La pobreza y sus efectos sobre las decisiones

de las personas
March 24, 2016

Luis ngel Monroy-Gmez-Franco

Usualmente cuando se habla de pobreza se le piensa en trminos materiales, ya sea en

trminos de si se tienen o no los suficientes recursos para comprar los bienes y servicios que
satisfacen las necesidades bsicas, o en trminos de si se tiene acceso a ciertos derechos
sociales, como la vivienda, la salud, la educacin, la seguridad social y la alimentacin.1 Esto
ha hecho que la mayora de los economistas nos enfoquemos en analizar los efectos
materiales de la misma. Es decir, la prioridad ha sido analizar cmo es que la condicin de
ser pobre o no afecta el desarrollo fisiolgico de las personas, cmo impacta en el
desarrollo de vida de las personas (ya sea educativa o profesionalmente), cmo reduce la
cantidad de bienes a los que se puede tener acceso y cmo impacta eso a las personas. Hasta
hace muy poco no existan investigaciones sistemticas sobre cmo la pobreza afecta a algo
mucho ms crucial que todo lo anterior: la forma en que las personas toman decisiones.
Ser pobre o no implica contextos radicalmente diferentes bajo los cuales se toman decisiones.
Especficamente, las personas en situacin de pobreza toman todas sus decisiones en un
contexto de escasez, mientras que las no pobres no lo hacen necesariamente. La escasez, o
percepcin de escasez, se refiere a tener o no los recursos (monetarios o de otra ndole)
necesarios para satisfacer nuestros deseos. Bajo esa definicin es posible decir que todo
mundo sufre de escasez en al menos una dimensin: no se tiene dinero suficiente para
comprar el coche que se desea o no se tiene el tiempo suficiente para hacer todas las
actividades que queremos realizar en vacaciones, por poner dos ejemplos. Sin embargo, no
es lo mismo pensar o decir no tengo dinero suficiente para comprar un coche que no tengo
dinero suficiente para comprar la comida, o no tengo suficientes vacaciones para ver todo
lo que quiero ver que no tengo suficiente tiempo para cuidar a mi hijo enfermo. La
diferencia es que en el caso de la primera opcin de cada una de las comparaciones se hace
referencia a una situacin sobre la cual las personas pueden optar por ajustar sus deseos,
mientras que en el segundo caso se trata de situaciones o necesidades sobe las cuales no se
puede hacer un ajuste. Y es a estas ltimas a las que ms se enfrentan los pobres.

Sendhil Mullainathan y Eldar Shafir, en su libro Escasez: Por qu tener tan poco significa
tanto?, publicado en espaol por el Fondo de Cultura Econmica, resumen buena parte de la
investigacin ms reciente sobre los efectos que tiene la escasez en la toma de decisiones.
Esta investigacin apunta a que la escasez distorsiona en dos sentidos la percepcin de la
realidad. Por un lado, provoca visin de tnel: la visin de tnel es cuando la persona en
cuestin slo se concentra en resolver aquella situacin ms urgente para cuya resolucin
carece de recursos suficientes; es decir, enfrenta escasez. Esto tiene un lado bueno, pues
genera un bono de productividad en la resolucin del problema en cuestin. Es decir, ante
un contexto de escasez, somos ms cautelosos y racionales en nuestras decisiones, buscando
desperdiciar lo menos posible los recursos. El lado malo es que quedan fuera de la atencin
de la persona elementos menos urgentes, pero no menos importantes. La visin de tnel a su
vez distrae recursos cognitivos: la persona no deja de pensar en aquello que tiene que resolver
en un contexto de escasez,, lo que deja menos recursos cognitivos disponibles para otras
actividades. La visin de tnel, por tanto, cobra un impuesto cognitivo. Estas distorsiones no
son voluntarias, son reacciones al ambiente de escasez.

La literatura ha identificado que dichas distorsiones aparecen en mltiples mbitos de

escasez. Pinsese, por ejemplo, en la persona que tiene que pagar la renta en una semana y
no tiene suficiente dinero. Olvidar que en dos das tiene una cita con el mdico o la cancelar
(visin de tnel), o incluso har a un lado otras cuentas pendientes. Explorar todas las
opciones posibles y optar por pedir un prstamo a una muy alta tasa de inters (luego ver
cmo lo pago, pensar). Antes de ir a solicitar ese prstamo, prestar menos atencin en el
trabajo, o se enojar con mayor facilidad con su familia, pues no deja de pensar en la renta
(impuesto cognitivo). La situacin posiblemente resulte familiar, todos hemos enfrentado
escasez de tiempo o de dinero. La cuestin es que los pobres las enfrentan permanentemente.
Vale la pena parafrasear a Mullainathan y Shafir: la investigacin reciente sugiere que no es
que los pobres sean diferentes a los no pobres, es que la pobreza hace actuar diferente a las
personas.

Si la escasez afecta de manera tan acuciada los procesos cognitivos, es necesario considerar
otras dimensiones de la pobreza; la temporal, particularmente. La investigacin que hay sobre
el tema para Mxico2 apunta a que los hogares que son pobres en trminos
materiales, tambin son usualmente pobres de tiempo. Es decir, de las 24 horas del da, la
mayor parte de su tiempo se distribuye entre el trabajo no domstico y el trabajo domstico,
dejando slo una mnima parte para actividades de descanso o recreativas individuales o con
la familia. Esto implicara que las personas en situacin de pobreza no slo se enfrentan a las
restricciones materiales, sino que tambin sufren de una fuerte escasez temporal, agravando
los efectos arriba sealados.

Los sesgos cognitivos que se han identificado como inducidos por la escasez son
particularmente graves para los pobres, porque son sesgos que hacen ms difcil la superacin
de la pobreza. La visin de tnel implica que se prefiere aquello que resuelve necesidades
urgentes, pero que no necesariamente las resuelve de manera permanente. Esto implica, por
ejemplo, que se adquieran prstamos para salir al paso, sin considerar que con cada nuevo
prstamo se incrementa la cantidad de deuda total a pagar en el futuro y, por tanto, se
incremente la escasez futura de dinero. En lugar de resolver el problema, la escasez hace
tomar decisiones que, como mencionan Mullainatan y Shafir, hacen que en un futuro se
incremente la escasez. Para las personas en pobreza esto implica que los sesgos cognitivos
provocados por la escasez empujan a decisiones que generan mayor pobreza en el futuro.3

Y muchas veces las consecuencias no se quedan en una generacin. Si la escasez absorbe

buena parte de los flujos cognitivos de los padres pobres, stos tendrn una menor disposicin
a interactuar con sus hijos, o simplemente no tendrn el tiempo libre para hacerlo. Las
investigaciones sobe desarrollo infantil temprano apuntan a que los estmulos tempranos que
reciben los nios afectan de forma persistente su desarrollo posterior. Si los padres pobres
estimulan menos a sus hijos como consecuencia de su propio agotamiento cognitivo causado
por la pobreza, sus hijos a su vez tienen una mayor probabilidad de desarrollar menos sus
habilidades cognitivas, lo que al interactuar con la pobreza vuelve ms difcil que salgan de
ella.

Vale la pena recalcar que las distorsiones cognitivas asociadas a la escasez ocurren lo quiera
o no la persona y no tienen que ver con la capacidad cognitiva, afectan cmo se usa dicha
capacidad. Son reacciones de la mente humana al contexto en que tiene que decidir. Basta
pensar, por ejemplo, en cmo se comporta cuando se tiene una entrega de trabajo urgente
No se es acaso ms distrado en lo que se hace? No se cometen ms errores en cosas no
relacionadas a lo urgente? Esos errores y esa distraccin son intencionales? Ahora vale
imaginar que siempre se est en ese estado, y que todas las decisiones son cruciales. Eso es
la pobreza, un contexto de escasez permanente en el cual hay que tomar decisiones vitales.
Y ese contexto, al empujar a los pobres a ciertas conductas, les estara haciendo actuar de
forma tal que sigan siendo pobres aun en contra de sus deseos. Los pobres no siguen siendo
pobres porque quieren, es la pobreza la que no les permite dejar de serlo.

Luis ngel Monroy-Gmez-Franco es economista por la UNAM y estudia la maestra en

Economa de El Colegio de Mxico. Edita la seccin de economa de Paradigmas.
1 En Mxico se emplea una mezcla de ambos enfoques, buscando capturar la mayor cantidad
posible de dimensiones de la pobreza. Sobre el tema se sugiere ver esta liga.
2 La literatura si bien no es abundante, ha crecido. Se recomienda ver Garca, Brigida y Edith
Pacheco (coords.) (2014). Uso del tiempo y trabajo no remunerado en Mxico. Mxico:
Instituto Nacional de las Mujeres, El Colegio de Mxico. Damin, Araceli (2014), El
tiempo, la dimensin olvidada en los estudios de pobreza y bienestar. Mxico: El Colegio
de Mxico y Zacharias, Ajit; Rania Antonopoulos and Thomas Masterson (2012) Why Time
Deficits Matter: Implications for the Measurement of Poverty UNDP, Levy Economics
Institute of Bard College.

3 Para una revisin ms extensa sobre los efectos de la pobreza en la cognicin, se sugiere
ver esta liga.

http://economia.nexos.com.mx/?p=36