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EL CONCEPTO DE NIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
EL CONCEPTO DE NIO
se han de dar determinadas experiencias infantiles, y una vez que esas ex-
periencias ya no se dan, los rasgos desaparecen (De Mause 1982, p. 18).
De Mause se opone a la tesis central de Aris, que sostiene que el ni-
o tradicional era feliz porque poda mezclarse libremente con personas
de diversas clases y edades (De Mause 1982, p. 22). Concluye que en la
Antigedad, el maltrato infantil fue una prctica generalizada, ya que los
nios fueron objeto de las proyecciones de sus progenitores y eran ellos
quienes satisfacan las necesidades de los adultos. As, divide la historia
de la infancia en cuatro periodos de acuerdo con la evolucin de las rela-
ciones paternofiliales: infanticidio, abandono, ambivalencia e intrusin.
Anderson, en Approaches to the History of the Western Family 1500-
1914 (1980), critica el mtodo utilizado por Aris1 para construir la his-
toria de la infancia que, en su opinin, propone una evolucin lineal en
los significados de la familia desde la perspectiva de los sentimientos de
sus miembros. Por el contrario, este autor sostiene que durante una mis-
ma poca pueden coexistir diversas actitudes en distintas comunidades.
Adems, seala que el anlisis de las fuentes debe hacerse a la luz del
contexto social, cultural y econmico de la poca, lo que no sucede en la
obra de Aris, pues presenta a la familia alejada tanto del mercado como
de las relaciones laborales. A juicio de Anderson, es difcil tambin de-
terminar si una conducta es nueva o si nicamente comenz a aparecer
en las fuentes en un momento histrico preciso. De igual manera, la in-
terpretacin sobre estos cambios de conducta sera arriesgada.2
En este mismo sentido, Glis (1988) seala que el inters y la indife-
rencia hacia la infancia no se suceden histricamente, sino que coexisten
en una misma sociedad y poca, prevaleciendo una sobre otra en deter-
minados lapsos de tiempo: La indiferencia medieval ante el nio es una
invencin; y en el siglo XVI, como hemos visto, los padres se preocupan
de la salud y curacin de sus hijos (Glis 1988, p. 328).
En una lnea similar surge otro trabajo en el que la autora, Pollock
(1993), pone en duda la idea de la revolucin de la infancia que plan-
1 Anderson realiza crticas a otras obras sobre historia de la familia; sin embargo, se
menciona nicamente la de Aris por tratarse especficamente de la infancia.
2 El autor cita un ejemplo de distintas interpretaciones de una misma conducta, se-
gn Sussman: la utilizacin de nodrizas puede atribuirse a la falta de alternativas para la
lactancia (es cierto que hoy en da muchas mujeres alimentan a sus hijos con bibern por
causas diversas) o a presiones econmicas en etapas en las que la madre tena que salir a
trabajar (Anderson 1980, p. 61).
20 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
3 El problema del maltrato es, entre otras cosas, que una u otra prctica puede consi-
derarse como tal, dependiendo de la definicin que se adopte. Pollock parece asumir que
los malos tratos deben ser con la intencionalidad de causar un dao o por lo menos de no
atender adecuadamente al nio. Sin embargo, algunas teoras estaran de acuerdo en que
aunque no intervenga la voluntad puede haber maltrato.
EL CONCEPTO DE NIO 21
A. Grecia y Roma
5 En Atenas, la patria potestad implicaba los siguientes derechos del padre sobre el
hijo: a) poder de disposicin sobre la vida y la muerte del hijo; b) posibilidad de exposi-
cin del recin nacido; c) posibilidad de venta de los hijos como esclavos; d) derecho de
correccin; e) dar validez de la adopcin del hijo por otra familia; f) designar tutor por
medio de testamento; g) dar e incluso modificar el nombre del hijo, y h) repudiarle (Cam-
poy 2000, p. 55).
EL CONCEPTO DE NIO 23
Los nios eran arrojados a los ros, echados en muladares y zanjas, enva-
sados en vasijas para que se murieran de hambre y abandonados en ce-
rros y caminos, presa para las aves, alimento para los animales salvajes
(Eurpides, Ion, p. 504). En primer lugar, todo nio que no fuera perfecto
en forma y tamao o que llorase demasiado o demasiado poco, o fuera
distinto de los descritos en las obras ginecolgicas sobre Cmo reconocer
al recin nacido digno de ser criado (De Mause 1982, p. 48).
B. Cristianizacin (siglos II a V)
guerra el nio y la mujer eran un botn muy preciado (sobre todo los ms
pequeos, pues los mayores eran generalmente aniquilados). El parto
constitua un gran riesgo, lo que era causa de que el clima emocional que
le rodeaba fuera muy tenso.
La disminucin del poder, la monarqua y el fortalecimiento de la fa-
milia patriarcal tienen como consecuencia que la tutela vuelva a ser con-
siderada un asunto bsicamente privado, disminuyendo la intervencin
pblica en todo lo referente a su constitucin y ejercicio. El varn jefe de
familia acoga bajo su proteccin a un gran nmero de personas: hijos,
sobrinos, parientes lejanos, viudas y hurfanos. Segn Rouche, el nio
en general era bien recibido y protegido por la gente del pueblo, a pesar
de la alta mortalidad infantil.11
En el Fuero Juzgo encontramos normas relacionadas con la infancia a
travs de la regulacin de la patria potestad, que adems era ms favora-
ble para los hijos que la del derecho romano: el padre no tena derecho a
dar en prenda, donar, vender o privar de la vida a sus hijos12 y se estable-
ca la edad de quince aos como el fin de la minora de edad.
Permanece la prctica de poner desde temprana edad a uno de los hi-
jos al cuidado de un monasterio, con el fin de que recibiera educacin re-
ligiosa y decidiera, llegado el momento, si quera abrazar la vida consa-
grada. La entrega de uno de los miembros de la familia era considerada
como la ofrenda a Dios de lo ms amado. La educacin monstica era ra-
dicalmente distinta a la secular, pues en el convento se intentaba conser-
var la inocencia y pureza de la infancia, consideradas como debilidades
por las prcticas pedaggicas contemporneas, que utilizaban el castigo
fsico como mtodo de enseanza. Esta contradiccin refleja cmo la
doctrina eclesistica respecto de la infancia tard en ser asimilada social-
mente, pues mientras en la vida religiosa las caractersticas de la niez
eran consideradas virtudes dignas de ser conservadas y cultivadas, en la
vida secular la educacin tena como objetivo precisamente superar esa
fragilidad aparente. El objetivo era formar jvenes fuertes y preparados
para la guerra.
11 Algunos autores atribuyen la alta mortalidad infantil a una actitud de desapego por
parte de los padres. Delval seala: En otras pocas los nios moran con mucha facili-
dad, pocos de los que nacan llegaban a adultos, por lo que la fertilidad tena necesaria-
mente que ser alta, quiz por ello no era conveniente encariarse demasiado pronto con
los nios (Delval 1994, p. 24).
12 A las hijas poda privrseles de la vida nicamente en caso de deshonestidad grave.
28 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
bin para que el interior del cuerpo recupere el calor natural que favo-
rece la digestin del alimento (McLaughin 1982, pp. 142 y 143).
En Espaa, las Partidas contenan disposiciones relativas al ejercicio
de la patria potestad y a la mayora de edad, que se alcanzaba a los 25
aos. El padre tena limitados sus derechos frente a los hijos; sin embar-
go, se le autorizaba, por ejemplo, a venderlos o empearlos por causa de
hambre. Se estableca tambin la intervencin del juez en todos los actos
relativos a la tutela. Para la responsabilidad penal los lmites de edades
eran distintos, pues hasta los diez aos y medio no podan imponerse pe-
nas; hasta los catorce aos los menores no respondan de adulterio ni de
otros delitos de lujuria, excepto si haba homicidio, robo u otro delito se-
mejante, y de los catorce a diecisis haba responsabilidad con pena ate-
nuada (Ros Martn 1993, p. 112).
Podemos situar tambin en Espaa durante el siglo XIV una de las
primeras instituciones de tratamiento jurdico especfico de la infancia,
mediante mecanismos de control-represin, con el surgimiento de la fi-
gura del padre de hurfanos en 1337 en Valencia, cuyo fin era proteger
y reprimir a los nios abandonados. Para realizar esta doble funcin de-
ba visitar cada semana los lugares pblicos y detener a los hurfanos,
vagabundos y gente de mal vivir y llevarlos a una casa comn para
que aprendieran un oficio, o juzgar a los menores que haban cometido
un hecho delictivo.
En el siglo XV surge una corriente de ideas, con Gerson (1363-1429)
como principal representante, que estudia los comportamientos sexuales
de los nios con el fin de despertar el sentimiento de culpabilidad en el
momento de la confesin. Se opone a muchas prcticas de su tiempo, es-
pecialmente a ciertas conductas sexuales con los menores, como por
ejemplo algunas caricias que se prohiban en cuanto entraban en la pu-
bertad. Propone preservar a la infancia del peligro, cambiando las cos-
tumbres de la educacin, hablndoles sobriamente y con palabras decen-
tes, prohibiendo que los nios se besaran y tocaran durante el juego y
evitando la promiscuidad con los adultos, por lo menos en la cama. Estas
concepciones (junto con las de otros moralistas) fueron las que predomi-
naron a la larga, aunque en ese momento no fueron aplicadas. La creen-
cia de la poca era que los nios eran seres prcticamente asexuados, in-
diferentes y ajenos a la sexualidad hasta la poca de la pubertad (Aris
1987, pp. 150-152). La imagen de Cristo nio se hace presente, reflejan-
do esa imagen de la infancia como edad de la inocencia.
EL CONCEPTO DE NIO 31
Durante este periodo los abandonos se han vuelto tan numerosos que
en 1445 surge el primer hospicio en San Gallo Innocentti, Florencia. La
actitud hacia los nios cambia cuando stos ya pueden andar y hablar,
sobre todo dentro de la clase burguesa, en la cual, una vez que regresa el
pequeo de casa de la nodriza, pasa a ocupar su lugar dentro de la familia.
Para De Mause, el periodo que corresponde a la Edad Media comien-
za con la crianza caracterizada por el abandono (hasta el siglo XIII) y
contina con una etapa de ambivalencia, que se prolonga hasta el siglo
XVII, en la que se percibe al nio como cera blanda, susceptible de ser
moldeada y que se distingue por el aumento en el nmero de manuales
de instruccin infantil, as como por el culto a la virgen Mara y al nio
Jess (De Mause 1982, pp. 88 y 89).
Con mayor razn piensa la madre ser suya la hija, si no solamente la llev
en el vientre y la pari, sino que tambin en su infancia primersima la tu-
vo de continuo en sus brazos, le dio el pecho, la cri de su sangre,15 la
arrull en su regazo y recibi con ntimo halago sus primeras sonrisas y
fue la primera que se alegr de or, en su esfuerzo por hablar, los primeros
gorjeos y la apret en su seno y rog al cielo por ella los mejores bienes...
yo no se de qu manera acontece que juntamente con la leche sorbemos no
ya el amor, sino tambin una cierta inclinacin a costumbres determinadas
(Vives [1523] 1947, p. 990).
16 Las primeras fuentes directas encontradas por Pollock se sitan en el siglo XVI de-
bido a que no se ha encontrado ninguna fuente anterior. La autora adjudica esta situacin
a la dificultad de que se diera una manifestacin de la individualidad antes del Renaci-
miento y la Reforma, que, a su juicio, posibilitaron la libertad de pensamiento y la auto-
percepcin. Otra aclaracin necesaria es que la investigacin se restringe a Estados Uni-
dos e Inglaterra. La muestra respecto de este siglo est compuesta por diecisis diarios de
adulto, dos diarios de nio y seis autobiografas.
17 Esta opinin es compartida por Glis: en el siglo XVI... los padres se preocupan
de la salud y curacin de sus hijos (Glis 1988, p. 328).
EL CONCEPTO DE NIO 35
F. Siglo XVII
Philippe Aris sita a finales del siglo XVI los primeros indicios de
un cambio de actitud hacia la infancia; no obstante, en el siglo XVII se
encuentran los ms numerosos testimonios de esta transformacin. Es en
este periodo donde, a juicio del autor, se crea un traje especial para esta
etapa de la vida. Aris se basa en las pinturas de la poca y concluye
que, antes de este siglo, los nios aparecan en los retratos familiares con
las mismas caractersticas fsicas que los adultos, es decir, sin las propor-
ciones que corresponden a su edad.18 La indumentaria, actividades y ac-
titudes de los cuadros no se diferencian de los propios de los mayores.
Este cambio indica el surgimiento de un nuevo concepto de infancia co-
mo categora social; del nio como un ser con caractersticas diferen-
ciadas del adulto. De Mause (1982, p. 22) difiere de la interpretacin de
Aris, pues afirma que existen obras ms antiguas en las que los nios
aparecen fielmente retratados, y que la manera de representarlos respon-
de a una reaccin proyectiva de los adultos, especialmente de los padres,
sobre los pequeos. Finalmente, Pollock (1993, pp. 65-67) se cuestiona
si las caractersticas de los cuadros y grabados no responden ms a una
cuestin tcnica y del arte mismo que a una representacin fiel de la rea-
lidad. De acuerdo con esta perspectiva, el cambio en la manera de retra-
tar a los nios se debera a una evolucin de la pintura. Expone tambin
algunas razones que pudieran explicar la causa por la que los pequeos
aparecen con vestidos adultos: por ejemplo, para que aparecieran ms
formales, o respondiendo a la intencin de utilizar los retratos para com-
promisos matrimoniales, o bien con el objetivo de hacer la distincin en-
tre sexos a partir de los siete aos; de modo que, concluye, la indumenta-
ria con la que aparecen los nios no constituye una prueba fehaciente de
una actitud hacia ellos.
El siglo XVII seala el principio del triunfo de los educadores y mora-
listas y con ello el inicio del respeto a la niez, segn Aris (1987, pp.
534 y 535). El nio conquista un lugar junto a sus padres, deja de con-
fiarse a personas extraas y se convierte en un elemento indispensable de
la vida cotidiana, todos se preocupan de su educacin, de su colocacin,
20 Los padres, a quienes la naturaleza ha dispuesto sabiamente a que amen a sus hi-
jos, se ven llevados, si la razn no modera su afecto tan fuerte, naturalmente, a dejarlo
degenerar en ciega ternura. Aman a sus nios, y ese es su deber; pero, con frecuencia,
aman sus defectos con sus personas. No se debe contrariar a los nios, dicen (Locke
[1693] 1994, p. 66).
21 Las fajas se utilizaban por tres razones: 1) que el nio aprendiera a tomar postura
humana, pues la posicin fetal era considerada como una regresin al estado animal; 2)
para protegerlo hasta que tuviera control sobre sus movimientos, y 3) por el clima (Wirth
Marwick, pp. 300 y 301). Sin embargo, cabe sealar que algunos expertos, entre ellos
Locke, rechazaban el uso de las fajas: y es que los vestidos de vuestros hijos no deben
ser nunca estrechos, especialmente por el pecho; dejemos a la naturaleza el cuidado de
labrar el cuerpo de las nias como mejor le parezca (Locke [1693] 1994, p. 44).
38 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
22 Locke propona la sustitucin del control externo por controles internos: En fin,
una disciplina servil forma caracteres serviles. El nio se somete y finge obediencia en
tanto que el temor al ltigo acta sobre l; pero cuando se libra de l y no lo tiene a la
vista y puede prometerse la impunidad, da rienda suelta a sus naturales inclinaciones, las
cuales, lejos de debilitarse por este mtodo, se aumentan por el contrario y se fortifican
en l, y, en un instante dado, estallan con ms violencia (Locke [1693] 1994, p. 78).
23 Un ejemplo relevante de esta literatura, cada vez ms extendida, en la que el nio
se convierte en objeto de estudio est representada por Jan Amos Komensky. En su revo-
lucionaria obra, publicada en 1657, el Orbis Oictus, se propone un mtodo de enseanza
para todas las cosas. Se edit en cuatro idiomas: latn, alemn, italiano y francs.
El mismo John Locke, en Pensamientos sobre la educacin (1693), realiza una se-
rie de recomendaciones precisas que denotan una percepcin clara de que los nios tie-
nen necesidades especficas. Habla de las necesidades alimenticias, salud, vestido, sueo,
educacin, etctera. Es necesario aclarar que la obra de Locke tiene como fin especfico
la educacin de un gentleman ingls, y que haba otros moralistas de la poca que clama-
ban por una educacin ms universal. Locke sostena que es la educacin la que hace la
diferencia entre los hombres (Locke [1693] 1994, pp. 14 y 15).
EL CONCEPTO DE NIO 39
G. Siglo XVIII
24 Rousseau ([1762] 1980, p. 48) seala que la mitad de los nios que nacan perecan
antes del octavo ao.
EL CONCEPTO DE NIO 41
25 La recomendacin del gateo tambin constituye una novedad, pues otros pedago-
gos lo desaconsejaban.
42 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
H. Siglo XIX
mal gusto que fuera la propia madre quien lo criara (en Italia persisti
por ms tiempo). Respecto de la higiene, a pesar de las recomendaciones
de Rousseau, en muchos sitios las nieras mantenan la supersticin de
que el aseo era peligroso para los nios, mientras que en Inglaterra se les
baaba con agua fra, que se consideraba tonificante; tambin se acos-
tumbraba vestirlos con mucha ropa, incluso cors (Robertson 1982, p.
451).
En las ciudades hay una actitud que reprueba el castigo corporal (so-
bre todo en Francia, pues al parecer en Inglaterra30 se utiliz por ms
tiempo y en Alemania la disciplina era ms rgida) y lo sustituye con
otras sanciones: se empleaban como mtodos coactivos los relacionados
con alimentos, por ejemplo no permitirles expresar una preferencia, obli-
garlos a comer lo que se les pona delante o forzarlos a ver comer a otros
sin probar bocado. El castigo psicolgico tambin era habitual: tarjetas
ofensivas, orejas de burro, privacin de muestras de afecto, encierro en
lugares oscuros, etctera. En el campo la situacin es distinta, pues los
golpes como mtodo educativo siguen siendo de uso comn; se relaciona
la virilidad con la violencia fsica, pero cada vez ms nios y ms ado-
lescentes se rebelan en contra de esto (Perrot 1991, p. 165).
Surgen personajes dedicados por completo a estudiar y trabajar con la
infancia: Pestalozzi (1746-1827) se preocupa por los nios abandonados;
Frbel (1782-1852) crea los kindergartens (1840) para atender a los hi-
jos de las madres trabajadoras de las fbricas; Dickens (1812-1870) des-
cribe en sus novelas la realidad en el Reino Unido industrializado; Una-
muno (1864-1936) defiende los intereses de la infancia,31 y Carderera
(1816-1893) realiza su clasificacin de las etapas de la vida (Delgado
1998, pp. 161-184). Es en este siglo cuando nace el estudio sistemtico
de la psicologa infantil. En 1799 fue encontrado Vctor del Aveyron, lo
que dio pie a la investigacin del mdico Jean Marc Itard (1774-1838),
cuyas observaciones han sido muy importantes para el estudio y educa-
30 Pollock seala que a principios del siglo XIX en Inglaterra, la disciplina y el con-
trol fueron particularmente severos, debido tal vez a los rpidos cambios que se dieron en
la sociedad (1993, p. 233).
31 Aqu, aqu est todo, Avito, aqu est todo! Usted no recuerda haber sido nio,
y quiere ser pedagogo? Pedagogo quien no recuerda su niez, quien no la tiene a flor de
conciencia! pedagogo! Slo con nuestra niez podemos acercarnos a los nios (Una-
muno 1940, pp. 61 y 62).
46 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
I. Siglo XX
32 Ellen Key predijo a finales del siglo XIX que el siglo XX sera el siglo del nio
(Robertson 1982, p. 463).
EL CONCEPTO DE NIO 49
Hoy nos parece perfectamente normal y deseable que los nios asistan
al colegio en cursos organizados con compaeros de la misma edad y
que con los miembros de su generacin compartan actividades e intere-
ses; estas circunstancias permiten al nio establecer relaciones igualita-
rias que son muy importantes para el desarrollo. Sin embargo, esta mane-
ra de ver las cosas es relativamente reciente. Es cierto que a finales del
siglo XVIII ya tenemos un sentimiento de infancia moderno, pero la se-
paracin de sta en una categora diferenciada de la adulta no es sufi-
ciente para garantizar la adecuada satisfaccin de sus necesidades. Al ser
una fase de evolucin acelerada, las caractersticas especficas y los re-
querimientos para un pleno desarrollo varan en cortos periodos de tiem-
po. La identificacin y clasificacin de estas etapas es resultado de mu-
chos aos de observacin e investigacin, y constituye un esfuerzo por
comprender el mundo infantil.
A lo largo de la historia es frecuente encontrarnos con la inclinacin a
dividir la vida en ciclos relacionados con nmeros mgicos. Al parecer,
Hipcrates (460 a. C.) fue uno de los primeros en hacer una clasificacin
de las etapas de la vida, medidas por el nmero siete: beb (0 a 7 aos),
nio (7 a 14 aos), adolescente (14 a 21 aos), hombre joven (21 a 28
aos), hombre maduro (28 a 45 aos), hombre de edad (45 a 56 aos) y
anciano. Galeno (131-201) propuso tambin una clasificacin en cuatro
fases, de acuerdo con los elementos csmicos que predominan en cada
una de ellas: infancia (aire), juventud (fuego), madurez (tierra) y vejez
(agua) (Delgado 1998, pp. 33 y 34).
En la Antigedad, el trato estaba diferenciado por la vulnerabilidad
del nio, e iba cambiando conforme a sta. El destete significaba la supe-
racin del periodo de mayor dependencia y fragilidad, adems de que el
nio regresaba de la casa de la nodriza en donde permaneca a veces has-
ta tres o cuatro aos33 y se incorporaba al crculo familiar. La siguiente
etapa la constitua el tiempo durante el cual el nio asista a la escuela y,
finalmente, el momento de contraer matrimonio. En sus Confesiones, San
38 El nio llevaba faldas y cabellos largos hasta los tres o cuatro aos y se mova en-
tre su madre o niera. Durante este periodo los juguetes comienzan a ser objetos de uso
corriente en las ciudades, no as en el campo (Lynn 1991, p. 159).
54 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
3. La construccin de la adolescencia
40 Durante esta poca, a los 14 aos el individuo alcanzaba una cierta mayora de
edad a partir de la cual poda ya obligarse en determinadas responsabilidades (Roncire
1991, p. 229).
41 Estas agrupaciones eran una prolongacin de la camaradera de la infancia, pues
los nios se agrupaban en bandas integradas por ambos sexos y sin importar las clases
sociales (De la Roncire 1991, p. 229).
EL CONCEPTO DE NIO 57
da la vida. Los chicos se relacionan con sus iguales a travs del comenta-
rio de las experiencias vividas (Perrot 1991, pp. 216 y 217).
Como consecuencia de estas transformaciones comienza tambin a di-
ferenciarse entre literatura infantil y juvenil; la generacin romntica fue
la que se inclin pensativa sobre la adolescencia, dio alas a las novelas
de aventuras y de costumbres. Hacia finales de siglo, la aventura va
acompaada de hechos con cargas emotivas, surge el hroe: ese hombre
y mujer metido en empresas excepcionales, que es reflejo de altos idea-
les o estados de nimo intensos (Petrini 1958, p. 142).
El concepto moderno de adolescencia fue creado en la ltima dcada
del siglo XIX por Stanley Hall. En su libro Adolescence la describe co-
mo un segundo nacimiento, caracterizado por un idealismo moral, ca-
ballerosidad y entusiasmo religioso. Hall sostena que la evolucin del
nio reproduca la evolucin de la humanidad, por lo que el adolescente
era considerado como una especie de noble salvaje, cuyas actividades
eran eco de un pasado distante. Esta teora tuvo un gran impacto en su
tiempo y desencaden toda una serie de tratados e investigaciones (Kett
1973, p. 95). Durante el siglo XX, los estudios sobre la adolescencia se
vuelven ms numerosos y refutan la tesis de Hall. El psicoanlisis la con-
sideraba como un periodo en el que brotaban los impulsos sexuales y se
revivan los conflictos edpicos de la infancia; es Anna Freud quien reali-
za los primeros estudios sistemticos sobre este periodo desde la teora
psicoanaltica, atribuyendo las tensiones a la necesidad de lograr la auto-
noma e independencia afectiva de los padres. La escuela cognitiva co-
mienza tambin a investigar la manera en que el adolescente se representa
el mundo y Piaget se pronuncia en contra de considerar a la adolescencia
simplemente como un periodo de transicin, sin atender a las estructuras
intelectuales, afectivas y morales que le son propias.
Dice Moreno que la adolescencia comienza en la biologa y termina
en la cultura. En efecto, esta etapa de la vida es la ms difcil de delimitar
y por ello no es extrao que haya sido la ltima en aparecer en la histo-
ria. Es precisamente en este periodo en el que se sita la discusin sobre
la frontera de la infancia, los lmites de la autonoma y la responsabili-
dad. Hoy, a pesar de que se acepta que la adolescencia tiene caractersti-
cas propias que no son las del nio ni las del adulto, sigue siendo objeto
de estudio, pues las diferencias que se presentan en las diversas socieda-
des y algunas transformaciones que se pueden observar actualmente res-
EL CONCEPTO DE NIO 59
42 El sentimiento de infancia no se confunde con el afecto por los nios, sino que
corresponde a la conciencia de la particularidad que distingue esencialmente al nio del
adulto, incluso joven (Aris 1987, p. 178).
60 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
43 Segn De Mause (1982, p. 63), la costumbre de enviar a los nios con un ama de
cra continu hasta el siglo XVIII en Inglaterra y Estados Unidos, siglo XIX en Francia y
siglo XX en Alemania.
EL CONCEPTO DE NIO 61
44 Filmer equipara en esta obra el poder del padre sobre los hijos al de un rey sobre
sus sbditos, analoga que era frecuente en la poca y se aplicaba tambin en sentido in-
verso, es decir, homologando la funcin del rey a la de un padre: El ambiente poltico
en que surgen los tratados de educacin de prncipes pide de los sbditos, no la obedien-
cia del inadaptado ante la fuerza represiva de un Estado-gendarme, sino la entrega entu-
siasta de un hijo para con su padre (Galino 1948, p. 315).
EL CONCEPTO DE NIO 63
en esta actividad su mayor realizacin y sepan afrontar con gusto los sa-
crificios que implica su funcin.
El nuevo estado de cosas tambin tuvo como resultado la formacin
de una nueva autonoma en el nio: no solamente ya no hay una vincula-
cin tan importante al tronco familiar, sino que, al separarse de sus pa-
dres para ir al colegio, se relaciona ms profundamente con otros adoles-
centes, construyendo relaciones independientes del parentesco.
En el siglo XIX contina la tendencia hacia una vinculacin afectiva
ms estrecha (en las familias burguesas de las ciudades), se ven muestras
de cario, hay intercambio de caricias y mimos, se generaliza el tuteo en-
tre padres e hijos (Hunt 1991, pp. 161-164). Sin embargo, el padre se-
gua como autoridad absoluta al interior de la familia y, como se ha di-
cho, el nio formaba parte de su esfera de inmunidad privada. En Francia,
por ejemplo, poda hacer uso de las prisiones del Estado para detener a
sus hijos segn el Cdigo Civil si tena motivos muy graves de
queja por la conducta de un hijo:
El padre que tiene motivos muy graves de queja por la conducta de un hi-
jo puede apelar ante el tribunal de distrito; hasta los diecisis aos, la de-
tencin no puede exceder de un mes; desde esa edad hasta la mayora, pue-
de alcanzar hasta los seis meses. Las formalidades y las garantas son
muy reducidas: no hay ningn documento escrito ni ninguna formalidad
judicial, como no sea la orden misma de arresto, en la que no aparecen
enunciados los motivos. Si tras su libertad el hijo cae en nuevos extra-
vos, puede ordenarse de nuevo su detencin (Hunt 1991, p. 129).
tar al nio de sus inclinaciones malignas. Este tratado fue utilizado du-
rante ms de tres siglos como libro de texto para ensear el alfabeto y el
deletreo, luego el latn, despus la lengua vulgar y por ltimo la letra ma-
nuscrita.46 Ms tarde se le aaden nuevas cosas para hacerlo un manual
completo.
Juan Luis Vives habla de la educacin como medio para vencer la in-
clinacin al mal, aunque recomienda que, de ser posible, sea la propia
madre quien ensee a sus hijos: Si la madre sabe letras, enselas ella
misma a sus hijos pequeuelos, porque en ella tengan, a la vez, madre,
ama y maestra y la amen ms y aprendan ms rpidamente, ayudndoles
el amor que profesan a la que les ensea (Vives [1523] 1947, p. 1140).
El siglo XVII marca definitivamente la historia de la educacin formal,
ya que, como reaccin a la importancia adquirida por el nio durante el si-
glo anterior, se pretenden imponer reglas de comportamiento (disciplina)
destinadas a contrarrestar el exceso afectivo. La Iglesia y el Estado asu-
men este cometido y se hacen cargo del sistema educativo:47
46 A finales del siglo XVI se extiende el uso del civilitas a la reforma catlica (Revel
1988, p. 181).
47 Durante este siglo se fundan numerosas congregaciones religiosas con fines educa-
tivos; por ejemplo, Jos de Calasanz (1556-1648), Escuelas pas; Juan Bautista de la Sa-
lle (1651-1648), Escuelas Cristianas; Vicente de Pal (1581-1660), Hijas de la caridad y
Hospital de nios abandonados.
EL CONCEPTO DE NIO 67
mucho tiempo despus, una vez que la infancia como categora social es-
taba firmemente asentada y que los estudios acerca de la niez permitie-
ron aventurar la hiptesis de la existencia de leyes comunes en el proce-
so de crecimiento de los seres humanos.
La psicologa evolutiva y sus distintas corrientes de pensamiento po-
nen de manifiesto, en mi opinin, que, lejos de ser una evidencia, las ca-
ractersticas del nio y la descripcin de la infancia como etapa de la vi-
da han sido y son objeto de mltiples interpretaciones y anlisis, sin que
pueda decirse que se han alcanzado conclusiones definitivas.
51 Se refiere aqu al desarrollo de la especie, tal como lo utiliza Delval (1999, pp. 12
y 37). Como se mencion previamente, algunas teoras (principalmente Haeckel) estable-
cen un paralelo: la ontognesis (el desarrollo del individuo) y la filognesis (el desarrollo
de la especie).
52 Delval cita dos ejemplos: los pollos, que a las pocas horas de haber salido del cas-
carn picotean y seleccionan sus alimentos, y el salmn, que al llegar el momento de la
reproduccin regresa al lugar donde naci, pone los huevos y muere (Delval 1999, pp.
13-15).
53 Hay quien atribuye a esta evolucin el hecho de que al parecer en los pases indus-
trializados el periodo de inmadurez, especficamente la adolescencia, es cada vez ms
72 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
prolongado, lo cual dificulta tambin el considerar a la infancia como una clase cerrada y
perfectamente delimitada.
54 La tradicin rupturista tiene sus orgenes en los trabajos de Galileo, para quien la
materia era lo nico real; ms tarde fue desarrollada por Descartes con la teora del dua-
lismo ontolgico (diferenciacin entre sujeto que conoce y objeto a conocer). En la mis-
ma tradicin se sitan los empiristas racionalistas (Espinosa 2001, p. 112).
EL CONCEPTO DE NIO 73
Las teoras no rupturistas sealan que la base del cambio est en las
relaciones entre los distintos niveles de organizacin del sujeto: biolgi-
co, psicolgico, social, etctera, de manera que el desarrollo no puede
ser estudiado desde una sola perspectiva al ser producto de la fusin en-
tre los distintos elementos. En este sentido se critica la postura que sos-
tiene la existencia de periodos crticos o sensibles, pues una caractersti-
ca tendr significado para el desarrollo psicolgico en combinacin con
el momento en que se producen sus relaciones con el medio, es decir, el
tiempo.56 As, la existencia de periodos crticos se convierte en una ex-
plicacin simplista de los cambios, cuando en realidad el desarrollo es un
proceso complejo en el que intervienen numerosos factores (niveles de
organizacin) (Ochata 2000, p. 96).
En la actualidad existe una tendencia a adoptar una postura sistmica
del cambio, desde la cual se percibe el desarrollo como una serie de trans-
formaciones determinadas por diversos elementos. El camino recorrido
para llegar a esta posicin, desde mi punto de vista ms acorde con la
dignidad del nio, ha sido largo y an hoy existen quienes privilegian o
centran su investigacin en algunos de los aspectos del crecimiento. Sin
embargo, creo que hoy en da nadie negara la influencia de la herencia y
A. Etologa
bre aprende nuevas conductas durante los primeros aos de la vida. Por
esta razn, algunos autores prefieren hablar de conductas preprograma-
das en el ser humano como una disposicin para responder de determina-
da manera ante algunos estmulos. Ejemplos de estas conductas prepro-
gramadas pueden ser la inclinacin del beb a interesarse por su entorno
e interactuar con l, la disposicin que sienten los adultos hacia la forma
fsica del beb, la reaccin de angustia hacia el llanto de un nio, la for-
macin del vnculo de apego, etctera.
Entre las grandes aportaciones de esta escuela podemos citar los estu-
dios de Bowlby, quien recurre a datos procedentes de la etologa para
formular su teora sobre el apego, fundamental para comprender el desa-
rrollo infantil. El autor establece un paralelismo entre la conducta animal
y la conducta del hombre y seala que toda conducta instintiva debe con-
tribuir a la supervivencia y propagacin de la especie,57 pero que es ne-
cesario que el organismo cuente con el entorno apropiado para que se
pongan en marcha los sistemas que integran el comportamiento instinti-
vo (Espinosa 2001, pp. 182 y 183).
58 Para que los esquemas permitan al individuo actuar en situaciones nuevas es nece-
sario que la realidad a la que el sujeto busca adaptarse tenga dos elementos: cierta simili-
tud y cierta novedad. Si la situacin es totalmente nueva, ser imposible la asimilacin,
pues la mente no cuenta con un referente que le permita acomodar la nueva experiencia,
y si, por el contrario, es absolutamente idntica a las anteriores, no ser posible generar
ninguna modificacin en el esquema ya existente.
59 En efecto, la inteligencia es asimilacin en la medida en que incorpora a sus mar-
cos todo lo proporcionado por la experiencia. Bien se trate del pensamiento, que, gracias
al juicio, hace entrar lo nuevo en lo conocido y reduce as el universo a sus nociones pro-
pias, o de la inteligencia sensoriomotriz, que estructura igualmente las cosas percibidas
reducindolas a sus esquemas (Piaget 1977, p. 16).
60 Que la vida mental sea tambin acomodacin al medio ambiente, no permite la
ms mnima duda. La asimilacin jams puede ser pura, porque al incorporar los elemen-
tos nuevos a los esquemas anteriores, la inteligencia modifica sin cesar estos ltimos para
ajustarlos a los datos nuevos (Piaget 1994, p. 17).
EL CONCEPTO DE NIO 81
3. La edad adulta
68 Para la ley ser adulto significa no ser nio. Ser nio para la ley es estar por debajo
de la mayora de edad y, por tanto, ser dependiente de, por lo menos, un adulto llamado
padre. De acuerdo con el derecho secular, el rito de iniciacin mediante el cual se pasa
de la infancia a la adultez es sencillo, seguro y fcil de establecer. Lo nico que necesita
una persona para llegar a esa mgica mayora de edad establecida por ley es ser inde-
pendiente del dominio paterno y de su proteccin, y para que el Estado presuponga que
es competente para cuidarse por s misma, es decir, para hacerse responsable de sus pro-
pios actos y decisiones (Goldstein 1978, p. 372).
98 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
70 Segn algunos autores, resulta difcil conocer la edad en que apareca la pubertad
en pocas remotas de la historia, pues no existen prcticamente fuentes que hablen del te-
ma. El problema se agrava en el caso de los varones, al no tener un signo tan visible de
este acontecimiento como lo es la menarqua en las mujeres. Por otra parte, parece ser
que tambin a lo largo de la historia ha variado la edad de inicio de la pubertad, debido a
factores tales como la alimentacin en los primeros aos de la vida. Por ejemplo, la lite-
ratura del tema parece confirmar la probabilidad de que durante la Edad Media y la Edad
Moderna temprana, la menarqua se presentaba alrededor de los 14 aos en la mayora de
las mujeres y que durante el siglo XIX se elev a los 17 aos en Europa (Laslett 1973,
pp. 30-43).
100 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
71 Piaget ha sido duramente criticado por esta concepcin, ya que no todos los indivi-
duos alcanzan la capacidad de resolver las operaciones formales, pues ello requiere de
una educacin formal que desarrolle ciertas habilidades.
102 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
74 Se utiliza el trmino potencial debido a que, en primer lugar, no todas las personas
tiene un desarrollo igual, adems de que con el alargamiento de la adolescencia en las so-
ciedades modernas es posible que el momento cronolgico se retrase debido a los facto-
res ambientales, a pesar de que las condiciones fsicas y cognitivas estn dadas.
75 Los propios medios se tienen; otra situacin distinta es que sea ms cmodo prolon-
gar la dependencia. Este fenmeno se aprecia claramente cuando comparamos el proceso
de los nios o adolescentes de los sectores favorecidos con aquellos que por causas socia-
les o econmicas se ven obligados a buscar sus propios medios de subsistencia. Esta si-
tuacin los lleva a madurar a ms temprana edad, aunque con un gravsimo costo para
su desarrollo.
104 DERECHOS HUMANOS DE LOS NIOS
76 Es claro que la sustitucin del Estado como padre es un ideal que slo puede
aplicarse en algunas sociedades desarrolladas econmicamente.