Los importantes avances que se

estn produciendo en ciencia y

tecnologa nos obligan a
reconsiderar las nociones
tradicionales de paternidad, de
infancia y el significado de la propia
vida. Podr una mujer dar a luz
una hermana gemela idntica a
ella? Podr un nio tener dos
madres genticas? Podr un
hombre quedarse embarazado?
Podrn los padres escoger no slo
las caractersticas fsicas de su
futuro hijo sino tambin su
personalidad y talentos?
Cambiarn los avances genticos
la autntica naturaleza de nuestras
especies? Las respuestas de este
libro resultarn excitantes a algunos
y alarmarn a otros. Vuelta al Edn
es una fascinante exploracin del
futuro de las tecnologas
reprogenticas, una visin
cautelosamente optimista de los
avances cientficos que nos
permitirn disear la vida de formas
que eran inimaginables hace pocos
aos. Con un estilo claro y
accesible, Lee M. Silver examina las
profundas cuestiones ticas y
objeciones que se han planteado
respecto al uso de la reprogentica.
Pero en cualquier caso sostiene que
la utilizacin de estas tecnologas
es inevitable y no sera controlada
por gobiernos, ni sociedades, ni
siquiera por los cientficos que las
crearon. Para lo bueno y para lo
malo, se abre una nueva era. Este
libro es una introduccin esencial
para entrar en ella.
 Lee M. Silver

Vuelta al Edn
Ms all de la clonacin en un
mundo feliz

ePub r1.0
nalasss 05.08.13
Ttulo original: Remaking Eden: Cloning
and Beyond in a Brave New World
Lee M. Silver, 1997
Traduccin: Jos Javier Garca Sanz

Editor digital: nalasss

ePub base r1.0
 A Joseph y Ethel Silver
por haberme creado a la
antigua usanza.

A Sylvia Goodman, a la
memoria de Leon
Goodman, y a Joseph y
Rebecca Silver por sus
genes y memes.

Et comme toujours, la
femme de ma vie et mes
enfants.
Oh, prodigio!
Qu arrogantes
criaturas son
stas!
Bella
humanidad!
Oh esplndido
mundo nuevo,
que tales gentes
produce!

WILLIAM
SHAKESPEARE,
La tempestad
 PRLOGO

UNA OJEADA
A LAS COSAS QUE
VIENEN
BOSTON, 1 DE JUNIO DE 2010

Imagine que un da, en un futuro no

demasiado lejano, se encuentra usted de
visita en la sala de maternidad de un
gran hospital universitario para conocer
al hijo o al nieto recin nacido de una
amiga ntima. La madre, llammosla
Barbara, parece muy satisfecha de la
vida, sentada en una silla y cuidando
tranquilamente de su beb, Max. Su
parto fue en expresin de su doctor
poco memorable, y ella est deseando
criar a su primer hijo. Usted decide
entablar una conversacin agradable y
pregunta a Barbara si ella saba por
adelantado que su beb iba a ser un
nio. Usted piensa que sta es una
pregunta perfectamente razonable,
puesto que hace tiempo que los doctores
dan a los padres la opcin de saber el
sexo de sus futuros hijos muchos meses
antes de la fecha de nacimiento prevista.
Pero Barbara parece desconcertada por
la pregunta. Por supuesto que saba que
Max sera un nio, responde. Mi
marido Dan y yo lo escogimos de
nuestro acervo de embriones. Y cuando
yo est lista para pasar de nuevo por
esto, decidir que mi segundo hijo sea
una nia. Un hijo mayor y una hija ms
joven: una familia perfecta.
Ahora es usted quien est
desconcertado. Decidiste t
conscientemente tener un nio antes que
una nia?, pregunta usted.
Por supuesto!, responde Barbara.
Y durante mi embarazo tena la
completa seguridad de que Max no sera
obeso como mi hermano Tom ni adicto
al alcohol como Karen, la hermana de
Dan. No es que personalmente tenga
prejuicios, contina Barbara a la
defensiva. Simplemente quera estar
segura de que Max va a disponer de las
mayores oportunidades de tener xito.
Tener sobrepeso o ser alcohlico sera
claramente un inconveniente.
Usted mira maravillado al pequeo
beb destinado a la moderacin tanto en
tamao como en hbitos de bebida.
Max se ha quedado dormido en
brazos de Barbara, y ella le acuesta muy
suavemente en su cuna. El nio tiene una
sonrisa feliz que recuerda mucho a la de
su madre. Barbara siente necesidad de
estirar las piernas y le pregunta si le
gustara conocer a algunas de las nuevas
amigas que ella ha hecho durante su
breve estancia en el hospital. Usted
accede, y ambos entran en la habitacin
contigua, donde est reposando una
mujer de treinta y cinco aos llamada
Cheryl que acaba de dar a luz a una nia
de cuatro kilos llamada Rebeca.
Barbara le presenta a Cheryl y
tambin a una segunda mujer, llamada
Madelaine, que permanece junto a la
cama apretando una mano de Cheryl
entre las suyas. La pequea Rebeca est
bajo la atenta mirada de Cheryl y
Madelaine. Realmente se parece a sus
dos madres, no es cierto?, le pregunta
Barbara.
Ahora est usted realmente confuso.
Mira a Barbara de reojo y murmura:
Dos madres?.
Barbara le lleva aparte para
explicrselo. S. Cheryl y Madelaine
han vivido juntas durante ocho aos. Se
casaron en Hawai poco despus de que
fuese legalizado all el matrimonio entre
personas del mismo sexo, y, como la
mayora de las parejas casadas, queran
traer un nio al mundo con una
combinacin de sus dos lneas de
sangre. Gracias a las tecnologas
reproductivas hoy disponibles, pudieron
ver cumplidos sus sueos.
Usted mira hacia el otro lado de la
habitacin, a la feliz familia: Cheryl,
Madelaine y la nia Rebeca, y se
pregunta cmo va a rellenar el hospital
el certificado de nacimiento.

SEATTLE, 15 DE MARZO DE 2050

Usted es ahora cuarenta aos ms

viejo y sabe mucho ms acerca del
mundo moderno. Una vez ms, usted va
a la sala de maternidad. Esta vez es su
propia nieta Melissa quien est a punto
de dar a luz. Melissa est decidida a
experimentar un parto natural y ha
rechazado cualquier oferta de
anestsicos y analgsicos. Pero ella
necesita algo que la anime para poder
soportar los dolores. Djame ver de
nuevo sus fotos, implora a su marido,
Curtis, cuando la ltima contraccin
recorre su cuerpo. Curtis toma el lbum
de fotos de la mesa y lo abre delante de
su mujer. Ella mira la imagen generada
por ordenador de una nia de cinco aos
de edad con un cabello oscuro ondulado,
ojos de color avellana y un rostro
redondeado. Curtis vuelve la pgina y
Melissa contempla una versin algo ms
adulta de la misma nia: una joven de
diecisis aos, de 1,60 metros de altura
y con un bello rostro. Melissa vuelve a
sonrer ante la imagen futura de su nia,
an por nacer, y se prepara para otra
contraccin.
Hay algo invisible en la imagen de
su futura nia que les proporciona an
ms tranquilidad a Melissa y Curtis. Es
el fragmento submicroscpico de ADN
un gen extra que estar presente en
todas las clulas de su cuerpo. Este gen
especial le proporcionar una
resistencia duradera frente a la infeccin
por el virus causante del sida, un virus
que ha evolucionado para hacerse cada
vez ms virulento desde que hizo su
explosiva aparicin en el panorama de
la humanidad setenta aos antes. Tras
aos de investigacin por parte de miles
de cientficos, no se ha encontrado
ninguna cura para la terrible
enfermedad, y la nica proteccin
absoluta consiste en la insercin de un
gen resistente dentro del embrin
unicelular en las primeras veinticuatro
horas posteriores a la concepcin.
Instalado en su hogar cromosmico, el
gen de resistencia al sida ser copiado
una y otra vez en cada una de los
billones de clulas que constituyen el
cuerpo humano, cada una de las cuales
tendr su propia barrera frente a la
infeccin por el virus VII causante del
sida. Melissa y Curtis se sienten
realmente felices por disponer de los
medios financieros necesarios para
dotar a todos sus hijos de este agente
protector. Otras familias
estadounidenses menos acomodadas no
pueden permitirse este lujo.
Fuera de la habitacin de Melissa,
Jennifer, otra madre que est esperando,
camina ansiosamente por la sala. Acaba
de llegar al hospital y sus contracciones
todava no son frecuentes. Pero, a
diferencia de Melissa, Jennifer no
necesita una imagen generada por
computador que le muestre qu aspecto
tendr su futura hija cuando sea una
jovencita. Ella ya tiene miles de
fotografas que muestran el aspecto de
su futura hija, y todas son reales, no
virtuales. En efecto, el feto que hay
dentro de Jennifer es su hermana gemela
idntica su clon, que habr nacido
treinta y seis aos despus de que ella y
Jennifer fueran concebidas dentro del
mismo embrin unicelular. A medida
que crezca, la hija de Jennifer podr
tener en cualquier momento una visin
del futuro simplemente con mirar el
lbum fotogrfico de su madre y a su
propia madre.
ESTADOS UNIDOS, 15 DE MAYO DE 2350

Han pasado trescientos aos y,

aunque hace tiempo que usted
desapareci, algunos de sus tataranietos
viven en esta poca sin que la mayora
de ellos se conozcan entre s. Estados
Unidos sigue existiendo, pero es un
lugar diferente del que le era familiar a
usted. La diferencia ms sorprendente es
que la extrema polarizacin de la
sociedad que empez durante los aos
ochenta del siglo XX ha llegado ahora a
su culminacin lgica, donde todas las
personas pertenecen a una de dos clases.
Las personas de una clase son conocidas
como naturales, mientras que las de la
otra se denominan genenriquecidos o
simplemente genricos.
Estas nuevas clases sociales
trascienden las que solan ser las
tradicionales lneas divisorias raciales y
tnicas. De hecho, durante los ltimos
trescientos aos la mezcla ha sido tan
intensa que ya no existen las abruptas
divisiones segn razas: negros frente a
blancos frente a asiticos. En su lugar, la
poblacin estadounidense se ha
convertido finalmente en el crisol racial
que tanto anhelaron los antiguos lderes.
El color de la piel de los
estadounidenses presenta todos los
matices, desde los oscuros africanos
hasta los rosceos escandinavos, y las
tradicionales caractersticas faciales
asiticas tambin estn presentes en
mayor o menor grado en un gran
porcentaje de norteamericanos.
Pero mientras que las diferencias
raciales han desaparecido
prcticamente, ha surgido otra diferencia
que est ntida y fcilmente definida. Es
la diferencia entre aquellos que estn
genticamente enriquecidos y quienes no
lo estn. Los genricos que representan
el 10 por ciento de la poblacin
estadounidense portan genes
sintticos: genes que fueron creados en
el laboratorio y no existan en la especie
humana hasta que los genetistas
reproductivos del siglo XXI empezaron a
ponerlos all. Los genricos son una clase
hereditaria moderna de aristcratas
genticos.
Algunos de los genes sintticos
portados por los miembros actuales de
la clase genrica ya los portaban sus
padres. Estos genes fueron transmitidos
a los genricos de hoy al modo
tradicional, de padres a hijos a travs de
espermatozoides u vulos. Pero otros
genes sintticos son nuevos para la
generacin actual. Estos genes fueron
colocados dentro de embriones
genricos, mediante la aplicacin de
tcnicas de ingeniera gentica,
inmediatamente despus de la
concepcin.
La clase genrica es cualquier cosa
menos homognea. Hay muchos tipos de
familias genricas, y muchos subtipos
dentro de cada tipo. Por ejemplo, hay
atletas genricos entre cuyos ascendientes
figuran deportistas profesionales del
siglo XXI. Un subtipo de atleta genrico
es el jugador de ftbol genrico, y un sub-
subtipo es el running back* genrico. Las
tcnicas de seleccin de embriones han
sido utilizadas para asegurar que un
running back genrico ha recibido todos
los genes naturales que hicieron que su
antepasado fundador no enriquecido
sobresaliera en esta posicin. Pero
adems, en cada generacin siguiente al
antepasado fundador se han ido
acumulando sofisticados
enriquecimientos genticos de modo que
el running back genrico moderno puede
jugar de una forma que resultara
inimaginable de cualquier natural no
enriquecido. Por supuesto, todos los
jugadores profesionales de bisbol,
ftbol y baloncesto son subtipos
especiales genricos. Despus de
trescientos aos de seleccin y
enriquecimiento, todos estos individuos
genricos tienen capacidades atlticas
que son claramente inhumanas en el
sentido tradicional. Sera imposible que
cualquier natural compitiese con ellos.
Otro tipo genrico es el cientfico
genrico. Muchos de los genes sintticos
portados por el cientfico genrico son
iguales que los que portan todos los
dems miembros de la clase genrica,
incluyendo algunos que amplan una
variedad de atributos fsicos y mentales,
adems de otros que proporcionan
resistencia a todas las formas conocidas
de enfermedades humanas. Pero adems,
el cientfico genrico actual ha
acumulado un conjunto de genes
sintticos particulares que cooperan con
su herencia natural para producir una
mente cientfica enriquecida. Aunque
pueda parecer que el cientfico genrico
es diferente del atleta genrico, ambos
tipos genricos han evolucionado por un
proceso similar. El antepasado fundador
del moderno cientfico genrico fue un
brillante cientfico del siglo XXI cuyos
hijos fueron los primeros en ser
seleccionados y enriquecidos para
incrementar sus oportunidades de llegar
a ser cientficos an ms brillantes que
pudieran dar lugar a hijos ms brillantes
todava. Existen otros numerosos tipos
genricos, incluyendo hombres de
negocios genricos, msicos genricos,
artistas genricos, e incluso intelectuales
genricos, todos los cuales evolucionaron
de la misma forma.
No todos los individuos genricos
actuales pueden seguir la pista de sus
antepasados fundadores hasta el siglo
XXI, cuando se perfeccion por primera
vez el enriquecimiento gentico. Durante
los siglos XXII e incluso XXIII, algunas
familias naturales reunieron los recursos
financieros necesarios para situar a sus
hijos en la clase genrica. Pero con el
paso del tiempo, la distancia gentica
entre los naturales y los genricos se ha
hecho cada vez mayor y ahora hay tan
slo un pequeo trasvase desde la clase
natural a la genrica. Se puede afirmar
que la sociedad est en vsperas de
alcanzar el punto final de la polarizacin
completa.
Todos los aspectos de la economa,
los medios de comunicacin, la industria
del entretenimiento y la industria del
conocimiento estn controlados por
miembros de la clase genrica. Los
padres genricos pueden permitirse el
lujo de enviar a sus hijos a escuelas
privadas en las que abundan los
recursos necesarios para que ellos
saquen provecho de su potencial
gentico enriquecido. Por el contrario,
los naturales trabajan como obreros o
como funcionarios mal pagados y sus
hijos van a escuelas pblicas. Pero las
escuelas pblicas del siglo XXIV tienen
poco que ver con sus predecesoras del
siglo XX. Los fondos para la educacin
pblica se han reducido continuamente
desde comienzos del siglo XXI, y a los
nios naturales slo se les ensea ahora
las habilidades bsicas que necesitan
para realizar el tipo de tareas con que se
encontrarn en los puestos de trabajo
accesibles a los miembros de su clase.
Sigue habiendo algunos matrimonios
cruzados, as como relaciones sexuales
entre algunos pocos individuos genricos
y naturales. Pero, como se podra
imaginar, los padres genricos presionan
mucho a sus hijos para no diluir de este
modo su cara dotacin gentica. Y a
medida que pase el tiempo, la mezcla de
clases se har cada vez menos frecuente
por razones tanto ambientales como
genticas.
La razn ambiental est bastante
clara. Los nios genricos y los naturales
crecen y viven en mundos socialmente
segregados donde hay pocas
oportunidades de contacto. La razn
gentica, sin embargo, no haba sido
prevista.
Es obvio para todos que a cada
nueva generacin de enriquecimiento la
distancia gentica que separa a los
genricos de los naturales se est
haciendo cada vez mayor. Pero ahora
acaba de salir a la luz una consecuencia
alarmante de la distancia gentica
creciente. En un examen a escala
nacional de las pocas parejas
interclasistas gen rico-natural que
pudieron ser identificadas, los
socilogos han descubierto un
sorprendente nivel de esterilidad del 90
por ciento. Los genetistas reproductivos
han examinado a estas parejas y han
llegado a la conclusin de que la
esterilidad se debe fundamentalmente a
una incompatibilidad en la constitucin
gentica de ambos cnyuges.
Los bilogos evolucionistas han
venido observando desde hace tiempo
casos en los que individuos frtiles
tomados de dos poblaciones separadas
se manifiestan estriles cuando se unen
uno a otro. Y estos casos revelan a los
socilogos y a los genetistas
reproductivos lo que est pasando: el
proceso de separacin de especies entre
los genricos y los naturales ya ha
comenzado. Juntos, los socilogos, los
genetistas reproductivos y los bilogos
evolucionistas estn dispuestos a hacer
la siguiente prediccin: si la
acumulacin de conocimiento gentico y
los avances en la tecnologa de
enriquecimiento gentico continan al
ritmo actual, entonces, para el final del
tercer milenio, la clase genrica y la
clase natural se convertirn en la
especie humana genrica y la especie
humana natural: especies completamente
separadas sin capacidad de cruzarse, y
con el mismo inters romntico mutuo
que un ser humano actual tendra por un
chimpanc.

PRINCETON (NUEVA JERSEY), EL

MOMENTO ACTUAL
 Son estos escenarios escandalosos
cosa de ciencia-ficcin? Brotan de las
mentes de guionistas de Hollywood que
quieren crear pelculas sin atender a las
limitaciones del mundo real? No. Los
escenarios descritos bajo las dos
primeras fechas surgen directamente del
conocimiento y la tecnologa cientficos
que ya estn disponibles hoy. El marco
cientfico para el ltimo escenario est
basado en extrapolaciones directas de
nuestro conocimiento actual. Adems, si
los avances biomdicos continan
producindose al mismo ritmo que lo
hacen ahora, es probable que las
prcticas descritas sean factibles mucho
antes de que lleguemos a las fechas que
yo he escogido de forma conservadora.
Ha llegado el momento de
recapitular el estado actual de la ciencia
y la tecnologa en los campos de la
reproduccin y la gentica, y preguntar,
en los trminos ms amplios posibles,
qu futuro nos puede aguardar. La
mayora de las personas son conscientes
del impacto que la tecnologa
reproductiva ha tenido ya en el rea del
tratamiento de la fertilidad. La primera
nia probeta Louise Brown tiene
ya dieciocho aos, y el acrnimo para la
fertilizacin in vitro FIV es algo
utilizado ya normalmente por los
profanos. La clonacin de seres
humanos ha llegado a ser tambin una
posibilidad real, aunque muchos se
sienten an confundidos acerca de lo
que la tecnologa puede o no puede
hacer. Tambin han salido a la luz
pblica los avances en la investigacin
gentica, con la identificacin casi
semanal de nuevos genes implicados en
enfermedades como la fibrosis qustica
y el cncer de mama, o en rasgos de la
personalidad como la bsqueda de
novedad y la ansiedad.
Lo que, sin embargo, an no ha
captado la atencin del pblico en
general es el increble poder que emerge
cuando las tecnologas actuales en
biologa reproductiva y gentica se unen
en la forma de reprogentica. Los
padres, con la reprogentica, pueden
tener un control completo sobre su
destino gentico, con capacidad para
guiar y enriquecer las caractersticas de
sus hijos, y tambin de los hijos de sus
hijos. Pero a medida que la
reprogentica hace que los sueos se
hagan realidad, y como sucede con las
ms potentes tecnologas ideadas por la
humanidad, tambin puede generar
pesadillas de un tipo no imaginado
anteriormente.
Por supuesto, el simple hecho de que
una tecnologa se haga factible no
significa que vaya a ser usada. O s lo
hace? La sociedad, que acta mediante
la intervencin del gobierno, podra
prohibir alguna o todas las prcticas
reprogenticas que he descrito. No es
la no-utilizacin de las armas nucleares
para propsitos de destruccin masiva
durante el ltimo medio siglo un
ejemplo de la forma en que los
gobiernos pueden controlar la
tecnologa?
Hay dos grandes diferencias entre
los usos de la tecnologa nuclear y de la
tecnologa reprogentica. Estas
diferencias residen en los recursos y el
dinero necesarios para poner en prctica
cada una de ellas. Los recursos ms
determinantes y necesarios para
construir un arma nuclear grandes
reactores y fuentes de uranio
enriquecido o plutonio estn
estrechamente controlados por el propio
gobierno. Los recursos requeridos para
practicar la reprogentica
instrumental mdico de precisin,
pequeo equipo de laboratorio y
simples sustancias qumicas estn
todos a la venta, sin restriccin, a
disposicin de cualquiera que tenga
dinero para pagarlos. Desarrollar un
arma nuclear cuesta miles de millones
de dlares. Por el contrario, una clnica
reprogentica podra fcilmente ser
puesta en marcha como un pequeo
negocio en cualquier lugar del mundo.
As pues, incluso si se imponen
restricciones sobre el uso de la
reprogentica en un pas u otro, los
intentos de ofrecer y recibir estos
servicios no se vern muy restringidos.
Pero con qu base podemos argumentar
que deberan restringirse?
En respuesta a esta pregunta, muchas
personas apelan a la escalofriante
novela Un mundo feliz, de Aldous
Huxley, escrita en 1931. Es la historia
de un futuro estado poltico mundial que
ejerce un completo control sobre la
reproduccin humana y la naturaleza
humana. En este mundo feliz, el Estado
utiliza incubadoras fetales para criar
nios agrupados en clases intelectuales
predeterminadas que van desde los alfa,
en el extremo superior, hasta los psilon,
en la parte ms baja. Cada miembro
individual de una clase est
predestinado a encajar en papeles
especficos en una utopa sin alma donde
el matrimonio y la paternidad estn
prohibidos y la actividad sexual
promiscua est fuertemente alentada,
donde se ha conseguido una inmunidad
universal frente a las enfermedades, y
donde una propaganda que abarca toda
la mquina del Estado, en combinacin
con drogas psicoactivas, hacen que
todos estn contentos con su posicin en
la vida.
Aunque las conjeturas de Huxley
acerca del dominio que llegaramos a
alcanzar sobre el proceso de
reproduccin eran acertadas, pienso que
se equivoc totalmente al predecir quin
utilizara el poder y con qu propsitos.
Lo que Huxley no lleg a entender, o se
neg a aceptar, era la fuerza impulsora
que hay tras la procreacin de nios.
Son los individuos y las parejas quienes
quieren reproducirse a su propia
imagen. Son los individuos y las parejas
quienes quieren que sus hijos sean
felices y tengan xito. Y son los
individuos y las parejas como
Barbara y Dan, Cheryl y Madelaine,
Melissa y Curtis, y Jennifer, no los
gobiernos, quienes tendrn el control de
estas nuevas tecnologas. Utilizarn
algunas para alcanzar objetivos
reproductivos inalcanzables de otra
forma, y otras para ayudar a sus hijos a
alcanzar salud, felicidad y xito. Y es en
la bsqueda de este ltimo objetivo
donde las acciones combinadas de
muchos individuos, actuando durante
muchas generaciones, podran dar lugar
a una humanidad polarizada ms
terrorfica que el mundo feliz imaginado
por Huxley.
Existen quienes defienden que los
padres no tienen derecho a controlar las
caractersticas de sus futuros hijos del
modo que yo describo. Pero la sociedad
estadounidense, en particular, acepta el
derecho de los padres a controlar todos
los dems aspectos de la vida de sus
hijos desde el momento de su nacimiento
hasta que alcanzan la edad adulta[1]. Si
se acepta la prerrogativa paterna
despus del nacimiento, es difcil
argumentar contra ella antes del
nacimiento, siempre que no se cause
ningn dao a los hijos que van a nacer.
Muchos creen que es intrnsecamente
injusto que algunas personas tengan
acceso a tecnologas que pueden
proporcionar ventajas mientras que
otras, menos acomodadas, estn
obligadas a depender slo de la suerte.
Yo estara de acuerdo. Es
intrnsecamente in justo. Pero una vez
ms, la sociedad estadounidense se
adhiere al principio de que la libertad y
la fortuna personales son los
determinantes bsicos de lo que se
permite a los individuos y de lo que
stos son capaces de hacer. Cualquiera
que acepte el derecho de los padres
adinerados a proporcionar a sus hijos
una cara educacin privada no puede
utilizar la injusticia como una razn
para rechazar el uso de tecnologas
reprogenticas.
De hecho, en una sociedad que
valora la libertad individual por encima
de cualquier otra cosa es difcil
encontrar una base legtima para
restringir el uso de la reprogentica. Y
aqu reside el dilema. Pues mientras que
cada uso individual de la tecnologa
puede verse a la luz de la eleccin
reproductiva personal sin capacidad
para cambiar la sociedad en general
el conjunto podra tener consecuencias a
largo plazo dramticas e imprevistas.
A medida que las tecnologas de
reproduccin y la gentica se han ido
haciendo cada vez ms poderosas
durante la ltima dcada, la mayora de
los cientficos y los mdicos en
ejercicio se han visto llevados a
especular sobre adonde podra conducir
todo esto. Una razn para la renuencia
es el miedo a equivocarse. Realmente es
imposible predecir con certeza qu
avances tecnolgicos futuros
conseguirn con el tiempo y cules
encontrarn obstculos inesperados.
Esto significa que, como sucede con la
visin de Huxley de una incubadora
fetal, algunas de las ideas propuestas
aqu pueden resultar, en definitiva,
tcnicamente imposibles o
extraordinariamente difciles de realizar.
Por otra parte, es seguro que habr
avances tecnolgicos que nadie puede
imaginar ahora, del mismo modo que en
1931 Huxley fue incapaz de imaginar la
ingeniera gentica o la clonacin a
partir de clulas adultas.
Hay una segunda razn por la que
los especialistas en fertilidad, en
particular, son reacios a especular sobre
el tipo de escenarios futuros que yo
describo aqu. Se denomina poltica. En
un clima donde las clnicas abortivas
estn en alerta frente a ataques
terroristas, y donde la derecha religiosa
clama contra cualquier interferencia en
el proceso natural de la concepcin, los
proveedores de la FIV no ven ninguna
razn para llamar la atencin sobre s
mismos con descripciones de
manipulaciones genticas y
reproductivas que seguramente van a
provocar un escndalo.
La revista britnica Nature es una de
las dos publicaciones cientficas ms
importantes del mundo (la otra es la
estadounidense Science). Se publica
semanalmente y es leda por todo tipo de
cientficos, desde bilogos hasta
investigadores mdicos, pasando por
fsicos. Nadie considerara que sea
radical o sensacin alista en cualquier
aspecto. El 7 de marzo de 1996 Nature
public un artculo que describa un
mtodo para clonar un nmero ilimitado
de ovejas a partir de un nico vulo
fertilizado, con implicaciones
adicionales en la mejora de los mtodos
de ingeniera gentica. No transcurri
siquiera una semana antes de que las
derivaciones de este adelanto aislado
agobiaran a los editores. El 14 de marzo
de 1996 escribieron un editorial
apasionado que en parte deca: Que el
poder creciente de la gentica molecular
nos enfrenta a la perspectiva futura de
ser capaces de cambiar la naturaleza
de nuestra especie [la cursiva es ma]
es un hecho que apenas parece ser
abordado en profundidad. Quiz el
conocimiento cientfico no nos permita
todava una comprensin detallada, pero
las posibilidades son bastante claras.
Esto plantea cuestiones que al final
afectarn a las personas dentro de los
ambientes sociales y ticos en los que se
mueven [] Y la agenda debe ser
establecida por la humanidad en general,
y no solamente por el subconjunto
implicado en la ciencia.
Tienen razn en que el orden del da
no ser establecido por los cientficos,
pero estn equivocados al creer que la
humanidad en general incapaz de
alcanzar un consenso sobre tantas otras
cuestiones que la afectan tendr un
efecto, cualquiera que ste sea. La
agenda ser establecida seguramente por
individuos y parejas que actuarn en
nombre de s mismos y de sus hijos.
En las pginas que siguen explicar
de qu modo los notables avances en
ciencia y tecnologa nos obligan a
reconsiderar las tradicionales nociones
de paternidad, de infancia, y el
significado de la propia vida. Mostrar
cmo los avances tecnolgicos, en
particular, proporcionan a los
individuos y parejas de todo tipo
opciones para la reproduccin en formas
que eran previamente inimaginables. Y
presentar mltiples perspectivas sobre
un futuro en el que las personas utilizan
la reprogentica para asumir el control
sobre el destino de la humanidad.
A lo largo del libro examinar las
muchas objeciones que se han
presentado al uso de esta tecnologa. En
algunos casos atribuir la oposicin a
los temores conscientes o
subconscientes de entrar en el dominio
de Dios. Pero en todos los casos
sostendr que el uso de tecnologas
reprogenticas es inevitable. No ser
controlado por gobiernos, ni sociedades,
ni siquiera por los cientficos que las
crearon.
No hay duda sobre ello. Para lo
bueno y para lo malo se abre una nueva
era. Y nos guste o no, el mercado
mundial reinar por encima de todas las
cosas.
 PARTE UNO

VIDA

En el principio [] la tierra
era caos y confusin y la
oscuridad cubra el abismo []
Y dijo Dios: Haya luz, y hubo
luz [] Y entonces dijo Dios:
Hagamos al hombre a nuestra
imagen y semejanza; y domine
sobre los peces del mar y las
aves de los cielos, y sobre las
bestias y todas las alimaas
terrestres, y sobre todas las
sierpes que serpean por la
tierra. Cre, pues, Dios al
hombre a imagen suya, a imagen
de Dios los cre, macho y hembra
los cre.

GNESIS, 1, 1-27
 1. QU ES LA VIDA?

Estoy a punto de llevarle en un viaje

increble por el futuro de la humanidad.
Un futuro que hace tan slo unos aos
pareca impensable y ms all del
alcance de los hombres y mujeres
mortales. Pero todo eso ha cambiado, y
para siempre. Nosotros, como seres
humanos, hemos domesticado el fuego
de la vida. Y al hacerlo, hemos ganado
el poder de controlar el destino de
nuestra especie.
Este poder vendr de la fusin de
notables avances cientficos y
tecnolgicos en dos campos biologa
reproductiva y gentica que hasta
ahora haban progresado
independientemente uno del otro. Estos
campos estn ahora listos para unirse
como reprogentica y es sta la que
convertir la ciencia-ficcin en
realidad, desde la clonacin a la
ingeniera gentica, pasando por la
seleccin de embriones, y ms all.
Antes de que exploremos adonde
podemos ir, necesitamos saber de dnde
venimos. Necesitamos saber
exactamente qu es la vida. Necesitamos
examinar cmo pudo haberse originado.
Necesitamos entender cmo se origina
una y otra vez con la emergencia de cada
nuevo ser humano.
Obviamente, cualquiera que est
leyendo este libro est vivo. Es obvio
que los animales, las plantas y los
grmenes microscpicos tambin pueden
estar vivos. Pero utilizar simplemente
las caractersticas de todas las formas
de vida terrestres para dar con una
definicin sera valorar en poco la vida.
El problema reside en que todas las
entidades que viven sobre la Tierra son
de un nico tipo al que llamar
biovida que se distingue fcilmente de
las cosas no vivientes[1]. Utilizar slo la
biovida como base para definir la vida
es muy chovinista. Pues si surgi vida
independiente en cualquier otra parte del
universo, la probabilidad de que hubiera
tenido una apariencia similar ya sea
fsica o qumicamente a la de
cualquier forma de biovida en la Tierra
es esencialmente nula.
Para definir la vida de la forma ms
general posible necesitamos dejar que
nuestra imaginacin vuele muy lejos,
fuera del mundo real tal como lo
conocemos. Un maravilloso lugar donde
empezar es una historia de ciencia-
ficcin titulada La nube negra, escrita
en 1957 por el astrnomo britnico Fred
Hoyle. La historia empieza cuando los
astrnomos descubren un objeto celeste
oscuro y extraordinariamente grande que
viene hacia nuestro sistema solar a gran
velocidad. Cuando entra en el sistema
solar, el objeto empieza a frenarse
mediante lo que parece ser una emisin
espontnea de materia en la direccin de
su movimiento. Finalmente llega a
detenerse por completo en una posicin
tal que el objeto difuso que tiene la
apariencia de una enorme nube
negra rodea el Sol. A lo largo de
esta primera parte de la historia, los
cientficos de la Tierra consiguen
determinar la estructura general de la
nube negra y explicar sus movimientos a
partir de las leyes bien establecidas de
la fsica.
La presencia de la nube negra
impide que la mayor parte de la luz
solar llegue a la Tierra y hace inminente
la muerte de la humanidad. Es entonces
cuando un cientfico conjetura que la
nube negra podra ser en realidad un
complejo organismo vivo que se ha
colocado alrededor de nuestro Sol con
el propsito de alimentarse de l
como fuente de energa. Los seres
humanos entran rpidamente en contacto
por radio con la nube negra y explican
su apurada situacin. La nube negra
queda sorprendida al saber que la vida
puede existir en forma de minsculas
criaturas asentadas en la superficie de
un planeta y, al instante, accede a salir
del sistema solar para continuar sus
actividades en otro lugar de la galaxia.
Aunque naci en la imaginacin de
un cientfico, la nube negra nos
proporciona un modelo til para sondear
qu es lo que entendemos cuando
decimos que algo est vivo. Podra una
nube negra real existir en algn lugar de
nuestro universo? Nada de lo que
sabemos hoy sobre la ciencia lo
descarta (lo que no quiere decir que sea
probable).
Una forma de vida diferente, creada
no por un escritor de ciencia-ficcin
sino por los cientficos de la
computacin, se conoce como vida
artificial o vida-a, para abreviar[2]. Un
pionero en el campo de la vida-a es
Thomas Ray, de la Universidad de
Delaware, quien fue uno de los primeros
en crear un programa que podra
reproducirse a s mismo y evolucionar
dentro de un chip de la memoria de un
computador. Partiendo de una nica
copia de un programa que contena
ochenta instrucciones necesarias para su
reproduccin y dispersin, Ray observ
cmo el mundo del chip de su
computador (al que llam Tierra) se
poblaba con numerosas copias de vida-a
que evolucionaban, competan, y a veces
desarrollaban relaciones simbiticas o
parasitarias entre ellas.
La investigacin de la vida-a ha
florecido desde 1990, y centenares de
cientficos de computacin, trabajando a
veces conjuntamente con bilogos, han
creado sus propias formas de vida-a,
con diferentes propiedades y que viven
en diferentes tipos de mundos de chip de
computador. Aunque estos programas
autorreproductores se conocen como
vida artificial, muchos cientficos no ven
nada artificial en ellos. Ms bien, la
designacin de vida-a ha calado
simplemente como un medio de
distinguirlas de las entidades de biovida
(vida-b).
Finalmente, est HAL, uno de los
personajes ms tristemente clebres que
han aparecido nunca en una pantalla.
HAL[3] era, por supuesto, el computador
vengativo que controlaba la nave
espacial que viajaba a Jpiter en la
pelcula del ao 1968 2001: Una odisea
del espacio, con guin de Arthur C.
Clarke. Aunque slo era un computador
(en realidad, un programa que se ejecuta
dentro de un computador), HAL
manifestaba emociones humanas
imprevistas, como orgullo, rabia y
miedo[4]. La prueba de que HAL se
haba convertido realmente en un ser
humano virtual con un instinto interno
de autoconservacin llegaba con su
respuesta a la orden de lino de los
astronautas de la nave espacial para que
se desconectase: Lo siento, Dave. Me
temo que no puedo hacer eso.

LA PROPIEDAD UNIVERSAL DE LAS

COSAS VIVAS

Qu propiedades tienen en comn

la biovida, la nube negra, la vida-a y
HAL? Qu es lo que da vida a cada una
de ellas? La biovida y la vida-a se
reproducen y evolucionan, mientras que
HAL no lo hace. HAL, la nube negra y la
forma humana de biovida expresan una
autoconciencia reflexiva mientras que
una vida-a y la mayora de las dems
formas de biovida no lo hacen. Hay
algo que tengan en comn todas estas
formas de vida?
S lo hay. La nica propiedad que
todas ellas comparten es la capacidad
de utilizar energa para crear orden a
partir del desorden. Como dice una cita
de 1830 en el Oxford English
Dictionary: La vida slo se ve en
cuerpos organizados, y es slo en
cuerpos vivientes donde se ve dicha
organizacin. Todas las cosas vivas
tienen un alto grado de organizacin
interna, que tambin puede verse como
un alto nivel de contenido de
informacin. Para mantener la
informacin que la autodefine, una cosa
viva requiere energa. Cuando llega la
muerte, la utilizacin de energa se
interrumpe, y la informacin y la
organizacin interna de la cosa viva
empiezan a disiparse. Finalmente, el
crecimiento constante de la entropa
provocar que una cosa en otro tiempo
viva se desintegre en el mundo
inanimado que la rodea.
Los ejemplos de vida que hemos
considerado aqu utilizan varias formas
de energa diferentes. La vida-a y HAI,
utilizan la energa elctrica que impulsa
a los computadores. La nube negra y las
formas vegetales de biovida se
alimentan de energa solar. La mayora
de las otras formas de biovida
dependen, directa o indirectamente, de
la energa qumica que generan las
plantas en su transformacin de la luz
solar. Sin embargo, algunas formas de
biovida recientemente descubiertas que
viven en los fondos ocenicos, a
kilmetros de profundidad, muy alejadas
de los rayos del sol, son totalmente
dependientes de la energa qumica que
brota del interior de la Tierra en
emanaciones volcnicas submarinas.
Pese a todo, el solo hecho de que
algo utilice energa para crear orden a
partir del desorden no quiere decir que
est vivo. En 1997 ya no es cierto que
slo se vea organizacin en los cuerpos
vivientes. Criaturas inteligentes como
nosotros mismos pueden crear
fcilmente mquinas complejas no
vivientes, que tambin utilizan energa
para crear orden. Pero si encontrramos
tales mquinas antientrpicas en otro
planeta, tendramos buenas razones para
creer que haba seres vivos prximos
con un alto nivel de conciencia.
As, si la capacidad de crear orden a
partir del desorden no define la vida de
forma unvoca, qu lo hace? De hecho,
nos vemos urgidos a encontrar alguna
otra cosa que tengan en comn todos los
sistemas vivos que hemos discutido, y
pese a todo seguimos reconociendo las
cosas vivas cuando se presentan ante
nosotros. Qu est pasando aqu?
La respuesta reside en la confusa
definicin de la palabra vida. El
problema es que normalmente utilizamos
esta nica palabra vida para dos
cosas diferentes. La utilizamos con el
significado de vida-en-general y
tambin la utilizamos con el significado
de vida consciente en particular.

LA VIDA-EN-GENERAL
 Antes de que defina los atributos
asociados con la vida-en-general debo
resaltar un aspecto que no necesita estar
presente. La vida-en-general puede
existir no slo en ausencia de
consciencia, sino tambin en ausencia de
cualquier tipo de actividad neurolgica.
Los ejemplos de vida-en-general
abundan en la Tierra e incluyen millones
de especies diferentes de microbios,
hongos y plantas. Todos son fcilmente
reconocibles como vivos porque todos
estn compuestos de unidades vivas bien
definidas, denominadas clulas, a las
que volveremos en el prximo captulo.
 Es posible llegar a una definicin
de vida-en-general que sea
generalizable a todo el universo y que
no dependa de las caractersticas
especficas de la biovida en la Tierra?
Una definicin que pudiramos utilizar
cuando buscamos formas de vida en
otros planetas? Intentmoslo.
En primer lugar, como ya se seal,
un requisito absoluto para cualquier tipo
de vida es la capacidad de utilizar
energa con el objetivo de mantener
informacin y estructura[5]. Aunque esta
sola propiedad no define la vida, est
claro que la vida no puede existir sin
ella.
 En segundo lugar, las cosas vivas
tienen generalmente la capacidad de
reproducirse. La vida engendra vida.
Hay, por supuesto, muchas excepciones
a la regla, tal como el hbrido estril de
un caballo y una burra, llamado mulo.
Algunas formas imitadas de formas de
vida simples pueden perder tambin la
capacidad de reproducirse. Pero aunque
muchas criaturas vivientes individuales
han perdido la capacidad de
reproducirse, cada una de ellas sigue
siendo un producto de la reproduccin
de un padre o unos padres similares. As
pues, la vida-en-general se define mejor
por su origen pasado a partir de otras
cosas vivas de su mismo tipo que por
sus posibilidades futuras.
Es suficiente la combinacin de
reproduccin y utilizacin de energa
para definir la vida en un sentido
general? Para responder a esta pregunta
imaginemos dos tipos de cosas que los
propios seres humanos podran construir
slo con estas propiedades. Ambas se
basan en los computadores, pero una se
centra en el hardware y la otra en el
software.
La versin hardware sera un robot
sofisticado dirigido por computador que
estuviera diseado con la capacidad de
crear copias exactas de s mismo a
partir de materias primas sin ninguna
asistencia humana. Si se incorporasen
paneles solares al robot, ste no
dependera siquiera de una fuente de
energa suministrada por los seres
humanos. Producira copias exactas de
s mismo, que a su vez produciran ms
copias exactas de la mquina original, y
as sucesivamente, hasta que se agotaran
los materiales necesarios para la
manufactura de robots adicionales.
Aunque un robot autorreplicante
dirigido por computador pertenece an
al reino de la fantasa, el software
autorreplicante ya ha dejado su huella en
el mundo en forma de virus informticos
(que provocan daos) y gusanos
informticos (que no lo hacen). Son
pequeos programas diseados con la
capacidad de hacer copias exactas de s
mismos en el mismo disco del
computador o en otros, que podran
conectarse a travs de redes a distancias
de miles de kilmetros.
Estn vivos una mquina
autorreplicante o un programa
autorreplicante? La mayora de la gente
dira que no, incluso si dan curiosos
apelativos como gusano o virus a los
programas. Hay algo que falta, algn
ingrediente esencial que no est presente
y que s encontramos en las cosas vivas.
El ingrediente esencial es la
caracterstica singular que distingue a
los programas de vida artificial
discutidos antes de los simples
programas autorreplicantes, como los
virus informticos. Los cientficos
piensan que los programas de vida-a
estn vivos porque tienen la capacidad
de desarrollar nuevas propiedades.
Cualquier cientfico de la computacin
podra escribir programas que simulen
caractersticas de comunidades
biolgicas vivas, como la simbiosis y el
parasitismo. Pero observar que estas
nuevas propiedades emergen
espontneamente en la descendencia de
programas en los que no estn explcitas
es una cosa completamente diferente.
La evolucin slo puede ocurrir
cuando el proceso de copia no es
exacto, cuando la descendencia de los
programas o las mquinas difiere a
veces ligeramente de sus progenitores, y
cuando la diferencia es algo que puede
transmitirse a generaciones futuras.
Imaginemos qu podra suceder si
nuestros robots autorreplicantes
pudieran copiarse a s mismos con
errores ocasionales autoperpetuantes en
un mundo donde los seres humanos
hubieran dejado de existir. Con el
tiempo, la materia prima necesaria para
hacer nuevos robots sera escasa, de
modo que slo habra suficiente para
que se reprodujeran algunos, pero no
todos. Debido al proceso de copia
inexacta, los robots individuales ya no
funcionaran exactamente de la misma
forma. Uno podra ser capaz de excavar
ms en busca de material oculto, otro
podra haber ganado la capacidad de
desarticular a sus primos para hacerse
con las piezas necesarias. Estos robots
concretos seran capaces de
reproducirse, mientras que aquellos que
hubieran permanecido inalterados no lo
haran. No pasaran muchas
generaciones antes de que los robots con
propiedades ampliadas fueran los
nicos que quedaran, y stos
continuaran evolucionando en respuesta
tanto a la competencia interrobtica
como a las condiciones ambientales en
cambio continuo. Existen lmites a las
formas futuras que pudieran alcanzar
estos robots en desarrollo? Yo no lo
creo.
Parece claro que una vez que el
proceso de reproduccin se acopla a la
capacidad de evolucionar (a travs de la
supervivencia de los ms adaptados), la
vida-en-general existe. De hecho, la
evolucin sola puede considerarse el
tema dominante en torno al cual debe
estar organizada la vida puesto que, por
necesidad, incorpora tanto la
reproduccin como el uso de energa
para mantener y generar informacin y
organizacin[6]. Ciertamente, la
evolucin no tiene lugar dentro de
ningn organismo individual. Pero s
parece posible proporcionar una
definicin completa de vida-en-general
en el nivel individual como un producto
de reproduccin y evolucin que utiliza
energa para mantener informacin y
organizacin que se autodefinen. Lo
inanimado se convierte en animado slo
cuando alcanza la capacidad de
evolucionar.
 La conceptualizacin de la vida que
he descrito aqu surge de la gran sntesis
de evolucin y gentica que tuvo lugar a
mediados del siglo XX. Entre los
bilogos tericos que desempearon un
papel principal estaba Theodosius
Dobzhansky, quien acu el aforismo:
Nada tiene sentido en biologa si no es
a la luz de la evolucin[7].
Una caracterstica final de la vida,
al menos tal como la conocemos, es su
complejidad. Parece haber un nivel
mnimo de complejidad, un nmero
mnimo de componentes interactivos
trabajando hacia un objetivo comn, que
se requiere para que una cosa viva
sobreviva, se reproduzca y evolucione
en contra del arrastre constante de la
entropa hacia la desintegracin y el
desorden[8]. Incluso las ms pequeas
clulas vivas contienen millones de
molculas complejas que sufren miles
de millones de interacciones
predefinidas entre s. El nivel mnimo de
complejidad organizada en el corazn
de las cosas vivas plantea serios
problemas para explicar cmo empez
todo, tal como discutiremos en el
prximo captulo.

LA VIDA EN UN SENTIDO ESPECIAL

 Ha llegado el momento de
considerar el significado, muy distinto,
que damos a la vida consciente en su
forma humana. Empecemos con un
experimento mental. Imaginemos que no
slo la inteligencia artificial ha llegado
a ser una realidad sino que puede
colocarse en cuerpos sintticos que son
indistinguibles de los seres humanos[9].
Supongamos ahora que usted descubri
un da que su mejor amigo no estaba
hecho realmente de carne y hueso, como
usted haba pensado, sino que en su
lugar haba sido creado a partir de
componentes electrnicos, como una
versin inteligente de una de las
Stepford Wives[10] o una versin
piadosa del Terminator. Cmo
cambiara este descubrimiento sus
sentimientos respecto a su mejor amigo?
Cortara usted de golpe su relacin?
Ya no se preocupara ms de si esta
persona estaba muerta o viva?
Qu hay en su amigo electrnico, o
en nuestro viejo amigo HAL, que les
hace vivos? Claramente no son
productos de reproduccin y evolucin
(a partir de su propio tipo), ni tienen la
capacidad de reproducirse. En su lugar,
lo que nos hace verlos como vivos es su
capacidad de sentir y expresar un
abanico de emociones humanas genuinas
y, lo que es ms importante, su
consecucin de la condicin
unvocamente humana de autoconciencia
reflexiva.
As pues, vemos ahora que existen
dos significados muy diferentes de la
palabra vida tal como es utilizada en
relacin con lo humano. Un significado
est asociado a los procesos bsicos de
utilizacin de energa, mantenimiento de
estructura e informacin, reproduccin y
evolucin que son compartidos por
todas las cosas vivas. En el contexto
especfico de la biovida, la vida en un
sentido general tiene sus races en la
clula individual, que ser
inmediatamente el foco de nuestra
atencin. Por el contrario, el segundo
significado de la palabra vida tiene sus
races en el funcionamiento cerebral que
da lugar a la conciencia. En los seres
humanos, la vida en un sentido especial
est localizada en la regin
comprendida entre nuestras orejas, pero
reside mucho ms all del nivel de
cualquier clula nerviosa individual.
Aunque por razn de simplicidad he
limitado aqu la discusin a los dos
significados de vida que surgen en el
contexto de los seres humanos, la misma
dicotoma existe para todos los animales
con un sistema nervioso, desde los
gusanos microscpicos hasta los
chimpancs. Es el sistema nervioso de
cada animal, grande o pequeo, el
responsable de la conducta
caracterstica que define a dicho animal
como un todo. Un animal muere en el
sentido especial de la palabra cuando
su sistema nervioso deja de funcionar,
incluso si la mayora de las clulas
individuales de su cuerpo siguen vivas,
en el sentido general, durante un tiempo
mayor.
La diferencia entre vida en el
sentido especial y vida en el sentido
general queda bien ilustrada por dos
cosas que pueden suceder una vez que
una persona ha muerto (cuando el
corazn deja de latir y la actividad
cerebral ha cesado). Si la persona era un
hombre adulto, sus folculos pilosos
seguirn funcionando, dando lugar a un
rostro sin afeitar con un crecimiento
extra de barba de un da en un cuerpo
muerto. Un cuerpo muerto puede tambin
ser aprovechado para obtener rganos
vivos que pueden ser utilizados para
trasplantes y salvar las vidas, en el
sentido especial, de otras personas. Las
personas que han recibido un corazn,
un pulmn o un rin trasplantado no
tienen una identidad personal diferente
de la que tenan antes de su operacin,
incluso si ahora son una mezcla de dos
sistemas vivos diferentes, en el sentido
general.
Un problema aparentemente
inevitable con la definicin de vida en
el sentido especial reside en la
dificultad de describir lo que
entendemos por un sistema nervioso
funcional. En qu fase del desarrollo
fetal se hace funcional un sistema
nervioso? Y en qu punto deja de estar
vivo un adulto neurolgicamente
incapacitado?
Cualquier respuesta a estas
cuestiones ser muy subjetiva. Y dudo
que un conocimiento cientfico adicional
llegue a hacer alguna vez la tarea ms
fcil. Como resultado, siempre habr
una gran zona borrosa en las fronteras de
la vida en el sentido especial. Pero la
ausencia de una lnea ntida no invalida
la definicin; simplemente nos instruye
sobre sus limitaciones.
La incapacidad para separar los dos
significados diferentes de la palabra
vida puede causar confusin cuando la
gente habla acerca de si un vulo
humano fertilizado est o no vivo. De
acuerdo con nuestra definicin general
de vida, el vulo fertilizado est
obviamente vivo en el mismo sentido en
el que las clulas estn vivas en la
sangre donada o en los rganos donados.
Pero, esta nica clula no representa
vida humana en el sentido especial. En
el captulo 3 volveremos a la cuestin
de si el embrin humano debe ser
tratado o no de una forma especial
porque contiene material gentico
humano, o porque tiene el potencial
para desarrollarse en una vida humana.
2. DE DNDE VIENE LA
VIDA?

LA CLULA EST VIVA

La unidad viva bsica de la biovida

es la clula. Todas las criaturas, grandes
o pequeas desde la ballena azul y la
secoya gigante hasta cada una de los
miles de millones de bacterias
simbiticas que viven dentro de nuestro
estmago ayudndonos a digerir nuestra
ltima comida, estn compuestas de
una o ms de estas entidades
microscpicas[1]. Si dividimos una
clula, los fragmentos individuales que
obtenemos ya no estn vivos. Son
simplemente estructuras moleculares
integradas combinaciones de tomos
y nada ms. Algunos fragmentos
celulares pueden ser capaces de utilizar
energa para mantener su estructura
durante un corto tiempo en condiciones
especiales, pero no pueden
reproducirse. As pues, la biovida no
puede reducirse a ninguna unidad ms
pequea que una clula[2] y la clula
ms simple posible sigue siendo
enormemente compleja.
En otro tiempo se pensaba que las
leyes de la fsica y la qumica no eran
suficientes por s solas para explicar la
nocin de vida que est asociada con
una clula. Se supona que una fuerza
vital especial actuaba en las molculas
que haba dentro de una clula para
darles vida[3]. Ahora sabemos que no
hay fuerza vital y que todas las
molculas de la clula obedecen a las
leyes inanimadas de la fsica y la
qumica. Pero la clula es ms que la
simple suma de un gran nmero de
molculas. Los complejos entramados
de interacciones moleculares que
ocurren dentro de la clula son los que,
juntos, producen la propiedad emergente
que llamamos vida. Si usted trata de
separarlos slo obtiene molculas;
jntelos de nuevo, si puede, y tendr
vida.
El crecimiento de los animales y las
plantas no se produce por un aumento
del tamao de sus clulas sino por un
aumento del nmero de clulas. Las
clulas del hgado de un ser humano, por
ejemplo, son indistinguibles de las
clulas del hgado de un ratn. Pero el
hgado completo de un ser humano
adulto tiene un nmero de clulas mil
veces mayor que el hgado completo de
un ratn adulto. En conjunto, cada ser
humano adulto tiene aproximadamente
100 billones de clulas en su cuerpo, lo
que significa aproximadamente 100
billones de veces ms que las criaturas
vivientes ms sencillas, compuestas
solamente de clulas individuales.
El tamao microscpico de la clula
no debera llevarle a la creencia de que
es un objeto sencillo. Aunque quiz no
seamos capaces de ver una clula slo
con nuestros ojos sigue siendo
gigantesca con respecto al tamao de sus
componentes moleculares individuales.
Las operaciones de cada clula
individual en el cuerpo humano son, en
un cierto nivel, tan complejas como las
comunicaciones que tienen lugar entre
nuestras clulas y que sirven para
definirnos como seres humanos.
Con los microscopios y las
herramientas de la bioqumica se puede
reconocer una clula tanto por su
apariencia como por sus operaciones
internas. Est rodeada por una piel
ultrafina llamada membrana plasmtica.
Dentro de los confines de su membrana
plasmtica, la clula es como una
exquisita pieza de maquinaria con
cientos de miles de partes operativas,
cada una de ellas localizada en un
compartimento especfico pero en
comunicacin con muchos otros
componentes celulares[4]. Mientras
estamos vivos, la maquinaria de cada
una de nuestras clulas nunca se para o
se duerme. Incluso cuando nosotros
dormimos, cada una de nuestras clulas
est funcionando constantemente un
verdadero frenes de actividad y
quemando caloras.
La informacin requerida para
producir cada uno de los muchos
componentes de las clulas en las
cantidades adecuadas y colocarlos a
todos en los lugares correctos est
codificada en su material gentico, el
ADN[5]. Adems, toda la informacin
requerida para construir organismos
complejos tales como seres humanos
, con grandes cerebros capaces de
producir pensamientos conscientes, est
tambin codificada en las molculas de
ADN.
Resulta sorprendente que el ADN
presente en un ser humano consciente
sea del mismo tipo que el ADN presente
en una ameba minscula. La razn de
que estos dos organismos tengan un
aspecto tan diferente es que los
mensajes que portan en sus respectivas
molculas de ADN son distintos (y que
cada una de nuestras clulas tiene una
cantidad de ADN mil veces mayor que
la de una ameba). De hecho, las
caractersticas singulares de cada
especie de la Tierra son, sin excepcin,
una consecuencia de los mensajes
singulares registrados en una molcula
comn.
Todas las clulas tienen dos
compartimentos separados,
denominados citoplasma y ncleo[6]. El
ncleo tiene su propia membrana y est
situado como una bola en el centro de la
clula. Contiene todo el material
gentico dentro de unas estructuras
llamadas cromosomas. Los organismos
unicelulares pueden tener slo un
cromosoma, mientras que las clulas
humanas normales portan 46. Cada
cromosoma contiene una sola molcula
de ADN.
Todo el material celular que est
fuera del ncleo, pero dentro de la
membrana plasmtica, se denomina
citoplasma. Contiene la maquinaria que
interpreta la informacin gentica que
fluye desde el ncleo, y responde a ella
construyendo todas las estructuras que
integran la clula. El citoplasma tambin
transmite seales del mundo exterior
entendiendo por ello todas las dems
clulas del cuerpo, as como el ambiente
externo al interior del ncleo, donde
pueden producirse cambios especficos
en el programa de la expresin gentica.
Hay dos pasos en el proceso de la
reproduccin celular. Las clulas deben
generar una cantidad mayor de sus
componentes a medida que duplican su
tamao. Tambin deben hacer copias
precisas de cada una de sus molculas
de ADN. Cuando estos dos procesos se
completan puede producirse la divisin
de la clula. Cuando se ha finalizado la
divisin celular, existen dos clulas
hijas, cada una de las cuales contiene su
propia copia del material gentico
completo que estaba presente en la
clula madre original (que deja de
existir). Para organismos unicelulares,
la divisin celular es equivalente a
reproduccin. Por el contrario, los
organismos pluricelulares utilizan la
divisin celular para crecer en tamao y
complejidad.

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

Para un bilogo, la similitud de

todas las cosas vivas en la Tierra es
mucho ms sorprendente que cualquier
diferencia que pueda existir. No es slo
que todas las cosas vivas estn hechas
de clulas, sino que las clulas de todas
las cosas vivas trabajan esencialmente
del mismo modo, con las mismas
molculas complejas y el mismo tipo de
material gentico, que es ledo de
acuerdo con el mismo cdigo
gentico[7]. No hay ninguna ley
fundamental de la bioqumica que diga
que todas las clulas vivas tienen que
estar construidas de la forma concreta en
que lo estn. Un bioqumico inteligente
podra imaginar un nmero casi infinito
de otras formas de construir una clula
en funcionamiento que, como la biovida,
est basada en la qumica.
Adems, incluso si se partiera de la
clula como lo que define la biovida no
habra absolutamente ninguna razn por
la que el cdigo gentico debiera ser
como es. Imagine que usted ha crecido
hablando la lengua inglesa, sin aprender
nunca a leer o escribir. Repentinamente,
alguien le da un conjunto de veintisis
smbolos y le dice que los utilice para
inventar un cdigo escrito para lo que
usted est hablando. Digamos que los
veintisis smbolos resultan ser las
veintisis letras del alfabeto ingls.
Cules son las probabilidades de que
usted utilizara el smbolo M para
representar el sonido inicial de la
palabra que usted utiliza para dirigirse a
la mujer que se lo plantea? La respuesta
es una probabilidad de uno entre
veintisis. Cul es ahora la
probabilidad de que usted asignara
correctamente cada smbolo del alfabeto
a su sonido apropiado (suponiendo,
sencillamente, que usted empieza con
los veintisis sonidos a los que la gente
de habla inglesa ha asignado letras)? La
probabilidad es de 1 entre 403 291 146
110 000 000 000 000 000, o como un
cientfico escribira, 1 entre 4 x 1026
aproximadamente[8]. A efectos prcticos,
esto es esencialmente cero. Aunque la
probabilidad es algo diferente para el
cdigo gentico (de hecho es menor),
sigue siendo vlido el mismo principio.
Hay una probabilidad infinitesimal de
que dos clulas utilicen el mismo cdigo
gentico simplemente por azar, incluso
si resultara que ambas utilizasen ADN
como material gentico. Y pese a todo,
cada animal, cada planta y cada clula
germinal que viven en la Tierra utilizan
el mismo cdigo gentico[9].
La conclusin inevitable es que
todas las cosas vivas que hay en la
Tierra todos los animales, las plantas
y los microorganismos son
descendientes de la misma clula
original que inici la vida con el cdigo
gentico concreto que los cientficos
conocen ahora como universal (aunque
planetario sera ms exacto, en cuanto
que slo podemos afirmarlo para la
Tierra). Esta primera clula existi
durante un instante fugaz hace unos 3500
millones de aos, y represent el
comienzo de la vida tal como la
conocemos. Al poco tiempo de su
nacimiento virginal, la clula original se
dividi en dos, cada una de las cuales
pronto se dividi una y otra vez, y en el
lapso de un instante de tiempo geolgico
la Tierra qued cubierta con organismos
unicelulares. Si un extraterrestre hubiera
observado la Tierra desde muy lejos y
por casualidad hubiera parpadeado se lo
habra perdido: un planeta estril
transformado en un planeta sbitamente
plagado de vida. Tan slo formas de
vida simple, por supuesto, pero
suficientemente poderosas en conjunto
para cambiar la naturaleza fsica del
planeta y la naturaleza qumica de su
atmsfera[10].
Parece haber una enorme laguna
entre un organismo unicelular tan
pequeo que ni siquiera podemos verlo
y un ser humano compuesto de 100
billones de clulas, pero ningn bilogo
genuino duda que el primero evolucion
hasta el segundo. Nuestra confianza no
slo se basa en lo que la teora de
Darwin dice que debera suceder, sino
en nuestra capacidad para ver las etapas
crticas intermedias de la evolucin, en
toda la escala de complejidad que se
extiende desde las clulas simples a las
esponjas, los gusanos, los peces, los
reptiles, los mamferos, los primates y,
finalmente, hasta nosotros.
Vemos estas etapas intermedias tanto
en el registro fsil como en los fsiles
vivos que nos rodean. El registro fsil
nos permite datar la aparicin de cada
etapa intermedia, pero son los
representantes vivientes de cada etapa, y
nuestra capacidad para estudiarlos con
las herramientas de la biologa
molecular, los que nos dan una idea de
cmo tuvo lugar la evolucin, paso a
paso. Los cientficos tienen la suerte de
que muchas formas crticas intermedias
de biovida sigan reproducindose en un
estadio primitivo, incluso si sus primos
siguieron evolucionando hasta la
siguiente etapa de complejidad.
Por el contrario, no existen en la
naturaleza fases intermedias entre las
molculas muy simples y la complejidad
organizada de la clula. As pues,
cualquier intento por definir los pasos
intermedios que llevan a la construccin
de la primera clula debe ser puramente
especulativo. Puesto que la mayora de
los bilogos creen que la vida tuvo que
formarse espontneamente a partir de la
materia inanimada en la Tierra, no hay
lmite a tal especulacin.
Hay dos hiptesis que entran en
cualquier especulacin acerca del
origen de la vida en la Tierra. La
primera es que sucesos altamente
improbables llegan a hacerse no slo
probables sino casi seguros en un
intervalo de tiempo suficientemente
largo, y el periodo de mil millones de
aos comprendido entre la
solidificacin del manto terrestre y la
aparicin de la primera clula es
ciertamente largo. La segunda es que las
etapas intermedias que llevaban a la
primera clula s existieron, pero todas
desaparecieron sin dejar rastro.
La primera hiptesis puede
ilustrarse con una analoga con las
probabilidades de comprar un billete
ganador en una lotera diaria de un
milln de dlares. Supongamos que,
cada da, dos millones de personas
compran un billete y que, cada da, una
persona es elegida como ganadora.
Cul sera la probabilidad de que usted
ganara la lotera en un da concreto? La
respuesta es de una posibilidad entre
dos millones, que es aproximadamente
la misma probabilidad que usted tiene
de ser alcanzado por un rayo en el curso
de un ao concreto. Pero supongamos
ahora que usted compra un billete de
lotera cada da durante nueve millones
de das (recordemos que ste es un
experimento mental). Cul sera la
probabilidad de que usted ganara al
menos una vez? Bien,
independientemente de que usted apueste
al mismo nmero todos los das o a un
nmero distinto cada da, la respuesta es
de un notable 99 por ciento. Este
experimento mental muestra cmo un
suceso altamente improbable puede
convertirse en un suceso
extraordinariamente probable si se dan
suficientes oportunidades a los dados.
Pero los trucos estadsticos nos
permiten llegar slo hasta aqu. Cuanto
ms pequea se hace la probabilidad
inicial, ms largo es el tiempo necesario
para convertirla casi en certeza. Y la
probabilidad de que molculas
individuales se fusionen
espontneamente para formar siquiera la
clula ms simple imaginable con
entramados de actividad metablica y
gentica es tan baja que podemos
decir justificadamente que nunca podra
suceder durante el tiempo de vida entero
del universo.
Es por esta razn por lo que la
mayora de los bilogos suponen que la
vida tuvo su inicio en la Tierra a travs
de una serie de etapas intermedias de
existencia molecular ms simples, y que
cada etapa proporcion una plataforma
para evolucionar hacia la siguiente.
Cada etapa tendra que representar una
forma de protovida capaz de
reproducirse en un nmero
suficientemente grande de copias, de
modo que un suceso altamente
improbable pudiese ocurrir en una etapa
y pasar a la siguiente, y as
sucesivamente, hasta que finalmente
apareci la primera clula.
El primer paso en el camino hacia la
vida debe ser una molcula que pueda
hacer copias de s misma. En El gen
egosta, Richard Dawkins bautiza a una
molcula semejante con el nombre de
replicador. Aunque slo podemos
especular sobre la naturaleza del
replicador original debe haber sido
suficientemente simple para formarse
espontneamente (disponiendo de mil
millones de aos para intentarlo) a
partir de tomos que chocaban unos con
otros en la superficie de la Tierra
primigenia. Y una vez formado, su
caracterstica bsica distintiva sera su
capacidad totalmente autnoma de
provocar la formacin de otras
molculas a su propia imagen.
Cul fue el primer replicador?
Hasta hace poco tiempo, los
bioqumicos crean que fue una variante
primitiva de una molcula que utilizan
todas las clulas actuales. En los aos
cincuenta, este punto de vista estaba
apoyado por los resultados de un
experimento fascinante que mostraba
cmo podan crearse espontneamente
los bloques constitutivos fundamentales
de las protenas los aminocidos en
condiciones de laboratorio que
simulaban el supuesto medio ambiente
en la Tierra primitiva. Este hallazgo
condujo a una primera especulacin de
que los primeros replicadores eran de
naturaleza protenica[11]. Pero, por
mucho que lo intentaran, los cientficos
no podan imaginar el modo en que las
molculas de tipo protenico podran
hacer copias de s mismas.
En los aos ochenta se descubri
que una molcula denominada ARN, una
pariente prxima del ADN, no slo tiene
capacidad para transportar informacin
gentica (como el ADN), sino que
tambin tiene aptitud para intervenir en
reacciones qumicas. Este
descubrimiento provoc una migracin
masiva de los cientficos hacia la
creencia de que el ARN era el
replicador original, y que el aparato
celular se construa a su alrededor[12].
Sin embargo, muchos cientficos
rigurosos no se sienten a gusto con la
idea de que la molcula de ARN sea el
replicador original, por la sencilla razn
de que no es lo bastante simple. La
estructura del ARN es tan compleja que,
incluso si apareci realmente en la
Tierra de forma espordica durante los
primeros mil millones de aos, no
habra tenido la capacidad de hacer
copias de s misma con total autonoma.
Y por eso, en aos recientes, los
qumicos han sugerido que quiz los
bilogos han sido demasiado cortos de
vista queriendo encontrar el replicador
original como una forma primitiva de
algo que sigue estando presente dentro
de las clulas actuales. Quiz, dicen
aqullos, el replicador original era algo
completamente diferente. Quiz el ADN,
el ARN y las protenas no aparecieron
hasta mucho despus en el juego de la
vida. Pero una vez que aparecieron, por
evolucin a partir del replicador
original o su descendencia, superaron
con facilidad a sus progenitores, y los
orgenes de la vida desaparecieron de la
Tierra.
En un libro delicioso titulado Siete
claves del origen de la vida, A. G.
Cairns sugiere que el replicador original
pudo haber sido un cristal inorgnico, de
un tipo que se encuentra en el yeso o en
el barro. Los cristales se definen por su
capacidad para crecer espontneamente,
reproduciendo cualquier estructura con
la que empezaron. En las condiciones
correctas, un cristal podra expandirse
en tamao, luego dividirse en dos o ms
cristales ms pequeos que entonces
podran aumentar nuevamente en
tamao.
 Normalmente no consideramos el
crecimiento cristalino como evidencia
de vida y, de hecho, en la mayora de los
casos no deberamos hacerlo. Pero lo
que nuestro ejemplo de la lotera nos
dice es que sucesos improbables pueden
llegar a hacerse muy probables en un
tiempo suficientemente largo. Por tanto,
cabe la posibilidad de que algunos
cristales concretos pudieran haber
incorporado del entorno molculas ms
sofisticadas que proporcionaban una
mejor oportunidad de supervivencia y
propagacin, y la evolucin pudo haber
despegado de all. La distancia desde
los cristales simples hasta una clula
completa sigue siendo enorme e
inexplicada, pero el nacimiento de vida
en el cristal es sorprendentemente
convincente.
Aunque la mayora de los bilogos
insisten en que la vida tuvo que haberse
originado espontneamente en nuestro
planeta, se han considerado otras ideas.
Una solucin alternativa al problema de
los eslabones intermedios perdidos fue
propuesta a principios del siglo XX por
el qumico sueco Svante August
Arrhenius. En 1908 sugiri, en su teora
de la panspermia (lo que significa
semillas por todas partes), que la vida
se origin en otro lugar del universo y
fue trada a la Tierra por esporas que
flotaban libremente en el espacio
exterior. El escenario de la panspermia
es anlogo al mecanismo mediante el
que una isla volcnica recin formada, a
miles de kilmetros de distancia de
otras masas terrestres, quedar
sembrada con nuevas formas de vida de
animales y plantas que llegan hasta sus
costas con las olas y los vientos de
fuertes tormentas, un ejemplo de que lo
improbable llega a hacerse muy
probable a lo largo de un tiempo
suficiente. Aunque es una idea
interesante, los cientficos no encuentran
evidencia de formas de vida flotando
libremente en el espacio exterior.
Francis Crick, uno de los
codescubridores de la estructura del
ADN, ha tratado de rescatar la
panspermia, reelaborndola en una
teora de la panspermia dirigida[13],
que presupone que las esporas
aterrizaron realmente en la Tierra,
aunque tradas aqu deliberadamente en
una nave espacial por una civilizacin
altamente desarrollada, pero condenada
a desaparecer, que viva en otro lugar de
nuestra galaxia. La mayor ventaja de
esta o cualquier otra forma ele teora de
panspermia es que resuelve el problema
de los eslabones intermedios perdidos
en la Tierra. Estas teoras proporcionan
tambin una oportunidad para la
generacin espontnea de vida celular
en un planeta con condiciones ambientes
especiales, que habran sido ms
prometedoras que las encontradas en la
Tierra primitiva. Pero no est claro en
absoluto cules pudieron ser estas
condiciones mejores-que-las-terrestres.
Hay otra solucin que la mayora de
los bilogos tiende a desechar: la
intervencin divina. Con la intervencin
divina, la primera clula habra sido
construida deliberadamente (del mismo
modo que un equipo de trabajadores de
Boeing puede construir un 747) por un
Ser Supremo al que la gente llama Dios.
La intervencin divina es rechazada
generalmente como una solucin a los
problemas biolgicos, porque no slo
no es necesaria sino que no parece que
haya ningn lugar para ella una vez que
hubiera aparecido la primera clula. El
camino de los 3500 millones de aos de
evolucin hasta llegar a la humanidad
puede explicarse por los principios
darvinianos de la seleccin natural y
nada ms. Por otra parte, no hay
evidencia de ninguna violacin de las
leyes bsicas de la fsica y la qumica en
ningn proceso biolgico que opere en
el interior de una clula viva. Y para
muchos cientficos, la intervencin
divina supondra que dichas leyes sean
violadas por una mano visible que
interviene, por lo menos en ciertas
situaciones y en ciertos momentos.
Pero, incluso si se acepta
decididamente este punto de vista, sigue
siendo posible argumentar que el
nacimiento de la primera clula es el
nico suceso que muestra la mano de
Dios en accin y que, tras el acto nico
de creacin, el Ser Supremo ya no
interfiri ms. Hay una hiptesis
aadida que acompaa a esta versin
particular de la intervencin divina. Se
trata de que, una vez que la primera
clula estaba en su lugar, la evolucin
de los seres humanos era inevitable. Es
la nocin de inevitabilidad la que estaba
detrs de la decisin del papa Juan
Pablo II de aceptar la evolucin como
una teora cientfica establecida[14].
Resulta interesante que si furamos
capaces de remontarnos en el tiempo
hasta el momento en que apareci la
primera clula no seramos capaces de
distinguir la versin del suceso-nico de
intervencin divina de la panspermia
dirigida. En ambos escenarios, algo o
alguien fuera del mbito terrestre cre
conscientemente la primera clula en
nuestro planeta y luego la dej sola. Con
ambos escenarios, sin embargo, sigue
quedando por resolver una cuestin
crtica: cmo lleg al ser el Ser
anterior, o uno incluso anterior a l?
Cualquier olvido de la
inevitabilidad de la teora de la
evolucin plantea otro problema serio,
que reside en el propio proceso de la
evolucin, un problema que ha sido
abordado contundentemente por Stephen
Jay Gould[15]. La palabra que Gould
utiliza con mucha frecuencia para
describir la historia de la vida es
contingencia. Cualesquiera que fuesen
las condiciones ambientales en la Tierra
a lo largo de los milenios, las formas de
vida que, por casualidad, aparecieran no
podran haber sido previstas. Esto se
debe a que no hay una solucin nica a
cualquier problema evolucionista. En
cada instante del pasado, en cada
organismo que sobrevivi, se eligi,
simplemente por azar, una entre muchas
soluciones. Miles de millones de
sucesos aleatorios, uno tras otro,
ninguno de ellos obligatorio, condujeron
finalmente hasta nosotros. A Gould le
gusta utilizar un experimento mental en
el que nosotros rebobinamos la cinta
y permitimos que la vida evolucione de
nuevo, desde cualquier punto anterior,
en el mismo entorno preciso a lo largo
del curso de la historia entera de la
Tierra. La probabilidad de que
volvieran a aparecer criaturas con
conciencia de tipo humano es
prcticamente nula.
La conclusin alcanzada por Gould y
otros cientficos es desalentadora.
Somos un accidente. Con el ms mnimo
cambio del viento, alguna otra criatura
habra ganado la lotera. Por cada
cambio energtico hecho en respuesta a
predadores o condiciones ambientales
cambiantes, miles de otros cambios
diferentes pudieron haber sucedido
exactamente igual. Si el asteroide que
choc contra la Tierra y acab con los
dinosaurios hace 65 millones de aos
hubiese pasado de largo, los mamferos
nunca habran llegado a reemplazar a
aqullos como forma de vida dominante,
y, sin nuestros ancestros, no estaramos
aqu. Como dice Steven Weinberg,
premio Nobel de Fsica, al final de su
libro, donde describe Los tres primeros
minutos del universo: Cuanto ms
comprensible parece el universo, parece
tambin ms absurdo[16].
No todos los cientficos piensan as.
Freeman Dyson, uno de los fundadores
de la teora cuntica moderna, sugiere
que la incertidumbre inherente a la
visin mecanocuntica del mundo podra
proporcionar un medio oculto para la
intervencin divina en el proceso de
evolucin, que no violara ninguna ley
de la fsica o la qumica. La materia es
una cosa extraa, dice Dyson,
suficientemente extraa para que no
limite la libertad de Dios de hacer lo
que le guste[17].
Otros fsicos han sealado una
notable coincidencia en las propiedades
fsicas fundamentales del universo.
Resulta que si las masas de cualquiera
de las partculas fundamentales como
quarks y electrones o las fuerzas entre
las mismas, o las perturbaciones en el
universo primitivo, hubieran sido
mnimamente diferentes, el universo no
habra sido capaz de producir galaxias;
las galaxias no habran sido capaces de
producir estrellas; y las estrellas no
tendran planetas en rbita cubiertos con
tomos de carbono y otros elementos
necesarios para producir las molculas
de la vida.
Este descubrimiento notable ha sido
utilizado por algunos fsicos como una
forma inversa de explicar las
propiedades particulares de nuestro
universo[18]. El razonamiento
conocido como el principio antrpico
procede as. Si el universo tuviera otras
propiedades cualesquiera, no habra a
nuestro alrededor ninguna vida
inteligente para ser vista. Puesto que hay
vida inteligente, el universo tiene que
tener las propiedades que tiene. En otras
palabras, las propiedades de nuestro
universo se explican simplemente
porque nosotros estamos aqu para
sopesarlas.
Aunque la palabra universos utiliza
normalmente con el significado de la
totalidad de las cosas existentes,
algunos fsicos utilizan la palabra con el
significado ms restringido de la
totalidad del espacio que est
fsicamente conectado al espacio en que
vivimos. Lo que sugiere la teora de la
relatividad general de Einstein es que
podran existir universos finitos y
mltiples, desconocidos, y
desconectados, entre s. Esto significa
que podra haber muchsimos universos,
caracterizado cada uno de ellos por
diferentes propiedades fsicas
fundamentales. Por azar, nuestro
universo tiene propiedades que soportan
la emergencia de vida y sa es la razn
de que nosotros podamos estar aqu,
aunque no tenamos por qu estar aqu.
Segn este punto de vista, no se necesita
un Dios. En la infinitud casi total de la
existencia, la vida sucedi por azar.
Ed Witten, un destacado fsico
terico actual, rechaza esta versin del
principio antrpico[19]. Witten cree que
las propiedades fsicas fundamentales
de nuestro universo y de todos los
universos podrn ser explicadas algn
da directamente por una nueva teora
de la fsica que combine las teoras
actualmente separadas de la relatividad
general y la mecnica cuntica[20]. Si
una teora final de la fsica lo explica
todo, entonces ya no ser posible
atribuir las propiedades especiales
sustentadoras de vida del universo al
mero azar. En su lugar, parecer como si
el universo estuviera construido a
propsito de esta manera, aunque el
significado de a propsito seguir
estando sujeto a debate.
Una interpretacin filosfica es una
versin de tesmo con un Dios
benevolente que deja la escena mucho
antes de que haya nacido la primera
clula. Una vez creado el universo y
puesto simplemente en movimiento en el
momento del Big Bang, con leyes fsicas
especiales que garantizan la emergencia
de seres conscientes en alguna parte,
este Dios se sent a esperar que la vida
se desplegase como destellos aislados
en todo su dominio. Freeman Dyson va
incluso ms lejos al sugerir que las
leyes de la naturaleza y las condiciones
iniciales son tales que hacen que el
universo sea lo ms interesante posible
[para criaturas inteligentes como
nosotros][21].
Una interpretacin filosfica
alternativa de una teora final y
omnicomprensiva de la fsica es una
versin emergente de pantesmo. El
pantesmo es una doctrina filosfica que
considera al universo y a Dios como una
misma entidad, nica e indivisible. En
su versin emergente, cada mente
consciente representara un pequeo
fragmento del aparato mental de
Dios[22], cuya totalidad evoluciona y
madura en el tiempo. En esta visin,
Dios podra verse como el Creado
ms que el Creador.
Por desgracia, cada explicacin
propuesta para el origen y significado de
la vida y el universo est sujeta a serias
dificultades filosficas. Las teoras que
postulan la existencia de cualquier tipo
de Creador dejan de explicar de dnde
proceda este Creador y quin era su
Creador. Las teoras que postulan la
creacin accidental de la conciencia
dejan de explicar cmo lleg a nacer el
universo y por qu hay algo en lugar de
nada.
Hay respuestas a estas grandes
preguntas de nuestra existencia? Y si las
hay, las conocer alguna vez la
humanidad? Mi impresin es que hay
respuestas, y que finalmente las
conoceremos. Hemos llegado a
comprender mucho sobre la vida y el
universo en un periodo notablemente
corto de nuestra historia. Y ahora
estamos dispuestos a utilizar la
reprogentica, junto con otras
tecnologas, para ampliar nuestros
poderes y sondear el universo de
maneras que hoy slo podemos empezar
a imaginar. Por esta razn es por lo que
yo me niego a creer que exista
conocimiento que est ms all de
nuestro alcance[23].
 Por el momento, no obstante,
resumamos lo que sabemos acerca de la
historia de la vida sobre la Tierra
solamente. Sabemos que la Tierra era un
lugar yermo cuando su superficie se
enfri y se solidific hace 4600
millones de aos, y que mil millones de
aos ms tarde, ms o menos, haba
organismos unicelulares vivos que se
reproducan. Parece probable que la
vida celular empez aqu slo una vez.
Si otras formas de vida derivadas
existieron independientemente al mismo
tiempo, han desaparecido sin dejar
huella. Y as sucedi que la primera
clula se dividi en dos y cada una de
stas se dividi tambin en dos. Y
alguna de estas clulas hijas
desapareci mientras otras cambiaban
en respuesta a su ambiente y seguan
dividindose. Y al cabo de
aproximadamente cien mil millones de
divisiones, en una lnea continua, la
primera clula dio lugar a su (de usted)
primera clula.
 3. MERECE RESPETO
SU PRIMERA CLULA?

Todos nosotros tenemos al menos una

idea general ele cmo nacen los nios.
Pero aunque una imagen general de la
reproduccin resulta bastante clara, a
menudo confundimos o comprendemos
mal algunos hechos sutiles pero
importantes. Por ello, vale la pena echar
una mirada cercana a los hechos de la
vida, ya que forman parte de los
sucesos crticos que ocurren
inmediatamente antes y despus de la
formacin de un vulo humano
fertilizado. Con la informacin cientfica
relevante a mano estaremos listos para
considerar una cuestin tica importante,
con implicaciones para la mayora de
las tecnologas reprogenticas que van a
discutirse en este libro: Cul es la
condicin moral del embrin humano?[1]

ESPERMATOZOIDES Y VULOS

La fertilizacin tiene lugar cuando se

unen un espermatozoide y un vulo,
convirtindose en una nueva clula en
lugar de las dos clulas que existan
previamente. Para apreciar el proceso
de fertilizacin debemos comprender
primero las propiedades especiales que
distinguen a espermatozoides y vulos
(tambin conocidos como clulas
germinales o gametos) de todas las
dems clulas del cuerpo humano.
Todas las dems clulas de su
cuerpo (conocidas como clulas
somticas para distinguirlas de las
clulas germinales) son portadoras del
mismo material gentico, distribuido en
veintitrs pares de molculas de ADN
almacenadas dentro de veintitrs pares
de cromosomas. Un miembro de cada
par cromosmico procede de su madre y
el otro miembro procede de su padre.
Los dos miembros de cualquier par
cromosmico son equivalentes en un
99,9 por ciento (con una excepcin)[2].
Esto representa una cantidad enorme de
redundancia, como si cada clula
llevase el texto escrito de dos ediciones
de la misma gran enciclopedia,
difiriendo cada edicin solamente en
una palabra en cada pgina.
Para llevar la metfora ms lejos, la
similitud global entre todas las posibles
ediciones de la enciclopedia
conocida genricamente como genoma
humano es la responsable de los
mltiples aspectos en que todos los
seres humanos son iguales a todos los
dems seres humanos. Por otra parte,
son las pequeas diferencias entre las
ediciones las que hacen que usted
parezca y, hasta cierto punto, se
comporte de forma diferente de otras
personas. Quin es usted, en particular,
depende de la capacidad de todas sus
clulas para combinar la informacin
presente en las dos ediciones de la
enciclopedia del genoma humano que
usted recibi de su padre y de su madre,
respectivamente.
Cada uno de sus espermatozoides u
vulos contiene slo una nica edicin
del genoma humano en veintitrs
cromosomas exclusivamente. Pero en
ningn caso es esta nica edicin la
misma que la que usted recibi de su
madre o de su padre. En su lugar, en el
inicio del proceso que conduce a la
produccin de cada gameto individual,
sus ediciones materna y paterna del
genoma humano intercambian
aleatoriamente pginas y captulos
enteros de una forma muy precisa, de
modo que surgen ediciones
completamente nuevas de la
enciclopedia. Todas las nuevas
ediciones tienen los mismos captulos
que antes, pero cada una de ellas es una
mezcla aleatoria del material gentico
de su madre y de su padre. Y slo una de
estas ediciones entra en cada uno de los
espermatozoides o los vulos
individuales formados en su cuerpo al
final del proceso.
Cada uno de los miles de millones
de espermatozoides producidos durante
la vida de un hombre, y cada vulo
producido por una mujer, lleva una
composicin diferente de material
gentico, una mezcla diferente de
ediciones del genoma humano. Por esta
razn es por lo que, con excepcin de
los gemelos idnticos, es imposible que
una pareja humana tenga dos nios
genticamente iguales.

CONCEPCIN

En los ovarios de una mujer estn

almacenados millones de vulos
inmaduros, llamados ovocitos.
Aproximadamente cada mes, durante el
periodo frtil de la vida de una mujer,
unas seales hormonales hacen que uno
de estos ovocitos madure hasta
convertirse en un vulo que es
susceptible de ser fertilizado. Cuando el
proceso de maduracin se completa, el
vulo es liberado del ovario un
suceso conocido como ovulacin. Al
dejar el ovario, el vulo comienza su
lento descenso por la trompa de
Falopio, donde permanece receptivo a
los espermatozoides durante veinte
horas aproximadamente. Si se
desaprovecha esta oportunidad, el vulo
degenerar y pasar de la trompa de
Falopio al tero, y saldr del cuerpo
junto con el revestimiento de la pared
uterina en la etapa de la menstruacin.
Si la relacin sexual ocurre durante
el da anterior o posterior a la
ovulacin, los espermatozoides seguirn
su camino hacia el vulo que est en la
trompa de Falopio. El espermatozoide
humano no tiene probablemente
capacidad para buscar realmente el
vulo, y sa es la razn de que los
hombres eyaculen 100 millones o ms
de dichos gametos, cuando todos ellos,
salvo uno en el mejor de los casos,
estn destinados a morir. Por la enorme
fuerza de los nmeros, algunos
espermatozoides entrarn en contacto,
por azar, con el vulo.
El propio vulo est rodeado de una
capa flexible denominada zona pelcida
o, simplemente, zona. El vulo es como
una bola que flota libremente en el
fluido que hay en el interior de la esfera
hueca de la zona. Cuando un
espermatozoide entra en la zona que
rodea a un vulo no fertilizado, los dos
se quedan adheridos. La zona induce
ahora, en el extremo frontal del
espermatozoide, la liberacin de una
esencia concentrada de enzimas
digestivas y, con el movimiento hacia
adelante provocado por su flagelo, el
espermatozoide abre un estrecho camino
a travs de la zona hasta llegar al fluido
que hay entre la zona y el vulo. En ese
momento se ha completado el primer
paso de la fertilizacin.
Un puado de espermatozoides,
nadando continuamente, suelen hacer su
camino hasta este espacio aislado. Por
azar, uno ser el primero en adherirse a
la membrana del vulo real. Cuando
esto sucede, espermatozoide y vulo
comienzan el proceso de fusin. Durante
el proceso, una pequea porcin de la
membrana del vulo rodea realmente al
minsculo espermatozoide y lo engulle.
Al principio, el espermatozoide
permanece intacto y nadando dentro del
citoplasma del vulo. Pero, en pocos
minutos, su cola y la membrana que
rodea a su cabeza empiezan a
desintegrarse. Se ha completado el
segundo paso de la fertilizacin.
La fusin de espermatozoide y vulo
desencadena rpidas respuestas para
impedir la entrada de otro
espermatozoide en el vulo, incluyendo
un endurecimiento de la capa de la zona
para que otros espermatozoides no
puedan atravesarla, y la formacin de
una pantalla elctrica alrededor de la
membrana del vulo para que los
espermatozoides que ya estn dentro de
la zona sean repelidos por la superficie
del vulo. Estos sucesos no son, por
supuesto, instantneos, y ocasionalmente
un segundo espermatozoide se deslizar
al interior durante los segundos que se
necesitan para levantar estas barreras.
Tales vulos doblemente fertilizados
estn sobrecargados de material
gentico y no pueden desarrollarse
adecuadamente; morirn en varios das.
La fusin tambin sita al vulo
fertilizado ahora denominado cigoto
en el lento pero continuo curso del
desarrollo embrionario. Y una de las
primeras tareas que emprende el vulo
es la de reducir a la mitad el material
gentico de la madre. Le ha dejado
confuso esta ltima afirmacin? No
ocurre la reduccin del material
gentico en el ovario antes de la
ovulacin? Bien, realmente no. El
proceso empez en el ovario; de hecho,
empez antes incluso de que la madre
hubiera nacido (y volveremos a las
extraas consecuencias de este hecho en
el captulo 14). Pero nunca se complet,
lo que constituye un fastidioso hecho
cientfico con implicaciones que
consideraremos en breves momentos.
Mientras tanto, el ncleo que estaba
contenido dentro de la cabeza del
minsculo espermatozoide comprimido
est sufriendo una lenta expansin, que
le llevar a hacerse del mismo tamao
que el ncleo aportado por el vulo.
Entre los cientficos, estos dos ncleos
se conocen realmente como pro-ncleos,
porque cada uno de ellos contiene
solamente la mitad del material gentico
encontrado en los ncleos normales de
las clulas somticas. As pues, no son
ncleos completos, sino tan slo los
precursores de un ncleo completo.
Contrariamente a la creencia
popular, sin embargo, los dos
proncleos nunca se fusionan en uno[3].
En su lugar, a lo largo del da de vida
del cigoto, el material gentico
proporcionado por mam y pap
permanece agrupado en sus propias
esferas separadas. Cmo puede ser esto
cierto? En casi todos los libros y
artculos de divulgacin que discuten la
fertilizacin existe alguna frase referente
al vulo fertilizado que tiene un ncleo
nico en donde por primera vez estn
juntos los cromosomas de la madre y el
padre. Lo cierto es que nunca se ha visto
tal cosa. Parece probable que este falso
concepto empezara como un buen deseo
(por razones a las que volveremos
dentro de poco) y se propag de un
escritor a otro.
 Lo que realmente sucede es que los
cromosomas de los dos proncleos se
duplican por separado, y luego las
copias de cada uno de ellos entran juntas
en el ncleo real formado tras la
primera divisin celular. Es dentro de
cada uno de los dos ncleos presentes
en el embrin bicelular donde surge por
primera vez un conjunto completo de
cuarenta y seis cromosomas humanos. La
fertilizacin es ahora completa.
Ahora que tiene dos clulas, cmo
lo llamamos? Los trminos cigoto y
vulo fertilizado se utilizan como
sinnimos para describir slo la etapa
unicelular, que termina con la divisin
celular. Realmente, los bilogos
animales utilizan el trmino embrin
para describir la etapa unicelular, la
fase bicelular y todas las etapas
posteriores hasta un instante, entre las
seis y las ocho semanas despus de la
fertilizacin, en que empiezan a
aparecer miembros humanos y
caractersticas faciales reconocibles.
Desde ese momento hasta el nacimiento
se utiliza el trmino feto. La palabra
conceptus se utiliza tambin como un
trmino global para describir todas las
etapas desde la fertilizacin hasta el
nacimiento.
Quiz usted haya advertido que yo
dije que los bilogos animales utilizan
el trmino embrin. He hecho esta
distincin porque varios especialistas
que trabajan en el campo de la
reproduccin humana han sugerido que
dejemos de utilizar la palabra embrin
para describir la entidad en desarrollo
que existe durante las primeras dos
semanas despus de la fertilizacin. En
su lugar, ellos proponen el trmino pre-
embrin. A partir de ahora, la palabra
embrin debe reservarse para el grupo
de clulas que surgen aproximadamente
catorce das despus de la concepcin y
continan hasta producir el feto, antes
que la placenta, como describir en una
prxima seccin.
No es frecuente que los cientficos
cambien una terminologa bien
establecida, y tales cambios ocurren
normalmente slo en respuesta a un
nuevo conocimiento cientfico que
invalide el uso de los trminos
anteriores. Pese a todo, nuestra
comprensin cientfica del desarrollo
embrionario primitivo ha permanecido
esencialmente invariable durante ms de
medio siglo. As que, por qu hay esta
repentina necesidad de adoptar una
nueva palabra?[4]
Se lo dir en secreto. El trmino
pre-embrin ha sido adoptado sin
reservas por quienes practican la FIV
por razones que son polticas, no
cientficas[5]. El nuevo trmino se utiliza
para ofrecer la ilusin de que hay algo
profundamente diferente entre lo que los
bilogos no mdicos siguen llamando un
embrin de seis das y lo que nosotros y
todos los dems llamamos un embrin
de diecisis das.
El trmino pre-embrin es til en el
mbito poltico donde se toman
decisiones sobre si se permite o no la
experimentacin con embriones
primitivos (ahora llamados pre-
embriones) as como en una consulta
mdica, donde puede ser utilizado para
disipar las preocupaciones morales que
pudieran expresar los pacientes de la
FIV. No se preocupe, podra decir un
mdico, son slo pre-embriones lo que
manipulamos o congelamos. No se
convertirn en embriones humanos
reales hasta despus de que los hayamos
vuelto a poner en su cuerpo.
Biolgicamente hablando, a los
catorce das ocurre un hecho importante
en el desarrollo. Pero hay otros sucesos
importantes en el desarrollo que ocurren
antes de ese momento y muchos otros
que ocurren ms tarde. La importancia
relativa de estos sucesos ha sido
descrita adecuadamente en el informe
final presentado al Parlamento britnico
por el primer comit comisionado hasta
la fecha por un gobierno para examinar
las nuevas tecnologas reproductivas[6]:
No hay ninguna fase concreta del
proceso de desarrollo que sea ms
importante que otra; todas son partes de
un proceso continuo y, a menos que cada
etapa tenga lugar normalmente, en el
momento correcto y en la secuencia
correcta, el desarrollo posterior
cesar.

REPRESENTA VIDA HUMANA EL VULO

HUMANO FERTILIZADO?
 Aunque la vida ha estado presente
de forma continua desde el origen de la
primera clula, usted es, sin duda, un ser
humano caractersticamente individual.
Cundo ocurri esta distincin? Y
cundo usted como persona lleg a
estar vivo por primera vez, en el sentido
especial que damos a la palabra? Estas
sencillas preguntas y las diversas
respuestas que la gente les da
constituyen el ncleo de un revuelo
poltico que ha polarizado a la sociedad
estadounidense como ningn otro
durante el ltimo cuarto del siglo XX. La
tormenta de la que estoy hablando se
refiere, por supuesto, a la cuestin del
acceso al aborto, y el frente se extiende
entre quienes se llaman a s mismos
pro-eleccin, que fijan su atencin en
la mujer embarazada, y aquellos que se
autodenominan pro-vida, que hacen
nfasis en el vulo fertilizado, el
embrin y el feto.
Gran parte del debate se centra en lo
que los bioticos llaman la condicin
moral del embrin. Si podemos
imaginar cmo debera contemplarse al
embrin en relacin con un ser humano,
podramos decidir cmo debera ser
tratado. Si decidimos que el embrin es
merecedor de la misma proteccin que
un nio quiz querramos pensar
detenidamente no slo en el aborto, sino
tambin en los tipos de manipulacin de
embriones en el laboratorio que
discutiremos en este libro. Si decidimos
que un embrin no es un nio, entonces,
qu es? Es un protonio, que an
merece alguna consideracin especial,
aunque no exactamente como un nio?
O es simplemente un montn de clulas
humanas, no diferentes de aquellas que
desprendemos de nuestra piel con agua y
jabn cuando nos lavamos?
En esta seccin utilizar el trmino
embrin para referirme slo a las etapas
ms tempranas del desarrollo que
ocurren en los primeros das que siguen
a la fertilizacin. Durante este periodo,
el embrin no se parece realmente a
nada salvo a un montn de clulas. La
discusin tica de las etapas posteriores
del desarrollo quedar para las
secciones siguientes.
Aunque muchos filsofos y
cientficos han escrito sobre la
condicin del embrin, sus opiniones no
se han alejado mucho de uno de los tres
puntos de vista siguientes: en un extremo
estn quienes afirman que el embrin es
equivalente a un ser humano. Esta
creencia implica que a los embriones
habra que darles los mismos derechos,
idnticas protecciones y el mismo
respeto que damos a todos los seres
humanos. sta es la posicin actual de la
Iglesia catlica y de muchos otros que se
colocan en el extremo pro-vida del
espectro poltico.
En el otro extremo estn quienes
dicen que el embrin no es diferente de
ningn otro montn de clulas humanas y
que no debera ser tratado de ningn
modo especial. La mayor parte de los
bilogos contemporneos se situar
probablemente en este grupo.
El tercer punto de vista se mantiene
entre estos dos extremos y ha sido
establecido sucintamente por John
Robertson, un abogado famoso,
especialista en tica reproductiva: El
embrin merece un respeto mayor que el
concedido a otro tejido humano por su
potencialidad para convertirse en una
persona y por el significado simblico
que tiene para muchas personas. Pero no
debera ser tratado como una persona,
porque no ha desarrollado todava las
caractersticas de la personalidad [] y
quiz nunca actualice su potencial
biolgico[7]. Como seala Robertson,
ste es probablemente el punto de vista
que los bioticos seglares sustentan ms
ampliamente.
Antes de unirnos al debate
necesitamos establecer algunos hechos
bsicos mediante una serie de preguntas
y respuestas:

Est vivo el embrin?

Evidentemente, s.
Es humano el embrin? S, de
nuevo, pero tambin lo son las
clulas que se desprenden todos los
das de nuestra piel.
Es vida humana el embrin? No.
Recordemos los dos significados
diferentes que, en el primer
captulo, damos a la vida: uno para
la vida en el sentido general, y
otro para la vida humana en el
sentido especial. El embrin no
 tiene ningn atributo neurologico
de los que asignamos a la vida
humana en el sentido especial.

Dado que los embriones humanos

primitivos no estn vivos segn la
definicin establecida aqu para la vida
humana, cmo podra alguien
equiparlos con un ser humano? La
respuesta que yo oigo ms a menudo es
algo parecido a esto: primero, la
constitucin gentica del embrin es
nueva y nica; segundo, el embrin tiene
la potencialidad de desarrollarse como
un ser humano completo. En conjunto, la
implicacin es que el embrin tiene la
potencialidad de llegar a ser no slo un
ser humano, sino un ser humano nico
que est definido ya por su composicin
nica de material gentico, y esta
potencialidad no existe en el vulo no
fertilizado ni en el espermatozoide. Con
los poderosos mtodos del anlisis
gentico que discutiremos en el captulo
17 sera posible incluso hacerse
furtivamente con una visin previa del
aspecto que tendra la persona y cul
podra ser su carcter. Y nada debera
interponerse en el camino del desarrollo
natural de un embrin en el que ya est
moldeado el ser humano.
El Vaticano dice: La ciencia
gentica moderna aporta una valiosa
confirmacin. Ha demostrado que, desde
el primer instante, est determinado el
programa respecto a lo que ser el ser
vivo [] recientes hallazgos de la
ciencia biolgica humana []
reconocen que en el cigoto (la clula
producida cuando se han fusionado los
ncleos de los dos gametos) [frase entre
parntesis en el original] [] est ya
constituida la identidad biolgica de un
nuevo individuo humano[8].
Y el famoso biotico Leon Kass, de
la Universidad de Chicago, argumenta:
Aunque el vulo y el espermatozoide
estn vivos como clulas, algo nuevo y
vivo en un sentido diferente [en cursiva
en el original] nace con la fertilizacin
[] existe un nuevo individuo con una
identidad gentica nica, plenamente
capaz para el desarrollo autoiniciado
hacia un ser humano maduro []
Cualquier bilogo honesto debe quedar
impresionado por estos hechos[9].
Deberamos estar impresionados?
Parece un argumento poderoso. Pero,
antes de dejarnos llevar, planteemos dos
preguntas clave: Es cierto lo que ellos
estn diciendo? Y qu estn tratando de
decir realmente?
Empecemos analizando la validez
cientfica del argumento. En primer
lugar, como sabemos ahora, la
identidad biolgica de un individuo
humano nuevo no est constituida en el
instante de la formacin del cigoto.
Deben pasar an algunas horas antes de
que el cigoto sea capaz de desprenderse
de la mitad del ADN de la madre.
En segundo lugar, la afirmacin del
Vaticano y muchos otros de que el cigoto
es la clula producida cuando se han
fusionado los ncleos de los dos
gametos es tambin errnea. Lo que
podra parecer un detalle cientfico
menor para los bilogos es realmente un
componente crtico del argumento
utilizado por algunos para afirmar que el
cigoto est vivo en un sentido
diferente. Se ha llevado a la gente a
creer que los materiales genticos de la
madre y el padre se unen en una forma
de matrimonio molecular, cuando lo
cierto es que permanecen clibes. Si la
mezcla de los ADN paren tales fuera
realmente el factor decisivo, entonces la
vida empezara en la etapa bicelular y
no en el vulo fertilizado. Pero incluso
en esta etapa, las molculas de ADN de
la madre y el padre no interaccionan
realmente, y ni siquiera se tocan;
simplemente estn ms juntas de lo que
estaban antes[10]. Como genetista
molecular, sin embargo, no puedo ver
por qu la distancia exacta que separa
las molculas de ADN debera tener
importancia en nuestra consideracin de
la condicin moral del embrin.
Un tercer punto es que el
programa no est necesariamente fijado
en la concepcin. Durante un periodo de
dos semanas es posible que el embrin
en desarrollo se divida en dos, tres o
incluso (extraordinariamente raro)
cuatro fragmentos separados, cada uno
de los cuales puede desarrollarse en un
ser humano diferente. A partir de dnde
y cundo aparecen estas vidas extra?
Una cuarta cuestin es que la
constitucin gentica sola no define a
una persona. Los gemelos idnticos
pueden tener la misma constitucin
gentica pero claramente son seres
humanos diferentes.
Un quinto punto es una cuestin
semntica. Si la palabra natural se
utiliza con el significado del resultado
ms probable a que llegar la naturaleza
en ausencia de cualquier interferencia
externa (y no conozco ninguna otra
forma de definir esta palabra en este
contexto), entonces el destino natural de
un embrin humano es la muerte. La
biologa reproductiva normal de los
seres humanos es tal que el 75 por
ciento de todos los vulos fertilizados
naturalmente sucumbirn a la muerte
naturalmente antes de que se haya
completado el noveno mes de gestacin.
Slo el vulo singular se desarrolla
hasta ser un beb nacido vivo.
Pero ninguno de estos argumentos, o
cualesquiera otros, servir para cambiar
la opinin de quienes creen que la vida
humana comienza en la concepcin.
Puedo decir esto porque la razn real de
que las personas que han reflexionado
sobre el embrin puedan mantener este
punto de vista es de tipo religioso o
espiritual, y no una razn cientfica. La
mayora de las personas se niegan a
admitir que sus opiniones acerca del
mundo estn basadas en creencias
espirituales, porque en una sociedad
tecnolgicamente avanzada como la
nuestra, con su fundamento en la ciencia,
no se da mucha credibilidad a los
argumentos basados en la mera fe. Se
necesitan argumentos cientficos para
dar un tinte de respetabilidad.
Desde el 23 de febrero de 1997, sin
embargo, la ciencia ya no puede
proporcionar ningn apoyo a quienes
mantienen este punto de vista. Ese da se
dio a conocer la clonacin de una oveja
a partir de una clula adulta, con la
suposicin de que la misma tcnica
podra utilizarse para clonar un ser
humano. Las implicaciones de la
clonacin humana son sorprendentes en
muchos aspectos, pero un hecho en
particular es relevante para la discusin
actual: cuando se forma un nuevo
embrin por clonacin, no hay
concepcin. El nuevo embrin se forma
suministrando al material gentico
completo de una clula adulta como
puede ser una clula desprendida de su
piel tan slo el citoplasma extrado de
un vulo no fertilizado. Ninguna
concepcin tiene lugar. Realmente un
acto de concepcin tuvo lugar en una
generacin anterior, cuando fue
concebida la persona que don la clula
para la clonacin. Pero el nuevo nio
que nacer a partir de dicha clula no
habr sido concebido de nuevo.
Si una vida humana puede empezar
en ausencia de concepcin, entonces no
tiene validez cientfica decir que la
concepcin debe marcar el comienzo de
cada nueva vida humana[11]. Tan simple
como eso.

MERECE RESPETO EL EMBRIN?

Incluso si no piensa que el embrin

es moralmente equivalente a un ser
humano, usted an puede afirmar que
merece respeto. Si usted cree que lo
merece an podra querer limitar los
usos permitidos de su manipulacin en
el laboratorio.
A qu otras cosas tratan las
personas con respeto aparte de a otras
personas? Hablando en general, es a
otras cosas vivas, as como algunos
objetos inanimados, que son percibidos
como smbolos importantes para alguna
otra cosa. En mi laboratorio, yo mismo
utilizo ratones como animales de
experimentacin, y obedezco las reglas
establecidas por los Institutos
Nacionales de Salud (NIH) para
procurar no causar ningn dolor mayor
que el que podra pedrsele a un
paciente humano en una situacin
experimental. Yo me atengo con gusto a
estas reglas de hecho, nunca hara a
un ratn algo que fuese ms doloroso
que un pinchazo de aguja porque yo
respeto los sentimientos de mis ratones y
no quiero verlos sufrir.
Pero mis colegas del piso inferior,
que trabajan con minsculas moscas de
la fruta, no estn sometidos a tales
reglas de los NIH. Y la mayora de la
gente no piensa en las hormigas que pisa
cuando camina por la calle. Hay algunas
personas que tienen respeto hasta por la
forma ms minscula de vida animal,
pero incluso estas personas deben comer
clulas de plantas para sobrevivir. Y
mientras come una ensalada de huerta,
ninguna persona sana se preocupa por
las clulas vivas que est llevando a la
muerte cuando mastica su alimento.
Tratamos estas cosas vivas de forma
diferente porque los ratones parecen
tener sentimientos, las moscas y las
hormigas probablemente no los tienen y
las plantas definitivamente carecen de
ellos. Y son los sentimientos de los
animales lo que respetamos, no
simplemente el hecho de que estn
vivos[12].
Tienen sentimientos los embriones
primitivos? Si usted rechaza la idea de
un espritu que entra en el momento de la
fertilizacin (o creacin del embrin por
clonacin), la respuesta es un no
inequvoco. Los sentimientos, de
cualquier tipo, no pueden aparecer en
ausencia de un sistema nervioso
funcional, y no hay clulas nerviosas
formadas durante la primera semana tras
la fertilizacin. As que no hay aqu una
base por la cual se debiera conceder
respeto al embrin. Hay alguna otra?
Robertson ha dado dos razones[13].
La primera vuelve a la idea de que un
embrin tiene la potencialidad para
formar un ser humano. No tiene sentido,
por supuesto, hacer de esta mera
potencialidad no realizada la base para
el respeto. Un vulo recientemente
ovillado y cada uno de los millones de
espermatozoides de una eyaculacin
tienen la potencialidad de participar en
la fertilizacin y llegar a convertirse en
un ser humano, y pese a todo nadie cree
que estas clulas merezcan respeto[14].
As pues, la potencialidad por s sola no
es suficiente. Ms bien es la
potencialidad combinada con la idea de
identidad gentica completa: la idea de
poder examinar el ADN del embrin
primitivo y ver una fotografa del nio
en el que podra convertirse, dada la
oportunidad.
No hay que negar esta conexin. Ms
bien, de lo que se trata es de si es
suficientemente importante para inducir
respeto. Presentar dos experimentos
mentales que tienen que ver con la
cuestin. El primero de stos se basa en
mtodos de manipulacin y diagnstico
de embriones que discutiremos
extensamente en los captulos 7 y 17.
Empecemos suponiendo que la
concepcin ha tenido lugar naturalmente
en el interior de la trompa de Falopio de
una mujer, y que la mujer piensa seguir
con el embarazo pase lo que pase, pero
quiere saber lo antes posible si su hijo
se ver afectado de fibrosis qustica.
Para seguir sus deseos, usted retira el
embrin en la fase bicelular, extrae una
clula como material de biopsia, la
disuelve en una solucin especial y
realiza su test. Usted coloca la parte
restante del embrin (una clula) de
nuevo en la madre y aqul se transforma
en un beb que nace nueve meses ms
tarde.
Es este protocolo ticamente
sospechoso? Basado en la intencin de
la mujer de seguir con el embarazo
independientemente del resultado, el
Vaticano ha dicho que el diagnstico
prenatal es moralmente admisible[15]. Un
simple embrin fue concebido mediante
acoplamiento sexual, y un solo nio
naci nueve meses ms tarde. Puesto que
el procedimiento de diagnstico no tuvo
efecto en el desarrollo o la salud del
nio, no se cometi ninguna falta de
respeto, no es cierto?
La respuesta no es tan simple si
usted respeta la potencialidad del
embrin. Porque en el momento en que
retir una clula del embrin bicelular
usted tena dos embriones y no uno.
Estas clulas separadas podan haberse
desarrollado independientemente en dos
seres humanos. Al disolver una clula en
una solucin para el diagnstico, usted
ha destruido una vida potencial.
Consideremos ahora un escenario
diferente. Supongamos que usted separ
las dos clulas del embrin con el
propsito de crear gemelos idnticos (en
lugar de hacer un diagnstico gentico),
como discutiremos en el captulo 7.
Tiene ahora dos clulas independientes
que representan dos embriones
independientes con potencialidad para
desarrollarse en dos vidas humanas
diferentes. Pero usted cambia luego de
opinin. Decide que es demasiado
difcil criar a dos nios al mismo tiempo
y realmente slo quiere tener un beb.
As que usted toma las dos clulas y las
pone de nuevo juntas para obtener el
embrin nico con el que usted empez.
Cmo hay que considerar el acto de
juntar las dos clulas que usted separ
originalmente? Usted ha destrozado
realmente la potencialidad para una
segunda vida humana, en el sentido
especial, sin eliminar ninguna vida, en
el sentido general. Ha matado usted
algo en el proceso?
Su respuesta puede proporcionar la
base para su opinin personal acerca del
respeto debido a un embrin humano con
una o dos clulas. Si usted no cree que
algo ha muerto, entonces, como cuestin
de consistencia lgica, usted no respeta
la potencialidad de las clulas
embrionarias primitivas. Si cree que
algo ha muerto, entonces potencialidad
tiene significado para usted. Pero qu
es exactamente lo que ha muerto si no es
una clula? La nica respuesta posible
es que ha muerto un alma o un espritu.
Es en este concepto en lo que muchas
personas estn pensando realmente
cuando utilizan la frase potencialidad
de vida humana.
Con la clonacin de la oveja Dolly a
partir de una clula de oveja adulta, y la
certeza casi total de que los seres
humanos podran ser clonados del
mismo modo, el significado oculto tras
esta frase tan a menudo utilizada queda
enteramente manifiesto. Ahora cada
clula de su cuerpo tiene potencialidad
para formar una nueva vida humana.
Pero ninguna persona cuerda se lo
piensa dos veces antes de rascarse la
piel porque le pica. Y si usted no se
siente mal por matar clulas cuando se
rasca, no puede utilizar la idea de
potencialidad nicamente como base
para conceder respeto al embrin.
Volvamos a la ltima cosa que las
personas tratan con respeto: los objetos
inanimados. No cualquier objeto
inanimado, sino aquellos que tienen
significado simblico de uno u otro
tipo. E incluso si el embrin est
realmente vivo, este hecho no parece ser
relevante para la segunda razn de
Robertson para concederle respeto:
Los embriones son potentes smbolos
de vida humana y merecen algn grado
de respeto sobre esta nica base[16].
El problema que veo con este
razonamiento es que los smbolos
existen slo a los ojos del observador:
por s mismos no tienen significado.
Consideremos la bandera
estadounidense, que muchos
norteamericanos perciben como un
smbolo de Estados Unidos, el pas. Si
un extranjero que desconociera esta
relacin encontrase una bandera
estadounidense en una tierra extraa, no
vera nada sino un trozo de tela con
barras y estrellas. Nada ms podra
esperarse. Evidentemente, no hara nada
malo a su modo de ver si l cortase la
tela para hacer trapos para lavar su
automvil. Y si nadie que respetase la
bandera estadounidense descubriese
nunca lo que l haba hecho un acto
execrable a los ojos de dicha persona
solamente entonces no se habra
cometido ninguna falta de respeto.
Igual que la bandera de una persona
es un trapo para otra, tambin un
smbolo de vida humana para una
persona puede ser fcilmente un montn
de clulas para otra persona. En este
sentido, un smbolo es completamente
diferente de un alma embrionaria. Si
usted cree que los embriones tienen
alma, entonces usted pedir lgicamente
que todas las personas traten a todos los
embriones con el respeto concedido a
los seres humanos. Pero el mero hecho
de que un embrin pueda ser un smbolo
de vida humana para usted no significa
que deba esperar que otros lo vean de la
misma forma. Ms bien, usted tendra
que estar de acuerdo en que la cuestin
del respeto es algo que cada persona
debe decidir por s misma.
 Tras esta larga crtica de las razones
dadas para conceder respeto al embrin,
ha llegado el momento de considerar de
nuevo si hay una razn oculta en las
mentes de algunos (aunque no todos) de
los que mantiene esta posicin. Quiz
piensan que aunque el embrin no est
en posesin de un alma completa del
tipo de la que usted y yo tenemos, s
tiene un pedacito de alma. Quiz sta es
la razn real de que el Comit para la
Investigacin de Embriones Humanos
concluyera en su informe de 1994 al
director de los Institutos Nacionales de
Salud que la preimplantacin de
embriones plantea serias
consideraciones morales en tanto que se
trata de una forma en desarrollo de vida
humana [] [incluso si] no tiene la
misma condicin moral que un nio[17]
Pero creer siquiera en el ms
mnimo fragmento de alma embrionaria
implica la existencia de algo por encima
y ms all de las molculas complejas
involucradas en interacciones
complejas, explicadas todas ellas por
las leyes de la fsica y de la qumica. En
realidad, una creencia en un alma
embrionaria, independientemente de lo
pequea o insignificante que sea, slo
puede mantenerse debido a una creencia
en la fuerza vital. Y, como hemos
discutido antes, no hay lugar para una
fuerza vital en ninguna clula viva
individual, incluyendo las que estn
presentes en el embrin humano.
 4. DESDE SU PRIMERA
CLULA HASTA USTED

Si el embrin humano bicelular no

representa vida humana, entonces, qu
representa? Cundo se convierte la
vida, en sentido general, en vida
humana, en sentido especial? No hay una
respuesta sencilla a esta pregunta.
Diferentes personas han tenido
diferentes opiniones en diferentes
momentos, y no hay nada que la ciencia
pueda aadir ms all de lo que ya se
ha aportado y que proporcione una
solucin. Parece poco probable que se
llegue a alcanzar un consenso.
Un problema reside en que el
desarrollo es lento y continuo. Una vez
que la fertilizacin se ha completado, no
hay ningn momento aislado en el
camino en el que se pueda sealar a un
embrin o un feto y decir que es
sustancialmente diferente de cmo era
unos minutos, o incluso unas horas,
antes. Es cierto que pueden reconocerse
sucesos o hitos importantes en el
desarrollo, pero la secuencia temporal
de tales hechos est difuminada, como
ocurre con la transicin del rojo al
naranja en un arco iris.
Antes de que podamos hablar
razonablemente acerca del origen de un
ser humano es fundamental que nos
hagamos una idea de la biologa del
desarrollo embrionario y fetal entre la
fertilizacin y el nacimiento. Durante
este periodo de nueve meses, el embrin
y el feto atraviesan una serie de etapas
de desarrollo durante las que se
alcanzan importantes jalones en el
sendero de la vida humana. Tenemos que
apreciar el significado de estos hitos
para que cada uno de nosotros,
individualmente, pueda llegar a un juicio
razonado sobre la cuestin de la
aparicin de vida humana[1].

DAS 2. A 6.: DIVISIN Y

DIFERENCIACIN CELULARES

Al comienzo del segundo da

despus de la fusin de vulo y
espermatozoide, el embrin tiene dos
clulas. Cada una de estas clulas se
divide en dos para dar un total de cuatro
clulas, y cada una de stas se divide de
nuevo para producir un total de ocho
clulas a mitad del tercer da. Aunque el
embrin ha incrementado su nmero de
clulas, no ha hecho mucho ms. Cada
una de sus ocho clulas, cuando se
separa de las otras, sigue teniendo la
capacidad de convertirse en un embrin
por s misma y formar una vida humana
independiente.
Con otro periodo de divisiones
celulares, para dar diecisis clulas en
total, se inicia el primer paso que se
aparta de la uniformidad. El embrin
sigue parecindose a una bola, o ms
bien a una mora microscpica[2]. Pero
las clulas de la parte exterior son
capaces de sentir su situacin con
respecto a las clulas ms interiores y,
en respuesta, se diferencian en clulas
que finalmente se convertirn en la
placenta y otros tejidos cuya funcin es
la de proteger al feto en crecimiento.
Cuando los bilogos utilizan la
palabra diferenciar, quieren decir
hacerse diferente. Cuando una clula se
diferencia, se hace diferente de la clula
parental de la que provena.
Normalmente, la diferenciacin produce
una reduccin en la potencialidad de una
clula. Por ejemplo, las clulas
destinadas a la placenta, y que se han
constituido en capa exterior del embrin
de diecisis clulas, slo tienen
capacidad para producir nuevas clulas
que llegarn a ser parte de la placenta u
otros tejidos localizados entre la mujer y
su feto. Estas clulas han perdido la
capacidad de terminar en el corazn,
pulmn o cualquier otro tejido en el
propio feto en desarrollo.
Una vez que una clula ha sufrido
una diferenciacin, todas las clulas de
su progenie, y tambin la progenie de
stas, seguirn diferenciadas[3]. Pero
estas clulas an pueden experimentar
otros pasos de diferenciacin con
reducciones adicionales en su
potencialidad. Por ejemplo, hacia las
cuatro semanas un embrin contiene
clulas diferenciadas que tienen
capacidad para producir solamente
clulas sanguneas. Con posteriores
divisiones celulares y posterior
diferenciacin, aparecen clulas que
tienen capacidad para producir slo
glbulos blancos o slo glbulos rojos,
pero no ambos. Se requieren fases
posteriores de diferenciacin para
convertir los glbulos blancos
progenitores en un tipo especfico de
glbulos blancos que secretan
anticuerpos u otro tipo que fagocita las
bacterias invasoras. En este punto,
despus de docenas de periodos de
divisin celular, se ha alcanzado un
estado de diferenciacin terminal.
Diferenciacin y desarrollo van a la par.
El desarrollo de un organismo completo
se produce mediante la diferenciacin
de las clulas individuales en su
interior.
Las clulas diferenciadas
terminalmente pueden expresar
funciones muy especializadas, como las
recin descritas para los glbulos
blancos u otras como la produccin de
cabellos o uas. La mayora de las
clulas que hay en su cuerpo estn
diferenciadas terminalmente, incluyendo
todos los componentes microscpicos
de rganos complejos como el pulmn,
el hgado, el rin o el cerebro. Pero
siempre habr algunas clulas, incluso
en un adulto maduro, que vuelvan a una
etapa anterior de diferenciacin. Estas
clulas se denominan clulas
germinales. stas siguen dividindose
para dar, por ejemplo, una nueva fuente
de clulas epiteliales, clulas
sanguneas u otros tipos especiales de
clulas que deben regenerarse
constantemente para que usted siga vivo.
 Los bilogos moleculares tienen
ahora un conocimiento sofisticado de lo
que sucede dentro de una clula cuando
se diferencia. Realmente, lo ms
importante es lo que no sucede: una
clula diferenciada no pierde nada de su
informacin gentica[4]. Cada clula
somtica de su cuerpo tiene un conjunto
completo de cuarenta y seis cromosomas
con todo el ADN que estaba presente en
los ncleos del embrin bicelular del
que usted emergi. Ahora bien, si todas
las clulas tienen la misma informacin
gentica, por qu no tienen la misma
apariencia ni actan de la misma forma?
La respuesta es que cada clula est
programada para utilizar slo una
pequea parte de la informacin total
con el fin de seguir viva y llevar a cabo
las tareas para las que ha sido
especialmente diseada por la
evolucin. Las clulas que tienen un
aspecto y un comportamiento diferentes
de otras como resultado de la
diferenciacin estn programadas
para utilizar diferentes partes de la
misma informacin gentica total. Y con
cada paso diferenciador, el programa
celular cambia al menos en una pequea
medida.
El cmo se diferencia una clula fue
un problema fundamental en el campo de
la biologa del desarrollo durante gran
parte del siglo XX. Pero en 1997 parece
justo decir que este problema, en su
sentido global, ha quedado resuelto. La
solucin no lleg de un nico
experimento o laboratorio, sino ms
bien por la acumulacin de muchos
resultados obtenidos por cientos de
cientficos que trabajaban en todo el
mundo. An no conocemos todos los
detalles, pero la imagen general est
ahora bastante clara. Y
sorprendentemente, incluso para los
cientficos, gran parte de nuestro
conocimiento de la diferenciacin de la
clula humana en particular, y el
desarrollo de todo el cuerpo en general,
se basa en experimentos realizados
sobre organismos simples como
levaduras y moscas de la fruta. En
reconocimiento de la enorme
importancia del trabajo sobre las
moscas en particular, mi colega de
Princeton Eric Wieshaus obtuvo el
premio Nobel de Medicina y Fisiologa
en 1995, junto con Christianne Nsslein-
Volhard y Ed Lewis.
Las clulas se diferencian en
respuesta a varios tipos de seales.
Pueden transmitirse seales entre
clulas que estn en contacto, o entre
clulas que estn separadas. Todas estas
seales consisten en molculas
especializadas. Algunas clulas tambin
pueden recibir seales del entorno
externo, una vez ms en forma de
molculas particulares.
En el curso del desarrollo, y tambin
en el animal adulto, miles de seales se
estn emitiendo constantemente a travs
del cuerpo. Pero como un minsculo
receptor de radio, cada clula est
sintonizada para recoger slo aquellas
seales que se pretende que reciba, y la
sintonizacin est basada en su estado
de diferenciacin. Las clulas responden
a las seales cambiando el programa
gentico que utilizan, que a su vez puede
hacer que la clula emita sus propias
seales de nuevo, en forma de
molculas que sern recibidas por
otras clulas. El feto en desarrollo es
como una red electrnica compleja, con
la diferencia de que las seales entran
en forma de molculas (codificadas por
genes) ms que como electrones. Los
cientficos todava tienen que descubrir
todas estas seales moleculares, pero la
lista aumenta cada mes.
Ahora bien, cuando dejamos por
ltima vez nuestro embrin, ste
contena diecisis clulas y las que
estaban en la parte externa haban
empezado a diferenciarse en clulas
placentarias (aunque usted no lo sabra
slo con mirarlas). Las clulas siguen
dividindose a medida que el embrin
contina su descenso por la trompa de
Falopio y entra en el tero,
aproximadamente al quinto da tras la
fertilizacin. A lo largo de este periodo,
el embrin sigue siendo una entidad
independiente, y que ilota libremente,
recluida dentro de la capa consistente de
la zona pelcida. En realidad, a lo largo
de este periodo el cuerpo de una mujer
es incapaz de distinguir entre un embrin
en desarrollo y un vulo no fertilizado
en descomposicin.
En cierto sentido, entonces, una
mujer no puede estar embarazada
durante la primera semana siguiente a la
ovulacin. Puede haber un embrin en su
interior, pero est aislado y no depende
de ella para su desarrollo. E incluso si
existe un embrin tras la pared de la
zona, sigue habiendo un 50 por ciento de
probabilidades de que atraviese su tero
sin que ella lo sepa siquiera: su prximo
periodo menstrual seguir empezando a
su debido tiempo. Para las mujeres que
utilizan un dispositivo intrauterino (DIU)
[5] como forma de control de natalidad,

el porcentaje de embriones que lo

atraviesan salta hasta el cien por cien (si
el DIU funciona correctamente). Dichas
mujeres pueden tener embriones recin
formados en su interior muchas veces
cada ao, aunque nunca se queden
embarazadas.

DAS 7. A 13.: INCUBACIN,

IMPLANTACIN Y EMBARAZO

En algn momento entre el sptimo y

el octavo da despus del comienzo de
la fertilizacin aparece una gran brecha
en la pared de la zona y el embrin se ve
envuelto en un proceso al que los
embrilogos de mamferos se refieren
realmente como incubacin. A
diferencia del exterior del recubrimiento
de la zona, las clulas externas del
propio embrin son bastante pegajosas
y, si se dan las condiciones apropiadas,
el embrin liberado se adherir a la
pared uterina. Este suceso marca el
comienzo de la implantacin.
El embrin invade ahora la pared
uterina y establece conexiones con el
suministro de sangre de la madre. Por
primera vez puede detectarse la
presencia del embrin, tanto por parte
de la madre como por tests sensibles de
embarazo. El embrin emite seales que
llevan a rpidos cambios hormonales
dentro del cuerpo de la madre. Con una
fuente de energa externa es decir, de
la madre el embrin puede iniciar un
periodo de crecimiento y desarrollo
rpido. Las clulas exteriores del
embrin y las clulas uterinas de la
madre empiezan a entremezclarse a
medida que inician la formacin de lo
que ser la placenta.
Pero, incluso en esta etapa, las
clulas de la parte central del embrin
todava no han sufrido diferenciacin.
Cada una de ellas sigue teniendo
capacidad para producir clulas que
irn a parar a cualquier rgano de su
cuerpo, as como a tejidos no fetales
como la placenta. Y el embrin todava
puede dividirse en dos o ms partes,
cada una de las cuales puede llegar a
desarrollar un feto y un ser humano
completo. En el decimotercer da se
baja el teln ante lo que los
profesionales de la FIV llaman la etapa
de pre-embrin.

SEMANAS 3. A 5.: DESARROLLO DEL

TEJIDO EMBRIONARIO

Al comienzo de la tercera semana,

en el decimocuarto o decimoquinto da
tras la fertilizacin, un pequeo nmero
de clulas se diferencian en el centro del
embrin, por primera vez en el camino
del desarrollo fetal. Slo con este
suceso de diferenciacin se hace posible
identificar las clulas embrionarias
especficas que sern definitivamente
incorporadas en el feto en desarrollo.
Antes de este instante no haba manera
de saber qu clulas centrales
terminaran en el embrin y cules
entraran en la placenta.
Como escribe el embrilogo C. R.
Austin: La mayora de la gente poco
familiarizada con este campo pensara
probablemente que los cambios
constituyen una lnea de descendencia
continua de vulo a embrin, de embrin
a feto, de feto a nio, siendo cada etapa
la sucesora plena de la anterior, pero no
es realmente as. El vulo entero
ciertamente se convierte en el embrin,
y el feto entero se transforma en el nio,
pero el embrin entero no se convierte
en el feto: slo una pequea fraccin del
embrin est implicada, y el resto
contina como placenta y otras
estructuras auxiliares[6].
Dentro de la regin embrionaria
aislada que se convertir en el feto, una
lnea de clulas se diferencia en una
estructura denominada la lnea
primitiva, una precursora de la mdula
espinal y la columna vertebral. La
aparicin de la lnea primitiva
representa un jaln crucial del
desarrollo porque seala el punto en el
que ya no es posible la formacin de
gemelos. Si el embrin llegase ahora a
dividirse en dos, las partes separadas
seran incapaces de completar el
desarrollo fetal. As pues, el embrin de
quince das est obligado a la formacin
de un solo ser humano, o de ninguno en
absoluto.
El desarrollo procede con gran
rapidez a partir de este punto. Durante la
cuarta semana pueden verse un
estmago, un hgado y un corazn
incipientes. Al final de la cuarta semana
el corazn est latiendo y clulas
sanguneas primitivas se mueven a lo
largo de venas y arterias embrionarias.
Tambin es en esta etapa cuando
empieza el desarrollo ms temprano del
cerebro. Por el momento, el embrin
tiene aproximadamente medio
centmetro de longitud.

SEMANAS 6. A 14.: EL EMBRIN SE

TRANSFORMA EN FETO

Entre seis y ocho semanas despus

de la fertilizacin, el embrin se
transforma en lo que parece ser un
ser humano en miniatura con brazos,
piernas, manos, pies, dedos de las
manos, dedos de los pies, ojos, orejas y
nariz. Son estos rasgos externos de tipo
humano los que dan lugar a un cambio en
la terminologa de embrin a feto. Hacia
las doce semanas, el interior del feto ya
se ha convertido tambin en algo de
aspecto humano, con la aparicin de
todos los rganos importantes. El primer
trimestre de embarazo est ahora
completo.
Aunque la sola apariencia puede
tener un efecto poderoso sobre la forma
en que consideramos algo, es importante
comprender qu es lo que est, y lo que
no est, presente en esta etapa primitiva
de desarrollo fetal. Aunque pueden
reconocerse los rganos principales,
stos no han empezado todava a
funcionar. Aunque la corteza cerebral
la sede final de la consciencia y las
emociones humanas ha empezado a
crecer, las clulas de su interior no son
capaces de funcionar como clulas
nerviosas. Son simplemente precursoras
de clulas nerviosas sin capacidad de
enviar o recibir ninguna seal
neurolgica. Deben darse pasos
adicionales de diferenciacin antes de
que se parezcan siquiera a nervios o
desarrollen la capacidad de establecer
contactos sinpticos entre s. Y en
ausencia de comunicacin entre clulas
nerviosas, no puede haber consciencia.
Esto significa que si un feto se aborta en
esta etapa, no puede sentir ningn dolor.
Los filsofos antiguos no disponan
de los conocimientos de la ciencia del
siglo XX que les ayudaran a comprender
el mundo natural. En su lugar, tenan que
basar sus ideas en lo que podan ver con
sus propios ojos. Y a los ojos de
Aristteles, en el siglo IV a. C., un feto
se pareca mucho a un ser humano,
mientras que un embrin no. Por eso,
Aristteles propuso que el conceptus
humano se desarrolla a travs de una
serie de fases correspondientes a las
etapas evolutivas principales de la vida
en la Tierra (aunque obviamente l no
utilizaba la palabra evolucionista,
puesto que todava faltaban otros dos
mil aos para que naciera Darwin). El
embrin ms primitivo se consideraba
vegetativo, el embrin posterior era de
tipo animal, y finalmente se alcanzaba el
carcter humano al comienzo de la etapa
fetal. En opinin de Aristteles, haba
una diferencia entre nios y nias: un
feto de nio alcanzaba el carcter
humano a las seis semanas, mientras que
un feto de nia no lo haca hasta las
trece semanas de la fertilizacin.
 En el siglo XIII, los escritos de
Aristteles fueron redescubiertos y
aceptados por el telogo y filsofo
catlico Toms de Aquino. Pero Aquino
fue ms all de Aristteles para
argumentar que la aparicin de
humanidad coincida con el punto en el
que un feto llegaba a hacerse
animado. Aquino escribi que en el
instante apropiado (seis semanas para
los nios y trece semanas para las
nias), Dios miraba en el feto y decida
si estaba adecuadamente dispuesto para
recibir el alma. Si lo estaba, el feto
reciba un alma y completaba el curso
del desarrollo hasta el nacimiento.
Desde el siglo XIV hasta 1869, sta fue
la doctrina oficial de la Iglesia catlica
romana. Antes del momento de la
animacin, los embriones se
consideraban parte del cuerpo de la
madre, y su muerte o prdida no
preocupaba.

SEMANAS 18. A 22.: EL FETO DA

PATADAS

Entre las dieciocho y las veintids

semanas despus de la concepcin,
normalmente la madre embarazada
siente el movimiento del feto dentro de
ella por primera vez. Este momento se
conoce tradicionalmente como el de
animacin fetal (quickening). Pero,
aunque la animacin fetal puede ser un
jaln importante para la mujer
embarazada, no es un hito de ningn tipo
para el feto. De hecho, el feto se ha
estado moviendo desde antes de la
dcima semana de su desarrollo. Es slo
cuando se ha hecho suficientemente
grande, no obstante, cuando su
movimiento puede percibirse desde
fuera del vientre materno. Normalmente,
una mujer sentir los movimientos
fetales mucho antes en un segundo
embarazo que en el primero, porque ya
est acostumbrada a las sensaciones.
Una vez ms, aspecto y sensaciones
pueden ser engaosos. Los movimientos
de las extremidades fetales durante este
periodo no se deben a decisiones
conscientes tomadas por el cerebro del
feto. Son simplemente una consecuencia
de la estimulacin elctrica aleatoria del
tejido muscular. Podemos hacer tal
afirmacin con confianza porque
sabemos que la sede de la conciencia
el crtex cerebral no tiene an las
neuronas interconectadas necesarias
para cualquier tipo de funcionalidad, ni
siquiera de una forma primitiva.
En ausencia del conocimiento
cientfico de finales del siglo XX, el
movimiento del feto parecera en verdad
altamente significativo, y el derecho
comn en muchos pases reconoce la
animacin fetal como la frontera que
distingue la aparicin de una nueva vida
humana.
Incluso con nuestro conocimiento
actual es difcil escapar a la idea de que
el feto que da patadas dentro de una
mujer es un beb que quiere escapar a su
confinamiento. Tales ideas, sin embargo,
se hallan en el mbito de la emocin y
no de la racionalidad.
SEMANAS 24. A 26.: EL FETO SE HACE
VIABLE;
EL CEREBRO EMPIEZA A CABLEARSE

Dos jalones independientes tienen

lugar entre las semanas vigsimo cuarta
y vigsimo sexta despus de la
concepcin. El primero es la viabilidad.
Durante este periodo es cuando el feto
desarrolla la capacidad de sobrevivir
fuera del tero[7].La supervivencia se
hace posible cuando los pulmones
fetales empiezan a funcionar por primera
vez. Incluso con la mejor tecnologa
neonatal disponible, no podemos
adelantar el punto de viabilidad por la
sencilla razn de que un feto ms joven
no puede respirar. Otros rganos no son
todava completamente funcionales e,
incluso en ausencia del problema del
pulmn, habra otros obstculos para
una supervivencia anterior.
Qu pasar en el futuro? Ser
capaz la ciencia mdica de superar los
problemas inherentes a la supervivencia
del feto primitivo? Y ms all de eso,
hay alguna posibilidad de que pueda
desarrollarse un tero artificial que
ocupe el lugar del tero biolgico a lo
largo del embarazo, como describa el
Mundo feliz de Huxley?
Por suerte o por desgracia,
dependiendo de cul sea su punto de
vista, ste es un problema tcnico
extraordinariamente difcil. Desde la
implantacin hasta la vigsimo quinta
semana de embarazo el conceptus est
en ntimo contacto con el cuerpo de su
madre. El feto recibe todos sus
nutrientes de la madre y le pasa a ella
todos sus productos residuales para que
sean excretados; esto se conoce bien. Lo
que no se conoce son todas las seales
moleculares que deben ir de un lado a
otro, en el curso del desarrollo, para
hacer un ajuste fino del proceso por el
que el feto y la madre se responden uno
a otro. Para crear un tero artificial no
slo tendramos que comprender qu
significa cada una de estas seales, sino
que tambin deberamos programar el
tero-a para responder a cada seal de
una forma bioqumica apropiada.
No deberamos subestimar nunca el
poder de la tecnologa futura. Es
ciertamente posible, si no probable, que
se desarrolle un tero artificial durante
los siglos venideros, siempre que se
permita que contine la investigacin[8].
Pero en comparacin con la mayora de
las otras tecnologas reprogenticas que
se discutirn en este libro, el tero-a
parece estar en el horizonte ms lejano.
El segundo jaln crtico que se
alcanza entre la vigsimo cuarta y
vigsimo sexta semanas es la
emergencia de una corteza cerebral
funcional y, con ella, la capacidad para
la conciencia humana. Este proceso
empieza en la semana vigsimo quinta, y
Morowitz y Trefil lo describieron en
trminos espectaculares en su libro Los
hechos de la vida:

La mayora de las clulas cerebrales se

producen al comienzo del embarazo,
migran a su posicin final y maduran hasta
su forma final. Durante este periodo se
forman algunas sinapsis, pero no hay un
cableado a gran escala. Luego, cuando la
 mayora de las clulas estn en su lugar y
todo est dispuesto, empiezan a formarse
en serio las sinapsis. Esta eclosin de
formacin de sinapsis es lo que llamamos
nacimiento de la corteza cerebral. Seala el
periodo durante el cual el cerebro se
transforma de una coleccin de clulas
individuales en una mquina conectada
capaz de llevar a cabo el pensamiento
humano[9].

Basados en el desarrollo y la
evidencia anatmica, Morowitz y Trefil
argumentan que la vida humana en un
sentido algo diferente del que utilizamos
en este libro empieza en algn
momento a partir de las veinticinco
semanas de desarrollo. Resulta
interesante, como estos autores sealan,
el hecho de que, por una extraordinaria
coincidencia, la naturaleza humana y la
capacidad de sobrevivir fuera del tero
se desarrollan al mismo tiempo[10].
Estrictamente hablando, parece poco
probable que la corteza cerebral recin
emergente tenga la capacidad de llevar a
cabo el pensamiento consciente. Pero no
hay ninguna prueba sencilla, y ni
siquiera una definicin, de lo que es el
pensamiento consciente. Aunque tanto la
formacin de sinapsis como la actividad
elctrica cerebral organizada (medida
como pautas reconocibles en las ondas
cerebrales en el electroencefalograma)
empiezan a las veinticinco semanas,
ambas siguen cambiando y madurando
hasta que un nio alcanza la edad de
diez aos! Obviamente, la conciencia
emerge muy pronto, pero nadie sabe
cundo exactamente.

NACIMIENTO Y MS ALL

El intervalo de tiempo promedio

desde la concepcin hasta el nacimiento
es de 270 das pero, como hemos visto,
la supervivencia es posible ya a las 25
semanas con un cuidado neonatal
sofisticado, mientras que algunos
embarazos pueden durar hasta 40
semanas[11]. As pues, el nacimiento por
s mismo no seala un punto especfico
en el desarrollo. Por otra parte, hacia
las 35 semanas el feto se ha
desarrollado hasta una etapa en la que
puede sobrevivir en el mundo exterior
sin nada ms que la leche de su madre o
un sucedneo sinttico.
En la mayora de las sociedades se
considera a un beb recin nacido como
la cosa ms preciosa del mundo. Lo
vemos como un ser humano completo a
quien tratamos al menos con el mismo
respeto y cuidado con que trataramos a
otros seres humanos. Como punto de
partida para la discusin, la mayora de
los lectores de este libro estaran de
acuerdo en que ellos no existan antes de
la fertilizacin y en que s existan en el
instante del nacimiento.
An nos queda la cuestin que
hemos considerado a lo largo de este
captulo: en qu momento entre estos
dos puntos empez su vida: su vida
humana? Cuando el espermatozoide de
su padre atraves la cubierta de la zona
que rodeaba al vulo de su madre?
Cuando un solo espermatozoide qued
engullido en el citoplasma del vulo?
Cuando el espermatozoide dej de
nadar, perdi su cola y expandi su
ncleo? Cuando el vulo elimin la
mitad del ADN de su madre de modo
que el material gentico presente era
finalmente equivalente al que existe
actualmente en cada una de sus clulas?
Cuando los materiales genticos de su
madre y su padre se juntaron por
primera vez en cada una de las dos
clulas del embrin bicelular? Cuando,
catorce das ms tarde, aparecieron las
primeras clulas definitivamente
destinadas a terminar en su cuerpo?
Cuando ya no era posible la produccin
de gemelos, al poco tiempo de lo
anterior? Cuando la porcin ms
primitiva de su cerebro apareci por
primera vez entre las tres y las cuatro
semanas? Cuando apareci la corteza
cerebral, entre las seis y las ocho
semanas? Cuando su corteza cerebral
empez a cablearse, a las veinticinco
semanas? O cuando usted dej el
cuerpo de su madre y empez a respirar
por s mismo en algn instante entre las
veinticinco y las cuarenta semanas
despus de la fertilizacin?
Hay quienes argumentaran que el
comienzo real no tuvo lugar entre la
fertilizacin y el nacimiento. Si uno
acepta la definicin de vida humana que
yo he ofrecido, es posible concluir que
usted no existi como ser humano nico
hasta que se hizo completamente
consciente del mundo que le rodeaba, o
completamente autorreflexivo, meses o
quiz aos despus de que usted hubiera
nacido[12].
Por otra parte, es tambin posible
remontarse hasta antes de la fertilizacin
y considerar la importancia de lo que
exista entonces. Aunque la informacin
que finalmente sera utilizada para
moldear su cuerpo no estaba an en un
lugar, s exista toda ella en forma
discreta en alguna parte. Adems, el
vulo real que se desarroll hasta llegar
a ser usted fue producido por el cuerpo
de su madre cuando ella era todava un
feto.
Este hecho fascinante intriga a
Brigid Hogan, la copresidenta del
comit de los Institutos Nacionales de
Salud al que se le encomend que
recomendara reglas para la
experimentacin con embriones en
Estados Unidos. Cuando yo le pregunt
cules eran sus opiniones sobre la
cuestin de los comienzos de la vida,
ella dijo: Me gusta la idea de que hace
mucho tiempo, en Port Elizabeth
(Surfrica), una joven inglesa
embarazada tena dentro de su cuerpo no
slo a su hija sino el vulo que dio lugar
a su nieta, y que la recombinacin
gentica que contribuy a hacerme
empez entonces. Por supuesto, si uno
contina remontndose en el tiempo en
busca de un comienzo quiz no se
detenga hasta llegar a la primera clula,
hace 3500 millones de aos.
Lo que la ciencia nos dice es que no
hay un momento nico que marque su
inicio; ningn momento singular que
pueda ser aislado de tantos otros
momentos importantes y en el que todos
podamos estar de acuerdo. En su lugar,
un cientfico le dir que usted emergi
lentamente en el tiempo a partir de la
informacin gentica y las molculas
que constituyeron su cuerpo en
desarrollo. Y en los captulos siguientes
voy a describirle cmo han aprendido
los cientficos a manipular dicha
informacin y dichas molculas de modo
que, en un futuro prximo, nosotros,
como especie, tendremos el poder de
controlar la propia naturaleza de las
vidas humanas que surjan.
 PARTE DOS

CREANDO VIDA

Todas las cosas se hicieron

por ella [la Palabra]; y sin ella no
se hizo nada de cuanto existe. En
ella estaba la vida, y la vida era
la luz de los hombres.
EVANGELIO SEGN SAN JUAN, 1,
3-4
 5. BEBS SIN SEXO

Durante un seminario sobre

reprogentica que yo imparta a los
alumnos recin ingresados en la
Universidad de Princeton en 1995,
revel un pequeo secreto que todos
ellos encontraron bastante divertido. Lo
que yo les dije es que cada uno de sus
ancestros sus dos padres, sus cuatro
abuelos, sus ocho bisabuelos, sus
diecisis tatarabuelos y todos los
anteriores que pudieran imaginar,
todos ellos, sin excepcin, mantuvieron
relaciones sexuales con un miembro del
sexo opuesto. Para muchos jvenes
resulta difcil creer que sus padres
puedan haber tenido relaciones sexuales,
pero tambin sus abuelos y sus
bisabuelos? Chocante.
Y pese a todo, es seguro que llegar
un momento en el futuro en que en
alguno de mis seminarios encontrar a
un estudiante para el que esto ya no ser
cierto. A los seiscientos millones de
aos de su invencin, la relacin sexual
ya no es un prerrequisito para la
reproduccin. Consideremos las
siguientes noticias de prensa:
El 7 de diciembre de 1987, el
Washington Post informaba:

Recientemente, la sacerdotisa
episcopaliana Lesley Northrup ha acaparado
la atencin del mundo al convertirse en una
madre soltera mediante inseminacin
artificial. Ella ha defendido que la tcnica
no viola la prohibicin de la Iglesia sobre el
sexo fuera del matrimonio, y su obispo ha
 apoyado esta postura.
Yo no he hecho nada ilegal o inmoral
al tener este nio, dijo Northrup. No veo
dnde pudiera estar la ofensa. Adulterio?
Ninguna de las partes estaba casada. Sexo
extramatrimonial? No tuvo lugar ningn
acto sexual.

El 19 de julio de 1994, el Sunday

Telegraph, un peridico britnico,
anunciaba: En Buckinghamshire una
mujer que dice que nunca dese a
ningn hombre lo suficiente como para
acostarse con l, tiene un hijo por un
nacimiento virginal.
Y el 19 de enero de 1995, el Daily
Mail (tambin en Gran Bretaa)
informaba:
 Dos lesbianas en paro se han convertido
en madres de una nia tras un satisfactorio
embarazo mediante DIY (inseminacin
artificial). Ambas afirman que son vrgenes,
y la madre de la nia dice que ella concibi
tras ser inseminada con esperma donado
por un amigo homosexual [] El espacio
para el nombre del padre en la partida de
nacimiento quedar en blanco. Natalie
[Wilson] dijo que ellas haban deseado un
beb, pero pensaban que sera imposible
puesto que ninguna de las dos estaba
preparada para tener relaciones sexuales
con un hombre y quedarse embarazada.
Ahora, contra todo pronstico, el sueo se
ha hecho realidad, dijo.

Han aparecido otras noticias sobre

nacimientos virginales (especialmente
en los tabloides britnicos), y por cada
caso declarado hay probablemente
cientos, y quiz miles, de los que no se
informa. Casi todos ellos se han iniciado
con el uso de inseminacin artificial por
donante (tambin conocida como AID o
ID), que es la menos tcnica de las
tecnologas reproductivas. Una mujer
puede practicarse la ID, sin la ayuda de
nadie ms, tan slo con un cuentagotas
que contenga el semen donado. Y ni
siquiera el cuentagotas es estrictamente
necesario. En la novela Galpagos, Kurt
Vonnegut describe actos de inseminacin
artificial que se inician con semen
insertado en la vagina valindose
nicamente de los dedos. En la visin de
Vonnegut, estos nios concebidos en
ausencia de pecado son los Adanes y
Evas del futuro de la vida humana sobre
la Tierra.
Ha ocurrido algo inmoral con la
supresin del lazo entre sexo y
reproduccin? Algunos as lo piensan.
El Washington Post del 12 de marzo de
1991 informaba:

Varios miembros del Parlamento

[britnico] pertenecientes al Partido
Conservador gobernante [] reclamaban
una legislacin que prohibiera la
inseminacin artificial de vrgenes [] Es
difcil imaginar un acto ms irresponsable
que asistir a una mujer para que tenga un
 hijo de esta forma altamente antinatural,
se quejaba Dame Jill Knight, una
parlamentaria conservadora. Un gobierno
molesto dijo que prohibir los nacimientos
virginales sera impracticable. Eso no
bastaba para algunos legisladores tories.
Personalmente, lo encuentro abominable,
dijo Jerry 1 layes, presidente del Comit de
Salud del partido. Un nacimiento virginal
en toda la eternidad es suficiente.

Qu es lo que tanto sobresalt a

estos legisladores britnicos? No es
slo el hecho de que hubieran nacido
nios de madres solteras; esto no es
nada nuevo. Y tampoco es que las
lesbianas tengan nios, pues tambin las
no lesbianas, como Lesley Northrup, son
blanco de las iras. Se trata, ms bien, de
una sensacin de que hay algo altamente
antinatural en un acto de reproduccin
del que los hombres han sido excluidos.
Hablando de quienes estaban ms
furiosos por lo que ella haba hecho,
Northrup deca: Yo no soy una
feminista radical, sabe usted?, pero
resulta interesante. Todos eran hombres
que se quejaban de que haban sido
apartados del proceso. El hecho de que
una pueda empezar una familia, construir
una vida en familia, sin que haya un
hombre en ella parece algo
amenazador.
De repente, piensan algunos, las
mujeres adquieren el poder de ejercer
un control completo sobre sus destinos
reproductivos. Por el momento an son
necesarios los hombres para que
contribuyan con su esperma, pero con la
llegada de la clonacin humana ellos no
sern necesarios en absoluto. Y si los
hombres quedan fuera, significa eso
que Dios est de algn modo tambin
fuera del proceso? Se convertir
nicamente la Mujer con una M
mayscula en la creadora de toda
nueva vida humana?
La idea de que Dios ha quedado
excluido est en la raz de la condena
vaticana de la FIV y la mayora de las
dems tecnologas reproductivas. Pues,
en efecto, es la creacin de nios en
ausencia de relacin sexual, ms que la
propia tecnologa, la que es considerada
inmoral. De hecho, el Vaticano parece
dispuesto a aceptar una variante del
protocolo FIV que empieza con una
relacin sexual mantenida por la pareja
estril mientras el marido lleva un
condn especial en el que se han hecho a
propsito pequeos agujeros para
respetar el edicto de la Iglesia contra la
contracepcin. Una vez que la relacin
sexual se ha consumado, el esperma que
ha quedado en el condn especial es
recogido y colocado en una cpsula de
laboratorio junto a los vulos que han
sido antes extrados del ovario de la
mujer. Entonces, rpidamente se inserta
de nuevo la mezcla global en la trompa
de Falopio de la esposa, de modo que la
fertilizacin pueda tener lugar en el
interior ms que en el exterior. A este
protocolo se le ha dado el acrnimo
GIFT*, no slo para distinguirlo de la
tecnologa FIV, moralmente sospechosa,
sino tambin para dar la imagen de un
regalo de vida que procede
directamente de Dios[1].
El Vaticano parece dispuesto a
aceptar este artificio porque permite
identificar un acto especfico de
relacin sexual ligado a un acto
especfico de fertilizacin dentro del
ambiente natural del tracto reproductor
de la esposa, incluso si un acto de alta
tecnologa ha mediado entre ambos.
Puesto que todo acto sexual entre
personas casadas es voluntad de Dios
(segn las enseanzas de la Iglesia), se
sigue que todo nio que surja de tal acto
es creacin de Dios. Por el contrario,
cuando las mujeres conspiran para
conseguir desarrollo fetal en ausencia de
sexo, no slo crean nios en ausencia de
la voluntad de Dios sino que
realmente usurpan el lugar del
Creador[2].
 Encuentro divertido el hecho de que
mientras los hombres conservadores, y
ms viejos en su mayora, ven un futuro
horrible en el que ellos y sus hijos
quedan fuera del proceso reproductivo,
algunas mujeres del extremo opuesto del
espectro poltico temen un futuro que es
exactamente lo contrario. Gena Corea,
una erudita feminista que ha escrito en
extenso sobre cuestiones reproductivas,
cree que las tecnologas reproductivas
[] estn transformando la experiencia
de la maternidad y colocndola bajo el
control de los hombres [] Los
tecnlogos reproductivos pretenden
ahora traer la vida mediante arte antes
que por naturaleza y capacitan a un
hombre para ser no slo el padre sino
tambin la madre de su hijo[3].
Independientemente de quin termine
teniendo el poder y yo sospecho que
estar igualmente repartido entre
hombres y mujeres tanto los
conservadores britnicos como Gena
Corea tienen razn. Nuestro enfoque de
la creacin de bebs va a sufrir un gran
cambio. Hoy, los actos de reproduccin
asexual representan slo una minscula
fraccin de los bebs nacidos en pases
industrializados. Pero cada ao, ms y
ms bebs sern concebidos de esta
forma. Y si tecnologas como la
clonacin, la seleccin de embriones y
la ingeniera gentica llegan a un uso
generalizado durante los siglos o
milenios futuros, la reproduccin
asexual podra llegar a ser la norma
para aquellas personas que tengan
dinero para pagrsela.
Excepto la inseminacin artificial
que es una tcnica tan fcil que apenas
merece ser calificada de tecnologa
todas las otras posibilidades
reprogenticas que discutiremos estn
fundamentadas en la base establecida
por la fertilizacin in vitro.
6. LA FERTILIZACIN IN
VITRO Y EL ALBA DE UNA
NUEVA ERA

EN EL PRINCIPIO
 Un momento singular en la evolucin
humana ocurri el 25 de julio de 1978
con el nacimiento de una nia de Lesley
y John Brown en el Hospital de Oldham
y del Distrito General, en la ciudad de
Oldham (Inglaterra). La seora Brown
tuvo realmente una hermosa hija. Pes 2
kilos y 600 gramos y fue bautizada como
Louise Joy. Louise era extraordinaria
porque era el primer ser humano
concebido fuera del vientre de su madre.
Nueve meses antes, un nico vulo
haba sido extrado del ovario de Lesley
Brown y colocado en una pequea
cpsula de plstico por Patrick Steptoe.
Al mismo caldo de cultivo se le aadi
esperma obtenido de John Brown, y la
cpsula fue colocada bajo el
microscopio donde un colega de
Steptoe, Robert Edwards, observ cmo
tena lugar la fertilizacin. Al vulo
fertilizado se le permiti dividirse tres
veces y entonces fue colocado en el
tero de la seora Brown. Nueve meses
ms tarde naca Louise Brown.
Este nacimiento representaba la
culminacin de ms de una dcada de
trabajo sobre vulos y embriones
humanos por parte de Steptoe y
Edwards, quienes seran reconocidos
como los fundadores de la nueva era de
la reprogentica. No se puede
sobreestimar la importancia de su
hazaa tcnica. La EIV el trmino
ahora utilizado para describir el proceso
completo desde la recogida de vulos y
esperma hasta la colocacin del embrin
en el tero fue desarrollada
originalmente con el propsito de curar
un tipo de esterilidad. Pero lo que
tambin hace intrnsecamente la FIV es
proporcionar acceso al vulo y al
embrin. Y con este acceso, se hace
posible observar y modificar el embrin
y su material gentico antes de que se
inicie un embarazo.
Robert Edwards la figura original
que estaba tras el desarrollo de la FIV
no tena una titulacin en Medicina[1]. Se
haba formado en el Instituto de
Gentica Animal en la Universidad de
Edimburgo, y en su tesis doctoral,
realizada a principios de los aos
sesenta, trabaj con embriones de ratn
y no con embriones humanos. Como
estudiante de doctorado, Edwards se
benefici de tcnicas perfeccionadas
por otros embrilogos de ratones para
conseguir la fertilizacin de vulos en
celdas de cultivo y la posterior
transferencia de los embriones a la
ratona hembra, con el resultado de que
el desarrollo prosegua normalmente
hasta el nacimiento de animales sanos[2].
Fue su experiencia con embriones de
ratn lo que convenci a Edwards de
que la FIV podra funcionar tambin en
los seres humanos.
As, el impulso para la FIV humana
no vino del seno de la profesin mdica.
Vino ms bien de un investigador bsico
que comprendi y apreci la
sorprendente similitud biolgica que
existe entre los seres humanos y los
dems mamferos. Este punto sirve de
base a gran parte de los argumentos que
utilizar para predecir avances futuros
en reprogentica.
En 1968, Edwards convenci a
Steptoe, un especialista en ginecologa,
para que se le uniera en su
investigacin, y juntos pasaron los diez
aos siguientes buscando la forma de
reproducir en sujetos humanos el
protocolo FIV para ratones. El problema
no estaba en conseguir que la
fertilizacin tuviese lugar en una
cpsula; esa tarea se logr muy
pronto[3]. El problema estaba en
encontrar las condiciones necesarias
para que el embrin se implante en el
tero de la madre. Imaginar todos los
detalles es mucho ms difcil cuando no
hay oportunidad de experimentar y,
obviamente, la introduccin de cada
embrin en el tero de una mujer se hizo
con la esperanza de tener xito y no slo
para recoger datos experimentales.

EN EL MOMENTO ACTUAL

A partir de un nico nacimiento en

una clnica britnica, ('1 uso de la FIV
como mtodo de reproduccin ha
explotado. En 1985, el primer ao en
que se realiz un examen en las clnicas
de Estados Unidos, se inform de 337
nacimientos[4]. En 1990, el nmero de
nacimientos estadounidenses por FIV
salt a 2345, y en 1993 ascendi a 6870.
En 1990 haba en Estados Unidos 180
clnicas que ofrecan servicios de FIV;
en 1993 ese nmero haba saltado a 267.
Y Estados Unidos no est ni mucho
menos solo. Programas de FIV de
tamao comparable estn produciendo
bebs a discrecin en Australia,
Francia, Blgica, Holanda y, por
supuesto, (irn Bretaa. Resulta quiz
algo sorprendente que la FIV no est
slo limitada a los pases ricos de
Occidente. En 1994, ms de treinta y
ocho pases, incluyendo a Malasia,
Pakistn, Tailandia, Egipto, Venezuela y
Turqua, haban establecido programas
de FIV, y cada uno de ellos ha informado
de ms de un centenar de nacimientos[5].
El nmero total de bebs FIV nacidos a
finales de 1994 se estimaba en 150 000,
y la mayora de estos nios tienen menos
de cuatro aos de edad. Ahora es
probable que usted o uno de sus amigos
conozcan a alguien que haya tenido un
nio de esta forma. Si los servicios de
FIV siguen expandindose a un ritmo
comparable, hacia el ao 2005 habr
ms de 500 000 nios nacidos por FIV
nicamente en Estados Unidos, y
millones ms en otros pases.
Estos nmeros son sorprendentes,
porque la FIV no es una tecnologa que
la gente pueda aprender en su tiempo
libre. Requiere mdicos y bilogos
reproductivos muy cualificados. Los
mdicos deben ir a facultades de
Medicina y superar un largo programa
como residentes en Obstetricia y
Ginecologa, seguido de un periodo de
formacin especializada en una clnica
de FIV. Y la formacin sola no es
suficiente para asegurar el xito; algunos
tienen la maa precisa para llevar a
cabo hazaas de microciruga y
micromanipulacin, mientras que otros
nunca la tendrn.
Pese a los grandes obstculos que
hay que superar, es fcil ver cmo
contina expandindose el nmero de
proveedores de FIV. En primer lugar,
hay una enorme demanda para servicios
de FIV por razones que discutir ms
abajo. En segundo lugar, los beneficios a
conseguir son grandes. En una clnica de
FIV tpica, una pareja puede gastar entre
44 000 y 200 000 dlares para
conseguir un nico embarazo[6]. A
diferencia de la industria de
ordenadores, donde el equipamiento
puede comprarse hoy por una fraccin
de lo que costaba una mquina
comparable unos pocos aos antes, es
poco probable que el coste de los
servicios de FIV disminuya en el futuro,
puesto que la mayor parte de este coste
proviene de la mano de obra. Y la mano
de obra de la que estamos hablando aqu
es la de profesionales mdicos
altamente cualificados que siempre
exigirn grandes cantidades por sus
servicios altamente especializados. En
1992, los especialistas en reproduccin
del cuerpo mdico de los hospitales,
servicios de salud y prcticas clnicas
reciban un salario medio anual de 259
750 dlares, que superaba a cualquier
otra especialidad mdica. Y los
profesionales de la FIV que han
establecido sus propias clnicas
privadas pueden ganar mucho ms
dinero que esto.
 Entonces, por qu hay tantas
personas que estn dispuestas a pagar
tan grandes cantidades de dinero, a
menudo enteramente de su propio
bolsillo, por estos servicios? La
respuesta reside en el poderoso deseo
de tener un hijo propio.

EL DESEO DE TENER UN HIJO

El deseo de tener y criar un hijo es

una fuerza instintiva tan poderosa que
muchas personas que la experimentan
necesitan mucho tiempo para explicar de
dnde procede[7]. Pero su origen resulta
evidente para aquellos que estn
familiarizados con la famosa cita de
Dobzhansky: Nada tiene sentido en
biologa si no es a la luz de la
evolucin. A esta luz, el origen del
deseo es fcil de ver. Surge
directamente de uno de los principios
gua de la evolucin: los genes que
programan a los individuos para rendir
ms en su propia reproduccin se
transmitirn con frecuencia cada vez
mayor de una generacin a la siguiente,
y finalmente se extendern ampliamente
por toda la poblacin.
Cules de los 100 000 genes que
portamos aumentan la eficacia de la
reproduccin? Realmente, todos lo
hacen; de otra forma no estaran
presentes en nuestro material gentico[8].
Pero la mayora actan de forma tal que
simplemente ayudan a nuestros cuerpos
a sobrevivir el tiempo suficiente para
reproducirse, y no en el propio proceso
de reproduccin. De los genes que estn
implicados directamente en la
reproduccin, la mayora afectan a los
procesos fisiolgicos fie produccin de
espermatozoides y vulos. La
esterilidad se debe a menudo a una
disfuncin de uno o ms de estos genes.
Adems de los genes que controlan
el desarrollo, la fisiologa y la
estructura de un animal, estn los que
controlan los comportamientos y
emociones que benefician al proceso de
reproduccin. Existen genes que
programan a un pjaro macho para
cortejar a una hembra, y otros que
programan a la hembra para elegir
sabiamente a su macho. Existen genes
que programan a un perro macho para
arriesgar su vida para copular con una
hembra en celo. Y existen genes que
controlan el desarrollo del cerebro
humano de modo que tenga
predisposicin a expresar
comportamientos y emociones que son
beneficiosos para el xito reproductivo
del cuerpo en el que habitan.
Existen muchos ejemplos de
comportamientos instintivos
beneficiosos para la reproduccin que
nosotros como humanos compartimos, en
un grado u otro, con ciertos animales.
Uno de stos es un temor innato a las
serpientes que nos ayuda a mantenernos
vivos antes y durante nuestros aos
reproductivos[9]. Otro es el deseo de
entrar en relacin sexual. Adems,
existen aquellos que son nicamente
humanos, y un instinto humano clave es
el deseo abstracto de tener hijos.
Es fcil imaginar cmo pudo haberse
desarrollado un deseo semejante en
nuestros ancestros. Probablemente
empez con la capacidad de generar y
procesar pensamientos abstractos y
establecer relaciones lgicas entre
sucesos que ocurrieron muy separados
en el tiempo y en el espacio. La
evidencia fsil sugiere que nuestros
ancestros obtuvieron esta capacidad
intelectual hace de uno a tres millones
de aos, durante un periodo en el que la
corteza cerebral experiment un gran
aumento de tamao. Y lo que esta
capacidad intelectual ampliada
proporcion (como producto colateral)
fue la capacidad de establecer
relaciones entre sexo, embarazo y bebs.
Una vez que se establecieron estas
relaciones, pudo haberse puesto en
marcha la etapa para la evolucin del
deseo de tener hijos.
Las personas cuyos genes les
programaran con este deseo
reproductivo (separado de un deseo
sexual) participaran con ms
probabilidad en actividades que
promovan un embarazo, un nacimiento y
una paternidad con xito. Sus hijos, a su
vez, heredaran los mismos genes y
haran lo mismo con sus hijos, y as
sucesivamente en cada nueva
generacin. Finalmente, el deseo
emocional de tener hijos se extendera
por toda la especie[10].
Por supuesto, la mayora de nosotros
conocemos a personas que han decidido
no tener hijos. Cmo explica esto la
biologa? La explicacin procede del
nico atributo que nos define
unvocamente como seres humanos. Slo
nosotros entre todas las especies
animales hemos desarrollado la
capacidad intelectual de comprender y,
en determinados instantes, contrarrestar
las predisposiciones naturales que nos
proporcionan nuestros genes. Y bajo
ciertas circunstancias de ambiente,
cultura o intelecto, los deseos
reproductivos pueden ser rechazados en
favor de otros deseos ms centrados en
el yo, en otros seres humanos o en otros
objetivos vitales.
Para la gran mayora de las
personas, sin embargo, el deseo de tener
hijos es tan poderoso que sobrepasa a
cualquier otra cosa que posiblemente
quisieran tener durante su vida[11]. Y la
incapacidad de satisfacer el deseo
puede ir acompaada de un grado de
dolor o pena equivalente al que se siente
ante la muerte de un ser querido. Por
desgracia, entre el 9 y el 15 por ciento
de todas las parejas casadas son
estriles. Slo en Estados Unidos hay
ahora ms de dos millones de parejas
que quieren concebir y no pueden
hacerlo.

CAUSAS Y CURAS DE LA ESTERILIDAD

Existen muchas causas de

esterilidad. Un hombre puede ser
incapaz de producir esperma, puede
producir muy poco esperma o el
esperma que produce puede ser ineficaz
para completar el proceso de
fertilizacin. Anlogamente, una mujer
puede ser incapaz de ovular, puede
producir vulos que son resistentes a la
fertilizacin, o las capas de la zona que
rodea los vulos fertilizados y los
embriones pueden ser resistentes a la
incubacin que debe ocurrir antes de
que pueda tener lugar la implantacin.
Tambin es posible que haya otros
problemas: las trompas de Falopio de
una mujer pueden estar bloqueadas de
modo que los vulos no consigan
atravesarlas, su tracto reproductivo
puede ser qumicamente hostil al
esperma que entra, o su sistema
inmunolgico puede destruir el esperma
como si fuera un invasor extrao.
Cualquiera de estos problemas puede
parar en seco el proceso reproductivo,
de modo que no es sorprendente que la
esterilidad est tan extendida.
Steptoe y Edwards desarrollaron la
FIV como un mtodo para tratar slo una
pequea fraccin de parejas estriles, el
15 por ciento cuya esterilidad estaba
causada por un nico problema: el
bloqueo de las trompas de Falopio. Con
la FIV puede prescindirse por completo
de las trompas de Falopio; se extrae del
ovario un vulo no fertilizado y el
producto de la fertilizacin se coloca en
el tero.
Hoy da, la FIV puede utilizarse
como un punto de partida para tratar casi
todas las formas de esterilidad que no
son susceptibles de tratamiento por
medios menos invasivos. Un tracto
reproductor o un sistema inmune que sea
hostil al esperma ya no es relevante. Si
una mujer no ovula con naturalidad,
pueden utilizarse hormonas para inducir
la ovulacin. Si la concentracin del
esperma de un hombre es demasiado
baja, puede ser aumentada en un tubo de
ensayo. Si el esperma no puede
atravesar la zona, es posible inyectarlo
en el espacio comprendido entre la zona
y el vulo. Si la zona que rodea al
embrin es resistente a la incubacin,
puede ser alterada manualmente en el
laboratorio antes de que el embrin sea
colocado dentro del tero para su
implantacin.
Y si, por cualquier razn, los
espermatozoides y vulos se niegan a
fusionarse por mucho que se hayan
aproximado, esto tampoco es ya un
problema. En efecto, un solo
espermatozoide vivo puede ser
colocado en una aguja de inyeccin
minscula e inyectado directamente en
el citoplasma del vulo, evitando as
por completo el proceso de fusin. Este
protocolo ha sido denominado inyeccin
intracitoplasmtica de esperma, y se le
ha dado el acrnimo IICE*. Aunque slo
se desarroll en 1992, cuatro aos
despus ya era utilizado en un tercio o
ms de todos los procedimientos de FIV
realizados en muchas grandes clnicas
en Estados Unidos y en muchos otros
lugares. Hasta el 80 por ciento de los
vulos fertilizados que se crean de esta
forma pueden proceder normalmente
hasta al menos la etapa bicelular de
desarrollo. Y la tasa de xito global
medida en trminos de desarrollo desde
un embrin hasta un beb nacido con
vida no es diferente de la que se
consigue con la FIV tradicional[12].
Es interesante considerar una
implicacin filosfica de la IICE para
quienes creen que los seres humanos
llegan a la existencia en el momento de
la fertilizacin. Aunque la fertilizacin
ocurre durante un amplio intervalo de
tiempo, el instante que tiene en mente la
mayora de la gente cuando utiliza esta
frase es el instante en que se unen el
espermatozoide y el vulo. Con la IICE
ya no hay fusin espermatozoide-vulo,
pero puede argumentarse que el
momento de la fertilizacin y la
creacin de un ser humano ocurre
ahora con la inyeccin manual del
espermatozoide en el citoplasma del
vulo. Una mxima central de esta
filosofa sigue siendo la idea de que el
momento de la fertilizacin representa
un punto de no retorno, cuando dos
clulas dejan de existir y en su lugar hay
slo una. Como escribe el Vaticano,
desde el primer instante, el programa
est fijado.
Pero durante un breve periodo de
tiempo tras la inyeccin, el
espermatozoide est an vivo como
clula independiente nadando en el
citoplasma del vulo, en el mismo
sentido en que lo estaba antes de la
inyeccin. Adems, los sucesos de
respuesta rpida inducidos por la fusin
espermatozoide-vulo (tal como la
barrera levantada para impedir que
otros espermatozoides entren en el
vulo) dejan simplemente de ocurrir con
la IICE[13]. Esto significa que es posible
volver al interior del vulo que
acabamos de fertilizar y sacar el
espermatozoide fuera; con esta accin,
podramos invertir el proceso y volver a
dnde estbamos antes, con dos clulas
vivas en lugar de una y sin embrin. As
pues, el punto real de no retorno ya no
coincide con el punto de fertilizacin.
Por supuesto, con la clonacin un ser
humano podra nacer en ausencia de
cualquier suceso de fertilizacin.
Con el desarrollo de la IICE, la
concentracin y la calidad del esperma
producido por un hombre ya no son un
impedimento para la fertilizacin. Pero
qu pasa si el hombre no produce
espermatozoides en absoluto? Sera
esto un obstculo insuperable para la
reproduccin?
Ya no.
Los espermatozoides producidos por
un hombre frtil se forman mediante la
diferenciacin de clulas redondas sin
cola llamadas espermtides. Las
espermtides son clulas testiculares
formadas inmediatamente despus de
que el material gentico se haya
reducido a un 50 por ciento, tal como
describ en el captulo 3. La mayora de
los hombres que no producen
espermatozoides s tienen espermtides
menos diferenciadas en sus testculos. Y
los profesionales de la FIV han
perfeccionado formas de recuperar estas
espermtides de los testculos de los
hombres estriles y luego sacar los
ncleos que contienen el material
gentico de dichas clulas. Un simple
ncleo desnudo se inyecta entonces en el
citoplasma del vulo para iniciar la
fertilizacin. El proceso se denomina
inyeccin de ncleo de espermtida
redonda o INER*[14].
Pero qu pasa con aquellos
hombres que ni siquiera pueden producir
espermtides redondas? Estos hombres
no tienen clulas que hayan sufrido una
reduccin en su material gentico. Por
tanto, estos hombres no tienen una fuente
de ncleos que pudiera ser utilizada
para su inyeccin en el vulo. Aunque
resulte increble, parece ahora que
incluso este grave defecto dejar de ser
pronto un obstculo insuperable para la
reproduccin.
Ralph Brinster, en la Facultad de
Veterinaria de la Universidad de
Pensilvania, ha desarrollado mtodos
para tomar las clulas ms inmaduras de
los testculos, llamadas
espermatogonias, y colocarlas en un
testculo de cra donde pueden
diferenciarse normalmente hasta
convertirse en espermatozoides
completamente activos[15]. Es incluso
posible tomar clulas de una especie y
dejarlas diferenciarse en los testculos
de otra. La consecuencia de los
resultados de Brinster es que pueden
tomarse clulas testiculares inmaduras
de un hombre cuyos propios testculos
no ayuden a la diferenciacin y
colocarlas en los testculos de un cerdo
o un toro, por ejemplo, que produciran
entonces espermatozoides humanos para
su utilizacin en la FIV. Volveremos a
las extraas implicaciones de esta
prctica en el captulo 14.
REPROGENTICA: HACIA EL FUTURO
MS ALL DE LA FIV

Antes dije que el nacimiento del

primer beb FIV represent un momento
singular en la evolucin humana. Pero en
el siglo XX la ciencia mdica ha tenido
un xito enorme en el desarrollo de
curas para muchas enfermedades en otro
tiempo letales. Por qu un remedio para
la esterilidad y adems una cura
imperfecta debera destacarse como
algo ms importante que los centenares
de otros avances mdicos que han
ocurrido durante nuestras vidas? No
son, en particular, ms importantes para
nuestra sociedad las curas para
enfermedades que solan matar o lisiar a
los nios?
Yo no creo que un tratamiento para
la esterilidad debiera colocarse en un
pedestal ms alto que el desarrollo de
una vacuna contra la polio o que las
curas para los cnceres en la infancia.
Pero no es esto lo que yo tena en mente
cuando utilic la expresin momento
singular. Ms bien, era la conviccin
de que aunque la FIV fue desarrollada
como un medio de tratar la esterilidad,
servir ahora como un punto de partida
para muchas posibilidades
reprogenticas que van mucho ms all
de su propsito original. Y puesto que
algunas de estas posibilidades pueden
muy bien cambiar la naturaleza de
nuestra especie[16], como decan los
editores de Nature, el desarrollo de la
FIV marca el punto de la historia en el
que los seres humanos ganaron el poder
de controlar su propio destino evolutivo.
En un sentido muy literal, la FIV nos
permite tener el futuro de nuestra
especie en nuestras propias manos.
Las posibilidades que se abren con
el uso acertado de la FIV pueden
agruparse en tres grandes categoras. La
manipulacin del embrin en el nivel
celular es el centro de la parte II y de la
parte III de este libro que usted est
leyendo ahora. La segunda categora
incluye la capacidad de trasladar
embriones de un lugar materno a otro
con implicaciones para el significado de
la maternidad, lo cual es el centro de la
parte IV. Finalmente, es sacando al
embrin de la oscuridad del tero y
llevndolo a la luz del da como la FIV
proporciona acceso al material gentico
que hay en su interior. Mediante la
capacidad de leer y alterar el material
gentico en el interior del embrin, se
podr sentir la fuerza total de la FIV;
esto constituye el centro de la parte V.
SUCEDER?

Antes de que describa los objetivos

reprogenticos que la FIV ha hecho
posibles, es importante considerar si la
gente estara realmente dispuesta a
cortar el lazo entre la relacin sexual y
los bebs en un intento de conseguir
algn tipo de objetivo reproductivo, y si
seran capaces de encontrar
profesionales dispuestos a trabajar con
ellos en esta tarea. Depende, por
supuesto, de cul sea el objetivo. Hay
una gran diferencia entre curar la
esterilidad, por una parte, y tratar de
asegurar que su hijo herede su pelo
rizado, por otra. Ms del 75 por ciento
de los estadounidenses piensan ahora
que la FIV es una solucin aceptable
para la esterilidad, mientras que muchos
menos aceptan su utilizacin por razones
puramente estticas[17]. Pero hay muchos
objetivos reprogenticos entre ambos
extremos. Dnde trazar la gente la
lnea divisoria?
Independientemente de dnde est
hoy, es casi seguro que en los aos
venideros se trazar de modo que
incluya ms posibilidades
reprogenticas, e incluso ms en aos
todava posteriores. Esto se debe a que
las tecnologas revolucionarias siempre
se ven como extraas cuando aparecen
por primera vez: muchas personas se
oponen instintivamente a las cosas a las
que no estn acostumbradas. Pero, como
los mdicos Sophia J. Kleegman y
Sherwin A. Kaufman observaron en
1966: Cualquier cambio en la
costumbre o la prctica en esta rea
emocionalmente cargada [de la
reproduccin asistida] ha provocado
siempre, por parte de la costumbre y la
ley establecida, una negacin
horrorizada al principio; luego, negacin
sin horror; luego, lenta y gradual
curiosidad, estudio, evaluacin y,
finalmente, una aceptacin muy lenta,
aunque continua[18].
La opinin pblica sobre la FIV ha
evolucionado de esta misma forma.
Cuando, en los aos setenta, llegaron a
los medios de comunicacin las noticias
de su desarrollo por Steptoe y Edwards,
hubo editoriales apelando al abandono
de toda investigacin posterior sobre
bebs probeta. Y cuando naci el primer
beb por FIV, la mayora de los
estadounidenses encontraron la idea tan
extravagante que nunca pensaron en
utilizarla para ellos mismos. Durante la
dcada siguiente, sin embargo, la FIV se
ha transformado de un concepto extrao
en un procedimiento mdico
ampliamente aceptado para tratar la
esterilidad.
Consideremos los argumentos que
pueden plantearse contra la posibilidad
de que la FIV fuera utilizada para
propsitos distintos a los del alivio de
la esterilidad. El primer argumento es
que la gente no estara dispuesta a
someterse a una tecnologa extraa que
separa sexo de reproduccin slo con el
propsito de proporcionar a sus hijos
alguna ventaja que de otro modo quiz
no tendran. Intereses ticos o
emocionales, o ambos, podran estar en
la raz de esta falta de disposicin.
El segundo argumento concierne a
los costes. Incluso si la gente no tuviera
objeciones a utilizar la tecnologa per
se, podran no estar dispuestos a gastar
30 000 dlares o ms con este
propsito.
El tercer argumento es que, incluso
si la gente estuviera dispuesta a pagar,
no sera fcil encontrar clnicas que
estuvieran dispuestas a proporcionar los
servicios reprogenticos no esenciales
que se desearan. Esto podra deberse a
dos razones. La primera es que quiz no
se dispusiera de la habilidad tcnica
requerida. La segunda, que quienes
poseen destreza tcnica podran tener
objeciones ticas a utilizarla de esta
manera.
No hay duda de que en las
sociedades occidentales actuales
muchas personas sienten una fuerte
reaccin visceral contra el uso de las
tecnologas reprogenticas con
propsitos no mdicos. Yo observ esta
reaccin visceral cuando pregunt a un
grupo de aproximadamente un centenar
de personas maduras, en un curso sobre
Biotecnologa y Sociedad impartido
en 1996 en Princeton, si ellos
consideraran alguna vez el uso de la
ingeniera gentica en sus propios hijos
futuros por una razn cualquiera. Ms
del 90 por ciento dijeron que no. Pero
cuando yo present un escenario
hipottico donde la ingeniera gentica
podra ser utilizada para proporcionar
una proteccin total contra el sida y
plante de nuevo la pregunta, la mitad
cambi de opinin[19]. En cuestin de
minutos, pasaron de rechazar una
tecnologa reprogentica a aceptarla
cuando se les presentaba con un ejemplo
concreto.
Qu hay sobre el coste? Sera
excesivo pagar 30 000 dlares para
asegurar que un nio nacer ms sano o
ms sabio, en alguna medida, y ms apto
para competir en el mundo? De hecho,
no es infrecuente que los padres
estadounidenses gasten el triple de esos
30 000 dlares en un periodo de cuatro
aos para proporcionar al nio una
educacin superior. Y cul es la clave
de este gasto? Es incrementar las
oportunidades de que sus hijos sean ms
sabios, en alguna medida, y ms capaces
de lograr xito y felicidad. Si los padres
estn dispuestos a gastar dinero sin
una garanta de retorno de su inversin
despus del nacimiento, por qu no
antes?
Los padres podran estar dispuestos
a gastar este dinero, dir usted, pero
slo los ricos podrn permitrselo. Esta
idea queda refutada por la entrada de
muchas parejas de clase media en los
programas de FIV en curso. En un caso
que discutiremos en el captulo 7, una
pareja de Tennessee con unos ingresos
anuales conjuntos de slo 37 000
dlares fue capaz de encontrar el dinero
necesario para siete intentos
independientes de embarazo por FIV en
un periodo de cuatro aos.
Finalmente, queda la cuestin de si
habr clnicas que estn dispuestas a
proporcionar estos servicios no
esenciales. A este respecto, no puede
haber duda. Los profesionales de la FIV
se expanden tan rpidamente que estn
abocados a alcanzar un punto donde la
demanda acumulada de parejas estriles
quede satisfecha. Y cuando se alcance
este punto, si no antes, algunos buscarn
nuevos clientes.
Muchos profesionales, incluyendo a
los asociados con los centros mdicos
importantes, quiz se preocupen por
cuestiones ticas o polticas antes de
proceder. Pero consideremos los pases
donde la FIV se est practicando hoy
con xito; consideremos tambin los
cientos de clnicas privadas que
funcionan en Estados Unidos;
consideremos la cantidad de dinero a
ganar; y consideremos que, hasta agosto
de 1997, no hay leyes federales que
regulen los servicios que los
profesionales privados de la FIV pueden
ofrecer a sus clientes. Si hay personas
que desean los servicios reprogenticos,
habr otras personas dispuestas a
proporcionrselos.
Usted todava podra quejarse de
que los profesionales de la FIV han
aprendido a jugar con embriones pero
todava no saben cmo jugar con genes.
Quiz esto sea cierto hoy, pero la
tecnologa gentica est incluso ms
extendida que la tecnologa de FTY, y
puede aprenderse con muchos menos
estudios. Todos los aos, mis colegas y
yo sacamos promociones de estudiantes
de Princeton con tan slo una
licenciatura pero con el conocimiento y
el entrenamiento necesarios para
realizar los milagros genticos que
discutir en este libro. Y todos los aos,
miles de jvenes completan sus estudios
de doctorado en biologa molecular y en
programas genticos en centenares de
universidades. Parece inevitable que
algunos de ellos formen equipo con los
profesionales de la FIV y los cientficos
de la reproduccin para proporcionar
servicios reprogenticos al mundo.
 7. VIDA CONGELADA

VINIENDO DEL FRO

La animacin suspendida es el
trmino popular utilizado para describir
lo que sucede cuando algo vivo es
congelado con la idea de descongelarlo
ms tarde para que prosiga su vida. Los
cientficos utilizan la palabra
crioconservacin para describir el
mismo proceso. El prefijo ario procede
de la palabra griega kruos, que significa
fro, helado, aunque la temperatura
real utilizada para la crioconservacin
(-196 Celsius o -320 Fahrenheit) est
muy por debajo del punto de
congelacin del agua.
Congelar cosas vivas es fcil, por
supuesto, pero reanimarlas tras la
descongelacin es ms difcil.
Obviamente, el xito de la
crioconservacin debe ser juzgado a
posteriori por el mejor o peor estado en
que vuelven las cosas a la vida. La
crioconservacin se realiz con xito
por primera vez en varios tipos de
clulas durante los aos cuarenta. En
1950 se utiliz con xito con esperma de
toro, y en 1953 se demostr que tambin
el esperma humano poda ser congelado,
almacenado durante largos periodos y
luego descongelado con la capacidad
para dar lugar a espermatozoides
nadadores, dispuestos y capaces de
fertilizar un vulo mediante
inseminacin artificial. Hoy da, en
cualquier parte del mundo es una rutina
almacenar esperma congelado, tanto de
toros como de hombres, en bancos de
esperma.
Los primeros embriones que fueron
congelados y descongelados con xito
fueron los del ratn, en 1971. Este xito
fue seguido algunos aos despus por la
crioconservacin satisfactoria de
embriones de conejos, ovejas, cabras y
vacas. Y el 28 de marzo de 1984, Zoe
Leyland se convirti en la primera
criatura humana que naci de un embrin
congelado en Melbourne (Australia)[1].
Desde entonces, la crioconservacin de
embriones humanos se ha convertido en
una prctica rutinaria en todas las
clnicas de FIV bien establecidas.
Como sucede con el propio
procedimiento de la FIV, la aplicacin
con xito de la crioconservacin
requiere atencin a todo tipo de detalles,
incluyendo la velocidad a la que se hace
bajar la temperatura durante el proceso
de congelacin, la velocidad a la que
aumenta durante la descongelacin, y los
ambientes fsicos y qumicos que rodean
al embrin mientras todo esto tiene
lugar. Los investigadores empezaron
utilizando condiciones que funcionaban
para varias especies animales, pero
necesitaban trabajar directamente con
embriones humanos para optimizar las
posibilidades de embarazos humanos
con xito. En cada experimento se
modificaba ligeramente una u otra
condicin y se determinaba su efecto en
la supervivencia y el desarrollo
potencial tras la descongelacin.
Mediante este proceso de ensayo-error,
la probabilidad de embarazo con
embriones crioconservados ha igualado
en algunas clnicas a la obtenida
con embriones no congelados.

EST VIVO EL EMBRIN CONGELADO?

ste es tanto un problema semntico

como una curiosidad filosfica que
podemos tratar de resolver examinando
los atributos que se aplican globalmente
a la biovida en su forma general. La
primera consideracin es si el embrin
congelado utiliza energa de la misma
forma que lo hacen los seres vivos. No
lo hace. Todas sus molculas estn casi
en reposo, vibrando slo ligeramente
pero sin hacer nada ms. La animacin
que tuvo una vez est ahora en suspenso.
En este sentido, un embrin congelado
no es diferente de un objeto inanimado
congelado. En este sentido, un embrin
congelado no est vivo.
A continuacin, podemos preguntar
si el embrin congelado conserva la
estructura y la informacin que es
caracterstica de los seres vivos. S,
puede hacerlo. Y no slo conserva estos
atributos, sino que puede continuar
hacindolo durante cientos de aos, e
incluso ms tiempo, si se mantiene a la
misma temperatura. En este sentido, el
embrin congelado est vivo.
Una pregunta final que podra
ayudarnos a resolver este acertijo es si
el embrin congelado tiene
potencialidad para reanimarse. Puede
vivir de nuevo? Aqu no hay una
respuesta absoluta. Con los
procedimientos utilizados hoy para la
crioconservacin, algunos embriones
estn completamente muertos despus de
descongelar, otros estn completamente
vivos y otros tienen una combinacin de
clulas vivas y clulas muertas. Si un
nmero suficiente de clulas en estos
embriones mixtos estn vivas, el
embrin en conjunto puede seguir
transformndose en un nio que nace
vivo.
La diferencia entre vida y muerte se
debe a pequeas diferencias en el
microentorno experimentadas no slo
por cada embrin, sino porcada clula
embrionaria durante el proceso de
congelacin o descongelacin. Quiz
sea imposible saber, mientras un
embrin est congelado, si tendr o no
la potencialidad para formar de nuevo
un embrin en desarrollo, y mucho
menos un nio vivo. Esta ambigedad
hace que el atributo potencialidad para
la vida sea inadecuado para determinar
el status viviente de cualquier embrin
congelado individual antes de que sea
descongelado.
Uno se ve llevado as a la
conclusin de que el embrin congelado
no est ni vivo ni muerto, sino ms bien
en un tercer estado totalmente diferente.
POR QU CONGELAMOS EMBRIONES
HUMANOS?

La congelacin de embriones
desempea un papel importante en el
curso tpico de un tratamiento de FIV
realizado en las clnicas de FIV ms
avanzadas tecnolgicamente. Permite la
recuperacin y fertilizacin de hasta
treinta vulos durante una sola
operacin. Tres o cuatro pueden ser
transferidos inmediatamente a la mujer,
mientras que los otros son congelados en
pequeos grupos. Si no se consigue el
embarazo, un grupo de embriones puede
ser descongelado y transferido en el
punto crtico del ciclo de la mujer
durante cada uno de los meses
siguientes. As pues, el protocolo de
congelacin proporciona una forma de
que las mujeres eviten la tensin fsica
de una repetida estimulacin hormonal
de ovarios y extraccin de vulos.
Adems, puesto que esta parte del
procedimiento puede suponer hasta un
90 por ciento del coste, la carga
financiera causada por mltiples
ensayos en FIV se reduce enormemente.
Una segunda aplicacin mdica de la
crioconservacin de embriones se da en
casos especiales en los que es probable
que mujeres que sufren ciertos
padecimientos pierdan la funcin de sus
ovarios o se queden con sus vulos
destruidos o daados. Esto podra
suceder, por ejemplo, cuando una mujer
est sometida a quimioterapia o necesita
que se le extirpen sus ovarios como
parte de un tratamiento contra el cncer.
En estos casos, y otros, es muy posible
que una mujer joven no haya tomado
decisiones sobre sus objetivos
reproductivos. La congelacin de vulos
y embriones podra proporcionarle la
opcin de aplazar la decisin hasta un
momento posterior.
 Un tercer uso mdico de la
crioconservacin se da en casos en que
los vulos o los embriones son donados
por una mujer para que sean utilizados
por otra que es incapaz de producir los
suyos propios. Es difcil sincronizar los
ciclos ovillatorios de dos mujeres, pero
esto es esencial para el xito en una
implantacin cuando los embriones son
transferidos directamente de una mujer a
otra. La crioconservacin elimina este
problema. Los vulos donados pueden
ser fertilizados y mantenerse congelados
hasta que se alcanza el momento
apropiado en el ciclo de la segunda
mujer, cuando su tero es ms receptivo
a la implantacin. Discutir la donacin
de vulos y embriones ms adelante, en
el captulo 13.
La congelacin de embriones puede
utilizarse tambin con el propsito de
hacer un diagnstico gentico. Como
discutiremos en el captulo 17, es
posible extraer una o varias clulas de
embriones individuales y luego utilizar
tcnicas moleculares sofisticadas para
determinar si estn o no presentes
algunos genes especficos. Si el mtodo
de diagnstico consume mucho tiempo,
tiene sentido que los mdicos clnicos
mantengan los embriones congelados
mientras esperan el resultado. Cuando
llegan los resultados, aquellos
embriones con la constitucin gentica
deseada pueden ser descongelados y
transferidos al tero de la mujer.
Hay un uso final de la
crioconservacin que es poltico ms
que mdico. Como prueba de la
importancia que se le conceda, era
realmente la primera de las cinco
aplicaciones enumeradas en un artculo
de revisin de Alan Trounson, un
pionero australiano de la tecnologa
reprogentica y el primero en facilitar el
nacimiento de un beb a partir de un
embrin congelado. Trounson escribe
que la crioconservacin proporciona
una solucin para el conjunto de
ovocitos en exceso y el desarrollo de
ms embriones de los necesarios para la
transferencia en FIV humana[2]. En
otras palabras, para evitar el matar
embriones, usted puede congelarlos
para siempre. Los embriones humanos
ocupan muy poco espacio, y miles de
millones literalmente podran ser
almacenados en un solo tanque pequeo
de nitrgeno lquido. Con la
crioconservacin, usted puede decir
honestamente a los polticos que su
clnica no ha causado intencionalmente
la muerte de embriones durante el curso
de un protocolo de FIV.
 Incluso antes de que un solo nio
hubiera nacido de un embrin
congelado, la crioconservacin
desencaden una tormenta poltica y
meditica con el caso de dos embriones
hurfanos en la clnica australiana
donde Alan Trounson trabajaba. Algunos
aos ms tarde, una batalla por la
custodia en Maraville (Tennessee)
mostr los tipos de dilemas legales no
previstos a que podra dar lugar. Y ms
recientemente, un intento del gobierno
britnico de regular la prctica con la
orden de destruccin de tres mil
embriones el mismo da demuestra lo
confusas que pueden llegar a ser las
cuestiones. Resulta fascinante
considerar los detalles que rodean a
cada una de estas historias, y la forma en
que fueron presentadas en los medios de
comunicacin, en los tribunales de
justicia y, finalmente, en las clnicas de
FIV donde los embriones estaban
almacenados.

EMBRIONES HURFANOS EN AUSTRALIA

En junio de 1981, Mario y Elsa Ros

viajaron desde su hogar en Los Angeles
hasta una clnica de FIV en el Centro
Mdico Reina Victoria, en Melbourne.
Fueron a Australia porque en aquel
tiempo slo haba unas pocas clnicas de
FIV en Estados Unidos y todos
consideraban que Elsa Ros era, a sus
treinta y siete aos, demasiado mayor
para el tratamiento (algo que ciertamente
no sera hoy ningn problema). Elsa
produjo tres vulos que fueron
fertilizados in vitro. Uno fue implantado
inmediatamente. Elsa qued embarazada
pero lo perdi poco despus. Los otros
dos embriones fueron congelados en
nitrgeno lquido. Elsa no estaba
emocionalmente lista para probar de
nuevo la FIV, y la pareja sali de
Australia dejando atrs los dos
embriones congelados.
En abril de 1983, Elsa y Mario Ros
murieron al estrellarse un pequeo avin
cerca de Santiago de Chile. De repente,
haba embriones hurfanos y nadie
saba qu hacer con ellos. La clnica
australiana de FIV no haba pensado en
solicitar instrucciones y los Ros no
haban pensado en darlas en el caso
de una eventualidad semejante.
En este punto, los hechos constituan
una noticia interesante, pero cuando se
descubri que los Ros haban dejado
una herencia sin testamento que ascenda
a ms de ocho millones de dlares se
produjo una explosin en los medios de
comunicacin. El titular del Daily
Telegraph (en Inglaterra) deca: Un
embrin hurfano [sic] hereda una
fortuna. Mujeres de todo el mundo, con
los signos del dlar bailando en sus
cabezas, se prestaron voluntarias como
madres de alquiler para llevar a buen
trmino los embriones.
En respuesta, el gobierno de Victoria
(el Estado australiano en el que estaba
situada la clnica de FIV) tom cartas en
el asunto y nombr una comisin
independiente que hiciera una
recomendacin. En el verano de 1984,
la comisin tom una decisin: los
embriones deberan ser descongelados y
apartados en el laboratorio, un
eufemismo para su destruccin.
La comisin razon que en ausencia
de cualquier instruccin los Ros no
haban dado evidentemente un
consentimiento para que sus hijos
llegasen a trmino gracias a otra mujer.
Adems, puesto que los embriones
haban sido congelados antes de que las
tcnicas de crioconservacin hubiesen
sido perfeccionadas, sus probabilidades
de supervivencia eran prximas a cero
en cualquier caso.
Como podra esperarse, hubo un
clamor a favor del derecho a la vida
ante la idea de estos pequeos
embriones hurfanos condenados a una
sentencia de muerte. Y en respuesta a
este clamor, el Parlamento de Victoria
promulg una ley que anulaba la
recomendacin de la comisin y, en
concreto, prohiba la destruccin de los
embriones.
Mientras tanto, un tribunal de
California declar (y las autoridades de
Victoria estuvieron de acuerdo) que ni
los embriones, ni los nios en los que
pudieran convertirse, tenan derecho a
reclamar la herencia multimillonaria
dejada por los Ros. No es sorprendente
que esto redujera considerablemente el
inters entre las potenciales madres de
alquiler. Por ello, aunque el ministro de
Salud de Victoria decret, en 1987, que
los embriones deberan ser
descongelados y transferidos al vientre
de una voluntaria, permanecieron en una
especie de limbo en un tanque de
nitrgeno lquido en el Centro Mdico
Reina Victoria, en Melbourne. Y all
continuarn probablemente para
siempre.
Algunos de ustedes quiz se sientan
confundidos por el dilema tico que
realmente se planteaba en este caso.
Ustedes no estn solos. Los embriones
fueron producidos para ayudar a Elsa y
Mario Ros a tener un hijo que ellos
pudieran criar como parte de una
familia. Cuando Elsa y Mario murieron,
este objetivo reproductor ya no se poda
alcanzar. Los Ros nunca pretendieron
que otra persona tuviese su hijo. Por
tanto, parece lgico que los embriones
deberan ser descongelados y
desechados.
Pero muchos polticos son cualquier
cosa menos lgicos o consistentes en su
forma de hacer poltica. Aunque las
mujeres australianas pueden elegir el
aborto y ocasionar as la muerte de fetos
que estn mucho ms desarrollados que
los dos montones de clulas congeladas
con pocas posibilidades de sobrevivir
en cualesquiera circunstancias, es la
imagen de aquellos pobres huerfanitos la
que cuenta. Por desgracia, semejante
absurdo seguir prevaleciendo mientras
haya polticos que teman la ira de
quienes creen que los embriones
equivalen a seres humanos.

UNA BATALLA POR LA CUSTODIA DE

EMBRIONES EN TENNESSEE

Mary Sue quera ser madre. En

1979, a los dieciocho aos de edad, se
cas con Junior Lewis Davis y durante
los cuatro aos siguientes trat
repetidamente de conseguir un embarazo
normal. Realmente se qued embarazada
en cinco ocasiones distintas, pero en
cada una de ellas el embrin se implant
peligrosamente en una tropa de Falopio,
y no en su tero. El ltimo de estos
embarazos ectpicos rompi una de sus
trompas antes de que pudiese
completarse, y su otra trompa fue
seccionada para evitar posteriores
repeticiones de la misma circunstancia.
Ahora, a los veintids aos, Mary
Sue era estril. Su nica esperanza de
quedarse embarazada era mediante la
utilizacin de la FIV. Entr en un
programa dirigido por el doctor Ray
King en el Centro de Fertilidad de
Tennessee Oriental, en Knoxville, y en
seis ocasiones distintas durante un
periodo de cuatro aos fue sometida a
inyecciones hormonales para producir
vulos que eran recuperados por
laparoscopia y fertilizados con esperma
de su marido; luego se les dejaba
desarrollarse como embriones antes de
ser transferidos a su tero. En ninguna
de las seis ocasiones los embriones
quedaron implantados.
Tras un intento de adopcin que
fracas cuando la madre de parto
decidi quedarse con su beb, Mary Sue
y Junior Lewis entraron una vez ms en
el programa de FIV del doctor King.
Para entonces, el doctor King haba
introducido la crioconservacin como
un componente de su protocolo de FIV
En diciembre de 1988 se recuperaron
nueve vulos de los ovarios de la mujer
de veintisiete aos para ser fertilizados
con esperma de su marido. A los
embriones resultantes se les permiti
desarrollarse in vitro hasta la etapa
comprendida entre las cuatro y las ocho
clulas, momento en que dos de ellos
fueron introducidos en el tero de la
seora Davis, mientras que otros siete
fueron congelados en nitrgeno lquido.
Una vez ms, los embriones
introducidos no quedaron implantados.
Dos meses despus, en febrero de
1989, los Davis se separaron y Junior
Lewis solicit el divorcio. Los
embriones congelados se convirtieron al
momento en un tema de disputa. Mary
Sue quera utilizar los embriones en lo
que ella consideraba un ltimo esfuerzo
por quedarse embarazada. Pero Junior
Lewis haba decidido que no quera un
hijo nacido de la unin entre l y la
esposa de la que estaba separado.
Yo los considero vivos, respondi
Mary Sue. Y para mitigar las inquietudes
del esposo del que estaba separada, dijo
tambin que ella sola criara al nio y
no pedira ninguna manutencin para l.
El juicio de divorcio comenz el 7
de agosto de 1989, en Maryville
(Tennessee). Durante el segundo da,
Junior Lewis testific que l se sentira
violado en sus derechos
reproductivos si los embriones fueran
insertados en Mary o en cualquier otra
donante. Dijo que todava senta dolor
por el divorcio de sus propios padres, y
se opona vigorosamente a traer un nio
al mundo en las mismas condiciones. Sin
embargo, tambin se opona
vigorosamente al aborto y no quera ver
los embriones destruidos. Ms bien,
peda al tribunal que concediese la
custodia conjunta de los embriones a
l y a Mary Sue, en cuyo caso los
embriones seguiran congelados hasta
que ambas partes se pusiesen de acuerdo
en qu hacer con ellos. Es una decisin
conjunta, testific Junior Lewis. Su
aportacin es tan importante como la
ma. Espero que ella sepa comprender
que ellos son parte de m tanto como
parte de ella.
Por el contrario, Mary Sue peda que
los embriones quedasen inmediatamente
a su disposicin, de modo que pudiera
intentar implantarlos en su tero. Fuera
de la sala del tribunal, ella dijo a los
periodistas: No es slo su hijo, es
tambin mi hijo. Ya han sido
concebidos. Siento que tengo derecho a
tener mi hijo. Su abogado argument
que los embriones deberan ser tratados
como hijos prenacidos cuyos
intereses estaran mejor servidos si se
les permitiera desarrollarse hasta su
culminacin en el cuerpo de Mary Sue.
Mary Sue quera desesperadamente
tener un hijo y senta que la nica
posibilidad de llevar a cabo su sueo
estaba en los embriones en disputa que
ella haba producido. Junior Lewis no
quera ser padre y senta que sus
derechos reproductivos seran violados
si se le implantaban los embriones a
Mary Sue sin su consentimiento. Cmo
podra uno elegir entre estos puntos de
vista en disputa cuando ambos parecan
ser vlidos?
Un argumento legal era que los
embriones deberan ser tratados como
una propiedad de la que disponer, como
los dems bienes en un proceso de
divorcio. Normalmente, la propiedad
puede dividirse igualmente entre las
partes o ser concedida a una parte
mientras que la otra recibe una
compensacin monetaria. Es interesante
que, hoy da, la divisin de embriones
en el sentido literal podra conducir a su
multiplicacin por clonacin, lo que
podra haber satisfecho a Mary Sue,
pero no a Junior Lewis.
De hecho, el juez del tribunal no
bas su decisin en los deseos de Mary
Sue ni en los deseos de Junior Lewis,
sino en los deseos supuestos de los
propios embriones, como sugiri el
abogado de Mary Sue. El juez parti de
la hiptesis de que los embriones eran
nios, y no propiedad, y sobre esta base
dict su sentencia desde el punto de
vista de una disputa por la custodia. En
una disputa semejante, dijo l, los
intereses de los nios son dominantes.
En este caso, los intereses de los nios-
embriones quedaban mejor servidos si
se les permita llegar a trmino dentro
del cuerpo de Mary Sue. El hecho de
que este veredicto coincidiera con los
deseos de Mary Sue no tena
importancia para el tribunal.
Junior Lewis recurri la decisin y
sta fue anulada por un tribunal superior,
que pareci quedar sustancialmente
convencido por el testimonio presentado
por el especialista en biotica John
Robertson. Robertson haba defendido
que el caso debera decidirse en favor
de la persona que ms sufrira con la
prdida. Para cuando el tribunal
superior hubo alcanzado su decisin,
Mary Sue se haba vuelto a casar y ya no
estaba interesada en que se le
implantasen los embriones, sino que
ahora quera que fueran donados a otra
pareja estril. Este cambio de situacin
inclin claramente la balanza en favor
de Junior Lewis, quien tena ms que
perder al ser forzado a una paternidad
contra su voluntad.
Resulta interesante sopesar qu
hubiera hecho el tribunal superior si las
circunstancias originales hubiesen
permanecido sin cambios y realmente no
hubiera forma de decidir qu parte tena
ms que perder. Felizmente, las batallas
legales como sta y las que han rodeado
a los embriones hurfanos australianos
son menos probables hoy por una razn
muy simple. Las clnicas de FIV han
aprendido la leccin tras estos casos tan
difundidos y ahora trabajan en estrecha
relacin con abogados para desarrollar
contratos que las pacientes deben firmar
antes de que se les permita seguir
cualquier tecnologa reprogentica.
Estos contratos especifican claramente
cmo deberan ser tratados los
embriones futuros en el caso de
cualquier escenario o disputa
imaginable, incluyendo la muerte y el
divorcio.
EMBRIONES ABANDONADOS EN GRAN
BRETAA

Puede parecer que, mientras las

decisiones se basen en acuerdos
alcanzados entre los pacientes y sus
doctores, la razn prevalecer. Pero a
veces los gobiernos tratan tambin de
intervenir en el proceso, y a veces
provocan ms problemas de los que
resuelven. ste fue el caso con la ley
britnica promulgada en 1990 que exiga
que los padres dieran su
consentimiento para que los embriones
congelados quedasen almacenados
durante ms de cinco aos. La ley entr
en vigor el 1 de agosto de 1991.
El 31 de agosto de 1996, el
Washington Post empezaba as un
artculo: Unos 3000 embriones
congelados, esencialmente abandonados
por sus padres [sic], se enfrentan a la
destruccin el jueves [1 de agosto] por
la maana a causa de una ley britnica
que limita el almacenamiento de vulos
fertilizados in vitro y no reclamados.
El requisito de consentimiento paterno
estaba siendo aplicado por primera vez
en todos los embriones que haban sido
almacenados antes del 1 de agosto de
1991. En los meses anteriores a la fecha
lmite de 1996, las treinta y tres clnicas
involucradas haban tratado de entrar en
contacto con todas las parejas que no
haban indicado previamente qu
queran que se hiciera con sus
embriones almacenados durante largo
tiempo. Aproximadamente dos tercios
fueron localizadas y dieron su
consentimiento, bien para que sus
embriones siguieran almacenados por
ms tiempo o bien para que fueran
destruidos sin problemas antes de llegar
al plazo fijado.
Pero el 31 de julio todava haba
650 parejas con las que no se haba
entrado en contacto. Puesto que
obviamente no haban dado su
consentimiento aun almacenamiento
posterior, sus embriones tenan que ser
destruidos de acuerdo con la ley. A
menos que se modifique la ley, es
probable que ms embriones se
enfrenten a este mismo destino cada
semana a partir de este momento, a
medida que se agote el periodo de
almacenamiento de cinco aos
correspondiente a cada uno.
Como caba esperar, el Vaticano
denunci la destruccin como una
masacre prenatal, y cientos de mujeres
en Italia, incluyendo algunas monjas, se
ofrecieron para adoptar a los embriones
y actuar como sus guardianes legales[3].
La jerarqua de la Iglesia catlica en
Gran Bretaa argument que si los
embriones deban ser destruidos se les
debera dar al menos un funeral
apropiado.
Muchos otros, que no equiparan los
embriones a los seres humanos,
quedaron igualmente sorprendidos por
la orden britnica por una razn
diferente. Vean el lmite temporal de
cinco aos como algo enteramente
arbitrario y contrario a los derechos de
aquellos que haban colocado los
embriones en almacenamiento y no
podan ser localizados ahora por
razones que podran ser tan simples
como un cambio de domicilio. sta era
la primera vez que una ley haba exigido
la destruccin de embriones sin el
consentimiento de las parejas que los
haban producido. Peter Brinsden,
director de la clnica de FIV Bourn Hall,
fundada por Steptoe y Edwards, dijo que
l prefera ir a la crcel la pena por
violar la ley antes que destruir
embriones sin consentimiento.
Algunos podran decir que la gente
que realmente se preocupa por el
almacenamiento continuado de sus
embriones se habra dado cuenta de lo
que estaba pasando por el masivo
bombardeo de los medios de
comunicacin y se habran puesto en
contacto con sus clnicas de FIV por
iniciativa propia. Segn esta lnea de
razonamiento, la mayora de los
embriones no reclamados fueron
realmente abandonados y no merecan un
almacenamiento posterior, mientras que
los embriones de los padres interesados
podran permanecer congelados a salvo.
Pero el 1 de agosto del 2001, ni siquiera
los padres interesados tendrn el
recurso de impedir la muerte de sus
embriones. En efecto, para dicho da, la
misma ley britnica que requiere
consentimiento para el almacenamiento
de embriones durante un tiempo superior
a cinco aos obliga tambin a la
destruccin de todos los embriones que
hayan sido mantenidos en
almacenamiento durante diez aos. Esta
destruccin es exigida por la ley incluso
si aquellos que produjeron los
embriones piden lo contrario. En
Estados Unidos (en 1997) no hay
ninguna ley federal que ponga
restricciones similares a la prctica de
la FIV, la crioconservacin o cualquier
otra tecnologa reprogentica.
EN ANIMACIN SUSPENDIDA

Con la capacidad de mantener

embriones flotando indefinidamente en
animacin suspendida se hace posible
poner grandes distancias en el tiempo y
en el espacio entre los productores de
los embriones los padres genticos
y los hijos que surgen de ellos. Esto
plantea la posibilidad fantstica de
padres que dispongan que sus hijos
nazcan mucho despus de que ellos
hayan desaparecido. La mayora de las
personas no querrn hacer esto. La
mayora deciden convertirse en padres
para poder experimentar por s mismos
las vidas de sus hijos, pero algunos
pueden soar con la idea de una especie
de viaje en el tiempo. Aunque ellos no
pueden ir al futuro, pueden situar all a
sus hijos. Podran establecer un trust
con la autoridad legal para cuidar de sus
embriones congelados y pagar grandes
sumas de dinero a una mujer futura que
est dispuesta a actuar como madre de
alquiler para traerlos a la vida, y a otros
que esten dispuestos a actuar como
padres adoptivos. Quiz dispondran
que sus hijos nazcan cerca del final del
tercer milenio en el ao 2998.
 O podemos volver dos mil aos
atrs e imaginar qu habra sucedido si
esta tecnologa hubiese estado
disponible para Cleopatra y su amante,
Julio Csar. Sus hijos podran estar
viviendo hoy entre nosotros.
 PARTE TRES

CLONACIN

Hagamos al hombre a nuestra

imagen y semejanza.

GNESIS, 1, 26
 8. DE LA CIENCIA-
FICCIN A LA REALIDAD

23 DE FEBRERO DE 1997

El ltimo domingo del mes de

febrero del ao tercero antes del final
del segundo milenio, el mundo se
despert con un avance tecnolgico que
sacudi los fundamentos de la biologa y
la filosofa. Ese da nos presentaron a
Dolly, una oveja de seis meses que
haba sido clonada directamente a partir
de una simple clula tomada del tejido
de la ubre de una donante adulta.
La noticia se difundi por todas las
cadenas de televisin y los noticiarios
radiofnicos, y mereci grandes titulares
en la primera pgina de todos los
peridicos del mundo. Y eso continu
durante las semanas siguientes. Una
noticia tras otra comentaba las
sorprendentes implicaciones de esta
hazaa monumental. En las calles, en las
oficinas, en los campus universitarios y
en las aulas, la gente no poda dejar de
hablar de ello. Una pequea oveja haba
conseguido cambiar para siempre
nuestro concepto de la vida.
Quiz ms sorprendidos que
cualquiera de sus vecinos estaban los
cientficos que realmente trabajaban en
el campo de la gentica y la embriologa
de los mamferos. Aparte del
laboratorio donde realmente haba
tenido lugar la clonacin, la mayora de
nosotros pensbamos que nunca
sucedera. O hubiramos dicho que
quiz en algn momento, en un futuro
lejano, la clonacin podra llegar a ser
factible mediante el uso de
biotecnologas sofisticadas que
estuvieran mucho ms avanzadas de las
que ahora estn a nuestra disposicin.
Pero lo que realmente creamos, en el
fondo de nuestros corazones, era que se
trataba de una hazaa biolgica que
nunca podramos dominar. Una vida
nueva en el sentido especial de un ser
consciente debe tener sus orgenes en
un embrin formado mediante la fusin
de gametos de una madre y un padre. Era
imposible, pensbamos nosotros, que
una clula de un mamfero adulto
pudiera ser reprogramada para empezar
todo de nuevo y generar otro animal o
persona completa a imagen de una
nacida antes.
Qu equivocados estbamos!
Por supuesto, no era la clonacin de
una oveja lo que agit la imaginacin de
millones de personas. Era la idea de que
los seres humanos tambin podran ser
clonados ahora, de un modo parecido a
hacer injertos de una planta, y muchas
personas se sentan aterrorizadas ante
esa perspectiva. El 90 por ciento de los
estadounidenses consultados durante la
semana siguiente a que la historia
saliera a la luz pensaban que la
clonacin humana debera prohibirse[1].
Y las opiniones de muchos editoriales
de prensa, de ticos y polticos, aunque
no eran unnimes, parecan coincidir
con las del pblico en general. La idea
de que los seres humanos pudieran ser
clonados fue calificada de moralmente
despreciable, repugnante,
totalmente inadecuada, as como de
ticamente equivocada, socialmente
confundida y biolgicamente
errnea[2].
Muchos de los cientficos que
trabajan directamente en el campo de la
gentica y la embriologa animal
quedaron abrumados por la gran
atencin dirigida ahora hacia su
investigacin. Los ms disgustados eran
los que estaban relacionados con la
industria de la biotecnologa, que es la
que ms tiene que ganar a corto plazo de
las aplicaciones animales de la
tecnologa de la clonacin[3]. Sus
temores no eran infundados. Las
encuestas realizadas tras el anuncio del
nacimiento de Dolly indicaban que dos
de cada tres estadounidenses
consideraban que la clonacin de
animales era moralmente inaceptable,
mientras que el 56 por ciento decan que
ellos no comeran carne de animales
clonados[4]. El gobierno britnico
decidi recompensar al cientfico
responsable de la creacin de Dolly, Ian
Wilmut, con la retirada de cualquier
otra financiacin para su investigacin.
Claramente, los polticos, nerviosos,
queran distanciarse lo ms posible de
su controvertida hazaa.
No debera sorprender, entonces,
que muchos cientficos de este campo
trataran de quitarle importancia a la
posibilidad de la clonacin humana. En
primer lugar, dijeron que quiz no sera
posible en absoluto transferir la
tecnologa a las clulas humanas[5]. E
incluso si la clonacin humana fuera
posible en teora, dijeron, se
necesitaran muchos aos de ensayo y
error antes de que pudiera aplicarse con
xito, de modo que la clonacin en
los seres humanos es poco probable en
un futuro cercano[6]. E incluso si
llegara a ser posible aplicar la
tecnologa con xito, dijeron, no hay
ninguna razn clnica por la que debiera
hacerse esto[7]. E incluso si una
persona quisiera clonarse a s misma o a
alguna otra, sera incapaz de encontrar
profesionales mdicos entrenados que
estuvieran dispuestos a hacerlo.
Esto no es lo que la ciencia, la
historia o la naturaleza humana me
sugieren a m. La clonacin de Dolly
rompi la barrera tecnolgica. No hay
ninguna razn para esperar que la
tecnologa no pueda transferirse a
clulas humanas. Por el contrario, hay
muchas razones para esperar que pueda
ser transferida. Slo requiere
equipamiento e instalaciones que ya son
estndares o fciles de obtener para los
laboratorios biomdicos y las clnicas
de fertilizacin in vitro libremente
establecidas en todo el pas y en todo el
mundo. Aunque el propio protocolo
exige los servicios de personal
altamente capacitado y entrenado, hay
miles de personas con tales habilidades
slo en Estados Unidos.
 No se trata de si la clonacin
humana funcionar o no, sino de si
podra utilizarse con seguridad o no.
Precedentes histricos sugieren que es
probable que los proveedores de
servicios reprogenticos no esperen
siquiera hasta que esta cuestin haya
sido resuelta. La inyeccin directa de
espermatozoides en vulos (IICE) como
una cura para la esterilidad fue adoptada
por la comunidad FIV en cuanto la
tcnica estuvo perfeccionada, y mucho
antes de que pudieran asegurarse las
consecuencias para los nios as
nacidos[8]. Y, como veremos, la
demanda de clonacin por parte de
individuos y parejas ser con seguridad
ms fuerte que la demanda de IICE.
Antes de que echemos una mirada
ms prxima a quienes podran querer
utilizar la clonacin humana como
medio de reproduccin, y a sus razones,
vale la pena empezar con respuestas a
algunas preguntas bsicas. Qu es un
clon? Cmo se hizo Dolly? Y por qu
aterroriz ella a tantas personas, incluso
si entusiasm a algunas otras?

DE PLANTAS A RENACUAJOS, PERO NO A

RATONES
 La palabra clon apareci por
primera vez en el lenguaje cientfico a
comienzos del siglo XX para describir
grupos de plantas que se propagan
mediante el uso de cualquier forma de
partes vegetativas[9]. Desde entonces,
la palabra clonacin ha sido utilizada
para describir el proceso mediante el
cual una clula, o un grupo de clulas,
de un organismo individual se utiliza
para obtener un organismo
completamente nuevo que, segn la
definicin, es un clon del original.
Cuando se clonan varios individuos a
partir de un nico ancestro, todos ellos
se consideran miembros de un clon. La
caracterstica clave definitoria de un
individuo clonado es que es
genticamente idntico a la clula u
organismo ancestral del que se obtuvo,
as como a cualquier otro clon obtenido
del mismo ancestro.
Entre los organismos unicelulares
como las bacterias, la clonacin es algo
completamente natural[10]. Cuando la
reproduccin bacteriana tiene lugar
mediante divisin celular, las dos
clulas hijas son clones una de otra. Las
plantas, por el contrario, se reproducen
normalmente de forma sexual mediante
la produccin de semillas fertilizadas
que contienen nuevas combinaciones de
material gentico que no se encuentran
en sus padres. Con la intervencin
humana, sin embargo, la mayora de las
plantas pueden ser clonadas fcilmente
mediante la utilizacin de injertos o
bulbos partes vegetativas de padres
donantes.
La palabra clon nunca habra entrado
en el lxico ordinario si hubiera
permanecido en el dominio de las
plantas y los microbios. Sin embargo, en
los aos sesenta los intentos de un
embrilogo britnico llamado John
Gurdon para clonar un animal
vertebrado la rana llegaron a ojos y
odos de los medios de comunicacin.
La clonacin de animales tena que
proceder de una forma muy diferente de
la clonacin de plantas. Sencillamente,
no es posible tomar una clula de un
adulto, colocarla en un entorno
embrionario y luego esperar a que
vuelva a una forma embrionaria a partir
de la cual podra desarrollarse por
completo un nuevo animal. La razn de
que este mtodo no funcione es que las
clulas animales son mucho menos
flexibles que las clulas de las plantas
en cuanto a su potencial de desarrollo.
Las plantas siempre se desarrollan en
respuesta a su entorno: incluso cuando
dos plantas tienen un material gentico
idntico, ambas crecen hasta llegar a ser
estructuras muy diferentes. Adems,
muchas clulas diferenciadas de plantas
tienen la capacidad de transformarse en
tipos totalmente diferentes. Por eso,
cuando se corta una rama de una planta y
se le suministra agua, puede echar
nuevas races y convertirse en una planta
nueva completa.
Por el contrario, las clulas
animales diferenciadas tienen una
capacidad de desarrollo muy
restringida, como discutimos en el
captulo 4. En el cuerpo de un adulto,
cada clula est obligada a una funcin
concreta. Ninguna clula adulta normal
aparte de un espermatozoide o un
vulo tiene la capacidad de
transformarse en un tipo de clula
completamente diferente. Las clulas del
hgado no pueden convertirse en clulas
del cerebro y las clulas de la piel no
pueden transformarse en clulas
embrionarias primitivas. Por qu es
esto as, se preguntar usted, cuando
todas las clulas tienen el mismo
material gentico? Si todo el material
gentico est all, podra parecer que
debera haber alguna forma de convertir
una clula adulta de nuevo en una clula
embrionaria.
 El problema es que cada tipo de
clula es como es, y hace las funciones
que hace, porque est programada para
leer slo una porcin bien determinada
de su material gentico total. La
programacin se consigue por la
presencia de centenares o millares de
protenas sealizadoras especializadas
que se encuentran a salvo en el ADN,
instruyendo a ciertos genes para
funcionar y a otros genes para
permanecer silentes. Para que una clula
de la piel llegue a convertirse en una
clula embrionaria, su programa
gentico entero tendra que ser alterado
de una forma particular, y esto slo
podra lograrse mediante una sustitucin
y reordenacin masiva, pero altamente
precisa, de las protenas sealizadoras
que estn ligadas al material gentico.
En teora, la forma ms simple de
evitar este problema sera extraer el
material gentico de una nica clula de
la piel, despojarlo de sus protenas
sealizadoras asociadas y luego colocar
este material gentico dentro del
citoplasma de un vulo cuyo propio
material gentico hubiera sido retirado
previamente. El citoplasma del vulo
contiene todas las protenas
sealizadoras concretas necesarias para
iniciar el programa embrionario de la
expresin ele los genes. Estas seales
llegaran al ADN desnudo y se iniciara
el desarrollo en un clon del individuo
que don los genes adultos.
Existen problemas tcnicos
importantes que hacen que este mtodo
resulte temerario, si no imposible. Uno
de stos es que las seales de la clula
de la piel estn estrechamente ligadas al
material gentico y no son fcilmente
eliminables. Un segundo problema, y
ms serio, es que el material gentico
desnudo del tamao presente en las
clulas animales siempre se divide
cuando es manejado, por muy
delicadamente que se haga. Y cuando las
molculas de ADN se rompen, no
pueden ser transmitidas de forma
precisa a las clulas hijas en cada
divisin celular. As pues, incluso si
fuera posible colocar todo el ADN de
una nica clula de la piel en el
citoplasma de un vulo, el embrin
resultante no tendra posibilidad de
transformarse en un animal adulto.
Por ello, de entrada, los cientficos
decidieron utilizar lo mejor y ms
cercano al ADN desnudo: un ncleo de
una sola clula, aislado con una
membrana que acta como escudo
protector contra un posible dao a los
cromosomas cuando se extrae de una
clula y se coloca en otra. El lado
negativo inevitable de este mtodo es
que parte de las seales originales de la
clula las que estn ligadas al ADN y
otras presentes en el ncleo son
introducidas junto con el material
gentico extrao dentro del citoplasma
de la clula embrionaria.
El uso del transplante nuclear
como un medio para la clonacin de
animales fue desarrollado inicialmente
por Roben Briggs y Thomas King, que
trabajaban en el Instituto para la
Investigacin del Cncer en Filadelfia a
principios de los aos cincuenta[11].
Para estos experimentos se escogi a la
rana porque sus huevos eran muy
grandes y fcilmente accesibles para su
manipulacin. Aunque Briggs y King
nunca alcanzaron su objetivo de clonar a
partir de clulas adultas, establecieron
el esquema para John Gurdon, quien
finalmente tuvo xito en utilizar este
mtodo para obtener renacuajos a
mediados de los aos sesenta[12].
La clonacin de ranas nunca fue
tarea fcil. Despus de trasplantar miles
de ncleos extrados de clulas adultas
de la piel y del estmago, la tasa de
xito de Gurdon segua siendo
abismalmente pequea, y los pocos
animales que obtuvo slo se
desarrollaron hasta la fase de
renacuajos, antes de morir. Es
ciertamente posible y con intuicin,
parece ahora probable que las
dificultades de Gurdon fuesen
principalmente consecuencia del
equipamiento y la tecnologa primitivos
disponibles en aquella poca. En efecto,
incluso una pequea lesin a los ncleos
o a los vulos reconstruidos podra
tener drsticas consecuencias en el
desarrollo.
Pero la mayora de los cientficos
interpretaron de forma diferente los
resultados esencialmente negativos de
Gurdon. Ms que echar la culpa a la
tecnologa, nosotros culpamos a la
madre naturaleza. De un modo casi
religioso, supusimos la existencia de un
principio biolgico bsico: los ncleos
de clulas adultas no pueden ser
reprogramados fcilmente de vuelta a un
estado embrionario. Se supona que los
escasos ncleos donantes adultos que se
convertan en renacuajos procedan de
clulas aberrantes. Y si un renacuajo
slo poda obtenerse muy raramente,
pareca razonable suponer que nunca
sera posible clonar clulas adultas de
especies mamferas mucho ms
desarrolladas como seres humanos
hasta obtener nios nacidos vivos y
sanos.
De hecho, cuando en 1984 el
respetado embrilogo Davor Solter y su
alumno James McGrath informaron de
una extensa serie de estudios de
trasplante nuclear con mejor equipo y
tecnologa en vulos de ratn, sus
resultados parecan dar validez a este
principio biolgico bsico. La frase
final de su artculo en la revista Science
afirmaba que la clonacin de
mamferos por simple transferencia
nuclear es biolgicamente
imposible .[13]
LA CLONACIN ENTRA EN LA CULTURA
POPULAR

Aunque los cientficos vean los

resultados de Gurdon de una forma, los
divulgadores de la ciencia los vieron de
otra completamente diferente. El hecho
de que incluso una simple rana hubiese
sido clonada llev a la sugerencia de
que la clonacin sera posible con seres
humanos. La idea empez a filtrarse a la
opinin pblica a finales de los aos
sesenta[14] y qued firmemente asentada
con la publicacin, en 1970, del
sensacional y todava influyente libro de
Alvin Toffler El shock del futuro.
Toffler escribi: Una de las
posibilidades ms fantsticas es que el
hombre sea capaz de hacer copias
biolgicas de s mismo [] La
clonacin hara posible que las personas
se viesen de nuevo a s mismas, que
llenasen el mundo con gemelos de s
mismos [] Hay cierto encanto en la
idea de un Albert Einstein legando
copias de s mismo a la posteridad. Pero
qu pasa con los nuevos Adolf
Hitler?[15].
De la misma forma que el concepto
de clonacin era absorbido por el
pblico, tambin fue parodiado por
Woody Allen en su pelcula de 1973 El
dormiln. Allen representa al apocado
Miles Monroe, que es transportado
doscientos aos al futuro y es
confundido con el cirujano jefe
encargado de reconstruir al
recientemente fallecido Gran Jefazo
del pas. Aunque el Gran Jefazo ha
tenido una muerte prematura, su nariz ha
sido mantenida viva durante casi un ao
mediante un esfuerzo bioqumico
masivo. Se supone que Miles Monroe
va a clonar el cuerpo entero del Gran
Jefazo a partir de su nariz, mientras los
mayores cientficos biomdicos de este
pas futuro vigilan desde la sala de
observacin de un quirfano. Allen
juega con el doble significado de la vida
vida celular frente a vida consciente
cuando su personaje secuestra a la
nariz y amenaza con disparar sobre ella
si a l no se le permite quedar en
libertad.
Cinco aos ms tarde, la pelcula de
1978 Los nios del Brasil, basada en un
libro de Ira Levin, asumi la idea ms
intranquilizadora de Toffler de un
complot nazi para clonar un ejrcito de
modernos Adolf Hitler. Y ese mismo
ao, la J. B. Lippincott Company
public un supuesto libro de tema real,
del escritor cientfico David Rorvik,
titulado A su imagen: La clonacin de
un hombre. Rorvik afirmaba contar la
historia de un millonario viejo,
autodidacta, mundano que quera un
heredero y consigui obtener no
exactamente un hijo, sino ms bien su
equivalente gentico, mediante el uso de
la misma tcnica de trasplante nuclear
que John Gurdon haba utilizado para
clonar ranas. Rorvik nunca ofreci
evidencias en apoyo de su afirmacin, y
varios aos ms tarde su editor se vio
obligado a admitir que el libro era un
fraude[16].
A principios de los aos ochenta, la
nocin de clonacin haba arraigado en
la cultura popular, apareciendo una y
otra vez en pelculas, programas de
televisin y novelas de ciencia-ficcin.
Y entr tambin en el mundo inanimado
con clones de computadores e incluso de
perfumes. Los clones se vean como
copias casi, aunque no totalmente,
perfectas del original, normalmente ms
baratas, aunque se supona que en algn
aspecto no eran tan afinadas.
Pero incluso mientras los clones
inundaban la imaginacin popular, muy
poco se publicaba sobre nuevos
resultados cientficos. Algunas personas
saban que las ranas haban sido
clonadas, pero pareca que no se haba
hecho ningn progreso cientfico real
ms all de dicho organismo. Y
entonces, en 1993, el silencio se hizo
aicos con un informe de dos cientficos
de la Universidad George Washington,
Jerry Hall y Robert Stillman, que haban
clonado embriones humanos[17].
El experimento Hall-Stillman caus
un breve revuelo en los medios de
comunicacin, muy desproporcionado
respecto a lo que realmente se haba
conseguido. Hall y Stillman haban
tomado simplemente diecisiete
embriones humanos primitivos, entre las
etapas bicelular y de ocho clulas,
haban eliminado la membrana zonal, y
luego, en cada embrin, haban separado
cada una de las clulas de sus vecinas.
Cada clula individual fue rodeada a
continuacin por una membrana zonal
sinttica y se le permiti desarrollarse
por s misma en una cpsula de
laboratorio. Al cabo de unos das, Hall
y Stillman encontraron cuarenta y ocho
embriones recin formados que se
desarrollaban de una forma normal. El
experimento termin en este punto por
consideraciones ticas y los
[18]
embriones fueron destruidos .
La clonacin de embriones est muy
lejos de la clonacin de una clula
adulta. Si el experimento de Hall-
Stillman se hubiese llevado a su final
lgico, habra sido posible obtener el
nacimiento de gemelos o trillizos
idnticos, pero incluso la prctica
normal de la FIV da como resultado el
nacimiento de gemelos o trillizos,
aunque no idnticos[19]. El mtodo
tradicional de reproduccin mediante
relacin sexual produce cada ao un
milln de pares de gemelos idnticos
recin nacidos, un nmero menor de
trillizos idnticos y quiz un puado de
cuatrillizos idnticos en todo el mundo.
As pues, lo que Hall y Stillman haban
conseguido en el laboratorio era
equivalente a un proceso natural bien
conocido.
Pese a todo, incluso esta imitacin
de la naturaleza provoc un escndalo
inmediato en muchas zonas del mundo
poltico. El Vaticano lo calific de una
eleccin perversa y una aventura en
un tnel de locura[20]. El crtico de la
biotecnologa Jeremy Rifkin dijo que
anunciaba el alba de la era de la
eugenesia y organiz marchas de
protesta ante las puertas de la institucin
donde se haba realizado[21]. El
Parlamento Europeo vot unnimemente
a favor de prohibir la clonacin porque
era antitica, moralmente repugnante,
contraria al respeto hacia las personas y
una grave violacin de los derechos
humanos fundamentales que bajo ninguna
circunstancia puede ser justificada o
aceptada. Y todo esto porque dos
cientficos haban dividido
delicadamente simples embriones
individuales en dos, tres o cuatro clulas
separadas que crecieron por s mismas
durante algunos das antes de
desaparecer.
Sospecho que si la palabra clon no
hubiera sido utilizada para describir lo
que Hall y Stillman haban hecho, la
historia nunca habra saltado a los
medios de comunicacin. El caso es que
pasaron dos semanas entre su
presentacin en una reunin cientfica y
el primer titular: Un cientfico clona
embriones humanos y plantea un desafo
tico[22]. Fue la ominosa yuxtaposicin
de estas dos palabras clones humanos
la que provoc la histeria.

DE EMBRIONES A ADULTOS

Aunque la clonacin de Dolly a

partir de una clula adulta fue
incuestionablemente un gigantesco paso
adelante en la tecnologa reproductiva,
fue un paso dado a partir de una
plataforma consolidada de avances
tcnicos que se haban dado
silenciosamente, uno tras otro, durante
los catorce aos precedentes. El primer
paso se dio en 1983 en el Instituto
Wistar de Filadelfia, donde Davor
Solter y Jim McGrath establecieron un
protocolo para transferir ncleos de un
embrin de ratn a otro[23]. Su trabajo
tuvo una importancia clave por dos
razones. En primer lugar, demostraba la
viabilidad general de utilizar tecnologa
de transferencia nuclear en mamferos.
En segundo lugar, introduca una
modificacin de la tcnica utilizada en
ranas que aumentaba enormemente la
tasa de supervivencia de embriones. En
lugar de aislar los ncleos de su
encierro celular, como Gurdon haba
hecho, Solter y McGrath decidieron
mantener los ncleos adecuadamente
protegidos dentro de sus entornos
citoplasmticos y rodeados por una
membrana celular.
El protocolo real empezaba con la
retirada y eliminacin de los ncleos
que estaban ya presentes dentro del
embrin receptor. Luego, la clula
donante era colocada en el espacio
comprendido entre la capa zonal y el
propio embrin, y las dos clulas eran
inducidas a fusionarse mediante un
agente qumico especial o un pulso
elctrico.
Aunque llamaban a este protocolo
trasplante nuclear y as ha sido
denominado desde entonces, Solter y
McGrath nunca trasplantaron
directamente ncleos a embriones
receptores. Ms bien implantaban
clulas donantes prximas a embriones y
luego permitan una fusin para llevar el
ncleo donante al citoplasma de la
clula receptora. Al mantener las clulas
donantes intactas hasta el momento de la
fusin, Solter y McGrath consiguieron
proteger con xito el material gentico
de su interior. Su protocolo era tan
eficaz y seguro que el 90 por ciento de
los embriones reconstruidos con ncleos
de otros embriones primitivos
sobrevivieron y se desarrollaron
adecuadamente.
El siguiente avance en el camino
hacia Dolly lo consigui en 1986 Steed
Willadsen, que estaba trabajando en el
Instituto ARFC de Fisiologa Animal en
Cambridge (Inglaterra)[24]. Lo que
Willadsen hizo de forma diferente de
Solter y McGrath fue utilizar vulos no
fertilizados libres de ncleos, en lugar
de embriones unicelulares, como
receptores de ncleos donantes. La
lgica que haba tras esta decisin se
basa en la idea de que un vulo no
fertilizado est abarrotado de protenas
sealizadoras que esperan
pacientemente para penetrar en el ADN
desnudo que va a recibir del
espermatozoide fertilizante[25]. Y si al
vulo se le presenta en su lugar un
ncleo donante, las protenas
sealizadoras del vulo no percibirn la
diferencia y tratarn ciegamente de
penetrar en el ADN de la clula donante
con el mismo mpetu. Esta lgica fue
corroborada cuando Willadsen inform
del nacimiento de ovejas sanas que
haban sido clonadas a partir de clulas
donantes obtenidas de embriones de
ocho clulas.
Ocho aos ms pasaron antes de que
Neal First realizara en la Universidad
de Wisconsin, en 1994, otro importante
avance en la clonacin[26]. Esta vez la
especie era la vaca, las clulas donantes
se obtenan a partir de un estado
embrionario todava ms tardo, y
nacieron cuatro terneras. First no se dio
cuenta, sin embargo, de la razn
probable de su xito. Resulta que, por un
error, un tcnico en el laboratorio de
First no haba proporcionado a las
clulas embrionarias donantes el suero
alimenticio que todas las clulas
necesitan para crecer adecuadamente[27].
Como resultado, las clulas donantes se
apartaron de su ciclo normal de
crecimiento y divisin y quedaron
detenidas en una especie de fase de
hibernacin que los cientficos conocen
como G0. Podra darse el caso de que
las clulas en este estado especial de
hibernacin fueran ms susceptibles de
clonacin que otras clulas? Quiz las
protenas sealizadoras que residen en
el ADN de estas clulas son
desplazadas ms fcilmente por las que
esperan en el citoplasma del vulo.
Keith Campbell y Ian Wilmut, en el
Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia),
quedaron intrigados por esta posibilidad
y se propusieron verificarla con su
animal favorito, la oveja. Obtuvieron
fcilmente ovejas tras el trasplante
nuclear de clulas donantes de
embriones de nueve das, y ampliaron su
xito a clulas donantes obtenidas de
cultivos de tipo embrionario crecidos
durante un periodo de semanas en una
cpsula de laboratorio. Informaron de
sus resultados en un artculo, de marzo
de 1996, titulado Oveja clonada por
transferencia nuclear de una cepa de
cultivo[28]. Y luego pasaron a clulas
donantes ms avanzadas, utilizando
exactamente las mismas tcnicas.
Dolly naci a las 5 de la tarde del 5
de julio de 1996. Fue el resultado de la
fusin de un vulo no fertilizado libre de
ncleo con una clula donante obtenida
de la glndula mamaria de tina oveja de
seis aos. Fue el primer mamfero en ser
clonado a partir de una clula adulta, y
hay una generacin entre ella y el acto
de fertilizacin que realmente puso en
contacto los gametos de sus padres
genticos.
La existencia de Dolly fue anunciada
a la comunidad cientfica en un artculo
publicado en la revista Nature el 27 de
febrero de 1997[29]. La conmocin que
rode a esta oveja hizo que pasara
inadvertido el hecho de que otras dos
fueron tambin clonadas a partir de
clulas de tipo epitelial obtenidas de un
feto. El nacimiento y la supervivencia de
tres ovejas sanas a partir de clulas
donantes altamente diferenciadas
proporcionaba una clara demostracin
de que la clonacin de una oveja no era
un golpe de suerte.
 9. INJERTOS HUMANOS

DE OVEJAS A PERSONAS?

Dolly es slo una oveja, y cuando

escribo estas palabras todava no se ha
clonado a un ser humano. Cules son
las probabilidades de que esto suceda?
Qu posibilidades hay de que la
tecnologa desarrollada en ovejas pueda
ser transferida a nuestra especie? Y con
qu rapidez podra llegar?
Las respuestas a estas preguntas se
basan en el conocimiento de que el
desarrollo primitivo de los embriones
de todos los mamferos es muy similar,
aunque existen pequeas diferencias
entre especies. Si la clonacin depende
ms de las similitudes entre mamferos
que de sus diferencias, entonces la
clonacin humana ser posible. Esta
afirmacin podra verificarse mediante
intentos de clonacin en diversas
especies mamferas.
Por lo que respecta a la tcnica de
transferencia nuclear, ya disponemos de
los resultados. Incluso antes del anuncio
del nacimiento de Dolly, cientficos de
muchas instituciones haban tenido xito
en producir vacas, cerdos, cabras,
conejos y ratones a partir de embriones
con ncleos trasplantados. Y menos de
una semana despus del anuncio del
nacimiento de Dolly, cientficos del
Centro de Investigacin de Primates de
Oregon en Beaverton informaron de la
primera transferencia nuclear con xito
en una especie primate, el mono Rhesus.
Si el transplante nuclear funciona en
todas las especies de mamferos en los
que ha sido ensayado seriamente,
entonces funcionar con clulas
humanas. El resultado del mono, en
particular, es el ms relevante porque
los seres humanos no son ms que
monos con pretensiones, en lo que
concierne al desarrollo embrionario.
En el momento de escribir esto, sin
embargo, Dolly sigue siendo el nico
animal nacido despus de una
transferencia nuclear a partir de una
clula clonante adulta. No hay razn
para esperar que las clulas humanas
adultas no constituyan buenos donantes
nucleares, pero no lo sabremos con
seguridad hasta que se completen
experimentos con otras especies
(especialmente monos), lo que, casi con
certeza, suceder en los prximos aos.
En el caso de los seres humanos, no
obstante, no se trata slo de si podra
funcionar: se trata de si podra funcionar
sin peligro. Un principio bsico de la
tica mdica es que los mdicos no
deberan realizar ninguna actuacin
sobre sujetos humanos si el riesgo de
dao es mayor que el beneficio que
pudiera conseguirse. En el caso de la
clonacin, este principio obligara a los
mdicos a abstenerse de practicar la
tecnologa a no ser que estn seguros de
que el riesgo de taras de nacimiento no
sea mayor que el asociado con nios
concebidos de forma natural.
Muchos informes de los medios de
comunicacin que describan el
nacimiento de Dolly resaltaban el hecho
de que la tasa de xito era slo de 1 en
277 intentos. La conclusin a veces
explcitamente establecida era que
muchas ovejas murieron o nacieron con
malformaciones genticas. Pero esto es
una falsa comprensin de lo que el
nmero 277 representaba realmente en
el informe publicado. Lo que esto
representaba era el nmero de fusiones
que se obtuvieron inicialmente entre
clulas donantes y vulos no
fertilizados. Slo 29 de estas clulas
fusionadas se convirtieron realmente en
embriones, y estos 29 embriones fueron
introducidos en 13 ovejas, de las cuales
una se qued preada y dio lugar a
Dolly. Si la seguridad se juzga por la
proporcin de ovejas nacidas con buena
salud, entonces el rcord hasta la fecha
es perfecto (aunque con una muestra ms
bien pequea).
De hecho, no hay base cientfica
para la creencia de que los nios
clonados pudieran tener una mayor
predisposicin a problemas genticos
que los nios concebidos de forma
natural[1]. El tipo ms comn de defecto
de nacimiento gentico es resultado de
la presencia de un nmero anormal de
cromosomas. La trisoma 21,
responsable del sndrome de Down, es
el ejemplo ms destacado. Las
anormalidades de este tipo son debidas
a errores que tienen lugar cuando el
material gentico es reducido a la mitad
durante el proceso de formacin de
espermatozoides u vulos. Con la
clonacin no hay reduccin de material
gentico, y la posibilidad de que ocurran
errores de este tipo se reduce
enormemente.
 La segunda clase ms abundante de
anormalidades genticas es resultado de
la herencia de dos copias mulantes de un
gen, cada una de las cuales era portada
de forma silente por cada uno de los
padres. En esta clase se incluyen la
enfermedad de Tay-Sachs, la anemia
falciforme, la fibrosis qustica y la
fenilcetonuria. Con la clonacin,
cualquier mutacin silente en el donante
seguir estando silente dentro del
embrin recin formado y tambin en el
nio.
Por ltimo, y mucho menos
frecuentemente, puede ocurrir una nueva
mutacin en el material gentico del
vulo o el esperma que conduzca a un
defecto de nacimiento en la persona que
ha nacido. Con la clonacin, existe la
misma pequea probabilidad de una
nueva mutacin en el material gentico
introducido con el ncleo donante.
Sorprendentemente, lo que estas
comparaciones sugieren es que los
defectos de nacimiento en nios
clonados podran darse con menos
frecuencia que los defectos de
nacimiento en nios concebidos de
forma natural. No hay, sin embargo,
forma de predecir si los nios clonados
sern tan sanos, como grupo, como los
dems nios hasta que se obtengan datos
directos de grandes cifras de animales
clonados. Hay ahora experimentos en
curso para clonar muchas otras especies
a partir de clulas adultas. Y es
probable que una respuesta a la pregunta
del efecto de la clonacin sobre la salud
y el envejecimiento llegue ms
rpidamente con animales pequeos,
como los ratones, que tienen un corto
periodo de vida natural. Si se encuentra
que la clonacin no tiene efecto en la
salud o la esperanza de vida de los
animales experimentales, sera
razonable concluir que lo mismo sera
cierto para los seres humanos. Y con
esta conclusin, quedar eliminada una
objecin importante, si no la mayor, a la
clonacin humana.
Incluso si hubiera experimentos en
animales que demostrasen la seguridad
de la clonacin queda an la cuestin de
la viabilidad. Los crticos sealan, una
vez ms, que slo una oveja naci tras
277 intentos, y concluyen que la
eficiencia del protocolo es tan pequea
que la hace impracticable para su uso
con seres humanos. Una vez ms, sin
embargo, los crticos estn equivocados.
Independientemente de cmo se
consideren los nmeros, son mejores
cine los obtenidos durante el desarrollo
inicial de la FIV humana. Steptoe y
Edwards trabajaron con cientos de
vulos, durante ms de una dcada, para
perfeccionar el proceso de fertilizacin
en una cpsula de laboratorio. Luego
introdujeron embriones en mujeres en
docenas de ocasiones antes de conseguir
el nacimiento de Louise Brown. Y
durante bastantes aos despus de este
primer nacimiento, la tasa media de
xito de la FIV calculada como la
proporcin de mujeres que dieron a luz
despus de recibir embriones era
menor que el 1 de cada 13 registrado en
el experimento de Dolly. De todas
formas, miles de parejas estuvieron
dispuestas a gastarse decenas de miles
de dlares frente a la pobre posibilidad
de ser los nicos que volvieran a casa
con un beb.
Con el tiempo, por supuesto, las
mejoras tcnicas han aumentado la
eficiencia de la FIV, y existen todas las
razones para creer que la eficacia de la
clonacin podra mejorarse de forma
anloga a medida que se permita la
experimentacin en estas lneas. De
hecho, en agosto de 1997, menos de seis
meses despus del anuncio del
nacimiento de Dolly, una pequea
compaa de Wisconsin inform del
nacimiento de un grupo de terneras
completamente sanas, clonadas mediante
un nuevo protocolo mejorado y cien
veces ms eficiente que el mtodo de
Wilmut. Las implicaciones para la
viabilidad de la clonacin humana estn
perfectamente claras.
Una vez que se han eliminado los
problemas relativos a seguridad y
eficiencia, habr profesionales mdicos
que estn dispuestos a hacerlo? De esto
no puede haber ninguna duda. En muchas
clnicas de FIV realizan ya la inyeccin
de esperma en vulos no fertilizados
(IICE), que utiliza el mismo
equipamiento y slo difiere en detalles
de los protocolos de clonacin descritos
hasta la fecha. Con algo de prctica en
algunos pocos vulos, los profesionales
habilidosos de la FIV podran dominar
rpidamente las tcnicas publicadas y
mejorarlas. Y menos de tres semanas
despus del anuncio del nacimiento de
Dolly tuve conocimiento, por una
conversacin casual que mantuve con
ellos, de que dos destacados
profesionales de la FIV en diferentes
pases estaban ansiosos de avanzar con
pacientes seleccionados. Si yo pude
encontrar, sin siquiera buscar, a dos
mdicos que estaban dispuestos a clonar
personas, imagnese cuntos ms debe
de haber por ah entre los miles que
tienen la habilidad para hacerlo.
IDEAS ERRNEAS SOBRE LA CLONACIN

Por qu cuatro de cada cinco

estadounidenses piensan que la
clonacin humana es contraria a la
voluntad de Dios o moralmente
errnea?[2] Por qu la gente est tan
aterrorizada por esta tecnologa? Una
razn importante es que muchas
personas tienen una idea confusa de lo
que es la clonacin. Confunden el
significado popular de la palabra clon
con el significado especfico que adopta
en el contexto de la biologa.
En su uso popular, clon se refiere a
algo que es un duplicado, o una
imitacin ms barata, de una persona,
lugar o cosa. El poltico britnico Tony
Blair ha sido calificado como un clon de
Bill Clinton, y un ordenador personal
IBM clnico no slo est construido
como un ordenador personal IBM, sino
que se comporta como tal. Es este
significado popular de la palabra lo que
hizo que muchas personas creyeran que
la clonacin humana copiara no slo el
cuerpo de una persona sino tambin su
consciencia. Este concepto de clonacin
constitua el eje de la pelcula Mis
dobles, mi mujer y yo (Multiplicity),
que fue estrenada slo meses antes del
anuncio del nacimiento de Dolly. En
ella, un genetista hace un clon del
personaje protagonista representado por
Michael Keaton y explica que el clon
tendr todos sus sentimientos, todos sus
defectos, todos sus recuerdos hasta el
mismo momento de la clonacin. El
propio clon dice al personaje original:
T eres yo, yo soy t. Es esta imagen
la que probablemente tena en mente
Jeremy Rifkin cuando critic la posible
aplicacin de la tecnologa de clonacin
de ovejas a los seres humanos al decir:
Es un crimen horrendo hacer una
xerocopia de alguien[3].
Pero esta imagen popular no tiene
absolutamente ningn parecido con la
tecnologa de clonacin real, ni en el
proceso ni en el resultado. Los
cientficos no pueden hacer copias ya
adultas de ningn animal, y mucho
menos de seres humanos. Todo lo que
pueden hacer es empezar de nuevo el
proceso de desarrollo, utilizando
material gentico obtenido de un adulto.
La clonacin biolgica real slo puede
tener lugar en el nivel de la clula
vida en el sentido general. Slo
mucho despus de que se haya
completado el suceso de clonacin es
cuando una vida nica e
independiente en el sentido especial
podra emerger en el feto en desarrollo.
Una vez ms, es la incapacidad de
muchas personas para apreciar la
diferencia entre los dos significados de
vida lo que est en la raz de la
confusin.
Una segunda razn de que la gente
tema la clonacin se basa en la idea de
que un clon es una imitacin imperfecta
de la cosa real. Esto hace que algunas
personas piensen que lejos de tener un
alma igual que cualquier otra un clon
no tendra alma en absoluto. Entre las
primeras pelculas en explorar esta idea
estaba Blade Runner, en la que se
producan personas sintticas que eran
exactamente iguales a seres humanos en
todos los aspectos salvo en uno: no
tenan empata. (Curiosamente, Blade
Runner estaba basada en un libio de
1968 de Philip K. Dick titulado Suean
los androides con ovejas elctricas?).
Y la misma idea general de
imperfeccin se explora en Mis dobles,
mi mujer y yo cuando uno de los propios
clones del personaje de Michael Keaton
es clonado. El clon del clon es un
payaso retrasado porque, como dice el
clon original: A veces haces una copia
de una copia y no es tan perfecta como
el original.
El rabino Bernard King, de Irvine
(California), estaba seriamente aterrado
por esta idea cuando pregunt: Puede
crear un alma la clonacin? Pueden
crear los cientficos el alma que hara a
un ser tico, moral, carioso, amante
[] todas las cosas que atribuimos a la
humanidad?[4]. El padre Saunders,
sacerdote catlico, sugiri que la
clonacin slo producir humanoides o
androides, rplicas sin alma de seres
humanos que podrn utilizarse como
esclavos[5]. Y Brent Staples, un
miembro del consejo editorial del New
York Times, adverta que los seres
humanos sintticos seran presa fcil de
los peores instintos de la humanidad[6].
 Pese a todo, no hay nada sinttico en
las clulas utilizadas en la clonacin.
Estn vivas antes del proceso de
clonacin, y estn vivas despus de que
la fusin haya tenido lugar. El embrin
recin recreado slo puede
desarrollarse dentro del vientre de una
mujer, de la misma forma que se
desarrollan todos los embriones y fetos.
Los nios clonados sern seres humanos
completamente formados, indistinguibles
en trminos biolgicos de cualquier otro
miembro de la especie. As pues, la idea
de un clon sin alma no tiene base en la
realidad.
Cuando se aclaran las ideas errneas
se hace evidente lo que un nio clonado
ser. Simplemente ser un gemelo
idntico nacido ms tarde: nada ms y
nada menos. Y aunque pueda seguir su
vida con una apariencia similar a la que
tena su padre en un tiempo anterior,
ser un ser humano nico, con una
conciencia completamente nica y un
conjunto nico de recuerdos que
construir partiendo de cero.
Para muchas personas, la mera
palabra clon parece ominosa, y evoca
imgenes de pelculas como Los nios
del Brasil, con malvados nazis que
intentan dirigir el mundo. Hasta qu
punto es probable que gobiernos o
grupos organizados utilicen la clonacin
como una herramienta para construir
sociedades futuras con ciudadanos
criados para satisfacer una necesidad
particular?

EL ESCENARIO DEL MUNDO FELIZ

El mtodo de Bokanovsky, repiti

el director. [] Un vulo, un embrin,
un adulto: la normalidad. Pero un vulo
prolifera, se subdivide. De ocho a
noventa y seis brotes, y cada brote
llegar a formar un embrin
perfectamente constituido, y cada
embrin se convertir en un adulto
normal. Una produccin de noventa y
seis seres humanos donde antes slo se
consegua uno. Progreso. [] Mellizos
idnticos, pero no en ridculas parejas, o
de tres en tres, como en los viejos
tiempos vivparos cuando un vulo se
escinda de vez en cuando,
accidentalmente; mellizos por docenas,
por veintenas al mismo tiempo Pero,
por desgracia, aadi el director, no
podemos bokanovskificar
indefinidamente. Al parecer, noventa y
seis era el lmite, y setenta y dos un buen
promedio.
 As presenta Aldous Huxley uno de
los soportes tecnolgicos de su mundo
feliz, donde la clonacin sera utilizada
como uno de los principales
instrumentos de estabilidad social. Con
la clonacin, sera posible obtener
hombres y mujeres estandarizados, en
grupos uniformes, todo el personal de
una fbrica poda ser el producto de un
solo vulo bokanovskificado.
Un mundo feliz evocaba
sentimientos poderosos en las personas,
no slo porque podan ver atisbos de la
rgida conformidad de la sociedad del
mundo feliz dentro de la suya propia,
sino porque la ciencia era presentada de
una forma hiperrealista. Incluso los ms
mnimos detalles tcnicos eran descritos
cuidadosamente.
Huxley, al menos, estaba convencido
de que las fuerzas polticas
evolucionaran en la direccin que l
describa. En el prlogo de la edicin
de 1946 escribi: Es probable que
todos los gobiernos del mundo sean ms
o menos enteramente totalitarios aun
antes de que se consiga dominar la
energa atmica; y parece casi seguro
que lo sern durante este proceso de
dominio y despus del mismo. De lo
que l estaba menos seguro era de la
ciencia.
Pese a todo, como tantos otros
intelectuales del siglo XX, Huxley
subestimaba el poder de la tecnologa
para convertir la fantasa de ayer en la
realidad de hoy. Slo sesenta y cuatro
aos despus de que l especulase sobre
la posibilidad de la clonacin humana,
sta se halla en vsperas de producirse.
Pero ahora que un aspecto de la ciencia
ha alcanzado al Mundo feliz, qu
podemos decir de la poltica? Habr
gobiernos que decidan clonar?
Decididamente no, en una sociedad
democrtica, porua razn muy simple.
Los nios clonados no pueden surgir de
la nada. Cada uno de ellos tendr que
desarrollarse dentro del vientre de una
mujer (por el momento). Y en una
sociedad libre, el Estado no puede
controlar los cuerpos y las mentes de las
mujeres tal como sera necesario para
construir un ejrcito de clones.
Pero qu pasara si un gobierno
totalitario quisiese producir clones para
servir a sus propias necesidades
sociales: Hombres y mujeres
estandarizados, en grupos uniformes.
Todo el personal de una fbrica poda
ser el producto de un solo vulo
bokanovskificado.
Este supuesto es altamente
improbable. En primer lugar, slo un
Estado totalitario extraordinariamente
controlador tendra la capacidad de
esclavizar mujeres en masa para actuar
como madres vicarias para bebs que
seran extrados a la fuerza y educados
por el Estado. Gobiernos que legislen
hasta este extremo son raros afines del
siglo XX. Pero incluso si surgiera uno,
es difcil imaginar por qu querra
clonar personas.
Sera para producir un ejrcito de
soldados poderosos? Cualquier
gobierno que fuera capaz de clonar
obtendra mucho ms poder de combate
con armas destructivas de alta
tecnologa que incluso con los soldados
clnicos ms musculosos y obedientes.
Sera para producir obreros
dciles? La clonacin no es necesaria
para este objetivo, que ya ha sido
alcanzado en muchas sociedades. Y el
control de la mente puede lograrse de
forma mucho ms efectiva con drogas
new dirigidas a comportamientos y
emociones concretas (otra prediccin
hecha por Huxley).
Sera para producir personas con
grandes mentes? No est claro cmo un
gobierno podra escoger un progenitor
para tales clones, o qu hara durante los
aproximadamente veinte aos necesarios
para que los clones maduren hasta
hacerse adultos. Al cabo de este tiempo,
un nuevo conjunto de lderes podra
decidir que se haban escogido las
caractersticas errneas para la
clonacin. Un mtodo mejor consistira
en crear simplemente un sistema
superior de educacin pblica que
permitiese que los nios ms brillantes
llegasen a la cima, independientemente
de en qu escaln de la sociedad
empezaran su vida.
Al final, uno tiene dificultades para
dar con una sola ventaja estratgica que
cualquier gobierno pudiera sacar de
criar clones en lugar de permitir que una
poblacin se regenere a s misma de
forma natural. As pues, el uso
huxleyano de la clonacin como medio
de construir una sociedad estable parece
muy poco probable. Pero hay una
excepcin obvia: una que podra ocurrir
en un Estado o sociedad controlado por
un solo dictador egomanaco con
recursos financieros y cientficos
sustanciales.
El ejemplo que viene a la mente es
el del lder de culto japons Shoko
Asahara. El grupo de Asahara, Aum
Shinrikyo, inclua a qumicos bien
instruidos que produjeron gas nervioso
con el propsito de hacer chantaje al
gobierno japons. El grupo fue
descubierto, y su lder fue detenido y
sometido a juicio tras un atentado con
gas letal en el metro de Tokio en marzo
de 1995. Sobre la base de lo que hemos
sabido acerca del grupo, es posible que
hubiera tenido los recursos necesarios,
tanto tcnicos como financieros, para
reunir las instalaciones y el
equipamiento necesarios para clonar, as
como el poder de persuasin requerido
para convencer al personal capacitado
para llevarlo a cabo. Y el aura que
Asahara proyectaba era tal que muy bien
podra haber tenido xito en convencer a
mujeres para quedarse embarazadas con
sus clones. Por si fuera poco, el propio
Asahara parece haber sido exactamente
el tipo de egomanaco que hubiera
preferido nios clnicos a hijos
concebidos de forma natural.
Dudo que pudiramos impedir que
personas como Shoko Asahara se clonen
a s mismas. Pero supondra esto alguna
diferencia? Imaginemos que Asahara se
hubiera clonado a s mismo en doce
hijos. Parece extraordinariamente poco
probable que estos hijos tuvieran un
efecto mayor en la sociedad, veinte aos
despus, que unos hijos concebidos al
modo tradicional. No se trata slo de
que ellos no creceran en el mismo
ambiente adverso que jug un papel
importante en hacer de Asahara el lder
de culto que lleg a ser. Se trata tambin
de que creceran entre personas
diferentes y sera poco probable que
stas respondieran a ellos exactamente
de la misma forma que la gente
respondi a Asahara. Lo mismo podra
decirse de los clones modernos de
Adolf Hitler. En ambos casos, las
personas originales fueron catapultadas
a posiciones de liderazgo por azar
personal o por sucesos histricos que
nunca se repetirn. Hoy sera ms
probable que un adulto vivo con la
mente, la personalidad y la conducta de
Adolf Hitler estuviera atrincherado en
un cuartel militar o en una crcel antes
que en la Casa Blanca o en el
Bundesrat* alemn.
Aunque el III Reich de Hitler y el
Aum Shinrikyo de Asahara fueron ambos
fenmenos de corta vida, sigue habiendo
ejemplos de familias reales aunque
con poco poder real que se han
pasado la corona de padres a hijos
durante cientos de aos. Si, despus de
ascender al trono, el prncipe Carlos de
Inglaterra decidiera que fuese su clon en
lugar de su hijo mayor el siguiente en la
lnea sucesoria, conmocionara eso el
orden mundial? Yo, por el contrario,
dudo que alguien se preocupara.
Los egomanacos no seran las
nicas personas que quisieran emplear
la clonacin para su uso personal.
Habra, tambin, muchos ms individuos
y parejas que escogeran
silenciosamente la clonacin para
satisfacer sus objetivos reproductivos
particulares. En las secciones siguientes
de este captulo se considera cules
podran ser estos objetivos.

LA CLONACIN DE NIOS

Anissa Ayala era, en la primavera de

1988, una alumna recin ingresada en la
Walnut High School, situada en un barrio
residencial de Los Angeles (California).
En ese momento se le diagnostic una
leucemia mieloide, un cncer de lento
avance, pero fatal en definitiva, de las
clulas sanguneas germinales. La nica
forma de curar este cncer es mediante
un proceso que consta de dos pasos: el
primero implica un tratamiento con
sustancias qumicas enormemente
txicas que destruyen todas las clulas
sanguneas germinales incluyendo las
cancerosas en todo el cuerpo de una
persona. Por desgracia, las clulas
sanguneas germinales son necesarias
para reabastecer cada da el acervo de
clulas sanguneas diferenciadas a
medida que las viejas desaparecen. En
ausencia de clulas, una persona
agotara lentamente las clulas
diferenciadas que necesita para
transportar oxgeno desde los pulmones
a todos sus rganos y, aunque se librase
del cncer, morira en unos pocos das.
sta es la razn de que el segundo
paso del tratamiento sea crucial: el
reemplazo de las clulas sanguneas
germinales eliminadas por otras nuevas
proporcionadas por un donante. Puesto
que las clulas sanguneas germinales se
fabrican en la mdula sea, este segundo
paso se logra con un trasplante de
mdula sea. Pero el trasplante slo
puede venir de un donante que
manifieste una buena compatibilidad de
tejidos con la persona que lo necesita, y
la probabilidad de una buena
compatibilidad entre dos individuos no
emparentados es de slo 1 entre 20 000.
Los padres de Anissa Ayala Mary
y Abe estaban desesperados por
salvar su vida y, con la ayuda de su
familia y su comunidad, buscaron un
donante. Ninguno de los miembros de su
extensa familia era compatible, y una
bsqueda realizada por todo el pas
durante dos aos fue tambin
infructuosa[7]. El tiempo se agotaba.
Llegados a este punto, los Ayala
tomaron una decisin. Mary intentara
tener otro hijo que pudiera proporcionar
a Anissa la mdula sea necesaria. Las
probabilidades en contra de los Ayala
eran muy fuertes. Abe tena cuarenta y
cinco aos y haba sido vasectomizado
mucho antes. Mary tena cuarenta y dos,
una edad a la que muchas mujeres son
abuelas, y no madres. Adems, incluso
si fueran capaces de concebir y dar a luz
un nio, las posibilidades de que el nio
fuese perfectamente compatible con
Anissa eran slo de un 25 por ciento. E
incluso si el nio fuera compatible, esto
an dara a Anissa slo un 70 por ciento
de probabilidades de supervivencia
despus del trasplante.
Abe y Mary estaban dispuestos a
luchar contra las probabilidades. Abe
pudo hacer que su vasectoma se
invirtiese, y Mary pudo quedarse
embarazada y seguir as durante nueve
meses. Cuando se realiz la
amniocentesis, el feto, contra todas las
probabilidades, era compatible con
Anissa. El 2 de abril de 1990, Mary
Ayala dio a luz a Marissa Eve. Catorce
meses ms tarde se realiz el trasplante
de mdula sea de Marissa a Anissa[8].
El 9 de junio de 1996, Anissa
sana y curada del cncer y su hermana
Marissa aparecieron junto a sus padres
en una entrevista en la cadena de
televisin CNN para celebrar el quinto
ao crucial en que se considera que un
paciente de cncer ha vencido a su
enfermedad. Marissa, de seis aos,
sonrea decididamente cuando dijo al
entrevistador: Yo salv su vida [la de
Anissa]. Despus del programa, Abe y
Mary abrazaron con fuerza a sus dos
queridas hijas.
Consideremos ahora lo que Mary y
Abe podran haber hecho si la clonacin
hubiera estado disponible para ellos
cuando supieron por primera vez de la
enfermedad de Anissa. Partiendo de una
clula de la piel del cuerpo de Anissa,
habran sido capaces de construir un
nuevo embrin con el mismo material
gentico. Y en lugar de luchar contra las
probabilidades, habran sabido desde el
principio que su nueva hija no sera slo
una buena donante, sino que tendra una
perfecta compatibilidad con su hija
mayor (lo que slo es posible con
gemelos idnticos). Excepto en un
detalle, el resultado ltimo no hubiera
sido diferente del que fue finalmente.
Habra nacido una nia llamada Marissa
y habra curado a su hermana mayor. La
diferencia estara, por supuesto, en que
en lugar de tener material gentico que
era idntico en un 99,95 por ciento al de
su hermana mayor, como sucede en otros
pares de hermanos no gemelos, el
material gentico de Marissa habra sido
idntico en un cien por cien[9]. Habra
supuesto eso alguna diferencia en el
amor que los padres de Marissa le
dieron? Habra estado ella menos
orgullosa de salvar la vida de su
hermana?
Es interesante considerar cmo
reaccionaron algunos bioticos
destacados cuando la historia de los
Ayala apareci por primera vez en los
medios de comunicacin seis aos antes,
cuando Marissa era an un feto en el
cuerpo de su madre. La reaccin general
fue de escndalo. Es por completo
errneo ticamente tener un hijo como
donante, slo por lo que ste [el hijo]
pueda hacer por algn otro, dijo Arthur
Caplan[10]. Se est tratando a un ser
humano como un objeto, y eso le resta
valor al propio nio, dijo Reinhard
Preister[11]. Los hijos no son medicina
para otras personas, dijo George
Anuas[12]. Lo que estn haciendo es
ticamente muy problemtico, dijo
Alexander Capron[13]. Cuando se le
pidi que respondiera directamente a un
supuesto en que un hijo mayor slo
pudiera ser salvado con el uso de la
clonacin, Richard McCormick, un
sacerdote jesuita y profesor de tica
cristiana en la Universidad de Notre
Dame dijo: Yo no puedo pensar en
ninguna razn moralmente aceptable
para clonar a un ser humano[14].
Lo que el padre McCormick, en
particular, nos llevara a creer es que lo
ticamente correcto en una situacin tan
dolorosa es dejar que un hijo mayor
muera y no tener otro. l dira que es
mejor no tener ningn hijo a quien amar
en lugar de tener dos.
Los bioticos y dems personas que
condenaron a los Ayala tenan la
sensacin de que stos iban a tener un
beb por la razn equivocada[15]. Pero
veamos lo que Michael Specter, del
Washington Post, escribi en respuesta
a esto:

Puede alguien dar una definicin

universal de una buena razn para tener un
beb? Es mejor tener un beb porque sus
amigos van a tener uno, o porque parece
que a su matrimonio le falta algo, que tener
un beb para salvar una vida? Qu pasa con
todos los padres que tienen un segundo hijo
solamente porque no quieren tener un hijo
nico? Es mejor tener un beb para dar un
compaero de juegos a su primer hijo que
tener uno para salvar la vida de su primer
hijo?[16]
 En realidad, incluso a finales del
siglo XX millones de personas siguen
teniendo nios sin la ms mnima
premeditacin[17]. Estos nios son un
producto colateral no intencionado de la
urgencia instintiva por aliviar la tensin
sexual mediante el acto sexual. Eso es
todo! Es este instinto biolgico tambin
antitico, incluso dentro del contexto de
un matrimonio estable?
Si examinamos nuestras propias
experiencias, encontramos que la
mayora de las madres y los padres dan
un amor absoluto y sin reservas a los
hijos que educan, independientemente de
qu razones hubieran sido o no
consideradas en su concepcin, e
independientemente de dnde o cmo
tuvo lugar su concepcin. Existen
excepciones, por supuesto. En algunas
culturas, se considera inapropiado que
los hombres se involucren en el proceso
de crianza. Yen todas las culturas y
pocas habr mujeres a las que parezca
que les falta instinto maternal, que estn
poco unidas a los nios que llevan.
Usted puede pensar en esas madres y
preguntarse por qu tuvieron hijos, o por
qu no los cedieron en adopcin. Pero
estara usted a favor de que el Estado
quitase esos hijos a sus padres si no hay
abusos infantiles? Prohibira usted que
tuvieran hijos las mujeres que
manifiesten poco instinto maternal? Para
la mayora de los estadounidenses, esta
discusin es ridcula. El derecho de los
adultos casados a tener y educar una
familia, independientemente de lo bien
que lo hagan, est constitucionalmente
protegido.
Pensemos ahora en los instintos de
crianza de los Ayala y hasta dnde
estaban dispuestos a llegar para salvar
la vida de su hija mayor. Con qu
criterio alguien podra haber imaginado
que no trataran a un hijo recin nacido
con el mismo amor y afecto?
De hecho, la mayora de los padres
estn dispuestos a llegar muy lejos para
proteger las vidas de sus hijos cuando se
ven enfrentados a la adversidad. Y,
aunque relativamente rara, la situacin
especial en la que una pareja tiene otro
hijo para actuar como un donante
potencial para un hermano mayor se ha
dado en cientos de otras familias slo en
este pas, pero casi siempre bajo el
manto del secreto, segn informes no
oficiales de los centros de trasplantes de
rganos. Y en la mayora de estos casos,
haba slo un 25 por ciento de
probabilidades de que el nio recin
nacido mostrase compatibilidad con el
hermano mayor con necesidad de
trasplante. Imaginemos ahora qu haran
estos padres si la clonacin llegase a ser
una opcin. En realidad, pregntese
usted mismo qu es lo que hara en
circunstancias similares.
Muchas personas estarn de acuerdo
en que un hijo que necesite un donante
compatible proporciona una razn
imperiosa, y ticamente correcta, para
que un pequeo nmero de padres se
embarquen en la clonacin. Existen
otras situaciones imperiosas en las que
la clonacin de nios podra
considerarse tica?
Examinemos la versin ms extrema
de un segundo supuesto. Imaginemos una
pareja joven que ha tenido un par de
gemelos sanos un nio y una nia
de la forma tradicional. Varios meses
despus del nacimiento, la madre es
sometida a quimioterapia como
tratamiento contra el cncer. El
tratamiento es un xito, pero ella es
ahora completamente estril. Podra
haber decidido congelar algunos de sus
vulos antes de su tratamiento, pero no
lo crey necesario puesto que no quera
tener ms de dos hijos. Y entonces llega
la tragedia. Un automvil conducido por
un borracho se sale de una curva y
arrolla al doble carrito de nio que era
empujado por la niera. Los dos nios
son conducidos al hospital y ambos
mueren poco tiempo despus de
ingresar.
El dolor que sienten los padres es
insoportable. No slo han perdido a sus
dos hijos sino que creen que no hay
forma de que puedan tener ms hijos que
estn biolgicamente emparentados con
ambos. Ellos desconocen, sin embargo,
que un joven mdico, que estaba de
guardia en la sala de urgencias en el
momento en que los nios fueron
ingresados, recogi muestras de tejidos
de ambos cuerpos poco despus de su
muerte y los congel de una forma
especial. Dos aos ms tarde, cuando
los padres estn empezando a aceptar su
suerte, el doctor les revela la existencia
de las clulas congeladas. l les explica
cmo podran utilizar estas muestras en
un intento de tener una vez ms sus
propios hijos biolgicos mediante el
proceso de clonacin. Por supuesto,
advierte l, no podrn tener de nuevo a
sus gemelos originales. Pero los nios
recin nacidos parecern, y muy
probablemente actuarn, de una forma
similar a los nios de seis meses que
ellos perdieron.
La desesperada pareja queda
confundida por la posibilidad que se les
est ofreciendo. Pero un consejero
gentico les ayuda a comprender el
proceso de clonacin. Y despus de
hablar con un pastor comprensivo,
toman la decisin de seguir adelante.
Las clulas congeladas son
descongeladas y utilizadas para producir
embriones. Dos embriones uno
obtenido de cada uno de los gemelos
originales son introducidos en el
tero de la madre. Slo uno se implanta,
dando lugar a una nia sana nueve meses
ms tarde. Cuando esta nia llega a los
tres aos de edad, los padres deciden
tener un segundo hijo basado en una
clula obtenida del otro gemelo original.
Y un ao ms tarde, tras varios intentos
de implantacin fallidos, nace un nio
sano. Su familia es ahora completa y
totalmente normal, con una nia de
cuatro aos y un nio recin nacido. Un
extrao nunca sabra que esta familia se
form mediante la clonacin de gemelos
fraternos nacidos anteriormente. Ambos
nios crecern en un entorno de cario
y, cuando sean suficientemente mayores
para comprenderlo, sus padres les
explicarn cmo llegaron a nacer.
Es difcil imaginar qu podra haber
de errneo en este uso de la tecnologa
de la clonacin humana. De hecho,
basado en un derecho a la reproduccin
protegido por la Constitucin, es difcil
imaginar cmo podra ser tica la
renuncia a la tecnologa una vez que
se considera segura por parte de una
pareja en estas circunstancias
extraordinariamente inusuales.
Qu pasa con otra pareja cuya
situacin no es tan extrema, que queda
estril despus de tener un nio sano, y
luego quiere tener un segundo hijo por
clonacin del primero? El segundo nio,
por supuesto, sera un gemelo idntico,
aunque nacido posteriormente. Sera
esto inaceptable porque el gemelo
mayor no est en situacin de dar su
consentimiento a ser clonado? Creo que
no. Por qu es necesario el
consentimiento del hijo mayor cuando
los padres simplemente estn creando
otro de sus propios hijos con genes que
procedan originalmente de ellos? Los
gemelos, trillizos y cuatrillizos idnticos
nacidos de forma natural no dieron, por
supuesto, su consentimiento al
nacimiento de los dems.
Pero hay que pensar en las
emociones de los hijos nuevos. Cmo
se sentirn cuando crezcan hasta
descubrir que tienen el mismo material
gentico que sus hermanos mayores? Se
sentirn ton mal que habra sido mejor
que no hubieran nacido? Lo dudo. Los
nios nacidos mediante FIV estndar no
parecen sufrir ningn dao psicolgico
cuando descubren que fueron
concebidos en una cpsula de
laboratorio; y si la clonacin se
incorpora como una prctica aceptable
en la caja de herramientas
reprogenticas futuras, no ser ms
extraa de lo que lo fue una vez la FIV.
Quiz haya un pequeo nmero de
casos en los que un gemelo idntico
nacido ms tarde no sea tratado con el
respeto y dignidad que merece. Quizs
haya incluso abuso infantil. Pese a todo
no hay razn para esperar que el abuso
tenga lugar simplemente porque el nio
es un gemelo idntico nacido ms tarde.
Y si se da, es el abuso de nios lo que
condenaramos, independientemente de
cmo se hubiera creado al nio.
Si aceptamos el uso de la clonacin
por padres estriles con un hijo,
aceptamos tambin su uso por padres
estriles que ya tienen dos, tres o
cuatro? Y qu pasa con los padres
estriles que quieren tener clones
mltiples dos, tres o cuatro del
mismo hijo mayor? Qu pasa con
padres no estriles que, por alguna
razn, preferiran tener un gemelo
idntico nacido ms tarde antes que un
no gemelo? Si usted piensa que
deberamos trazar una lnea en algn
lugar, dnde debera ser trazada y quin
debera hacerlo? Y si trazamos una lnea
para la clonacin, por qu no ponemos
tambin una limitacin similar al
nmero de hijos que los padres puedan
tener al modo tradicional? Por qu no
obligamos a las mujeres que llevan
gemelos idnticos a abortar uno de ellos
de modo que el nio que quede no est
sometido al presunto trauma psicolgico
que sufrira al darse cuenta de que no es
genticamente nico?

LA CLONACIN DE ADULTOS
 Hasta un 18 por ciento de todas las
parejas heterosexuales son estriles
desde el comienzo de su relacin. Un
cien por cien de las parejas
homosexuales tambin deben ser
consideradas estriles, en trminos
biolgicos, puesto que no pueden
reproducirse de forma natural entre s.
Antes de que la clonacin llegara a ser
una posibilidad, la esterilidad intratable
obligaba a las parejas a utilizar donantes
de esperma o de vulos para tener un
hijo que estuviera biolgicamente
emparentado con un padre. Pero la
intrusin de genes de un extrao en un
nio puede ser causa de dolor y
resentimiento emocional, especialmente
para el padre cuyos genes no han sido
reproducidos.
Una pareja que es estril desde el
principio de su relacin obviamente no
tendra ningn nio que clonar. En su
lugar, podra clonarse uno cualquiera de
ellos mismos para evitar la introduccin
de genes extraos en la familia.
Las parejas de lesbianas, en
particular, tendrn una nueva forma de
compartir la maternidad biolgica de un
hijo. Un miembro de la pareja podra
proporcionar la clula donante y el otro
podra proporcionar el vulo receptor
no fertilizado. El embrin recin
formado podra entonces ser introducido
en el tero de la mujer no emparentada
genticamente. El hijo que naciera
estara emparentado por sus genes con
una madre, y emparentado por
nacimiento con la otra, de modo que
ambas mujeres podran correctamente
llamarse a s mismas madres
biolgicas[18].
La clonacin podra ser utilizada por
parejas heterosexuales estriles
exactamente de la misma forma, con tal
de que la mujer sea capaz de llevar un
feto hasta su nacimiento. Tambin en
este caso, si el padre proporciona la
clula donante para clonar, ambos
miembros de la pareja tendran derecho
a llamarse padres biolgicos.
Una pareja frtil tendra razones
para clonar? Para la mayora, la
respuesta sera no. En su lugar, lo que
muchas parejas felizmente unidas han
querido hacer siempre y siempre
querrn hacer es tener un hijo que
represente la consumacin final de su
amor mutuo: un hijo que no proceda de
un progenitor u otro sino que mezcle sus
dos herencias. Algunos han sugerido que
la clonacin podra proporcionar un
medio de impedir la transmisin de un
gen de una enfermedad gentica mortal
de un padre a su descendencia. Pero este
objetivo puede ser logrado ms
fcilmente seleccionando los embriones
obtenidos de ambos padres que no
porten la mutacin patolgica, como
discutiremos ms adelante en este libro.
Qu pasa con personas que quieran
convertirse en padres solteros o madres
solteras? Las mujeres, en particular,
tienen ahora el poder de hacerlo por s
mismas. Pueden combinar una de las
clulas de su piel con uno de sus vulos
no fertilizados que luego ser colocado
en su propio tero para desarrollarse en
su hijo clonado. Los hombres, por
supuesto, slo podran hacerlo mediante
los servicios de una madre de alquiler.
Cuntas personas querran
realmente clonarse a s mismas?[19] Si
hay que creer lo que dicen las encuestas
sobre esta cuestin, la respuesta es de un
6 a un 7 por ciento de la poblacin
adulta estadounidense. Eso significa
sesenta de cada mil personas
preguntadas, o cinco millones o ms de
estadounidenses adultos en edad
reproductiva. Este nmero parece tan
alto que despierta la sospecha de que
muchos de los que dijeron s a clonarse
a s mismos no estaban tratando la
cuestin seriamente. De aquellos que s
lo hacan, muchos cambiaran
probablemente de opinin si se les diese
realmente la oportunidad. Pese a todo,
es seguro que hay muchas personas un
nmero pequeo en porcentaje, pero
grande en trminos absolutos que
estaran dispuestas y listas para
clonarse a s mismas si se les diese la
oportunidad.
Son todas estas personas
egomanacas, como muchos han sugerido
en los medios de comunicacin? A modo
de posible respuesta, consideremos el
relato ficticio de Jennifer y Rachel, que
comienza en el ao 2049.
JENNIFER Y RACHEL

Jennifer es una mujer soltera

autosuficiente que vive en un elegante
apartamento del Upper West Side de
Manhattan. Ha concentrado casi todas
sus energas en su carrera, desde que se
gradu en la Universidad de Columbia,
catorce aos antes, y ha ascendido
continuamente en el mundo de los
negocios. En trminos financieros, ella
est ahora bastante bien situada. En
trminos sociales, es feliz estando
soltera. Jennifer ha tenido varias
relaciones con hombres a lo largo de los
aos, pero ninguna fue bastante seria
para hacerle considerar el abandono de
su modo de vida en soltera.
Y entonces, el 14 de abril del 2049,
en la maana de su trigsimo quinto
cumpleaos, Jennifer se despierta sola
en su habitacin silenciosa, antes de que
amanezca, antes de que suene su
despertador, y empieza a hacerse
preguntas. Con su nueva edad treinta y
cinco aos rondando en su cabeza,
slo puede pensar en una idea. Se est
haciendo tarde, se dice.
No es el matrimonio o una relacin
estable lo que siente que le falta, sino
algo ms. Es un hijo. No cualquier hijo,
sino un hijo suyo, a quien sostener y
amar, cuidar y educar. Jennifer sabe que
ella puede permitirse educar a un hijo
por s misma, y tambin sabe que la
firma para la que trabaja es generosa en
dar a las mujeres la flexibilidad exigida
para mantener a la vez una familia y una
carrera. Y ahora siente ella, por primera
vez, que pronto ser demasiado mayor
para la maternidad.
Jennifer es una mujer decidida, y
antes de que termine el da decide
convertirse en una madre soltera. Es la
misma decisin positiva que cientos de
miles de otras mujeres han tomado antes
que ella. Pero a diferencia de las
mujeres del siglo XX, Jennifer sabe que
ya no hay ninguna razn para introducir
el esperma de un donante en el proceso.
Un espermatozoide annimo podra
introducir todo tipo de rasgos
desconocidos e indeseables en su hijo, y
Jennifer no quiere correr ese riesgo. En
su lugar, ella toma la decisin de utilizar
una de sus propias clulas para crear
una nueva vida.
Jennifer es perfectamente consciente
de que la ley federal considera la
clonacin ilegal en Estados Unidos,
excepto en casos de esterilidad
incurable. Se da cuenta de que podra
evitar la ley mediante un matrimonio de
conveniencia con un amigo homosexual,
quien luego sera declarado estril por
un mdico cmplice. Pero ella decide
hacer lo que un nmero cada vez mayor
de mujeres en su situacin han hecho
recientemente: tomarse unas largas
vacaciones en las islas Caimn.
En la isla del Gran Caimn hay una
gran clnica reprogentica que se
especializa en la clonacin. Los
mdicos y bilogos jvenes que trabajan
en esta clnica no hacen preguntas a sus
clientes. Extraen clulas de cualquier
adulto dispuesto, preparan dichas
clulas para fusionarse con vulos no
fertilizados extrados de cualquier mujer
dispuesta, y luego introducen los
embriones que se desarrollan con xito
en el tero de la misma mujer o de otra
mujer que est dispuesta. El coste del
procedimiento es de 80 000 dlares por
la clonacin de la clula inicial y la
transferencia del embrin, y 20 000
dlares por cada intento posterior de
embarazo si los primeros embriones no
consiguen implantarse. Cuando la
clnica abri por primera vez, los gastos
eran dos veces superiores, pero
disminuyeron en respuesta a la
competencia de clnicas recin abiertas
en Jamaica y Granada.
 Puesto que Jennifer es una mujer
frtil y sana, no tiene necesidad de otros
participantes biolgicos en el proceso
de clonacin. Una docena de vulos no
fertilizados se recogen de sus ovarios y
son privados de sus ncleos. Uno a uno,
cada uno de ellos es unido a una clula
donante obtenida del interior de su boca.
Despus de un periodo de incubacin,
ante el microscopio aparecen embriones
de aspecto sano, y dos de stos son
introducidos en su tero en el momento
apropiado de su ciclo menstrual. (La
introduccin de dos embriones aumenta
la probabilidad de una implantacin con
xito). Despus del proceso, Jennifer
permanece en la isla tres das o ms
descansando y luego vuela de regreso a
Nueva York.
Una semana ms tarde, Jennifer se
estremece por el smbolo + azul positivo
que aparece en su prueba de embarazo
casera. Espera otras dos semanas para
confirmar el embarazo con otra prueba,
y luego concierta una cita con el doctor
Steve Glassman, su gineclogo y
obstetra. El doctor Glassman sabe que
Jennifer es una mujer soltera y no
pregunta y Jennifer no cuenta cmo
se inici su embarazo. Los siguientes
ocho meses y medio pasan sin nada
digno de mencin, con visitas
mensuales, y luego semanales, a la
consulta del doctor. La ecografa indica
la presencia de un solo feto normal, y la
amniocentesis confirma la ausencia de
cualquier problema gentico conocido.
Finalmente, el 15 de marzo del 2050,
nace una nia. Jennifer la llama Rachel.
Para las enfermeras y los doctores que
trabajan en el quirfano, Rachel es una
nia ms recin nacida, igual que
cualquier otro nio recin nacido que
hayan visto en su vida.
Jennifer, que mantiene a Rachel es
sus brazos, es conducida a una
habitacin en la maternidad, y muy poco
despus la enfermera de turno le trae el
impreso para rellenar el certificado de
nacimiento. Sin decir una palabra, la
enfermera escribe el nombre de Jennifer
en el espacio reservado a la madre.
Luego pregunta a Jennifer el nombre del
padre. Desconocido, responde
Jennifer, y esto es debidamente
registrado. Un da despus, Jennifer es
dada de alta en el hospital con su nueva
nia.
Rachel crecer del mismo modo que
los dems nios de su edad. De vez en
cuando, la gente comentar el
sorprendente parecido que hay entre la
nia y su madre. Jennifer les sonreir y
dir: S. Tiene mi misma cara. Y lo
dejar ah.
De cuando en cuando, Jennifer har
saber a Rachel que ella es una nia
especial, sin entrar en ms detalles.
Luego, un da, cuando su hija haya
crecido lo suficiente para comprender,
Jennifer revelar la verdad. E igual que
otros nios concebidos con la ayuda de
protocolos reprogenticos, Rachel se
sentir especial. Algn da en el
futuro ms lejano, cuando la clonacin
sea simplemente otro medio de
reproduccin alternativa, aceptado por
la sociedad, la necesidad de discrecin
desaparecer.
Quin es Rachel, y quines son
realmente sus padres? No hay duda de
que Jennifer es la madre gestacional de
Rachel, puesto que Rachel sali de su
cuerpo. Pero Jennifer no es la madre
gentica de Rachel, segn el significado
tradicional de madre y padre. En
trminos genticos, Jennifer y Rachel
son hermanas gemelas. Como resultado,
Rachel tendr en cualquier momento una
visin de su futuro con slo mirar el
lbum fotogrfico de su madre y a su
misma madre. Asimismo, comprender
que su nico conjunto de abuelos son
adems, realmente, sus padres genticos.
Y cuando Rachel crezca y tenga sus
propios hijos, stos sern tambin hijos
de su madre. As pues, con un nico acto
de clonacin, nos vemos obligados a
reconsiderar el significado de padres,
hijos y parientes, y cmo se relacionan
entre s.

ES ERRNEA LA CLONACIN?

Hay algo errneo en lo que Jennifer

ha hecho? La forma ms lgica de
enfocar esta cuestin es considerar si
alguien, o algo, ha sido perjudicado por
el nacimiento de Rachel. Evidentemente,
ningn perjuicio se le ha hecho a
Jennifer. Ella tuvo la nia que quera y
la educar con las mismas esperanzas y
aspiraciones que sienten la mayora de
las madres normales por sus hijos.
Pero qu pasa con Rachel? Ha
sido ella perjudicada de alguna forma
tan grave que habra sido mejor que no
hubiese nacido? Daniel Callahan, el
director del Hastings Center (un centro
de biotica cercano a Nueva York),
argumenta que construir mediante
ingeniera la constitucin gentica entera
de alguien comprometera su derecho a
una identidad nica[20]. Pero semejante
derecho no ha sido garantizado por la
naturaleza: gemelos idnticos nacen
todos los das como clones naturales uno
de otro. El doctor Callahan tendra que
admitir esto, pero podra argumentar que
el mero hecho de que los gemelos se
produzcan de forma natural no significa
que debamos crearlos a propsito.
El doctor Callahan podra
argumentar que Rachel est perjudicada
por el conocimiento de su condicin
futura. Podra decir que no es justo que
Rachel viva su infancia sabiendo cmo
ser fsicamente cuando sea adulta, o
vindose obligada a considerar los
futuros achaques mdicos que pudieran
afectarla. Pero incluso en ausencia de
clonacin, muchos nios tienen alguna
idea de las posibilidades futuras
codificadas en los genes que heredaron
de sus padres. Yo, por ejemplo, supe
cuando era quinceaero que tena una
buena probabilidad de heredar la
calvicie que en mi abuelo materno se
expres por completo. Adems, la
evaluacin gentica proporciona ya a las
personas la capacidad de conocer
centenares de predisposiciones a
enfermedades. Y a medida que el
conocimiento y la tecnologa gentica se
hagan cada vez ms sofisticados, ser
posible que cualquier ser humano sepa
acerca de su futuro gentico ms incluso
de lo que Rachel puede aprender del
pasado de Jennifer. En la sociedad
estadounidense se acepta en general que
los padres son los responsables en
ltima instancia de decidir a qu
deberan, o no deberan, exponer a sus
hijos. Y no hay ninguna razn para
esperar que alguien como Jennifer dijera
a Rachel algo cuyo conocimiento no
fuese de su inters.
El solo hecho de que Rachel tenga
los mismos genes que Jennifer no
significa que su vida vaya a ser de la
misma forma. Por el contrario, Rachel
est segura de tener una educacin
diferente en un mundo que ha cambiado
significativamente desde la poca de su
madre. Y no hay ninguna razn por la
que ella no pueda trazar su propio
camino en la vida. Adems, las
predisposiciones genticas son slo eso
y nada ms. Aunque sus inclinaciones
genticamente determinadas puedan ser
las mismas, madre e hija pueden decidir
si van a seguir dichas inclinaciones de
formas diferentes, o no seguirlas en
absoluto.
Tambin podra argumentarse que
Rachel se ve perjudicada por tener que
vivir las expectativas poco realistas que
su madre deposit en ella. Pero no hay
razn para creer que las expectativas de
Jennifer sean menos razonables que las
de muchos otros padres que esperan que
sus hijos consigan en su vida lo que los
padres fueron incapaces de conseguir en
la suya. Nadie defendera que a los
padres con tales tendencias se les
debera prohibir tener hijos. Adems, no
hay ninguna razn para suponer que las
expectativas de Jennifer no sean
razonables. En realidad, existen todas
las razones para creer que Jennifer ser
amada por su madre independientemente
de lo que decida hacer, como la mayora
de las madres aman a sus hijos.
Pero admitamos que entre las
muchas Rachel tradas a este mundo, a
algunas les sentar mal que su
constitucin gentica no sea nica. Es
sta sola una razn suficientemente
fuerte para prohibir la prctica de la
clonacin? Antes de responder a esta
pregunta, hgase otra: est en peor
situacin un nio sabedor de la
existencia de un gemelo mayor que un
nio que nace en la pobreza? Si
prohibimos lo primero, no deberamos
prohibir lo ltimo? A qu se debe que
tantos polticos parezcan tan
preocupados por la clonacin pero tan
poco preocupados por el bienestar de
los nios en general?
Algunos plantean objeciones a la
clonacin por el proceso que implica.
La visin del Vaticano, en particular, es
que los embriones humanos deberan ser
tratados como seres humanos y no habra
que manipularlos de ninguna forma. Sin
embargo, el protocolo de clonacin no
manipula los embriones, slo manipula
vulos no fertilizados y clulas adultas
como las que arrancamos de nuestros
brazos cuando nos rascamos sin
pensarlo dos veces. Slo despus de
esto emerge un embrin (que podra ser
tratado con el mximo respeto si uno as
lo decide).
Algunas personas religiosas tienen
la sensacin de que la clonacin deja a
Dios fuera del proceso de la creacin
humana, y que el hombre se est
aventurando en terrenos que no le
pertenecen. Esta misma preocupacin ha
sido, y continuar siendo, planteada
cada vez que una nueva tecnologa
reprogentica se incorpora a nuestra
cultura, desde la fertilizacin in vitro
hace veinte aos hasta a la ingeniera
gentica de embriones y seguro que
suceder en el futuro prximo. Es
imposible contrarrestar esta afirmacin
teolgica con argumentos cientficos.
Volveremos al dominio de Dios en la
ltima parte de este libro.
Finalmente, existen quienes
argumentan en contra de la clonacin
basados en la percepcin de que daar
a la sociedad en general de algn modo.
El columnista del New York Times
William Safire expresa la opinin de
muchos otros cuando dice: La
uniformidad de la clonacin restringir
la evolucin[21]. Esto es malo,
argumenta, porque el continuo
intercambio de genes [] es
fundamental para el progreso de la
humanidad. Pero Safire est
equivocado tanto en las bases tericas
como en las prcticas. Sobre bases
prcticas, incluso si la clonacin
humana llegara a ser eficiente, legal y
popular entre quienes pertenecen a las
clases adineradas (lo que es en s mismo
muy poco probable), ello slo dara
cuenta de un pequeo porcentaje de
todos los nios nacidos en esta tierra.
Adems, cada uno de los nios nacidos
por clonacin en diferentes familias
sera diferente de los dems, de modo
que de dnde viene la uniformidad?
Con respecto a las bases tericas,
Safire est equivocado porque el
progreso de la humanidad no tiene nada
que ver con la evolucin sin trabas, que
es siempre impredecible y no
necesariamente ascendente. H. G. Wells
reconoci este principio en su novela de
1895 La mquina del tiempo, que
presenta la evolucin natural de la
humanidad hacia criaturas dbiles y
disminuidas, pero poco amistosas. Y
Kurt Vonnegut sigue este mismo tema en
Galpagos, donde sugiere que nuestros
grandes cerebros sern la causa de
nuestra cada y que, dentro de un milln
de aos, seres humanos futuros con
cerebros ms pequeos y extremidades
ms poderosas sern los nicos
remanentes de una especie en otro
tiempo grande.
Mientras la mayora de los polticos
se manifestaban escandalizados ante la
perspectiva de la clonacin humana
cuando Dolly sali a la luz por primera
vez, el senador Tom Harkin, de Iowa,
fue la nica voz solitaria en sentido
opuesto. Qu absurdo, qu completo,
completo absurdo, pensar que podamos
levantar nuestras manos y decir:
Alto, dijo Harkin[22]. La clonacin
humana tendr lugar, y tendr lugar antes
de que yo muera. No la temo en
absoluto. Bienvenida sea.
Como la historia de Jennifer y
Rachel intentaba sugerir, quienes
quieran clonarse a s mismos o a sus
hijos no se vern impedidos por leyes o
regulaciones gubernamentales. El
mercado no el gobierno o la sociedad
controlar la clonacin. Y si la
clonacin es prohibida en un lugar, ser
accesible en algn otro quiz en un
pas isleo subdesarrollado feliz de
recibir estos ingresos. De hecho,
menos de dos semanas despus del
anuncio del nacimiento de Dolly un
grupo de inversores form una compaa
con base en las Bahamas denominada
Clonaid (bajo la direccin de una
cientfica francesa llamada doctora
Brigitte Boisselier) con la intencin de
construir una clnica donde seran
ofrecidos servicios de clonacin a
particulares con un coste de 200 000
dlares[23]. Segn la descripcin
proporcionada en su pgina web
(http://www.clonaid.com), planean
ofrecer a padres con problemas de
fertilidad o parejas homosexuales la
fantstica oportunidad de tener un nio
clonado a partir de uno de ellos.
Independientemente de si esta
aventura concreta tiene xito realmente,
otras la seguirn con seguridad. Pues, en
definitiva, las fronteras internacionales
poco pueden hacer para impedir las
prcticas reproductivas de parejas e
individuos[24].

CLONACIN SUBREPTICIA

En las sociedades democrticas, la

gente tiene el derecho a reproducirse y
el derecho a no reproducirse. Este
ltimo derecho significa que hombres y
mujeres no pueden ser obligados a
concebir un hijo contra su voluntad.
Hasta ahora ha sido posible ejercer este
derecho particular mediante la decisin
de no embarcarse en relaciones sexuales
y no proporcionar esperma u vulos
para su utilizacin en inseminacin
artificial o FIV. Pero, de repente, la
clonacin humana abre nuevas visiones
terrorficas en el mbito de la eleccin
reproductiva, o la falta de ella. De
pronto se hace posible utilizar el
material gentico de otros sin su
conocimiento o consentimiento.
Consideremos el supuesto de
Jennifer y Rachel a la luz de la eleccin
reproductiva. A primera vista, podra
parecer que nada est mal aqu porque
Jennifer, obviamente, dio su
consentimiento para ser clonada. Pero la
eleccin reproductiva tiene que ser
interpretada tradicionalmente con el
significado de que las personas tienen el
derecho a no ser padres genticos contra
su voluntad. Significa esto que Jennifer
debera haber pedido a sus propios
padres el permiso para crear un clon
gemelo idntico de ella e hijo de
aqullos antes de proceder? En
realidad, todos los genes de usted,
tambin, procedan de su madre y su
padre. Significa esto que sus padres
tienen derecho a decirle a usted cmo
usarlos?
Al menos Jennifer dio su
consentimiento para ser clonada. Pero
qu deberamos hacer en una situacin
en la que alguien es clonado sin su
conocimiento, y mucho menos sin su
consentimiento. Slo se necesita una
clula viva para empezar el proceso de
clonacin, y dicha clula puede ser
obtenida probablemente de casi
cualquier parte viva del cuerpo humano.
Hay varias formas de las que se podra
robar una clula de una persona.
Ilustrar aqu una con lo que llamar el
escenario Michael Jordan.
Vayamos al futuro cercano. El ao es
el 2009, y Jordan se ha retirado ahora
como jugador de baloncesto profesional.
El entra en la consulta de su mdico
para su revisin anual, durante el cual se
le toma una muestra de sangre en un tubo
estndar. La muestra de Jordan, junto
con otras, es llevada a un tcnico
mdico, quien ha estado esperando este
momento desde que Jordan concert su
cita un mes antes. Despus de cerrar la
puerta del laboratorio, el tcnico abre el
tubo con la sangre de Jordan y retira una
minscula porcin, que es transferida a
un nuevo tubo que oculta rpidamente en
su bolsillo. El tubo original se vuelve a
sellar, y nadie sabr que ha sido
manipulado.
Cuando llega su turno de descanso
para comer, el tcnico lleva
precipitadamente el tubo de sangre a un
amigo suyo en una clnica privada de
FIV situada al otro lado de la ciudad. La
pequea muestra es vaciada en una
cpsula de laboratorio y all los
glbulos blancos de Jordan se baan en
nutrientes y factores que les permitirn
crecer y multiplicarse en millones de
clulas idnticas, cada una de ellas lista
para la clonacin. Las clulas se dividen
en muchos lotes que son congelados en
tubos individuales para su uso posterior.
Y entonces la noticia salta a la calle.
Por 200 000 dlares, usted puede tener
su propio hijo Michael Jordan. Querra
alguien comprar? Y si no un nio
Michael Jordan, estaran interesados en
un Tom Cruise, un Bill Clinton o una
Madonna (la cantante, no la santa)?
Es importante comprender que lo
que la mayora de las personas desean
ms que cualquier otra cosa es tener su
propio hijo, no el hijo de algn otro,
independientemente de quin pudiera ser
ese otro. Y si clonar a algn otro es una
opcin, clonarse a s mismo es tambin
una opcin. Por tanto, qu razn podra
haber para escoger un hijo
genticamente no emparentado?
Quiz las madres sin corazn
quieran un clon de alguien famoso en la
creencia de que prosperarn con los
ingresos que pudiera producir un clon, o
la fama que arrastrara. Pero sera
necesaria una gran inversin en tiempo y
dinero para educar a un nio durante
muchos aos antes de que hubiese
siquiera una oportunidad de
amortizacin. Sera probable que clones
de Michael Jordan nacieran con la
potencialidad de convertirse en atletas
sobresalientes, y que clones de Tom
Cruise o Madonna pudieran tener el
mismo talento artstico de sus
progenitores. Pero los Jordan, Cruise y
Madonna originales deben su xito ms
al trabajo duro que al potencial
gentico.
Los clones podran carecer del
mismo incentivo para entrenarse y
ejercitarse incluso si y quiz a causa
de que padres y promotores sin
escrpulos trataran de forzarlos en una
direccin concreta contra su voluntad. Y
aunque un clon de Madonna podra
atraer fama y atencin, la siguiente
docena sera ignorada casi con
seguridad. Es difcil imaginar que
muchos padres potenciales estuvieran
dispuestos a correr este riesgo, siendo la
espera tan larga y las oportunidades de
xito tan pequeas.
Probablemente habr siempre
algunas parejas estriles o algunos
individuos que quieran clonar
simplemente por la oportunidad de criar
un hijo que posiblemente ser guapo o
brillante, sin que haya ningn deseo por
su parte de aprovecharse de la situacin.
Estas personas sern capaces de
alcanzar sus objetivos reproductivos
clonando a alguien que no sea famoso
con su consentimiento. En el futuro,
los donantes de clulas podran elegirse
de un catlogo, de la misma forma que
los donantes de esperma y vulos se
eligen hoy (como se describe en el
captulo 13).
Por el contrario, clonar
subrepticiamente ser casi con certeza
mal considerado, incluso por quienes
aceptan otros usos de la tecnologa de
clonacin. Y aquellos que participen
corrern el riesgo de enfrentarse a un
pleito grave por haber infringido los
derechos reproductivos de algn otro.
Esto no quiere decir, sin embargo, que la
clonacin subrepticia no ocurra nunca.
Por el contrario, si algo llega a ser
posible en nuestro mundo feliz
reproductivo, alguien probablemente lo
har en algn lugar y en algn instante.
10. ADNDE NOS
LLEVAR LA
CLONACIN?
La idea central del captulo que usted
acaba de leer y el centro de la opinin
pblica en general ha sido el uso de
la clonacin para reproducir nios que
son gemelos idnticos, aunque nacidos
ms tarde, de personas ya vivas. Es esta
idea la que asusta a la gente y hace que
los polticos promuevan leyes para
prohibir todos los usos de la tecnologa.
Pero lo que no se presenta de manera tan
clara son las formas en que podra
utilizarse la clonacin en combinacin
con otras tecnologas reprogenticas
para resolver todo un gran abanico de
problemas biomdicos sin producir
gemelos nacidos ms tarde.
De hecho, hay muchos cientficos
biomdicos que creen que la
importancia real de la clonacin reside
no en lo que la tecnologa puede hacer
por s misma, sino en su contribucin
activadora en otras reas de la
reprogentica. Hay dos campos de
investigacin, en particular, que se
beneficiarn sustancialmente con la
incorporacin de la clonacin. Estos
campos son la regeneracin de tejidos y
la ingeniera gentica.

REGENERACIN DE TEJIDOS
 Para empezar, volvamos a la historia
de Anissa Ayala. La propia mdula sea
de Anissa tena clulas cancerosas. No
haba modo de matar slo las clulas
cancerosas y dejar las sanas. El cncer
de Anissa slo poda ser eliminado
mediante la erradicacin completa de la
mdula sea. Pero las clulas de la
mdula sea son necesarias para el
reabastecimiento de glbulos rojos. Por
eso, Anissa habra muerto si no hubiera
recibido un trasplante de mdula sea de
un donante compatible. Como se seal,
el nico donante perfecto es un gemelo
idntico. Y si una futura Anissa no fuera
bendecida con un gemelo idntico de
nacimiento, la clonacin podra
proporcionar a su familia un gemelo
posterior.
Por desgracia, habr muchas
situaciones en las que un nio tendr una
necesidad y la clonacin no ser factible
o aceptable. Algunas familias se
opondran por motivos morales. Otras
no estarn en situacin de traer al mundo
un nuevo nio, porque quiz sean
demasiado viejas o simplemente no
puedan criar a otro hijo.
Afortunadamente, la tecnologa de la
clonacin proporcionar la base para
una solucin alternativa.
El problema al que se enfrentan
Anissa y todas las dems personas que
tienen rganos o tejidos cancerosos o
defectuosos es que, una vez que una
persona ha nacido, su cuerpo ya no tiene
una reserva de clulas indiferenciadas
que pudieran ser aprovechadas para
recrear una nueva versin del tejido
defectuoso. Los rganos y tejidos
presentes en un nio o un adulto han
alcanzado su etapa final de
diferenciacin y no pueden
transformarse uno en otro. Las clulas
de la piel no pueden transformarse en
clulas de la mdula sea, y las clulas
de la sangre no pueden transformarse en
clulas del hgado[1].
 En cambio, las clulas del embrin
primitivo tienen la capacidad de
transformarse en cada uno de estos tipos
de clulas adultas, as como en
cualquier otra clula presente en
cualquier tejido y rgano. Si los
cientficos supieran cmo se transforman
las clulas embrionarias en un tejido
particular quiz podran obligar a un
embrin clonado a seguir este camino,
soslayando la necesidad de crear una
nueva vida humana. De hecho, los
cientficos estuvieron trabajando sobre
este mismo problema durante casi dos
dcadas antes de que la clonacin
llegase a ser una realidad.
 Normalmente, cuando un embrin
crece produciendo ms clulas
tambin se desarrolla, y es mediante el
proceso de desarrollo como las clulas
se diferencian en varios tipos. El camino
del desarrollo es bastante estricto y,
cada da que sigue a la concepcin, el
embrin, y luego el feto, adopta una
forma y estructura bien definida. Si una
mujer est embarazada y sabe la fecha
aproximada en la que tuvo lugar la
concepcin, puede examinar las
fotografas en color en el libro de 1990
de Lennart Nilsson titulado Un nio ha
nacido para ver a qu se parece el
embrin o feto que hay en su interior, y
cada semana que pase podr observar
cmo cambia de forma a medida que se
desarrolla.
El punto clave es que crecimiento y
desarrollo estn acoplados. No se puede
tener uno sin el otro. No hasta 1981, esto
es, cuando en Estados Unidos y en
Inglaterra los embrilogos consiguieron
perfeccionar mtodos para tener
crecimiento embrionario, sin desarrollo,
en una cpsula de laboratorio[2].
Lograron esta hazaa engaando a las
clulas embrionarias para hacerles creer
que estaban an presentes en un embrin
muy joven en una etapa en que se supone
que la divisin ocurre sin
diferenciacin. Este engao se lleva a
cabo colocando al embrin en un
ambiente sobrecargado con seales
moleculares del embrin primitivo. En
este ambiente, un embrin seguir
creciendo y dividindose una y otra vez,
para producir millones y millones de
clulas idnticas, todas ellas congeladas
en el sentido del desarrollo en la
misma etapa embrionaria primitiva. Los
cientficos las llaman clulas germinales
embrionarias, o simplemente clulas ES
para abreviar.
La tecnologa de clulas ES nos
proporciona una herramienta para
multiplicar el embrin en una masa de
tejido indiferenciado de cualquier
tamao que sea necesario. Una vez que
se ha conseguido este primer paso se
hace posible convertir esta masa
indiferenciada en el tejido particular que
uno desee. Una vez ms, la hazaa se
logra con el uso de seales moleculares
concretas.
De la misma forma que ciertas
seales pueden utilizarse para engaar a
las clulas ES y hacerlas permanecer en
un estado embrionario, otras seales
pueden usarse para obligarlas a seguir
caminos especficos de diferenciacin
de una forma controlada. Algunas
seales podran utilizarse para
convertirlas en clulas de la mdula
sea y otras se podran usar para
convertirlas en clulas nerviosas
primitivas, por ejemplo. Y lo que, casi
con certeza, ocurrir durante los
prximos veinte aos es que los
cientficos descubrirn qu seales son
necesarias para convertir las clulas
embrionarias en cada uno de los tejidos
que existen en el cuerpo humano adulto.
Volvamos ahora a nuestra Anissa
futura, que necesita un trasplante de
mdula sea, y esbocemos los pasos que
podramos dar para proporcionrsela.
En primer lugar, la tecnologa de la
clonacin sera utilizada para convertir
una de las clulas de su piel en un
embrin nuevo, con la ayuda de un vulo
donado no fertilizado. Pero en lugar de
permitir que este embrin se transforme
en un feto, los cientficos utilizarn
molculas especiales para que se
multiplique y forme una gran masa de
clulas ES de tipo embrionario. Una vez
que se haya obtenido un nmero
suficiente de clulas, stas sern
incubadas con un conjunto diferente de
seales moleculares, para convertirlas a
todas directamente en clulas de mdula
sea, que podran utilizarse para ser
trasplantadas de* nuevo al cuerpo del
que originalmente provenan.
 La misma tecnologa bsica puede
emplearse con seales diferentes
para curar, muchas otras enfermedades.
Podran generarse clulas nerviosas
como cura para la enfermedad de
Parkinson; clulas cardiacas o hepticas
de nuevo cuo podran aumentar la
funcin de otros rganos enfermos; y
vasos sanguneos recin crecidos
podran ser utilizados para reemplazar a
aquellos que estn daados por la
arteriosclerosis. Y en cada uno de estos
casos, la terapia de sustitucin de
clulas o tejidos podra lograrse en unas
pocas semanas con un alto grado de
xito y eficiencia, y sin ninguno de los
dilemas que podran plantearse en casos
donde es necesario traer otro nio al
mundo.

INGENIERA GENTICA

Hay una consecuencia final de la

clonacin que es ms importante y
poderosa que cualquier otro uso de la
tecnologa, una consecuencia que puede
transformar a la humanidad: la
ingeniera gentica de seres humanos.
Sin la clonacin, la ingeniera gentica
es simplemente ciencia-ficcin. Pero
con la clonacin, la ingeniera gentica
pasa al reino de la realidad.
Primero, una definicin rpida.
Cuando utilizo el trmino ingeniera
gentica me refiero al proceso por el
que los cientficos alteran o aaden
genes especficos al material gentico
presente en el embrin, de modo que un
individuo pudiera nacer con
caractersticas que no hubiera tenido de
otro modo. La clonacin, por s misma,
no es ingeniera gentica.
Desde los aos ochenta, la
ingeniera gentica se ha practicado con
xito en animales como ratones, vacas,
ovejas y cerdos. Pero an no ha sido
aplicada a los seres humanos por una
sencilla razn: es increblemente
ineficaz. Con la tcnica ms sencilla
para aadir genes a los embriones, la
tasa de xito es del 50 por ciento en el
mejor de los casos, y esto va
acompaado por un 5 por ciento de
riesgo de inducir mutaciones causantes
de enfermedades en el animal que va a
nacer. Esto no es problema para los
genetistas animales que pueden
escoger el nico animal sano con una
modificacin gentica deseada de entre
un montn pero es inaceptable para su
utilizacin en seres humanos. Y con
tcnicas ms sofisticadas de alteracin
gentica, el problema sencillamente
empeora, ya que probablemente slo una
clula en un milln quedar alterada de
la forma correcta.
Con una tasa de xito tan baja, la
ingeniera directa de genes dentro de un
embrin humano aislado destinado a
ser un nio no es algo que nadie
intentara o aceptara. Pero con la
clonacin cambia toda la ecuacin.
Ahora, muchas clulas crecidas a partir
de un nico embrin podran ser
sometidas a ingeniera gentica. Con los
protocolos ya disponibles hoy, podran
reconocerse y separarse aquellas que
parezcan estar diseadas tal como se
deseaba. Cada clula nica
seleccionada podra ser ampliada por s
misma en un clon de clulas que
proporcione material suficiente para la
confirmacin de la integridad gentica.
Entonces, y slo entonces, se utilizara
una clula de esta masa de clulas para
producir un nuevo embrin mediante
trasplante nuclear, embrin que se
desarrollara como un nuevo ser
humano, con un don gentico especial.
Por increble que parezca, el 25 de julio
de 1997, a menos de cinco meses del
anuncio del nacimiento de Dolly, el
mismo equipo de cientficos escoceses
comunic que haban llevado a cabo con
xito este mismo protocolo con el
nacimiento de varias ovejas portadoras
de un gen humano extrao. Es
precisamente de esta forma cuando
las tcnicas de clonacin e ingeniera
gentica se combinen como la especie
humana obtendr el control de su propio
destino, como exploraremos ms
adelante en este libro.
 PARTE CUATRO

MADRES Y PADRES:
VARIACIONES SOBRE
UN TEMA

Y cuando Raquel vio que no

daba hijos a Jacob [] dijo a
Jacob: Dame hijos, o si no
morir.

GNESIS, 30, 1
 11. TRES MADRES Y
DOS PADRES

En la mayor parte de las sociedades, y

en casi todas las pocas, la mayora de
los nios han tenido una sola madre y un
solo padre. sta es la norma en nuestra
especie. Pero desde que nuestra especie
existe ha habido excepciones. Y aunque
las excepciones son hoy bastante
comunes, el lenguaje que utilizamos para
distinguir entre los diferentes tipos de
padres que un nio puede tener est muy
lejos de lo que sera ideal.
Por desgracia, es difcil encontrar
palabras que no estn cargadas
emocionalmente. Cuando una mujer da a
luz a un nio que es criado por otra,
quin es la mam real? Desde una
perspectiva biolgica, la mam real
sera la mujer que dio a luz, pero desde
una perspectiva social, sera la mujer
que crio al nio. La confusin ocurre
como resultado del mismo problema que
encontramos en el significado de la
propia palabra vida. De la misma forma
que una sola palabra se utiliza para
describir vida en el nivel celular y en el
nivel consciente, tambin las palabras
madre y padre pueden utilizarse para
describir tanto a los individuos que
aportan una contribucin biolgica como
a aquellos que contribuyen socialmente.
En la definicin ms general de la
palabra, todas las madres son reales, tan
slo son diferentes.
Utilizar el trmino padre gentico
o bio-pap para describir al hombre que
contribuye con un ncleo de
espermatozoide a la creacin de un nio.
Hasta hace veinte aos, tambin era
posible hablar de madre biolgica o
bio-mam de una forma inequvoca.
Pero con la llegada de la FIV y la
transferencia de embriones, los dos
ingredientes biolgicos esenciales
aportados por una mujer pueden llegar
por separado, de modo que un nio
puede tener ahora dos bio-mams[1].
Cuando quiera que sea necesario
distinguir entre ellas, utilizar los
trminos madre gentica o gene-mam
para designar a la mujer que aport el
vulo, y madre gestacional o mam de
parto para denominar a la mujer en cuyo
vientre se desarroll el feto.
Los trminos utilizados con ms
frecuencia para distinguir a los padres
que cran a un nio de los padres
biolgicos son madres y padres de
crianza o madres y padres sociales. En
el caso de la adopcin se aplican los
trminos madre y padre adoptivos.
Ocasionalmente, se utiliza tambin el
trmino madre nodriza, pero esto es
ambiguo, puesto que nodriza puede ser
interpretado como descripcin de un
carcter ms que como un papel
parental. En la mayora de las
ocasiones, los padres que cran a un hijo
son denominados simplemente madre y
padre. Es slo cuando se discute sobre
los padres biolgicos cuando se hace
necesario hacer una distincin. Y cuando
haya que hacer esta distincin utilizar
madre social y padre social a falta de
una terminologa mejor.
Madres y padres pueden distinguirse
tambin en el aspecto jurdico. Pero no
hay una correspondencia absoluta entre
una madre legal o un padre legal y
cualquiera de los padres biolgicos o
sociales. En los casos en que existen dos
madres o dos padres, el calificativo de
legal puede aplicarse a uno u otro de
ellos dependiendo de las leyes del
Estado o del veredicto de un tribunal.
Adems, la designacin puede cambiar
como resultado de veredictos judiciales
posteriores. No obstante, madres y
padres legales tienen unos derechos y
responsabilidades respecto a sus hijos
que estn estrictamente definidos.
Para recapitular, existen dos tipos
posibles de padres: bio-paps y paps
sociales. Y existen tres tipos de madres:
gene-mams, mams de parto y mams
sociales. Obviamente, el bio-pap y el
pap social pueden ser la misma
persona, como pueden serlo los tres
tipos diferentes de mams, que es el
caso ms normal. Pero como veremos
inmediatamente, es tambin posible que
dos de los tres tipos de madre estn
combinados en una mujer, mientras que
una segunda mujer asume el papel de
madre del tercer tipo.

UNA MADRE SOCIAL Y UN PADRE SOCIAL,

MS O MENOS

Antes de que entremos en

posibilidades ms complicadas, es
importante considerar la excepcin ms
habitual al modelo de familia tradicional
de un solo padre bio-social y una sola
madre bio-social: la familia uniparental.
A lo largo de la historia, bio-mams
solteras han educado solas a sus hijos
porque los bio-paps murieron,
desaparecieron o se quedaron al margen.
En trminos ms modernos, las familias
uniparentales centradas en torno a un
bio-pap tambin han sido un tpico.
Adems de las familias
uniparentales por circunstancias del azar
existen ahora individuos adultos que
conscientemente toman la decisin de
convertirse en bio-madres o bio-padres
nicos, de modo que pueden educar a
sus hijos sin la interferencia de un
cnyuge o un compaero. Para las
mujeres, esto es fcil de conseguir. De
hecho, un libro titulado Tener un nio
sin un hombre: gua de la mujer para la
inseminacin alternativa[2] fue
coescrito por una profesional de la
medicina para ayudar a las mujeres a
considerar los obstculos que podran
encontrar cuando siguiesen este camino.
Biolgicamente hablando, la nica cosa
que una mujer necesita hoy es un varn
dispuesto a participar en una relacin
sexual o a proporcionar esperma para
una inseminacin artificial. Si ella desea
una fuente annima de material gentico,
puede acudir a un banco de esperma[3].
En el futuro, cuando la clonacin est
disponible, ni siquiera ser necesario un
hombre.
Para los hombres, la tarea es ms
complicada, pero no imposible. En la
World Wide Web, una publicacin
llamada Fathering Magazine
(http://www.fathermag.com)
proporciona un grupo de apoyo virtual
para estos hombres, as como para
padres interesados, padres que son el
padre primario, padres solteros, y
hombres que aspiran a convertirse en
padres. En un foro interactivo en este
webzine un hombre escriba:

Es bonito saber que hay otros

hombres que, como yo mismo, se han
convertido en padres solteros
deliberadamente. MONTONES
[maysculas originales] de mujeres
lo han hecho, y yo estoy seguro de
que otros hombres lo han hecho, y a
otros les gustara hacerlo. Despus
de todas las desavenencias que tuve
con mi mujer durante la educacin
de mis dos primeros hijos, decid
hacerlo de nuevo de la forma que yo
quera. Necesit un par de aos para
conseguir el compromiso que quera,
pero vali la pena y estoy muy
contento con los resultados hasta
ahora. Una manera de evitar un
 sistema que favorece a las madres
consiste simplemente en excluirlas.
Al menos nosotros, los padres,
tenemos una alentadora estadstica
de padres solteros acerca de cmo
salen los hijos.

Aunque la familia uniparental

excluye a un padre social de un sexo,
hay otra clase de familias no
tradicionales que incluye a un padre
social del mismo sexo. Los nios en
estas familias tienen dos madres
sociales o dos padres sociales que
actan como una pareja casada, de
hecho si no de derecho. Una encuesta
reciente sugiere que hasta 6 millones de
nios pueden estar viviendo en familias
semejantes[4].
Hasta hace poco, era difcil que
ambos miembros de una pareja del
mismo sexo fuesen reconocidos como
los padres sociales conjuntos de un
nio. El problema estaba en que unas
leyes anticuadas slo permitan el
reconocimiento de una madre legal
soltera y un padre legal soltero. Gomo
consecuencia, un nio slo poda ser
adoptado por la compaera hembra de
una bio-mam si se daban por
terminados los derechos y
responsabilidades parentales de la
propia bio-mam. Pero durante la ltima
dcada se ha garantizado a las parejas
homosexuales lo que comnmente se
denominan adopciones de segundo
padre en quince Estados. Yuna vez que
se concede una adopcin, la
Constitucin de Estados Unidos
garantiza el reconocimiento legal de
estos acuerdos de paternidad conjunta en
los dems estados de la Unin.

CUANDO FALTA UN INGREDIENTE

BIOLGICO

Hasta la llegada de la clonacin se

necesitaban tres ingredientes biolgicos
diferentes para traer al mundo a cada
nio recin nacido: un vulo, un ncleo
de espermatozoide y un vientre[5].
Cuando faltaba uno de estos
ingredientes, el resultado era la
esterilidad. Como discutimos antes, la
ciencia mdica ha desarrollado
tratamientos cada vez ms sofisticados,
culminando en la utilizacin de la FIV
con otros protocolos para ayudar a las
parejas estriles a tener hijos
biolgicos. Pero estos tratamientos
mdicos estn lejos de ser una panacea.
En primer lugar, existen algunas formas
de esterilidad que son demasiado graves
para ser tratadas incluso con la
tecnologa de la FIV actual. En segundo
lugar, ms de la mitad de las parejas que
entran en un programa de la FIV
fracasan en su intento de tener hijos
biolgicos. Y finalmente, el enorme
coste y la baja tasa de xito de la FIV
disuaden, de entrada, a muchas parejas
de buscar esta posibilidad.
Cuando el deseo de tener y criar
nios es intenso, y cuando las dems
opciones para curar la esterilidad han
sido agotadas, muchas parejas se ven
obligadas a considerar otros mtodos
para formar una familia.
Necesariamente, todos estos mtodos
dependen de la inclusin de uno o ms
padres biolgicos que vienen del
exterior de la unidad familiar social.
La eleccin menos tcnica es la
simple adopcin. Con la adopcin,
todos los ingredientes biolgicos de la
reproduccin son aportados por un
hombre y una mujer distintos del padre y
la madre sociales. Como consecuencia,
hay una completa separacin entre la
herencia biolgica y la herencia social
de un nio. Aunque las adopciones se
darn siempre, el nmero de bebs
recin nacidos sanos que estn
disponibles cada ao en Estados Unidos
es mucho menor que lo fue en el pasado.
Esto se debe en gran parte a la decisin
que tom en 1973 el Tribunal Supremo
de Estados Unidos de legalizar el
aborto, lo que llev a una reduccin
espectacular del nmero de embarazos
no deseados que llegaban a trmino.
Adems, la aceptacin social
generalizada del sexo prematrimonial ha
reducido el estigma de ser una madre
soltera. Como consecuencia, las mujeres
jvenes solteras que normalmente
cedan a sus hijos para adopcin en
tiempos anteriores son ahora animadas
(por trabajadores sociales) a seguir el
camino opuesto. El resultado de estos
factores convergentes es que, en 1984,2
millones de parejas estadounidenses
estriles competan por 58 000 nios
estadounidenses recin nacidos[6].
Aparte de la adopcin, otros
enfoques tradicionales para superar la
esterilidad se basan en mtodos de
reproduccin cooperativa, para utilizar
un trmino acuado por el biotico John
Robertson. La reproduccin cooperativa
se realiza combinando ingredientes
biolgicos de uno o ambos padres
sociales eventuales con ingredientes
donados por uno o dos padres
biolgicos no sociales.
Existen mtodos cooperativos para
restituir uno o dos de los tres
ingredientes biolgicos que son
necesarios para crear un nio. Ovulo y
vientre son restituidos mediante el uso
de una madre vicaria que es inseminada
con el esperma del padre eventual. El
esperma solo es restituido por
inseminacin artificial de la madre
eventual con una muestra donada. El
vulo solo es restituido por FIV con un
vulo donado y el esperma del padre
eventual, seguido de la introduccin del
embrin en el tero de la madre
eventual. El vulo y el esperma juntos
son restituidos por la introduccin de un
embrin donado en el tero de la madre
eventual. Finalmente, el tero solo es
restituido mediante la FIV con esperma
y vulos obtenidos de los padres
eventuales, seguido de la introduccin
del embrin en una madre vicaria. Cada
uno de estos mtodos de la reproduccin
cooperativa ser examinado en los dos
captulos siguientes.
 12. CONTRATAR UNA
MADRE BIOLGICA

MATERNIDAD VICARIA: LO NUEVO Y LO

VIEJO*
 Y cuando Raquel vio que no daba
hijos a Jacob [su marido] , Raquel
envidi a su hermana [que tena hijos
anteriores con Jacob], y dijo a Jacob:
Dame hijos, o si no morir. Y la ira de
Jacob se despert contra Raquel, y l
dijo: Estoy yo acaso en el lugar de
Dios, que te ha negado el fruto de tu
vientre?. Por eso ella dijo: Ah tienes
a mi criada Bilhah; nete a ella y que d
a luz sobre mis rodillas, y as yo
tambin podr tener hijos por ella.
Diole, pues, a su esclava Bilhah por
mujer, y Jacob se uni con ella. Y Bilhah
concibi, y dio a Jacob un hijo. Y dijo
Raquel: Dios me ha hecho justicia,
pues ha odo mi voz y me ha dado un
hijo. Por eso le llam Dan.
Como nos cuenta esta historia
bblica, la maternidad vicara ha sido
practicada al menos mientras ha habido
historiadores para registrarlo. No slo
Raquel, sino tambin Sara y Lea,
animaron a sus maridos bblicos a dejar
embarazadas a sus criadas de modo que
ellas pudieran tener tambin hijos por
ella, como dijo Raquel. Es probable
que la maternidad vicaria haya ocurrido
en secreto tambin a lo largo de los aos
que mediaron, cuando mujeres estriles,
en ocasiones, convencieron a hermanas
o amigas para que tuvieran un nio con
sus maridos al que ellas pudieran criar.
Segn el Oxford English
Dictionary, el trmino surrogate se
define en general como una persona
[] que acta para o toma el lugar de
otra; un sustituto*. En 1978, un artculo
de la revista Time[1] utilizaba por
primera vez en los medios de
comunicacin populares el trmino
madre vicaria (surrogate mother)[2]
para describir a una mujer que lleg a
dar a luz a un nio para que otra pareja
lo criase como si fuera suyo. Pero tan
pronto como se acu el trmino fue
atacado por ticos, feministas y
comentaristas legales que lo
consideraban inadecuado, extrao y
problemtico. Cmo poda la mujer
que dio a luz a un nio ser la madre
vicaria cuando ella es la madre real?
[3], preguntaban.

ste es un claro ejemplo de la

confusin que pueden crear las mltiples
definiciones de la palabra madre. Sobre
la base de la definicin biolgica, la
denominada madre vicaria es de hecho
la madre real, no una sustituta. Pero a
los ojos de la madre social eventual, la
mujer embarazada es de hecho una
sustituta biolgica[4].
Los pronunciamientos de
acadmicos y otros crticos no han
tenido ningn efecto sobre el pblico en
general, y madre vicaria ha llegado a ser
un trmino normalmente utilizado y
comprendido, que despus ha sido
modificado para describir las dos
formas posibles en que el feto llevado
por la madre vicaria podra estar
relacionado con sta y con los padres
sociales eventuales. En la maternidad
vicaria tradicional, la madre vicaria es
tanto la gene-mam como la mam de
parto. Este tipo de maternidad vicaria se
inicia normalmente por inseminacin
artificial con esperma del padre social
eventual. Sin embargo, como nos dice la
Biblia, tambin puede utilizarse la
relacin sexual entre el padre eventual y
la madre vicaria en lugar de la
inseminacin artificial.
En la maternidad vicaria
gestacional, la madre vicaria es slo la
mam de parto y no aporta material
gentico al feto que ella lleva. Este tipo
de maternidad vicaria se inicia
normalmente con la utilizacin de
gametos procedentes del padre y la
madre eventuales para obtener vulos
fertilizados por FIV. Los embriones que
se desarrollan son introducidos en el
tero de la madre vicaria con la
esperanza de que uno o ms se implanten
y se desarrollen.
La era moderna de la maternidad
vicaria por contrato, o maternidad de
alquiler, no empez hasta finales de los
aos setenta, y el concepto de madre de
alquiler no entr en la conciencia
pblica hasta principios de los ochenta,
despus de que fracasaran una serie de
casos de contratos de maternidad muy
difundidos. Durante la dcada siguiente,
centenares de artculos sobre la
maternidad de alquiler aparecieron en
revistas de divulgacin, revistas
acadmicas y libros. Feministas,
abogados, ticos y telogos
argumentaron a favor o en contra de esta
prctica. Adems, varios tribunales y
parlamentos estatales tomaron
decisiones sobre la validez de los
contratos de alquiler y los medios
adecuados para resolver disputas
cuando varios padres queran al nio.

CMO FUNCIONA

Cuando un individuo o una pareja

deciden tener un nio a travs de una
madre vicaria, cmo van a hacerlo?
Una manera consiste en encontrar a una
amiga o una pariente que quiera
ayudarles a superar su esterilidad o, en
el caso de un hombre solo, su
incapacidad para aportar los
componentes maternos del proceso
reproductivo. La amiga o la pariente
accede a quedarse embarazada y ceder
el nio cuando nazca al padre o los
padres eventuales.
Esta forma de maternidad vicaria se
considera altruista, puesto que la madre
vicaria est actuando bsicamente para
ayudar a alguien a quien conoce y no por
mviles econmicos. Los padres
eventuales pueden reembolsar a la
madre vicaria los gastos mdicos y
quiz tambin los gastos mnimos
vitales. Los individuos involucrados
pueden o no formalizar su acuerdo en
trminos de un contrato legalmente
vinculante.
Convertirse en una madre vicaria
entraa un enorme compromiso fsico y
emocional que la mayora de las mujeres
no estarn dispuestas a asumir, incluso
por una amiga ntima o una pariente. Por
eso, en muchas ocasiones los padres
eventuales sern incapaces de encontrar
a alguien que acte como una madre
vicaria altruista y tendrn que recurrir a
una agencia de madres de alquiler o a un
intermediario[5].
La maternidad de alquiler cuesta
dinero, un montn de dinero. La agencia,
o el intermediario, cargar unos gastos
de hasta 16 000 dlares por iniciar el
proceso, reclutar y examinar a las
madres de alquiler y establecer un
contrato, y la propia madre de alquiler
puede recibir hasta 15 000 dlares por
el servicio que presta. Los pagos
independientes por los gastos mdicos
asociados con el embarazo y el parto
sumarn otros 5000 dlares. Adems,
habr gastos diversos para ropas de
pre-mam, salarios perdidos cuando se
acerca el final del embarazo, seguros de
vida, asesoramiento y gastos legales.
Los costes totales pueden ascender a 50
000 dlares para contratos de alquiler
tradicionales[6] y una cantidad todava
ms elevada para contratos de
maternidad vicaria gestacional que
incluyan FIV.
El contrato de maternidad firmado
por la madre de alquiler y los padres
eventuales es clave para el proceso.
El contrato requiere obviamente la
transferencia del nio recin nacido a la
custodia de los padres contratantes, y
casi siempre exige que la madre de
parto renuncie a cualquier
reivindicacin de lazos legales con el
nio. Un contrato de maternidad puede
tambin imponer otras limitaciones al
comportamiento de la madre de alquiler
durante el embarazo. Fumar, beber y
tomar drogas est normalmente
prohibido, y tambin se prescribe
normalmente una nutricin especfica as
como un programa de cuidados mdicos
prenatales. Aunque estas limitaciones
pretenden disminuir el riesgo de daos
para el feto en desarrollo, algunas
madres de alquiler pueden tener la
sensacin de que estn renunciando a su
libertad individual al someterse a dichas
reglas.

CMO SE VE
 Muchos ticos, abogados, telogos y
feministas han condenado la prctica de
la maternidad de alquiler. La ven
inmoral y perniciosa para la mujer que
acta como madre de alquiler, as como
para la sociedad en general. Muchos la
ven tambin perjudicial para el beb que
es entregado por la madre de alquiler a
la pareja contratante.
Los que con ms vigor afirman la
inmoralidad de esta prctica son
aquellos para quienes cualquier acto de
procreacin que se extienda ms all de
las fronteras tradicionales de la relacin
sexual entre un hombre y una mujer
casados es un desafo a la voluntad de
Dios. Algunos han sugerido adems que
ciertas formas de maternidad vicaria son
equivalentes a adulterio o incesto
(cuando, por ejemplo, una madre o una
hermana actan como madre vicaria),
incluso si la fertilizacin es iniciada
mediante inseminacin artificial[7]. Esta
objecin es el resultado de una
incapacidad, o falta de voluntad, para
separar sexo de reproduccin.
Otros crticos se sienten ms
molestos por los efectos potencialmente
dainos que la maternidad de alquiler
puede tener sobre la mujer contratante.
Consideran que la experiencia es
deshumanizadora para las mujeres
implicadas y, en consecuencia, para la
sociedad en general. Algunos comparan
la maternidad de alquiler con la
prostitucin, estableciendo una analoga
entre el alquiler de un tero y el alquiler
de una vagina. Este nexo se basa en la
idea de que muchas mujeres se ven
obligadas a involucrarse en la
maternidad de alquiler por una
desesperada necesidad de dinero. Como
resultado, existe el temor de que tales
mujeres sean explotadas por las parejas
con las que contratan.
Finalmente, algunos crticos creen
que el pago de dinero a una madre de
alquiler resta algo del valor humano del
nio que ha nacido. Lo que es
fundamentalmente antitico en el
contrato de una madre de alquiler es que
[] trata a una persona [el nio] como
si fuera una cosa, una mercanca, dice
el profesor de Derecho Herbert
Krimmel[8]. Los contratos de madres de
alquiler [] animan y tientan a los
padres adoptivos a ver a los nios como
productos de fbrica.
Yo no creo que los argumentos de
este tipo, en particular, suenen a cierto a
cualquiera que haya criado
cariosamente a un nio, y no hay
evidencia que apoye la afirmacin de
Krimmel de que los padres sociales ven
a los hijos nacidos de una madre de
alquiler como productos de fbrica.
Por el contrario, estudios llevados a
cabo en familias con nios adoptados
indican que los padres adoptivos no se
sienten menos ligados a sus hijos que los
padres genticos responsables[9].
Existen algunos destacados
abogados-ticos, como John Robertson y
Lori Andrews, que apoyan el derecho de
las mujeres y los hombres a
comprometerse en contratos de
maternidad[10]. Andrews, profesora en el
Chicago-Kent College of Law, escribe:
Los argumentos simblicos y el
lenguaje peyorativo parecen constituir el
grueso de los razonamientos polticos y
los comentarios de los medios de
comunicacin en contra de la maternidad
de alquiler[11]. Ella sigue arguyendo
que gran parte de la oposicin se basa
en la idea de que una mujer debe ser
protegida contra su propia incapacidad
para actuar de una forma socialmente
apropiada cuando se enfrenta a la
decisin de convertirse en una madre
vicaria. Pero, seala ella, defender
una prohibicin para la maternidad de
alquiler supone admitir que es el
gobierno [la cursiva es del original],
ms que la mujer individual, quien
debera determinar los riesgos a los que
se permite enfrentarse a una mujer. Y
contina: Los argumentos para una
prohibicin semejante son a menudo los
mismos argumentos contra [la cursiva
es ma] los que las feministas han
combatido en el contexto del aborto, la
contracepcin, las familias no
tradicionales y el empleo^ los
razonamientos [] para justificar esta
intrusin gubernamental en la eleccin
reproductiva pueden volver a inquietar a
las feministas en otras reas de la
poltica procreativa y la legislacin
sobre la familia.
Como testific una madre de
alquiler, Donna Regan, ante la asamblea
legislativa de Nueva York: Encuentro
extraordinariamente insultante que haya
personas que dicen que, como mujer, yo
no puedo tomar una decisin consciente
sobre un embarazo que yo llevo a cabo.
[Como cualquier otra persona, yo] tomo
otras decisiones difciles en mi
vida[12].

CUANDO LAS COSAS VAN BIEN: POR EL

AMOR DE DOS MADRES

Una historia de maternidad vicaria

altruista, despojada de problemas del
tipo que sus detractores temen, es la de
Karen Ferreira-Jorge y su madre
Patricia (Pat) Anthony, de la ciudad
granjera de Tzaneen, a 350 kilmetros al
norte de Johanesburgo (Surfrica).
Karen y su marido, Alcino, se haban
casado con la idea de tener una gran
familia. Pero en 1984, durante el
nacimiento de su primer hijo, Karen
estuvo a punto de morir desangrada a
causa de complicaciones mdicas, y se
le extirp el tero. Karen y Alcino
queran tener ms hijos y consideraron
la posibilidad de contratar los servicios
de una madre de alquiler no
emparentada, pero se desanimaron ante
el temor de que una madre de alquiler
pudiera renegar de su promesa de ceder
al beb despus del nacimiento.
Mientras Karen y Alcino trataban
desesperadamente de concebir un plan
para lograr sus objetivos reproductivos,
la madre de Karen, Pat, prxima a
cumplir cuarenta y ocho aos, decidi
ofrecer sus propios servicios como
madre vicaria gestacional. El marido de
Pat y padre de Karen, Raymond, apoy
el plan, junto con los propios Karen y
Alcino.
Y as, en enero de 1987 Karen fue
sometida a estimulacin ovrica, que
dio como resultado la produccin de
once vulos que fueron fertilizados con
el esperma de su marido. Dos das ms
tarde, cuatro embriones jvenes fueron
introducidos en el tero de Pat.
Sorprendentemente, dada la edad de Pat,
tres de los cuatro embriones se
implantaron con xito y empezaron a
desarrollarse. En la madrugada del
jueves, 1 de octubre de 1987, nacieron
tres bebs sanos, llamados David, Jos
y Paula, mediante cesrea en la clnica
Park Lae de Johanesburgo. Karen, que
haba recibido hormonas para estimular
la produccin de leche, empez a
amamantar a los tres nios a las pocas
horas de su nacimiento.
 ste fue un compromiso de
maternidad vicaria en el que todos
salieron ganando. Karen y Alcino
tuvieron la familia con la que haban
soado. Pat y Raymond tuvieron tres
nuevos nietos para mimar, como hacen
la mayora de los abuelos. Y Pat, en
particular, pudo mostrarse orgullosa por
el regalo de amor definitivo que haba
dado a su hija. Finalmente, David, Jos
y Paula crecieron con el conocimiento
de que tenan una abuela especial,
diferente a casi cualquier otra abuela del
mundo.
CUANDO LAS COSAS VAN MAL: MARY
BETH Y BILL

Entre todas las tecnologas

reproductivas practicadas ahora y en el
futuro, la maternidad vicaria mantendr
siempre una posicin singular en el
centro de un dilema tico potencial que
puede enfrentar a padres contra padres.
Para apreciar la singularidad de este
dilema debemos explorar primero los
vnculos emocionales asociados con
cada componente del proceso
reproductivo.
 De los tres ingredientes biolgicos
que intervienen en la creacin de un
beb, el espermatozoide es el ms fcil
de conseguir. Un hombre frtil puede
depositar en un vaso 100 millones de
espermatozoides viables en algunos
minutos sin la asistencia de una tercera
parte. Con la tecnologa actual, el
contenido de ese nico vaso podra ser
utilizado para repoblar toda Francia.
Los vulos no se obtienen tan
fcilmente. Pero si una mujer est
dispuesta a someterse a dos semanas de
tratamiento hormonal y a un simple
procedimiento que puede ser llevado a
cabo en la consulta de un mdico, es
posible recuperar tambin una o dos
docenas de sus gametos. El gasto de
tiempo y la incomodidad
experimentados por una donante de
vulos se compensa normalmente con un
pago mucho mayor por los servicios[13].
Los hombres y las mujeres que
aportan solamente esperma u vulos a la
reproduccin cooperativa se parecen en
un aspecto importante. Ambos pueden
desaparecer del proceso antes de que un
solo embrin sea concebido, e incluso
antes de que se sepa cul de los muchos
gametos que proporcionaron (si hay
alguno) podran realmente ser utilizados
en la formacin de un nio. Como
consecuencia, los donantes de esperma y
vulos no tienen por qu tener nunca la
ocasin de establecer un vnculo
emocional con un descendiente
potencial, excepto quiz en su
imaginacin.
El tercer ingrediente biolgico en la
produccin el tero difiere
sustancialmente de los otros dos en el
compromiso que implica por parte de la
mujer. Una madre vicaria puede verse
obligada a hacer sacrificios fsicos y
emocionales que exceden con mucho a
cualquier sacrificio que puedan hacer
los donantes de gametos. Y a diferencia
de los donantes de esperma y vulos,
una madre vicaria puede volverse atrs
en el ltimo minuto en un convenio de
reproduccin cooperativa y tratar de
quedarse con el nio que ha nacido. Por
estas razones, los padres eventuales
suelen ver la maternidad de alquiler
como un mtodo de alto riesgo para la
superacin de un problema de
esterilidad.
Qu podra hacer que una mujer
reniegue de un contrato de maternidad
una vez que ha tenido lugar el
nacimiento? Es el contacto ntimo que
existe entre la madre vicaria y su feto en
maduracin. El feto nunca se aparta de
su lado a lo largo de su embarazo. Al
final del quinto mes puede sentir cmo
se mueve el feto cuando ella come,
duerme y realiza sus actividades
cotidianas. Durante los dos ltimos
meses de su embarazo, ella puede sentir
cmo el feto responde a estmulos
internos como sonidos graves o msica.
Al final de su embarazo ella puede
observar cmo su feto sale de su cuerpo
en forma de un beb. Aunque ella
acord ceder un beb virtual antes de
que fuera siquiera concebido, los
instintos naturales acumulados a lo
largo de millones de aos de evolucin
pueden decirle ahora que reniegue de
su promesa y conserve a su beb, muy
real. (Es importante sealar que, incluso
durante los primeros aos de maternidad
de alquiler, menos de un 1 por ciento de
madres de parto vicarias reaccionaron
de este modo).
Durante el mismo periodo de nueve
meses hay otra pareja que espera
ansiosamente el nacimiento de su beb.
El hombre puede ser el padre de este
beb segn todos los significados de la
palabra. La mujer ser slo una madre
futura en el caso de la maternidad
vicaria tradicional, pero ser la gene-
mam, tambin, en el caso de
maternidad vicaria gestacional. Aunque
ninguna de las dos sentir el feto dentro
de sus cuerpos, casi con certeza lo
sentirn dentro de sus mentes. En un
sentido muy real, la maternidad vicaria
gestacional puede proporcionar a una
madre futura una experiencia paralela a
la que sienten miles de millones de
padres futuros, cuando ellos esperan el
nacimiento de sus hijos en el curso de
una reproduccin normal.
Qu sucede cuando la madre de
alquiler y la pareja contratante quieren
quedarse con su beb? Cmo se
resuelve un conflicto entre las que
pueden ser expresiones igualmente
vlidas pero incompatibles de deseos
humanos esenciales? La nacin se vio
obligada a considerar este mismo
dilema tico cuando Mary Beth
Whitehead decidi que ella quera
conservar al nio al que haba dado a
luz bajo contrato con William (Bill) y
Elizabeth (Betsy) Stern.
Bill y Betsy eran profesionales de
cuarenta y un aos que vivan en un
barrio de clase media alta de Tenafly, en
Nueva Jersey. Llevaban casados doce
aos cuando decidieron utilizar la
maternidad de alquiler como medio de
tener un hijo. Bill era bioqumico y
Betsy era pediatra. Betsy no tena
ninguna razn para pensar que fuera
estril, pero sufri un acceso leve de
esclerosis mltiple y tema que un
embarazo pudiera exacerbar su estado
fsico. En 1985, los Stern entraron en
contacto con el agente de madres de
alquiler Noel Keane, quien les present
a Mary Beth Whitehead, una
desempleada de veintinueve aos,
madre de dos hijos (de diez y doce aos
de edad) y Casada con un empleado del
servicio de recogida de basuras, con
quien viva en una vecindad de clase
trabajadora de Brick Township, situada
a corta distancia de Tenafly. Keane
redact un contrato de alquiler, que fue
firmado por los Whitehead y los Stern,
en el que Mary Beth acceda a quedarse
embarazada mediante inseminacin
artificial con esperma de Bill, y luego
entregara el beb a los Stern una vez
que hubiera nacido. Los Stern pagaron
7500 dlares de entrada en concepto de
gastos de intermediario, y acordaron
reembolsar a Mary Beth todos los gastos
asociados con el embarazo y pagarle 10
000 dlares una vez que el beb hubiera
sido transferido a su custodia.
Baby M, como fue denominada
por el tribunal, naci el 27 de marzo de
1986. Enseguida, Mary Beth supo que
ella haba cometido un error. Verla,
sostenerla, ella era mi hija, dijo[14].
Yo firm por un vulo. Yo no firm por
una nia, un clon de mi otra pequea.
Con estas ideas en su cabeza, ella puso
el nombre de Sara Elizabeth Whitehead
en la partida de nacimiento.
De todas formas, tras una estancia de
tres das en el hospital con su madre de
nacimiento, la nia fue entregada a los
Stern segn el contrato. Los Stern
pusieron a la pequea el nombre de
Melissa. Pero menos de veinticuatro
horas ms tarde, Mary Beth apareci en
la puerta de la casa de los Stern, en
Tenafly, y les pidi que le permitiesen
llevarse a la nia a su casa de Brick
Township durante slo una semana. Los
Stern aceptaron, esperando que un corto
periodo con su beb hara que Mary
Beth volviera a su decisin original y
entregara pacficamente a la nia. Pero
no iba darse una resolucin pacfica.
Mary Beth se neg a aceptar los 10
000 dlares de honorarios por su
maternidad de alquiler y durante cinco
semanas mantuvo a Sara en su casa,
incluso cuando los Stern solicitaron el
regreso de la nia. Finalmente, los Stern
obtuvieron un mandato de los tribunales
que les garantizaba la custodia de
Melissa. Junto con los policas
judiciales, los Stern entraron por la
fuerza en el hogar de los Whitehead para
rescatar a su beb. Pero mientras los
Stern esperaban en la sala de estar, Sara
fue sacada por una ventana del
dormitorio de la planta baja y
desapareci por la autopista de peaje de
Nueva Jersey. Cuando los policas se
dieron cuenta de que el beb haba
desaparecido no haba nada ms que
pudieran hacer en la casa de los
Whitehead, y los Stern se vieron
obligados a volver a casa horrorizados y
angustiados. Poco despus, Mary Beth
tambin desapareci de su casa de
Nueva Jersey.
Los Stern contrataron a un detective
privado para buscar al beb
desaparecido. Durante tres meses y
medio, Bill y Betsy esperaron en
Tenafly, sin saber si volveran a ver
alguna vez a Melissa. Finalmente, el
detective descubri a Mary Beth y su
beb ocultos con la madre de Mary Beth
y otros miembros de su familia en una
pequea casa en Florida. El FBI fue
informado y rode la casa, mientras el
detective entraba y encontraba a Sara
mamando del pecho de su madre. Como
contemplaba la ley, l apart a la nia
de Mary Beth, la sac rpidamente de la
casa y la devolvi a Bill y Betsy Stern.
Ahora le tocaba a la familia Whitehead
sentirse horrorizada y angustiada.
Mientras los Stern mantenan la
custodia de Melissa, el caso continu en
un proceso de seis semanas con gran
publicidad. Un ao despus del
nacimiento del beb, el juez, Harvey
Sorkow, anunci su decisin. l
aceptaba el contrato de maternidad de
alquiler como vlido y aplicable;
garantizaba la custodia permanente del
nio a Bill Stern; terminaba con todos
los derechos de paternidad y vnculos
con el nio de Mary Beth; y haca de
Betsy Stern la madre legal.
Mary Beth qued anonadada por el
veredicto y lo apel ante la Tribunal
Supremo de Nueva Jersey. El 3 de
febrero de 1988, el alto tribunal emiti
su veredicto en el caso de Baby M.
Aunque era fundamentalmente una
victoria para los Stern, era al mismo
tiempo una derrota para la prctica
futura de la maternidad de alquiler en el
Estado de Nueva Jersey. Lo que hizo el
Tribunal Supremo fue invertir el
veredicto del tribunal en el juicio y
declarar ilegales e invalidables todos
los contratos de maternidad de alquiler,
como el concertado por los Stern y los
Whitehead. La consecuencia prctica era
que si una mujer decidiera participar en
un contrato de maternidad de alquiler,
ahora ilegal, no tendra ninguna
obligacin de entregar el nio que haba
concebido para la pareja o el individuo
contratante.
Pero en el caso de Baby M, en
concreto, la corte decidi conceder la
custodia a Bill y Betsy, principalmente
porque la nia ya haba vivido con ellos
durante casi dos aos y se consideraba
que lo mejor para ella sera permanecer
con el hombre y la mujer a los que
llamaba pap y mam. Al mismo tiempo,
se concedieron a Mary Beth Whitehead
derechos de visita semanal y recuper
su condicin de madre legal. Aunque el
resultado no fue ni mucho menos ideal
para todos los interesados, no hubo
apelacin al Tribunal Supremo de
Estados Unidos; todos sentan que
Melissa/Sara ya haba sufrido agitacin
suficiente para dos vidas.

EN LA ESTELA DE BABY M

No hay una nica solucin tica

simple, una nica respuesta correcta al
dilema que surge cuando una madre de
alquiler quiere conservar a su beb.
Como tal, resulta fascinante considerar
los alineamientos polticos que se han
dado, con conservadores y liberales en
ambos bandos de esta cuestin.
Feministas destacadas como Betty
Friedan y Gloria Steinem, quienes
sienten que la maternidad de alquiler
degrada a las mujeres, se han aliado con
extraos compaeros de cama como
el senador Henry Hyde, socialmente
reaccionario, y la Iglesia catlica
para oponerse a la validez de los
contratos de alquiler y argumentar en
favor de que la madre de parto conserve
al beb. Por el contrario, un pequeo
nmero de eruditas feministas como Lori
Andrews que se oponen a las
restricciones gubernamentales a las
decisiones procreadoras de las mujeres
se han aliado con conservadores
tradicionales que opinan que los
individuos completamente informados
deberan cumplir los contratos que han
firmado.
Otros incluyendo individuos y
tribunales estatales adoptan una
visin ms matizada de la biologa y
toman sus decisiones en consecuencia.
Para los que estn en el medio, la doble
contribucin biolgica genes y tero
que aportan las madres de alquiler
tradicionales, como Mary Beth
Whitehead, supera a la aportacin
simple que hace un padre biolgico
contratante como Bill Stern. En los
casos de maternidad de alquiler
gestacional, el balance se inclina en la
direccin contraria donde la pareja
contratante proporciona los
componentes genticos materno y
paterno, y la madre de alquiler
proporciona slo el vientre. Muchos
suponen (errneamente) que slo puede
haber una nica madre biolgica real,
y conceden esta distincin a la madre
gentica contratante (que slo aporta un
vulo). Con este anlisis, el beb que
resulte de una maternidad de alquiler
gestacional es dado naturalmente a la
pareja contratante.
Aunque estaba claro que dilemas
ticos del tipo planteado por Baby M
ocurrirn slo en una pequea fraccin
de contratos de maternidad de alquiler,
el juicio televisado de Mary Beth
Whitehead tuvo una gran secuela legal.
Adems de Nueva Jersey, varios estados
Arizona, Kentucky, Indiana, Nuevo
Mxico, Dakota del Norte, Luisiana,
Nebraska, Utah y Washington incluidos
han promulgado leyes que establecen
que los contratos de maternidad de
alquiler son nulos e inaplicables[15]. Lo
que esto significa en la prctica es que
una madre de alquiler que viva en
cualquiera de estos estados tiene
derecho a cambiar de opinin despus
del nacimiento y mantener la custodia
del beb. En Arizona, la ley lleg a
establecer que la madre de alquiler y su
marido (si estaba casada) eran la madre
y el padre legales de un hijo, incluso en
el caso de maternidad de alquiler
gestacional en la que tanto el esperma
como el vulo se obtenan de la pareja
contratante. (Esta ley fue recientemente
derogada en los tribunales de Arizona).
Algunos estados van incluso ms
lejos. Las cmaras legislativas de
Michigan, Virginia, New Hampshire y
Nueva York han declarado la prctica de
la maternidad de alquiler como un acto
criminal, imponiendo penas a quienes
tomen parte en ella. En Michigan, las
penas son severas. Las propias madres
de alquiler pueden ser acusadas de un
delito que conlleva una multa de hasta
10 000 dlares y un ao de prisin. Y
los individuos que firmen un contrato de
maternidad de alquiler pueden ser
acusados de un delito grave que implica
una multa de hasta 50 000 dlares y
cinco aos de prisin. Fuera de Estados
Unidos se siguen polticas similares. El
Reino Unido, Francia, Alemania y
Australia penalizan la maternidad de
alquiler en un grado u otro.
Mary Beth Whitehead es el smbolo
de todo lo que puede salir mal con un
contrato de maternidad de alquiler y el
punto de apoyo para quienes querran
prohibir este componente de la
reprogentica. Pero qu pasara si la
maternidad de alquiler pudiera
practicarse de una forma que eliminara
la posibilidad de cualquier Mary Beth
futura? Qu pasara si fuera posible
garantizar que toda madre de alquiler
entregara libremente, y sin
remordimiento, al beb que ella
concibi para una pareja o un individuo
contratante? Supondra una diferencia
esta eliminacin del problema real con
la maternidad de alquiler, si no en la
ley, s al menos en el mundo real?
LA REALIDAD

ltimamente, la maternidad de
alquiler no ha aparecido mucho en las
noticias. Existen casos ocasionales con
un matiz peculiar que se manifiestan un
da y se olvidan al da siguiente; pero,
en general, el frente de la maternidad de
alquiler parece muy tranquilo. Quiz,
podra pensarse, la ley ha impuesto su
peaje y ha eliminado esta prctica
reprogentica del paisaje
estadounidense. Quiz se ha convertido
en una prctica subterrnea que se
realiza slo en alguna ocasin y siempre
lejos de los ojos atentos de la polica
reproductora.
Pensemos de nuevo.
La industria de la maternidad de
alquiler en Estados Unidos es
floreciente y se hace a plena luz del da.
Si usted navega por la World Wide Web
y va a la direccin
http://www.surrogacy.com encontrar
The American Surrogacy Center, Inc.,
que ofrece una lista de los
representantes de maternidad de alquiler
y agencias de servicios completos
estado por estado. En agosto de 1996
haba siete listas slo en California. La
conexin on-line tambin proporciona
informacin, artculos, anuncios
clasificados y descripciones detalladas
de todos los aspectos del proceso de
maternidad de alquiler. Pase a
http://www.opts.com y encontrar The
Organization of Parents Through
Surrogacy, una organizacin
completamente voluntaria, nacional y sin
nimo de lucro cuyo propsito es el
apoyo mutuo, la comunicacin y la
distribucin de informacin relativa a la
maternidad de alquiler. Y para
informacin detallada sobre agencias de
maternidad de alquiler vaya a
http://www.surroparenting.com del
Center for Surrogate Parenting & Egg
Donation en Beverly Hills (California);
a http://www.babies-by-levin.com de
los Surrogate Parenting Associates, en
Louisville (Kentucky);
ahttp://www.surrogacyagency.com del
Surrogate Parenting Center of Texas, en
Austin; o a
http://www.surrogatemothers.com de las
Surrogate Mothers en Monrovia
(Indiana).
Si la maternidad de alquiler se est
practicando en un grado mayor que
nunca, por qu ya no aparece en las
noticias? En primer lugar, parece que
todo lo que poda decirse sobre la
maternidad de alquiler ya ha sido dicho
ad nuseam. Segundo, los proveedores
de madres de alquiler han ideado la
forma de evitar los fiascos tan
divulgados en pasado mediante una
seleccin juiciosa de las potenciales
madres de alquiler.
Pero cmo podra practicarse la
maternidad de alquiler a plena luz del
da en Estados Unidos cuando tantos
estados la han declarado ilegal? Todo se
debe a la Constitucin estadounidense.
La Constitucin deja claramente en
manos de cada estado el derecho a
decidir todas las leyes que gobiernan los
asuntos familiares, como el matrimonio,
el divorcio, la adopcin y los derechos
de nacimiento. Esto significa que si
usted quiere casarse o divorciarse
rpidamente puede encontrar un estado
que satisfar sus deseos. Y lo mismo
sucede si usted quiere utilizar una madre
de alquiler para dar a luz a su hijo.
El efecto prctico de la regulacin
de la maternidad de alquiler por una ley
de un estado es que las nicas leyes que
cuentan son las existentes en los estados
ms tolerantes. No hay razn para
arriesgarse a afrontar fuertes multas y
periodos de crcel en Michigan cuando
usted puede viajar hasta la frontera con
Ohio donde el juzgado obligar a una
madre de alquiler gestacional a cumplir
los trminos del contrato que ella firm
antes de quedarse embarazada. Y el
coste de varios billetes de ida y vuelta
en avin entre Nueva Jersey y California
es mnimo comparado con los 45 000
dlares que se puede gastar
independientemente de dnde viva la
madre de alquiler.
Quiz resulte sorprendente que el
estado ms permisivo con respecto a la
maternidad de alquiler en lo que
respecta a padres contratantes sea
actualmente Arkansas. En casos de
maternidad de alquiler tanto tradicional
como gestacional, Arkansas reconoce a
la pareja o al individuo contratante
como los padres legales o el padre legal
cuyo nombre se coloca en la partida de
nacimiento. Si surgiera una disputa, el
contrato determinara el resultado, lo
que significa que la madre de alquiler
tendra que renunciar a la custodia del
nio.
Otros dos estados favorables a la
maternidad de alquiler son California y
Ohio, donde se considera que los padres
contratantes son los padres legales en
casos de maternidad de alquiler
gestacional. En estos estados, sin
embargo, en un contrato tradicional una
madre de alquiler podra reclamar la
custodia del nio si surgiera una disputa.
Pero imaginemos lo que sucedera si
fuera posible que las agencias de
maternidad de alquiler garantizaran que
la madre de parto iba a entregar
libremente al nio en el momento del
nacimiento. El nmero de estados donde
podra practicarse abiertamente la
maternidad de alquiler aumentara
espectacularmente para incluir a todos
aquellos donde no estuviera
expresamente prohibida. Esto incluira
probablemente hasta la mitad de los
estados de la Unin.
Para cualquier propsito prctico,
ya estamos all. El Center for Surrogate
Parenting 8c Egg Donation, en Beverly
Hills, ha negociado 456 nacimientos de
madres de alquiler desde abril de 1996,
todos ellos sin incidentes, y los
Surrogate Parenting Associates, en
Kentucky, han gestionado ms de 500
nacimientos de madres de alquiler, todos
ellos tambin sin incidentes.
Estos y otros centros de maternidad
de alquiler han alcanzado el objetivo de
xito casi garantizado mediante una
cuidadosa seleccin de las madres de
alquiler, basada en una extensa serie de
criterios que se aplican a cada madre de
alquiler potencial mediante entrevistas y
seleccin psicolgica. El Center for
Surrogate Parenting 8c Egg Donation
dice que slo acepta una posible madre
de alquiler de cada veinte que lo
solicitan, y basa su seleccin en un
estricto proceso de filtrado que puede
durar de tres a cinco meses. Steven C.
Litz, de The American Surrogacy Center,
resume adecuadamente la situacin
actual de la maternidad de alquiler:

A ninguna madre de alquiler se le

debera permitir participar en un programa
sin una seleccin psicolgica completa.
Aunque algunos programas son famosos
por su falta de seleccin, tambin son los
nicos en los que han ocurrido desastres.
Cuando la maternidad de alquiler se lleva a
cabo de forma responsable, su xito es
 universal. De los miles de nios nacidos de
madres de alquiler an no ha habido un solo
caso donde una madre que hubiera sido
adecuadamente seleccionada antes de la
concepcin cambiara de opinin y tratase
de retener al nio[16].

Podemos utilizar la prctica

evolutiva de la maternidad vicaria en
Estados Unidos como un adelanto del
uso futuro de tecnologas reprogenticas
ms avanzadas? Mi opinin es que s
podemos, y las conclusiones son
sorprendentes. Lo que la breve historia
de la maternidad de alquiler nos dice es
que los estadounidenses no se detendrn
ante la incertidumbre tica, las leyes de
estados concretos o los altos costes en
su impulso para tener acceso a cualquier
tecnologa que piensen que les va a
ayudar a conseguir sus objetivos
reproductivos.
 13. COMPRAR Y
VENDER ESPERMA Y
VULOS

INSEMINACIN POR DONANTES

 Cuando el ingrediente que falta en el
deseo de una pareja de tener un nio es
el material gentico del padre, o cuando
una mujer soltera desea tener un hijo sin
la participacin de un hombre, la
solucin para crear un nio es la
inseminacin artificial por donante,
ahora conocida ms habitualmente como
inseminacin por donante o ID[1].
La inseminacin artificial tiene,
como tecnologa reprogentica, una
larga historia que se remonta a ms de
doscientos aos atrs, a un tiempo
anterior a que se hubiese comprendido
incluso que un nico espermatozoide era
necesario para iniciar un embarazo. El
sacerdote y fisilogo italiano Lazzaro
Spallanzani fue el primero en conseguir
un embarazo con esta tcnica en
experimentos realizados con perros en
1782[2]. Y en la dcada siguiente, el
mdico escocs John Hunter hizo
posible la primera inseminacin
artificial con xito de una mujer con
esperma de su marido[3]. En este caso
concreto, la causa de la esterilidad del
marido era simplemente una
malformacin congnita del pene.
Hunter no llev a cabo el proceso
personalmente; en su lugar, l dio al
marido una jeringa para que la llenase
con una eyaculacin y la inyectase en la
vagina de su mujer.
Otros casos de inseminacin
artificial de mujeres con esperma de sus
maridos (como tratamiento mdico para
ciertos problemas de esterilidad) se
dieron a conocer en varios pases de
Europa y en Estados Unidos a lo largo
del siglo XIX. Y en 1884, en la Jefferson
Medical School, en Filadelfia, el
mdico William Pencoast realiz la
primera inseminacin con xito de una
mujer casada con esperma de un donante
annimo. El donante era un estudiante de
Medicina descrito como el estudiante
ms guapo de su clase[4].
 El uso de la inseminacin por
donantes creci de forma continua y
silenciosa durante los aos anteriores a
la II Guerra Mundial. Pero slo se
beneficiaron realmente de la tcnica una
pequea parte de las parejas que
podran haberlo hecho, pues la mayora
de los maridos se resistan a la idea de
tener y criar a un hijo que no era
genticamente suyo. En muchas
sociedades y culturas no se considera
que un matrimonio est verdaderamente
consumado hasta que una pareja se
reproduce en hijos con su propio
material gentico. Visto as, un nio ID
planteara para siempre una amenaza al
ego del hombre como prueba viviente de
que l era incapaz de llevar a cabo la
tarea bsica de la naturaleza.
Otra razn para la lenta aceptacin
de la ID fue la naturaleza perturbadora
de esta tcnica, la primera entre las
muchas tecnologas reprogenticas que
se desarrollaron y utilizaron durante el
siglo XX. Algunos tribunales y cmaras
legislativas de Estados Unidos, Canad
e Inglaterra equipararon la ID con el
adulterio, y los nios ID fueron
calificados de ilegtimos, incluso si el
marido haba consentido el proceso[5].
La negativa respuesta legal a la ID que
imper en los aos sesenta era
claramente un reflejo de la opinin
pblica dominante en una poca en que
las buenas chicas esperaban hasta el
matrimonio antes de tener relaciones
sexuales, y las mujeres divorciadas eran
consideradas mercancas usadas. La
sola idea de tener el semen de un
extrao en su vagina era probablemente
una razn suficiente para que muchas
mujeres no pensasen siquiera en la ID.
Adems de estos problemas legales
y emocionales haba un problema
tcnico impuesto por la dificultad de
coordinar las agendas del donante de
esperma y la pareja receptora. La fecha
en la que este procedimiento poda ser
llevado a cabo estaba absolutamente
determinada por el ciclo ovulatorio
natural de la mujer. Y en esta fecha, el
donante de esperma tena que aparecer
in person en la consulta del doctor, o en
sus proximidades, y masturbarse a
demanda. Como describen R. Snowden
y G. D. Mitchell, expertos en
esterilidad:

Es probable que el donante no se sienta

particularmente a gusto o que exista algn
otro inconveniente para proporcionar el
semen en un momento dado. El proceso de
masturbacin a demanda en un da de
trabajo no es una actividad que la mayora
de los hombres consideren satisfactoria.
[] Al donante se le pide tambin que se
 abstenga de actividad sexual durante cierto
periodo de tiempo antes de la recogida del
semen y esto puede provocar una
incomodidad considerable. [] La
donacin de semen no es tan sencilla ni tan
fcil de conseguir como pudiera parecer[6].

Con los primeros resultados de una

tcnica para la crioconservacin con
xito de esperma humano en 1953, los
problemas de agenda para el donante se
pudieron eliminar. De repente se hizo
posible almacenar con antelacin
muchas muestras de esperma diferentes,
procedentes de donaciones obtenidas en
das diferentes y de hombres diferentes.
La tecnologa de congelacin
proporcion a los mdicos la capacidad
de seleccionar al donante con las
caractersticas fsicas que mejor se
ajustaban a las del marido, de modo que
las familias podan ocultar con ms
facilidad el origen de sus hijos ID a los
ojos del mundo. Adems, el donante de
esperma y la mujer receptora nunca
tenan que estar en el mismo lugar al
mismo tiempo, lo que poda aliviar los
temores a un encuentro accidental y
asegurar el anonimato del donante.
Aunque la congelacin de esperma
elimin los problemas tcnicos
asociados con la ID, y su uso aument
gradualmente, la ID se segua
practicando a la sombra de la ley y la
opinin pblica por las mismas razones
que prevalecan antes de 1953. Luego,
en los aos setenta, la utilizacin de la
ID por las parejas estriles creci
vertiginosamente, a medida que la
mayora de la sociedad estadounidense
la fue aceptando.
Un nuevo cdigo de moralidad
sexual, una mayor apertura en la
discusin de la esterilidad masculina y
una reduccin en el conjunto de nios
donados para adopcin jugaron un papel
en el cambio de la opinin pblica. Una
vez ms, un factor clave fue simplemente
el paso del tiempo requerido para que
una prctica vista inicialmente como
extraa y antinatural resultase familiar y
no amenazadora.
En 1974, la American Medical
Association (AMA) hizo un intento poco
acertado de tomar el control de esta
nueva tcnica reprogentica ascendente
al proponer que slo a los mdicos
autorizados se les permitiera practicar
la ID. Por desgracia, la mayora de los
mdicos varones de la poca trataron de
imponer su propio cdigo moral acerca
de qu mujeres podan ser inseminadas,
y esto exclua casi siempre a las mujeres
solteras y a las lesbianas[7].
En cualquier caso, el esfuerzo de la
AMA para restringir el mercado estaba
abocado al fracaso, puesto que los
ingredientes esenciales requeridos para
la ID un recipiente de plstico para la
eyaculacin y una jeringa para
depositarla cerca del cuello del tero
pueden comprarse en un supermercado.
Y, desde 1978, varios centros de salud
favorables a las mujeres establecieron
programas de inseminacin por donantes
que permitan a las mujeres solteras,
heterosexuales u homosexuales obtener
tambin donaciones annimas de
esperma[8].
En 1987, un informe global del
Gobierno de Estados Unidos sobre la
inseminacin artificial puso de
manifiesto lo ampliamente extendida y
aceptada que haba llegado a ser la
prctica[9]. Se estimaba que, durante un
periodo de doce meses entre 1986 y
1987, 8000 mdicos haban ofrecido
servicios de inseminacin por donantes
a 77 000 mujeres, que dieron como
resultado el nacimiento de unos 30 000
bebs ID. Sumemos a este nmero todos
los embarazos ID conseguidos cada ao
sin asistencia mdica, extrapolmoslo
hasta mediados de los aos noventa
cuando la tasa de nacimientos es an
ms alta, la ID es ms aceptada por la
sociedad y las mujeres solteras y
homosexuales que llegan a ser madres
alcanzan cifras sin precedentes, y
tendremos una idea del enorme impacto
que esta simple tecnologa reproductiva
ha tenido en la sociedad. Es imposible
saber el nmero total de personas hoy
vivas que fueron concebidas mediante
ID, pero una estimacin de un milln
parece razonable.

DONACIN DE VULOS

Hasta ahora hemos considerado

mtodos que pueden ser utilizados por
parejas a las que les falta o bien el
ingrediente del esperma o el ingrediente
del vientre en la ecuacin reproductiva.
El ingrediente final en esta ecuacin es
el vulo. Cuando el miembro varn de
una pareja es frtil y la hembra de la
pareja es incapaz de producir vulos
viables, pero por lo dems est sana,
entonces hay dos caminos potenciales de
tener un hijo que est genticamente
emparentado con el padre social. La
pareja puede contratar los servicios de
una madre de alquiler, como discutimos
anteriormente, o puede obtener vulos
donados para su fertilizacin,
introduccin y posible implantacin en
el tero de la mujer que desea el hijo.
En contraste con la inseminacin
artificial, que se ha practicado durante
ms de doscientos aos, y la maternidad
vicaria, que se ha practicado durante al
menos tres mil, la donacin de vulos
slo se hizo posible con la aplicacin
satisfactoria de la FIV humana a partir
de 1978. El primer informe de embarazo
iniciado con un vulo donado sali de la
Monash University, en Melbourne
(Australia), en noviembre de 198S.
Desde ese instante, la prctica se ha
extendido por todo el mundo a muchas
de las mismas clnicas que practican la
FIV estndar.
La donacin de vulos tiene varias
ventajas sobre la maternidad vicaria. En
primer lugar, con la desaparicin de la
donante de vulos de la escena antes de
que la fertilizacin ocurra siquiera,
puede eliminarse la posibilidad de
formacin de un lazo entre donante e
hijo. En segundo lugar, la mujer estril
puede llegar a ser, al menos en un
sentido, la madre biolgica del nio que
nace. Finalmente, el nmero de mujeres
dispuestas a donar vulos es mucho
mayor que el nmero de mujeres
dispuestas a convertirse en madre
vicarias. Por eso, aunque las parejas
pueden tener que esperar meses o aos
para encontrar un madre vicaria
apropiada, el Center for Surrogate
Parenting 8c Egg Donation (Centro para
la Paternidad Vicaria y la Donacin de
vulos)[10] anunci, en diciembre de
1995, que dispona de una lista de 150
mujeres que estaban esperando parejas
receptoras que las escogieran como
donantes de vulos.
Lo que este centro de fertilidad y
otros han empezado a hacer, de hecho,
es tratar a las donantes de vulos casi de
la misma forma que los bancos de
esperma tratan a los donantes de
esperma[11]. Las donantes de vulos son
reclutadas por anuncio o boca a boca y
son entrevistadas por psiclogos y
asistentes sociales especialmente
preparados en el centro de fertilidad.
Las que superan los criterios
establecidos se colocan en una lista que
se presenta a las posibles parejas
receptoras. La principal diferencia
respecto a la donacin de esperma es
que la donacin de vulos no se produce
normalmente hasta despus de que una
donante particular haya sido elegida por
una pareja receptora. Esto permite que
los vulos recin donados sean
fertilizados inmediatamente con el
esperma del padre eventual.

OTRAS COMBINACIONES Y
POSIBILIDADES

La donacin de esperma, la
donacin de vulos y la donacin de
vientres puede ser, y ha sido, combinada
de todas las maneras posibles para
proporcionar a parejas e individuos la
oportunidad de superar diferentes
combinaciones de esterilidad. Cuando
las parejas son incapaces de producir,
ya sea esperma u vulos, pero la mujer
tiene un tero sano, puede recurrirse al
uso o bien de un embrin donado o de
dos gametos donados. Los embriones
donados estn a menudo disponibles
gracias a otras parejas estriles que han
tenido xito en la FIV y han dejado
embriones congelados que ellos ya no
piensan utilizar. Pero una pareja puede
tener ms control sobre el proceso
escogiendo una donante de vulos o un
donante de esperma concretos (que
nunca llegarn a conocerse realmente)
para generar vulos fertilizados por FIV
que son introducidos en el vientre de la
madre social futura.
Puesto que el nio que surge de un
doble contrato de donacin no tiene una
relacin gentica con ninguno de los
padres sociales y, en este sentido, no es
diferente de uno que haya sido adoptado,
usted podra preguntar: Por qu
molestarse?. La respuesta es que,
utilizando tecnologa reprogentica, una
mujer es capaz de establecer con un
nio una relacin biolgica que no
hubiera tenido en el caso de la
adopcin, y que hoy es mucho ms
difcil encontrar nios recin nacidos
sanos para adoptar que encontrar
donantes de esperma y vulos. As pues,
una donacin de embriones o de gametos
dobles es probablemente el camino ms
fcil que pueden seguir estas parejas
para llegar a ser padres.
En otra combinacin de problemas
de esterilidad, la hembra de una pareja
puede ser incapaz de llevar un feto hasta
el final, pero ser capaz de producir
vulos, mientras que su compaero
varn ser incapaz de producir esperma.
La solucin ms simple en este caso,
adems de la adopcin, es contratar una
madre de alquiler gestacional que reciba
embriones formados in vitro con vulos
proporcionados por la futura madre
social y el esperma proporcionado por
un donante. Esta combinacin de
tecnologas reprogenticas es lo
contrario del tradicional contrato de
alquiler, puesto que el nio que surge
est genticamente relacionado con la
madre contratante pero no con el padre
contratante.
 Cuando una mujer es incapaz de
producir vulos y es tambin incapaz de
llevar un feto hasta el final (debido, por
ejemplo, a una histerectoma radical)
necesitar de nuevo los servicios de una
madre vicaria. Si su compaero varn
es frtil, la solucin ms simple sera
establecer un contrato de alquiler
tradicional en el que la madre de
alquiler sea inseminada artificialmente
con el esperma del padre eventual, como
en el caso de Baby M. Sin embargo,
expertos en maternidad vicaria como
Thomas M. Pinkerton, que escribe para
The American Surrogacy Center[12], han
sugerido el uso de vulos donados por
una tercera mujer en tales casos para
reducir la relacin entre la madre de
alquiler y el nio al que va a dar a luz.
Este contrato se conoce como una
maternidad vicaria gestacional ovum-
donor. En el caso poco probable de
que una madre de alquiler con un
contrato semejante cambie de opinin,
los tribunales, al menos en California,
garantizaran presumiblemente la
custodia del nio a la pareja contratante,
puesto que la madre de alquiler no
tendra ningn lazo gentico con el beb.
Por el contrario, en un contrato
tradicional en California se le dara
prioridad a la madre de alquiler.
 Finalmente, podemos imaginar un
supuesto en el que los tres ingredientes
biolgicos procedan de tres donantes
diferentes, cuando los dos miembros de
una pareja son incapaces de producir
esperma u vulos y la eventual madre
social es incapaz de llevar un feto hasta
el final. Ellos contratan a una madre de
alquiler para que le sean implantados
embriones formados in vitro con
esperma y vulos donados. El nio que
nace tendr que hacerse a la idea de
tener una madre social y un padre social,
adems de un padre biolgico, una
madre gentica y una madre de parto:
cinco padres primarios diferentes en
total!
Yo no dudo que tales supuestos han
ocurrido ya y ocurrirn con ms
frecuencia en el futuro. Por qu?
Primero, existe la ventaja legal, sugerida
por Pinkerton, consistente en cortar las
relaciones genticas entre la madre de
alquiler y el feto que lleva en su interior.
Pero, adems, existe otra ventaja
perceptible en la maternidad vicaria
gestacional ovum-donor que la mayora
de la gente piensa que es mejor no
mencionar. Se trata de la idea de que las
mujeres dispuestas a convertirse en
madres de alquiler carecen
probablemente de algunos atributos
importantes que las parejas estriles
preferiran ver en la madre gentica de
su hijo.
Una buena madre de alquiler es una
madre que ya tiene nios propios y est
dispuesta a pasar por las incomodidades
del embarazo para beneficiarse
sustancialmente de unos ingresos de 15
000 dlares ms o menos. Las madres
de alquiler tpicas no tendrn ttulos
universitarios ni carreras profesionales.
Aunque una mujer con buena salud y con
slo una educacin secundaria puede ser
una madre de alquiler ideal, parecer
menos que ideal como madre gentica
para muchas parejas con educacin
superior que busquen un vulo.
Y quin sera una gene-mam ideal?
Quiz una licenciada en fsica en la
Universidad de Princeton. El siguiente
anuncio apareci en un peridico de
estudiantes en Princeton, en abril de
1995. Anuncios similares se publican
normalmente en peridicos de
estudiantes en todas las universidades
de la Ivy League*: Pareja cariosa
estril (graduada en Yale en el 80 y
marido) que quiere iniciar una familia
busca una mujer caucsica, sana y con
cabello claro (edades 21-32) dispuesta
a ser donante de vulos. Pagamos 2000
dlares ms gastos por tiempo y
esfuerzo. Cuidados fsicos generales en
un destacado hospital de Nueva York
incluidos. Por favor llamar al (212).

DONACIN DE GAMETOS Y EUGENESIA?

A medida que la prctica de la

inseminacin por donantes fue creciendo
lentamente desde los aos treinta hasta
los aos setenta, los mdicos siguieron
el camino marcado por William
Pencoast en 1884. Con pocas
excepciones, eran ellos los que elegan
el donante y, con mucha frecuencia, el
donante era un estudiante de medicina u
otro mdico[13]. Adems, muchos
profesionales seleccionaban slo a
aquellos que parecan poseer una
inteligencia superior, una personalidad
agradable y buena apariencia, mientras
que casi todos rechazaban a cualquiera
con algn problema de salud o de
personalidad[14]. En pocas ms
recientes, los mdicos han elaborado los
historiales familiares de los donantes
eventuales, adems de someterlos a
exmenes fsicos completos, para
eliminar a aquellos que pudieran portar
genes malignos o tengan problemas de
salud fsica o mental ms sutiles.
Aunque cada uno de los miles de
mdicos que han realizado ID durante
aos pueden haber actuado
individualmente de acuerdo con su
conciencia, en conjunto han hecho que
ms de un milln de seres humanos
hayan nacido con una herencia gentica
combinada que est claramente sesgada
si la comparamos con la media de la
poblacin en general. Aunque puede
estar en discusin cul es la
contribucin exacta de los genes a las
capacidades intelectuales innatas en
cualquier individuo, todos los
cientficos contemporneos estn de
acuerdo en que tal contribucin existe, y
ya no se discute que los genes juegan un
papel fundamental en las enfermedades
fisiolgicas y mentales tales como
obesidad, esquizofrenia, alcoholismo y
psicosis maniacodepresiva, as como
en las caractersticas fsicas generales,
tanto positivas como negativas. As
pues, lo que los profesionales de la ID
han hecho con sus mtodos de seleccin
de donantes es alterar la distribucin de
los genes presentes en la poblacin de
ms de un milln de estadounidenses
concebidos mediante ID con respecto a
la distribucin presente en la poblacin
en general[15].
Dicho de manera llana y simple, la
prctica de la inseminacin por donantes
en Estados Unidos ha producido un
resultado eugensico, de acuerdo con la
definicin original de esta palabra. Tal
como propona Francis Galton, el padre
de la eugenesia, a finales del siglo XIX,
la cra selectiva en humanos fue
utilizada para alterar el acervo gentico
de una pequea parte de la poblacin.
Sin ninguna duda, los intentos
gubernamentales por imponer polticas
eugensicas han causado dao a
individuos tanto como a sociedades
enteras, mediante restricciones a la
inmigracin y a la libertad reproductiva
y, en los casos ms extremos, genocidio.
Pero la eugenesia ID no restringe las
posibilidades reproductivas de los
individuos, sino que las ampla. Los
nios que nacen no sufren ningn dao.
De hecho, desde un punto de vista
estadstico es menos probable que
desarrollen los rasgos patolgicos en
contra de los cuales se haya basado la
seleccin de donantes. Los padres
tampoco sufren dao, en tanto que no
mantienen expectativas poco realistas de
lo que sus hijos pueden conseguir (que
es un problema para muchos padres de
nios concebidos de forma tradicional).
Finalmente, es difcil ver cualquier
efecto negativo que la seleccin de
donantes pudiera tener en la sociedad en
conjunto.
Si haba algn problema con la
prctica tradicional de la ID asistida por
un mdico consista en que el mdico
(casi siempre un varn) supona
normalmente que l era quien poda
hacer la mejor eleccin para la pareja
necesitada. Pero ahora la ID se est
convirtiendo en un mercado de
consumidores en el que un nmero cada
vez mayor de padres futuros escogen por
s mismos un donante en un catlogo
proporcionado por los numerosos
bancos de esperma estadounidenses que
estn compitiendo en su negocio.
La tendencia hacia un mercado de
consumidores empez con el
establecimiento en 1979 de un banco de
esperma en California denominado The
Repository for Germinal Choice,
fundado por un optometrista jubilado de
setenta y cinco aos, llamado Robert
Graham, que haba hecho una fortuna
con su invencin de unas gafas
irrompibles. Graham, que financi el
banco de esperma sin nimo de lucro
con su propio dinero, pretenda
originalmente aceptar donaciones de
esperma procedentes slo de ganadores
del Premio Nobel y suministrar muestras
slo a mujeres casadas bien adaptadas y
con coeficientes intelectuales superiores
a 140.
Las intenciones de Graham eran
claramente eugensicas. Como manifest
uno de sus donantes, el controvertido
premio Nobel William Shockley: Los
principios quiz no sean populares, pero
son correctos. Estamos tratando de sacar
partido de las posibilidades de la
gentica. Esperamos conseguir personas
ms creativas e inteligentes, que de otra
forma quiz no naceran.
La respuesta de los medios de
comunicacin al proyecto de Graham fue
de horror y diversin. El banco de
esperma Nobel, como era denominado
rutinariamente, fue blanco de muchos
chistes as como de editoriales crticos
en los peridicos de todo el pas. Los
editores del New York Times comentaron
sarcsticamente: Si las cualidades
intelectuales fuesen heredables de un
modo sencillo, aquellos que conciban
con la ayuda del esperma Nobel podran
contar con descendientes dotados con
una gran cantidad de vanidad y una
completa falta de sentido. Sin embargo,
lo ms probable es que ellos tengan
simplemente nios[16].
Otros crticos no fueron tan amables.
El doctor Kenneth Dumars, director de
la divisin de gentica clnica en la
Universidad de California en Irvine,
declar: Esto es un engao, una
esperanza poco realista para las
familias. Mantener la idea de que el
esperma Nobel ayudar a la sociedad es
pura estupidez[17].
En 1984, Graham se vio obligado a
abandonar sus planes originales. Slo
haba logrado convencer a un puado de
premios Nobel para donar su esperma, y
las pocas muestras obtenidas eran de
pobre calidad debido a la avanzada
edad de los donantes. Para Graham, no
obstante, result una sorpresa descubrir
que la mayora de las mujeres no
estaban interesadas en ser inseminadas
con esperma Nobel. Los premios
Nobel son generalmente tan viejos que
todas las hembras receptoras los
rechazaban, dijo. Incluso sobre el
papel, las mujeres se sienten atradas
hacia hombres ms jvenes.
Por ello, l se dirigi a jvenes
cientficos investigadores de California
a quienes llamaba premios Nobel
potenciales, as como a otros que
sobresalan por sus cualidades fsicas,
como era el caso de un atleta ganador de
una medalla de oro olmpica. Tambin
decidi relajar sus requisitos para las
mujeres receptoras, admitiendo
prcticamente a cualquiera que estuviera
casada, fuera menor de treinta y ocho
aos, sana y capaz de proporcionar a su
hijo un nivel de vida decente.
En este punto, el enfoque de Graham
hacia la inseminacin por donantes slo
difera en grado de los protocolos
selectivos utilizados rutinariamente por
la mayora de los otros proveedores de
ID, que tambin escogan hombres de
alta inteligencia y buenas caractersticas
fsicas. La diferencia real a principios
de los aos ochenta consista en que
Graham permita que las parejas
escogiesen sus donantes, mientras que la
mayora de los otros suministradores de
ID no lo haca.
A mediados de los aos noventa
surgieron por todo el pas otros bancos
de esperma selectivos para abastecer al
consumidor. Algunos, como The Fertility
Research Foundation, en Manhattan,
almacenan tambin muestras
procedentes de cientficos y atletas
olmpicos. Otros, como Cryobank, con
sucursales en Palo Alto y Boston, se
especializan en muestras de esperma
procedentes de estudiantes
universitarios de primera fila en lugares
como Stanford, MIT y Harvard. A los
posibles clientes se les suministra un
catlogo que describe las caractersticas
pertinentes de cada donante, incluyendo
una descripcin fsica detallada,
historial mdico, aptitudes especiales
para la msica, el arte o el deporte;
educacin; y puntuaciones en el test de
aptitud escolar. Con un gasto adicional,
puede contratarse un consejero de
ajuste de donante para asegurar un
ajuste ms sofisticado entre los deseos
de una pareja receptora y un donante
escogido.
El Repository for Germinal Choice
(que haba facilitado doscientos
nacimientos hasta finales de 1991) y
otros bancos de esperma no cambiarn
la sociedad de la forma grandiosa que
Graham imagin. En su lugar,
proporcionarn simplemente a parejas
estriles la oportunidad de seleccionar
donantes que tengan las caractersticas
que ellos, como padres eventuales,
encuentran atractivas. El que estas
mismas caractersticas terminen en los
nios que surjan como resultado no est
garantizado en absoluto.
Si se les ofreciese la eleccin, la
gran mayora de los padres futuros
preferiran dar a sus hijos sus propios
genes y no los de un donante de gametos,
independientemente de quin pudiera ser
el donante. Pero cuando una persona es
incapaz de transmitir sus genes a sus
hijos, entonces la donacin de gametos
es una alternativa. Y en las sociedades
occidentales actuales muchas personas
preferiran educar como propio a un
nio con genes de un extrao antes que
no tener ningn nio.
Una vez que se ha tomado la
decisin de aceptar una donacin de
gametos, lo razonable es suponer que los
padres querrn seleccionar al mejor
donante posible. Qu significa esto?
Consideremos los comentarios hechos
en 1994 por varios padres satisfechos
que haban concebido hijos con muestras
de esperma obtenidas del banco de
esperma de Graham[18]:

Ante todo, nosotros queramos un nio

sano. Pero tambin queramos un nio
 especial, alguien que hiciera las cosas bien,
alguien que tuviera xito. [] No es eso lo
que quiere cualquier padre? No quiere
todo el mundo que su nio sea ms
inteligente que los dems? (Sandy Fuller)

Al fin y al cabo, yo slo quera un nio

sano y feliz; pero por qu no tener un nio
con una ventaja en este mundo cada vez ms
difcil? (Afton Blake)

Siempre es tan maravilloso sacar el

comodn? (David Ramm)

Incluso el biotico Arthur Caplan,

que inicialmente critic la empresa de
Graham como moralmente perniciosa,
se vio obligado a admitir: Nosotros
moldeamos y conformamos a nuestros
hijos segn factores ambientales. Les
proporcionamos lecciones de piano y
cualquier otro tipo de leccin
imaginable. Yo no estoy seguro de que
haya algo errneo en utilizar la
gentica siempre y cuando no se haga
dao a nadie o l [Graham] no est
imponiendo a nadie sus ideas de
perfeccin.
 14. HERENCIA
CONFUSA

SU PROPIO HIJO

En el momento en que nuestros

ancestros comprendieron por primera
vez la relacin entre sexo y
reproduccin, una madre comprendi
que su propio hijo es el que ella haba
dado a luz, y el hijo propio de un padre
era el concebido con el semen que l
deposit en la vagina de una mujer.
Sobre la base de esta clara distincin, el
deseo de tener hijos propios qued
programado en nuestros genes en el
curso de la evolucin como un
instinto natural.
La distincin que se hizo entre un
hijo propio[1] y un hijo de algn otro a
lo largo de la historia era mucho mayor
de lo que muchos entienden ahora. La
adopcin de nios no emparentados fue
extraordinariamente rara hasta
comienzos del siglo XX[2]. Quiz nios
hurfanos sin parientes hayan sido
cuidados por padres adoptivos en
tiempos anteriores, pero tales padres
invariablemente distinguan entre sus
propios hijos y los hijos de los dems.
Con el uso de las tecnologas
reprogenticas, el significado de un
hijo propio queda difuminado. En
efecto, la FIV hace posible que una
mujer sea la madre de parto de un nio
concebido con el vulo de otra mujer.
Cul de estas mujeres tiene derecho a
considerar que el nio es suyo?
 La mayora de los ciudadanos
instruidos del mundo occidental, a
finales del siglo XX, diran que el nio
pertenece a la mujer cuyo vulo fue
utilizado en su concepcin. Ahora que
disponemos de una comprensin
sofisticada de la biologa, sabemos que
todas las caractersticas heredadas del
nio estn contenidas en el vulo y el
espermatozoide; ninguna procede de la
sangre o el cuerpo de la madre de parto.
Adems, sabemos que estas
caractersticas estn programadas por
los genes presentes dentro del vulo
fertilizado. Decimos sin reparos que una
madre gentica tiene todo el derecho a
considerar como su propio hijo a un
nio nacido con sus genes,
independientemente de dnde tuvo lugar
su desarrollo. Tapamos nuestros
instintos primarios con un velo
intelectual para aceptar el nacimiento de
nuestro propio hijo a travs del canal de
nacimiento de otra mujer.
Son realmente los genes los nicos
factores determinantes a la hora de
considerar a quin pertenece un nio?
O realmente no es tan sencillo?

LAS HERMANAS GEMELAS PUEDEN

PROPORCIONARSE EL REGALO MUTUO
DEFINITIVO

Florence y Gail son hermanas

gemelas idnticas. Florence se cas con
Frank y Gail se cas con Gary. Por
desgracia, antes de que hubiera
conocido siquiera a Frank, a Florence se
le desarroll un quiste ovrico y fue
necesario extirparle quirrgicamente sus
dos ovarios. Ahora Florence y Frank
quieren tener hijos, pero Florence es
incapaz de producir vulos. Para ayudar
a su hermana, Gail est de acuerdo en
donar sus vulos a Florence. Los vulos
de Gail son fertilizados in vitro con
esperma de Frank e introducidos en el
tero de Florence. Nueve meses ms
tarde, Florence da a luz a una nia a la
que llama Fiora.
Quin es la madre gentica de
Fiora? Usted dira que, por supuesto, es
Gail, puesto que ella aport el vulo que
se desarroll hasta convertirse en Fiora.
Pero, de hecho, si Fiora y su madre de
parto Florence fueran sometidas a una
prueba de ADN, el resultado sera
concluyente: pondra de manifiesto, sin
lugar a dudas, que la propia Florence
era la gene-mam de Fiora. Qu est
pasando aqu?
La confusin se debe a que Florence
y Gail son gemelas idnticas. Como
consecuencia, ambas tienen exactamente
los mismos genes. Cada vulo que Gail
produce lleva la mitad de sus genes.
Pero cualquier mitad de los genes de
Gail es equivalente a una mitad de los
genes de Florence. As pues, todos los
vulos de Gail podran haber sido
producidos por Florence.
Otra manera de considerarlo es
desde el punto de vista del nico vulo
fertilizado que se desarroll hasta
convertirse en Gail y Florence. Esta
nica clula se dividi
aproximadamente un centenar de veces,
y luego un pequeo nmero de sus
clulas descendientes redujo a la mitad
su material gentico para convertirse en
vulos. Algunos de estos vulos
acabaron, por azar, en los ovarios de
Gail mientras que otros acabaron, por
azar, en los ovarios de Florence (que
fueron extirpados quirrgicamente).
En trminos estrictamente genticos,
tanto Gail como Florence deben ser
consideradas madres genticas de Fiora.
Pero esta conclusin es ms bien
inquietante, porque significa que el
anlisis de ADN dir que los hijos de
todas las gemelas idnticas tienen dos
madres genticas o dos padres
genticos: su padre social y su ta o su
to. Esto tambin significa que todos los
primos hermanos emparentados a travs
de padres gemelos idnticos parecern
ser medio-hermanos o medio-hermanas.
Los hijos de una madre gemela
idntica no piensan normalmente de este
modo, por una razn muy simple. Su
madre social es tambin su madre de
parto adems de su gene-mam, mientras
que su ta slo est relacionada por sus
genes. Pero qu pasa con Florence y
Fiora? Florence es una gene-mam, es la
madre de parto, y pretende ser la madre
social de Fiora. Enmascara esta
combinacin la contribucin de Gail de
un vulo que Florence podra haber
producido por s misma si tuviera
ovarios? La nica contribucin que hace
Gail consiste en almacenar el vulo
durante unos veinticinco aos antes de
cederlo graciosamente para que sea
utilizado por su hermana.
Consideremos otro supuesto similar,
pero que trasciende la semntica para
convertirse en una cuestin de enfoque
mdico. Esta vez las hermanas gemelas
idnticas son Amy y Jane. Amy est
casada con Andrew y Jane est casada
con Jay. Amy sufre una infeccin uterina
que le obliga a hacerse una
histerectoma, pero sus ovarios quedan
intactos y funcionales. Amy y Andrew
quieren tener sus propios hijos, y Jane
est de acuerdo en actuar como madre
vicaria gestacional. Amy pretende que
se recuperen sus vulos para ser
fertilizados in vitro con el esperma de
su marido, Andrew. Los vulos
fertilizados sern entonces introducidos
en el tero de Jane para que queden
implantados. Jane llevar el feto a
trmino y luego ceder el nio a Amy y
Andrew de modo que stos puedan criar
a su propio hijo.
Lo que aprendimos del supuesto
anterior de Florence y Gail es que
ambas hermanas gemelas idnticas
pueden ser consideradas madres
genticas de cualquier hijo concebido a
partir de los vulos producidos por
cualquiera de ambas mujeres. Esto
significa que un hijo concebido por
fertilizacin in vitro con el vulo de
Amy y el esperma de Andrew tendr la
misma herencia gentica que uno
concebido mediante la fertilizacin de
un vulo de Jane con el esperma de
Andrew, lo que podra conseguirse por
inseminacin artificial.
Qu hace Amy? La inseminacin
artificial es ms barata y mucho menos
invasiva que la FIV para ambas mujeres.
El nio nacido, en cualquier caso, tendr
la misma madre de parto y el mismo par
de gene-mams. Por tanto, qu
diferencia supone esto?
Amy puede tratar de argumentar que
aunque ella y su hermana comparten los
mismos genes, ella quiere utilizar su
vulo de modo que su hijo reciba las
molculas de ADN concretas que ella
produjo en su propio cuerpo. Para
sorpresa de Amy, este argumento no
funciona porque, en su mayor parte, las
molculas de ADN concretas presentes
en un vulo humano no terminan
realmente en el cuerpo que se desarrolla
en su interior[3]. Incluso sabiendo esto,
es posible que Amy siga queriendo
contribuir con su propio vulo a este
compromiso de reproduccin
cooperativa. Aunque un hijo concebido
a partir de un vulo de Amy ser
indistinguible por cualquier prueba
imaginable de un nio concebido a
partir de un vulo de su hermana, Amy
puede tener la sensacin de que ella
tiene que aportar alguna contribucin
fsica a su hijo, por efmera que pueda
ser esta contribucin y por irracional
que sus sentimientos nos puedan parecer
a nosotros.
De hecho, la racionalidad no tiene
nada que ver con esto. Todo est basado
en el instinto primigenio programado en
los genes de Amy que hace que ella
quiera tener su propio hijo. Este instinto
se desarroll cuando la distincin entre
un hijo propio y un hijo de algn otro
era cristalina. Y aunque el objetivo
evolucionista al que serva este instinto
es un aumento en la transmisin de
nuestros genes a nuestra descendencia,
el propio instinto acta sobre la
relacin fsica entre madre e hijo. sta
es la razn de que Amy pueda querer
dicha relacin fsica instintivamente,
incluso si no supone ninguna diferencia
para la transmisin de sus genes.

HERMANOS GEMELOS Y UNA CURA PARA

LA ESTERILIDAD
 Consideremos un ltimo supuesto
con gemelos, ste realmente verdadero.
La historia comenz en 1947, el da en
que la seora Tome dio a luz a sus hijos
gemelos idnticos, Tim y Terry. Como
todos los pares de gemelos idnticos,
Tim y Terry se parecan mucho uno a
otro y era difcil diferenciarlos. Pero
Tim y Terry diferan en un aspecto clave
que estaba oculto a los ojos del mundo:
Tim haba nacido sin testculos[4] como
resultado de una extraa anormalidad en
el desarrollo que se haba producido
mientras l estaba an en el vientre de
su madre.
Con la ayuda de la medicina
moderna, Tim fue capaz de llevar una
vida normal de cara al exterior. A los
dieciocho aos empez a recibir
inyecciones semanales de testosterona,
lo que le permiti pasar a la pubertad (a
una edad tarda). Y a medida que se
haca mayor, inyecciones continuas de la
hormona le proporcionaron la capacidad
de mantener una vida sexual normal. A
los veintinueve aos, Tim se cas con
Jannie. Mientras tanto, el hermano de
Tim, Terry, se haba casado y haba sido
padre de tres hijos.
En el momento de su matrimonio,
Jannie y Tim estaban convencidos de
que nunca tendran sus propios hijos.
Durante cinco aos Tim haba buscado
sin xito una eminencia mdica que
pudiera tratar su problema de
esterilidad. Y entonces, poco despus de
su boda, encontr al doctor Sherman
Silber en el Hospital de Saint Luke, en
San Luis (Misuri). El doctor Silber era
urlogo y un hbil microcirujano,
famoso por su capacidad para invertir
vasectomas mediante una delicada
reconexin de los tubos seccionados. El
doctor Silber dijo que l poda curar la
esterilidad de Tim trasplantando uno de
los testculos de Terry al escroto de Tim.
Nunca nadie haba realizado antes una
operacin semejante, y los obstculos
para conectar los vasos espermticos y
sanguneos eran enormes, pero el doctor
Silber estaba convencido de que l
poda hacerlo con xito.
Terry y Tim estuvieron de acuerdo
en someterse al procedimiento, y el 17
de mayo de 1977 el doctor Silber
realiz el trasplante[5]. Fue un xito. En
unos pocos meses Tim consigui un
recuento normal de espermatozoides en
su eyaculacin y ya no necesit ms
inyecciones de hormonas. El 25 de
marzo de 1980, Tim y su mujer Jannie
ambos oficiales de polica en
Sacramento tuvieron un nio que pes
3 kilos y 100 gramos y al que llamaron
Christopher Gene (no es broma, ste es
realmente su segundo nombre!)[6]. Si se
realizasen alguna vez tests genticos,
estos mostraran, sin ninguna duda, que
Christopher Gene era realmente hijo de
Tim.
Cmo debera sentirse Tim
respecto a este hijo? Considerara a
Christopher su propio hijo o lo
considerara hijo de su hermano?
Habra sentido lo mismo si el
trasplante de testculos no hubiera sido
posible y su hijo hubiera nacido despus
de que su esposa fuera inseminada
artificialmente con esperma de su
hermano? O era la produccin de
esperma dentro de su propio escroto
necesaria para establecer la relacin
fsica que le permitiera considerar al
nio suyo propio?
Los hechos ciertamente sugieren que
Tim habra visto a un nio nacido por
inseminacin artificial de su mujer con
esperma de Terry de forma diferente al
nio al que l mismo hubiese dado vida.
Pero por qu debera tener l este
sentimiento cuando su esperma
realmente proceda del testculo de
Terry?
Una vez ms, lo que pensamos que
una persona debera sentir
racionalmente no tiene por qu guardar
ningn parecido con lo que una persona
siente cuando prevalecen los instintos
primigenios. Aunque los genes
impulsaron a los primeros miembros de
nuestra especie a desear sus propios
hijos, el parentesco entre padre e hijo
estaba definido instintivamente mediante
las relaciones fsicas establecidas por el
semen, la gestacin y el nacimiento.
Slo hoy podemos pensar de forma
abstracta sobre los genes que estn en la
raz de la herencia. Pero cuando el
intelecto entra en conflicto con el
instinto primigenio respecto a una
relacin fsica con el hijo de uno,
tendemos a quedarnos completamente
confundidos[7]. No hay nada profundo en
esta confusin. Es simplemente un modo
ms en que el mundo moderno deja de
jugar segn las reglas bajo las que
nosotros evolucionamos.
Lo que dejan claro las tres historias
de gemelos es la futilidad de tratar de
entender las definiciones modernas de
un hijo propio. Al final, el que un
nio sea propio o no est determinado
simplemente por la forma de sentir de un
padre, independientemente de dnde o
cmo tuvo lugar la diferenciacin de
gametos o el desarrollo fetal.
CLONACIN DE PADRES O NO?

En una audiencia sobre la clonacin

que fue convocada en el Senado de
Estados Unidos menos de una semana
despus del anuncio del nacimiento de
Dolly, George Annas, abogado y
biotico de la Universidad de Boston,
advirti a los senadores de que la
clonacin de una persona alterara
radicalmente la definicin misma de un
ser humano al producir el primer ser
humano del mundo con un solo padre
gentico[8]. Estaba en lo cierto?
 La imagen que probablemente se
form en la mente del profesor Annas
era la de una mujer o un hombre
sosteniendo un beb que se haba
obtenido enteramente a partir de una
clula aportada por el adulto, como en
la historia de Jennifer y Rachel relatada
en el captulo 9. Parece que, en la mente
de Annas, Jennifer debera ser
considerada la madre gentica de
Rachel. Pero qu sucede en una
situacin en la que los padres (que
recientemente han quedado estriles)
deciden ampliar su familia con un clon
de un hijo que ellos ya tienen? Sera el
hijo mayor el padre del hijo ms joven,
o seran los dos hijos simplemente
gemelos idnticos (de edades diferentes)
con los mismos madre y padre
genticos?
El profesor Annas parece estar
confundido por los mltiples tipos de
madres que un hijo puede tener. Si
Jennifer da a luz a un clon de s misma
llamado Rachel, entonces Jennifer es
claramente la madre de parto de Rachel.
Y si la propia Jennifer cra a Rachel,
entonces ella es claramente tambin la
madre social de Rachel. En trminos
genticos, sin embargo, Jennifer no es la
madre de Rachel sino la gemela idntica
de Rachel. Esto significa que los padres
genticos de Rachel son los mismos que
los padres genticos de Jennifer. En
otras palabras, los abuelos sociales de
Rachel son tambin sus padres
genticos. Y esto significa que Rachel y
otros nios clonados tendrn siempre
dos padres genticos, y no uno.
Describir la relacin gentica que
existe claramente entre la persona
clonada y la persona que aport la
clula para la clonacin es algo
problemtico. Podramos decir
simplemente que son gemelos idnticos
que lo son invariablemente y
dejarlo en eso. Pero este trmino no
expresa la direccionalidad de la
relacin, en la que el material gentico
fluye de una persona ya viva hacia la
iniciacin de la vida de otra. Para
transmitir esta relacin especial,
utilizar los trminos progenitor
gentico para denominar a la persona
cuya clula fue utilizada para la
clonacin, y descendiente gentico
(cuando sea necesario) para designar a
la persona que sali de dicha clula.
Recordemos que el papel social
desempeado por un progenitor gentico
puede ser el de un padre o el de un
hermano, dependiendo de la edad del
progenitor y de las circunstancias en las
que ocurri la clonacin.
 Las consecuencias genticas de la
clonacin pueden ser realmente
extraas. Cuando un nio clonado es
criado por su progenitora gentica
adulta que se convierte as en su
madre social una generacin se
duplica en el rbol familiar de sta. Por
eso, cuando Rachel crezca y est lista
para tener sus propios hijos, ella tendr
que enfrentarse a la idea de que todos
sus hijos sern tambin los hijos
genticos de su madre Jennifer. En el
captulo 9 nos preguntbamos si Jennifer
necesitaba permiso de sus padres para
producir un clon de s misma en forma
de Rachel. Ahora podemos preguntarnos
si Rachel necesita obtener el permiso de
Jennifer para tener sus propios hijos
mediante concepcin natural. La
preocupacin se basa en ambos casos en
la hiptesis tradicional de que una
persona no debera verse obligada a
tener un nio sin su consentimiento. Pero
una extensin lgica de este principio
exigira que todos los gemelos idnticos
solicitasen el permiso de su hermano o
hermana antes de tener un hijo.
Evidentemente, esto es absurdo.
Por ltimo, existe la situacin
inusual que con seguridad se dar algn
da, cuando una mujer decida clonarse a
s misma una vez que ya ha tenido hijos
por concepcin natural. La hija que
nazca se convertir en la madre gentica
de sus hermanos y hermanas mayores.

MADRES FETALES

No hace falta decir que se necesita

una mujer que proporcione el vulo y un
hombre que proporcione el ncleo de un
espermatozoide que van a unirse para
formar un vulo fertilizado. Bien, una
vez ms, nuestra intuicin nos traiciona.
Los vulos y el esperma humano no
tienen por qu venir de mujeres y
hombres adultos. De hecho, no tienen
por qu proceder en absoluto de
personas!
Recordemos el comentario hecho
por la embriloga angloamericana
Brigid Hogan: Me gusta la idea de que
hace mucho tiempo, en Port Elizabeth
(Surfrica), una joven inglesa
embarazada llevaba dentro de su cuerpo
no slo a su hija sino al vulo que dara
lugar a su nieta, y que fue entonces
cuando comenz la recombinacin
gentica que contribuy a hacerme.
Hogan estaba aludiendo al hecho de
que todos los vulos inmaduros o los
ovocitos de los ovarios de una mujer
estn realmente en su lugar mucho antes
de que ella nazca. Seis meses y medio
antes de que ella nazca, para ser ms
precisos. Sorprendentemente, para
cuando llega esta etapa primitiva de
desarrollo fetal ya ha terminado la
produccin de todos los vulos que una
futura mujer tendr durante toda su vida.
Algunos de los vulos fetales estarn en
un estado de animacin suspendida
durante un periodo de diez a cincuenta
aos antes de recibir la seal para
madurar durante un ciclo ovulatorio
concreto. Incluso despus de cincuenta
aos, un ovocito reanimado an tiene
potencialidad para ser fertilizado y
transformarse en un nuevo ser humano.
Slo una minscula fraccin de los
vulos presentes en el feto sern
llamados alguna vez para seguir este
camino. La gran mayora simplemente se
marchitar (de la misma forma que lo
harn la mayor parte de los
espermatozoides producidos a lo largo
de la vida de un hombre).
Estos hechos biolgicos nos dicen
que toda mujer embarazada con un feto
hembra lleva dentro no slo a su futura
hija, sino tambin a los vulos que
finalmente pueden transformarse tambin
en su nieta. La joven inglesa de Port
Elizabeth (Surfrica) era as, hace
mucho tiempo, la abuela de Brigid
Hogan. Y como las dems mujeres
embarazadas con un feto hembra, ella
realmente llevaba cuatro ovarios llenos
de vulos en el interior de su cuerpo:
los dos con los que ella naci, y los dos
que haba dentro de su feto.
En este punto, usted puede imaginar
probablemente una forma en que esta
informacin puede ser utilizada por los
reprogenticos modernos. Si usted
puede imaginar una forma de lograr que
un ovocito inmaduro extrado de un
ovario fetal madure en un vulo que est
listo para fertilizacin, las
consecuencias potenciales son, cuando
menos, peculiares.
 Esto es precisamente lo que John
Eppig y sus colegas lograron en 1995,
mientras trabajaban en el Jackson
Laboratory, en Bar Harbor (Maine). Con
laboriosa atencin a los detalles de las
soluciones, las seales y otras
condiciones exigidas, John recuper
ovocitos completamente inmaduros de
ratones y los convirti en vulos
maduros en una incubadora de
laboratorio. En esencia, l haba
reproducido en el laboratorio el
proceso de maduracin que se da
naturalmente en el ovario cuando un
ovocito recibe la seal para seguir el
camino de la ovulacin. El enfoque de
Eppig fue validado cuando someti a los
ovocitos maduros a la FIV, y puso de
manifiesto el desarrollo de los vulos
fertilizados a travs de la gestacin y el
nacimiento de ratones sanos y frtiles.
Lo que se hizo en ratones podra
hacerse en seres humanos. De hecho,
parte del proceso ya ha sido
reproducido. Desde 1991, los
reprogenetistas han sido capaces de
extraer ovocitos parcialmente maduros
(de ovarios no estimulados), continuar
el proceso de maduracin en una
cpsula de laboratorio, someter estos
vulos de la cpsula a la FIV, y finalizar
con hijos nacidos vivos[9]. Es slo
cuestin de tiempo antes de que seamos
capaces de completar todo el proceso de
maduracin con ovocitos humanos
inmaduros (quiz antes de que usted
haya acabado de leer este libro). Y
cuando estas condiciones se
perfeccionen ser posible recuperar
ovarios de fetos humanos malogrados o
abortados y utilizar los vulos que hay
en su interior como ingredientes para la
formacin de nuevas vidas humanas.
Los nios que nazcan tendrn madres
genticas que nunca nacieron!
Admito que incluso el cientfico
racional que est dentro de mis zapatos
encuentra esta idea extraa. Si
equiparamos vida humana con
sensibilidad que, por supuesto, an no
ha llegado a emerger en un feto
primitivo, entonces podran nacer
hijos con madres genticas que nunca
existieron.
No es sorprendente que las
reacciones de la mayora de los
bioticos y no bioticos fueran
negativas. El profesor George Annas
exclam: La idea es tan grotesca que
resulta increble[10]. Y Arthur Caplan
dijo: Sera devastador crecer sabiendo
que uno era el producto de una situacin
en la que su madre fue abortada. Hay
muchas cosas difciles a las que un nio
puede tener que enfrentarse en la vida,
pero, en mi opinin, todava no
disponemos de ninguna escala para
alguien que descubra que existe pero
que su madre nunca lleg a ser una
persona[11].
A Caplan y otros tambin les
preocupaba que fuera imposible obtener
un consentimiento adecuadamente
informado de la donante de vulos el
feto para la utilizacin de sus vulos.
Creo que a nadie se le debera permitir
el crear un nio a partir de los vulos o
el esperma de una persona sin el
consentimiento de sta, opinaba
Caplan. Pero si el feto no es una persona
como Caplan admita en la misma
entrevista, cmo puede l esperar
que tenga algo que decir respecto a la
disponibilidad de sus partes
componentes? Si el feto no es una
persona, entonces los ovarios del feto no
son nada ms, ni nada menos, que
tejidos dentro del cuerpo de una mujer.
Y cuando una mujer pide a un mdico
que le extraiga aquellos tejidos, junto
con otros, de su cuerpo (durante un
aborto), ella tiene derecho a determinar
si stos pueden ser cedidos a otras
mujeres y utilizados por ellas.
Uno de los pocos bioticos que no
se opuso a la utilizacin de los ovarios
fetales para la creacin de vida fue
Joseph Fletcher, de la Universidad de
Virginia, quien sugiri que un regalo a
las mujeres estriles por parte de
aquellas que haban sufrido abortos
sera preferible a la dependencia actual
de donantes de vulos adultas, quienes
deben someterse a un procedimiento
invasivo. Por encima de todo, se evita
ms dolor y sufrimiento, dijo[12]. Creo
que vale la pena pensar en ello, que vale
la pena introducirlo en la ecuacin.

PADRES CERDOS
 Los espermatozoides no son como
los vulos. No aparecen dentro del
cuerpo de un varn hasta muchos aos
despus de que ste haya nacido. Es la
produccin de esperma, de hecho, la que
distingue a los hombres de los
muchachos en la cumbre de la pubertad.
Por eso, usted podra pensar que un
hombre es absolutamente necesario para
la creacin de una nueva vida humana.
Por el momento, esto sigue siendo
cierto. Pero probablemente no por
mucho tiempo.
He aqu una buena idea para hacer
una pequea digresin y revisar la
biologa de los espermatozoides,
empezando desde el principio. A las
pocas semanas de que haya tenido lugar
la concepcin, y a medida que empiezan
a diferenciarse las clulas del embrin,
un grupo especial llamado clulas
germinales primordiales es apartado
para un propsito muy especfico. Las
clulas germinales primordiales tienen
dos destinos posibles: pueden acabar
como vulos o pueden acabar como
espermatozoides. El camino que sigan
est determinado por las seales que
reciben a medida que el feto empieza a
experimentar la diferenciacin sexual.
En un feto hembra, las clulas
germinales primordiales reciben
instrucciones para diferenciarse en
ovocitos primarios, que permanecen
silenciosamente escondidos dentro del
ovario fetal recin desarrollado hasta
que, a partir de la pubertad, son
llamados uno a uno para madurar en
vulos listos para su fertilizacin.
En un feto varn, las clulas
germinales primordiales reciben
instrucciones para diferenciarse en
espermatogonias, que quedan tambin
aisladas, esta vez en los testculos del
feto. A partir de la pubertad, estas
clulas reciben tambin seales para
reiniciar el proceso diferenciador.
 Un varn adulto contina
produciendo millones de
espermatozoides cada da de su vida. Es
capaz de hacerlo porque sus clulas
espermatogoniales actan para
renovarse a s mismas durante cada
ciclo de diferenciacin. Cada vez que
una clula espermatogonial se divide,
una de sus clulas hijas retiene las
propiedades de la espermatogonia
paterna, mientras que la otra hija inicia
el camino de la diferenciacin
espermtica. A lo largo de este camino,
que tarda muchas semanas en
completarse, se dan cambios
espectaculares en forma y funcin,
culminando en la produccin de
espermatozoides maduros, o
espermatozoos, que son liberados de los
testculos y enviados a un rea de
almacenamiento denominada vaso
deferente donde esperan hasta que se
necesitan durante la eyaculacin.
Las espermatogonias grandes,
redondas y sedentarias no pueden ser
inducidas a convertirse en
espermatozoos esbeltos y nadadores en
el laboratorio. El proceso slo puede
ocurrir dentro de los testculos, donde el
contacto entre los espermatozoides en
proceso de diferenciacin y otros tipos
de clulas testiculares no se ve
perturbado, y donde seales an
desconocidas van y vienen entre cada
tipo de clulas. Podra parecer que esto
es un enorme obstculo para cualquier
cientfico que estuviera interesado en el
proceso de diferenciacin de
espermatozoides; pero Ralph Brinster,
un profesor de la Universidad de
Pensilvania, no lo vio as.
Brinster era ya bien conocido en la
comunidad de embrilogos
experimentales por su trabajo seminal
sobre la formacin de quimeras (que
discutiremos en breves momentos), y
por la ingeniera gentica de clulas
embrionarias (que es el tema central del
captulo 18). l siempre pareca
encontrar un modo de superar los
obstculos experimentales y conseguir
lo que haba sido considerado
imposible.
As, no es sorprendente que Brinster
imaginara una forma sencilla de evitar el
problema y hacer que la diferenciacin
de espermatozoides funcione en el
laboratorio. Lo que l hizo realmente fue
eliminar el laboratorio y reemplazarlo
por un testculo vivo en el interior de
otro animal. En mayo de 1996 describi
los resultados de experimentos en los
que haba trasplantado espermatogonias
de r atas a testculos de ratn[13].
Aunque la rata y el ratn han estado
evolucionando por separado durante
quince millones de aos, y aunque la
diferenciacin de espermatozoides de
rata dura diecisiete das ms que la de
los espermatozoides de ratn, y aunque
los espermatozoides de la rata parecen
completamente diferentes de los
espermatozoides del ratn, aqullos
todava siguen siendo capaces de
aprovecharse del ambiente de los
testculos del ratn para experimentar la
diferenciacin adecuada.
Como Brinster dijo a su
entrevistador en el programa de la BBC
Tomorrows World, el 1 de junio de
1996, el [resultado] rata-a-ratn
sugiere que uno puede cruzar las
barreras entre especies; qu especies,
eso es difcil de decir. Por lo que
respecta a pasar de un ser humano a un
ratn, quiz sea mucho ms difcil que
pasar de un ser humano a un cerdo, y
slo la experiencia nos lo dir.
Parece probable que se encontrar
una especie que permita la
diferenciacin adecuada de
espermatozoides humanos a partir de
clulas espermatogoniales trasplantadas.
Y puesto que las clulas
espermatogoniales son
autorregeneradoras, una vez que un
animal reciba un trasplante de un
hombre ser capaz de producir el
esperma de dicha persona durante el
resto de su vida. Adems, puesto que las
clulas espermatogoniales se congelan
fcilmente, y se transfieren fcilmente de
un animal a otro, sera posible que una
serie de animales siguieran produciendo
nuevo esperma a partir del mismo
hombre original durante miles de aos
despus de que l haya muerto[14].
Una vez ms, los bioticos fueron
convocados por los medios de
comunicacin para responder a otra
nueva posibilidad reprogentica. Esto es
lo que Arthur Caplan tena que decir
cuando se anunci por primera vez el
resultado de Ralph Brinster: Parte de
nuestra forma de pensar acerca de
quines somos y cmo nos valoramos
tiene que ver con nuestros orgenes y
reproduccin. Algo est desafiando la
especificidad de la humanidad si uno
origina seres humanos en el tracto
reproductivo de algn animal[15].
Tiene toda la razn. La
especificidad de la humanidad ha sido
desafiada y se est desvaneciendo. Lo
que esta nueva tcnica y tantas otras
como ella nos dicen es que no hay nada
especial en la reproduccin humana, ni
en ningn otro aspecto de la biologa
humana salvo una cosa. La especificidad
de la humanidad se encuentra slo entre
nuestras orejas; si la buscamos en alguna
otra parte quedaremos defraudados.

JUNTNDOLO TODO

Lo que qued sin decir en la

reaccin original a los resultados de
Brinster era una extensin lgica de su
tecnologa: si uno puede recuperar
clulas espermatogoniales de un adulto y
llevarlas a la maduracin, entonces por
qu no de un feto varn abortado? No
hay ninguna razn obvia por la que no
pudiesen encontrarse condiciones para
hacer que esto tambin funcione.
Imaginemos ahora lo que podra
suceder si se combinase la tecnologa de
la maduracin de espermatozoides
fetales con la tecnologa de maduracin
de ovocitos fetales. Se podra empezar
con fetos varn y hembra abortados y
recuperar espermatogenias u ovocitos
primarios, respectivamente, de cada uno
de ellos. Las espermatogonias deberan
madurar hasta espermatozoides dentro
de los testculos de una especie animal
apropiada, y los ovocitos primarios
maduraran hasta vulos fertilizados
dentro de una incubadora de laboratorio.
Estas clulas podran ser unidas
mediante FIV para producir un nuevo
embrin que fuera introducido en el
tero de una de las mujeres que
originalmente sufrieron la prdida. Si
este embarazo tuviera xito, la mujer
podra dar a luz a su nieto gentico sin
haber sido siquiera una madre gentica.
Y el propio hijo tendra slo dos padres
genticos virtuales que nunca habran
tenido existencia por s mismos.
En trminos genticos, el
apareamiento fetal puede verse como lo
contrario de la clonacin, puesto que
conduce a un salto de una generacin
entre madre e hijo. Por el contrario, la
clonacin puede aadir, tal como se
apunt antes, una generacin extra (en la
propia persona clonada) entre un padre
progenitor y un hijo gentico. As pues,
el uso de cualquiera de estas tecnologas
reprogenticas servir para confundir
las nociones tradicionales de herencia y
relaciones familiares.
Es probable que el apareamiento
fetal repela a muchos miembros de la
sociedad, independientemente de cules
puedan ser sus opiniones individuales
sobre el aborto. Y para la mayor parte,
es difcil imaginar muchas
circunstancias en las que un supuesto de
este tipo llegase a darse realmente. Sin
embargo, como cualquier otra nueva
posibilidad reproductiva que resulte
factible, el apareamiento fetal
encontrar seguramente un uso como
solucin para el problema reproductivo
concreto de alguien. Un uso semejante se
describir al final del prximo captulo.
 15. MATERNIDAD
GENTICA COMPARTIDA

Todas las personas instruidas saben

que la fertilizacin ocurre con la fusin
de un nico espermatozoide y un nico
vulo. Esto significa que, excepto en el
caso de un padre gemelo idntico, cada
hijo debe tener slo una madre gentica
y un padre gentico. E incluso en el caso
excepcional de una madre o un padre
gemelos, un hijo sigue recibiendo slo
una nica contribucin materna y una
nica contribucin paterna a su
constitucin gentica.
Muchas parejas felizmente unidas
ven el nacimiento de un hijo que una su
material gentico como la consumacin
definitiva de su amor mutuo. Y como
hemos visto, cuando hay barreras en la
forma de conseguir este objetivo,
muchas parejas harn todo lo que est en
su mano para superarlas. Sin embargo,
existe cierto tipo de parejas felizmente
unidas que nunca han considerado
siquiera la posibilidad de unir sus genes
en un hijo[1]. Estoy hablando, por
supuesto, de las parejas del mismo sexo.
La mayora de la gente cree que es
biolgicamente imposible que dos
mujeres (o dos hombres) no
emparentados transmitan el material
gentico de ambos a un nico hijo. Pero
usted sabe ahora que las posibilidades
futuras de la reprogentica son casi
ilimitadas. Ahora, usted puede
conjeturar que debe haber alguna forma
de que los reprogenetistas hagan sus
maravillas y superen la ley biolgica
que decreta una nica contribucin
materna y otra paterna a cada embrin e
hijo. En realidad, hay una forma de que
dos mujeres transmitan sus genes a un
nico hijo, pero no como usted podra
pensar.

LECCIONES DEL TRANSPLANTE

NUCLEAR EN EL RATN

Antes de discutir el mtodo real que

puede utilizarse voy J a describir lo que
podra parecer un mtodo ms directo
aunque, por desgracia, no produce el
resultado deseado. Este mtodo puede
ilustrarse con un experimento mental en
el que usted, el lector, juega el papel del
reprogenetista. Supongamos que dos
mujeres quieren ser madres genticas de
un nio. Usted desea ayudarlas y
dispone para ello de todos los
instrumentos de un moderno laboratorio
de reprogentica y una clnica de FIV.
En primer lugar, revisa los hechos
biolgicos relevantes. Usted sabe que el
vulo aporta la mitad del material
gentico a un embrin en desarrollo y
que se necesita un espermatozoide
fertilizante para aportar la otra mitad.
Sabe tambin que durante las primeras
veinticuatro horas despus de la
fertilizacin, el material gentico
aportado por el vulo y el
espermatozoide permanecen separados
en estructuras esfricas independientes
llamadas proncleos.
Usted se dice: Si tan slo pudiera
construir un embrin con dos proncleos
obtenidos ambos de vulos, pero
producidos por mujeres diferentes,
podra tener una nia con una madre
doble. Y con sus finas habilidades
reprogenticas, usted concibe un
esquema para lograr su objetivo. En
primer lugar, recupera vulos maduros
de cada una de las dos mujeres y
fertiliza dichos vulos en una cpsula de
Petri con esperma proporcionado por un
donante. Despus de esperar, algunas
horas, introduce una minscula aguja de
cristal en un vulo fertilizado de la
primera mujer, extrae el proncleo
aportado por el espermatozoide (que es
fcilmente distinguible del proncleo
del vulo) y lo deja aparte en un
recipiente minsculo. A continuacin,
introduce la aguja en un vulo
fertilizado de la segunda mujer y, esta
vez, usted extrae el proncleo aportado
por el vulo. Pero en lugar de descartar
este proncleo, usted lo inyecta en el
primer vulo[2]. Habr creado ahora un
nuevo embrin unicelular con la mitad
de su material gentico obtenido de una
mujer, la otra mitad obtenido de una
segunda mujer y ningn padre gentico.
Luego introducir de nuevo este vulo
con dos madres en el tero de
cualquiera de las mujeres para permitir
que se desarrolle hasta el final.
Este preciso experimento fue
realizado realmente a principios de los
aos ochenta por Davor Solter y Jim
McGrath, el mismo par de cientficos
que contribuyeron a la tecnologa de
clonacin[3]. La nica diferencia entre el
experimento de Solter-McGrath y el
experimento hipottico descrito ms
arriba es que los vulos y el esperma
fueron obtenidos de ratones en lugar de
seres humanos. Pese a todo, sus
resultados experimentales produjeron
una conmocin en la comunidad mundial
de genetistas, y no porque obtuvieran
ratones con dos madres, sino porque no
pudieron obtenerlos.
Solter y McGrath mostraron
claramente que los embriones sometidos
a trasplante nuclear podan desarrollarse
hasta convertirse en ratones adultos
sanos. Pero el xito slo se logr
cuando un vulo acababa con un
proncleo obtenido de un
espermatozoide y un proncleo obtenido
de un vulo. Cuando quiera que un vulo
terminaba con dos proncleos
originalmente procedentes ambos de
padres hembras, u originalmente
procedentes ambos de padres machos,
dicho vulo no poda desarrollarse
adecuadamente hasta convertirse en un
animal vivo[4].
Este resultado conmocion a los
genetistas debido a lo que implicaba: el
material gentico transmitido a un vulo
desde una madre debe ser
intrnsecamente diferente del material
gentico transmitido a un vulo desde un
espermatozoide, y ambas versiones son
necesarias para que el desarrollo siga su
curso normal.
Ahora sabemos que esta conclusin
sigue siendo verdadera para todos los
mamferos, incluyendo los seres
humanos, y ahora sabemos que las
madres y los padres modifican
qumicamente minsculas porciones del
ADN de vulos y espermatozoides de
forma diferente antes de la fertilizacin.
Para llevar a cabo su programa de
desarrollo, el embrin humano necesita
una copia de un pequeo conjunto de
genes procedentes del espermatozoide,
adems de una copia de un pequeo
conjunto completamente diferente de
genes procedentes del vulo, debido a
que sus modificaciones independientes
actan de tal forma que se
complementan mutuamente. Las
modificaciones especficamente
paternas presentes en el ADN se copian
desde cada clula a sus clulas hijas, y
continan existiendo incluso en el
cuerpo adulto. Pero todas se borran
durante el proceso de produccin de
gametos. As pues, independientemente
de cmo entraron en el cuerpo estos
genes especiales, todos salen con su
apariencia masculina en proncleos de
esperma, y con su apariencia femenina
en proncleos de vulos. Por eso, al
menos por el momento, la estrategia ms
directa para producir hijos con dos
madres o dos padres no puede funcionar.

RATONES QUIMERAS

Veinte aos antes de que Solter y

McGrath realizaran sus experimentos de
trasplante nuclear, un embrilogo polaco
llamado Kristof Tarkowski estaba
trabajando en Varsovia en un mtodo
diferente para producir ratones con dos
madres o padres genticos[5]. El mtodo
de Tarkowski era mucho ms simple que
el utilizado ms tarde por Solter y
funcion desde el principio.
Tarkowski se hizo el razonamiento
de que si pudieran separarse embriones
muy jvenes en clulas individuales que
luego pudieran seguir desarrollndose
independientemente como mellizos,
trillizos o cuatrillizos idnticos, sera
posible invertir el proceso y combinar
mltiples clulas embrionarias para
formar un nico animal. Tarkowski
pens tambin que si pudieran juntarse
clulas originarias del mismo embrin,
entonces tambin debera ser posible
juntar clulas de diferentes embriones
producidas incluso por diferentes
ratones padres.
 El mtodo simple de Tarkowski
trabaj como por encanto, y desde su
publicacin original en 1961 ha sido
reproducido en cientos de
laboratorios[6]. Cuando se fusionan
embriones producidos por pares de
ratones de dos cepas de diferentes
colores de piel, el xito del protocolo
puede verse simplemente con mirar la
descendencia que nace. Si un embrin
de cepa albina se mezcla con uno de
color oscuro, la descendencia resultante
muestra una piel berrenda con reas
oscuras alternadas con reas de piel
blanca.
Es importante comprender qu es lo
que est y lo que no est sucediendo
dentro de un embrin fusionado a partir
de dos conjuntos de padres. En el nivel
celular, nada sucede. Cada clula
individual conserva su identidad; no
tiene lugar ninguna fusin entre clulas.
Pero, a medida que el embrin se
desarrolla, las clulas obtenidas de
padres diferentes se mezclan y se
intercomunican como si todas ellas
fueran miembros del mismo equipo. Y
cuando el animal nace, cada tejido de su
interior incluyendo el cerebro y las
gnadas es una mezcla de clulas de
los dos embriones originales.
Los embriones y los animales
formados al combinar clulas de
diferentes vulos fertilizados son
denominados quimeras por la
comunidad cientfica, en honor de la
criatura homnima de la mitologa
griega[7]. La Quimera mitolgica era un
monstruo que echaba fuego por la boca,
con cabeza y extremidades anteriores de
len, cuerpo de cabra y cola de dragn.
Aunque la Quimera griega era
evidentemente un monstruo, el ratn
quimrico actual no es tal cosa. Un
embrin y un feto quimricos
concebidos en un laboratorio siguen su
desarrollo de una forma perfectamente
normal, y el animal quimrico que surge
se parece y acta exactamente igual que
un ratn normal, con slo dos
excepciones posibles.
La primera excepcin se da slo
cuando los dos embriones utilizados
para producir la quimera portan genes
que especifican colores de piel
diferentes. Como mencion, el animal
resultante tendr una piel con mezcla de
ambos colores, y nicamente basndose
en esto ser inmediatamente reconocido
como una quimera. La segunda
excepcin puede darse cuando un
embrin hembra se une a un embrin
macho con consecuencias potenciales
que se discutirn en la prxima seccin.
 La capacidad de producir quimeras
proporciona otro ejemplo de un
experimento mental que elimina
cualquier posibilidad de atribuir
individualidad al embrin primitivo. As
es como sucede. Partamos de diez
embriones de ocho clulas producidos
por diez parejas diferentes y separemos
cada uno de ellos en sus clulas
componentes. Nos quedamos con un
conjunto de ochenta clulas
embrionarias individuales. A
continuacin, seleccionemos
aleatoriamente clulas de este conjunto,
una a una, para obtener diez embriones
de nuevo cuo, de ocho clulas cada
uno, que son introducidos en diez
madres vicarias para que se desarrollen
hasta el final. Partimos de diez
embriones de ocho clulas y terminamos
con diez personas vivas, pero no hay
correspondencia entre los primeros y las
ltimas.

QUIMERAS HUMANAS

Crear ratones quimricos est muy

bien, pero cmo sabemos que
podramos conseguir realmente lo
mismo con embriones humanos? Podra
recordarle que los ratones, los seres
humanos y los dems embriones de
mamferos, en esta fase primitiva, son
virtualmente indistinguibles unos de
otros y casi con seguridad respondern
de la misma forma a las manipulaciones.
ste es el razonamiento que Steptoe y
Edwards siguieron originalmente en su
bsqueda durante un decenio para
perfeccionar las condiciones de
fertilizacin in vitro de seres humanos.
Pero yo no necesito basarme en este
razonamiento en absoluto, porque la
madre naturaleza ya ha hecho el
experimento por nosotros. Desde los
aos cincuenta, ms de un centenar de
seres humanos quimricos nacidos de
forma natural han sido identificados por
los genetistas mdicos[8]. Cada una de
estas personas surgi de la fusin de dos
embriones que resultaron de la
fertilizacin de dos vulos que haban
sido ovulados simultneamente por su
madre. No deberamos sorprendernos
por este proceso extrao, aunque
natural, porque ya sabemos que los
embriones pueden dividirse
espontneamente para formar gemelos
idnticos. Si los cientficos pueden
hacer que dos embriones de ratn se
adhieran al ponerlos en contacto en el
laboratorio, entonces lo mismo debera
suceder espontneamente de vez en
cuando en el tracto reproductivo de una
mujer[9].
En casi todos los aspectos, una
persona quimrica como un ratn
quimrico es indistinguible de otros
miembros de su especie. Pero, como
pasa con los ratones, hay dos posibles
formas de reconocer a algunos seres
humanos quimricos. Si los dos
embriones que se fusionaron tenan
constituciones genticas programadas
para dar coloraciones de piel o cabello
muy diferentes, entonces la persona
quimrica podra tener una tez o color
de pelo irregular. Entre los seres
humanos quimricos nacidos de forma
natural raramente se observa este tipo de
anormalidad, presumiblemente porque
todos tienen una sola madre gentica y
un solo padre gentico.
La segunda distincin slo puede
ocurrir cuando un embrin con una
constitucin gentica XX se fusiona con
un embrin que tiene una constitucin
gentica XY. Durante el desarrollo fetal,
los tejidos que se diferencian en los
rganos sexuales sern bombardeados
por seales contradictorias[10]. En la
mayor parte de los casos predominan las
seales procedentes del cromosoma Y, y
el individuo desarrolla genitales
masculinos normales o casi normales.
Pero las propias gnadas se
desarrollarn a menudo como mezclas
de tejidos ovrico y testicular[11]. En
algunos casos, la combinacin de
seales de varn y hembra puede hacer
que los genitales externos se desarrollen
adoptando una configuracin intermedia,
con un cltoris ampliado (o un pene
reducido) y otro tejido intermedio entre
un escroto y una vulva, quiz con una
vagina superficial o con ninguna en
absoluto. De hecho, las quimeras
intersexuales pueden tener genitales en
todo el abanico comprendido entre los
de una hembra normal y un varn
normal. Y quiz sorprendentemente, las
quimeras intersexuales pueden ser
frtiles y tener hijos, a veces como
padre, a veces como madre.
Slo cuando sus genitales son lo que
los mdicos llaman ambiguos es
cuando se detectan normalmente los
seres humanos quimricos. Sin embargo,
por cada persona quimrica identificada
mediante genitales ambiguos hay
probablemente cuatro o ms individuos
quimricos distintos que han pasado
inadvertidos. En estos se incluyen
esencialmente todas las personas
quimricas formadas por la fusin de
dos embriones del mismo sexo y muchas
quimeras intersexuales que se han
desarrollado como hombres o mujeres
normales[12].
Habra algo equivocado en crear
seres humanos quimricos a propsito?
La objecin obvia es que el 50 por
ciento seran individuos intersexuales
con una propensin de desarrollo hacia
rganos sexuales y funciones de gnero
anormales[13]. Sera inmoral tener un
nio con un riesgo tan alto de
desarrollar una anormalidad tan seria.
Pero con las nuevas tecnologas para el
diagnstico gentico de embriones (que
discutiremos en el captulo 17), este
grave problema se puede eliminar.
Hay otras razones por las que la
gente podra estar en contra de la
produccin intencionada de nios
quimricos, pero pospondr su
consideracin hasta despus de una
nueva narracin de la historia
presentada en el prlogo, cuyas
protagonistas eran Cheryl y Madelaine,
la pareja del mismo sexo que quera
combinar sus genes en un nio a quien
ambas pudieran llamar su hijo propio.

EL NIO DE CHERYL Y MADELAINE

La fecha es martes, 15 de septiembre

del 2009. La ciudad es Cambridge
(Massachusetts). Nos encontramos en
una de las muchas clnicas privadas de
FIV que existen en el rea metropolitana
y alrededor de ella, con una poblacin
acomodada y bien instruida. Cheryl y
Madelaine han llegado temprano a su
cita en la clnica, y ambas estn
rebosantes de excitacin, adems de
hormonas.
Cheryl es una fsica terica de
treinta y ocho aos. A primeros de ao,
la Universidad de Harvard le haba
garantizado su titularidad, lo que le
proporciona seguridad en el trabajo para
el resto de su vida. Ha trabajado
arduamente con este objetivo desde que
ella puede recordar, ciertamente un
periodo de tiempo mucho mayor que el
de su relacin con Madelaine, con quien
ha vivido durante ocho aos. La
persecucin de su plaza acadmica
haba dominado su vida, dedicando casi
todo el tiempo de vigilia a la
investigacin, la enseanza y otras
actividades universitarias. Ahora, con la
titularidad en la mano, Cheryl estaba
repentinamente liberada para pensar en
cosas distintas de la ciencia que
ella quera conseguir en su vida. Y la
cosa que predominaba sobre las dems
era el deseo de tener y criar un hijo.
Madelaine es una profesora de
msica en la enseanza primaria, de
treinta y cuatro aos de edad y cantante
en un grupo de rock local. Procede de
una familia de cinco hermanos, y tres de
sus hermanos y hermanas ya han tenido
sus propios hijos. Ta Madelaine adora
a todos sus sobrinos y sobrinas, pero se
haba resignado a no tener nunca sus
propios hijos. Ve usted que Madelaine
comparte todo en su vida con Cheryl. Y
aunque le hubiera gustado haber tenido
un hijo, no podra imaginarse criando un
nio a menos que ella y Cheryl pudiesen
decir que era su propio hijo. Pero eso
haba parecido imposible.
Cheryl fue la primera en plantear el
tema de tener hijos en abril del 2009, y
durante los dos meses siguientes ella y
Madelaine discutieron sus opciones.
Consideraron la adopcin, pero se
dieron cuenta de que sus probabilidades
de conseguir una agencia que las tuviese
en cuenta para la adopcin de un nio
sano eran prcticamente nulas. No slo
eran homosexuales, sino que Cheryl, en
particular, estaba adems por encima de
la edad recomendada. Consideraron la
inseminacin artificial, pero ni a
Madelaine ni a Cheryl les gustaba la
idea de que slo una de ellas fuera la
madre biolgica, mientras que la otra no
tendra ninguna relacin en absoluto con
el nio.
Entonces Cheryl almorz con un
profesor y buen amigo, Mally
Meselbert, del departamento de
Bioqumica de Harvard. Era un bonito
da de primeros de junio. Al llegar al
plato fuerte, Mally asenta con simpata
mientras escuchaba cmo se lamentaba
Cheryl por su falta de hijos. Casi al
principio de este monlogo, Mally haba
ideado una solucin tcnica que
satisfara a su colega y a su compaera,
pero se senta preocupado por las
consecuencias potenciales de su
aplicacin a seres humanos y se reserv
sus pensamientos mientras terminaba
lentamente su comida. Cuando llegaron
al caf, l haba cambiado de opinin.
Haba decidido que Cheryl y Madelaine
tenan derecho a hacer sus propios
juicios sobre las consecuencias. As que
procedi a explicar cmo los cientficos
que trabajan con ratones, ovejas, cabras
y vacas haban perfeccionado la
tecnologa de fusin de embriones y
cmo, en ocasiones, dos embriones
humanos podran unirse de forma natural
en el interior del cuerpo de una mujer,
con el nacimiento resultante de un nio
completamente viable y sano.
Cheryl escuch asombrada hasta que
Mally acab su larga leccin biolgica.
Mally no tena necesidad de ser
explcito. Las implicaciones estaban
bastante claras y Cheryl slo plante una
pregunta: Crees que podramos
encontrar una clnica de fertilidad que
estuviera dispuesta a trabajar en esto
con nosotras?. Mally pens un
momento. Su trabajo experimental sobre
animales no le haba puesto en contacto
con mdicos de una forma profesional,
pero su mujer tena amistad con una
especialista en fertilidad muy capaz, la
doctora Ricky Shapiro, que diriga su
propia clnica reprogentica muy cerca
del campus de Harvard.
Cheryl haba odo lo que quera or.
Dej un billete de veinte dlares en la
mesa y rpidamente se dirigi hacia la
puerta. Por encima de su hombro, ella
grit a Mally que cogiera el cambio para
el prximo almuerzo juntos. Ya haba
decidido tomar un desvo en el camino
de vuelta a su despacho y casi vol a la
estacin de Harvard Square T para
tomar el tren de Boston y recoger a
Madelaine entre clase y clase en su
escuela. Jadeante, se precipit al
interior de la escuela y encontr a
Madelaine en la sala de profesores.
Recuperando el aliento, volvi a contar
la leccin de biologa de Mally, que
Madelaine escuch asombrada.
 Ha pasado un verano lleno de
discusiones, decisiones y preparativos,
y Cheryl y Madelaine esperan su turno
en la clnica. Finalmente, la
recepcionista les llama. La doctora
Shapiro las est esperando en la sala de
recogida y transferencia de vulos de la
clnica. Ellas arrojan una moneda al
aire. Sale cruz y Cheryl es la primera en
entrar. Se quita su ropa y se pone un
pijama de hospital. La doctora Shapiro
le ayuda a colocarse sobre la mesa y la
prepara para la recogida de vulos. La
imagen ecogrfica de su ovario
izquierdo aparece en el monitor y la
doctora Shapiro sonre ante la vista de
montones de sacos llenos de fluido,
situados en la superficie, cada uno de
los cuales contiene un solo vulo
maduro. La doctora Shapiro se pone en
accin primero en el ovario izquierdo
y luego en el derecho y en 15 minutos
ha recogido veintitrs bellos vulos.
stos son rpidamente introducidos en
una incubadora a temperatura corporal
en el laboratorio contiguo, en espera de
su destino. Luego llega el turno de
Madelaine. Esta vez la doctora Shapiro
slo puede recoger diecisis vulos,
pero confa en que sern suficientes para
la tarea en cuestin.
Ha llegado el momento de la
fertilizacin y la doctora Shapiro saca
de un tanque de almacenamiento con
nitrgeno lquido el tubo que contiene el
esperma especialmente preparado, y lo
introduce en un pequeo recipiente
metlico con agua a temperatura
corporal. A Cheryl y Madelaine se les
ha permitido observar todo el proceso y,
mientras el esperma se descongela, ellas
recuerdan las muchas horas que pasaron
mirando y remirando el catlogo on-line
de donantes de esperma de Cryobank
para escoger la muestra que era ms
apropiada para ellas.
Ambas haban prestado particular
atencin al tono de la piel en la
fotografa proporcionada con cada
muestra. Queran minimizar la
posibilidad de una tez irregular, y
aunque sus propios cutis no eran tan
diferentes, encontraron un donante de
esperma cuyo tono de piel pareca
reducir an ms esta pequea diferencia.
Se daban cuenta, por supuesto, de que
esto no garantizara nada, pero
pensaban: Por qu no?. Adems, el
joven donante era un graduado en fsica
en el MIT *, con una nota media
excelente, que adems gan el primer
premio en un concurso estatal de piano
siendo estudiante de bachillerato. Una
vez ms, Cheryl y Madelaine
comprendan que nada estaba
garantizado, pero se sentan intrigadas
por la posibilidad de enriquecer sus
talentos independientes combinados en
su hijo.
Cheryl y Madelaine se haban
decidido por una nia. Como un primer
paso para hacer este objetivo ms fcil
de conseguir, haban pedido al banco de
esperma que proporcionase a la doctora
Shapiro una muestra reciente de semen
de su donante escogido. La muestra
haba llegado dos semanas antes y haba
sido colocada inmediatamente en una
mquina, denominada citmetro de flujo,
que separa los espermatozoides en dos
grupos que estn un 90 por ciento
enriquecidos ya sea en el cromosoma X
o en el cromosoma Y[14]. La muestra de
esperma enriquecida en X fue recogida y
almacenada, congelada en nitrgeno
lquido, durante dos semanas. Ahora el
proceso de descongelacin ha concluido
y pueden verse espermatozoides vivos y
mviles en una parte de la muestra que
es examinada al microscopio por el
tcnico de la doctora Shapiro, y luego
tambin por Cheryl y Madelaine.
El esperma especial es extrado en
una pipeta y una porcin es depositada
primero en la cpsula que contiene los
vulos de Madelaine y luego en la
cpsula que contiene los vulos de
Cheryl. Ambas cpsulas son cubiertas y
colocadas de nuevo en la oscuridad de
la incubadora. Con el cierre de la puerta
de la incubadora, las actividades del da
han terminado. Cheryl y Madelaine
vuelven a su hogar para esperar
pacientemente, a kilmetros de
distancia, mientras sus embriones
prosiguen lentamente su camino a travs
de la fertilizacin y el primer
desarrollo.
Tres das ms tarde vuelven a la
clnica. Cada vulo adecuadamente
fertilizado se ha convertido ahora en un
embrin de ocho clulas. En este punto,
los embriones de ambas cpsulas son
examinados al microscopio y cada uno
de los de aspecto sano es transferido
individualmente a un compartimento
numerado. Ahora, uno por uno, cada
embrin se mantiene en reposo mientras
se extrae una clula para diagnstico
gentico. Veinticuatro muestras que
corresponden a quince embriones
supervivientes de Cheryl y nueve de
Madelaine se envan al laboratorio de
diagnstico molecular, y cuatro horas
ms tarde llegan los resultados. El
diagnstico fue posible en once de los
embriones de Cheryl, y los resultados
son nueve hembras y dos varones. Slo
seis de los embriones de Madelaine
pudieron ser diagnosticados, pero todos
son hembras.
Sin pronunciar una palabra, Cheryl,
Madelaine y la doctora Shapiro saben
que existe la posibilidad de crear seis
embriones nia-nia quimricos. Y en
silencio, la doctora Shapiro se pone
manos a la obra. Ella mira los
resultados del test para sealar cul de
los compartimentos de la cpsula de
Cheryl contienen embriones nia.
Examina la cpsula, escoge uno y lo
traslada a una nueva cpsula con nuevo
fluido. Luego lleva uno de los embriones
de Madelaine a la misma cpsula. Los
dos embriones son ahora expuestos a
una sustancia qumica especial que
disuelve las cubiertas zonales, y
finalmente estn listos para el gran
suceso. Con un empujn suave, la
doctora Shapiro lleva el embrin de
Cheryl hacia el de Madelaine. Al entrar
en contacto, los dos embriones se
quedan unidos instantneamente. Lo que
hace un instante eran dos seres son ahora
slo uno.
Al embrin fusionado se le da una
nueva cubierta zonal artificial, y se le
aparta en la cpsula para esperar la
formacin de sus hermanas. Durante los
siguientes quince minutos, la doctora
Shapiro repite el mismo proceso
delicado cinco veces ms. Cuando ha
acabado, hay seis nuevos embriones que
pertenecen por igual a Cheryl y
Madelaine.
Se deja que pasen algunas horas de
incubacin adicional para estar seguros
de que cada fusin ha tenido lugar con
xito. Luego llega el momento del
procedimiento final. Cuando se
completa, ya no hay nada que hacer sino
esperar que se haya producido un
embarazo. Cheryl y Madelaine no tienen
manera de saber por adelantado cuntos
embriones fusionados se habrn
formado. Haban decidido en comn que
si slo hubiese dos embriones
disponibles, stos seran introducidos en
el tero de Cheryl. Pero, si hubiera ms,
sera posible que las dos, Cheryl y
Madelaine, recibieran embriones con la
esperanza de que al menos uno resultara.
Despus de revisar la estadstica
disponible sobre las tasas de embarazo
logradas con el uso de la FIV por
parejas frtiles, Cheryl y Madelaine
deciden que se introduzcan dos
embriones en el vientre de cada una de
ellas. Se dan cuenta de que, como
consecuencia de ello, podran tener
hasta cuatro hijos, pero la doctora
Shapiro les asegura que esto es muy
poco probable y que, en cualquier caso,
el nmero podra reducirse por un
aborto selectivo, si ellas lo quisieran
as.
Despus de su regreso de la clnica,
durante una semana Cheryl y Madelaine
no pueden hacer otra cosa que esperar
con creciente ansiedad. Se quedar
embarazada cualquiera de ellas?
Nacer sano y normal su hijo
esperado? Ser aceptada su familia por
la comunidad en la que viven? Y
entonces aparecen los primeros signos.
Esa misma maana, Cheryl y Madelaine
se despiertan antes del alba con una
sensacin de nuseas. Es la seal que
estaban esperando. El test de embarazo
que realiza cada mujer con su orina
confirma simplemente lo obvio.
Pero su expectacin est ahora en
jaque ante nuevos y diferentes temores.
Cuntos embriones estn creciendo
dentro de ellas? Se producir algn
aborto? Con mezcla de excitacin y
ansiedad, pasan otras tres semanas antes
de que la ecografa pueda darles la
respuesta a su primera pregunta. Juntas
regresan a la clnica de la doctora
Shapiro. Esta vez es Madelaine la
primera que se tiende en la mesa. El
examen registra slo un pequeo saco
con un minsculo corazn palpitante.
Llega el turno de Cheryl y, de nuevo, hay
slo un nico embrin, con un minsculo
corazn palpitante.
Con los resultados visibles en el
monitor del ecgrafo hay un alivio
palpable en la habitacin. Cheryl y
Madelaine se ponen rpidamente de
acuerdo en que traer al mundo gemelas
no idnticas es probablemente mejor que
traer una hija sola, porque las dos
hermanas se tendrn una a otra como
compaeras mientras crecen.
Un mes ms tarde, Cheryl y
Madelaine se someten a una prueba final
para tener la confirmacin de que cada
uno de los fetos es realmente una nia.
Vuelven a la clnica en la que ellas
esperan que sea la ltima vez antes de
que nazcan las nias. Se toma una
muestra de vellosidades corinicas de
cada una de ellas para obtener clulas
producidas por cada uno de los fetos.
Las muestras son enviadas una vez ms
al laboratorio de diagnstico molecular.
Y pocas horas despus llegan los
resultados. Cada feto es verdaderamente
una mezcla de clulas de ambas madres
y cada uno de ellos es una nia.
Los siete meses siguientes pasan
normalmente. Madelaine contina con su
carrera de enseanza e interpretacin.
Cheryl sigue haciendo investigacin y
tambin enseando. Cheryl es la primera
en ponerse de parto. El 1 de junio del
2010 da a luz a una nia que pesa 4
kilos y 100 gramos. Cheryl y Madelaine
la llaman Eva. Y aunque Eva es muy
especial en su interior, usted nunca lo
sabra a partir de su apariencia y
comportamiento. Ella es simplemente
una nia preciosa ms en la sala de
maternidad.
Cinco das ms tarde, le llega el
turno a Madelaine. Su beb es ms
pequeo, slo 2 kilos y 900 gramos.
Cheryl y Madelaine la llaman Rebeca.
Rebeca y Eva: destinadas a crecer como
hermanas especiales en un nuevo mundo
de posibilidades reproductivas.

UN EPLOGO AL NIO DE CHERYL Y

MADELAINE

Aunque he situado los nacimientos

de Rebeca y Eva a una dcada en el
futuro, cada detalle tcnico podra ser
llevado a cabo hoy. De modo similar,
tambin sera posible que dos hombres
compartieran un hijo. Esto podra
lograrse con vulos mltiples
donados por una mujer que fueran
fertilizados con esperma de cada uno de
los hombres. Las quimeras formadas a
continuacin tendran tres padres
genticos: dos gene-paps y una nica
gene-mam. Una gran diferencia para los
hombres, por supuesto, es que ellos
necesitaran los servicios de una madre
vicaria. Sin embargo, ste no es un
obstculo insuperable.
El solo hecho de que una tecnologa
sea factible no significa que debiera ser
utilizada, y hay varias razones por las
que la gente podra estar en contra de la
creacin premeditada de nios
quimricos. La primera idea que viene a
la mente de muchos es que la creacin
de nios quimricos es extravagante, y
que los propios nios son antinaturales.
Como ya hemos visto en discusiones
previas de las tecnologas
reprogenticas, ste es un argumento
falso. Aunque son extraordinariamente
raras (se han identificado bastante
menos de un millar en todo el mundo),
las quimeras humanas han nacido de
forma natural y la mayora llevan vidas
normales, desconocedores de su
condicin especial.
Algunas personas podran pensar
que es un error que un nio sea criado
por padres homosexuales. Una respuesta
directa a esta preocupacin est ms
all del alcance de este libro. Baste
decir que centenares de miles de nios
son criados por padres homosexuales
ahora mismo en Estados Unidos, y que
los tribunales superiores de varios
estados han actuado para legitimar los
compromisos parentales del mismo
sexo. Uno no puede rechazar la
formacin de quimeras solamente por la
posibilidad de que fueran utilizadas
principalmente por padres
homosexuales.
Como nota al margen, es interesante
sealar que un argumento principal
utilizado por la derecha religiosa en su
oposicin a las uniones del mismo sexo
est basado en la idea de que el
matrimonio debe servir al objetivo de la
procreacin. Segn esta lnea de
razonamiento, las uniones homosexuales
no deberan ser admitidas porque son
biolgicamente estriles. Si tomamos la
palabra a la derecha religiosa, la
capacidad de las mujeres homosexuales,
o de los hombres homosexuales, para
coprocrear debera validar su derecho a
casarse.
Algunas personas pretenden que los
tratamientos mdicos deberan utilizarse
slo para curar enfermedades y no para
actividades frvolas como la formacin
de quimeras. En la sociedad
estadounidense, al menos, este
argumento falla porque generalmente
aceptamos los derechos de las personas
a utilizar servicios mdicos para otros
objetivos frvolos, incluyendo
estiramientos de piel en la cara y
liposuccin del vientre. Como sociedad
aceptamos los derechos de las personas
a utilizar servicios mdicos para
cualquier propsito que deseen, siempre
que se los paguen ellos mismos; se es
el modo de vida estadounidense.
El argumento ms serio es que la
formacin de quimeras podra ser
perjudicial, de alguna forma directa,
para el nio que nace. Personas de toda
condicin poltica y religiosa
consideraran casi con seguridad
inmoral realizar un protocolo
reprogentico que provocara que un
nio fuese trado al mundo con un
defecto que pudiera dificultar
significativamente la salud o la felicidad
de dicho nio.
Pese a todo, por lo que respecta a
las caractersticas generales de salud,
vitalidad y esperanza de vida, los nios
quimricos no pareceran diferentes de
los dems nios[15]. Sabemos que esto
es cierto por la evidencia acumulada en
estudios de miles de ratones quimricos
as como por el puado de personas
quimricas que han sido identificadas y
examinadas. Tambin por lo que
respecta a la funcin cerebral, las
quimeras humanas parecen ser
perfectamente normales. Por supuesto,
podra haber problemas sutiles ocultos
en el pequeo nmero de seres humanos
examinados pero, basndonos en nuestra
comprensin del desarrollo, no hay
razn para esperar nada de eso.
El dao puede ser producido tanto
psicolgica como fsicamente.
Seguramente habr alguien que
argumente que incluso si ellos tienen una
apariencia y un pensamiento normal, los
nios quimricos se sentirn mal
porque saben que son quimeras. Parece
hipcrita que este argumento sea
formulado por alguien dispuesto a negar
alimentacin y cobijo por cuenta del
gobierno a los nios nacidos en la
pobreza. En realidad, el mismo falso
argumento ha sido utilizado contra la
FIV, la inseminacin artificial, la
donacin de vulos y la maternidad
vicaria. Millones de padres eventuales
no lo han encontrado convincente.
Los atributos fsicos que podran
distinguir a los nios quimricos de
otros nios son el tono de la piel y el
color del pelo. Con la tecnologa actual
no es posible eliminar por completo el
riesgo, o impedir la aparicin de un
cutis o un cabello de color irregular.
Aunque no sea un problema mdico per
se, esta diferencia podra afectar a la
felicidad de un nio quimrico. No est
claro que este problema sea
suficientemente grave, ni el riesgo de su
aparicin suficientemente grande, para
argumentar en contra del uso de esta
tecnologa. El color del pelo podra ser
homogeneizado con tintes. Pero la
irregularidad del color de la piel sera
ms difcil de ocultar y podra ser
considerada poco atractiva por otros.
La posibilidad de que un nio
quimrico pudiera nacer con un color de
piel y de cabello no uniforme podra ser
suficiente para disuadir a algunas
parejas del mismo sexo de utilizar este
mtodo para la coprocreacin. Si as
fuera, hay un mtodo alternativo que no
depende del quimerismo, aunque
planteara problemas de otro tipo. Se
basa en la idea de pasar material
gentico de una mujer a travs de un
filtro testicular para hacer posible que
se junte en las mismas clulas
embrionarias con material gentico
procedente de una segunda mujer. He
aqu cmo funcionara para Cheryl y
Madelaine:
Cheryl utilizara la FIV con esperma
donado y enriquecido en el cromosoma
Y para quedarse embarazada con un feto
varn. Anlogamente, Madelaine
utilizara esperma enriquecido en X para
quedarse embarazada con un feto
hembra. Ambas mujeres se someteran a
abortos inducidos al final de su primer
trimestre de embarazo, y de los fetos se
recogeran espermatogenias y ovocitos
que maduraran hasta espermatozoides y
vulos fertilizables, respectivamente.
stos se combinaran mediante FIV para
producir embriones que quedaran
congelados en nitrgeno lquido hasta
que Cheryl y Madelaine estuviesen listas
para empezar nuevos embarazos.
Entonces los embriones seran
descongelados e introducidos en ambas
para posibilitar el nacimiento de nios
compartidos nueve meses despus.
Los nios que surgieran de este
escenario estaran igualmente
emparentados con Cheryl y Madelaine.
Adems, puesto que cada uno de ellos se
derivara de una unin tpica entre un
solo espermatozoide y un solo vulo, no
habra riesgo de falta de uniformidad en
la piel del tipo que podra darse en las
quimeras. Estrictamente hablando, los
hijos seran nietos genticos de Cheryl y
Madelaine. Pero este detalle tcnico no
supondra ninguna diferencia. Con
ambos mtodos de coprocreacin
quimeras o apareamiento fetal un nio
recibe el 25 por ciento de su material
gentico de cada mujer, y el otro 50 por
ciento de donantes varones.
Aunque el mtodo de apareamiento
fetal elimina los problemas potenciales
asociados con el quimerismo, hace
surgir el fantasma de la muerte
deliberada de fetos como medio para la
creacin de vida humana. Aunque los
abortos a finales del primer trimestre
han sido aprobados por el Tribunal
Supremo, y el feto en esta etapa no tiene
sensibilidad, s tiene la apariencia de un
pequeo ser humano. Incluso aquellos
que son decididamente pro-eleccin
pueden sentir algn rechazo contra la
idea del apareamiento fetal. Pero hay
todava algn tiempo, quiz, para pensar
sobre todo esto porque, en 1997, todava
no se ha conseguido la maduracin de
espermatogenias fetales en testculos
animales. Por el contrario, el supuesto
original de las quimeras descrito para
Cheryl y Madelaine podra hoy hacerse
realidad.
16. PODRA UN PADRE
SER UNA MADRE?

El titular de portada con letras de tres

centmetros deca HOMBRE
EMBARAZADO. Inmediatamente debajo
haba un subttulo con letras de dos
centmetros: L SE CONVIERTE EN
MAM VICARIA PARA SU ESPOSA
ESTRIL. La fecha era el 29 de
septiembre de 1987, y el medio de
comunicacin que daba la noticia era el
Sun, un tabloide que se vende en los
supermercados estadounidenses.
Parece ser que una mujer finlandesa
estril, llamada Mauna Koinevo, quera
tener nios, pero no poda aceptar la
idea de utilizar una madre de alquiler no
emparentada con ella. En palabras de
Mauna: Yo saba que no poda tener
nios, pero entonces o hablar de un
trabajo que se estaba llevando a cabo
para prear a hombres. Convenci a su
marido, Richard, para se informara
acerca de este trabajo en una clnica de
investigacin cercana en Vaasa
(Finlandia). All, el marido encontr al
doctor Kolavo Sarvast. El buen doctor
Sarvast estuvo de acuerdo en ayudar a la
familia Koinevo para conseguir su
objetivo. Habamos trabajado en un
mtodo para permitir que los hombres
queden embarazados y estbamos
buscando voluntarios, dijo. Richard
pareca un candidato ideal.
Cuatro aos ms tarde, el 30 de abril
de 1991, el mismo peridico traa lo que
ellos llamaban la historia del siglo.
Esta vez, el titular de la primera pgina
deca: hombre embarazado da a luz: el
beb vive!. El hombre embarazado se
llamaba Giovanni DiPenza, y el lugar
era Palermo (Sicilia). La historia citaba
a los doctores de Giovanni que decan:
Esta operacin sin precedentes marc
la primera vez que un hombre dio a luz a
un beb vivo. Uno se pregunta cmo es
posible que los editores del Sun
olvidaran de forma tan oportuna el caso
de Richard Koinevo.
La fantasa de un hombre que se
queda embarazado es probablemente tan
vieja como el contar historias. Pero era
claramente fantasa hasta el
perfeccionamiento de la FIV en 1978. La
FIV, por supuesto, deba ser un
ingrediente esencial en cualquier intento
de embarazo de varones. Y superado ese
obstculo, los bilogos reproductivos
empezaron a sopesar si lo inimaginable
podra ser imaginable.
Desde principios de los aos
ochenta en adelante se han difundido
informes espordicos acerca de
cientficos que elucubraban sobre la
posibilidad de mantener un embarazo
dentro del abdomen de un hombre. Y en
1985, la revista Omni public el primer
artculo de divulgacin que trataba el
tema con gran extensin completado
con detalles tcnicos sobre cmo hacer
que funcione, firmado por Dick
Teresi.
A comienzos de 1995 quiz haba
todava algunos estadounidenses que no
hubieran ledo u odo hablar sobre el
embarazo de varones, pero esto iba a
cambiar pronto con el estreno de la
pelcula Junior, protagonizada por
Arnold Schwarzenegger y Danny de
Vito, quienes representaban a los
equivalentes modernos del equipo de
Edwards y Steptoe pioneros de la FIV.
Por imperiosas razones, los personajes
interpretados por De Vito y
Schwarzenegger deciden llevar a cabo
un experimento de biologa reproductiva
con ellos mismos como cobayas. Esto
lleva al personaje de De Vito a realizar
la FIV con un vulo de una donante y el
esperma del personaje de
Schwarzenegger. Luego utiliza la
ecografa para encontrar una buena
localizacin en la cavidad peritoneal de
Schwarzenegger donde colocar el vulo
fertilizado para su implantacin. Una
semana ms tarde, lee el resultado
positivo de la prueba de embarazo y
anuncia irnicamente: Tal vez ests
loco, pero tambin ests embarazado.
 Con la ingestin diaria de hormonas,
el personaje de Schwarzenegger es
capaz de mantener su embarazo. Y en
una escena con connotaciones polticas
no demasiado sutiles, l se libera de las
garras de un vil administrador mientras
exclama: En mi cuerpo mando yo. La
pelcula alcanza su clmax con el parto,
por cesrea, de una nia sana. En la
escena final, un himno a los valores
familiares, la nia, el pap
gentico/mam de parto, y la mam
gentica/donante de vulos (que se
enamora del personaje de
Schwarzenegger una vez que ste se ha
quedado embarazado) juegan juntos
felizmente en una playa de California.
Pelculas y novelas que mezclan la
ciencia real con la ciencia-ficcin crean
a menudo una confusin en la opinin
pblica acerca de lo que es realmente
posible y lo que no lo es. Normalmente,
puede contarse con que los cientficos y
los mdicos pondrn todo en orden. Con
el embarazo masculino, no obstante,
sucede algo divertido. Algunos dicen
que es posible, mientras que otros dicen
que no lo es. Para entender cmo es
posible que profesionales diferentes
puedan llegar a conclusiones tan
opuestas, debemos detenernos en los
procesos mentales del cientfico y del
clnico, respectivamente.
El cientfico hace una lista de los
ingredientes que son esenciales para
iniciar y mantener un embarazo humano.
El primer ingrediente es un vulo
fertilizado. El segundo es un ambiente
hormonal adecuado para permitir que
tengan lugar la implantacin y el
embarazo. El tercero es un tero vivo
dentro del cual pueda implantarse el
embrin y formar una placenta. Los tres
ingredientes se dan de forma natural en
una mujer frtil. Podran ser
reproducidos dentro de un hombre?
En primer lugar, consideremos el
vulo fertilizado. El nacimiento de
Louise Brown en 1978 demostr que
estas entidades microscpicas ya no
eran dominio exclusivo de las mujeres
frtiles. vulos fertilizados in vitro
podan ser extrados mediante una
minscula aguja de vidrio y colocados
en otro lugar, incluyendo el espacio
interior del cuerpo de un hombre.
Sin el ambiente hormonal adecuado,
sin embargo, la implantacin y el
embarazo no pueden tener lugar. Por eso
resulta fundamental saber si un ambiente
hormonal de embarazo podra ser
reproducido en el cuerpo de un hombre
durante los nueve meses de gestacin.
Quiz a usted le sorprenda saber que ya
conocemos la respuesta a esta pregunta,
y la respuesta es s.
Una vez que una mujer llega a la
menopausia, ya no es capaz de
proporcionar el ambiente hormonal
asociado al embarazo. Y pese a todo,
con el uso de vulos donados y FIV,
mujeres menopusicas han quedado
embarazadas en su cincuentena o su
sesentena y han dado a luz. Los
embarazos se lograron y mantuvieron
mediante inyecciones hormonales que
estimulaban el ambiente de embarazo de
una mujer frtil de forma natural.
Basndonos en nuestro conocimiento
actual de la endocrinologa, no hay
ninguna razn por la que el mismo tipo
de ambiente de embarazo no pudiera ser
simulado tambin en un hombre.
Todo esto de los vulos y las
hormonas est bien, podra decir usted.
Pero es el tercer ingrediente el que no
se puede reproducir. Las mujeres tienen
teros y los hombres no los tienen. Y as
ser siempre.
Una vez ms, la madre naturaleza
nos dice que nuestra intuicin falla. De
cuando en cuando en un embarazo de
cada diez mil el vulo fertilizado no
se sita en el tero, y en su lugar termina
en un amplio espacio vaco del
abdomen, conocido tambin como
cavidad peritoneal. Esto puede suceder
porque el ovario no est realmente unido
a la trompa de Falopio (u oviducto),
como se piensa normalmente. En lugar
de ello, despus de la ovulacin el
vulo debe entrar por la abertura
cercana que hay al final de la trompa
para poder empezar su viaje hacia el
tero. En ocasiones, cuando la
concepcin ocurre muy cerca de la
abertura, en algunas mujeres el vulo
recin fertilizado puede quedar
realmente fuera de la trompa y dentro
del abdomen.
Usted podra pensar ahora que, una
vez que un vulo se ha quedado en el
abdomen, sus probabilidades de
supervivencia son nulas.
Sorprendentemente, en el momento
apropiado del desarrollo, un embrin
puede implantarse en casi cualquier
tejido viviente que est disponible. Y el
abdomen est lleno de todo tipo de
tejidos desde los intestinos a los
riones, desde el hgado al bazo. Con
una buena implantacin y una suficiente
formacin placentaria, el embrin puede
desarrollarse normalmente hasta llegar a
ser un feto que puede ser mantenido
durante los nueve meses de embarazo. Y
al final, por supuesto, no tiene ningn
lugar a donde ir a menos que sea
extrado por una operacin de cesrea.
La literatura mdica est llena de
informes espordicos de bebs nacidos
sanos que fueron llevados por madres
embarazadas de esta forma poco usual.
As pues, volvamos al tercer
ingrediente necesario para el embarazo:
un tero viviente dentro del cual el
embrin pueda implantarse y unirse a
una placenta. Si un abdomen de mujer
puede actuar como tero, un abdomen de
hombre podra hacerlo igual[1].
Evidentemente, concluira el
cientfico, yo he probado ahora que el
embarazo de un varn humano es
posible, y es posible hoy!.
 Espere slo un minuto, implorara
el clnico. Consideremos de nuevo
todos los casos publicados de embarazo
abdominal, esta vez con mayor atencin
a los detalles clnicos. Y empecemos
con algunas de las afirmaciones
generales que hacen los mdicos
informantes:

El embarazo abdominal es una

situacin extraa y supone una amenaza
para la vida[2].
La morbilidad y la mortalidad para el
feto y la madre son considerables [] Una
vez que el diagnstico est establecido, lo
ms aconsejable es una intervencin
quirrgica inmediata[3].
La atencin a la paciente afectada con
 ello puede presentar desafos
formidables[4].

El embarazo abdominal se considera

una amenaza para la vida debido a la
conexin placentaria que el embrin
debe establecer entre s mismo y el
cuerpo en el que se encuentra. En un
embarazo normal, el propio embrin se
une al recubrimiento interno
especializado del tero conocido como
endometrio. Las clulas del endometrio
se mezclan con las clulas embrionarias
para formar la placenta, pero en el
momento del parto la placenta entera se
separa fcilmente de la pared uterina
intacta para seguir al nio a travs del
canal de parto. La capacidad de crear un
recubrimiento endometrial separable
que pueda ser incorporado en la
placenta en crecimiento es una
propiedad exclusiva del tero.
Por desgracia, cuando un embrin se
implanta en un tejido abdominal la
separacin no es tan sencilla. El
problema consiste en que el desarrollo
de la placenta puede provocar una
interpenetracin completa entre los
tejidos embrionario y husped, de modo
que no hay una frontera ntida entre
ambos. Cuanto ms extensa es dicha
interpenetracin, ms problemtico se
hace eliminar el tejido placentario. El
mdico tiene que cortar entre el tejido
completamente placentario y el tejido
materno placentario interpenetrado. Hay
que seccionar varios vasos sanguneos
importantes y, como consecuencia,
puede producirse una hemorragia interna
difcil de controlar.
Los problemas no se limitan slo a
la etapa en que un embarazo ha
terminado. Mucho antes del acto final,
una placenta puede provocar daos
graves en un rgano que es invadido,
con la posibilidad de hemorragias
espontneas que pueden llevar
rpidamente a la muerte.
As pues, es posible el embarazo de
un varn? Probablemente s.
Es factible el embarazo de un
varn? No, no en el momento actual. No
se trata slo de si el beb vive, como
pensaba el periodista que escriba para
el Sun, sino de si el propio hombre
embarazado sobrevivir a la gestacin y
el parto.
Hoy, al menos, la consecucin de un
embarazo no es algo que pudiera intentar
cualquier hombre sano, o que cualquier
mdico tico sugiriera. Una vez ms, sin
embargo, nunca deberamos decir nunca.
Es probable que, en algn momento en
el futuro, los bilogos reproductivos
descubran cmo aislar el crecimiento de
la placenta de los rganos abdominales
vulnerables y conseguir una superficie
fcilmente separable pero rica en sangre
para el crecimiento.
Cuando el embarazo de un varn se
haga posible, habra que preguntar si
cualquier hombre querra pasar
realmente por ello. Como dice el
personaje de De Vito en la pelcula
Junior: Parte de lo bueno de ser un to
es no tener que quedarse embarazado.
Aunque la mayora de los tos
podran pensar de esta forma, hay
ciertamente un nmero importante que
no lo hacen. Entre stos se incluiran
algunos transexuales[5] personas
nacidas fsicamente como hombres que
sufren operaciones de cambio de sexo
para convertirse en mujeres en una etapa
posterior de su vida, as como
hombres casados que quieren ser madres
vicarias para sus esposas estriles,
como en el caso de Richard Koinevo del
Sun, el padre gentico-madre de parto
de Vassa (Finlandia).
A medida que consideramos todas
las variantes sobre maternidad y
paternidad descritas en esta parte del
libro, se hace claro que estos conceptos
no estn tan fcilmente definidos como
lo estuvieron una vez, cuando la
reproduccin humana era un proceso
misterioso oculto a la vista de todos,
dentro del vientre de una mujer. En
aquellos das pasados, un nio slo
tena una madre y un padre, y as eran
las cosas. Pero al desvelar la
concepcin humana sacndola
literalmente a la luz del da los
reprogenetistas ganaron la capacidad de
sortear la nica va que siempre haba
conectado a los padres con sus hijos.
Hoy no hay uno sino muchos caminos a
seguir para alcanzar el objetivo de tener
un nio. La validez de cualquiera de
estos caminos no debera ser juzgada
por su naturaleza intrnseca, sino por el
amor que un padre d al nio una vez
que ste haya nacido.
 PARTE CINCO

LOS NIOS DEL

MAANA

Pues Dios sabe que el da en

que comiereis de l [el fruto del
rbol del conocimiento], se os
abrirn los ojos y seris como
Dios, conocedores del bien y del
mal.

GNESIS, 3, 5
 17. EL NIO VIRTUAL

ALICE

En una ventana en la parte superior

de la pantalla del ordenador aparece la
imagen sonriente de una joven de unos
diecisis aos. Alice tiene un rostro
redondo, labios finos, una nariz un poco
ancha, orejas pequeas y unos ojos
marrones como los de su abuela materna
y un to de la rama paterna de la familia.
Su cabello recio, castao y ondulado es
ms bien graso, pero sin ninguna otra
caracterstica que resaltar. A la derecha
de su imagen se muestran los datos
tradicionales sexo: mujer; altura:
entre 1,63 y 1,68 metros; peso: entre 55
y 58 kilos. Y en la parte inferior de la
ventana hay una lista de categoras
generales que contienen informacin
ms especfica sobre quin es Alice y lo
que puede esperar de la vida. Las
categoras son: desrdenes graves de un
solo gen; predisposicin a enfermedades
complejas e infecciosas; caractersticas
fisiolgicas y fsicas; y finalmente,
personalidad innata y caractersticas
cognitivas.
Melissa se hace con el ratn y lo
mueve provisionalmente hasta que la
flecha sobre la pantalla seala la
categora nmero uno: desrdenes
graves de un solo gen o DGSG. Un
solo click abre una nueva ventana con
una larga lista de varios miles de
enfermedades, cualquiera de las cuales
tendra efectos devastadores. Entre ellas
se incluyen la anemia falciforme, la
fibrosis qustica, la enfermedad de Tay-
Sachs y la fenilcetonuria, cada una de
las cuales afecta a uno de cada mil nios
aproximadamente. Pero la inmensa
mayora de las enfermedades de la lista
son extraordinariamente raras. A cada
nombre de enfermedad le acompaa uno
de entre tres smbolos en una columna
contigua: un + verde para indicar la
presencia de dos copias buenas del gen;
una P amarilla para indicar la condicin
de portador (que no manifiesta la
enfermedad), con una copia buena y una
copia mutante del gen; o una E roja
brillante para indicar la presencia de
dos copias mutantes del gen y la
inevitabilidad de la enfermedad.
En la parte superior de la lista puede
leerse un resumen de la informacin. La
Alice en cuestin ha dado verde en 4234
enfermedades; son las enfermedades de
las que ni es portadora ni est en riesgo.
Ha dado amarillo condicin de
portadora en seis enfermedades muy
raras (la media de amarillo para una
persona es ocho) y no ha dado rojo en
ninguna enfermedad.
La ventana DGSG est cerrada, y un
click en Predisposicin a
enfermedades complejas e infecciosas
o PECI abre otra ventana con otra lista
que contiene varios miles de entradas.
Cada enfermedad enumerada en esta
categora es el resultado de la
interaccin de factores genticos y
ambientales. En casi todos los casos, la
contribucin gentica est repartida en
mltiples genes. En la columna contigua
a cada nombre de enfermedad hay un
nmero comprendido entre 0 y 100 que
describe el factor de riesgo congnito
con respecto a la poblacin general.
Nmeros por debajo de 50 representan
un riesgo relativo menor que el
promedio, y nmeros por encima de 50
un riesgo mayor.
El riesgo de leucemia infantil es de
45, ligeramente por debajo de la media.
El riesgo a largo plazo de cncer de
mama es de 55, que est ligeramente por
encima de la media; esto significa que
para cuando alcance la edad de
cincuenta y cinco aos, esta Alice tendr
una probabilidad del 6 por ciento de
verse afectada, en lugar del 3 por ciento
que corresponde a la media.
Recorriendo la larga lista hacia abajo
queda de manifiesto que la mayora de
los factores de riesgo estn dentro del
intervalo promedio, mientras que un
puado son algo ms extremos. Todos
los factores de riesgo por encima de 65
estn resaltados en rojo.
 Una de las entradas resaltadas en
rojo es una enfermedad cardiaca con un
factor de riesgo de 70. Una informacin
relevante adicional se obtiene con un
click en el trmino correspondiente a la
enfermedad, que abre una ventana ms
pequea en primer trmino. El texto en
la ventana pequea seala que este
factor de riesgo de enfermedad cardiaca
concreto para Alice responde a
modificaciones ambientales. El factor de
riesgo con valor de 70 se basa en la
dieta media estadounidense y en la
realizacin regular de ejercicio media
estadounidense. Pero con los cambios en
el estilo de vida que se especifican, el
riesgo de enfermedad cardiaca puede
reducirse a 53, casi la media. Las otras
entradas resaltadas como de alto riesgo
son tambin tratables por cambios en el
estilo de vida o son de una naturaleza
que no se considera grave.
Algunos clicks ms y todas las
ventanas PECI se cierran. Ahora
Melissa pasa a las Caractersticas
fisiolgicas y fsicas, que presenta una
lista de varios atributos y medidas
corporales que pueden afectar a la salud
en general as como a la capacidad
atltica. Una revisin global muestra que
Alice es sana en general. Una
preocupacin menor reside en que su
piel es sensible a la luz del sol, pero con
un uso razonable de protectores solares
ella ser capaz de evitar cualquier
efecto pernicioso. En cuanto a la
capacidad atltica, no hay mucho que se
salga de lo normal para una joven de su
altura y constitucin fsica. Si ella
quisiera, y lo intentara con inters,
podra llegar a formar parte del equipo
de gimnasia de su instituto.
Melissa vuelve a la ventana
principal en la que aparece el rostro de
la joven. Concentra sus ojos y su mente
en la imagen, y susurra, slo para s, de
una forma casi interrogante: Alice?
Alice?.
 Hace una pequea pausa, luego
cierra la ventana de esta Alice, nmero
17, lo que la lleva de nuevo a la lista
principal. Recorre la lista hasta el
nmero 43, hace un click, y una nueva
ventana se abre para presentar a una
nueva joven, con una apariencia facial
que es completamente diferente de la
Alice anterior. Esta joven tiene un rostro
ms alargado y unos pmulos ms altos,
ojos marrones y un cabello liso y rubio.
Melissa se concentra en esta segunda
imagen con el mismo mantra que antes:
Alice? Alice?.
Cul de ellas llegar a ser la Alice
real? Hasta ahora se han presentado slo
dos de las ochenta y cuatro disponibles
en la lista original. Ochenta y cuatro
perfiles genticos obtenidos de ochenta
y cuatro embriones conservados seguros
y silenciosos a -210 C, mientras
Melissa y su marido Curtis se deciden.
La eleccin de un perfil gentico para su
hijo es la decisin ms importante que
tomarn en su vida y no hay razn para
precipitarse.
La primera seleccin ha sido fcil.
Veintisiete de los noventa y seis perfiles
originales mostraron anormalidades
cromosmicas u otras mutaciones que
eran incompatibles con un desarrollo
normal; si uno cualquiera de estos
embriones hubiera quedado implantado,
el resultado final habra sido un aborto.
Los sesenta y nueve embriones restantes
tenan capacidad para llegar a trmino,
pero seis de stos mostraban evidencia
de defectos genticos graves con
probabilidad de causar la muerte
durante la infancia o la pubertad. Otros
veintids tenan predisposiciones a
enfermedad, puntos de partida fsicos o
cognitivos que estaban por debajo de la
media o rasgos extremos de uno u otro
tipo que Melissa o Curtis consideraban
indeseables[1]. De los cuarenta y un
perfiles que quedaron despus de esta
seleccin, veintitrs eran hembras y
dieciocho eran varones. Melissa y
Curtis ya haban decidido tener una nia,
y ya haban decidido llamarla Alice.
Esta decisin significaba que ellos
tenan slo veintitrs perfiles a
considerar con mayor detalle
veintitrs Alices potenciales.
Antes de que empezasen el proceso,
Melissa y Curtis saban que la
constitucin gentica de su hija estara
limitada por los perfiles genticos de
ambos. Saban que no podran esperar
un beb de ojos azules con cabello rubio
platino, o un nio con los atributos
fsicos necesarios para convertirse en
una estrella del tenis o un jugador de
baloncesto. Pero otras caractersticas
positivas estaban dentro del abanico de
posibilidades. Y lo que ms deseaba
Melissa era una hija que tuviera un
talento innato para la msica, mayor
incluso que el talento ya grande que ella
tena. Las esperanzas de Curtis se
centraban en otro punto. l quera que
Alice naciera con un temperamento y
unas capacidades cognitivas que le
sirviesen en el mundo de los negocios.
Melissa y Curtis saben tambin que
no existe algo como un hijo perfecto.
Desde el instante en que la obtencin de
perfiles genticos completos se hizo una
realidad, todo adulto que se hubiese
hecho su perfil poda ver la
combinacin de defectos y debilidades
que eran exclusivamente suyos. Y
cuando llegara el momento de tener el
hijo, corresponda a los padres decidir
cules deberan ser evitados y cules
eran tolerables.
Cada una de las veintitrs Alices
potenciales tena puntos fuertes y puntos
dbiles, a los ojos de Melissa y Curtis.
La que tena el mayor talento musical
era tmida y careca de talento para el
anlisis abstracto, lo que no gustaba a
Curtis. Anlogamente, la que tena ms
talento para el anlisis abstracto tena
tendencia a un sobrepeso de unos diez
kilos y no tena mucho talento musical,
lo que Melissa estaba poco dispuesta a
aceptar. As pues, compromiso era la
palabra del da.
Y as es como llegaron a las dos
finales. Ambas tenan buena puntuacin
en todas las escalas de carcter
importantes, con tendencia a felicidad a
largo plazo, estabilidad emocional,
conciencia, comportamiento poco
temerario y una naturaleza asertiva, pero
no superagresiva, junto con una correcta
personalidad[2]. Adems, ambas tenan
capacidades muy por encima de la
media tanto en msica como en anlisis
abstracto. Ahora llegaba la decisin
respecto a los aspectos menores de la
apariencia fsica. La nmero cuarenta y
tres tena una barbilla, nariz y ojos que
la hacan parecida a su padre, y esto
agradaba a Curtis. Pero Melissa pensaba
que la nmero diecisiete resultara ser
ms guapa, aunque este aspecto muy
subjetivo de la apariencia fsica siempre
sera difcil de calibrar en una imagen
facial generada por ordenador. Melissa
y Curtis hicieron finalmente su eleccin
y nueve meses ms tarde compartieron
la emocin del nacimiento de su nia:
una Alice real.
EN QU PUNTO EST AHORA LA
TECNOLOGA

El concepto de nios virtuales se

hizo una realidad el 19 de abril de 1990,
cuando la revista Nature public un
informe de dos embarazos que se haban
iniciado con embriones individuales
escogidos en funcin de sus perfiles
genticos[3]. Las madres potenciales,
que se haban prestado voluntarias para
este primer ensayo clnico de lo que se
conoce como biopsia embrionaria o
diagnstico gentico preimplantacional
(DGP), eran todas portadoras de una
grave mutacin de enfermedad que
podra expresarse en los hijos pero no
en las hijas[4]. As pues, las madres
podan estar seguras de que sus hijos
estaran libres de la enfermedad con tal
de que pudieran estar seguras de que
slo iban a tener nias.
En el primer uso de la tecnologa
DGP slo era necesario determinar si en
cada uno de los embriones estaba
presente o ausente un nico y
arbitrario fragmento de ADN en el
cromosoma Y. Su presencia pona de
manifiesto el carcter masculino de un
embrin; su ausencia era indicativa del
carcter femenino. Slo los embriones
que se manifestaban como nias
virtuales se escogan para implantacin.
Nueve meses ms tarde, sus madres
dieron a luz a nias reales que nunca
llegaran a manifestar la enfermedad
ligada a la familia.
Ahora, en 1997, es posible hacer una
seleccin de los miles de genes
diferentes que hay dentro de los
embriones individuales, para determinar
las diversas diferencias que puede haber
entre los nios virtuales asociados con
dichos embriones. Para comprender lo
que significa seleccionar un gen
debemos entender antes cmo unas
personas se diferencian genticamente
de otras.
Aunque normalmente se dice que
alguien tiene el gen de la anemia o un
gen para el pelo rojo, o el gen del
cncer de mama, esta forma de hablar
no presenta una imagen precisa de lo
que est sucediendo en el nivel gentico.
De hecho, todos compartimos el mismo
conjunto de 100 000 genes en dos copias
distribuidas a lo largo de 23 pares de
cromosomas. Toda la informacin
presente en estos cromosomas se conoce
genricamente como genoma humano[5].
Ningn ser humano vivo (en el momento
en que esto se escribe) tiene genes extra.
No hay un gen de la anemia falciforme o
un gen del pelo rojo o un gen del cncer
de mama. Hay slo formas alternativas
de genes que todos compartimos. Son
diferentes formas de los mismos genes,
y no ya genes diferentes, las que nos
distinguen a unos de otros.
Las formas alternativas de un gen se
denominan alelos. La mayora de los
alelos de un mismo gen se distinguen
unos de otros por una diferencia menor,
a menudo tan pequea como una nica
unidad de ADN conocida como una
base. Una base de ADN es anloga a un
bit, que es la unidad bsica de
informacin almacenada en los
ordenadores. De la misma forma que un
fichero de ordenador est compuesto de
una serie de bits (agrupados en bytes),
cada gen est compuesto de una serie de
centenares o miles de bases. Pero
incluso una diferencia en una sola base
en el gen puede tener consecuencias
drsticas. Un gen que todos llevamos se
denomina betaglobina. Un cambio en una
nica base concreta en este gen altera la
estructura de la protena de la
hemoglobina, lo que lleva a la
enfermedad devastadora de la anemia
falciforme.
Las mutaciones cambios en las
bases que conducen a nuevos alelos
no son siempre malas. Todos somos
hijos de mutantes. De hecho, cada uno
de nuestros genes se ha formado a travs
de un proceso evolutivo que implic una
mutacin tras otra. No nos gusta
considerarnos de este modo porque el
trmino mutante tiene una connotacin
negativa, pero en cualquier caso es
cierto.
Una vez que han sido identificados
alelos diferentes se hace posible
detectar su presencia o ausencia en
embriones individuales. La deteccin ya
se ha conseguido para enfermedades
tales como la anemia falciforme, la
fibrosis qustica, la enfermedad de Tay-
Sachs y el corea de Huntington, cada una
de las cuales es causada por un alelo
imitante en un nico gen[6]. La misma
tecnologa podra ser utilizada con la
misma sencillez para detectar alelos
asociados con rasgos positivos
asociados con una salud, un
temperamento o talentos mejores. En el
momento en que una diferencia de ADN
ha sido identificada entre dos alelos en
un gen, dicha diferencia puede ser
detectada con las tcnicas de la biologa
molecular moderna.
Pero cmo es posible, podra usted
preguntarse, analizar genes individuales
en clulas simples extradas de un
embrin? Cuando comprenda lo que
realmente hay que considerar va a ver
usted cul es el problema. Las clulas
individuales slo pueden portar una
nica molcula de ADN con las
instrucciones para copiar cada gen, y la
diferencia entre alelos puede estar
reducida a slo una docena de tomos.
Esto significa que si usted quiere saber
si un alelo particular est presente en un
embrin, usted debe disponer de una
tcnica que pueda detectar si un conjunto
particular de doce tomos invisibles
ocultos entre los billones de tomos que
constituyen una clula embrionaria
estn presentes en una posicin u otra.
La tcnica debe ser rpida, precisa,
barata y fcil de llevar a cabo en un gran
nmero de muestras.
No hay una tcnica qumica que
pueda proporcionar informacin sobre
la estructura atmica de una nica
molcula[7]. Por esta razn fue por lo
que los cientficos suponan, antes de
1983, que siempre sera imposible no
slo poco probable sino absolutamente
imposible realizar un diagnstico
gentico preimplantacional del embrin.
Pero estas ideas preconcebidas de las
limitaciones cientficas fueron
completamente barridas con la
invencin de la reaccin en cadena de la
polimerasa o RCP[8].
La RCP fue ideada en solitario por
un cientfico excntrico llamado Kary
Mullis, de una forma que ya se ha
convertido en una leyenda en lo que es
todava un campo muy joven[9]. As es
como la describa Jim Dwyer, del Daily
News de Nueva York, basado en su
entrevista con Mullis en 1993:

Mullis se senta animado una tarde de

abril de 1983 mientras conduca su coche
hacia su rancho. Mis manos estaban
ocupadas, pero mi mente estaba libre, dice
l. Recuerda la fragancia de los castaos de
Indias en flor situados junto a la carretera
que penetraba por las ventanillas del
automvil cuando sus tallos blancos eran
agitados por los faros. Cmo, se
preguntaba, podra encontrar una sola
mancha en una frgil y larga molcula de
ADN? En una serie de saltos qumicos
acrobticos se dio cuenta de que una
seccin de ADN que contuviera un gen o un
fragmento poda ser marcada, luego
obligada a copiarse a s misma utilizando
tcnicas de replicacin similares a las que
emplea el ADN cuando se divide una clula.
Entonces se dio cuenta de algo tan
sorprendente que tuvo que parar el
automvil a un lado de la carretera. Cuando
haba jugado con programas de ordenador,
l se haba quedado impresionado por el
poder de un bucle iterativo, en el que el
mismo proceso se repite una y otra vez. Vio
cun rpidamente podan aumentar los
nmeros cuando incrementaban de forma
exponencial. La replicacin de ADN podra
 seguir el mismo camino: aadiendo las
sustancias qumicas correctas, podra
conseguirse que la pequea seccin de
ADN siguiera reproducindose automtica
y exponencialmente de modo que el
fragmento se duplicara, a partir de sus dos
piezas, en cuatro, ocho y as
sucesivamente. En trminos prcticos, vio
que al cabo de 8 duplicaciones, tendra 256
copias del gen. A la vigsima iteracin,
habra obtenido 1 048 576. Para la
trigsima, llegara a 1 075 741 824: mil
millones de copias de un nico gen en tres
horas[10].

Aunque las derivaciones completas

de la RCP seran dilucidadas
posteriormente por otros, Kary Mullis
haba inventado aquella noche, en su
mente un mtodo para empezar el
trabajo con una nica clula y terminar
con un tubo de ensayo lleno de miles de
millones de copias de un nico gen antes
de la hora del almuerzo. Tres horas para
clonar un gen en una mquina que puede
comprarse por menos de 5000 dlares
(que ahora forma parte del equipo de los
laboratorios cientficos de todos los
institutos del pas), y partiendo slo de
una molcula de ADN. Los alelos de
ADN podran leerse despus del
almuerzo y en una sola jornada de
trabajo podran estar listos los perfiles
genticos de centenares de muestras de
embriones diferentes.
 La RCP ha cambiado el curso de las
ciencias biolgicas y biomdicas ms
que cualquier otra tcnica inventada
durante el siglo XX. Adems del enorme
poder que aadi al descubrimiento y
anlisis de los genes ahora juega un
papel en casi todos los experimentos
realizados en cualquier laboratorio
gentico del mundo la RCP ha hecho
posible obtener perfiles genticos
rpidos no slo en seres humanos, sino
tambin en otros animales y en plantas,
con un enorme impacto sobre la
agricultura y las ciencias ambientales.
La RCP ha tenido tambin un enorme
impacto en la tcnica forense, con su
poder para proporcionar perfiles
genticos incluso de simples cabellos
dejados en la escena de un crimen. Y la
RCP nos ha proporcionado la capacidad
de buscar en el pasado, demostrar que
los esqueletos que se encontraron
enterrados en una ciudad siberiana
aislada pertenecieron realmente al
ltimo zar ruso y su familia, y
remontarse mucho ms atrs para
obtener perfiles genticos de insectos y
plantas que se extinguieron hace
millones de aos. La recuperacin y
anlisis real de ADN de insectos de la
era jursica atrapados en mbar fue la
premisa en la que se basa Parque
Jursico. En reconocimiento del enorme
impacto que ha tenido en muchas reas
de la actividad humana este hallazgo
concebido durante un viaje por carretera
Kary Mullis recibi el Premio Nobel de
Qumica en 1993.
Finalmente, estamos listos para
seguir todo el proceso del diagnstico
gentico preimplantacional (DGP) de
principio a fin, tal como se practica hoy.
En primer lugar, se estimula a una mujer
mediante hormonas para ovular un gran
nmero de vulos: normalmente una
docena, ms o menos, aunque en
ocasiones puede llegar hasta treinta.
Estos vulos maduros son extrados de
los ovarios y colocados en una cpsula
de Petri, donde se ponen en contacto con
esperma para conseguir la fertilizacin.
A los nuevos embriones se les permite
desarrollarse en una incubadora durante
dos das y medio, momento en el que
cada uno de ellos contiene entre seis y
diez clulas. Se utiliza un taladro
qumico para hacer un pequeo agujero
en la capa zonal que rodea a cada
embrin, y a travs de dicho agujero se
hace pasar una aguja microscpica para
extraer una o dos clulas embrionarias.
Estas clulas y las molculas de ADN
que contienen se disuelven en una
solucin, y se utiliza el protocolo RCP
para amplificar regiones
predeterminadas del genoma hasta mil
millones de veces o ms. Otras
tecnologas moleculares se utilizan para
determinar qu alelos estn presentes, y
la informacin obtenida permite la
seleccin de embriones concretos que
sern introducidos de nuevo en el tracto
reproductivo de una mujer.
Es tiempo de sealar que todava
existen limitaciones importantes en la
prctica del DGP. En primer lugar,
normalmente no es posible obtener ms
de una docena de vulos de una mujer
despus de un tratamiento hormonal.
Puesto que no todos los vulos llegan a
la fertilizacin y a un desarrollo
adecuado en una cpsula de Petri, el
nmero de embriones disponibles para
anlisis se reduce an ms. E incluso si
un embrin se desarrolla normalmente y
pasa la biopsia con xito, la tasa de
xito en la recuperacin de la
informacin gentica de un nico gen de
su interior es de slo un 90 por ciento.
Basado en este porcentaje, un simple
clculo de probabilidades nos dice que
la posibilidad de determinar con xito
un perfil para slo 10 genes en un nico
embrin es de apenas un 35 por
ciento[11]. En otras palabras, si una
pareja promedio quiere seleccionar un
nio basndose en un perfil gentico de
slo 10 genes, probablemente tendr
menos de cuatro embriones (35% x 12)
entre los que elegir. Para empeorar las
cosas, la probabilidad de que cualquier
embrin introducido se implante
realmente en el tero de una mujer sigue
siendo menor del 50 por ciento en las
mejores circunstancias. Esta situacin
significa que al final del proceso hay
bastantes probabilidades de que no surja
ningn nio.
Todas estas limitaciones restringen
la utilidad de la tecnologa DGP actual a
slo aquellas parejas para las que existe
un riesgo conocido de tener un hijo
afectado con una enfermedad causada
por la presencia de un solo alelo
enfermo en uno o en ambos padres
eventuales. En este contexto, puede
utilizarse la DGP para separar aquellos
embriones que no estn afectados de
este modo en un intento de embarazo.
La DGP es muy apreciada por el
pequeo nmero de parejas para las que
es ahora til. Por el momento, sin
embargo, el supuesto de Alice con el
que se abra este captulo permanece
ciertamente en el mbito de la ficcin.
Pero por cunto tiempo?
ADNDE PUEDEN LLEGAR LA CIENCIA Y
LA TECNOLOGA

Hay cinco problemas que deben ser

resueltos adems de una base de datos
cientficos que debe quedar establecida
antes de que el escenario de Alice se
convierta en una realidad. En primer
lugar, la eficiencia con la que se obtiene
informacin gentica a partir de
cualquier gen individual en cada
clula embrionaria analizada debe ser
incrementada esencialmente hasta el
cien por cien. En segundo lugar, cada
uno de los 100 000 genes humanos debe
ser identificado junto con los alelos
comunes de cada uno de ellos que son
portados por la mayora de las personas.
En tercer lugar, debe concebirse un
mtodo para examinar todos estos genes
con rapidez y eficiencia. Los datos
obtenidos de un examen semejante
proporcionaran un perfil gentico
completo para cada embrin individual.
En este punto, debe haber disponible una
base de datos cientfica que permita
asociar a cada perfil gentico una
descripcin de un nio virtual
correspondiente. En cuarto lugar, debe
desarrollarse un mtodo para aumentar
hasta al menos un centenar el nmero de
vulos que pueden ser obtenidos para la
FIV de cualquier mujer. Finalmente, la
eficiencia con la que cualquier embrin
escogido puede convertirse en un beb
debe ser aumentada hasta un 90 por
ciento o ms.
Aunque parezca increble, es posible
imaginar soluciones para estos cinco
problemas tcnicos basadas en
tecnologas de las que disponemos ahora
mismo. Casi con seguridad tambin, la
base de datos cientfica necesaria se
ampliar rpidamente hasta llegar a la
perfeccin dentro del prximo medio
siglo, si no antes. Examinemos las
soluciones potenciales una por una.
El primer problema concierne a la
eficiencia con la que puede obtenerse
informacin gentica a partir de las
copias nicas de cada molcula de ADN
presente en la nica clula embrionaria
recuperada para el diagnstico gentico.
Aunque la RCP es potente, es poco
probable que su eficiencia pueda
aumentar hasta un valor cercano a los
niveles necesarios para recuperar
informacin de los 100 000 genes
presentes en una sola clula. Hay, sin
embargo, un enfoque alternativo que
resolver el problema con ms
facilidad. En lugar de utilizar qumica
para hacer copias de molculas de ADN
(a la manera de la RCP), los cientficos
pueden valerse de la biologa.
El enfoque biolgico consiste en
utilizar nutrientes y seales especficas
que forzarn a cada clula embrionaria
individual a crecer hasta constituir una
masa mayor de miles de clulas
idnticas. Por supuesto, con cada acto
de duplicacin celular, todo el ADN se
duplica tambin de forma natural. Con
1000 clulas, hay 1000 copias exactas
de cada alelo en cada gen; con 100 000
clulas, hay 100 000 copias. Con una
cantidad suficiente de ADN, se hace
posible detectar la presencia de alelos
de cualquier gen conocido con una
eficiencia muy grande.
As pues, cuntos genes humanos se
conocen? En 1997 haban sido
completamente clasificados menos de 10
000. Pero la situacin est cambiando
rpidamente como resultado del
Proyecto Genoma Humano, que fue
iniciado por los Institutos Nacionales de
Salud en 1991 con el objetivo de
identificar y clasificar los 100 000
genes humanos. Parece probable que el
objetivo sea alcanzado hacia el ao
2020. Y para el ao 2030 es probable
que se conozcan tambin todos los
alelos comunes presentes en cada gen
humano en diferentes miembros de la
poblacin.
Para los objetivos del DGP, toda
esta informacin no nos servira de
mucho sin una forma rpida y eficiente
de examinar los 100 000 genes en cada
embrin nico. Con la mejor tecnologa
gentica disponible en el pasado (lo que
quiere decir antes de 1996) se habran
necesitado aos para realizar esta tarea.
En consecuencia, no hubiera sido
factible obtener de forma rutinaria
perfiles genticos completos.
Pero el futuro es ahora. Uniendo la
tecnologa utilizada para fabricar chips
de ordenador con los mtodos qumicos
desarrollados para la sntesis de ADN,
una pequea firma de biotecnologa
llamada Affymetrix ha sido pionera en el
desarrollo de chips de ADN que van a
revolucionar la prctica de la gentica
en el siglo XXI[12]. Los chips de ADN
contienen fragmentos independientes de
ADN en una estructura similar a un
tablero de ajedrez de bloques
microscpicos. Cada bloque
independiente puede actuar como un
detector para la presencia o ausencia de
un alelo concreto[13]. Para realizar un
anlisis, uno expone el chip a una
solucin que contiene una muestra de
ADN, y luego utiliza un sistema de
deteccin basado en un microscopio en
combinacin con software de ordenador
para obtener una lectura.
Ya se ha desarrollado un chip de
ADN de 1 pulgada cuadrada con
capacidad para mantener 400 000
fragmentos de ADN independientes
suficiente para examinar un promedio de
4 alelos en cada uno de los 100 000
genes del genoma humano. Se piensa
que la capacidad de los futuros chips de
ADN aumentar rpidamente (su
inventor, Stephen Fodor, estima que la
capacidad se duplicar cada 18 meses,
exactamente igual que sucede con los
chips de ordenador) y su coste
disminuir rpidamente cuando llegue su
produccin en masa[14]. Con los chips de
ADN podran obtenerse perfiles
genticos completos para cualquier
nmero de embriones en unas pocas
horas.
Incluso cuando tengamos capacidad
para obtener perfiles genticos
complejos completos, mucha de la
informacin contenida en su interior
seguir careciendo de significado. La
interpretacin adecuada de un perfil
entero depender de un conocimiento
cientfico profundo de la relacin entre
todos los muchos alelos que existen en
los genomas humanos y los rasgos que
controlan o a los que afectan. Estas
relaciones se estn estableciendo una a
una, incluso mientras usted lee este
libro. El uso de chips de ADN en
conjuncin con informacin obtenida del
Proyecto Genoma Humano acelerar
rpidamente el proceso, de modo que
perfiles de atributos generados por
ordenador del tipo descrito para
Alice deberan llegar a ser factibles
para mediados del siglo XXI.
Obtener e interpretar perfiles
genticos completos no sera de mucha
utilidad para padres potenciales si ellos
slo van a poder considerar una docena
de embriones o menos. Este punto estaba
implcito en el supuesto de Alice, donde
un gran conjunto de partida era
fundamental para ofrecer un nmero
suficiente de perfiles genticos
diferentes entre los que escoger.
Es probable que la solucin a este
problema no venga de una optimizacin
adicional de los protocolos para la
estimulacin hormonal de la evolucin.
En su lugar se seguir un mtodo muy
diferente. Las nias nacen con un milln
de vulos inmaduros en sus ovarios.
Muy pocos de estos vulos van a ser
ovulados durante el periodo frtil de la
vida de una mujer. A lo largo de este
periodo se produce una constante
degeneracin de los vulos pero,
incluso en un momento inmediatamente
anterior a la menopausia, sigue habiendo
an decenas de miles de vulos viables.
Un fragmento muy pequeo de un ovario
tomado de una mujer joven contendr
cientos o miles de vulos. Basndose en
la tecnologa descrita en el captulo 14
pronto ser posible provocar que la
mayora de estos vulos maduren en
condiciones de laboratorio. Mediante la
fertilizacin in vitro, los vulos podran
convertirse en centenares de embriones
de desarrollo reciente, cada uno de ellos
listo para ser perfilado por los mtodos
arriba indicados.
 Existe un problema tcnico final a
resolver antes de que el supuesto de
Alice se haga realidad. Si una pareja se
ha tomado la molestia de identificar un
embrin para hacerlo crecer hasta que
se convierta en su hijo, no estarn
satisfechos en esta etapa final con slo
un 50 por ciento de probabilidades de
xito, que es lo mejor que hoy podran
esperar. Es posible que la optimizacin
de los protocolos actuales pudiera
aumentar an ms la tasa de
implantacin, pero probablemente nunca
hasta los altos valores necesarios para
garantizar la utilizacin de la tecnologa
del modo que yo describ para Alice.
Una vez ms, podra seguirse un camino
radicalmente diferente para alcanzar el
objetivo de una tasa de implantacin
prxima al cien por cien.
El truco consistira en clonar el
embrin escogido en una masa de miles
de clulas idnticas o ms. Esta masa
proporcionara un nmero prcticamente
ilimitado de ncleos que podran ser
transferidos al citoplasma de vulos no
fertilizados, libres de ncleos y que
hubieran sido recogidos del mismo
pequeo fragmento de ovario que haba
sido proporcionado previamente por la
madre eventual para la produccin de
los embriones iniciales utilizados para
examen. Como se seal anteriormente,
la transferencia nuclear a partir de
clulas embrionarias ya ha sido
realizada con xito en muchas especies,
incluyendo un primate: el mono Rhesus.
El resultado del mono, en concreto, nos
dice que la misma tcnica funcionar
casi con seguridad con embriones
humanos. Con este enfoque basado en la
clonacin, un embrin con el mismo
perfil gentico podra ser introducido
cada vez en el tero de una madre
potencial hasta que se consiga un
embarazo con xito.
Lo que he presentado son soluciones
potenciales a todos los problemas
tcnicos que actualmente limitan el
grado en que puede llevarse a cabo un
diagnstico gentico preimplantacional.
El que estos mtodos u otros basados
en la invencin de nuevas tecnologas
que no podemos imaginar ahora se
utilicen realmente no es importante. Lo
que importa es la certeza casi completa
de que un mundo de nios virtuales y
eleccin gentica se har factible hacia
mediados del siglo XXI.
Una vez ms, el solo hecho de que
una tecnologa pueda desarrollarse y
utilizarse no significa que ser o
debera ser desarrollada y utilizada. Y
las discusiones sobre la seleccin de
embriones se harn probablemente ms
ruidosas y ms violentas a medida que
la tecnologa se haga cada vez ms
poderosa.

INTERLUDIO: ALGUNAS VOCES DE LA

SOCIEDAD

Estas mujeres no quieren otra cosa

que ser madres; sus maridos tambin
desean fervientemente ser padres. No
suean con un nio cualquiera. Quieren un
nio o nios de su carne, un nio con la
barbilla del padre y el talento de la
madre para la aritmtica mental.

BARBARA STEWART , NEW YORK TIMES[15]

 Queremos una sociedad en la que los
padres puedan hojear un catlogo de ADN y
disear su propio beb de boutique?[16].
Aceptaremos que sea perfectamente
razonable discriminar en contra de algunas
personas antes de que hayan nacido, o
impedirles que nazcan, porque no nos
gustan sus genes?

DEAN HAM ER,

GENETISTA DEL INSTITUTO NACIONAL DEL
CNCER
QUE DESCUBRI EL GEN GAY

Por qu est bien que la gente elija la

mejor casa, las mejores escuelas, el mejor
cirujano, el mejor automvil, pero no est
bien que trate de tener el mejor beb
posible?

P ADRE DE UN NIO NACIDO COM O RESULTADO

DE INSEM INACIN ARTIFICIAL CON ESPERM A
OBTENIDO
DE UN DONANTE SELECCIONADO POR HIGH
INTELLIGENCE[17]

Para algunos, la idea de que un padre

escoja un regalo gentico para su hijo es
repulsiva enva todos los mensajes
equivocados.

RECENSORES CIENTFICOS DE UN JUEGO

LLAM ADO EL REGALO, QUE EST BASADO EN
DILEM AS PLANTEADOS
POR SELECCIN DE RASGOS COM O EL TALENTO
ATLTICO[18]
 Si la libertad procreativa da a las
mujeres el derecho a abortar en los seis
primeros meses por cualquier razn es
difcil ver qu justificacin podra haber
para poner lmites a la seleccin de genes y
la no transferencia de embriones.

BONNIE STEINBOCK,
CATEDRTICO DE FILOSOFA,
UNIVERSIDAD DEL ESTADO DE NUEVA YORK
(ALBANY)[19]

El problema real no es el que la mayora

de nosotros tememos: un programa del
gobierno para criar mejores bebs[20]. El
peligro ms probable es prcticamente el
opuesto; no que el gobierno intervenga en
decisiones reproductivas, sino que no lo
haga. Cuando todo se deja a la libertad de
mercado es cuando ms probabilidad hay de
que se corrompan los frutos de la
investigacin del genoma.

DIANE P AUL,
CATEDRTICA DE CIENCIA P OLTICA,
UNIVERSIDAD DE MASSACHUSETTS

Moldeamos y conformamos a nuestros

hijos de acuerdo a factores ambientales[21].
Les llevamos a clases de piano o cualquier
otro tipo de clases imaginable. Yo no estoy
seguro de que haya algo errneo en utilizar
la gentica siempre y cuando no se haga
dao a nadie o que a nadie se le impongan
ideas de perfeccin.
 ARTHUR CAPLAN,
DIRECTOR DEL CENTRO PARA BIOTICA
EN LA UNIVERSIDAD DE P ENSILVANIA

UNA ADVERTENCIA:
LOS GENES SON SLO PARTE DE LA
HISTORIA

Imaginemos el disgusto personal que

podran llevarse los padres si el rasgo
que han seleccionado en un embrin no
termina por expresarse en su hijo.
Cuando se trata de rasgos de
enfermedades que estn genticamente
determinadas como la fibrosis
qustica o la enfermedad de Tay-Sachs
esto no debera ser nunca un
problema (siempre y cuando puedan
evitarse los errores tcnicos); si se ha
seleccionado al menos una copia buena
del gen, la enfermedad no puede
expresarse. Pero una vez que la
seleccin se aventura fuera del dominio
de estos rasgos sencillos, los factores no
genticos pueden jugar tambin un
papel.
Algn da los padres sern capaces
de establecer un filtro contra los alelos
que permiten que una persona llegue a
ser fisiolgicamente adicta al alcohol.
Pero incluso en ausencia de tales alelos,
algunas personas seguirn bebiendo en
exceso por razones puramente
psicolgicas. Y aunque ahora es posible
poner filtros a mutaciones en el gen
BRGA1 que multiplica por veinte el
riesgo de un cncer de mama, incluso las
mujeres que no portan la mutacin
siguen teniendo un 3 por ciento de
probabilidades de sufrir la enfermedad a
la edad de cincuenta y cinco aos. Y el
talento innato en msica, matemticas o
atletismo no ser suficiente para
convertir a un nio en msico,
matemtico o atleta dotado, si decide
ignorar el punto de partida que le
proporcionan sus genes.
 A menos que los padres comprendan
las limitaciones intrnsecas en la
seleccin gentica, algunos estn
abocados a quedar defraudados.
Especialmente en el mbito de la
personalidad y el xito, el ambiente
jugar un papel tan crtico como el
genoma[22]. Parece que es incumbencia
de quienes ofrecen servicios de
seleccin de embriones el asegurarse de
que los padres futuros comprendan las
limitaciones de la tecnologa antes de
empezar con ella.
Si nada est garantizado, puede
preguntar usted, por qu querra
hacerlo alguien? Pero la misma pregunta
podra plantearse a los padres que
gastan grandes sumas de dinero en
escolarizacin, lecciones de piano y
profesores particulares de tenis para sus
hijos. Siempre es posible que los nios
rechacen los sueos de sus padres,
independientemente de cul sea la base
de estos sueos. Y todos los nios ya
sean seleccionados o no estn
sometidos a la naturaleza caprichosa del
mundo en que viven. Los nios nacidos
despus de la seleccin contra Tay-
Sachs, o a favor de una perfecta
percepcin musical, pueden sufrir los
golpes de los furores del ambiente
moderno tan fcilmente como los
nacidos en ausencia de seleccin. Los
padres pueden hacer muchas cosas para
proteger a sus hijos. Despus de eso,
slo pueden esperar que suceda lo
mejor.

SELECCIN NEGATIVA FRENTE A

SELECCIN POSITIVA

Aunque algunas personas se oponen

a toda forma de seleccin gentica,
muchas parecen dispuestas a trazar una
lnea divisoria entre la seleccin
negativa en contra de embriones con
alelos enfermos y la seleccin
positiva a favor de embriones que
portan alelos deseables. Segn este
punto de vista comn, es aceptable
seleccionar en contra de embriones
destinados a expresar la enfermedad de
Tay-Sachs, pero es inaceptable
seleccionar a favor de embriones que
puedan desarrollarse en nios que
podrn tener un punto de partida por
encima de la media en algn sentido.
Pese a todo, la idea de que los usos
concretos de la seleccin embrionaria
encajan limpiamente en las categoras de
seleccin positiva y negativa es
engaosa. Independientemente de lo que
se est protegiendo, habr embriones
que son escogidos para implantacin y
otros que no lo son. Quienes desean
trazar una lnea divisoria tendrn que
hacerlo basndose en diferencias entre
genotipos.
Un genotipo es simplemente la
combinacin de alelos que alguien o
alguna clula porta en un gen particular.
El nmero de genotipos posible est
determinado por el nmero de alelos
posibles que existen en un gen; si hay
dos alelos habr tres genotipos
diferentes.
Consideremos el gen de Tay-Sachs
como un ejemplo para ilustrar este punto
con ms detalle. Sus tres posibles
genotipos son el normal, el enfermo y el
portador. El genotipo normal, que es el
que lleva la mayora de las personas,
contiene dos copias funcionales del gen.
El genotipo enfermo contiene dos copias
defectuosas del gen y provoca una
muerte horrible e inevitable hacia los
cinco aos de edad. El genotipo
portador con un alelo funcional y uno
defectuoso no tiene efectos adversos
sobre la salud pero permite la
posibilidad de tener un hijo afectado (si
el portador se casa con otro portador).
Cualquiera que est dispuesto a
aceptar alguna forma de seleccin de
embriones aceptar indudablemente la
proteccin contra el genotipo enfermo
de Tay-Sachs. Pero qu pasa con una
seleccin adicional contra un genotipo
portador de Tay-Sachs? Por qu no
proporcionar a un nio el bienestar
psicolgico que aporta el conocimiento
de que l no tendr que recurrir a la
tecnologa reprogentica cuando llegue
el momento de tener su propio hijo?
En trminos prcticos es difcil
aceptar la seleccin en contra de la
enfermedad de Tay-Sachs, pero no
contra los portadores de Tay-Sachs, por
la siguiente razn: el test para la
enfermedad distinguir los tres
genotipos. As pues, le guste a uno o no,
la eleccin tendr que hacerse entre
embriones que son portadores y
embriones que tienen un genotipo
normal[23]. Yo no puedo pensar en
ninguna base para elegir un genotipo
portador antes que un genotipo normal.
Pero si usted est de acuerdo, eso
significa que est dispuesto a aceptar la
seleccin contra algo diferente de un
genotipo enfermo.
Algunos pueden argumentar que
aunque el genotipo portador no provoca
enfermedad por s mismo, puede
conducir a la enfermedad en una segunda
generacin, y es a esta luz como debera
ser considerado. Pero las
probabilidades de que un portador de
Tay-Sachs se case con otro son menores
de un 4 por ciento, y un conocimiento
por adelantado de la condicin de
portador permitir ciertamente a una
persona evitar el nacimiento de un nio
afectado. Por eso, el principal impacto
negativo del estado del portador es
psicolgico antes que fsico.
Consideremos ahora un caso en el
que es posible seleccionar en contra de
un genotipo que provoca un 12 por
ciento de riesgo de cncer de mama
durante un tiempo medio de vida y en
favor de uno con una reduccin de un
factor cien en el riesgo. En este caso,
usted est seleccionando realmente en
contra de una enfermedad, de modo que
esto debera ser considerado como un
caso vlido de seleccin negativa. Pero
no es tan simple, porque el 12 por ciento
del genotipo con predisposicin a
cncer de mama es el promedio que uno
encuentra en la poblacin. En este caso,
la seleccin negativa contra el riesgo de
cncer es equivalente a seleccin
positiva a favor de un genotipo que
proporciona una ventaja relativa sobre
otras mujeres. En qu se basa usted
para aceptar o rechazar este tipo
particular de seleccin de embriones?
Si est dispuesto a aceptar la
seleccin en contra del 12 por ciento
normal de riesgo de cncer de mama, y
el menos frecuente, pero no causante de
enfermedad, genotipo portador de Tay-
Sachs, se sigue lgicamente que usted
debera estar dispuesto a aceptar la
seleccin de cualquier genotipo que
proporcione a un nio cualquier
reduccin de riesgo para cualquier
enfermedad o cualquier incremento en
sus probabilidades de alcanzar bienestar
psicolgico o fsico. Vale la pena
recordar que el embrin seleccionado
podra haber llegado a su trmino de
forma natural en ausencia de seleccin.
Si su hijo pudiera haber nacido en
cualquier caso con un riesgo reducido
de enfermedad, o un bienestar
psicolgico aumentado, por qu no
estar seguro de ello?
La parte restante de este captulo
estar dedicada a esta cuestin crtica.
Pero de lo que espero haberle
convencido aqu, en el punto de partida,
es de la dificultad inherente para trazar
una frontera moral entre usos aceptables
e inaceptables de la tecnologa. Por esta
razn considerar la seleccin de
embriones como una nica entidad en la
discusin tica que sigue.
EL FANTASMA DE LA EUGENESIA

Para algunas personas, el embrin

primitivo es un ser humano que merece
el mismo respeto que un nio o un
adulto. Esta consideracin se basa en la
idea de que cada embrin humano
contiene un alma humana, que ha sido
depositada en su interior en el momento
de la fertilizacin. Estas personas se
oponen generalmente a la destruccin de
cualquier embrin en cualquier instante,
ya sea mediante la prctica normal de la
FIV o como consecuencia de la
seleccin de embriones. Antes present
una crtica cientfica de este punto de
vista y no la considerar ms aqu. En
lugar de ello, me centrar en las
preocupaciones ticas planteadas por
personas que estn dispuestas a aceptar
la prctica tradicional de la FIV
donde los embriones se escogen
aleatoriamente para su introduccin en
el tero de una mujer pero se sienten
molestos concretamente por la seleccin
gentica.
Una vez que la gente rechaza la
nocin de que un embrin humano
primitivo es equivalente a un feto, las
razones para oponerse a la seleccin de
embriones son variadas, pero todas
pueden clasificarse bajo la rbrica de
eugenesia. Eugenesia. La palabra causa
escalofros a la gente. Pero qu es
exactamente la eugenesia y por qu est
tan mal considerada? Debemos
responder a estas preguntas antes de que
sea posible continuar nuestra discusin.
Por desgracia, las respuestas no son
tan fciles de dar. Como escribe una
especialista en poltica cientfica, Diane
Paul, Eugenesia es una palabra con
connotaciones antipticas pero
[24]
significado indeterminado . De hecho,
a menudo revela ms sobre las actitudes
de su usuario que sobre las polticas,
prcticas, intenciones o consecuencias
as calificadas. [] La superficialidad
del debate pblico sobre la eugenesia es
en parte un reflejo de estos significados
diversos, y a veces contradictorios, que
dan lugar a discusiones que
habitualmente no llegan a nada.
En su connotacin original, la
eugenesia se refera a la idea de que una
sociedad podra ser capaz de mejorar su
acervo gentico ejerciendo un control
sobre las prcticas reproductivas de sus
ciudadanos[25]. A principios del siglo
XX, en Estados Unidos, algunos intentos
de poner esta idea en prctica
condujeron a la esterilizacin forzosa de
personas a las que se consideraba
genticamente inferiores a causa de una
(supuesta) inteligencia reducida,
discapacidades fsicas o posesin de un
(supuesto) carcter criminal. Y una
posterior proteccin del acervo
gentico estadounidense fue iniciada
por una resolucin del Congreso para
emprender polticas de inmigracin
dirigidas a restringir la afluencia de
personas procedentes de Europa del este
y del sur, pues se consideraba que estas
regiones albergaban poblaciones (entre
las que se incluan los cuatro abuelos
del autor de este libro) con genes
indeseables. Dos dcadas ms tarde, la
Alemania nazi utiliz un mtodo an ms
drstico en sus intentos de eliminar en
una sola generacin a aquellos que
portaban genes indeseables. En los das
posteriores a la II Guerra Mundial,
todos estos intentos equivocados de
practicar la eugenesia fueron
debidamente repudiados como
discriminatorios, criminales y
violadores del derecho natural de los
seres humanos a la libertad
reproductiva. Eugenesia era ahora,
claramente, una palabra sucia.
Aunque la eugenesia fue definida
originalmente en trminos de un
resultado noble la mejora del acervo
gentico de una sociedad su uso
contemporneo ha degenerado hasta el
nivel de un proceso. En su nuevo
significado, eugenesia es la idea de que
los seres humanos ejercen un control
sobre los genes que son transmitidos por
una generacin a la siguiente
independientemente de si la propia
accin podra tener algn efecto en el
acervo gentico, independientemente
de si es la sociedad en general o una
familia individual la que ejerce el
control. Segn esta definicin, la
prctica de la seleccin de embriones es
claramente eugenesia. Puesto que la
eugenesia es horrible, se sigue
lgicamente que la seleccin de
embriones es horrible.
Aunque la falacia de este argumento
lgico es evidente, resulta notable la
frecuencia con que lo utilizan los
comentaristas contemporneos para
criticar las tecnologas reprogenticas.
Un libro reciente, titulado La bsqueda
de la perfeccin: El impulso para
producir mejores seres humanos[26],
utiliza este tema una y otra vez para
censurar una prctica reproductiva tras
otra. Pero colocar simplemente una
etiqueta de eugenesia sobre algo no lo
hace equivocado. El programa
eugensico nazi era equivocado no slo
porque era un asesinato en masa, sino
tambin porque era un intento de
genocidio. Las esterilizaciones forzosas
en Estados Unidos eran equivocadas
porque restringan las libertades
reproductivas de personas inocentes. Y
las polticas de inmigracin restrictivas
dirigidas contra regiones concretas del
mundo son an equivocadas porque
estn diseadas para discriminar
directamente en contra de grupos tnicos
concretos. Evidentemente, ninguno de
estos errores puede aplicarse a la
prctica voluntaria de la seleccin de
embriones por un par de padres
eventuales.
 Una vez que nos salimos de la
trampa eugensica se hace posible
considerar las preocupaciones ticas
que rodean a la seleccin de embriones
en ausencia de etiquetas productoras de
ansiedad. Una vez ms, quiero resaltar
mi intento de considerar slo aquellas
preocupaciones relativas a la seleccin
gentica antes que al descarte aleatorio
de embriones durante el proceso normal
de FIV. Empezar con cinco
preocupaciones generales basadas en
los conceptos de moralidad y
naturalidad. Pasar a preocupaciones
sobre el impacto negativo que la
seleccin de embriones podra tener
sobre la sociedad, y concluir con una
ojeada a lo que podra traer el futuro.

ES INMORAL ELEGIR UN NIO ANTES

QUE A OTRO

Cuando la seleccin de embriones se

equipara a la eleccin de nios hay una
sensacin patente de revulsin. No es
difcil entender esta sensacin. Con
frecuencia en el pasado, y todava hoy
en algunos lugares, la eleccin gentica
se ejerce mediante el infanticidio. La
eleccin particular que con ms
frecuencia se hace en algunos pases del
Tercer Mundo es de nios por encima de
nias, que son ahogadas o asfixiadas
inmediatamente despus del nacimiento.
En otras sociedades, son los nios con
discapacidades fsicas los que son
muertos ms a menudo.
Pero la analoga entre la seleccin
de embriones y el infanticidio es falsa.
Lo que la seleccin de embriones
proporciona es la capacidad de
seleccionar genotipos, no nios. Hoy,
los padres pueden utilizar la tecnologa
para estar seguros de que su hijo a
quien ellos siempre haban planeado
traer al mundo no se vea afectado con
la enfermedad de Tay-Sachs.
 Incluso en el futuro, cuando se haga
posible generar imgenes por ordenador
basadas en perfiles genticos, los
embriones seguirn sin ser nios reales.
Los nios virtuales existen slo en la
mente de uno, y ni siquiera se requiere
para su creacin la consumacin de un
acto de fertilizacin real. Una vez que
los perfiles genticos han sido obtenidos
para cualquier hombre y cualquier mujer
se hace posible determinar los gametos
virtuales que cada uno de ellos podra
producir. Cada combinacin de un
gameto macho virtual y un gameto
hembra virtual producir un nio virtual.
Y cada uno de los millones y millones
de nios virtuales hechos posibles por
la relacin virtual entre un nico hombre
y una mujer (quienes quiz nunca se
hayan encontrado) podra asociarse con
un perfil generado por ordenador tan
extenso y detallado como los
presentados para las Alices virtuales al
comienzo de este captulo. A la postre,
sin embargo, slo una Alice real surgi.
Y lo que sus padres eligieron para ella
fueron los alelos que recibi de cada
uno de ellos.

ES ERRNEO MANIPULAR EL ORDEN

NATURAL
 Esta preocupacin es expresada por
muchos que no son especialmente
religiosos en el sentido tradicional. Pese
a todo, ellos sienten que hay cierto
objetivo predeterminado en la evolucin
de la humanidad, y que este objetivo
slo puede lograrse por el proceso
aleatorio actual mediante el que
nuestros genes son transmitidos a
nuestros hijos. Sin embargo, la
evolucin sin restricciones nunca est
predeterminada ni est necesariamente
asociada con el progreso: es
simplemente una respuesta a cambios
ambientales impredecibles. Si el
asteroide que choc contra nuestro
planeta hace 60 millones de aos
hubiese pasado de largo, nunca habran
existido seres humanos[27]. Y cualquiera
que pueda ser el orden natural no es
necesariamente bueno. El virus de la
viruela era parte del orden natural hasta
que fue forzado a la extincin por la
intervencin humana. Dudo que alguien
lamente su eliminacin.

LA SELECCIN DE EMBRIONES CON

RASGOS VENTAJOSOS ES UN USO
EQUIVOCADO DE LA MEDICINA

La finalidad de la medicina es
impedir el sufrimiento y sanar a quienes
padecen una enfermedad. Con base en
esta definicin, es evidente que la
seleccin de embriones podra utilizarse
para usos que estn muy lejos de este
panorama. Pero los mdicos han
utilizado su conocimiento y sus
habilidades para trabajar en otras reas
ajenas a la medicina como es la ciruga
plstica no teraputica. Si aceptamos el
derecho de los mdicos a entrar en estas
prcticas de negocios no mdicos,
tenemos que aceptar su derecho a
desarrollar tambin programas de
seleccin de embriones.
Se podra argumentar que puesto que
la tecnologa de seleccin de embriones
fue desarrollada con el uso de fondos
gubernamentales, slo debera utilizarse
para fines socialmente aprobados. Pero
los fondos gubernamentales se han
utilizado en el desarrollo de casi todas
las formas de tecnologa moderna, tanto
mdica como no mdica. Esta
asociacin nunca se ha visto como una
razn para restringir el uso de cualquier
otra tecnologa en proyectos privados
con nimo de lucro.

LA SELECCIN DE EMBRIONES PRIVA

DEL MISTERIO NATURAL AL NACIMIENTO
DE UN NIO

Muchos padres futuros prefieren no

saber antes del nacimiento el sexo de su
hijo, incluso cuando su mdico lo
conoce a travs de la prueba
prenatal[28]. Existe la sensacin de que
esta eleccin permite que el momento
del nacimiento sea un instante de
descubrimiento para los padres. Muchos
temen que el sentido de asombro
asociado con el nacimiento podra
desaparecer si los rasgos de un nio
estuvieran predeterminados en muchos
otros aspectos y no slo en el sexo. Para
algunos, esto quiz sea verdadero. Pero
sta es una preocupacin personal que
podra jugar un papel en la decisin que
tome una pareja individual respecto a la
seleccin de embriones. No puede
utilizarse como argumento para
impedrsela a otros cuyos sentimientos
sean diferentes.

INTENCIONAL O NO, LA SELECCIN DE

EMBRIONES PODRA AFECTAR AL
ACERVO GENTICO

Si la seleccin de embriones
estuviera a disposicin de todas las
personas del mundo y hubiera una
aceptacin generalizada de su uso,
entonces el acervo gentico podra
quedar afectado muy rpidamente[29]. El
primer resultado sera la eliminacin
casi completa de todo un conjunto de
alelos comunes con consecuencias
letales como la enfermedad de Tay-
Sachs, la anemia falciforme y la fibrosis
qustica.
Hay quienes argumentan que sera
errneo eliminar estos alelos u otros,
porque podran proporcionar una
ventaja oculta al acervo gentico[30].
sta es otra versin del argumento del
orden natural, basado aqu en la idea de
que incluso los alelos con efectos
deletreos en individuos aislados
existen porque proporcionan algn
beneficio a la especie en conjunto.
Quienes siguen este argumento creen que
todos los miembros de una especie
funcionan juntos, de algn modo, en
trminos genticos.
Este punto de vista no se fundamenta
en la realidad. Es resultado de una
comprensin errnea de lo que es el
acervo gentico, y de por qu
deberamos, o no deberamos,
preocuparnos de l. El concepto de
acervo gentico fue concebido como una
herramienta para desarrollar modelos
matemticos por parte de bilogos que
estudian poblaciones de animales o
plantas. Se calcula en trminos de las
frecuencias con que aparecen alelos
particulares de genes particulares en
todos los miembros de una poblacin
que estn interrelacionados entre s.
Los individuos ms sanos no son
portadores de los alelos de Tay-Sachs o
de la fibrosis qustica y, si se le da la
oportunidad de elegir, dudo que alguien
quisiera cambiar su genoma para
convertirse en portador. As pues, con
qu argumento podemos insistir en que
otros reciban un genotipo que nosotros
hemos rechazado? No hay ninguno. Los
genes no funcionan en poblaciones
humanas (excepto en un sentido virtual
imaginado por los bilogos); funcionan
dentro de los individuos. Y no hay
conocimiento o almacenamiento de
alelos particulares a nivel de especie
para el uso de generaciones futuras.
De hecho, no hay siquiera una
tendencia o argumento para que las
especies se conserven. En cada etapa, a
lo largo de la evolucin de nuestros
ancestros desde los mamferos
roedores hasta los primates simios,
hasta el Australopithecus o el Homo
habilis o el Homo erectus y, finalmente,
el Homo sapiens, pequeos grupos de
individuos obtuvieron ventajas genticas
que les permitan sobrevivir incluso
cuando participaban en la muerte de
especies de las que ellos surgieron! La
supervivencia y la evolucin actan en
el nivel del individuo, y no de la
especie.
Existen quienes no se sienten
preocupados por conceptos abstractos
como acervo gentico y evolucin sino
que ms bien se preocupan por el hecho
de que la eliminacin gentica de
enfermedades mentales (una posibilidad
poco probable) pudiera impedir el
nacimiento de futuros Ernest Hemingway
y Edgar Allan Poe[31]. Esta
preocupacin se basa en la asociacin
demostrada entre psicosis
maniacodepresiva (tambin conocida
como desorden afectivo bipolar) y genio
creativo.
sta podra ser realmente una
prdida futura para la sociedad. Pero,
una vez ms, cmo podemos insistir en
que otros se vean afectados por una
predisposicin a enfermedades mentales
(algo que no querramos para nosotros
mismos) para dar oportunidad a que
surja una brillante obra de arte? Y si
algunos estados mentales aberrantes
concretos se estiman beneficiosos para
la sociedad, el uso de alucingenos u
otros tipos de drogas psicoactivas que
en pequeas dosis pudieran
conseguir el mismo efecto parecera
preferible a los genes mutantes[32]. Es
tambin importante sealar que la
percepcin de la prdida de genios
locos en la sociedad futura es una
percepcin virtual, no real. Si el
maniacodepresivo Edgar Allan Poe no
hubiera nacido nunca, no echaramos de
menos El cuervo. Del mismo modo, no
echamos de menos todos los conciertos
de piano que Mozart hubiera podido
componer si no hubiera muerto a los
treinta y cuatro aos.
LA SELECCIN DE EMBRIONES
PROVOCAR DISCRIMINACIN

Mediante la utilizacin de la
seleccin de embriones, los padres
futuros sern capaces de asegurar que
sus hijos nazcan sin una variedad de
discapacidades que no ponen en peligro
la vida. stas incluirn un amplio
abanico de impedimentos fsicos, tanto
como discapacidades fisiolgicas (tales
como la sordera o la ceguera) y
discapacidades de aprendizaje.
Muchas personas con
discapacidades hereditarias han
superado la adversidad y han vivido
vidas largas y fructferas. A estas
personas les preocupa el que la
aceptacin ampliamente extendida de la
seleccin de embriones en contra de sus
discapacidades pudiera reforzar la
opinin de que ellos no son miembros
de pleno derecho de la sociedad, y no
merecen amor y atencin.
Por supuesto, las discapacidades
pueden ser resultado de factores
genticos o de factores ambientales. Y
una causa ambiental de discapacidad
frecuente en el pasado fue el virus de la
polio, que tena como resultado la
parlisis, la atrofia muscular y, a
menudo, la deformidad fsica. La
inoculacin a nios de la vacuna de la
polio no se consideraba en general como
discriminatoria contra aquellos que ya
estaban discapacitados[33]. Por qu
debera verse de forma diferente la
inoculacin gentica contra la
discapacidad?
Una diferencia podra estar en el
acceso que tengan los miembros de una
sociedad a la inoculacin. La vacuna de
la polio fue suministrada a todos los
nios, independientemente de la clase o
el nivel socioeconmico, mientras que
la seleccin de embriones slo puede
estar disponible para aquellas familias
que puedan permitrselo. El filsofo
Philip Kitcher sugiere que, como
consecuencia, las condiciones
genticas que los ricos estn interesados
en evitar sern mucho ms comunes
entre los pobres: se convertirn en
enfermedades de clase baja,
problemas de otras personas. El inters
por encontrar mtodos de tratamiento o
proporcionar ambientes de apoyo para
los nacidos con dichas enfermedades
puede desvanecerse[34].
sta es una preocupacin seria. Pero
es importante sealar que la clase
privilegiada ya reduce la probabilidad
de discapacidades infantiles mediante su
mayor capacidad para controlar el
ambiente en el que se desarrolla un feto
y un nio. Las personas que argumentan
que la seleccin de embriones no
debera ser utilizada para impedir
grandes discapacidades infantiles,
debido a que es injusta con aquellas
familias que son incapaces de permitirse
la tecnologa, deberan defender
tambin, en buena lgica, la limitacin
del acceso de la clase privilegiada a las
ventajas ambientales proporcionadas a
sus nios. Los sistemas polticos
basados en esta premisa han salido mal
parados a finales del siglo XX.
 El mtodo alternativo para impedir
la desigualdad es denominado
eugenesia utpica por Kitcher, y se
basa en la visin de George Bernard
Shaw de una sociedad en la que todos
los ciudadanos tienen un acceso libre e
igualitario a las mismas tecnologas de
prevencin de enfermedades (y
ambientes). Aunque la discriminacin no
estara basada en diferencias de clase en
esta sociedad utpica an podra verse
agravada por la reduccin global en el
nmero de personas discapacitadas.
Es importante entender la naturaleza
de la relacin que pudiera existir entre
seleccin de embriones y discriminacin
en contra de los discapacitados. La
seleccin de embriones no ser en s
misma la causa de discriminacin, del
mismo modo que la vacuna de la polio
no podra ser culpada de discriminacin
en contra de aqullos afectados con la
polio. Lo ms que podra hacer, quiz,
es cambiar las actitudes de la gente
hacia aqullos menos afortunados que
ellos mismos. Una sociedad ilustrada no
permitira que esto suceda. Es correcto
culpar por adelantado a la tecnologa
por los posibles defectos morales de una
sociedad futura no ilustrada?
LA SELECCIN DE EMBRIONES SER
COACTIVA

Distingu la seleccin de embriones

de las horribles polticas eugensicas
del pasado con la afirmacin de que la
seleccin de embriones sera libremente
empleada en la sociedad occidental por
padres futuros que no estuvieran
sometidos a la voluntad del Estado.
Como consecuencia, el uso de la
tecnologa no estara asociado con
ninguna restriccin a la libertad
reproductiva.
 Hay crticos de la ciencia social que
dicen que esta afirmacin es ingenua.
Temen que la aceptacin social de la
seleccin de embriones conducir
inevitablemente a su uso de una forma
coactiva. La coaccin puede ser sutil y
directa. Presiones sutiles existirn en
forma de normas sociales que
desalienten el nacimiento de nios que
se estimen inadaptados de alguna forma.
Presiones ms directas vendrn de
compaas de seguros o regulaciones
estatales que limiten la proteccin de la
salud slo a nios que hayan sido
seleccionados embrionariamente y
protegidos contra enfermedades
concretas y genotipos con
predisposicin a las mismas.
La visin que se tiene de este tipo de
coaccin depende de las sensibilidades
polticas del que mira. Los libertarios
tienden a ver cualquier tipo de coaccin
como una violacin de los derechos
reproductivos. Y los libertarios
liberales se opondran vigorosamente a
polticas que discriminen en contra de
los nacidos con condiciones mdicas
evitables.
Los defensores de la colectividad,
sin embargo, pueden considerar el
rechazo a preseleccionar en contra de
tales condiciones mdicas como algo
intrnsecamente egosta. Segn este
punto de vista, semejante rechazo
obligara a la sociedad por necesidad
a ayudar a los nios desafortunados
mediante el gasto de grandes cantidades
de recursos y dinero que de otra forma
estaran disponibles para promocionar
el bienestar de muchas ms personas[35].
Este punto de vista comunitario
resulta hoy algo chocante para muchas
personas en Estados Unidos porque,
como dice Diane Paul, la idea de que
los deseos de un individuo deberan a
veces estar subordinados a un bien
social superior ha quedado pasada de
moda, para ser reemplazada por una
tica de individualismo radical[36].

LA SELECCIN DE EMBRIONES PODRIA

TENER UN EFECTO DRAMTICO A LARGO
PLAZO SOBRE LA SOCIEDAD

La seleccin de embriones es
utilizada actualmente por una minscula
fraccin de los padres futuros para
proteger de un minsculo nmero de
genotipos enfermos. Por el momento, su
influencia en la sociedad es inexistente.
De hecho, existen muchos crticos que
piensan que se dedica demasiada
atencin al tem de novedad
biomdica sin relevancia como solucin
a cualquiera de los problemas a los que
se enfrenta el mundo. Pero cada ao que
pase, el poder de la tecnologa
aumentar, y su aplicacin se har ms
eficiente. Lenta pero seguramente, la
seleccin de embriones quedar
incorporada a la cultura estadounidense,
simplemente como lo han sido en el
pasado otras tecnologas reproductivas.
Y ms pronto o ms tarde, la gente se
ver obligada a considerar su impacto
en la sociedad en la que vive.
La naturaleza de dicho impacto
depender tanto del statu quo poltico y
de las normas sociales del futuro como
de la potencia de la propia tecnologa.
En una sociedad utpica del tipo
imaginado por George Bernard Shaw,
todos los ciudadanos tendran acceso a
la tecnologa, todos tendran la
oportunidad de beneficiarse de ella,
pero ninguno estara obligado a
utilizarla. En esta visin utpica, la
seleccin de embriones llevara a toda
una sociedad por un mismo camino, a
dondequiera que pudiera llevar. Por
desgracia, si los protocolos futuros de
seleccin de embriones siguen siendo de
algn modo similares a los utilizados
ahora, la tecnologa seguir siendo
prohibitivamente cara, y el acceso
utpico llevara a la bancarrota a un
pas[37].
Un escenario diferente surge si los
estadounidenses siguen dando
importancia creciente a la libertad
personal y la fortuna personal como gua
de lo que a los individuos les est
permitido y son capaces de hacer. Los
primeros efectos sobre la sociedad
sern pequeos. Los padres adinerados
tendrn hijos que sern menos
susceptibles a la enfermedad, e incluso
es posible que tengan ms xito (en
promedio) que el que hubieran tenido de
todas formas como una simple
consecuencia del ambiente adinerado en
el que son educados. Pero con cada
generacin, los frutos de la seleccin se
acumularn. Cuando Alice y otros
miembros de su clase selecta se junten
para seleccionar los alelos que colocan
en sus propios hijos, ellos no tendrn
que preocuparse por los muchos alelos
deletreos que sus padres eliminaron
sabiamente. En lugar de ello, podrn
centrar su atencin en acentuar los
atributos positivos que ya estn en su
sitio. Y en cada generacin posterior, la
seleccin podra hacerse ms y ms
refinada.
Es imposible predecir el producto
acumulativo de generacin tras
generacin en la seleccin de
embriones, pero algunas cosas parecen
probables. La ya amplia separacin
entre los ricos y los pobres podra
hacerse an mayor a medida que los
padres ricos proporcionen a sus hijos no
slo la mejor educacin que puede
comprar el dinero, y el mejor ambiente
global que puede comprar el dinero,
sino tambin el mejor conjunto de
genes acumulativo. Estabilidad
emocional, felicidad a largo plazo,
talentos innatos, creatividad aumentada
y cuerpos sanos: stos podran ser los
puntos de partida escogidos para los
hijos de los ricos. Obesidad,
enfermedades cardiacas, hipertensin,
alcoholismo, enfermedades mentales y
predisposiciones al cncer: stas sern
las enfermedades dejadas a la deriva
aleatoriamente entre las familias de las
clases inferiores.
Pero antes de apresurarnos a
prohibir el uso de la seleccin de
embriones por parte de los privilegiados
debemos considerar cuidadosamente las
bases sobre las que podra
fundamentarse semejante prohibicin.
Es este futuro escenario diferente en
cualidad y no slo en grado de un
escenario actual en el que la seleccin
de embriones no juega ningn papel en
absoluto? Si est dentro del derecho de
los padres el gastar 100 000 dlares en
una escuela privada de lite, por qu no
est tambin dentro de sus derechos el
gastar la misma cantidad de dinero para
estar seguros de que un hijo hereda un
conjunto particular de sus genes?
Ambiente y genes van codo con codo.
Ambos contribuyen a las oportunidades
de un nio para el triunfo y el xito en la
vida, aunque ninguno de los dos los
garantiza. Si admitimos que con dinero
se pueda comprar una ventaja en un
caso, resulta difcil reivindicar la
prohibicin en el otro, especialmente en
una sociedad que da a las mujeres el
derecho a abortar por cualquier razn.
Estos argumentos lgicos han sido
dejados de lado en algunos pases como
Alemania, Noruega, Austria y Suiza, as
como en estados tales como Luisiana,
Maine, Minnesota, New Hampshire y
Pensilvania, donde leyes recientemente
aprobadas parecen prohibir el uso de
seleccin de embriones con cualquier
propsito[38]. En estos pases y estados
no se hace ninguna distincin entre la
prevencin de la enfermedad de Tay-
Sachs y la seleccin a favor de los
denominados rasgos positivos.
Pero si la corta historia de la
maternidad de alquiler sirve de gua,
todos estos intentos para limitar esta
tecnologa estarn condenados al
fracaso. Muchos padres portadores de la
enfermedad Tay-Sachs sentirn
seguramente que tienen un derecho de
origen divino a acceder a una tecnologa
que permiti a parejas anteriores tener
nios no afectados; y, con la misma
seguridad, siempre habr una clnica en
algn estado o pas abierto que satisfar
sus deseos. Y si la tecnologa est
disponible para este propsito tambin
estar disponible para otros.
Ciertamente s parece que la
seleccin de embriones estar con
nosotros para siempre quermoslo o
no como una herramienta poderosa
para ser utilizada cada vez por ms
padres para escoger cules de sus genes
dan a sus hijos. Pero, como veremos
ahora, el poder de esta herramienta
palidece en comparacin con lo que se
hace posible cuando la gente consigue la
capacidad de escoger no slo entre sus
propios genes sino entre cualquier gen
que uno pueda imaginar, exista ya o no.
 18. EL NIO
DISEADOR

Y ahora nada de cuanto se propongan les

ser imposible.

GNESIS, 11,6

CUL ES EL OBJETIVO DE LA
INGENIERA GENTICA?
 En las encrucijadas donde se
encuentran la tecnologa reproductiva y la
prediccin gentica estn teniendo lugar
desarrollos sorprendentes. Ya se est
trabajando en la modificacin del ADN de
preembriones con defectos genticos.
Utilizando una aguja de cristal ms delgada
que un cabello humano, cientficos de la
Facultad de Medicina de Virginia Oriental
en Norfolk extrajeron una sola clula de un
preembrin (un vulo fertilizado) en un
tubo de ensayo y analizaron su ADN,
causante de la enfermedad mortal de Tay-
Sachs. Despus de modificar el gen
defectuoso, implantaron el preembrin en
el tero de la madre. Resultado: una nia
sana[1].

Aunque esta cita de 1994 sugiere lo

contrario, la ingeniera gentica de
embriones humanos todava est por
llegar (en julio de 1997). El periodista
que escribi el artculo para Family
Circle estaba equivocado. Pero no se le
puede culpar del error. Ciertamente
pareca que se hubiera utilizado
ingeniera gentica. La realidad, no
obstante, era que la nia sana fue el
resultado de una seleccin de embriones
y no de una modificacin gentica.
La seleccin de embriones
proporcionar casi siempre un mtodo
extraordinariamente eficaz para prevenir
la aparicin de enfermedades genticas
graves del tipo que mata o incapacita
a las personas antes de que alcancen la
plenitud de su desarrollo. El
argumento para esta hiptesis es simple:
si dos personas estn suficientemente
sanas para haber llegado a un estado en
su vida en el que pueden contemplar la
posibilidad de ser padres, entonces
deben tener la capacidad de producir
genomas embrionarios que proporcionen
a su descendencia al menos el mismo
potencial.
La seleccin por s sola impedir la
herencia de genotipos causantes de
fibrosis qustica, enfermedad de Tay-
Sachs, corea de Huntington, anemia
falciforme, fenilcetonuria y centenares
de otras enfermedades metablicas, con
tal de que sea posible que los padres
produzcan un genotipo no enfermo. Esto
ser siempre posible cuando quiera que
uno de los padres est libre de la
enfermedad[2]. E incluso cuando ambos
padres tengan un genotipo enfermo
dominante con una mutacin en el gen
del corea de Huntington, por ejemplo,
todava es posible identificar a aquellos
embriones (el 25 por ciento del total)
que han recibido un alelo normal de
ambos padres y, por consiguiente,
estarn libres de la enfermedad. Cuando
quiera que haya una eleccin, la
seleccin de embriones ser preferible a
la ingeniera gentica, que es tcnica y
ticamente ms problemtica (por el
momento).
Slo cuando los dos padres llevan
genotipos con dos alelos defectuosos del
mismo gnero es cuando la seleccin de
embriones no funcionar. Los genotipos
enfermos de los que estamos hablando
aqu no pueden ser ninguno de aquellos
asociados con los centenares de
desrdenes metablicos que siempre
siegan la vida antes de que se alcance la
edad adulta. Pero un pequeo nmero de
desrdenes graves han respondido a
tratamientos mdicos que ahora pueden
ampliar la esperanza de vida de
aquellos que se ven afectados en su
tercera dcada. En raros casos, dos
supervivientes de fibrosis qustica o
anemia falciforme, por ejemplo, pueden
decidir casarse y tener hijos. Si es as,
es probable que todos sus embriones
producidos de forma natural porten el
mismo genotipo enfermo presente en
ambos padres. Slo la ingeniera
gentica podra salvar a sus hijos.
Mucho ms habitual ser el caso en
que dos padres eventuales porten alelos
que causen formas ms leves de
enfermedad que no impiden
normalmente que las personas alcancen
la edad adulta o tengan hijos. La
diabetes, las enfermedades cardiacas, la
obesidad, la miopa, el asma, una
predisposicin a ciertos cnceres y
muchas otras condiciones que afectan
negativamente al funcionamiento de un
rgano, tejido o sistema fisiolgico
humano son ejemplos de ello. Y se
podran conseguir curas preventivas
para todos ellos mediante ingeniera
gentica.
La gravedad de todas las
enfermedades concebibles abarca un
amplio abanico, desde las casi inocuas
hasta las que suponen un riesgo para la
vida. Los sntomas de algunas como
la miopa leve pueden ser eliminados
completamente con un tratamiento
adecuado, tal como la prescripcin de
gafas. Los sntomas de otras como las
formas leves de obesidad quiz no
sean un riesgo para la vida, pero pueden
afectar a la calidad de vida de una
persona. Y todava otras como la
enfermedad cardiaca llevan asociado
un riesgo creciente de muerte a medida
que una persona envejece.
Existen quienes creen que ser
posible trazar una frontera moral entre
usos aceptables e inaceptables de la
ingeniera gentica. La mayora de los
que sostienen este punto de vista
consideran aceptable el curar
enfermedades mientras que no lo son los
intentos de enriquecimiento gentico.
Pero como vimos con la seleccin de
embriones, es imposible trazar una lnea
divisoria de una manera objetiva. En
cada caso, la ingeniera gentica ser
utilizada para aadir al genoma de un
nio algo que no exista en los genomas
de ninguno de sus padres. Por eso, en
todos los casos, la ingeniera gentica
ser enriquecimiento gentico ya sea
para dar a los nios algo que otros nios
reciben naturalmente, o para darles algo
completamente nuevo. Por esta razn
es por lo que utilizar el
enriquecimiento gentico de forma
intercambiable con ingeniera gentica y
terapia gnica[3].
El enriquecimiento gentico no se ha
intentado todava en embriones humanos
destinados a ser nios, incluso si su
aplicacin a los ratones y otros
mamferos es ahora algo rutinario. Qu
es lo que retiene a los reprogenetistas
para no cruzar esta ltima frontera
biomdica? Son las limitaciones
genticas, las preocupaciones ticas o
ambas cosas? Tratemos de responder a
esta pregunta antes de pasar a ver las
formas en que podra utilizarse el
enriquecimiento gentico en el futuro y
cmo podra afectar a nuestra especie.
LA TECNOLOGA DEL ENRIQUECIMIENTO
GENTICO

La ingeniera gentica de bacterias

unicelulares fue conseguida por primera
vez en 1973 y es ahora una herramienta
rutinaria de la industria biotecnolgica.
Pueden aadirse genes extraos
rociando ADN sobre cpsulas llenas de
bacterias en una solucin que hace que
aparezcan y desaparezcan rpidamente
pequeos agujeros en la superficie
celular. Si el ADN est en el lugar
correcto en el instante correcto puede
atravesar uno de estos agujeros y entrar
en el citoplasma bacteriano. Este suceso
ocurrir normalmente en una clula entre
muchos millares. Pero los cientficos
han concebido mtodos simples para
identificar y aislar las escasas clulas
que han asimilado el ADN extrao.
Como consecuencia, la ingeniera
gentica de bacterias es efectiva,
eficiente y fcil de conseguir.
Cuando se trata de organismos
multicelulares, como ratones o seres
humanos, la nica forma de estar
seguros de que cada clula de un cuerpo
recibe el gen extrao consiste en
transferrselo en la etapa de embrin
unicelular. Rociar ADN en 10 000
embriones con la esperanza de recuperar
el nico que lo consume no es un mtodo
prctico de ingeniera gentica.
Un mtodo alternativo fue
desarrollado en 1980 por el profesor
Frank Ruddle y su alumno Jon Gordon,
que trabajaban conjuntamente en la
Universidad de Yale[4]. Utilizaron una
aguja microscpica especial, que
contena ADN extrao, para atravesar la
membrana y el citoplasma de un embrin
unicelular de ratn y entrar en un
proncleo donde era liberado el ADN
extrao. El ADN aadido quedaba
incorporado en uno de los cromosomas
del embrin, era copiado fielmente en
cada divisin celular en cada una de las
clulas del cuerpo adulto y se transmita
a la progenie del animal. El logro de
Ruddle y Gordon puso de manifiesto,
por primera vez, que la ingeniera
gentica de embriones humanos ya no
estaba en el reino de la ciencia-ficcin.
Los animales que portan material
gentico extrao colocado por los
cientficos en sus genomas (o en los
genomas de sus ancestros) se conocen
como transgnicos, y los propios genes
extraos se denominan transgenes. Slo
unos aos despus del informe de
Ruddle y Gordon, la tecnologa
transgnica se haba extendido a los
laboratorios de todo el mundo, y la
publicacin, en 1986, de un manual de
laboratorio titulado Manipulacin del
embrin del ratn[5] proporcionaba una
descripcin paso a paso, a modo de
recetario de los protocolos, para todos
aquellos que desearan aprenderlos. Para
1997, centenares de miles de ratones,
cerdos, vacas y ovejas transgnicas
haban sido producidos por inyeccin de
una variedad de fragmentos de ADN
extraos en embriones.
Podra parecer que la tecnologa
transgnica actualmente disponible
debera proporcionar una herramienta
poderosa para la modificacin gentica
de embriones humanos. Por tanto, por
qu no la estn utilizando los
reprogenetistas? Usted podra suponer
que es una preocupacin tica lo que les
detiene. Pero las preocupaciones ticas
no han hecho nada por detener el uso de
otras prcticas reprogenticas como la
maternidad vicaria. La razn real es ms
mundana. Se debe a problemas tcnicos
que no preocupan mucho a los
embrilogos animales pero seran
inaceptables para clientes humanos
potenciales.
En primer lugar, de todos los
embriones inyectados con ADN extrao,
menos de la mitad incorporan realmente
el ADN en sus cromosomas. Si un
fragmento de ADN no queda
incorporado en un cromosoma, no se
copia adecuadamente y desaparece
pronto en el curso del desarrollo
embrionario. Por s sola, esta baja tasa
de xito sera inaceptable para la
mayora de los padres potenciales, pero
hay un segundo problema todava ms
grave.
Este segundo problema es que
cuando ocurre la incorporacin en un
cromosoma, ocurre al azar. Esto no
provoca normalmente ningn dao
porque, sorprendentemente, el 95 por
ciento del ADN en los genomas de todos
los mamferos (incluyendo los seres
humanos) no tiene realmente ninguna
finalidad para el organismo
individual[6]. Cuando un transgn se
inserta en estas regiones de ADN no
funcional no se produce ningn dao.
Pero el 5 por ciento del ADN de la
clula est asociado con genes y, cuando
un fragmento de ADN extrao se inserta
en medio de un gen destruye la
capacidad de dicho gen para funcionar.
As pues, el 5 por ciento de todos los
ratones transgnicos son portadores de
una nueva mutacin en un gen aleatorio.
Con los seres humanos, un factor de
riesgo con este nivel es inaceptable para
cualquier tratamiento de embriones que
estn destinados a convertirse en nios.
En un futuro prximo se
perfeccionar un nuevo mtodo de
ingeniera gentica que elimine el
problema de la ruptura de genes. En
lugar de inyectar genes desnudos en
ncleos embrionarios, los futuros
reprogenetistas pondrn suavemente
cromosomas enteros que piensen en su
propio cometido[7]. Estos cromosomas
artificiales sern construidos en el
laboratorio con componentes que
aseguren su fiel duplicacin y
transmisin al par de clulas que se
forman en cada divisin celular en el
embrin en desarrollo y en el feto. Una
ventaja clave de los cromosomas
artificiales es que pueden proporcionar
un medio de aadir a un embrin no slo
un gen, sino un paquete de genes que
contenga centenares, incluso millares, de
nuevos genes con muchas propiedades
diferentes.
Seguir habiendo, sin embargo, un
problema con el control de calidad:
siempre cabe la posibilidad de que el
cromosoma resulte daado en la
inyeccin o que el embrin lo rechace.
Pero hay una solucin sencilla y, como
tantos otros avances tcnicos en
reprogentica, se consigue pasando por
encima del problema ms que
resolvindolo directamente. En lugar de
mejorar la tcnica, todo lo que uno tiene
que hacer es identificar y utilizar slo
aquellos embriones que hayan sido
modificados con xito. Los
reprogenetistas podran empezar
inyectando el cromosoma artificial en
una docena o ms de vulos fertilizados,
y permitir luego que se desarrollen hasta
la etapa de ocho clulas. En este
momento, sera extrada una clula de
cada embrin y sometida a ensayos
genticos para determinar si el nuevo
cromosoma estaba presente y sin daos.
Slo los embriones adecuadamente
modificados seran escogidos para su
introduccin en el vientre de la madre.
Una limitacin de la tecnologa
transgnica (tal como se practica ahora)
es que slo proporciona un medio de
aadir genes al genoma, pero no de
modificar genes que ya estn all. En
muchos casos, no obstante, el objetivo
de los reprogenetistas consistir en
eliminar la expresin de un gen
defectuoso y reemplazarlo por uno
normal. Un ejemplo de esto es la anemia
falciforme, que es causada por la
produccin de protenas de hemoglobina
mutante en el interior de los glbulos
rojos. La forma ms obvia de curar esta
enfermedad en embriones producidos
con gametos procedentes de dos padres
con clulas falciformes es reemplazar
el gen que codifica las protenas
mutantes por un gen que codifica
protenas normales. Este objetivo no
puede lograrse slo inyectando un gen
normal (porque seguiran formndose
las protenas mutantes).
Ya se ha conseguido el reemplazo de
genes en animales con un mtodo
bastante diferente del protocolo
transgnico descrito antes[8]. Para las
aplicaciones humanas, el protocolo
entero trabajara as. En primer lugar, un
embrin obtenido por FIV se hara
crecer en condiciones de laboratorio
hasta tener una masa de millones de
clulas ES* de tipo embrionario. En
segundo lugar, un fragmento de ADN que
contuviera una versin reemplazada de
un gen humano particular sera rociado
sobre las clulas ES en condiciones que
permitieran que se abrieran fugazmente
agujeros en las membranas celulares.
Como resultado, el ADN aadido podra
entrar en el citoplasma de una clula y
pasar al ncleo, donde podra entonces
expulsar y reemplazar a la versin
original del mismo gen dentro del
cromosoma de la clula.
Cremoslo o no, esta secuencia
entera de sucesos puede ocurrir
realmente. Pero, como usted podra
imaginar, es extraordinariamente rara y
el xito se consigue en slo una entre un
milln de clulas expuestas al ADN.
Afortunadamente, los reprogenetistas
han imaginado mtodos para detectar
fcilmente cul es dicha clula entre un
milln, que es el tercer paso en el
proceso. La clula adecuadamente
modificada puede ser extrada de la
cpsula original y transferida a una
nueva cpsula donde se le permitira
crecer y dividirse una vez ms.
Finalmente, clulas individuales de la
nueva cpsula podran fusionarse con
vulos no fertilizados libres de ncleo
para producir un nmero ilimitado de
embriones, todos ellos portadores de la
misma modificacin gentica. La
tecnologa del reemplazo gentico ya ha
sido utilizada con xito para producir
ratones que tienen miles de alteraciones
genticas especficas, y no hay ninguna
razn tcnica por la que no pudiera ser
aplicada tambin a las clulas humanas.
Pero incluso cuando escribo estas
palabras, los reprogenetistas
experimentales estn desarrollando un
mtodo ms sencillo de tecnologa de
reemplazo gentico que evita una vez
ms el problema en lugar de
abordarlo directamente. Este nuevo
enfoque se denomina terapia anti-gen, y
est basado en el uso de transgenes que
actan para neutralizar la accin de
otros genes especficos[9]. Sobre la base
de este mtodo, podran aadirse
conjuntamente como paquete gentico
un gen anti-clula falciforme y un gen
de reemplazo de hemoglobina normal a
un embrin con un genotipo enfermo de
clula falciforme. El anti-gen impedira
la produccin de la protena de clula
falciforme mientras que el transgn
normal hara que la protena normal
tomara su lugar. El nio que surgiera de
este embrin sera completamente sano
incluso si siguiera portando dos alelos
de clula falciforme defectuosos (que
ahora estn silenciados).
Qu enfoque de la ingeniera
gentica terminar siendo el mtodo de
eleccin para posibles padres futuros?
En este momento, la colocacin directa
dentro de embriones unicelulares de
cromosomas artificiales con paquetes de
genes y anti-genes parece ms
prometedora. Sin embargo, y basado en
la historia de los avances rpidos en
este campo, no me sorprendera que en
el futuro se conciban nuevos y mejores
mtodos de ingeniera gentica que
superen por completo a los mtodos hoy
en prctica (con animales).
Independientemente de qu tcnica, o
tcnicas, se utilicen finalmente, lo que es
seguro es que la ingeniera gentica de
embriones humanos llegar a ser
factible, segura y eficiente para
mediados del siglo XXI Cuando eso
suceda, nos veremos ante la ltima
frontera en medicina y filosofa: el
poder de cambiar la naturaleza de la
humanidad.

PISANDO EL DOMINIO DE DIOS

La ingeniera gentica ha sido

atacada con los mismos argumentos
utilizados para atacar la seleccin de
embriones[10]. Omos que es una idea
peligrosa con potencial eugensico, y
que su uso constituir un asalto a la
libertad y la dignidad de los seres
humanos. Se nos advierte que podra
daar al acervo gentico, e imponer las
decisiones de las generaciones
anteriores a la descendencia lejana. Se
nos informa de que es un uso impropio
de la medicina y un drenaje injusto de
los recursos sociales. Se nos dice que
discriminar negativamente a los
discapacitados y ser injusta para
aquellos que no pueden permitrsela. Y
se nos informa de que ser utilizada slo
por padres sin corazn que tratarn a sus
hijos como mercancas para ser
compradas y utilizadas.
Como suele suceder con las nuevas
tecnologas reproductivas, la objecin
real est en el mbito de la
espiritualidad, no de la ciencia. Dicho
de forma simple, hay normalmente una
sensacin de que la ingeniera gentica
traspasa el lmite y penetra en el
dominio de Dios. Y, como a todos se nos
ha enseado, es errneo pisar en el
dominio de Dios[11].
A lo largo de la historia, y en casi
todas las culturas, han surgido
narraciones de advertencia con el mismo
tema. Adn y Eva comieron el fruto
prohibido y fueron expulsados del jardn
del Edn; los constructores de la torre
de Babel se acercaron demasiado a los
cielos y repentinamente empezaron a
hablar en lenguas diferentes; Prometeo
rob el fuego de Zeus (el supremo dios
griego) para drselo a los hombres y fue
encadenado en una roca para el resto de
su vida mientras un guila coma
diariamente su hgado inmortal; la
curiosidad de Pandora esparci sobre la
humanidad todos los males de su caja
abierta; el doctor Frankenstein muri a
manos de su creacin humana. Una y
otra vez, se nos advierte de lugares
adonde no deberamos ir, y de cosas que
no deberamos hacer. Y aunque los
nombres puedan cambiar, el mensaje
sigue siendo el mismo. Hoy da, muchas
personas en el mundo secular moderno
creen que es equivocado injerirse en la
Madre naturaleza, una personificacin
femenina actualizada del propio
Dios[12].
Como cabra esperar de la
incapacidad de los seres humanos de
llegar a un acuerdo sobre el significado
de Dios y su relacin con la humanidad,
la lnea divisoria entre el dominio del
hombre y el dominio de Dios ha sido
trazada en diferentes lugares por
diferentes personas. Hoy, la visin ms
radical est promovida por grupos como
los Cientficos Cristianos, que rechazan
toda forma de tratamiento mdico para
la enfermedad[13]. El cuerpo humano
entero est dentro del dominio de Dios,
piensan ellos, y no para ser tocado por
los hombres mortales de la medicina.
Una visin menos totalitaria es la
adoptada por la Iglesia catlica, que
acepta generalmente el uso de la
medicina para curar la enfermedad pero
rechaza cualquier forma de
reproduccin no coital, as como el
control de natalidad. Por eso, aunque el
cuerpo humano puede estar fuera del
dominio de Dios, el proceso entero de la
reproduccin est en su interior.
Para la mayora de las personas en
la sociedad occidental el dominio de
Dios ha quedado reducido a un tamao
mucho menor, debido en gran parte al
conocimiento y la utilizacin tanto del
control de la natalidad como de las
tecnologas reprogenticas actualmente
disponibles. En 1994, el 75 por ciento
de todos los estadounidenses aceptaban
el uso de la FIV como tratamiento para
la esterilidad[14]. Esto establece una
frontera que se extiende no mucho ms
all de la superficie del propio vulo
fertilizado. Y en su mayor parte, quienes
aprueban la FIV aceptan tambin el uso
de tecnologas auxiliares, como la
inyeccin de ncleos obtenidos de
testculos en el citoplasma del vulo[15].
La aceptacin de esta ltima prctica, en
particular, reduce an ms el dominio de
Dios, desplazando la frontera hacia la
superficie de los ncleos que contienen
ADN y que flotan serenamente dentro
del citoplasma del vulo.
Usted puede ver el problema en el
que estamos entrando. Si permitimos la
posibilidad de que el dominio del
hombre se extienda hasta el ncleo
dentro del propio ADN entonces, por
esta lnea de razonamiento, el dominio
de Dios se desvanece en la nada. Esta
nocin estremecedora lleva a algunas
personas a trazar una ltima lnea una
posicin final e inamovible alrededor
del material gentico. De hecho, el 45
por ciento de los estadounidenses
rechazan cualquier uso de la ingeniera
gentica, incluso cuando es necesaria
para curar una enfermedad grave, y el 85
por ciento rechazan su uso con cualquier
propsito distinto de la cura de una
enfermedad[16]. La poblacin britnica
recela incluso ms de la tecnologa, con
un 89 por ciento que rechaza su uso
para mejorar la inteligencia y un 95
por ciento que rechaza su uso para
conseguir un buen aspecto[17].
Aunque casi la mitad de los
estadounidenses rechazan el uso de la
ingeniera gentica para curar
enfermedades, no hace falta decir que
casi todos (excepto los Cientficos
Cristianos) aceptaran el uso de
tratamiento mdico no dirigido a los
genes para obtener el mismo
resultado. Y un nmero cuatro o cinco
veces mayor de personas que responden
en Gran Bretaa piensan que sera
adecuado utilizar algo similar a las
vitaminas, antes que ingeniera
gentica, para aumentar la inteligencia o
la buena apariencia. Por supuesto, casi
todos aceptaran el uso de ortodoncia
para corregir los dientes, la rinoplastia
para corregir la nariz y la buena
alimentacin y educacin para aumentar
la inteligencia.
Aunque todas las dems intrusiones
en el cuerpo pueden trabajar bordeando
los lmites, parece que la ingeniera
gentica incide sobre la esencia de la
propia vida: el alma. Y el alma est
claramente en el dominio de Dios. Las
socilogas Dorothy Nelkin y Susan
Lindee lo describen muy bien:

De la misma forma que el alma cristiana

ha proporcionado un concepto arquetpico
mediante el cual entender a la persona y la
 continuidad del yo, as tambin el ADN
aparece en la cultura popular como una
entidad similar al alma, una reliquia sagrada
e inmortal, un territorio prohibido. La
similitud entre los poderes del ADN y los
del alma cristiana, sugerimos nosotras, es
ms que lingstica o metafrica. El ADN
ha asumido las funciones sociales y
culturales del alma. Es la entidad esencial
la localizacin del verdadero yo en las
narrativas del determinismo biolgico[18].

Hay un fallo grave en la progresin

aparentemente lgica que lleva a la
gente, paso a paso, a la idea de que la
esencia de la vida humana est
contenida dentro del material gentico.
El fallo se debe a la incapacidad de
separar los dos significados, muy
diferentes, de la palabra vida descritos
en las primeras pginas de este libro: en
el nivel de la clula individual y en el
nivel de la conciencia. El ADN puede
representar muy bien la esencia de la
vida de una clula. Pero la vida humana
en el significado especial del trmino
no existe en el embrin unicelular ni
en ninguna sola neurona. La vida humana
emerge slo en un nivel superior, cuando
todos los billones de clulas del cerebro
funcionan juntas. La esencia de la vida
humana reside dentro de la mente
humana, y no dentro de las molculas
inertes de ADN. El que la mente humana
debiera verse o no como parte del
dominio de Dios es, por el momento,
una cuestin de fe, no de ciencia.
Aunque la esencia humana no reside
dentro del ADN, algunas aplicaciones
futuras de la ingeniera gentica podran
afectar poderosamente a la esencia de
aquellas personas que emerjan con
genes modificados. Sabemos que esto es
cierto por los efectos que han tenido las
modificaciones genticas del pasado.
Hace cinco millones de aos, embriones
indistinguibles de aquellos que dan lugar
a usted y a m, con genomas iguales en
un 99 por ciento a los nuestros,
produjeron simios peludos que no tenan
esencia humana en absoluto. Una
modificacin gentica de slo un 1 por
ciento era todo lo que se necesit para
crear mentes con la capacidad de
contemplar su propia conciencia, mentes
con la capacidad de contemplar
posteriores modificaciones genticas
que podran enriquecer las mentes de
seres humanos futuros.
La esencia humana lleg a la
existencia simplemente porque quienes
la posean podan superar y matar a
aquellos que carecan de ella. Pero si
las mentes humanas tienen la capacidad
de contemplar y dirigir cambios en las
copias de los propios genomas que dan
a las generaciones futuras, la mente
humana es mucho ms que los genes que
la llevaron a la existencia. Aunque los
genes egostas controlan, de hecho,
todas las dems formas de vida, seor y
esclavo han intercambiado posiciones
en los seres humanos, que ahora tienen
no slo el poder de controlar sino
tambin el de crear nuevos genes para s
mismos.
Por qu no hacernos con este
poder? Por qu no controlar lo que en
el pasado ha quedado al azar? De hecho,
controlamos todos los dems aspectos
de las vidas e identidades de nuestros
hijos a travs de poderosas influencias
sociales y ambientales y, en ciertos
casos, mediante el uso de drogas
potentes como el Ritalin o el Prozac.
Con qu argumentos podemos rechazar
las influencias genticas positivas para
la esencia de una persona cuando
aceptamos los derechos de los padres a
beneficiar a sus hijos en todas las dems
formas?

EL FUTURO

La ingeniera gentica ser utilizada

con el tiempo por los reprogenetistas
futuros. Empezar de una forma que es
ms aceptable ticamente para la mayor
parte de la sociedad, con el tratamiento
de slo aquellas enfermedades infantiles
como la anemia falciforme o la
fibrosis qustica que tienen un grave
impacto sobre la calidad de vida. El
nmero de padres que deseen este
servicio ser muy pequeo, pero su
experiencia ayudar a calmar la
agitacin de la sociedad[19].
A medida que el miedo empiece a
disminuir, los reprogenetistas extendern
sus servicios para neutralizar
mutaciones que tienen un impacto menos
grave en un nio, o un impacto
demorado hasta la edad adulta. Las
predisposiciones a la obesidad,
diabetes, enfermedades cardiacas, asma
y varias formas de cncer caen todas en
esta categora. Y a medida que la
tecnologa se difunda, su abanico se
ampliar para incluir la adicin de
nuevos genes que sirvan como
inoculaciones genticas contra diversos
agentes infecciosos, incluyendo el virus
VIH, causante del sida. Al mismo
tiempo, se aadirn otros genes para
mejorar varias caractersticas de la
salud y la resistencia a enfermedades en
nios que, por lo dems, no habran
nacido con un problema concreto.
La frontera final estar en la mente y
los sentidos. La adiccin al alcohol ser
eliminada, junto con las
predisposiciones a las enfermedades
mentales y los comportamientos
antisociales como la agresividad
extrema. La agudeza visual y auditiva
sern enriquecidas en algunos para
mejorar el potencial artstico. Y cuando
nuestra comprensin de la influencia
gentica en el desarrollo cerebral est
ms avanzada, los reprogenetistas
proporcionarn a los padres la opcin
de enriquecer tambin diversos atributos
cognitivos.
Hay un lmite a lo que puede
lograse con enriquecimiento gentico?
Existe algn atributo que nunca podr
incorporarse a los descendientes
humanos? Quiz. Existen muchos
expertos en gentica y reproduccin hoy
da que utilizan la palabra imposible
para afirmar los lmites al conocimiento
y tecnologa futuros en esta rea. Pero,
como dice a este respecto el fsico y
futurlogo Freeman Dyson: La especie
humana tiene una tendencia
profundamente arraigada a demostrar
que los expertos se equivocan[20].
Una forma de identificar tipos de
enriquecimientos humanos que moran en
el reino de la posibilidad
independientemente de cun lejana
pueda parecer hoy es a partir de su
existencia en otras Criaturas vivas. Si
algo ha evolucionado en otro lugar,
entonces nos resulta posible determinar
su base gentica y transferirla al genoma
humano. Entre los atributos animales
relativamente simples que caen en esta
categora se incluyen la capacidad para
ver en el rango ultravioleta o en el rango
infrarrojo, que mejorara mucho la
visin nocturna de una persona. Otras
posibilidades incluyen rganos emisores
de luz (como los de las lucirnagas y los
peces), generadores de electricidad
(como los de las anguilas), y sistemas de
deteccin magntica (como los de los
pjaros). Atributos animales ms
sofisticados incluyen la capacidad para
distinguir e interpretar miles de
molculas diferentes presentes en el aire
a niveles increblemente bajos
(mediante el sentido ampliado del olfato
del que disponen los perros y otros
mamferos), y la capacidad de generar y
detectar ondas sonoras de alta
frecuencia reflejadas para ver objetos en
completa oscuridad mediante un sistema
de sonar biolgico (como los
murcilagos).
Otra posible ampliacin sensorial es
la visin de cuatro colores. Las
personas normales son capaces de ver
tres colores rojo, azul y verde pero
algunas personas (y la mayora de las
especies animales) nacen ciegos al
color, con capacidad para ver slo dos
colores, o simplemente uno. Personas
con visin para un color ven el mundo
como si estuviesen mirando un televisor
en blanco y negro, quiz teido de un
color u otro. En una versin de un
mundo bicolor, algunas personas ciegas
al color ven slo sombras de azul y rojo,
sin verdes ni amarillos. Imaginemos
ahora lo que sucedera si una persona
que fuera ciega de nacimiento para el
color fuese repentinamente capaz de ver
los tres colores. Probablemente sera
parecido a una experiencia alucingena.
sta es la nica forma de imaginar lo
que podra parecer un mundo de cuatro
colores desde una perspectiva tricolor.
Y luego est la radiotelepata, el
trmino utilizado y definido por
Freeman Dyson para describir la
capacidad de una persona, o una
criatura, para enviar y recibir
informacin en forma de ondas de
radio[21]. Tanto las ondas de radio como
la luz visible son formas de radiacin
que ocupan zonas diferentes dentro del
espectro electromagntico; la nica
diferencia entre ambas es el rango de
energas que portan los fotones
individuales de los que est compuesta
cada una de ellas. Lo que nuestros ojos
detectan como diferencias de color son
simplemente fotones con energas
ligeramente diferentes, que
corresponden a frecuencias diferentes.
No hay ninguna barrera biolgica
intrnseca para el desarrollo de un
rgano sensorial que pudiera distinguir
diferentes radiofrecuencias de radio en
lugar de frecuencias luminosas. Y
parece razonable suponer que podra
desarrollarse una estructura neurolgica
que estuviera dedicada a la
interpretacin de la informacin en
forma de modulaciones de amplitudes y
frecuencias de radioondas la base de
las emisiones de AM y FM,
respectivamente de la misma forma
que el crtex auditivo, dentro de
nuestros propios cerebros, nos permite
interpretar modulaciones en el sonido,
que omos como lenguaje y msica. Ms
problemtico, quiz, es el desarrollo de
un rgano biolgico que pudiera emitir
ondas moduladas de radio. Pero incluso
esto podra imaginarse como una
ampliacin sofisticada de los sistemas
productores de luz que utilizan las
lucirnagas y los peces abisales.
A corto plazo, no obstante, la
mayora de los enriquecimientos
genticos sern seguramente mucho ms
triviales. Proporcionarn pequeos
remedios para todos los defectos
genticos que ocurren de forma natural y
que acortan la vida de tantas personas.
Enriquecern en pequeos aspectos los
atributos fsicos y cognitivos. Y
conforme pasen los aos durante los dos
prximos siglos, el nmero y variedad
de posibles extensiones genticas del
genoma humano bsico aumentarn
exponencialmente como las
ampliaciones de los sistemas operativos
informticos que ocurrieron durante los
aos ochenta y noventa. Extensiones que
fueron una vez inimaginables se harn
indispensables para aquellos padres
que puedan permitrselo.
 EPLOGO

EL DESTINO
DE LA HUMANIDAD?

Yo soy el Alfa y la Omega, el

comienzo y el fin, el primero y el
ltimo.
APOCALIPSIS, 22, 13
WASHINGTTON, D. C.: 15 DE MAYO DE
2350

La comisin de destacados
acadmicos nombrada por el doctor
Albert Varship seis meses antes haba
llegado a Washington, en secreto, para
presentar su informe final. Un
representante de cada uno de los campos
relevantes el reprogenetista, el
bilogo evolucionista, el demgrafo, el
socilogo y el psiclogo se sentaron
en torno a la mesa de la sala de
conferencias del Departamento de Salud
y Servicios Humanos. Uno a uno,
consumieron sus turnos presentando una
parte del informe al secretario del SSH.
Sus descubrimientos eran terribles;
sus predicciones surrealistas. Pese a
todo, el doctor Varship no poda
encontrar ningn fallo en su argumento,
ninguna razn para negar la conclusin
fundamental de su resumen final: Si la
acumulacin de conocimiento gentico y
los avances en la tecnologa de
enriquecimiento gentico continan al
ritmo actual, para finales del tercer
milenio la clase genrica y la clase
natural se habrn convertido en los seres
humanos-genricos y los seres humanos-
naturales: especies completamente
separadas sin capacidad de cruzarse, y
con el mismo inters romntico mutuo
que un ser humano actual tendra por un
chimpanc.
La presentacin dur slo dos horas.
Durante la misma, el doctor Varship
permaneci sentado en silencio. Era
demasiado horrible de comprender.
Increble, y pese a todo, completamente
predecible. En realidad, estaba predicho
hace mucho, mucho tiempo.
La mente del doctor Varship se
remont hasta sus aos jvenes, cuando
haba sido un lector vido de ciencia-
ficcin, incluidas las historias escritas
por uno de los padres del gnero H.
G. Wells a finales del siglo XIX.
Mucho de lo que Wells haba
profetizado la televisin, los vuelos
intercontinentales, las estaciones
espaciales, el cine, las ciudades con aire
acondicionado y mucho ms se haba
hecho pronto realidad. Y ahora, tambin
esto: la divisin de la especie
humana. Wells haba escrito, en el
lenguaje poltico anticuado de dicha era:
El aumento paulatino de la diferencia
entre capitalistas y trabajadores, ahora
meramente temporal y social, era la
clave para la posicin global[1]. Ahora
todo se estaba haciendo realidad.
La nica cosa en la que se equivoc
Wells era en el tiempo que sera
necesario para llegar a ello. El viaje
espacial a otros mundos era una cosa,
pero la idea de que los seres humanos
podran ser algn da capaces de
manipular sus propios genes era
evidentemente demasiado especulativa
para ser tomada en consideracin
durante la primera mitad del siglo XX,
incluso por visionarios como Wells,
Verne, Huxley y Asimov. Y pese a todo,
estbamos aqu, en la cspide de un
increble suceso evolutivo. No al modo
en que Wells haba imaginado como
resultado de la evolucin natural, al
cabo de 880 000 aos, sino en menos
de un milenio, como resultado de la
autoevolucin.
Haban transcurrido trescientos aos
desde que empez a practicarse
seriamente el enriquecimiento gentico.
Durante ese tiempo, haban vivido y se
haban reproducido doce generaciones
de individuos genricos. A cada nueva
generacin, se haca posible empezar
con un genoma ya enriquecido que poda
ser enriquecido ms todava. Y en cada
nueva generacin, un aumento en el
conocimiento biomdico y en la
tecnologa gentica permiti a los
reprogenetistas hacer enriquecimientos
an ms complejos, con centenares, y a
veces miles, de genes aadidos.
Aunque inicialmente el inters se
centraba en la salud fsica y mental,
rpidamente se desplaz hacia los
rasgos de la personalidad y los talentos
en los dominios cognitivo, atltico y
artstico. En estas reas se haban
escogido diferentes enriquecimientos
para diferentes nios genricos. Pero
estas diferencias se asentaban en la cima
de una estructura genticamente
enriquecida y en continuo crecimiento
que era compartida por todos los
miembros de la clase genrica.
Varship estaba horrorizado por lo
que haba odo y buscaba la respuesta
adecuada. Las clnicas de
enriquecimiento gentico centros EG,
como se conocan popularmente
estaban distribuidas por toda
Norteamrica. Todas funcionaban como
empresas privadas sin ninguna ayuda
gubernamental. De hecho, desde haca
mucho tiempo las leyes prohiban el uso
de fondos federales para lo que
eufemsticamente se llamaba
investigacin en embriones humanos.
Funcionarios elegidos y ejecutivos EG
encontraban esta prohibicin
conveniente como coartada poltica, y
proporcionaba las bases para la poltica
de manos libres que el gobierno haba
adoptado sistemticamente respecto a la
EG. Por esta razn era por lo que
Varship haba constituido su comisin en
secreto. Pero ahora que el informe final
estaba en sus manos, qu podra hacer
con l?
El problema era que el EG
representaba una industria de muchos
miles de millones de dlares que
prestaba servicios no slo a ciudadanos
estadounidenses, sino tambin a muchos
extranjeros. De hecho, la industria EG
estadounidense se beneficiaba
enormemente de las leyes restrictivas
que limitaban su prctica en muchos
otros pases y, como consecuencia, esta
sola industria tena un impacto
considerable en la reduccin de la
balanza comercial que favoreca a la
economa estadounidense. No era
sorprendente que los polticos y sus
votantes del mundo de los negocios se
resistieran a tomar alguna medida a este
respecto. Por supuesto, en el curso de
los aos, los ciudadanos comunes
haban expresado en ocasiones su
preocupacin por el impacto social a
largo plazo del EG. Derecho a la
intimidad; libertades individuales; la
locura de la intrusin gubernamental en
el mercado libre, stos eran los puntos
de discusin en los que se centraban los
polticos en respuesta a tales
preocupaciones.
Varship y todos los que con l
estaban presentes esa maana en la
habitacin eran genricos. Si no lo
hubieran sido, nunca habran alcanzado
los puestos que ocupaban. Todos los
miembros del Congreso, todos los
empresarios, todos los dems
profesionales, todos los atletas, todos
los artistas y toda la gente del
espectculo eran miembros de la clase
genrica. Ya no haba ninguna forma en
que incluso el natural ms capacitado
pudiera entrar en cualquiera de estos
dominios.
Qu podra hacerse? Qu era
posible? Poner alto a todo, all y en ese
momento? Poner fuera de la ley la
prctica del enriquecimiento gentico?
Habra un clamor procedente de todos
los genricos. Un Congreso lleno de
legisladores genricos nunca permitira
que eso sucediera. E incluso si
finalmente llegara a pasar, ello no
supondra ninguna diferencia.
Ciertamente, podra frenar las cosas a
corto plazo quiz durante algunos
meses pero los centros EG se
trasladaran simplemente a islas
ribereas y a pases subdesarrollados
ansiosos de unos ingresos adicionales.
Los futuros padres genricos seguiran
acudiendo a ellos desde el extranjero.
Si las restricciones legales
impuestas en un pas u otro eran intiles,
haba alguna otra forma de impedir la
prctica del EG? Varship consider el
argumento moral. Quiz pudiera
convencer al presidente que bajo su
dura piel poltica mostraba rasgos de
humanidad para que utilizara su
enorme influencia para atajar el
problema y exponer los pecados del EG.
Quiz se podra emprender una campaa
para explicar a todas las personas
genricas las estremecedoras
consecuencias morales de la EG para la
humanidad en conjunto.
Inconscientemente, Varship agitaba
su cabeza mientras se daba cuenta de
que 110 caba esperar una eliminacin
de la EG. Todos los padres futuros
queran proporcionar a sus hijos las
mayores ventajas posibles en su vida.
As haba sido durante cientos de miles
de aos. Cmo se podra convencer a
los padres para que antepusieran el bien
de la sociedad a este deseo personal
instintivo? Cada padre individual dira:
El enriquecimiento gentico de mi hijo
solamente no tiene ningn impacto en la
sociedad. Por qu es inmoral que yo
quiera lo mejor para mis hijos? Yo no
perjudico a nadie con mis actos.
Mucho haba cambiado, y mucho
tena que cambiar de nuevo para que las
cosas volvieran a ser como fueron una
vez (si realmente fueron as alguna vez).
La separacin entre los genricos y los
naturales no estaba slo en los genes,
sino en cualquier otro aspecto de sus
vidas y comunidades y, lo que es ms
importante, en sus recursos financieros.
Detener la prctica del EG, en este
punto de la historia, no llevara a una
reunificacin de las clases.
Si no haba forma de detener el EG,
haba una manera de impedir que
dividiese en dos a la humanidad?
Varship imaginaba una sociedad utpica
en la que el EG estuviera a la libre
disposicin de todos, y donde todos los
naturales fueran educados al mismo
nivel que los genricos. Por un momento
apareci una sonrisa en su rostro, pero
slo por un momento y no ms. Santa
Claus exista slo en la mente de los
nios, y no haba forma de que una
sociedad pudiera permitirse el lujo de
proporcionar estos servicios onerosos a
todos sus ciudadanos, incluso si lo
quisiera.
Dnde nos habamos equivocado?
Hubo algn momento en el pasado en
que se hubiese podido tomar un curso
diferente? Varship conoca bien la
historia primitiva del EG. Los que la
practicaron originalmente trazaron una
lnea divisoria moral entre lo que era
impedir la enfermedad y el
enriquecimiento de las capacidades.
Cmo podra alguien argumentar en
contra de la prevencin de
enfermedades infantiles? Pero pronto se
hizo evidente que la lnea moral era una
lnea imaginaria. Todo era
enriquecimiento gentico. Todo estaba
hecho para proporcionar a un hijo tina
ventaja de uno u otro tipo que no hubiera
tenido de otra forma. Y que haba de
errneo en ello? Qu haba de errneo
en ayudar a los nios a vivir vidas
mejores?
Los libros de historia dejaban claro
que los cientficos de principios del
siglo XXI no haban previsto el impacto
acumulativo del EG. Incluso a medida
que el conocimiento y la tecnologa
cientfica aumentaban de forma
exponencial a su alrededor, ellos
seguan suponiendo que el futuro sera
igual que el presente, y que los
complejos rasgos fsicos y cognitivos
siempre estaran fuera de su alcance. De
repente, abriendo enormemente sus ojos,
Varship se dio cuenta de que la mayora
fie los cientficos de su tiempo no tenan
el mismo bloqueo mental que sus
predecesores.
Era tarde para el clculo de Varship.
Demasiado tarde para hacer cualquier
cosa, concluy sin esperanza. Estbamos
en un viaje hacia un futuro en rpida
evolucin que ningn hombre, ninguna
mujer, poda detener. Y nadie poda
decir a dnde podra llevarnos.
LA VA LCTEA, 1 DE JUNIO DE 2997

Como el doctor Varship haba

sospechado 647 aos antes, sus colegas
cientficos haban sido lamentablemente
conservadores en sus predicciones
sobre adonde llevara el EG a la
humanidad. Todo se deba a que no
haban sabido apreciar la potencia del
avance exponencial no slo en
tecnologa, sino en la esencia de la
propia especie humana.
Incluso los procesos acumulativos
simples tomaron por sorpresa a los
cientficos primitivos. A finales del
siglo XIX, los bilogos evolucionistas
saban que su especie podra rastrear la
pista de sus ancestros remontndose en
lnea directa hasta una madre simia que
haba vivido 5 millones de aos antes, y
cuyos hijos haban pasado a generar
seres humanos y chimpancs. En ninguna
parte a lo largo de esta lnea de un
milln de generaciones apareci ningn
nio que fuera muy diferente de sus
padres. Y pese a todo, al principio haba
un mono; al final de una lnea, haba un
ser humano.
Cambios espectaculares ocurrieron
an ms rpidamente cuando los
primeros humanos intervinieron
conscientemente en el proceso
acumulativo. En menos de cien
generaciones, tomaron individuos de una
sola especie de lobos grises/pardos y
los criaron siguiendo caminos diferentes
hasta convertirlos en caniches franceses
y san bernardos, en perros de caza y
pastores, y en tantas otras razas de
aspecto y comportamiento tan diferente
que es difcil de creer que todos ellos
sean primos lejanos.
Todo esto se saba a finales del siglo
XX. Adems, en ese momento ya se
haban hecho progresos significativos en
reas cientficas importantes que en
conjunto formaban la base para el EG.
Los cientficos estaban bien
encaminados hacia una comprensin del
modo de funcionamiento de cada gen en
el genoma humano. La ingeniera
gentica ya haba dado resultados con
otras especies de mamferos. Ya se
haba inventado un prototipo de
cromosoma humano artificial.
Ciertamente, quienes observaban cmo
tenan lugar estos avances debieron
haberse dado cuenta de a dnde
conducira todo. Cmo pudieron los
propios bilogos estar tan ciegos para
no comprender que ocurriran cambios
en su propia especie predeterminados
en cada paso incluso ms rpidamente
que los cambios aleatorios impuestos a
los animales y plantas domsticos por
personas anteriores?
En lugar de ello, los cientficos
conservadores y derrotistas eran los que
dominaban. S, admitan los bilogos,
pronto identificaremos cada gen humano.
Pero nunca entenderemos
verdaderamente cmo interaccionan
entre s todos estos genes durante el
desarrollo de una vida humana. Aunque
el genoma humano proporciona un
cianotipo, el cianotipo es indirecto e
imposible de leer en cualquier contexto
que no sea el del embrin humano y el
feto en desarrollo. sta es la razn de
que cada una de los miles de millones
de clulas en el feto acte como su
propio ordenador al interpretar las
instrucciones genticas presentes en su
ADN, en el contexto de su propio
microentorno. Como consecuencia,
decan los bilogos, sera imposible,
incluso para el computador ms potente,
simular el desarrollo de un ser humano
partiendo slo de la informacin
presente en un embrin unicelular. Y
debido a esto, seguan diciendo, nunca
podran intentarse grandes cambios en el
genoma humano, puesto que los
reprogenetistas no tendran forma de
saber por adelantado cmo afectaran
realmente estos cambios al nio que iba
a nacer con ellos.
Pero estos cientficos de finales del
siglo XX cometieron el mismo error que
muchos de sus predecesores.
Comprender la verdadera naturaleza del
gen est ms all de las capacidades
del hombre mortal, dijeron en 1935; es
imposible determinar la secuencia
completa del genoma humano, dijeron en
1974; es imposible alterar genes
especficos dentro del embrin, dijeron
en 1984; es imposible leer la
informacin gentica presente en
simples clulas embrionarias, dijeron en
1985; es imposible clonar personas a
partir de clulas adultas, dijeron en
1996. Y todas estas imposibilidades no
slo se hicieron posibles, sino que
fueron logradas mientras los primeros
derrotistas todava vivan.
Es difcil creer que no fueran
capaces de ver que no slo todas las
interacciones genticas eran desveladas,
sino que los ordenadores se haran
suficientemente potentes para simular
los efectos de cualquier alteracin
gentica o cualquier aadido al genoma.
(Ahora bien, por supuesto, ningn
ingeniero EG soara siquiera con
aadir un nuevo paquete gentico a un
embrin sin ensayar primero sus efectos
con una simulacin por computador).
 En el siglo XXIV, la comisin del
doctor Varship predijo que los seres
humanos se separaran en slo dos
especies: los gen-ricos y los naturales.
Los naturales tenan el conjunto estndar
de 46 cromosomas que durante largo
tiempo defini a la especie humana,
mientras que los genricos que vivan en
esa poca tenan un par de cromosomas
extra especialmente diseados para
recibir paquetes genticos adicionales
en cada nueva generacin. Con 48
cromosomas y miles de genes
adicionales, los genricos estaban, de
hecho, a punto de escindirse de los
naturales.
 Pero lo que los reprogenetistas del
siglo XXIV dejaron de ver fue la
consolidacin de la industria EG y la
competencia que se avecinaba dentro de
ella, y el impacto de la explosin
demogrfica en la Tierra. Hasta finales
del siglo XXIV, los reprogenetistas se
haban puesto de acuerdo para utilizar el
mismo cromosoma especial como
plataforma para todos sus
enriquecimientos. Pero todo cambi en
el siglo XXV. Centros de EG
independientes repartidos por todo el
mundo fueron comprados por uno u otro
de los tres gigantes: Microgen, Unigen y
Macingen. Inmediatamente despus, y en
el fragor de la fuerte competencia, cada
corporacin empez a introducir
modificaciones diferentes e
incompatibles en los cromosomas
ofrecidos a sus clientes. Como
resultado, las familias genricas
enriquecidas en clnicas propiedad de
Microgen empezaron a divergir de
aqullas enriquecidas en clnicas
propiedad de Macingen, y ambas
empezaron a divergir de aquellas
enriquecidas en clnicas propiedad de
Unigen. Para el siglo XXVI, la especie
original del Homo sapiens ya haba
evolucionado hacia cuatro especies
independientes y no dos. Y eso fue slo
el principio.
En el siglo XXVI, la sobrepoblacin
de la Tierra haba reducido tanto la
calidad de vida que muchos padres
genricos decidieron dar a sus hijos
regalos genticos especiales para
ayudarles a sobrevivir en mundos que
eran inhspitos para los no
enriquecidos. El desarrollo de estos
nuevos paquetes genticos estaba
basado en parte en informacin gentica
obtenida a partir de diversas criaturas
que vivan en condiciones extremas en
la Tierra incluyendo almejas gigantes,
gusanos tubulares y bacterias
microscpicas que se desarrollan en
aguas sulfurosas calientes en torno a las
emanaciones volcnicas en los suelos
ocenicos, muy alejadas de la luz y del
oxgeno libre; y otras criaturas que
utilizan una forma biolgica de
anticongelacin para desarrollarse en el
ambiente de la Antrtida. Adems, los
ingenieros EG haban conseguido
simbiosis humana con plantas mediante
la incorporacin con xito de unidades
fotosintticas en los embriones[2]. No
slo los embriones humanos podan
recibir energa directamente del Sol,
sino que ahora eran capaces de
autoproducir parte de su propio oxgeno
a partir de agua y de dixido de
carbono, exactamente igual que las
plantas.
La nueva era de exploracin empez
con asentamientos en el lmite del
casquete del polo norte de Marte
cubierto de hielo. Los descendientes
humanos verde oscuros, de piel gruesa y
pulmones modificados, que empezaban
sus vidas en el cuarto planeta a partir
del Sol, apenas se parecan a los
primitivos naturales que an poblaban el
tercer planeta Tierra. Por supuesto, estas
personas verdes se haban asegurado la
llegada con una diversidad de criaturas
animal-planta, ingeniadas
especialmente, que tambin estaban
excepcionalmente adaptadas a su nuevo
mundo. Algunas se utilizaban para
alimento, otras como animales de
compaa y otras estaban diseadas para
extraer grandes cantidades de oxgeno a
partir del agua congelada (utilizando la
luz del Sol como fuente energtica) para
el mantenimiento de condiciones de vida
ptimas dentro de enormes bioesferas
encerradas en burbujas.
A medida que la poblacin de la
Tierra segua expandindose, otros tipos
de grupos genricos se trasladaron a
otros planetas, lunas y asteroides en el
sistema solar original, donde utilizaban
EG para enriquecer an ms la
capacidad de sus propios hijos para
sobrevivir en los mundos que haban
escogido. Cuando el primer par de
cromosomas artificiales lleg a su
mxima capacidad se fueron aadiendo
pares de cromosomas adicionales de
diferentes tipos en generaciones
posteriores. A mediados del siglo XXVII
haba al menos una docena de especies
diferentes de descendientes humanos que
tenan un nmero de cromosomas que
variaba desde cuarenta y seis en los
naturales a cincuenta y cuatro en los
individuos genricos ms enriquecidos.
Fue un enriquecimiento gentico
largo tiempo buscado finalmente
perfeccionado en el siglo XXVII el que
hizo posible pensar incluso en viajar a
otros sistemas solares. Consista en el
paquete gentico diseado por
Macingen que fren el proceso de
envejecimiento hasta llevarlo a paso
lento. Los nios nacidos con el paquete
gentico AGEBUSTER viviran
centenares de aos, quiz ms, con sus
mentes y cuerpos intactos. Como los
jvenes exploradores a lo largo de todos
los siglos de existencia humana
anteriores al siglo XX, ellos decan
adis a sus familiares sabiendo que
nunca volveran a verlos, y se
embarcaban en enormes naves
espaciales parecidas a ciudades
impulsadas por energa nuclear para
viajar a atractivos planetas descubiertos
por los astrnomos en sistemas solares
prximos.
Y ahora estamos aqu en el ao 2997
y sopesamos el futuro. Enriquecimientos
en curso en el paquete gentico AGE-
BUSTER y la tecnologa de los viajes
espaciales van a extender con certeza el
mbito de la vida humana en nuestra
galaxia, y quiz ms all. Con esta
expansin, comunidades muy alejadas
empezarn a perder contacto entre s[3].
En realidad, muchas perdern el
recuerdo cultural de su especie de
origen en el tercer planeta de un sistema
solar indeterminado perdido entre los
miles de millones de estrellas de la Va
Lctea. Finalmente, los descendientes de
la humanidad viajarn durante de
millones de siglos, explorarn millones
de mundos y se escindirn en millones
de especies diferentes con poco
parecido con los seres humanos del
siglo XX mientras recapitulan los
muchos caminos seguidos por esa
primera clula la madre de todas las
cosas vivas en el planeta Tierra, hace
mucho tiempo.
EL UNIVERSO: ????
 Lo ms increble del genoma humano
original era que proporcionaba a los
seres humanos una conciencia humana
capaz de imaginar todas las cosas
descritas en este libro. El viaje a partir
de los tres mil millones de bases de
informacin gentica hasta llegar a la
conciencia humana fue largo y sinuoso,
pero ningn cientfico desde la poca de
Watson y Crick poda dudar
sinceramente que el viaje se haca
realmente durante el desarrollo de cada
ser humano.
La segunda cosa ms increble
acerca del genoma humano era la
facilidad con que revel sus secretos a
la humanidad. El mayor secreto, por
supuesto, era el camino gentico preciso
que conduca a la conciencia y la
inteligencia. Haba quienes pensaban
que se encontraran los genes de la
inteligencia si se buscaban las
diferencias entre los genomas de las
personas denominadas inteligentes y
estpidas, pero este enfoque fue
impedido por la fuerte interferencia
procedente de las influencias
ambientales. Otros pensaban que las
respuestas llegaran slo a partir de una
comprensin profunda de cmo estaba
cableado el cerebro. Pero los
neurocientficos del siglo XXI no tenan
ni las herramientas ni las capacidades
mentales para seguir o abarcar los
billones y billones de conexiones que
existan entre las neuronas. Finalmente,
el avance decisivo lleg desde una
direccin completamente diferente: por
una mirada a nuestra propia evolucin.
Para apreciar el enfoque
evolucionista, es til considerar cmo
descubrieron generalmente los genetistas
las causas profundas de las cosas. La
base gentica para la anemia falciforme
no se determin examinando nicamente
a las personas enfermas, sino que fue
descubierta buscando la diferencia entre
una persona enferma y una sana. Y del
mismo modo, la base gentica para la
conciencia y la inteligencia humanas no
se descubri comparando un ser humano
con otro, sino comparando el genoma
humano compartido con el de sus ms
prximos parientes vivos: los
chimpancs.
Por increble que pareciese a los
cientficos que echaron la primera
ojeada, el genoma del chimpanc era
virtualmente idntico al genoma de un
ser humano. Visto en retrospectiva, esto
no debera haber sido una sorpresa,
porque las dos especies slo se haban
separado haca cinco millones de aos.
Pese a todo, el genoma humano dio lugar
a la conciencia humana, mientras que el
genoma del chimpanc dio lugar a una
forma primitiva de conciencia
subhumana. Evidentemente, la base
gentica para la conciencia y la
inteligencia de los seres humanos
grandemente enriquecida tena que
encontrarse entre el pequeo nmero de
diferencias significativas que existan
entre los dos genomas.
Hacia finales del siglo XXII haban
sido identificados todos los
enriquecimientos genticos que se
necesitaban (en teora) para
proporcionar a un chimpanc una mente
humana, aunque llev ms tiempo
comprender realmente qu haba en una
mente humana. En opinin de algunos,
era el paquete gentico de Dios el que
haba sido descubierto. Pero para los
reprogenetistas, era simplemente una
herramienta maravillosa. Pues si un
cerebro de chimpanc poda ser
transformado sobre el papel en un
cerebro humano, entonces posteriores
enriquecimientos de aquellos mismos
genes podran convertir un cerebro
humano en algo que estuviera mucho
ms avanzado.
Fue un momento decisivo en la
evolucin de la vida en el universo.
Pues cuando madur la primera
generacin de genricos con cognicin
enriquecida aparecieron y se
reprodujeron cientficos que
sobrepasaban con mucho a los genios de
cualquier poca anterior. Y estos
cientficos hicieron enormes avances en
la comprensin adicional de la mente
humana y crearon tecnologas
reprogenticas ms sofisticadas que
luego utilizaron para ampliar an ms la
cognicin en los genricos de la siguiente
generacin. En cada generacin hubo
saltos cunticos de este tipo. A lo largo
de todas ellas hubo quienes decan que
no podramos ir ms lejos, que haba
lmites a la capacidad mental y a los
avances tecnolgicos. Pero aquellos
lmites profetizados fueron barridos, uno
tras otro, a medida que la inteligencia, el
conocimiento y el poder tecnolgico
continuaban aumentando.
Un punto especial se ha alcanzado
ahora en el futuro lejano. Y en esta era
existe un grupo especial de seres
mentales. Aunque estos seres pueden
rastrear su ascendencia directamente
hasta el Homo sapiens, ellos son tan
diferentes de los seres humanos como
los seres humanos lo son de los gusanos
primitivos con minsculos cerebros que
se arrastraban inicialmente por la
superficie de la Tierra. Se necesitaron
600 millones de aos para que estos
gusanos evolucionasen hasta los seres
humanos. Se ha necesitado un tiempo
mucho menor para que los seres
humanos autoevolucionen hasta los seres
mentales que ahora existen.
Es difcil encontrar palabras para
describir los atributos enriquecidos de
estas personas especiales.
Inteligencia no hace justicia a sus
capacidades cognitivas.
Conocimiento no explica la
profundidad de su comprensin tanto del
universo como de su propia conciencia.
Poder no es suficientemente fuerte
para describir el control que tienen
sobre las tecnologas que pueden utilizar
para conformar el universo en el que
viven.
Estos seres han dedicado sus largas
vidas a buscar la respuesta a tres
preguntas engaosamente simples que se
han planteado todas las generaciones
autoconscientes del pasado.
De dnde sali el universo?.
Por qu hay algo en lugar de
nada?.
Cul es el significado de la
existencia consciente?.
Ahora, cuando disponen de las
respuestas, se encuentran cara a cara con
su creador. Qu es lo que ven? Es algo
que los seres humanos del siglo XX no
podan siquiera imaginar en sus
fantasas desbocadas? O es
simplemente su propia imagen en el
espejo, donde aparecen reflejados hasta
el comienzo del tiempo?
 AGRADECIMIENTOS
Es muy comn que, al llegar a los
agradecimientos, los autores rindan
tributo a las personas que han resultado
ms importantes para su empresa
escrita, de forma muy parecida a como
un concurso de belleza presenta poco a
poco a los diversos finalistas hasta
llegar a un nico ganador. Mi intencin
aqu es expresar mi agradecimiento a
quienes resultaron ms importantes para
hacer posible este libro en su comienzo,
y no en el ocaso.
Este libro sencillamente no podra
haber sido escrito sin mi esposa, Susan,
y sus constantes amor, compaa y
conversacin sobre los temas ms
diversos que han llenado nuestras vidas
en comn desde el 26 de septiembre de
1984. Ella ha sido, y siempre ser, mi
crtica ms fiable, la nica que me dice
cmo se ven realmente las cosas desde
fuera de los mundos enclaustrados de la
ciencia y la academia. Si he tenido xito
en conseguir la tarea que me impuse de
informar a los profanos acerca de la
naturaleza de la ciencia se debe a ella.
 Mis hijos me han permitido apreciar
el significado de la vida, y mucho ms.
Juntos, han hecho de la nuestra una
familia que existe y persiste en medio de
un constante torbellino de excitacin y
aventura. Cruzando el desierto del
Shara por caminos que desaparecen
bajo la arena, durmiendo en un pozo
subterrneo de la Guerra de las
Galaxias, sorteando bombas en Crcega,
frecuentando un caf separatista vasco
en Espaa, explorando castillos
medievales abandonados en la Costa
Azul, recorriendo una aldea siberiana,
escalando un acantilado en Maine, o
simplemente cenando en un elegante
restaurante en Provenza o Toscana, ellos
se han entregado a la alegra de la vida y
han hecho mi propia vida mucho ms
satisfactoria. Adems, agradezco a mi
hija su espectacular creatividad, y el no
haber dejado nunca de sealar las
contradicciones en mis pensamientos y
acciones; a mi hijo mediano su
exuberancia, buen carcter y habilidad
para convencerme de hacer cosas que yo
no hubiera hecho de otra forma; y a mi
hijo ms joven por proporcionarme un
reflejo de cmo era yo hace tiempo, con
sus grandes ojos maravillados ante el
mundo.
Mis padres siempre han estado all
para dar apoyo y nimo, as como un
sentido de identidad. Mi hermano y mi
hermana, Bruce y Susan, as como mis
cuados y cuadas Dave, Dave, Jay,
Jane y Lee, mi suegra y mi suegro,
sobrinos y sobrinas se unen en una
familia extensa que es tambin la
responsable de proporcionar el
ambiente estable que conduce a una
escritura productiva.
Despus de mi familia, la persona
que desempe un papel ms importante
en hacer que este libro haya surgido es
mi increble agente, Theresa Park.
Theresa asumi muchos papeles
lectora cariosa, consejera, editora y
protectora mientras preparaba el
camino para la publicacin del libro. Mi
ayudante, Barbara Smith, merece un
reconocimiento especial por poner
orden en una vida al lmite del caos.
Barbara siempre se asegur de que yo
estuviera donde se supona que deba
estar, y ella siempre saba lo que yo
necesitaba antes incluso de que yo lo
pidiera (si realmente me acordaba de
pedirlo).
Agradezco a mi editora en Avon,
Rachel Klayman, sus ingeniosos
comentarios, que me obligaron a
cristalizar mis pensamientos y a
concretar mis ideas en lugares crticos
del libro, as como todos los cuidados
que prodig a este libro hasta su
publicacin, y a mi editor Dick Marek
por sealar tics en mi prosa que nunca
supe que existan.
Algunos colegas, familiares y
amigos me regalaron su tiempo, robado
a sus propias ocupaciones, para leer y
criticar partes de este libro. A este
respecto, quiero expresar mi
agradecimiento a Vincenne Adams,
Angela Creager, Gideon Rosen, Norman
Fost, Basil Remis, Harold Shapiro y
Sherrill Cohen, as como al captulo de
Princeton de Reality Check
Vincenne, Gideon y Angela, y Norton
Weiss, Hope Hollecher, Charlie Gross,
Rena Lederman, Emily Martin, Alison
Jolly y Ben Heller, quienes criticaron
el captulo del Nio Virtual, y en general
abrieron mi mente al contexto social en
el que opera la ciencia biomdica.
Otros amigos merecen un
reconocimiento especial por
conversaciones que me ayudaron a
conformar las opiniones cientficas,
polticas, histricas y filosficas
presentadas en este libro. Agradezco a
Sherrill su perspectiva libertaria
feminista sobre los derechos
reproductivos; a Sheldon Ciaron su
contrapunto igualitario y su profunda
comprensin de la poltica y las
sociedades (grandes y pequeas); a
Angela y Gideon su amplio
conocimiento histrico y filosfico; a
Madelaine Shellaby y Rich Shapiro sus
ideas sobre cuestiones de espritu y
poltica; a Jonathon Weiner por
compartir tantas ideas sobre evolucin y
comportamiento; a Gina Kolata por su
amplio conocimiento de la biologa y la
medicina y los actores implicados hoy
en su prctica; y a Ed Witten y Chiara
Nappi por discusiones sobre la ciencia,
la vida y la junta de educacin de
Princeton.
Mis incursiones en el dominio de la
ciencia y la sociedad empezaron cuando
asist a un curso impartido por Frank
von Hippel en la Woodrow Wilson
School de la Universidad de Princeton.
Agradezco a Frank su temprano apoyo
en esta direccin. Mi participacin
como miembro del Grupo de Trabajo
sobre Nuevas Tecnologas
Reproductivas, establecido por la
Comisin de Biotica de Nueva Jersey
durante los aos ochenta, fue tambin
una gran experiencia de aprendizaje.
Agradezco a todos los miembros del
grupo de trabajo, pero especialmente a
Alan Weisbard, Ruth Macklin, Adrienne
Asch y Mary Sue Henifin sus ingeniosos
puntos de vista sobre las cuestiones que
rodean a la maternidad de alquiler.
Varias personas me suministraron
informacin o ideas concretas que
fueron directamente incorporadas en
este libro. Brigid Hogan me proporcion
acceso al material acumulado por el
Comit de Investigacin de Embriones
Humanos establecido por el NIH, as
como una maravillosa ancdota
personal. Alan Trounson confirm mi
sospecha de que los proncleos no se
fusionan en el embrin humano
unicelular. John Robertson me
proporcion algunas ideas sobre la base
legal para los derechos reproductivos.
Sydney Brenner me hizo pensar sobre
los enfoques genticos evolutivos para
la comprensin de la conciencia. Y Sara
Storey, de Ridgewood (Nueva Jersey),
me inici en mi comprensin de la
confusin que surge cuando gemelos
idnticos donan ingredientes
reproductivos uno a otro.
Luego estn los siempre estimulantes
estudiantes de licenciatura de la
Universidad de Princeton, que me han
obligado a reflexionar sobre todo tipo
de cosas acerca de las que no haba
pensado anteriormente. Siguiendo estas
lneas, quiero expresar mi
agradecimiento a los estudiantes que
tomaron parte en los tres pequeos
seminarios que impart en Princeton: mi
seminario para novatos en 1995 Sexo,
bebs, genes y elecciones, mi
seminario de 1991 para estudiantes
avanzados Gentica y poltica en un
mundo feliz y mi Policy Task Force de
1987 sobre Reproduccin humana en
la Woodrow Wilson School of Public
Affairs and International Policy.
Tambin quiero dar las gracias a los
muchos y maravillosos estudiantes de
licenciatura y doctorado, becarios
posdoctorales y visitantes que han
pasado por mi laboratorio en el
Departamento de Biologa Molecular.
 Muchas de las ideas presentadas en
este libro surgieron de aos de
discusiones libres con numerosos
amigos, colegas y estudiantes no
mencionados aqu, y tambin son una
sntesis del material previamente
publicado por otros autores. He
intentado reconocer a todos aquellos que
hicieron importantes contribuciones a mi
escritura de un modo general, y en un
modo ms concreto en las notas finales.
Por desgracia, los recuerdos se
desvanecen con el tiempo y el origen
exacto de muchas ideas es ahora un
misterio para m. Pido perdn a todos
aquellos de quienes no haya hecho un
reconocimiento adecuado. De ninguna
forma puedo pretender que las ideas
expresadas aqu son solamente de mi
propia creacin. Por el contrario, si hay
errores en algunos de los conceptos o
tcnicas cientficas que yo presento son
enteramente culpa ma. He intentado ser
lo ms preciso y honesto posible en
todas las discusiones de la ciencia
presente y futura pero seguramente
habr lugares donde estoy
completamente equivocado. Pido
disculpas por adelantado por estos
errores inintencionados y espero que no
provoquen ningn dao.
La mayor parte de este libro fue
escrito en el clima saludable de la Costa
Azul, en el pueblo medieval de Saint
Jeannet, encaramado sobre el mar
Mediterrneo. Estoy en deuda para
siempre con Georges Carle, que hizo
posible que mi familia permaneciese en
Francia por un periodo de ocho meses; a
Patrick Gaudray, quien me invit a su
departamento del CNRS en la
Universidad de Niza, y a Claude Ture-
Carel por permitirme gustosamente
invadir su despacho un da a la semana.
Tambin agradezco al patrn del
Auberge du Quatre Routes por un caf
double et un croissant diario, y a los
otros dos mil habitantes de Saint Jeannet
por su cario y hospitalidad
desbordantes.
Finalmente, siento que es importante
expresar mi agradecimiento a aquellos a
los que nunca conoc y quienes sin
saberlo hicieron que fuera ms fcil
escribir este libro. Agradezco a los
creadores del sistema informtico
Macintosh por hacer de mi investigacin
y escritura una experiencia
completamente agradable, y a los
creadores de WordPerfect, Endnote
Plus, Netscape y Timbuktu por
proporcionarme herramientas para
organizar mis pensamientos y
permitirme visitar todo el mundo en un
sentido virtual desde mi pequea aldea
francesa. Y por sosegar mi espritu y
obligarme a contemplar el significado
de la conciencia doy las gracias a Paul
Simon, John Lennon y Wolfgang
Amadeus Mozart.
 GLOSARIO

A Adenina
Acido
ADN
desoxirribonucleico
AID Inseminacin artificial
por donantes
AIDS Sida
American Medical
AMA
Association
ARN cido ribonucleico
Assisted Reproductive
ART Technology (tecnologa de
reproduccin asistida)
American Society for
ASRM
Reproductive Medicine
C Citosina
Diagnstico gentico
DGP
preimplantacional
DIU Dispositivo intrauterino
 Enriquecimiento
EG
gentico
Enfermedad de
EH
Huntington
Clulas germinales
ES
embrionarias
FIV Fertilizacin in vitro
G Guanina
Gamet Intrafallopian
GIFT Transfer (transferencia
intrafalpica de gametos)
Inseminacin por
ID
donantes
Inyeccin intra-
IICE
citoplasmtica de esperma
INER Inyeccin de ncleo de
espermtide redonda
Institutos Nacionales de
NHI
Salud
Oxford English
OED
Dictionary
Partial Zona Disection
PZD
(diseccin parcial de zona)
Reaccin en cadena de
RCP
la polimerasa
Sociedad para
SART Tecnologa Reproductiva
Asistida
Sub-Zonal Insertion
SUZI (insercin sub-zonal)
T Timina
Tubal Embryo Transfer
TET (transferencia de embriones
en trompa)
Virus de la
VIH
inmunodeficiencia humana
World Intellectual
WIPO
Property Organization
Zygote Intrafallopian
ZIFT Transfer (transferencia
intrafalpica de cigotos)
Notas
* El running back es un jugador de
ataque en el ftbol americano. (N. del T.)
<<
* La palabra inglesa gift significa
regalo. (N. del T.) <<
* En ingls ICSI, Intra-Cytoplasmic
Sperm Injection. <<
* En ingls ROSNI, Round Spermatid
Nucleus Injection. <<
* Cmara alta del Parlamento ele la
Repblica Federal de Alemania. (N. del
T.) <<
* El trmino maternidad de alquiler se
ha impuesto en castellano para designar
cualquier circunstancia en la que una
mujer tiene un nio para que sea criado
por otra. No obstante, para ser feles al
original utilizaremos aqu maternidad
vicaria en referencia al caso general y
reservaremos el trmino maternidad de
alquiler para el caso especial en que
media una compensacin econmica. (N.
del T.) <<
* El Diccionario de la Real Academia
Espaola define vicario como la
persona que hace las veces de otra
sustituyndola en su papel o funcin.
(N. del T.) <<
* La Ivy League agrupa a ocho
prestigiosas y tradicionales
universidades del noreste de Estados
Unidos. (N. del T.) <<
* Massachusetts Institute of Technology.
(N. del T.) <<
* En ingls embryonic stem cells. <<
 NOTAS

PRLOGO: UNA OJEADA A LAS COSAS

QUE VIENEN
[1]En muchos aspectos, Estados Unidos
es singular entre los pases occidentales
en cuanto que se espera que la
contribucin de los padres sea
primordial a la hora de determinar la
forma en que deberan ser educados sus
hijos. En la mayora de los dems pases
industrializados es la sociedad en
conjunto la que asume la
responsabilidad principal de la
socializacin y educacin de sus hijos.
Los ciudadanos de estos pases estaran
ms legitimados para defender un
control sobre el uso individual de las
tecnologas reprogenticas. <<
 NOTAS

1. QU ES LA VIDA?
[1]Hasta 1828 se pensaba que la materia
viva era diferente en esencia de la
materia no viva. La materia viva se
consideraba orgnica, la materia no viva
era inorgnica. Slo las cosas vivas, por
influencia divina, podan producir
materiales orgnicos. As pues, las
cosas vivas podan reconocerse porque
estaban compuestas de materia orgnica
y la producan. Esta visin del mundo
qued hecha aicos en 1828 cuando el
qumico Friedrich Whler sintetiz
directamente la urea, una sustancia
orgnica, a partir de materiales
inorgnicos en su laboratorio. Los
cientficos utilizan ahora la palabra
orgnico para describir la categora de
molculas complejas que estn basadas
en el tomo de carbono. Aunque la
mayora de las molculas complejas que
producen las cosas vivas son orgnicas,
stas y muchas otras molculas
orgnicas nunca encontradas en el
mundo viviente tambin pueden ser
sintetizadas en el laboratorio con las
tcnicas de la qumica orgnica. <<
[2] Un vvido informe de la historia, los
actores y el propio campo lo
proporciona Steven Levy en Artificial
life: The quest for a new creation
(Nueva York, Pantheon, 1992). <<
[3]El nombre HAL pretenda jugar con
las siglas IBM, sustituyendo cada letra
por la que le precede en el alfabeto. <<
[4]El trmino inteligencia artificial fue
acuado en los aos cincuenta para
describir mquinas que podran mostrar
algn da capacidades de razonamiento,
autoconsciencia y emocin de tipo
humano. <<
[5] Algunos pueden argumentar que la
existencia de esporas contradice esta
afirmacin. Las esporas son clulas
secas que pueden sobrevivir en un
estado completamente inerte durante
cientos de aos y germinar luego en
organismos vivos cuando se exponen a
condiciones ambientales favorables. Sin
embargo, aunque las esporas surgen de
entidades vivas, y aunque quiz tengan
la capacidad de transformarse en
entidades vivas, se ven mejor como
entidades que existen en un estado de
animacin suspendida. El argumento
para esta afirmacin se presenta en la
discusin de la vida congelada en el
captulo 7. <<
[6]Puede argumentarse que el gen es una
segunda caracterstica esencial de la
vida en general. Este argumento se sigue
directamente del principio de que todas
las cosas vivas son productos de la
reproduccin y la evolucin. En teora,
hay dos estrategias diferentes que podra
adoptar una criatura para reproducirse.
La primera estrategia sera que la
criatura se examinara a s misma (no
necesariamente de una forma consciente)
de la cabeza a los pies y utilizara las
estructuras de cada una de sus partes
componentes para producir copias
idnticas en su hijo emergente. sta es
de hecho la estrategia que la mayora de
los bilogos creen que fue utilizada por
las cosas vivas ms primitivas en la
Tierra: molculas autorreplicantes que
finalmente evolucionaron hasta dar la
primera clula de biovida. Es la
estrategia que fue utilizada por los
robots autorreplicantes en la historia
recin contada.
Para las cosas vivas ms simples, sin
embargo, esta estrategia plantea un
problema grave en cuanto que slo las
partes componentes autorreplicantes
pueden reproducirse de esta forma. El
requisito de la autorreplicacin restringe
fuertemente el modo en que puede
evolucionar una forma de vida simple.
Por ejemplo, una membrana que se
formase, por azar, alrededor de una
molcula autorreplicante podra
aumentar las probabilidades de
supervivencia de dicha molcula, pero
nada podra hacer la molcula
autorreplicante para proporcionar una
membrana similar a su progenie, y as la
membrana no tendra ninguna relevancia
evolutiva. Por eso, con esta estrategia
para la reproduccin las formas de vida
simples no llegaran muy lejos. Como
consecuencia, nunca podra haber robots
autorreplicantes cuyo origen sea
independiente de creadores inteligentes.
(Aunque ellos siguen proporcionando el
mejor contraejemplo al argumento de
que la vida requiere genes).
Para ir ms all del estadio de vida ms
sencillo, una criatura tiene que ser capaz
de construir estructuras para protegerse
a s misma. Pero la mejor de estas
estructuras (y la maquinaria necesaria
para construirlas) no ser
autorreplicante. Por eso, para asegurar
que estas estructuras se hereden, los
padres necesitarn dar a sus
descendientes un conjunto de
instrucciones que les diga cmo pueden
construir tambin estas estructuras. sta
es la segunda estrategia de
reproduccin. Dar a sus hijos las
instrucciones, con un mnimo nmero de
piezas iniciales, y dejar que se
construyan a s mismos.
La segunda estrategia para la vida es
muy poderosa en trminos de
reproduccin y evolucin. Si una
criatura necesita mil piezas idnticas de
una estructura superficial particular
(como una tesela que encaja con otras),
todas ellas pueden construirse leyendo
una sola instruccin una y otra vez. Un
cambio en esta sola instruccin
conducira a un cambio en el millar
entero de piezas. Si la estructura global
modificada de piezas idnticas hiciera a
la criatura ms resistente a los ataques o
a la degradacin que la estructura
original, la instruccin modificada se
transmitira a ms descendencia y,
finalmente, todos los miembros de la
poblacin que sobrevivieran seran
portadores de ella. Eso es evolucin.
Las instrucciones portadas por estas
criaturas hipotticas son equivalentes a
lo que los cientficos llaman genes. Son
paquetes de informacin que se
transfieren de una generacin a la
siguiente durante el proceso de
reproduccin. Los genes permiten que un
nio, en el sentido ms universal, sea
creado a imagen de su padre o sus
padres. La sustancia molecular que
mantiene las instrucciones genticas en
una forma que pueda ser leda y copiada
se denomina material gentico.
Aunque el concepto de gen quiz sea
universal, la naturaleza del material
gentico no lo ser. Cada sistema de
vida que evolucione independientemente
tendr su propio material gentico.
Aunque la molcula de ADN es una
molcula muy bella tanto visual como
conceptualmente, es un accidente. Si
rebobinamos la cinta (como le gusta
decir a Stephen Jay Gould) hasta los
comienzos de la Tierra y permitimos que
la vida evolucione de nuevo desde cero,
alguna otra bella molcula hubiera
emergido como material gentico. Por
ello, si un futuro astronauta que saliera
del sistema solar encontrara cosas vivas
en otro planeta que utilicen ADN como
material gentico, podra tener bastante
confianza en que la teora de la
panspermia discutida en el captulo 2 es
correcta, y que nosotros y estas criaturas
ultramundanas evolucionamos a partir
de la misma forma de vida ancestral
portadora de ADN cuyos descendientes
emigraron de algn modo de un mundo a
otro. <<
[7]Este aforismo es realmente el ttulo
de una famosa conferencia pronunciada
por Dobzhansky y que fue publicada en
The American Biology Teacher (1973),
35, 125. Se cita y utiliza a menudo como
un grito en defensa de la enseanza de la
evolucin en las escuelas pblicas. <<
[8] Aunque las criaturas de vida-a no
obedecen a este principio dependen de
la complejidad del computador en el que
residen para llevar a cabo sus funciones.
<<
[9] La idea de que los cientficos
pudieran ser capaces de sintetizar
criaturas humanoides, y las
implicaciones y consecuencias fie
semejante idea, fue explorada por
primera vez por Mary Shelley en su
novela Frankenstein, escrita en 1816.
Desde la poca de Shelley, numerosos
escritores han adoptado este tema y su
importancia para nuestra comprensin
del significado de la vida humana, as
como la idea independiente, aunque
relacionada, de una lnea tica ms all
de la cual la ciencia no debera
aventurarse. Una reconsideracin
actualizada e incisiva del tema de
Frankenstein fue presentada en 1921 por
el autor checo Karel Capek, quien acu
la palabra robot en una obra titulada R.
U. R. (Rossums Universal Robots): A
fantastic melodrama. Los robots de
Capek tenan la apariencia y actuaban
como seres humanos (ms que como
monstruos) y as prepararon el camino
para versiones cinematogrficas
modernas del mito de Frankenstein como
The Stepford Wives, Terminator y Blade
Runner. <<
[10]The Stepford Wives es la adaptacin
cinematogrfica de 1974 de una novela
de Ira Levin en la que hombres de
negocios acomodados de la zona
residencial de Connecticut, en la ciudad
de Nueva York, matan a sus esposas
exigentes y reemplazan a cada una de
ellas con una copia robtica que tiene
exactamente el mismo aspecto que la
mujer original pero se comporta de
acuerdo con el modelo perfecto de un
ama de casa estadounidense de los aos
cincuenta. Esta pelcula se ha convertido
en un paradigma para el deseo
masculino de dominar la vida de sus
mujeres y suprimir cualquier expresin
de su individualidad.
Distribuida en 1984, Terminator es una
pelcula en la que un robot con
caractersticas humanas sobresalientes
(interpretado por Arnold
Schwarzenegger) es enviado desde el
futuro al tiempo presente en un intento
por cambiar el curso de la historia. The
Stepford Wives y Terminator exploran la
premisa de que hay seres entre nosotros
que parecen seres humanos y actan
(hasta cierto punto) como tales cuando
realmente no estn hechos de carne y
hueso. Ambas pelculas juegan con las
emociones de la audiencia al no
desvelar inmediatamente la verdadera
naturaleza de dichas criaturas.
Finalmente, se revela que los
humanoides carecen de ciertas
emociones humanas y, de este modo,
ambas pelculas rinden homenaje al
Frankenstein de Shelley, con la
implicacin de que slo Dios puede
proporcionar la fuerza vital esencial que
es la esencia de la humanidad.
Muchas otras pelculas han explorado el
tema de Frankenstein a lo largo de los
aos, pero Blade Runner fue la primera
en desafiar la idea de que slo Dios
puede crear vida humana. Aunque los
personajes humanos que han crecido de
forma natural en Blade Runner ven
inicialmente a los replicantes creados
por los hombres como inferiores a los
humanos, la pelcula y el libro en los
que se basa (Suean los androides con
ovejas elctricas?, de Philip K. Dick)
obligan a la audiencia a cuestionar esta
hiptesis. <<
 NOTAS

2. DE DNDE VIENE LA VIDA?

[1] Usted puede hacerse una idea del
tamao de una clula tpica
comparndolo con la distancia entre dos
de las marcas ms prximas de una regla
estndar. La clula tpica abarcara slo
una sesentava parte de la distancia entre
dos lneas adyacentes separadas un
milmetro. <<
[2] As pues, la biovida no puede
reducirse a ninguna unidad ms pequea
que una clula: una pregunta que puede
plantearse es si los minsculos virus
estn tambin vivos. Consideremos esta
cuestin fundamentndonos en las
propiedades de la vida en general que
acabamos de discutir. Un virus es
esencialmente una hebra de material
gentico que contiene un puado de
genes y que est rodeada por una capa
protectora. Es entre centenares y miles
de veces ms pequeo que una clula y
no puede verse con un microscopio
estndar. En su estado natural, el virus
es completamente inerte. No puede
utilizar energa, no puede reproducirse,
es absolutamente pasivo. Slo citando el
virus entra en una clula y se disuelve su
capa es cuando su material gentico al
descubierto puede dominar la
maquinaria fie la clula y obligar a la
produccin de ms virus idnticos a s
mismo que son luego exportados al
mundo exterior a la clula. As pues, un
virus est en el lmite preciso entre lo
vivo y lo inanimado. Puede reproducirse
y evolucionar, pero slo dentro del
entorno protector de una clula. Todos
los virus nacieron originalmente como
genes escapados de clulas, y hay un
lmite para la complejidad que puede
alcanzar cualquier virus.
De inters filosfico es la capacidad de
los cientficos para crear virus
completamente funcionales en el
laboratorio, construyndolos a partir de
sus componentes moleculares ms
pequeos. Cuando se consigui por
primera vez esta hazaa en los aos
setenta proporcion la prueba definitiva
de que una denominada fuerza vital no
era necesaria para explicar la vida. De
repente ya no era cierto que slo la vida
poda engendrar vida. No se discutir
ms sobre los virus en este libro porque
son entidades marginales que no juegan
ningn papel en la definicin de la vida,
la reproduccin o el desarrollo humano.
<<
[3]El concepto de la fuerza vital surgi
de la misma tradicin que previamente
haba supuesto que exista una diferencia
divina y esencial entre materia orgnica
e inorgnica. Una vez que qued claro
que las molculas solas no eran
suficientes para distinguir lo vivo de lo
no vivo, lo nico que poda hacer a las
cosas vivas diferentes en esencia era
una fuerza especial que actuara sobre las
molculas para darles vida. De aqu la
fuerza vital. Definida de formas
diferentes por defensores diferentes, su
premisa subyacente es que hay algo
presente en toda clula y tejido vivo
un espritu gua que trasciende las
meras molculas. Aunque no hay
necesidad de un espritu gua para
explicar la clula viva, algunos siguen
argumentando sobre liases religiosas
a favor de su existencia como una
entidad inmaterial que no interfiere con
los procesos qumicos de la vida. De
esta guisa, sin contener materia ni
energa, e incapaz de interaccionar con
la materia, deja de existir en los
confines del mundo racional. <<
[4]Aunque el material gentico contiene
las instrucciones que utiliza una clula
para construirse a s misma y a su
progenie, no es este material el que
realmente lleva a cabo el trabajo. En el
interior de la clula casi todo el trabajo
es realizado por molculas llamadas
protenas. En la Tierra, cada criatura
viva est compuesta primariamente de
molculas protenicas que pueden
mostrar una flexibilidad casi infinita en
su forma y funcin. sta es la razn de
que los primeros bilogos moleculares
estuvieran tan excitados en los aos
sesenta cuando descubrieron las reglas
exactas del lenguaje que utiliza la clula
para convertir informacin gentica en
protenas funcionales. Antes de que
describa dichas reglas (en una nota
posterior) es importante comprender
algo sobre la naturaleza qumica de las
protenas.
Los qumicos miden el tamao de las
molculas en trminos de su peso
molecular, que est basado en una
comparacin con el tamao del tomo
ms pequeo posible, con un solo protn
y un solo electrn: el hidrgeno. Las
molculas de agua, por ejemplo,
contienen dos tomos de hidrgeno y un
solo tomo de oxgeno, que en conjunto
pesan 18 veces ms que un tomo de
hidrgeno solo; por tanto, una molcula
de agua (H2O) tiene un peso molecular
de 18.
Las clulas vivas pueden formar
molculas mucho ms grandes, y mucho
ms complejas, uniendo bloques simples
en grandes cantidades. Los bloques
constitutivos de las protenas se
denominan aminocidos y se dan en
veinte formas diferentes, con pesos
moleculares que van desde 57 hasta 186.
En 1953, el bioqumico estadounidense
Stanley Miller provoc la creacin
espontnea de ocho de estos
aminocidos en un matraz que contena
una atmsfera (con hidrgeno, agua,
metano y amonaco) y unas condiciones
ambientales (descargas elctricas del
tipo provocado por un relmpago) que
se supona que haban existido en la
Tierra recin formada, hace cuatro mil
millones de aos. Esta demostracin
proporcion el primer apoyo para la
idea de que la vida pudo haber emergido
espontneamente en la Tierra.
Los veinte aminocidos tienen dos
partes: una espina dorsal compartida y
un residuo caracterstico. Los
aminocidos estn unidos mediante su
espina dorsal compartida. Son sus
residuos caractersticos los que definen
sus propiedades individuales. Algunos
aminocidos tienen carga elctrica, bien
positiva o bien negativa; otros son
neutros. Algunos son finos, otros son
voluminosos. Algunos son flexibles,
otros son rgidos. Algunos atraen
molculas de agua, otros las repelen.
Una biblioteca de bloques que tienen
tales propiedades qumicas
maravillosamente diversas permite a la
clula crear materiales tan diferentes
como el cristalino de sus ojos (que le
permite enfocar la luz en su retina), las
hebras de cabello de su cabeza y la
sustancia contrctil del interior de sus
msculos; todas estas cosas estn hechas
bsicamente de protenas que difieren
slo en la cantidad y el orden de cada
aminocido que contienen.
Algunas protenas tienen actividad
enzimtica, lo que significa que pueden
catalizar reacciones qumicas de muchos
tipos diferentes. Es esta capacidad la
que permite que las protenas acten
como la maquinaria de la clula. De
hecho, son las protenas las que actan
como lectoras de la informacin
gentica. Son las protenas las que
construyen nuevas molculas de ADN
basadas en la informacin presente en
las viejas. Son las protenas las que
construyen cada parte componente de
cada clula de su cuerpo.
Las clulas construyen protenas a modo
de largas cadenas, enlazando un
aminocido con el siguiente mediante su
espina dorsal. Una corta cadena de
aminocidos se conoce simplemente
como un pptido. Una cadena larga
(normalmente de ms de 100
aminocidos pero el corte es arbitrario)
se denomina un polipptido. Las
protenas ms pequeas producidas por
las clulas tienen slo un puado de
aminocidos y actan normalmente
como seales moleculares que pueden
moverse rpidamente de una clula a
otra en el cuerpo. Un polipptido de
tamao medio contiene unos 500
aminocidos y tiene un peso molecular
de aproximadamente 55 000. El
polipptido ms grande conocido tiene
una longitud de 3685 aminocidos con
un peso molecular de ms de 400 000;
se fabrica en las clulas musculares y se
denomina distrofina porque las
mutaciones en su interior pueden
conducir a la enfermedad de la distrofia
muscular.
Las protenas pueden contener realmente
mltiples cadenas polipeptdicas, as
como otras estructuras moleculares
pequeas. Un buen ejemplo es la
hemoglobina, protena fabricada en los
glbulos rojos. La hemoglobina
transporta el oxgeno desde los
pulmones a todas las clulas del cuerpo.
Tiene cuatro cadenas polipeptdicas
dos polipptidos idnticos denominados
alfa-globina y otros dos denominados
beta-globina enroscados alrededor de
un pequeo mdulo molecular que
contiene el hierro y que se denomina
hemo. Cambios causados
genticamente en la alfa-globina o en la
beta-globina son los responsables de las
enfermedades de la anemia falciforme y
la talasemia.
Aunque segn su definicin,
cientficamente consensuada, una
protena es mayor que el polipptido
individual, a menudo los cientficos
suelen utilizar el trmino protena como
sinnimo de polipptido (probablemente
porque protena tiene menos slabas).
Una ltima cosa que usted debera saber
sobre las protenas es que aunque se
crean en una dimensin como cadenas
de aminocidos unidos a lo largo de una
mdula espinal se retuercen y se
pliegan en estructuras tridimensionales
muy especficas. De hecho, la inmensa
mayora de aminocidos en la mayora
de las protenas estn all solamente
para encajar con otros aminocidos
especficos como piezas de un
rompecabezas y asegurar que tengan
lugar el giro y el plegamiento adecuados
de modo que se consiga la forma y la
configuracin adecuadas de la protena.
Una protena debe tener una forma y una
configuracin correctas para funcionar
adecuadamente. Incluso un solo cambio
en un aminocido puede destruir la
capacidad de una protena para alcanzar
su forma correcta, con consecuencias
potenciales para todo el cuerpo, tales
como la anemia falciforme. <<
[5]La informacin [] est codificada
en su material gentico, el ADN: Las
molculas de ADN presentes en las
clulas vivas son enormes comparadas
con otros tipos de molculas que se
encuentran tanto en el mundo animado
como en el inanimado. Un polipptido
humano de tamao medio con un peso
molecular de 50 000 puede ser
enorme con relacin a las molculas que
se forman naturalmente en ausencia de
vida. Pero incluso esto se queda
pequeo en comparacin con el tamao
de una molcula promedio de ADN
humano con un peso molecular
aproximado de 80 000 millones.
Si usted pudiera retirar una molcula de
ADN de una clula y estirarla sin
romperla (lo que es en realidad
tcnicamente imposible), se encontrara
con lo que parece una cuerda
increblemente larga pero
increblemente estrecha. Todas las
molculas de ADN tienen el mismo
dimetro de unos 2 nanmetros, que es
medio milln de veces ms pequeo que
la distancia entre dos marcas a 1
milmetro en una regla. Este grosor es
tan pequeo que las molculas de ADN
desnudas no pueden ser detectadas con
un microscopio tradicional.
La longitud de una molcula de ADN
humano tpica es otra historia. Las
molculas de ADN varan en longitud,
pero la molcula humana promedio mide
unos 4,5 centmetros. Esto es miles de
veces ms larga que la clula humana de
la que fue tomada. Y si las 46 molculas
de ADN presentes en cada clula
humana fueran empalmadas por sus
extremos mediran la increble longitud
de algo ms de 2 metros, ms que la
mayora de los seres humanos. Pero
debido a que su dimetro es tan
estrecho, un conjunto entero de
molculas de ADN se compacta
fcilmente en cada ncleo de cada una
de los 100 billones de clulas de su
cuerpo.
Existe una buena razn para la enorme
diferencia entre el grosor y la longitud
de una molcula de ADN: la
informacin gentica est escrita a lo
largo de su longitud, no de su grosor.
Una analoga perfecta se obtiene
considerando lo que sucedera si el texto
de todo este libro estuviera escrito a lo
largo de una sola lnea. La anchura de la
lnea es de slo algunos milmetros,
pero su longitud sera de ms de un
kilmetro y medio. La razn de la
longitud a la altura en este caso sera
470 000:1. Para la molcula de ADN
humano promedio la razn es 22 000
000:1. Aunque he utilizado una molcula
de ADN humano promedio en los
ejemplos aqu presentados, las
molculas de ADN reales de los seres
humanos y otras especies pueden variar
mucho en longitud, exactamente igual
que sucede con los libros, en proporcin
a la cantidad de informacin que
contienen.
Si considera usted la informacin total
contenida en una pgina de este libro
ver que es posible dividirla en
unidades ms pequeas y bien definidas.
Existen prrafos de longitudes diversas,
que contienen frases de distintas
longitudes, cada una de las cuales
contiene un nmero variable de palabras
de longitud variable. Finalmente, cada
palabra est compuesta de letras o
caracteres. La letra, o el carcter
individual, es el fragmento ms pequeo
de informacin escrita que ya no puede
ser dividido posteriormente. sta se
considera la unidad bsica de
informacin escrita. Cuando damos el
tamao de palabra no estamos hablando
de su longitud en milmetros (que es
arbitraria) sino que estamos hablando
del nmero de letras, o unidades
bsicas, que contiene.
De un modo anlogo, la informacin
contenida en los discos magnticos
utilizados por los ordenadores puede
tambin dividirse en unidades ms
pequeas. La unidad ms grande que un
usuario ve es el archivo, que puede
variar de tamao en un intervalo muy
grande. Dentro de un archivo hay
unidades menores de tamao idntico
utilizadas para su localizacin en la
memoria o para su transmisin por una
red, que puede ser de 256 bytes de
longitud. El byte tiene un tamao
estndar de 8 bits y, finalmente, el
propio bit es la unidad bsica de
informacin en un ordenador.
Tanto en el lenguaje escrito como en los
archivos de ordenador hay slo un
nmero limitado de valores que puede
tomar cada unidad bsica. En la
informacin escrita en esta pgina cada
unidad bsica toma el valor de una de
las veintiocho letras del alfabeto
castellano o uno de entre un nmero
limitado de caracteres auxiliares (tales
como signos de puntuacin o espacios
en blanco). En un archivo de ordenador,
cada bit de informacin puede tomar
slo uno de dos valores: cero o uno.
Pero, como todos sabemos, este mnimo
nmero de valores alternativos no
limita, en ningn caso, la cantidad de
informacin que podra contener un
archivo entero.
El lenguaje gentico codificado dentro
de la molcula de ADN tambin tiene
una unidad bsica bien definida. Esta
unidad bsica se da dentro de un
componente modular del ADN conocido
qumicamente como nucletido. Puesto
que representa la unidad bsica de
informacin gentica, el nucletido se
conoce tambin simplemente como base.
Hay slo cuatro bases qumicas
diferentes, que pueden ser utilizadas una
y otra vez y encadenadas en cualquier
orden a lo largo de una molcula de
ADN. Las bases se nombran por la
primera letra de sus nombres qumicos:
A (por adenina), C (por citosina), G
(por guanina) y T (por timidina). <<
[6] Esta afirmacin es cierta slo con
matices. Las bacterias son formas
primitivas de clulas que no estn
compartimentadas; su material gentico
flota libremente en su citoplasma. Y
existen algunas clulas especializadas
tales como los glbulos rojos en
criaturas complejas como nosotros, que
se deshacen de sus ncleos y acaban
funcionando perfectamente con slo el
citoplasma (aunque tales clulas son
incapaces de crecer o de dividirse). <<
[7] La informacin requerida para
producir la estructura tridimensional de
una protena reside enteramente en la
secuencia unidimensional de
aminocidos presentes en su cadena
polipeptdica. Esta secuencia
unidimensional de aminocidos est
completamente determinada por un
paquete de informacin presente a lo
largo de una molcula de ADN: el gen.
Hay una correspondencia uno-a-uno
entre genes y polipptidos. Pero un
polipptido no se parece en nada a una
molcula de ADN. Una molcula de
ADN tiene slo cuatro bloques A, C,
G y T mientras que un polipptido
tiene veinte. Esto significa que la
transferencia de informacin de una
secuencia de bases de ADN una
secuencia ADN a una secuencia de
aminocidos una secuencia
polipeptdica o secuencia aminocida
no se consigue mediante la operacin
de un simple mecanismo de traduccin
uno-a-uno. En su lugar, la secuencia
polipeptdica debe estar codificada de
algn modo dentro de la secuencia del
gen. Pero cmo? Qu es el cdigo
gentico?
Tras la dilucidacin, en 1953, de la
estructura del ADN por James D.
Watson y Francis H. Crick, los bilogos
moleculares trabajaron durante otros
doce aos para descifrar el cdigo
gentico. Cuando por fin se hizo este
descubrimiento (realmente tuvo lugar a
travs de una serie de descubrimientos
menores) fue considerado como un gran
avance en el conocimiento humano. Aqu
est en una versin resumida.
Cada aminocido en un polipptido est
codificado por una secuencia especfica
de tres bases ADN. Esta unidad
secuencia de tres bases se denomina
codn. Puesto que cada base ADN
puede tomar una de entre cuatro formas,
un codn puede adoptar una de entre 4 x
4 x 4 formas, es decir 64 formas. As
pues, hay 64 codones diferentes
posibles, que es aproximadamente el
triple del nmero de aminocidos
diferentes. En promedio, 3 codones
diferentes especificarn un solo
aminocido. Por ejemplo, los tres
codones ATT, ATC y ATA especifican un
mismo aminocido denominado
isoleucina. Pero este nmero puede
variar desde algo tan pequeo como 1
codn (que es el caso de 2 aminocidos
diferentes) hasta algo tan alto como 6
codones (que es el caso de otros 2
aminocidos).
De los 64 codones posibles, 61
especifican un aminocido u otro. Los
otros tres codones (TAA, TAC y TGA)
representan un signo de puntuacin que
seala el final de un gen; stos se
denominan codones STOP. La regin de
codificacin ADN para cada
polipptido empieza con ATG, al que se
conoce como un codn START. As
pues, cada gen se extiende desde START
a STOP. ATG codifica el aminocido
metionina, que est al principio de cada
polipptido. El orden exacto y el
nmero de aminocidos en cada cadena
polipeptdica estn determinados por los
codones que empiezan con START y
continan hasta STOP. Cada codn sigue
directamente al precedente, de modo que
el tamao de la regin de codificacin,
en bases, es siempre tres veces el
nmero de aminocidos en el
polipptido. Lo que, en esencia, es la
historia completa del cdigo gentico.
<<
[8] El nmero de formas diferentes en
que pueden asignarse los smbolos
individuales de un alfabeto de veintisis
caracteres a veintisis sonidos
diferentes se calcula mediante una
cadena de multiplicaciones que empieza
con 26 y cuyos factores sucesivos van
disminuyendo en una unidad: 26 x 25 x
24 2 x 1. Esta expresin matemtica
se conoce como 26 factorial y se escribe
como 26! <<
[9] Hay algunas diferencias menores en
el cdigo utilizado por ciertos
microorganismos. Pero incluso estos
organismos excepcionales seguirn
reteniendo ms del 90 por cierto del
cdigo utilizado por nuestras propias
clulas, lo que nos dice que estas
diferencias se produjeron despus del
nacimiento de la primera clula. <<
[10] La ms sorprendente de estas
transformaciones fue la conversin de
una atmsfera rica en dixido de
carbono y casi carente de oxgeno en una
situada en el extremo opuesto. Esta
conversin drstica fue una
consecuencia de la fotosntesis llevada a
cabo por billones y billones de clulas
verdes primitivas que recubran la
superficie de nuestro planeta hace miles
de millones de aos. Durante la
fotosntesis, las clulas utilizan dixido
de carbono y agua en la generacin de la
energa qumica, mientras excretan
oxgeno como un producto residual. Es
la acumulacin de este producto residual
la que permite la evolucin de la vida
animal, que finalmente condujo hasta
nosotros. <<
[11]S. L. Miller, The prebiotic synthesis
of organic compunds as a step toward
the origin of life, en Major events in
the history of life, ed. J. W. Schopf,
Boston, Jones & Bartlett, 1992, pp. 1-
28. <<
[12]W. Gilbert, The RNA world,
Nature, 319 (1986): 618. <<
[13]Esta idea es la premisa del libro de
Crick Life itself: its origin and nature
(Nueva York, Simon and Schuster,
1981). <<
[14]Segn inform el New York Times
del 25 de octubre de 1996, el Papa dijo:
El conocimiento reciente conduce al
reconocimiento de la teora de la
evolucin como algo ms que una
simple hiptesis. <<
[15]Stephen Jay Gould, Wonderful life:
the burgess shale and the nature of
history (Nueva York, W. W. Norton,
1989) (Hay traduccin castellana: La
vida maravillosa: Burgess Shale y la
naturaleza de la historia, Barcelona,
Crtica, 1991). <<
[16]Steven Weinberg, The first three
minutes (Nueva York, Bantam Books,
1977). (Hay traduccin castellana: Los
tres primeros minutos del universo,
Madrid, Alianza Editorial, 1978). <<
[17] Freeman Dyson, Infinite in all
directions (Nueva York, Harper & Row,
1988, p. 8). (Hay traduccin castellana:
El Infinito en todas direcciones,
Barcelona, Tusquets, coleccin
Metatemas, 1993). <<
[18]John D. Barrow y Frank J. Tipler,
The anthropic cosmological principle
(Nueva York, Oxford University Press,
1986); Martin Roes, Before the
beginning: our universe and others
(Nueva York, Simon & Schuster, 1997).
<<
[19]Witten dice: Lo que ms detesto en
el principio antrpico es que nos priva
del misterio real, que consiste en que
despus de aprender las explicaciones
convencionales (no antrpicas) de las
cosas descubrimos que, por razones
puramente tericas o puramente
matemticas, las cosas resultan ser
precisamente tales como para hacer
posible la vida. Es muy
aproximadamente como si
determinramos que la vida slo sera
posible si el valor de est
comprendido entre 3,1415 y 3,1416 y
luego, al hacer medidas precisas de la
circunferencia de un crculo unidad,
comprobramos que esto es cierto. Veo
el principio antrpico como una excusa
para renunciar a la bsqueda de una
explicacin cientfica. Tal renuncia
siempre resultara estar equivocada a
largo plazo. (Comunicacin personal,
1997). <<
[20] Las teoras dominantes de la fsica
son el modelo estndar mecano-
cuntico y la teora de la relatividad
general de Einstein. El modelo estndar
explica bien las fuerzas elctrica y
nuclear, mientras que la relatividad
explica bien la gravedad. Pero ambas
teoras chocan en sus descripciones de
lo que sucede cuando dos partculas
elementales se acercan mucho una a
otra, y sta es la razn por la que los
fsicos saben que algo falta. Adems,
ninguna de las dos teoras explica por
qu las partculas elementales tienen las
masas que tienen, o por qu las fuerzas
tienen las intensidades precisas que
tienen. Estas constantes fundamentales
se observan simplemente en la
naturaleza y se incorporan en las teoras.
Fsicos como Ed Witten y David Gross
esperan que un nuevo constructo
matemtico denominado teora de
cuerdas unir la mecnica cuntica y la
gravedad y proporcionar una
explicacin para las constantes
fundamentales. <<
[21] Dyson, Infinite, p. 298. <<
[22] Ibd., p. 297. <<
[23] Para un punto de vista que es el
extremo opuesto al mo, el lector debe
dirigirse a un libro de John Horgan
titulado The end of Science (Reading,
Mass., Addison-Wesley, 1996). (Hay
traduccin castellana: El fin de la
Ciencia, Barcelona, Paids Ibrica,
1998). <<
 NOTAS

3. MERECE RESPETO SU PRIMERA

CLULA?
[1] Un excelente anlisis de esta cuestin
desde una perspectiva poltica lo
presenta Alta Charo en un artculo
titulado The hunting of the snark: The
moral status of embryos, right-to-lifers,
and third world women, Stanford Law
and Policy Review 6 (1995): 11-37. <<
[2]La nica excepcin reside en el par
de cromosomas sexuales. A diferencia
de los otros veintids pares, los
cromosomas sexuales se presentan en
dos formas diferentes: X e Y. Las
mujeres tienen un par de cromosomas X
que son iguales en un 99,9 por ciento a
cualquier otro, como sucede con los
dems pares cromosmicos. Los
hombres tienen un solo X y un solo Y
con una informacin gentica muy
diferente. <<
[3] Comunicacin personal de Alan
Trounson, Centre for Early Human
Development, Monash Medical Center,
Clayton (Australia), el 20 de junio de
1996. <<
[4]En el momento en que se escribe esto,
el significado contemporneo de la
palabra pre-embrin no ha sido incluido
en las versiones on-line del Oxford
English Dictionary o el Merriam-
Websters Collegiate, Tenth Edition,
pero est incluido en la versin de 1992
del American Heritage Electronic
Dictionary. <<
[5] El eminente bioqumico Erwin
Chargaff, quien desde hace tiempo viene
haciendo campaa contra el uso de la
ingeniera gentica en todos los mbitos
biolgicos, tena esto que decir
inmediatamente despus de la
introduccin del trmino: Pre-
embrin es una designacin que me
parece completamente injustificada. Me
temo que es meramente una coartada
[] El intento de determinar, por
medios cientficos, la fase en la que
hace su aparicin lo que durante tiempos
inmemoriales se ha denominado el alma
humana es ridculo. Establecer una fecha
de calendario sirve slo como una
licencia para la realizacin de
experimentos que la veneracin normal
por la vida humana hubiera considerado
fuera de la ley. Erwin Chargaff,
Engineering a molecular nightmare,
Nature, 327 (1987): 199-200. <<
[6] En 1982, el Parlamento britnico
estableci un comit con el fin de
examinar las implicaciones sociales,
ticas y legales de los desarrollos
recientes y potenciales en el campo de
la reproduccin humana asistida. El
Comit Warnock como lleg a ser
conocido debido al nombre de su
presidenta, Mary Warnock emiti su
informe el 25 de junio de 1984. El
informe, con sus sesenta y tres
recomendaciones legales y de
procedimiento separadas, tuvo un
enorme impacto en la forma de ver las
tecnologas reproductivas, no slo en
Gran Bretaa sino en todo el mundo. El
Comit Warnock fue la primera
comisin gubernamental de alto nivel
que discuti y, por supuesto, hizo
recomendaciones sobre la fertilizacin
in vitro, la donacin de vulos y
embriones, la congelacin de embriones,
la fertilizacin trans-especfica, las
madres de alquiler no humanas y muchas
otras tecnologas reproductivas ms
triviales. <<
[7]John Robertson, Children of choice:
Freedom and the new reproductive
technologies (Princenton, Nueva Jersey,
Princeton University Press, 1994, p.
102). <<
[8] Congregacin Vaticana para la
Doctrina de la Fe, Instruccin sobre el
respeto a la vida humana en su origen y
sobre la dignidad de la procreacin,
Origins, NC Documentary Service l6
(1987): 697-711. (Origins, NC
Documentary Service es publicada
semanalmente por el National Catholic
News Service, Washington, D. C.). El
texto completo del documento original
fue publicado tambin en el New York
Times (11 de marzo de 1987) y en una
forma abreviada en The ethics of
reproductive technology, ed. Kenneth D.
Alpern (Nueva York, Oxford University
Press, 1992, pp. 83-97). La frase entre
parntesis en la publicacin en Origins
fue transformada en una nota a pie de
pgina (en la pgina A14) de la versin
del New York Times, que se lee as: El
cigoto es la clula producida cuando se
han fusionado los ncleos de los dos
gametos. <<
[9]Leon Kass, The meaning of life. In
the laboratory, en Ethics, ed. Alpern,
pp. 98-116. <<
[10]Las molculas de ADN paterno y
materno slo interaccionan y entran en
contacto mutuo dentro de las clulas
germinales que conducen a la formacin
de la siguiente generacin de
espermatozoides u vulos. En los
varones, esto no ocurre hasta la
pubertad. En las hembras ocurre en los
ovarios del feto a mitad de gestacin. <<
[11] Recprocamente, si la concepcin
marca el comienzo de toda nueva vida
humana, entonces los seres humanos no
pueden ser clonados. Aunque por el
momento no hay ningn apoyo cientfico
para este punto de vista alternativo, sta
es la nica conclusin a la que pueden
llegar quienes se niegan a abandonar su
fe en el principio la vida empieza en la
concepcin. Esta idea fue propuesta en
un ensayo que me envi por correo Fr.
Anthony Zimmerman, de Nagoya
(Japn). Zimmerman cree que no hay
necesidad de hablar de las
implicaciones de la clonacin humana
porque nunca suceder. <<
[12]La cuestin del respeto por las cosas
vivas es algo ms compleja de como la
he presentado aqu. Uno puede imaginar
que tiene respeto por la supervivencia
de una especie concreta de animal o
planta, o por una combinacin ms
compleja de cosas vivas que constituyen
un ecosistema particular. Este tipo de
respeto transciende el organismo
individual y se parece al tipo de respeto
que tenemos por objetos inanimados
percibidos como smbolos, como se
discutir inmediatamente. <<
[13]Robertson, Children of choice, p.
102. <<
[14]La nocin absurda de que incluso los
espermatozoides merecen respeto es
caricaturizada por Monty Python en la
cancin Every sperm is sacred,
escrita por Michael Palin y Terry Jones
e interpretada en la pelcula El sentido
de la vida. <<
[15] Origins, p. 702. <<
[16]Robertson, Children of choice, p.
252. <<
[17]Ad Hoc Group of Consultants to the
Advisory Committee to the Director of
the NIH, Report of the human embryo
research panel, vol. 1 (NIH, 95-3916,
septiembre de 1994), p. x. <<
 NOTAS

4. DESDE SU PRIMERA CLULA HASTA

USTED
[1]Mi propia respuesta a la pregunta
cundo emerge la vida humana? debe
mucho a los argumentos cientficos
presentados en Harold Morowitz y
James Trefil, The facts of life (Nueva
York, Oxford University Press, 1992).
(Hay traduccin castellana: La verdad
sobre el aborto, Barcelona, Martnez
Roca, 1993). <<
[2]Esta imagen fue sugerida por primera
vez por Robert Edwards, uno de los
coinventores de la FIV, en su libro Life
before birth: reflections on the embryo
debate (Londres, Hutchinson, 1989, p.
50). <<
[3] Una excepcin clave y fascinante a
esta regla ocurre con el
desencadenamiento de algunos cnceres,
cuando clulas diferenciadas pueden
regresar a un estado anterior. Este
proceso de des-diferenciacin es
provocado por mutaciones en el material
gentico de la clula que pueden darse
mucho despus de que una persona haya
nacido. Como sabemos ahora (desde
febrero de 1977), una segunda e
increble excepcin es posible mediante
la fusin de una clula diferenciada con
un vulo no fertilizado y libre de ncleo.
Este proceso parece permitir la
inversin completa del estado
diferenciado. <<
[4] Esta afirmacin es casi
universalmente cierta, pero no del todo.
En algunas clulas del sistema
inmunolgico, minsculos fragmentos de
ADN se desgajan de regiones
cromosmicas concretas con el
propsito de unir los bloques
constitutivos de nuevos genes que son
nicos para cada clula individual.
Adems, los glbulos rojos expulsan a
sus ncleos enteros durante el proceso
de diferenciacin terminal. <<
[5] El DIU es insertado por un mdico
directamente en el tero de una mujer,
donde puede permanecer durante largo
tiempo. El DIU no bloquea la
fertilizacin. Lo que hace es dificultar la
implantacin del embrin en la pared
uterina. <<
[6] C. R. Austin, Human embryos: The
debate on assisted reproduction
(Oxford, Oxford University Press, 1989,
p. 17). <<
[7] Hay un pequeo nmero de informes
de supervivencia fuera del vientre antes
de las veintids semanas de gestacin.
Basndonos en nuestra comprensin del
desarrollo fetal, es casi seguro que la
edad de estos fetos estaba sencillamente
mal diagnosticada y eran ms viejos de
lo que pareca en el momento de su
retirada del tero. <<
[8] Algn progreso se ha hecho hacia el
objetivo final de la ectognesis la
palabra utilizada para describir la
gestacin fuera del cuerpo humano
por parte de un equipo de cien tficos
japoneses que han logrado mantener
fetos de cabra vivos durante tres
semanas en una incubadora llena de un
(luido amnitico artificial. Pero este
trabajo representa slo un paso
minsculo hacia la creacin de un tero
artificial a largo plazo. La referencia
cientfica de este trabajo es N. Unno, Y.
Kuwabara, T. Okai, K. Kido, H.
Nakayama, et al., Development of an
artificial placenta: survival of isolated
goat fetuses for three weeks with
umbilical arteriovenous extracorporeal
membrane oxygenation, Artificial
Organs, 17 (1993): 996-1003. Un nuevo
informe de este trabajo apareci en una
historia de Perri Klass titulada The
artificial womb is born, en el New York
Times, el 29 de septiembre de 1996. <<
[9] Morowitz y Trefil, Facts, p. 117. <<
[10] Ibd. p. 146. <<
[11] Los mdicos suelen medir la
duracin de un embarazo a partir del
primer da del ltimo periodo menstrual
de una mujer. Puesto que la concepcin
ocurre normalmente unas dos semanas
despus del comienzo del ciclo
menstrual, la duracin media de un
embarazo medida de esta forma es de
40,5 semanas, en lugar de 38,5. Alan F.
Guttmacher e Irwin H. Kaiser,
Pregnancy, birth and family planning
(Nueva York, E. P. Dutton, 1984). <<
[12] Apoyndose en la nocin de
conciencia como la caracterstica
definitoria de la vida humana, el filsofo
Michael Tooley ha argumentado que,
para mantener la consistencia lgica, al
nio recin nacido no se le debera
conceder ms derecho a la vida que a un
embrin o a un feto. Desde este punto de
vista, Tooley argumenta que el
infanticidio temprano es moralmente
aceptable. Michael Tooley, Abortion
and infanticide (Nueva York, Oxford
University Press, 1983). <<
 NOTAS

5. BEBS SIN SEXO

[1] Esta variante se describe de la
siguiente manera en un comentario al
margen al artculo Origins
anteriormente citado: Algunos
catlicos han juzgado la tcnica [GIFT]
aceptable siempre que en la recogida
del esperma no est implicada la
masturbacin. Durante la relacin sexual
se utiliza un condn perforado, y el
esperma se recupera despus del condn
[] Monseor Elio Sgreccia [un
especialista en tica y sacerdote
catlico romano que contribuy al
artculo citado] [ | dice que los
mtodos que tratan de ayudar a que la
relacin marital alcance la fertilidad
deberan ser considerados dentro del
rango de licitud. [] Se espera que la
ciencia har disponibles otras tcnicas
de fertilidad que mantengan al acto
conyugal como la fuente de la vida y le
ayuden a alcanzar su efecto completo,
dijo Sgreccia. Congregacin Vaticana
para la Doctrina de la Fe, Instruction
on respect for human life in its origin
and on the dignity of procreation,
Origins, NC Documentary Service, 16
(1987): 699.
En un artculo en el New York Times,
firmado por James Gleick (12 de marzo
de 1987), se explica el argumento para
el condn perforado: Las autoridades
mdicas catlicas decan que el esperma
para tales procedimientos poda
obtenerse ticamente utilizando un
condn deliberadamente agujereado
para permitir que algunos
espermatozoides escapen. Un condn
estndar es inaceptable para la Iglesia,
puesto que es un medio de
contracepcin, incluso si el objetivo
final es concebir un nio.
Por supuesto, la contracepcin no tiene
sentido en el contexto de una pareja
estril, puesto que la concepcin no
tendr lugar, haya agujeros o no. Esto
lleva a preguntarse qu tamao deben
tener los agujeros. Es suficiente con
que los atraviese un espermatozoide? O
deben ser los agujeros suficientemente
grandes para permitir que los atraviesen
decenas, centenares o miles de
espermatozoides? Independientemente
de cuntos lo atraviesen, la concepcin
no puede ocurrir en una mujer con las
trompas de Falopio bloqueadas. Luego
est la complicacin aadida de que es
probable que diferentes hombres con
problemas de fertilidad tengan
concentraciones muy diferentes de
espermatozoides en su semen. <<
[2] En un espritu similar, el filsofo
catlico Oliver ODonovan ha escrito:
Confieso que no s cmo considerar a
un nio FIV excepto [] como la
criatura [cursiva original] de los
doctores que asistieron en su
concepcin. Oliver ODonovan,
Begotten or made? en The ethics of
reproductive technology, ed. Kenneth D.
Alpern (Nueva York, Oxford University
Press, 1992, pp. 195-202). <<
[3]Gena Corea, The mother machine
(Nueva York, Harper & Row, 1985, pp.
288-290). <<
 NOTAS

6. LA FERTILIZACIN IN VITRO Y EL ALBA

DE UNA NUEVA ERA
[1] Edwards, Life before birth, p. 126.
<<
[2] La primera transferencia
documentada de embriones de un
mamfero a otro fue publicada en 1890
por Walter Heape en un artculo titulado
Preliminary note on the transplantation
and growth of mammalian ova within a
uterine foster-mother, Proceedings of
the Royal Society 48 (1890): 457-458.
Heape transfiri embriones que haban
sido resultado de un acoplamiento entre
dos conejos de Angora a la trompa de
Falopio de una liebre belga. La liebre
belga pari dos conejos con todas las
caractersticas singulares de la raza de
Angora, incluyendo el color albino de la
piel, largo pelo sedoso caracterstico
de la raza y el hbito de mover
lentamente su cabeza de un lado a otro
cuando te miran. De hecho, la liebre
belga con la que Heape experiment es
el primer mamfero que tuvo una
descendencia que no era genticamente
la suya. <<
[3] Edwards y Steptoe informaron por
primera vez de su xito con una
fertilizacin in vitro humana en un
artculo titulado Early stages of
fertilization in vitro of human oocytes
matures in vitro, publicado en Nature
221 (1969): 632. Un cuarto de siglo
antes, John Rock y Miriam Menkin, que
trabajaban en la Harvard Medical
School, afirmaron haber tenido xito en
esta tarea (In vitro fertilization and
cleavage of human ovarian eggs,
Science, 100 [1944]: 105-107), pero los
mtodos modernos de anlisis sugieren
que quiz malinterpretaron sus datos. <<
[4]Datos estadsticos recogidos de todos
los centros de FIV registrados en
Estados Unidos por la Sociedad para
Tecnologa Reproductiva Asistida
(SART) son publicados cada ao por la
American Society for Reproductive
Medicine (ASRM) en la revista
Fertility and Sterility. En las web
mantenidas por la ASRM est tambin
disponible una informacin resumida (su
direccin web es http://www.asrm.com).
Para comprar informes escritos hay que
entrar en contacto con la ASRM en el
telfono 205-978-5000. <<
[5]La informacin sobre el uso de la FIV
a nivel mundial est extrada de un
informe realizado por la compaa
farmacutica Organon en 1994 y
disponible en la World Wide Web en:
http://www.bris.ac.uk/Depts/Obs-
Gyn/crm/ivf94.html. <<
[6] J. P. Neumann et al., The cost of a
successful delivery with in vitro
fertilisation, New England Journal of
Medicine, 331 (1994): 239-243 y 270-
271. <<
[7] En el ensayo Genetic puzzles and
stork stories: On the meaning and
significance of having children, el
filsofo Kenneth Alpern explora el
amplio abanico de respuestas que dan
aquellos a los que se les pregunta por
qu quieren tener hijos, y la denominada
validez de cada respuesta. The ethics of
reproductive technology, ed. Kenneth D.
Alpern (Nueva York, Oxford University
Press, 1992), pp. 147-169. <<
[8] Aunque he afirmado que todos
nuestros genes juegan un papel en
hacernos aptos desde una perspectiva
darwinista, esto quiz no sea
completamente cierto de acuerdo con
algunos modelos de evolucin. Hay
centenares de miles de segmentos
genticos dentro de nuestros
cromosomas que parecen actuar para su
propio beneficio ms que para el
beneficio del organismo en el que
residen (es decir, usted y yo). Estos
segmentos genticos se conocen como
ADN egosta cuando son pequeos, o
cromosomas egostas cuando son
grandes (que no hay que confundir con el
gen egosta, un trmino acuado por
Richard Dawkins y ttulo de un libro en
el que l presenta el punto de vista de
que todos los genes por definicin
actan de una forma que es
fundamentalmente egosta).
Los lectores que quieran saber ms
sobre el ADN egosta y los cromosomas
egostas pueden dirigirse a artculos de
revisin firmados por quien esto escribe
y otros: L. M. Silver, The peculiar
journey of a selfish chromosome: Mouse
t haplotypes and meiotic drive, Trends
in Genetics, 9 (1993): 250-254. L. E.
Orgel y F. H. Crick, Selfish DNA: The
ultimate parasite, Nature, 284 (1980):
604-607. W. F. Doolittle y C. Sapienza,
Selfish genes, the phenotype paradigm
and genome evolution, Nature, 284
(1980): 601-603. <<
[9]Edward O. Wilson, In search of
nature (Washington, D. C., Island Press,
1996, pp. 18-30). <<
[10]Hay an crticos de la gentica en
las ciencias sociales que se niegan a
aceptar la idea de que el deseo humano
de tener hijos es instintivo. En su lugar
afirman que la idea de que el deseo de
hijos es natural e instintivo podra
considerarse tambin una ideologa
inconsciente, que est basada en un
constructo social. H. B. Holmes,
Issues in reproductive technology
(Nueva York, Garland Publishing, 1992,
p. 271). En otras palabras, la nica
razn para que la gente quiera tener
hijos es que la sociedad les hace sentir
de esa forma sin que ellos se den cuenta.
Quienes sueltan tales absurdos carecen
claramente siquiera de un mnimo
conocimiento de la evolucin en
general, o de la contribucin gentica a
las predisposiciones conductuales en
particular. <<
[11]Segn una encuesta Gallup de 1990,
al 84 por ciento de los adultos sin hijos
por debajo de los cuarenta aos les
gustara tener hijos, y el 60 por ciento de
los adultos sin hijos de cuarenta o ms
aos desearan haber tenido hijos. <<
[12] No es posible llegar a una cifra
nica que describa la tasa de xito de la
FIV como tratamiento para la
esterilidad. Puesto que la industria de la
FIV en Estados Unidos est totalmente
desregulada, cualquier mdico
autorizado puede abrir una clnica
privada de FIV. Como resultado, existen
muchas clnicas con un equipamiento
anticuado o con profesionales no
totalmente competentes que logran tasas
de xito muy bajas (incluso tan bajas
como un 0 por ciento). Los informes a
escala nacional no distinguen entre
clnicas buenas y malas y, como
consecuencia, las tasas de xito
promedio referidas son bajas y
completamente carentes de significado.
Incluso en las mejores clnicas, la tasa
de xito variar tremendamente segn la
naturaleza del problema de esterilidad si
es que hay tal problema, la edad de los
padres potenciales y muchos otros
factores. En las mejores circunstancias,
cuando la FIV se utiliza simplemente
como medio para seleccionar embriones
no enfermos (como se describe en el
captulo 17) que sern introducidos en
una mujer frtil joven, la tasa de
embarazo y parto con xito puede ser tan
alta o mayor que la conseguida de forma
natural. <<
[13] M. Maleszewski, Y. Kimura y R.
Yanagimachi, Sperm membrane
incorporation into oolemma contributes
to the oolemma block lo sperm
penetration: evidence based on
intracytoplasmic sperm injection
experiments in the mouse, Molecular
Reproduction and Developmental
Biology, 4 (1996): 256-259. <<
[14] El campo de la FIV est lleno de
acrnimos. Parece que cualquier mejora
en la tecnologa de la FIV, no importa
cun insignificante sea, recibe su propio
nombre. Muchos se dejan rpidamente
de lado, pero otros se convierten en
trminos establecidos. Adems de FIV,
IICE y INER, otros acrnimos
establecidos incluyen GIFT (Gamet
Intrafallopian Transfer o transferencia
intrafalpica de gametos), ZIFT (Zygote
Intrafallopian Transfer o transferencia
intrafalpica de cigotos), TET (Tubal
Embryo Transfer o transferencia de
embriones en trompa), PZD (Pardal
Zona Disection o diseccin parcial de
zona) y SUZI (Sub-Zonal Insertion o
insercin sub-zonal). Otro acrnimo,
ART por Assisted Reproductive
Technology o tecnologa de
reproduccin asistida es el trmino
paraguas que la propia profesin utiliza
para englobar a todas las diversas
variantes tcnicas del concepto FIV. No
obstante, para la mayora de los
miembros de la poblacin general todo
es FIV. Y yo tambin tengo la impresin
de que FIV representa el concepto de
fertilizacin in vitro ms que cualquier
tcnica particular. Por eso, FIV es el
trmino que yo utilizo en este libro para
referirme a cualquier protocolo que
implica fertilizacin en el laboratorio
seguida por una transferencia del
embrin de vuelta a un cuerpo vivo. <<
[15]R. L. Brinster y J. W. Zimmermann,
Spermatogenesis following male germ-
cell transplantation, Proceedings of the
National Academy of Sciences, 91
(1994): 11298-11302. <<
[16]
Editorial titulado Exploring life as
we dont yet know it, Nature (7 de
marzo de 1996): 89. <<
[17] Resultados de una investigacin
llevada a cabo para la revista Family
Circle por la Princeton Survey Research
Associates en mayo de 1994. <<
[18]Sophia J. Kleegman y Sherwin A.
Kaufman, Infertility in women
(Filadelfia, F. A. Davis, 1966, p. 178).
<<
[19]El uso de tecnologa gentica para
proporcionar inmunidad frente a la
infeccin por el virus VIH causante del
sida ya no es slo hipottico. En 1996,
los investigadores demostraron la
existencia de una pequea proporcin de
hombres que eran resistentes al VIH
porque portaban una forma particular
(alelo) de un gen particular. Esta
informacin podra ser utilizada para
construir genticamente embriones tales
que los nios que surgieran pudieran ser,
de hecho, tambin resistentes al VIH. <<
 NOTAS

7. VIDA CONGELADA
[1]The new origins of life, Time, 10
de septiembre de 1984, p. 40. <<
[2] Alan Trounson, Preservation of
human eggs and embryos, Fertility and
Sterility, 46 (1986): 1-12. <<
[3]Citado en un artculo de Fred Barbash
en el Washington Post, British law to
thaw 3,000 embryos, 1 de agosto de
1996. <<
 NOTAS

8. DE LA CIENCIA-FICCIN A LA
REALIDAD
[1] Datos extrados de una encuesta
Time/CNN realizada los das 26 y 27 de
febrero de 1997, y publicada en Time l
10 de marzo de 1997; tambin de una
encuesta ABC Nightline realizada en el
mismo periodo, con resultados
publicados en el Chicago Tribune el 2
de marzo de 1997. <<
[2]Citas del biotico Arthur Caplan en
The Denver Post, el 24 de febrero de
1997; el biotico Thomas Murray en el
New York Times, el 6 de marzo de 1997;
el congresista Vernon Elders en el New
York Times, el 6 de marzo de 1997; y el
bilogo evolucionista Francisco Ayala
en The Orange County Register, el 25
de febrero de 1997. <<
[3] James A. Geraghty, presidente de
Genzyme Transgenics Corporation (una
compaa de biotcnica de
Massachusetts), testific ante un comit
del Senado que todo el mundo en la
industria de la tecnologa comparte la
inequvoca conviccin de que no hay
lugar para la clonacin de seres
humanos en nuestra sociedad.
(Washington Post, 13 de marzo de
1997). <<
[4] Datos obtenidos de una encuesta
Yankelovich realizada entre 1005
adultos y publicada en el St. Louis Post-
Dispatch el 9 de marzo de 1997, y una
encuesta Time/CNN publicada en el
New York Times el 5 de marzo de 1997.
<<
[5]Leonard Bell, presidente y director
ejecutivo de Alexion Pharmaceuticals,
es citado y afirma que hay un sano
escepticismo acerca de si se puede
lograr esto eficientemente en otra
especie. En el New York Times, el 3 de
marzo de 1997. <<
[6]Interpretacin de las opiniones de los
cientficos publicada por Michael
Specter y Gina Kolata en el New York
Times, el 3 de marzo de 1997, y por
Wray Herbert, Jeffrey L. Sheler y Traci
Watson en U. S. News & World Report,
el 10 de marzo de 1997. <<
[7]Cita de Ian Wilmut, el cientfico que
cre a Dolly, en un artculo de Tim
Friend para USA Today, el 24 de febrero
de 1997. <<
[8]La mayor preocupacin respecto a la
IICE se basaba en la idea de que, en el
proceso natural de fertilizacin, el
espermatozoide genticamente sano
supera al espermatozoide genticamente
insano. Siguiendo esta lnea de
razonamiento, si es el reprogenetista el
que escoge el espermatozoide para la
fertilizacin, la competicin entre
espermatozoides queda excluida y un
porcentaje mayor de espermatozoides
genticamente defectuosos tomarn
parte en la formacin de embriones.
Aunque algunos mdicos destacados
expresan esta preocupacin, no hay
datos cientficos, ni siquiera un marco
conceptual que lo apoye. Por el
contrario, la inmensa mayora de las
nuevas mutaciones no tendr ningn
efecto en la capacidad de un
espermatozoide para llevar a cabo la
fertilizacin. En consecuencia, el
espermatozoide que porte mutaciones no
se comportar de forma diferente del
espermatozoide que no las porta. Pero
sigue siendo cierto que la seguridad de
cualquier nueva tecnologa mdica
nunca puede dilucidarse en ausencia de
datos experimentales. <<
[9]H. J. Webber utiliz por primera vez
la palabra clon en el nmero de Science
del 16 de octubre de 1903, p. 502. C. L.
Pollard modific la ortografa a clone en
el nmero de Science del 21 de julio de
1905, p. 88. La palabra clon se deriva
de klon, la palabra griega para ramita.
<<
[10] De hecho, para los bilogos
moleculares y los microbilogos la
palabra clon trae a la mente una colonia
de bacterias ms que una colonia de
personas. Y desde 1975, la palabra ha
tenido un significado especial en el
contexto de un clon de ADN o clon
de genes. En estos trminos, un clon se
refiere a los millones o miles de
millones de copias idnticas de un
fragmento especfico de ADN humano o
de ratn, por ejemplo, generado en un
clon de clulas bacterianas mediante el
uso de la tecnologa de ADN
recombinante. <<
[11] R. Briggs y T. J. King,
Transplantation of living nuclei from
blastula cells into enucleated frogs
eggs, Proceedings of the National
Academy of Sciences USA, 38 (1952):
455-463. <<
[12]
J. B. Gurdon, Transplanted nuclei
and cell differentiation. Scientific
American, 219 (1968): 24-35. <<
[13]
J. McGrath y D. Solter, Inability of
mouse blastomere nuclei transferred to
enucleated zygotes to support
development in vitro, Science, 226
(1984): 1317-1319. <<
[14]El rpido cambio en la percepcin
pblica de un clon puede verse en una
novela de ciencia-ficcin publicada en
1965 que simplemente se titulaba The
clone, de T. L. Thomas y K. Wilhelm
(Nueva York, Berkley, 1965). En este
libro, el clon es un organismo que se
replica a s mismo de forma asexual en
el sentido clsico de la palabra, tal
como se utilizaba originalmente para
colonias de bacterias o levaduras. No
haba ninguna indicacin en este libro de
que se pudiera utilizar un clon para
describir personas y ni siquiera
animales. Y pese a todo, en menos de
una dcada, la percepcin pblica de un
clon se centr directamente en los seres
humanos. <<
[15]Alvin Toffler, Future shock (Nueva
York, Random House, 1970), p. 197, de
la edicin Bantam rstica. <<
[16] Aunque su editor se vio obligado a
capitular en respuesta a un proceso
legal, el propio Rorvik nunca se desdijo
de su afirmacin de que lo que l haba
escrito era cierto. Dos dcadas ms
tarde, la cuestin fue reavivada con el
anuncio del nacimiento de Dolly. En un
escrito que hizo para el nmero on-line
de junio de 1997 de la revista Omni
(http://www.omnimag.com), Rorvik se
considera ahora reivindicado con la
demostracin de que la clonacin de
mamferos es realmente posible y
relativamente fcil de conseguir. La
mayora de los cientficos, sin embargo,
siguen creyendo que en 1978 no se
dispona de la destreza tcnica y el
conocimiento necesarios para llevar a
cabo una clonacin. <<
[17]J. L. Hall. D. Engel, G. L. Motta, P.
R. Gindoff y R. J. Stillman,
Experimental cloning of human
polyploid embryos using an artificial
zona pellucida, American Fertility
Society program supplement: Abstracts
of the Scientific Oral and Poster
Sessions, SI (1993). <<
[18] En realidad, los cientficos haban
decidido conscientemente utilizar
embriones que haban sufrido
fertilizacin con dos espermatozoides y,
en consecuencia, no seran viables
durante ms de unos pocos das. Haban
supuesto que experimentando en tales
embriones que no tienen capacidad
para alcanzar siquiera las etapas ms
tempranas de la diferenciacin fetal
podran evitar las objeciones ticas. Su
experimento fue preaprobado por la
comisin de examen tico de su hospital,
cuyo presidente, Gail Povar, dijo ms
tarde: De lo que estamos hablando aqu
es de tejido cromosmico humano no
viable. Yo no considero que esto sea
clonacin humana. Lo considero
manipulacin de especmenes
patolgicos. (Citado en New Scientist,
30 de octubre de 1993, p. 7).
Adems, es importante sealar que
muchos otros cientficos en el campo de
la biologa reproductiva no vieron nada
original en el trabajo realizado por Hall
y Stillman. Las tcnicas para dividir
embriones animales estaban bien
establecidas muchos aos antes y las
tcnicas para separar clulas del
embrin humano tambin se practicaban
normalmente en esa poca como un
medio de obtener material de biopsia
para diagnstico gentico, como se
describe en el captulo 17. El nico
aadido hecho por Hall y Stillman
consista en permitir que mltiples
clulas separadas del mismo embrin
permanecieran vivas y experimentaran
divisiones adicionales en una cpsula de
laboratorio durante un periodo de
algunos das. <<
[19] De los 6870 nios nacidos por FIV
en Estados Unidos en 1973, el 65,9 por
ciento fueron nicos, el 27,5 por ciento
fueron gemelos, el 5,4 por ciento fueron
trillizos y un 0,4 por ciento fueron
cuatrillizos o quintillizos, como
informaba el nmero de julio de 1995 de
Fertility and Sterility. <<
[20]
Artculo titulado Cloning: where do
we draw the line? de Philip Elmer-
Dewitt en Time, 8 de noviembre de
1993, p. 64. <<
[21] Ibd. <<
[22]Las primeras noticias que se dieron
con este ttulo estaban firmadas por Gina
Kolata y publicadas en el New York
Times el 24 de octubre de 1993. <<
[23] J. McGrath y D. Solter, Nuclear
transplantation in the mouse embryo by
microsurgery and cell fusion, Science,
220 (1983): 1300-1302. <<
[24] S. M. Willadsen, Nuclear
transplantation in sheep embryos,
Nature, 320 (1986): 63-65. <<
[25] La hiptesis es que las seales
crticas no estn ya presentes en el
citoplasma de un vulo fertilizado
porque ya han saltado al ADN del
esperma que previamente entr en la
clula. <<
[26] N. L. First y M. Sims (1994)
Production of calves by transfer of
nuclei from cultured inner cell mass
cells, Proceedings of the National
Academy of Sciences, USA, 90: 6143-
6147. <<
[27]Publicado por Michael Specter y
Gina Kolata en el New York Times, el 3
de marzo de 1997. <<
[28]Sheep cloned by nuclear transfer
from a cultured cell line: K. 11. S.
Campbell, J. McWhir, W. A. Ritchie e 1.
Wilmut, Nature, 380 (1996): 64-66. <<
[29]I. Wilmut, A. K. Schnieke, J.
McWhir, A. J. Kind y K. 11. S.
Campbell, Viable offspring derived
from fetal and adult mammalian cells,
Nature, 385 (1997): 810-813. <<
 NOTAS

9. INJERTOS HUMANOS
[1] Como describo en el texto, es
probable que los principales riesgos
genticos asociados con la reproduccin
natural se vean reducidos para los nios
nacidos mediante clonacin. Sin
embargo, varios cientficos han sugerido
que podran aparecer otros problemas
genticos propios del proceso de
clonacin. Se han mencionado tres
preocupaciones concretas.
La primera preocupacin se centra en
unas estructuras de ADN especializadas
llamadas telmeros, que actan como
agentes de cierre protector en ambos
extremos de cada cromosoma. Durante
el proceso normal de copiado de ADN
que ocurre en cada duplicacin celular,
los telmeros se reducen ligeramente.
Algunos cientficos creen que la prdida
gradual de telmeros a lo largo de una
vida es un factor principal, quiz incluso
el bsico, en la contribucin al
envejecimiento. Pero, obviamente, debe
haber una forma de reconstruir los
telmeros en cada persona y animal
nuevos, o la vida en la Tierra se habra
extinguido. Una enzima celular especial
llamada telomerasa hace precisamente
eso, pero parece estar presente slo en
las clulas germinales y en el embrin
primitivo. Por eso, existe preocupacin
ante la posibilidad de que la clula
donante utilizada para la clonacin tenga
cromosomas envejecidos que darn un
tiempo de vida menor y quiz
incrementen la susceptibilidad a
enfermedades para el nio que nace.
Aunque esta posibilidad no puede ser
descartada hasta que se complete la
experimentacin animal, parece poco
probable debido a un principio
fundamental de la biologa del
desarrollo: la compensacin
retroalimentada. Un embrin puede
dividirse en cuatro partes cada una de
ellas de un cuarto del tamao del
original y pese a todo los
cuadrupletes idnticos que surgen son
todos nios de tamao completo.
Anlogamente, parece probable que el
embrin primitivo compensar las
longitudes de los telmeros que son
inicialmente ms cortas de lo normal
trabajando duramente para llevarlas
hasta el tamao completo.
La segunda preocupacin se centra en un
proceso conocido como impronta
genmica, que se refiere al hallazgo
(realizado en los quince ltimos aos)
de que ciertos genes funcionan de forma
diferente dependiendo de si se reciben
de la madre o del padre. Estas
diferencias funcionales son mantenidas
por modificaciones qumicas del ADN.
Existe cierta preocupacin por la
posibilidad de que la impronta genmica
de ADN en las clulas donantes
utilizadas para clonacin sea diferente
de la impronta encontrada en un embrin
unicelular normal, y que tal diferencia
pudiera afectar al desarrollo. Aunque,
una vez ms, no estaremos seguros de si
esto es un problema hasta que se
completen experimentos en animales, el
hecho mismo de que Dolly resultara ser
una oveja sana sugiere lo contrario (al
menos para las ovejas). Si monos sanos
pueden nacer mediante clonacin (a
partir de clulas adultas), entonces la
impronta genmica en los humanos no
sera tampoco un problema.
La preocupacin final se centra en la
remodelacin de cromosomas. sta no
es una preocupacin gentica per se,
sino bioqumica. Para que la clonacin
funcione, las protenas sealizadoras
presentes en el ADN de la clula
donante deben ser reemplazadas por
protenas sealizadoras proporcionadas
por el vulo. Si los reemplazos de
protenas no se hacen exactamente como
se requiere, el programa de desarrollo
correcto de la actividad gentica no se
llevar a cabo. La remodelacin
cromosmica incompleta es
probablemente la responsable en gran
medida de que slo haya nacido una
oveja de las fusiones de 277 clulas
embrionarias donadas conseguida por
Ian Wilmut.
A la postre, la remodelacin
cromosmica representar
probablemente la preocupacin tcnica
predominante en una consideracin de la
viabilidad y la seguridad de la
clonacin. Aunque yo sospecho que la
tasa de xito de la remodelacin
cromosmica aumentar
espectacularmente con la
experimentacin y la optimizacin de las
condiciones, probablemente ser
necesario un mtodo para distinguir
entre embriones remodelados
adecuadamente y malos para permitir
que se realice la clonacin rutinaria en
seres humanos. <<
[2] Datos extrados de una encuesta
Time/CNN realizada el 26 y 27 de
febrero de 1997 y publicada en Time el
10 de marzo de 1997, de una encuesta
ABC Nightline realizada durante el
mismo periodo, y de resultados de una
encuesta publicados en el Chicago
Tribune el 2 de marzo de 1997. <<
[3]Citado en un artculo de Jeffrey
Kluger en Time, 10 de marzo de 1997.
<<
[4] Citado en un artculo de Carol
McGraw y Susan Kelleher para el
Orange County Register, el 25 de
febrero de 1997. <<
[5] Citado en la versin on-line del
Arlington Catholic Herald
(http://www.catholicherald.com/bissues.h
el 16 de mayo de 1977. <<
[6]Editorial, New York Times, 28 de
febrero de 1997. <<
[7] En realidad, fue identificada una
persona que mostr compatibilidad de
tejido, pero sta se ech atrs en el
ltimo minuto, negndose a pasar por lo
que es un protocolo intenso y muy largo.
<<
[8]Esta historia real fue llevada a la
pantalla en un telefilme de 1993 titulado
Por el amor de mi hijo: la historia de
Anissa Ayala. <<
[9] Dos seres humanos cualesquiera
elegidos al azar son idnticos
genticamente en un 99,9 por ciento,
incluso si no tienen ancestros en comn
hasta donde ellos puedan recordar. Si mi
material gentico es idntico en un 99,9
por ciento al suyo, entonces, qu
quieren decir los genetistas cuando
dicen que hermanos y hermanas
comparten slo el 50 por ciento de sus
genes? La respuesta es que este 50 por
ciento se refiere slo a una proporcin
de la diferencia gentica que
normalmente distingue a dos personas
entre s. En otras palabras, yo soy en un
99,90 por ciento similar a una persona
no emparentada, pero un 99,95 por
ciento similar a mi hermano Bruce. <<
[10]Citado en un artculo de Craig
Quintana en el Orlando Sentinel
Tribune, el 2 de abril de 1990. <<
[11]Artculo de Mike Graham en The
Sunday Times (Londres), el 1 de abril
de 1990. <<
[12]Citado en un artculo de Michael
Specter en el Washington Post, el 25 de
marzo de 1990. <<
[13]Citado en un artculo de David
Gorgan, Nancy Matsumoto y Kristina
Johnson en People, el 5 de marzo de
1990. <<
[14]
Citado en Time, el 10 de marzo de
1997. <<
[15]Varios crticos, incluyendo a Arthur
Caplan, admitieron que los Ayala no
estaban siendo antiticos sobre la base
de su afirmacin de que ellos querran a
la nia ya fuese compatible con Anissa o
no. En su lugar, muchos sugirieron que
lo que realmente les preocupaba era la
posibilidad de que otras familias que
necesitasen un donante tuvieran abortos
repetidos hasta conseguir un embarazo
con un feto compatible. Segn John
Fletcher y otros, esto era claramente
antitico. Debo admitir que no entiendo
la lgica que hay tras este tipo de
pronunciamiento de los bio-ticos que
son, por lo dems, pro-eleccin. Si uno
acepta el derecho de una mujer a tener
un aborto por cualquier razn que
escoja, entonces parece que la
incompatibilidad de donante es una
razn tan buena como no quiero tener
un nio por el momento. <<
[16]
Washington Post, 25 de marzo de
1990. <<
[17]Todava en 1987, el Instituto Alan
Guttmacher estimaba que el 54 por
ciento de todos los embarazos en
Estados Unidos eran inintencionados,
como se citaba en The Record el 15 de
abril de 1990. <<
[18] La mujer cuyo material gentico le
utilizado para crear al nio no es la
madre gentica, como discutiremos
extensamente ms adelante. Pero puesto
que ella criar al nio en el contexto de
una familia sigue siendo apropiado
llamarla madre. <<
[19]El mismo porcentaje fue obtenido en
una encuesta Time/CNN realizada el 20
y el 27 de febrero de 1997 y publicada
en la revista Time el 10 de marzo de
1997, y una encuesta ABC Nightline
realizada durante el mismo periodo, con
resultados publicados en el Chicago
Tribune el 2 de marzo de 1997. La
pregunta de la encuesta ABC 1 era: Si
llegara a ser posible, le gustara a usted
personalmente ser clonado: tener un hijo
que fuera exactamente como usted y
tener una copia exacta de sus propios
genes?. <<
[20] Artculo de opinin de Daniel
Callahan en el New York Times, 26 de
febrero de 1997. <<
[21]
Columna de William Safire en el
New York Times, el 27 de febrero de
1997. <<
[22] Alocucin en una audiencia de un
comit del Senado sobre la clonacin,
tal como se citaba en un artculo de Cia
Kolata en el New York Times, el 13 de
marzo de 1997. <<
[23]Compaa con base en las Bahamas
llamada Clonaid: Business Wire, de
marzo de 1997. <<
[24] Pues, en definitiva, las fronteras
internacionales poco pueden hacer: El 6
de marzo de 1997, el Instituto Roslin,
hogar de Dolly, obtuvo dos patentes
internacionales para la clonacin de
animales de la World Intellectual
Property Organization (WIPO), una
agencia de las Naciones Unidas con
base en Ginebra, Suiza. La solicitud de
patente fue deliberadamente solicitada
para incluir la clonacin humana de
modo que los inventores pudieran
utilizarla como un vehculo legal para
tratar de impedir que esta solicitud
concreta fuera utilizada por algn otro
(puesto que los cientficos de Roslin se
oponen fuertemente a ello). Es dudoso,
sin embargo, que el temor a violar la
patente tenga cualquier efecto en las
empresas de clonacin que actan en
pases que se niegan a aceptar las reglas
de WIPO. Y en cualquier caso, la
patente expira en el 2017. <<
 NOTAS

10. ADNDE NOS LLEVAR LA

CLONACIN?
[1] Al menos no todava! Tambin
pensbamos hasta hace poco que
ninguna de las clulas adultas podra
convertirse de nuevo en un embrin. <<
[2] G. R. Martin, Isolation of a
pluripotent cell line from early mouse
embryos cultured in medium conditioned
by teratocarcinoma stem cells,
Proceedings of the National Academy
of Sciences U. S. A. 78 (1981): 7634-
7638; M.). Evans y M. 11. Kaufman,
Establishment in culture of
pluripotential cells from mouse
embryos, Nature, 292 (1981): 154-
156. <<
 NOTAS

11. TRES MADRES Y DOS PADRES

[1] Con la clonacin, el nmero de bio-
mams posibles aumenta hasta tres.
Adems de la mam gentica y la mam
de parto, una tercera mujer puede
aportar el citoplasma del vulo. El
citoplasma del vulo porta orgnulos
llamados mitocondrias que contienen su
propio ADN, que es copiado y
transmitido a cada clula del cuerpo. La
Cantidad de informacin gentica que
portan las mitocondrias es 200 millones
de veces menor que la portada en el
ncleo de una clula humana, y
tpicamente no hace ninguna
contribucin a las diferencias heredadas
entre personas individuales. Sin
embargo, existen algunas enfermedades
muy raras causadas por mutaciones en el
ADN mitocondrial. Una mujer que porte
tal enfermedad podra transmitirla a
travs de un vulo no fertilizado
utilizado en el proceso de clonacin
(con un ncleo obtenido de otra mujer).
<<
[2]
Having a baby without a man, Susan
Robinson y H. F. Pizer (Nueva York,
Simon & Schuster, 1985). <<
[3] Una lista de los bancos de esperma
acreditados por The American
Association of Tissue Banks aparece en
el siguiente lugar de la web:
http://www.fertilitext.org/banks.html. <<
[4] Carole Cullum, Co-parent
adoptions: Lesbian and gay parenting,
Trial, 29 (1993): 28. <<
[5]Mi inclusin de un vientre, ms que
una mujer, como ingrediente biolgico,
no significa deshumanizar a las mujeres
o sugerir que son simplemente mquinas
de hacer bebs. Ms bien se trata de
mantener la lista de ingredientes tan
concreta como sea posible. Un vientre
siempre ser necesario para el
desarrollo fetal, pero no tiene por qu
ser un tero, ni siquiera estar dentro de
una mujer, como discutiremos en el
captulo 16. <<
[6] Martha A. Field, Surrogate
motherhood (Cambridge, Mass.,
Harvard University Press, 1988, p. 162).
<<
 NOTAS

12. CONTRATAR UNA MADRE BIOLGICA

[1]The cloning era is almost here, 19
de junio de 1978, p. 100. <<
[2]La definicin de surrogate mother en
el Oxford English Dictionary (OED) es
una mujer cuyo embarazo surge de la
implantacin en su vientre de un vulo
fertilizado o un embrin de otra mujer.
Pero esta definicin viene seguida por el
ejemplo contradictorio de una madre
vicaria que concibe mediante el proceso
de inseminacin artificial. La definicin
del OED describe lo que ahora
llamamos una maternidad vicaria
gestacional, mientras que el ejemplo del
OED es el de una maternidad vicaria
tradicional. La Enciclopedia Britnica
proporciona una mejor definicin de
maternidad vicaria, completamente
general, como una prctica en la que
una mujer (la madre vicaria) da a luz a
un nio para una pareja incapaz de
producir nios al modo usual, debido
normalmente a que la esposa es estril o
incapaz de quedarse embarazada. <<
[3] Martha A. Field, Surrogate
motherhood (Cambridge, Mass.,
Harvard University Press, 1988, p. 5).
<<
[4] Estrictamente hablando, la madre
vicaria debera ser considerada slo una
vicaria prospectiva durante el periodo
de embarazo. Su status completo como
madre vicaria slo le sera conferido
una vez que su embarazo se haya
completado y haya entregado al nio. <<
[5] Una alternativa reciente es el uso de
anuncios clasificados puestos por
mujeres que desean actuar como madres
de alquiler y por otras que desean los
servicios de una madre de alquiler. El
American Surrogacy Center, Inc.
mantiene listas de ambos tipos con
mensajes, descripciones personales y a
veces fotos en su pgina web
(http://www.surrogacy.com). Contratar
directamente con una madre de alquiler
prospectiva en lugar de pasar por una
agencia implica ciertos riesgos que
sern discutidos en breve. <<
[6] Esta cifra est basada en la
informacin proporcionada por el
Center for Surrogate Parenting & Egg
Donation en su pgina web
(http://www.surroparenting.com/surrpar.h
<<
[7]Leon Kass, The meaning of life: in
the laboratory, en Ethics, ed. Alpern,
pp. 98-116. <<
[8] Herbert T. Krimmel, Surrogate
mother arrangements from the
perspective of the child, en The Ethics
of Reproductive Technology, ed.
Kenneth D. Alpern (Nueva York, Oxford
University Press, 1992, pp. 57-70). <<
[9] Margaret Jane Radin, Market-
Inalienability. Ibd., pp. 174-194. <<
[10]John Robertson, Children of choice:
Freedom and the new reproductive
technologies (Princeton, Nueva Jersey,
Princeton University Press, 1994, pp.
130-132). <<
[11] Lori Andrews, Surrogate
motherhood: The challenge for
feminists, en Ethics, pp. 205-219;
reproducido de Lori B. Andrews,
Surrogate Motherhood: The Challenge
for Feminists, Law, Medicine and
Health Care, 16 (1988): 72-80. <<
[12] Ibd. <<
[13] Como sealaron varios crticos, el
uso del trmino donante para describir
al individuo que proporciona el
espermatozoide o los vulos no es
estrictamente apropiado cuando el
donante recibe un dinero por su
donacin. De todas formas, como
muchas otras expresiones reprogenticas
no estrictamente apropiadas, esta
terminologa se ha hecho ampliamente
aceptada y es utilizada por el pblico y
los medios de comunicacin. Como tal,
continuar utilizndola a lo largo de este
libro. <<
[14] Field, Surrogate, p. 3. <<
[15]La legalidad puede establecerse de
dos maneras: mediante decisiones
judiciales en respuesta a procesos
abiertos cuando surgen pleitos sobre
maternidad de alquiler (ley de casos), o
mediante estatutos promulgados por
cmaras legislativas estatales (ley
estatutaria). El status legal de la
maternidad de alquiler en cualquier
estado est siempre sujeto a cambios
con cada nueva legislatura o con las
nuevas decisiones judiciales. En muchos
estados no mencionados aqu, la ley que
prevalece est sufriendo continuos
cambios en el momento de escribir esto.
Aquellos interesados en la situacin
actual de la ley de maternidad de
alquiler en cualquier estado deberan
consultar la pgina web que mantiene
The American Surrogacy Center, Inc., y
su mapa codificado de Estados Unidos
(http://www.surrogacy.com/legals/map.htm
<<
[16] A ninguna madre de alquiler se le
debera permitir participar en un
programa; citado de un material
incluido en la pgina web mantenida por
The American Surrogacy Center
(http://www.surrogacy.com/agencies/artic
<<
 NOTAS

13. COMPRAR Y VENDER ESPERMA Y

VULOS
[1] Hasta mediados de los aos ochenta,
el trmino inseminacin artificial por
donante, con el acrnimo AID, era el
utilizado ms comnmente. Pero la
similitud de este acrnimo con AIDS
(que, por azar, tambin tiene una
relacin con espermatozoides y semen)
puede provocar confusin. Por esta
razn, el uso del trmino inseminacin
por donante, con su acrnimo ID, se ha
hecho ms comn. <<
[2]John Timson, Lazzaro Spallanzanis
seminal discovery, New Scientist, 13
de diciembre de 1979; K. J. Betteridge,
An historical look at embryo transfer,
Journal of Reproduction and Fertility,
62 (1981): 3. <<
[3]Gina Maranto, Quest of perfection:
The drive to breed better human beings
(Nueva York, Scribner, 1996, p. 132).
<<
[4]Citado en Robert Francoeur, Utopian
motherhood: New trends in human
reproduction (Londres, George Allen &
Unwin, 1971,pp. 11-13). <<
[5]Gena Corea, The subversive sperm:
A false strain of blood, en Ethical
issues in the new reproductive
technologies, ed. R. Hull (Belmont,
California, Wadsworth, 1990, pp. 56-
68); Maranto, Quest, pp. 169-172. <<
[6]R. Snowden y G. D. Mitchell, The
artificial family: A consideration of
artificial insemination by donor
(Londres, George Allen & Unwin, 1981,
pp. 68-69). <<
[7]Office of Technology Assessment, U.
S. Congress, Artificial insemination:
Practice in the United States: summary
of a 1987 survey-background paper,
OTA-13P-BA-48. (Washington, D. C.,
United States Government Printing
Office, 1988). <<
[8]Ibd. Los primeros de estos fueron el
Vermont Womens Health Center y el
Oakland Feminist Womens Health
Center en Oakland (California), que
tiene su propio banco de semen. La
Lesbian Moms Web Page
(http://www.lesbian.org/moms/drs_sb.htm
proporciona una lista completa de
bancos de semen y mdicos
especialistas en esterilidad. <<
[9] Office of Technology Assessment,
Artificial insemination. <<
[10] Vid. http://www.surroparenting.com.
<<
[11] Vid., por ejemplo, The Atlanta
Reproductive Health Centre en la
direccin:
http://www.ivf.com/dnr2col.html. <<
[12] Vid. http://www.surrogacy.com. <<
[13] Mi colega de Princeton e
historiadora de la ciencia, la profesora
Angela Creager, me ha indicado que, ya
sea consciente o subconscientemente,
los mdicos que controlaron la ID
durante dcadas han intentado
reproducirse a s mismos. Ella sugiere
que sta es otra irona de la enrevesada
reproduccin entretejida en las
complicaciones de las tecnologas
reprogenticas. <<
[14] R. Snowden y G. D. Mitchell, p. 64.
<<
[15] Ningn procedimiento de seleccin
actualmente disponible puede eliminar
por completo el riesgo de enfermedad
gentica en un nio concebido con
esperma de un donante. Los
procedimientos de seleccin pasarn
por alto las enfermedades mentales y
fsicas latentes que no se manifiestan
hasta mucho ms tarde en la vida de un
donante. Adems, los donantes pueden
ser portadores de genes enfermos
ocultos que tambin estn presentes, sin
que se sepa, en el material gentico de
la mujer receptora, de modo que un nio
ID podra desarrollar la enfermedad. De
todas formas, en trminos estadsticos,
la proteccin y seleccin del donante
efectivo reduce la probabilidad de
enfermedad gentica con respecto a la
poblacin en general. <<
[16]
Pgina editorial, New York Times, 27
de mayo de 1982. <<
[17]United Press International, 12 de
junio de 1982. <<
[18]Todas las citas se extrajeron de una
historia escrita por Jennifer Bojorquez,
In his image, Sacramento Bee, 19 de
diciembre de 1994. <<
 NOTAS

14. HERENCIA CONFUSA

[1] Esta expresin es utilizada
normalmente y por ello se entiende un
nio concebido con un gameto propio,
ya sea un espermatozoide o un vulo.
Sin embargo, el uso de la expresin en
esta forma exclusiva es desconsiderado
con respecto a la fuerte relacin
paterno-filial que puede existir entre los
nios adoptados y sus padres sociales
adoptivos. Por esta razn, he evitado su
uso mientras fuera posible. En este
punto, sin embargo, he decidido utilizar
la frase como un artificio para desafiar
su significado, como quedar claro en
breve. <<
[2]Me refiero aqu a la adopcin en el
moderno sentido occidental del trmino.
Segn la Enciclopedia Britnica: En
la mayora de las civilizaciones
antiguas, y tambin en ciertas culturas
posteriores, los objetivos a los que
serva la adopcin diferan
sustancialmente de aquellos que se
destacan en los tiempos modernos []
La persona adoptada era
invariablemente varn y con frecuencia
adulto. Adems, el bienestar del
adoptador en este mundo y en el ms
all constitua el inters bsico; poca
atencin se prestaba al bienestar del
adoptado. <<
[3]En el vulo fertilizado que finalmente
se transforma en un nio, una madre
deposita slo una sola copia de ADN en
cada uno de los veintitrs cromosomas
humanos. Un segundo conjunto de
veintitrs molculas de ADN es
depositado en el mismo vulo por el
padre gentico. La informacin presente
en cada una de estas cuarenta y seis
molculas de ADN es copiada luego en
100 millones de millones de nuevos
conjuntos de molculas de ADN que son
colocadas en cada nueva clula formada
durante el desarrollo fetal e infantil.
Cada una de estas nuevas molculas de
ADN est construida a partir de
materias primas que se obtienen del
alimento que la madre, y luego el nio,
consume.
Dnde terminan las veintitrs
molculas de ADN que realmente
provienen de la madre? Bien, la mayora
de ellas, si no todas, desaparecen mucho
antes de que nazca el nio. Menos de
una de cada ocho clulas del embrin
primitivo terminan realmente en el feto.
Las clulas restantes con al menos el 87
por ciento del ADN paterno original se
canalizan hacia la placenta o las paredes
uterinas, que son expulsadas del cuerpo
de la madre y desechadas como residuos
mdicos tras el nacimiento. De las
molculas de ADN materno que
sobreviven en el propio feto, muchas
terminan en clulas de corta vida, como
las de la sangre, la piel o los intestinos,
que degeneran constantemente para ser
reemplazadas por clulas nuevas.
Cuando las clulas mueren o son
desechadas, las molculas de ADN que
hay en su interior se desintegran en las
molculas pequeas, o tomos simples,
de las que estaban construidas
originalmente. As pues, como mucho,
slo un puado de molculas de ADN
originales de la madre sobreviven en
unas pocas clulas dispersas entre las
100 millones de millones de clulas
presentes en el cuerpo del nio. <<
[4]El trmino mdico anorquia se utiliza
para describir la condicin de un nio
que nace sin testculos pero con pene. El
desarrollo fetal de un pene slo puede
ocurrir en presencia de tejido testicular.
As pues, los testculos inmaduros deben
haber estado presentes en el feto en
desarrollo, y la degeneracin debe haber
ocurrido, por razones desconocidas,
antes del nacimiento. En el caso
concreto de Tim Twomey, es evidente
que la degeneracin tuvo que ser debida
a factores no genticos, puesto que la
misma condicin mdica no apareci en
su hermano gemelo idntico. <<
[5] Sherman J. Silber, Transplantation
of a human testis for anorchia, Fertility
and Sterility, 30 (1978): 181-187. <<
[6]Una nota al margen interesante es que
incluso despus de que fuera curado el
problema de esterilidad de Tim, los
Towmey seguan siendo incapaces de
conseguir un embarazo debido a un
problema descubierto posteriormente en
el ciclo menstrual de Jannie. Este
problema fue eliminado con tratamiento
mdico adecuado, y los Twomey
consiguieron el embarazo algunos meses
ms tarde. S. J. Silber y L. J. Rodrguez-
Rigau, Pregnancy after testicular
transplant: importance of treating the
couple, Fertility and Sterility, 33
(1980): 454-455. <<
[7] El filsofo Kenneth Alpern ha
descrito otros rompecabezas
genticos interesantes que tambin
confunden el significado de un hijo
propio. El ms provocador de stos es
uno en el que una mujer que camina por
la calle descubre un nio en un
cochecito con una constitucin gentica
que, por simple azar, es idntica a la
suya. En una variante de este supuesto,
uno puede imaginar que el beb
realmente comparte slo la mitad de su
material gentico con la mujer que pasea
por la calle, de modo que cualquier test
imaginable le hara aparecer como un
posible hijo de dicha mujer. Alpern
pregunta si la mujer debera ver a este
nio como el suyo propio, incluso si
ella no tiene ningn vnculo
reproductivo con l. Alpern concluye:
La ciencia de la gentica ciertamente
no proporciona respuestas plenas a las
preguntas que hemos estado
planteando. De hecho, Alpern est
equivocado en su conclusin debido a
un fallo para apreciar la diferencia entre
los fines (transmisin incrementada de
genes) y los medios (deseo instintivo de
tener hijos que estn relacionados
fsicamente) que actuaron durante el
proceso de evolucin. Kenneth D.
Alpern, Genetic puzzles and stork
stories: On the meaning and significance
of having children, en The ethics of
reproductive technology, ed. Kenneth D.
Alpern (Nueva York, Oxford University
Press, 1992, pp. 147-169). <<
[8]
Citado en un artculo de Earl Lane en
Newsday, el 13 de marzo de 1997. <<
[9]K. Y. Cha, J. J. Koo. J. J. Ko, D. H.
Choi, S. Y. Han y T. K. Yoon,
Pregnancy after in vitro fertilization of
human follicular oocytes collected from
nonstimulated cycles, their culture in
vitro and their transfer in a donor oocyte
program, Fertility and Sterility, 55
(1991): 109-113. <<
[10]Citado en un artculo de Gina Kolata
en el New York Times, el 6 de enero de
1994. <<
[11] Ibd. <<
[12] Ibd. <<
[13] D. E. Clouthier, M. R. Avarbock, S.
D. Maika, R. E. Hammer y R. L.
Brinster, Rat spermatogenesis in mouse
testis, Nature, 381 (1996): 418-421.
<<
[14]M. R. Avarbock, C. J. Brinster y R.
I,. Brinster, Reconstitution of
spermatogenesis from frozen
spermatogonial stem cells, Nature
Medicine, 2 (1996): 693-696. <<
[15] Parte de nuestra forma de pensar
acerca de quines somos: Citado en un
artculo de Gina Kolata en el New York
Times, el 30 de mayo de 1996. <<
 NOTAS

15. MATERNIDAD GENTICA

COMPARTIDA
[1] Aunque en el momento de escribir
esto no haba casos publicados de
maternidad gentica compartida, haba
al menos un intento de maternidad
biolgica compartida entre miembros de
una pareja del mismo sexo. El 25 de
agosto, el Mail On Sunday (un tabloide
britnico) informaba de que una pareja
de lesbianas haba pedido a un
profesional de la FIV que retirase
vulos de una de ellas, fertilizase los
vulos con esperma de donante, y luego
los introdujese en el tero de la segunda
mujer. El beb resultante sera entonces
criado por dos madres biolgicas una
sera su mam gentica, la otra su mam
de parto, quienes compartiran la
experiencia de la maternidad. Por
desgracia para esta pareja, el mdico
llev su solicitud a la comisin de
revisin tica de su hospital, que la
descart. Aunque esta pareja fracas en
su intento de alcanzar su objetivo
reproductivo, parece pro bable que otras
hayan perseguido el mismo objetivo con
xito, alejadas de la mirada de la prensa
y del personal mdico masculino de
mente estrecha. <<
[2]Para permitir que el texto fluya mejor,
he pasado aqu por alto algunos detalles.
El proncleo materno es realmente
extrado del segundo vulo con un poco
de citoplasma y membrana a su
alrededor. Este proncleo envuelto es
equivalente a una miniclula. Est
colocado en el espacio comprendido
entre la membrana del primer vulo y la
capa de la zona pelcida. Se utiliza
entonces una sustancia qumica o un
estimulante para fusionar el vulo
grande y la miniclula, llevando el
proncleo extrao al citoplasma del
nuevo vulo. <<
[3]J. McGrath y D. Solter, Completion
of mouse embryogenesis requires both
the maternal y paternal genomes, Cell,
27 (1984): 179-183. <<
[4]Este descubrimiento, desde entonces
confirmado por otros cientficos,
contradice una afirmacin hecha en 1976
por un embrilogo suizo llamado Karl
Illmense que pretenda haber producido
no slo ratones nacidos vivos con madre
doble, sino tambin ratones nacidos
vivos que se desarrollaron a partir
nicamente de una sola madre hembra. A
comienzos de los aos ochenta se
descubri que Illmense haba falseado
sus resultados y que nunca obtuvo
ratones de la forma que deca. <<
[5]A. K. Tarkowski, Mouse chimaeras
developed from fused eggs, Nature,
190 (1961): 875-60. <<
[6]Un protocolo similar a un recetario
de cocina para la produccin de
quimeras ratones se describe en B.
Hogan, R. Beddington, F. Costantini y F.
Lacy, Manipulating the mouse embryo:
a laboratory manual (Cold Spring
Harbor, Nueva York, Cold Spring
Harbor Press, 1994, 2" edicin). Una
increble imagen de una quimera entre
cabra y oveja se muestra en la pgina 37
en C. R. Austin y R. V. Short,
Reproduction in mammals; book 5
manipulating reproduction (Cambridge,
Eng., Cambridge University Press,
1986), y en la cubierta del nmero de
Nature del 16 de febrero del 984. <<
[7] Algunos investigadores plantean
objeciones al apelativo de quimera,
debido a sus connotaciones negativas.
Ellos prefieren el uso de trminos como
tetraparental para describir, por
ejemplo, un animal formado al mezclar
dos embriones con diferentes madres y
padres. Sin embargo, quimera sigue
siendo el trmino utilizado por la
mayora de los embrilogos animales.
<<
[8]G. Krob, A. Braun y U. Kuhnle, True
hermaphroditism: geographical
distribution, clinical findings,
chromosomes and gonadal histology,
European Journal of Pediatrics, 153
(1994): 2-10; Patricia Tippett, Human
chimeras, en Chimeras in
developmental biology (Londres,
Academic Press, 1984); A. J. Green, D.
E. Barton, P. Jenks, J. Pearson y J. R.
Yates, Chimaerism shown by
cytogenetics and DNA polymorphism
analysis, Journal of Medical Genetics
31 (1994) 816-817; S. Uehara, M. Nata,
M. Nagae, K. Sagisaka, K. Okamura y
A. Yajima, Molecular biologic
analyses of tetragametic chimerism in a
true hermaphrodite with 46,XX/46,XY,
Fertility and Sterility, 63 (1995): 189-
192. <<
[9]Usted quiz se pregunte por qu el
quimerismo no sucede ms a menudo. Se
debe a que los vulos fertilizados estn
normalmente envueltos dentro de la capa
de la zona pelcida, parecida al Teflon,
hasta inmediatamente antes de
implantarse en la pared uterina. La capa
de la zona protege la integridad de cada
embrin individual e impide que los
propios embriones entren en contacto
mutuo. As pues, la formacin de
quimeras por fusin de embriones slo
podra ocurrir de dos maneras. O bien
ambos vulos fertilizados pierden
prematuramente su capa zonal y luego se
juntan y se adhieren, o bien ambos
pierden su capa zonal en el momento
apropiado pero se implantan en lugares
contiguos y se fusionan en uno a medida
que se desarrollan. Parece probable que
el ltimo proceso sea responsable de la
formacin de la mayora de las quimeras
nacidas de forma natural. <<
[10] Los rganos sexuales masculinos y
femeninos se diferencian a partir de los
mismos tejidos asexuados que aparecen
al principio del desarrollo fetal. La
direccin del desarrollo est
determinada por la presencia o ausencia
de una seal transmitida por un gen en el
cromosoma Y. Si se produce la seal Y,
sta contrarresta la tendencia natural del
feto a desarrollarse como hembra. Las
gnadas fetales se convierten en ovarios
si el cromosoma Y est ausente, y en
testculos si el Y est presente. El falo
del feto se transforma en un cltoris o un
pene, y el tejido externo que est bajo l
se convierte en el escroto o en los labios
externos de la vulva. <<
[11] Una persona se considera un
verdadero hermafrodita cuando l-ella
tienen al mismo tiempo tejido ovrico y
testicular (independientemente de la
apariencia genital). Una persona se
considera intersexual cuando los
genitales externos muestran una mezcla
de caractersticas masculinas y
femeninas. Hermafroditismo e
intersexualidad pueden ocurrir conjunta
o separadamente. Aproximadamente un
25 por ciento de los hermafroditas
humanos son quimricos. Varios
defectos genticos o del desarrollo son
responsables de otros casos de
intersexualidad y hermafroditismo
genuino. G. Krob, A. Braun y U. Kuhnle,
True hermaphroditism. <<
[12]Aparte de la posibilidad de una piel
o un color de pelo a franjas, las
quimeras del mismo sexo no parecen ser
susceptibles de ninguna otra
anormalidad fisiolgica o conductual.
De hecho, basados en nuestra
comprensin del desarrollo, no hay
razn por la que debieran serlo. Todas
las clulas en un embrin quimrico son
humanas. Todas tienen la capacidad de
producir y responder al mismo espectro
de seales moleculares. Y cada clula,
independientemente de su origen, est
programada para trabajar junto con sus
vecinas para diferenciarse en cada uno
de los tejidos en el cuerpo humano
adulto. Si hubiera palabras para
describir cmo se comportan las clulas
en el embrin y en el feto humano en
desarrollo, stas seran trabajo en
equipo. Y con este trabajo en equipo, en
accin entre clulas incluso
genticamente distintas, cada rgano del
cuerpo adulto puede ser construido para
que funcione como debera hacerlo. <<
[13]Este porcentaje se basa en juntar dos
embriones sin ningn conocimiento de
su sexo. En este caso, la probabilidad de
que el primer embrin sea masculino es
de 0,5, y la probabilidad de que el
segundo embrin sea masculino es 0,5,
lo que da una probabilidad conjunta de
0,5 x 0,5 = 0,25 de tener un embrin
quimrico completamente masculino.
Anlogamente, la probabilidad de un
embrin quimrico completamente
femenino es tambin de 0,25. Por tanto,
el 50 por ciento restante de embriones
deben ser intersexuales. <<
[14]G. Levinson, K. Keyvanfar, J. C. Wu,
E. F. Fugger, R. A. Fields, G. L. Harton,
F. T. Palmer, M. E. Sisson, K. M. Starr,
L. Dennison-Lagos, et al., DNA-based
X-enriched sperm separation as an
adjunct to preimplantation genetic testing
for the prevention of X-linked disease,
Human Reproduction, 10 (1995): 979-
982. <<
[15] De hecho, los nios quimricos
quiz tengan una mayor resistencia a la
enfermedad porque portan cuatro copias
diferentes (en lugar de dos) de cada gen
con funcin inmunizadora. Un nmero
mayor de genes con funcin
inmunizadora puede proporcionar a un
individuo una probabilidad mayor de
resistencia a cualquier enfermedad
infecciosa aleatoria. <<
 NOTAS

16. PODRA UN PADRE SER UNA

MADRE?
[1] Un mdico e investigador llamado
Cecil Jacobson afirm haber iniciado y
mantenido un embarazo en la cavidad
abdominal de un babuino macho a
mediados de los aos sesenta en la
George Washington University Medical
School (Not half-dad, historia de
Julie Wheelwright en el Guardian, el 9
de abril de 1992). Aunque Jacobson
nunca public este trabajo, varios
cientficos y escritores han utilizado su
afirmacin como apoyo para la
pretensin de que el embarazo
masculino podra ser conseguido
tambin en humanos. Sin embargo, en
1992, el mismo Cecil Jacobson fue
condenado por cincuenta y dos delitos
de fraude y perjurio, por utilizar
subrepticiamente su propio esperma en
la inseminacin artificial de mujeres
estriles y por afirmar falsamente que
las mujeres tratadas en su clnica haban
quedado embarazadas, cuando 110 era
cierto. Este giro posterior de los
acontecimientos llama claramente a un
escepticismo sobre la validez de sus
primeras afirmaciones. <<
[2]A. Wagner y A. J. Burchardt, MR
imaging in advanced abdominal
pregnancy. A case report of fetal death,
Acta Radiol, 36 (1995): 193-195. <<
[3]
W. A. Alto, Abdominal pregnancy,
American Family Physician, 41 (1990):
209-214. <<
[4]S. Yu, J. A. Pennisi, M. Moukhtar y E.
A. Friedman, Placental abruption in
association with advanced abdominal
pregnancy. A case report, Journal of
Reproductive Medicine 40 (1995): 731-
735. <<
[5] Segn un representante del
Transsexual Support Group UK, a la
mayora de los transexuales les gustara
reproducirse. Pese a todo, hay poca o
ninguna investigacin que se est
llevando a cabo en Estados Unidos,
debido principalmente a las cuestiones
morales involucradas. Wheelwright,
Not half-dad, Guardian. <<
 NOTAS

17. EL NIO VIRTUAL

[1] Nuestros genes nos proporcionan a
cada uno de nosotros una mente humana
que contiene en su interior la capacidad
de pensar y reflexionar de modos que
van mucho ms all que los que son
posibles incluso para nuestro primo
evolucionista ms prximo, el
chimpanc. Ningn bilogo actual
discute la veracidad de este enunciado.
Lo que ha sido debatido durante muchos
aos, sin embargo, es la contribucin de
las diferencias genticas entre personas
a las diferencias humanas individuales
en procesos cognitivos, personalidad y
otros aspectos de la conducta. Ahora
est claro que genes y entorno trabajan
conjuntamente en la expresin de casi
todos los rasgos humanos individuales.
(Para una excelente discusin del gran
cuerpo de datos cientficos que apoyan
esta cuestin, vid. Robert Plomin,
Nature and nurture: An introduction lo
human behavioral genetics [Pacific
Grove, California, Brooks/Cole
Publishing, 1990]).
Cul de estos factores genes o
ambiente sea ms importante en la
expresin de un rasgo particular ser a
menudo el resultado de las
circunstancias particulares en las que se
ve colocada una persona individual por
los caprichos de la vida. Por esta razn
es por lo que los valores porcentuales
calculados por los cientficos para la
contribucin de cada uno de ellos no
pueden aplicarse a seres humanos
individuales. Los genetistas
profesionales que trabajan en el campo
son perfectamente conscientes de esta
limitacin. De hecho, el trmino bsico
bajo investigacin contribucin
gentica se define slo en el contexto
de la poblacin concreta analizada, y no
para los individuos de dicha poblacin.
En el anlisis de una poblacin diferente
podra determinarse una contribucin
gentica diferente. Por desgracia, el
pblico en general no suele apreciar
estas distinciones.
La mejor forma de ver la contribucin
gentica a la personalidad y las
capacidades cognitivas es en el contexto
de un conjunto de puntos departida.
Cada persona nace con cientos de puntos
de partida para cada aspecto separable
de quien es l o ella. Pero, como deca
la psicloga Winifred Gallagher en su
explicacin global de la contribucin de
naturaleza y crianza a la identidad de
una persona o I. D.: Estamos menos
limitados por nuestro enorme potencial
gentico que por el estrecho uso que la
mayora de nosotros y nuestros entornos
hacen de l. (Winifred Gallagher, I. D.:
How heredity and experience make you
who you are [Nueva York, Random
House, 1996]).
Un ejemplo excelente puede verse en el
deplorable nivel de las matemticas que
se ensean a los nios estadounidenses
en muchas escuelas elementales
pblicas, especialmente en las reas
urbanas. La mayora de los nios tienen
una capacidad innata para conseguir
mucho ms en la escuela de lo que se les
da la oportunidad de hacer, por un
montn de razones ambientales.
Por otra parte, hay dominios de
habilidades intelectuales, artsticas y
fsicas que la mayora de nosotros nunca
alcanzaremos por mucho que lo
intentemos. Todos somos conscientes de
estas limitaciones, y todos somos
conscientes de que otros pueden
sobresalir en ciertas reas en las que
nosotros 110 podemos hacerlo. Es en
esta forma tan personal en la que cada
uno de nosotros puede reconocer la
contribucin de los genes a las
capacidades de un individuo. <<
[2]Se sabe que cada uno de los aspectos
concretos del temperamento enumerados
aqu tienen un alto grado de influencia
gentica. Para una visin general, vid.
Plomin, Nature and nurture. En 1996,
una serie de artculos demostr, por
primera vez, vnculos entre genes
especficos y componentes concretos de
la personalidad. Los resultados
obtenidos para el comportamiento
temerario fueron publicados por J.
Benjamin, L. Li, C. Patterson, B. D.
Greenberg, D. L. Murphy y D. H. Hamer,
Population and familial association
between the D4 dopamine receptor gene
and measures of novelty seeking,
Nature Genetics, 12 (1996): 81-84; y R.
P. Ebstein, O. Novick, R. Umansky, B.
Priel, Y. Osher, D. Blaine, E. R. Bennett,
I,. Nemanov, M. Katz y R. H. Belmaker,
Dopamine D4 receptor (D4DR) Exon
polymorphism associated with the
human personality trait of novelty
seeking, Nature Genetics, 12 (1996):
78-80.
Los resultados obtenidos para la
ansiedad fueron publicados por K. P.
Lesch, D. Bengel, A. Heils, S. L. Sabol,
B. D. Greenberg, S. Petri, J. Benjamin,
C. R. Muller, D. H. Hamer y D. L.
Murphy, Association of anxiety-related
traits with a polymorphism in the
serotonin transporter gene regulatory
region, Science, 274 (1996): 1527-
1530. <<
[3]A. H. Handyside, E. H. Kontogianni,
K. Hardy y R. M. L. Winston,
Pregnancies from biopsied human
preimplantation embryos sexed by Y-
specific DNA amplification, Nature,
344 (1990): 768-770. <<
[4] Cinco parejas tomaron parte en el
primer ensayo clnico. La mujer de cada
pareja era portadora de una mutacin
que causaba una de las siguientes
enfermedades: retraso mental ligado al
cromosoma X, adrenoleucodistrolia,
sndrome de Lesch-Nyhan, o distrofia
muscular de Duchenne (vid. Handyside
et al.). Cada una de estas mutaciones se
da en un gen diferente localizado en el
cromosoma X. El compaero varn no
portaba mutaciones en ninguno de estos
genes.
Todas las hijas reciben un cromosoma X
de su madre y un cromosoma X de su
padre. Por eso, incluso si recibieran una
mutacin de su madre, seguiran
recibiendo una buena copia del gen de
su padre, y no manifestaran la
enfermedad. Sin embargo, los hijos
varones tienen slo una simple copia del
cromosoma X, que reciben de su madre.
Si la nica copia de un gen particular es
mulante, un hijo varn manifestar la
enfermedad. <<
[5] Cada especie de animal, planta y
microbio se caracteriza por su propio
genoma caracterstico. Cada especie
tiene su propio conjunto caracterstico
de genes que estn distribuidos en un
nmero definido de cromosomas. <<
[6]Una descripcin gentica global de
cada enfermedad heredada conocida por
los cientficos mdicos est disponible
en una pgina web mantenida por el
Centro para Gentica Mdica, Johns
Hopkins University, en Baltimore, y el
Centro Nacional para Informacin
Biotecnolgica, National Library of
Medicine, en Bethesda (Maryland). El
nombre de este catlogo es Online
mendelian inheritance in man, OMIM.
No slo contiene un resumen detallado
de cada enfermedad, sino que tambin
proporciona enlaces recomendados con
fuentes informativas relacionadas que
incluyen publicaciones originales, as
como secuencias de ADN y
polipptidos. La direccin web de
OMIM es
http://www3.ncbi.nlm.nih.gov/omim/.
Cada gen y enfermedad independiente en
la base de datos tiene un nmero y un
nombre asignados. El gen mutado en el
rasgo de anemia falciforme se denomina
HEMOGLOBIN-BETA LOCUS. Est
abreviado con el smbolo HBB y su
nmero asignado es 141900. <<
[7]La era moderna de la biotecnologa y
la gentica molecular comenz durante
los aos setenta con la invencin de tres
tcnicas independientes. Primero, la
clonacin de ADN permiti el
aislamiento de genes individuales del
genoma humano. Segundo, la
secuenciacin de ADN proporciona un
medio rpido de leer la informacin
contenida en genes aislados. Tercero, la
sntesis de ADN proporcionaba un
medio de crear fragmentos de ADN
nuevo que podran utilizarse para
ingeniera gentica, as como para
iniciar el anlisis posterior de genomas
complejos y los genes que contienen. En
conjunto, estas tcnicas cambiaron la
cara de la biologa y la medicina al
ofrecer a los cientficos el poder de
mirar en los genomas con completa
claridad y las herramientas para
comprender cmo funcionan los genes.
Pero la ciencia posibilitada por estas
tcnicas no era omnipotente. Haba dos
limitaciones principales. Primero,
incluso despus de que ya hubiera sido
determinada la secuencia de un gen
concreto an se necesitaran semanas de
trabajo intensivo por un equipo
cientfico para clonar y determinar las
secuencias de otros alelos en el mismo
gen. La segunda limitacin se refera al
material de partida para el anlisis.
Aunque la clonacin poda lograrse con
lo que entonces se consideraban
mnimas cantidades de ADN, estas
pequeas cantidades an correspondan
al material presente en miles de clulas.
Ambas limitaciones desaparecieron con
la invencin de la RCP. Si la
biotecnologa era potente antes de la
ROP se hizo miles de veces ms potente
despus de ella. <<
[8]El trmino pretende ser una imitacin
de reaccin en cadena nuclear. La
reaccin en cadena, en ambas
expresiones, se refiere al proceso
mediante el que un suceso pequeo
inicial se amplifica a cada paso en una
cadena, con un producto que acta como
estmulo para inducir la produccin de
dos productos adicionales, que actan
como estmulos para producir cuatro
productos, y as sucesivamente, llevando
a un aumento exponencial de fragmentos
de ADN con la RCP y de energa
nuclear con una reaccin nuclear en
cadena. <<
[9]La historia de la RCP, las personas
involucradas y el clima en que se ide
se narra en un libro de Paul Rabinow,
Making PCR: A story of biotechnology
(Chicago, University of Chicago Press,
1996). Para los interesados en llevar al
aula la magia de la RCP, Cold Spring
Harbor Laboratory ha producido un
vdeo titulado Introduction to a decade
of PCR, disponible en Cold Spring
Harbor Press (Nueva York, Cold Spring
Harbor). <<
[10]Esta cita se obtuvo en noviembre de
1996 de la direccin web
http://www.uky.edu/-holler/mullis.html.
<<
[11] Esta extrapolacin se basa en
mtodos estndar del anlisis de
probabilidades. La probabilidad de
ocurrencia P de N sucesos
independientes, cada uno de ellos con
una probabilidad individual p, es
simplemente p elevado a la potencia N
(pN). Si p=0,90, entonces P=
(0,9)10=0,35. Esto significa,
recprocamente, que hay un 65 por
ciento de probabilidades de que al
menos uno entre diez genes ensayados
no d un resultado utilizable. <<
[12] David Stipp, Gene chip
breakthrough, Fortune, 31 de marzo de
1997; Mark Chee, Robert Yang, Earl
Hubbell, Anthony Berno, Xiaohua C.
Huang, David Stern, Jim Winkler, David
J. Lockhart, Macdonald S. Morris y
Stephen P. A. Fodor, Accessing genetic
information with high-density DNA
arrays, Science, 274 (1996): 610-614.
<<
[13] La deteccin ocurre mediante un
proceso denominado hibridizacin. La
hibridizacin permite que los bilogos
moleculares saquen ventaja de la
propensin natural de las hebras
complementarias de ADN para unirse
entre s. Para entender la hibridizacin,
usted debe entender primero la
estructura de la molcula de ADN.
La molcula de ADN est compuesta de
dos cadenas muy largas que se enrollan
en espiral, una alrededor de la otra,
como una cuerda de dos hebras: la doble
hlice clsica. Cada hebra est
compuesta de una serie de bases (A, C,
G o T). Dentro de la secuencia de bases
est contenido el mensaje gentico. La
segunda hebra no contiene ninguna
informacin gentica que no est en la
primera. Sin embargo, la segunda
cadena no es idntica a la primera; ms
bien es complementaria de ella, como
explicar en un momento.
La forma ms simple de considerar la
molcula de ADN es como una larga
escala de cuerda vertical con peldaos
horizontales planos igualmente
espaciados. Los dos lados de la escala
representan las columnas vertebrales de
las dos cadenas, y cada peldao
representa dos bases, cada una de las
cuales se une en un extremo a una de las
columnas vertebrales mientras que el
otro extremo se encuentra en el centro
del peldao. Las bases de un peldao
particular se conocen como un par de
bases. En un peldao no puede haber
apareadas dos bases cualesquiera; slo
se permiten pares complementarios. Las
bases G y C son mutuamente
complementarias, y las bases A y T son
mutuamente complementarias. La
complementariedad fluye de la
capacidad de las bases para encajar
fsicamente, como dos piezas contiguas
en un rompecabezas.
Supongamos que la secuencia a lo largo
de una cadena de una molcula de ADN
es ATTGCG. Esto implicara para la
segunda cadena una secuencia
TAACGC. Y si la primera cadena era
TAACGC, entonces la segunda cadena
tendra que ser ATTGCG. Como
imgenes especulares, las secuencias
complementarias se reflejan una a otra.
Por esto es por lo que puedo decir que
llevan la misma informacin incluso si
no son idnticas, igual que la imagen
especular de una fotografa contiene la
misma informacin que la propia
fotografa.
La siguiente cosa importante a conocer
sobre el ADN es que el enlace qumico
que mantiene unidas las bases en el
centro de cada peldao de la escala no
es el enlace covalente fuerte
responsable de mantener unidos los tres
tomos de la molcula de agua H2O. En
su lugar, es el enlace de hidrgeno dbil
el que hace que molculas de agua
diferentes se unan entre s en una gota de
lluvia (o en una paja cuando usted est
sorbiendo una bebida de un vaso).
Cuando la temperatura se eleva lo
suficiente, las dos hebras de la doble
hlice se separan una de otra (igual que
una gota de agua se dispersa en vapor).
Cuando la temperatura desciende, las
hebras complementarias tratan de
encontrarse para reconstruir una doble
hlice (igual que una gota de roco se
forma en las hojas de hierba en el fro
de la maana).
Cada bloque microscpico de un chip de
ADN est cubierto con muchas copias
idnticas de slo una de las dos hebras
de ADN que representa un alelo
concreto de un gen concreto. La muestra
de ADN a ser verificada se disuelve en
una solucin y se calienta de modo que
sus dobles hlices se separan. Luego la
muestra se coloca en el chip, y se reduce
la temperatura. Ahora bien, si una hebra
de la muestra es complementaria de una
del chip, la hebra de la muestra se
adherir o hibridizar con el chip en un
bloque particular. Al cabo de un tiempo
suficiente, el ADN que no se ha
hibridizado en un bloque u otro del chip
es eliminado, y el chip es analizado
automticamente en un microscopio para
determinar qu bloques detectaron
hebras complementarias (que
representan alelos concretos) en la
muestra y cules no. <<
[14] Stipp, Gene chip breakthrough. <<
[15]Citado en un artculo de Barbara
Stewart, Tough choices: in vitro vs
adoption, New York Times, 8 de enero
de 1995. <<
[16]Dean Hamer y Peter Copeland, The
Science of desire: the search for the
gay gene and the biology of behavior
(Nueva York, Simon & Schuster, 1994,
p. 219). <<
[17]Citado en una historia de Jennifer
Bojorquez, In his image, Sacramento
Bee, el 19 de diciembre de 1994. <<
[18]De una crtica teatral de Alan F.
Wright y A. Christopher Boyd,
Choosing genes, Nature, 383 (1996):
312. La obra, llamada The gift, estaba
escrita por Nicola Baldwin. <<
[19]
Bonnie Steinbock, Ethical issues in
human embryo research, en Papers
commissioned for the NIH human
embryo research panel, volumen II
(Bethesda, MD, National Institutes of
Health, 1994, p. 39). <<
[20]Diane B. Paul, Eugenic anxieties,
social realities, and political choices,
en Are genes Us? The social
consequences of the new genetics, ed.
C. F. Cranor (New Brunswick, Nueva
Jersey, Rutgers University Press, 1994,
pp. 142-154). <<
[21] Bojorquez, In his image. <<
[22]Los bilogos actuales, especialmente
los bilogos moleculares, han sido
acusados con frecuencia por sus colegas
en ciencias sociales de ser demasiado
gene-cntricos en su visin de la vida.
La vida es mucho ms que genes,
dicen ellos, y, pese a todo, todos
ustedes siempre parecen estudiar y
experimentar sobre el gen!. De hecho,
nuestros crticos tienen razn en ambas
cosas. La vida humana, en particular, es
mucho ms que genes, y pese a todo los
genes parecen estar en el centro de la
mayor parte de la nueva y excitante
investigacin biomdica que ocupa
regularmente la primera pgina de los
peridicos.
En mi opinin, la razn de este sesgado
estado de cosas no es tan siniestra como
pudiera parecer. No se debe a que los
bilogos modernos piensen que pueden
controlar el mundo con tal de que
puedan controlar sus genes. Lo cierto es
que la mayora de los investigadores en
ciencia bsica no tienen tales ideas. En
su lugar, lo que ms les preocupa es
resolver el claro problema biolgico
que aparece ante ellos.
Para resolver dicho problema, un buen
cientfico utilizar cualquier herramienta
que pueda tener en sus manos. Y a
medida que nos acercamos al final del
segundo milenio, las herramientas ms
potentes disponibles para el anlisis de
muchos aspectos de la vida y la salud se
basan en el uso de la gentica.
Por eso, la razn de que tantos
cientficos biomdicos se centren en los
genes es que resulta fcil hacerlo (en el
sentido relativo de la palabra). Pero,
contrariamente a lo que afirman muchos
crticos sociales, no existe una
ideologa gentica que impregna el
campo de la biomedicina. Si un conjunto
alternativo de herramientas (basado en
la bioqumica o la biofsica) superase el
poder de la gentica para diseccionar
los procesos runda mentales de la vida
se podra estar seguro de que los
cientficos biomdicos futuros correran
a abrazarla.
Hay una consecuencia verdaderamente
desafortunada de nuestra concentracin
en los genes. Cuando los medios de
comunicacin informan de los resultados
de nuevos estudios excitantes, que
demuestran una contribucin gentica
concreta a un rasgo o una enfermedad
humana, dan a veces la impresin de que
el gen representa la contribucin entera.
Incluso cuando los mejores periodistas
cientficos tratan de presentar una
imagen equilibrada, el pblico slo
recuerda lo que ha sido descubierto y no
las grandes regiones que an estn en
blanco. Informe tras informe de este tipo
pueden llevar a una sensacin
generalizada de determinismo gentico,
incluso si los propios genetistas ven el
mundo de otra forma en trminos de
estadsticas y probabilidades
individuales. <<
[23]Hay otra opcin no mencionada aqu.
Despus de eliminar los embriones que
portan el genotipo enfermo, el mdico
podra desechar los resultados del test o
mezclar todos los embriones restantes.
Entonces no tendra forma de distinguir
entre embriones que portaban los
genotipos normal o portador. Pregntese
usted mismo si tiene algn sentido
eliminar a propsito la informacin que
podra beneficiar a su hijo de alguna
forma. <<
[24]Paul, Eugenic anxieties, pp.
142-154. <<
[25] Una historia detallada de la
eugenesia se presenta en Daniel f.
Kevles, In the name of eugenics:
Genetics and the uses of human
heredity (Nueva York, Alfred A. Knopf,
1985). <<
[26]
The quest for perfection: The drive
to breed better human beings, Gina
Maranto (Nueva York, Scribner, 1996).
<<
[27] El asteroide se estrell en la
pennsula de Yucatn, en Mxico, y
provoc la expulsin de tanto polvo al
cielo en todo el mundo que la luz del Sol
qued bloqueada durante varios aos, lo
que llev a la muerte de la vida vegetal
que provoc la muerte y extincin de
todos los grandes animales, incluyendo
los dinosaurios. Las especies de
animales pequeos, incluyendo
mamferos roedores, fueron capaces de
sobrevivir dentro de poblaciones muy
reducidas que escarbaban la tierra en
busca de semillas y otras escasas
sustancias alimenticias. Pero cuando el
polvo se sediment, y el Sol volvi a
verse en el cielo, la vida vegetal
floreci una vez ms y la Tierra se
convirti en un lugar frtil, con amplios
nichos ecolgicos abiertos. Los
mamferos se aprovecharon de esta
nueva situacin y se desarrollaron de
forma explosiva en muchas especies hoy
vivas, incluyendo los seres humanos. <<
[28]De hecho, mi mujer y yo seguimos
este camino para nuestro primer hijo,
aunque no para los otros dos. <<
[29]La probabilidad de que pueda haber
disponible un acceso libre a la seleccin
gentica en todo el mundo es, como
cuestin econmica, menor que la
probabilidad de que se elimine toda la
pobreza a escala mundial. sta era la
premisa poltica del Mundo feliz de
Aldous Huxley, que, en 1997,
ciertamente parece ms en el reino de la
ficcin que cualquiera de las historias
fantsticas narradas en el eplogo del
libro que usted est leyendo ahora. <<
[30] La idea de que un alelo deletreo
pudiera producir un bien tanto como un
mal es a menudo mal entendida. La base
cientfica para este principio est bien
ilustrada al considerar la mutacin en el
gen de la hemoglobina que provoca la
anemia falciforme (el alelo SC). El
alelo SC est presente con una
frecuencia de un 10 por ciento o ms en
algunas poblaciones africanas. Esta alta
frecuencia se debe a que las personas
que son simplemente portadoras de SC
sin sntomas de enfermedad presentan
resistencia a la malaria. En un ambiente
en que la malaria es dominante, los
portadores de SC tienen una
probabilidad ms alta de sobrevivir
hasta la edad adulta y transmitir el alelo
SC a sus hijos. Esta ventaja est
contrarrestada por el nacimiento de
nios afectados con la anemia
falciforme (provocada por dos copias
del alelo SC), que aumenta a medida que
aumenta la frecuencia en la poblacin
del alelo SC. Finalmente, la frecuencia
del alelo llega a un punto de equilibrio.
No obstante, si consideramos al
individuo, a menudo se pasa por alto un
punto importante: el alelo SC 110
proporciona ninguna ventaja a una
persona que nunca entre en contacto con
el parsito de la malaria. Esto significa
que un portador de SC normal que viva
en Estados Unidos (donde la infeccin
de la malaria es casi inexistente) no
tiene ninguna ventaja sobre una persona
sin el alelo. Por el contrario, la
probabilidad de que un portador de SC
se case con otro portador de SC y tengan
que enfrentarse al nacimiento potencial
de un nio enfermo es mayor que la
probabilidad de quedarse infectado con
el parsito.
Los modelos matemticos dicen a los
genetistas de poblaciones que los alelos
imitantes responsables de otras
enfermedades genticas que son
frecuentes en personas de grupos tnicos
concretos o regiones geogrficas como
la fibrosis qustica, la enfermedad de
Tay-Sachs y la fenilcetonuria tambin
proporcionaron en otro tiempo a los
portadores alguna ventaja de algn tipo.
Pero cualesquiera que fuesen los
factores ambientales que permitieron
persistir a dichas mutaciones ya no estn
presentes. As pues, no hay ninguna
razn por la que alguien deseara ser un
portador, y no hay ninguna razn para
que nadie desee la condicin de
portador (para cualquiera de los miles
de alelos diferentes que han sido
identificados) en cualquier descendiente
lejano. <<
[31] Gallagher, I. D., pp. 38-39. <<
[32] Mi propsito al hacer esta
provocativa afirmacin no es el de
promocionar el uso de drogas para
conseguir estados alterados de
consciencia, sino ms bien ilustrar la
naturaleza absurda de la pretensin de
que la enfermedad mental puede servir a
un propsito til para la sociedad. <<
[33] Agradezco a John Robertson
(University of Texas Law School,
Austin) por llamar mi atencin sobre
esta interesante comparacin. <<
[34]Philip Kitcher, The lives to come
(Nueva York, Simon & Schuster, 1996),
p. 198. <<
[35] Ibd, p. 201. <<
[36] Paul, Eugenic anxieties, p. 148. <<
[37] La seleccin de embriones ser
siempre cara, debido que siempre sern
necesarios trabajadores altamente
cualificados (mdicos y cientficos
doctorados) para llevarla a cabo. Esto
significa que nunca estar disponible
para quienes estn en el extremo inferior
de la escala socioeconmica, aunque es
difcil decir dnde estar trazado el
lmite. <<
[38]Lori B. Andrews y Nanette Elster,
Cross-cultural analysis of policies
regarding embryo research:
appendices, en Papers Commissioned
for the NIH Human Embryo Research
Panel, volumen II (Bethesda, MD,
National Institutes of Health, 1994) pp.
65-407. La legislacin actual para
prohibir la seleccin de embriones est
impulsada ms por un deseo religioso de
proteger del dao a todos los embriones
que por un deseo igualitario de
equiparar los bienes y los servicios que
estn a disposicin de todos los
ciudadanos. <<
 NOTAS

18. EL NIO DISEADOR

[1]Margery Stein, Making babies or
playing god, Family Circle, 20 de
septiembre de 1994. <<
[2] Una situacin muy rara en la que
fallara esta regla podra darse si una
persona tuviera dos copias mulantes del
gen de la enfermedad de Huntington
(EH). Todos los gametos producidos por
tal persona portaran la mutacin
enferma, y todos los embriones que
surgieran despus de la fertilizacin
portaran tambin la mutacin. Puesto
que la EH es una enfermedad dominante,
esto significa que todos los embriones
tendran el genotipo enfermo. La
frecuencia predicha de este raro
genotipo EH homocigtico en la
poblacin mundial es de 1 en 100
millones (pero podra ser ms alta en
poblaciones aisladas donde la
enfermedad es endmica). <<
[3] Los trminos terapia gnica e
ingeniera gentica han sido utilizados
para describir la alteracin de material
gentico tanto en clulas embrionarias
como en clulas en el cuerpo de un
adulto o un nio. Estos dos usos
diferentes se distinguen mediante
adjetivos: la terapia gnica de lnea
germinal se practica en embriones; la
terapia gnica de clulas somticas se
practica en clulas obtenidas del cuerpo
de una persona. La gran diferencia que
ven muchos ticos entre estas dos
aplicaciones de la misma tecnologa
bsica es que los cambios producidos
con terapia gnica de clulas somticas
no pueden ser transmitidos a las
generaciones futuras, mientras que los
cambios en la lnea germinal s pueden
serlo. El argumento utilizado por
muchos ticos para apoyar este punto de
vista es que los padres 110 tienen
derecho a imponer sus elecciones
genticas a sus hijos y tambin a los
hijos de sus hijos. Segn esta lgica, la
herencia aleatoria de genes incluso si
provocan enfermedades es preferible a
la eleccin gentica incluso si sta se
utiliza para prevenir la enfermedad.
Varias aplicaciones de la terapia gnica
de clulas somticas estn ya en la fase
de ensayos clnicos. Sin embargo, no
discutir en este libro la terapia gnica
de clulas somticas. As pues, utilizar
los simples trminos terapia gnica e
ingeniera gentica para referirme slo a
cambios genticos hechos en clulas
embrionarias que pueden ser
transmitidos de una generacin a la
siguiente. <<
[4]J. W. Gordon, G. A. Scangos, D. J.
Plotkin, J. A. Barbosa y F. H. Ruddle,
Genetic transmission of mouse embryos
by microinjection of purified DNA,
Proceedings of the National Academy
of Science USA 77 (1980): 7380-7384.
El propio mtodo es sencillo en teora.
Primero, se coloca una cpsula con
vulos fertilizados dentro de un
microscopio especial que permite una
visualizacin clara de los diversos
componentes embrionarios internos,
incluyendo los dos proncleos. Mientras
observa por el microscopio, un
cientfico utiliza una mano para
controlar una herramienta microscpica
especial que le permite tomar un
embrin (cada vez) y sujetarlo
firmemente. Con la otra mano, el
cientfico controla una aguja
microscpica con una punta muy fina
que se apunta a la superficie del vulo
fertilizado. El embrin es ensartado con
la aguja, cuya punta se sita
posteriormente en uno de los dos
proncleos. Finalmente, las molculas
de ADN presentes dentro de la aguja se
inyectan en el proncleo, se retira la
aguja y el embrin es liberado de su
pinza para caer de nuevo en el fondo de
la cpsula.
Lo que sucede a continuacin dentro del
pequeo embrin es notable. El embrin
ve realmente (en el sentido en que una
clula pueda ver algo) los minsculos
fragmentos de ADN que acaba de
recibir y 110 le gusta que se queden all
apartados. La experiencia de miles de
millones de aos de evolucin le dice a
la clula que los fragmentos de ADN
hurfanos proceden de cromosomas
daados, y la mejor apuesta para la
supervivencia es integrarlos en alguna
parte. Por tanto, esto es precisamente lo
que la clula hace con el ADN extrao
inyectado. Coloca aleatoriamente el
ADN de nuevo en alguna parte de un
cromosoma. Y una vez que el ADN
extrao queda integrado de nuevo en una
molcula de ADN cromosmico
estndar, su futuro es el mismo que el
futuro de todos los dems genes del
embrin. <<
[5] B. Hogan, R. Beddington, F.
Costantini y E. Lacy, Manipulating the
mouse embryo: A laboratory manual
(Cold Spring Harbor, Nueva York, Cold
Spring Harbor Press, 1994). <<
[6] Los genes ocupan menos del 3 por
ciento de los tres mil millones de bases
de ADN presentes en el genoma humano.
Hay otros paquetes de informacin
gentica que no tienen nada que ver con
la actividad del gen pero son tiles para
la clula de otras formas. Un tipo
proporciona la base de ADN para
construir una estructura cromosmica
especializada (denominada centrmero)
que acta como un asidero fsico para el
movimiento de cromosomas enteros
entre clulas en el momento de la
duplicacin y la divisin celular. Otro
tipo proporciona proteccin para los
extremos sensibles de las molculas de
ADN (los telmeros). Pero incluso
cuando se juntan todos los fragmentos
tiles de informacin gentica slo dan
cuenta del 5 por ciento del genoma.
Qu hace el 95 por ciento restante?
Probablemente nada para usted o para
m. La explicacin ms probable para su
existencia reside en el concepto de gen
egosta propuesto por Richard
Dawkins en el libro del mismo ttulo.
Segn Dawkins, toda la evolucin tiene
lugar en el nivel de los fragmentos
individuales de ADN y no en el nivel de
las personas, animales o especies. Los
fragmentos de ADN utilizan a stas
simplemente como mquinas de
supervivencia, en palabras de
Dawkins. Y aunque algunos fragmentos
de ADN son claramente necesarios para
ayudar a sobrevivir a la mquina de
supervivencia (stos son nuestros 100
000 genes), el resto de nuestro ADN
de hecho, la inmensa mayora de l
est simplemente libre de carga. <<
[7] Ya se ha alcanzado el xito con la
colocacin de cromosomas humanos
artificiales en clulas no embrionarias.
Vid. el artculo periodstico de Nicholas
Wade, Artificial human chromosome is
new tool for gene therapy, New York
Times, 3 de abril de 1997. La
publicacin original es J. J. Harrington,
B. van Bokkelen, R. W. Mays, K.
Gustashaw y H. F. Willard, Formation
of de novo centromeres and construction
of first generation human artificial
microchromosomes, Nature Genetics,
15 (1997): 345-355. <<
[8] T. Doetschman, R. G. Gregg, N.
Maeda, M. L. Hooper, D. W. Melton, S.
Thompson y O. Smithies, Targeted
correction of a mutant HPRT gene in
mouse embryonic stem cells, Nature,
330 (1987): 576-578; K. R. Thomas y
M. R. Capecchi, Silc-directed
mutagenesis by gene targeting in mouse
embryo-derived stem cells, Cell, 51
(1987) : 503-512; S. Thompson, A. R.
Clarke, A. M. Pow, M. L. Hoopery D.
W. Mellon, Germ line transmission and
expression of a corrected HPRT gene
produced by gene targeting in embryonic
stem cells, Cell, 56 (1989): 313-321.
<<
[9] Larry A. Couture y Dan T.
Stinchcomb, Aliti-gene therapy: The
use of ribozymes to inhibit gene
function, Trends in Genetics, 12
(1996): 510-515. <<
[10]Mis respuestas a estas objeciones
son las mismas que mis respuestas a
ataques similares a la seleccin de
embriones, y no las repetir aqu. <<
[11]En The far side, el dibujo original de
Gary Larson titulado El joven Victor
Frankenstein castigado en la escuela
muestra a Victor junto a la pizarra, en la
tarima del aula, escribiendo: No jugar
en el dominio de Dios; no jugar en el
dominio de Dios; no jugar en el
dominio de Dios. (Publicado el 27 de
enero de 1996). <<
[12] En realidad, la idea de que la
naturaleza y Dios son uno y lo mismo ha
sido propuesta desde pocas clsicas y
se conoce como pantesmo. <<
[13]Los Cientficos Cristianos hacen una
excepcin cuando se trata de dientes y
ojos, o arreglos de huesos. Lo que ellos
rechazan esencialmente es el uso de
medicinas en forma de sustancias
qumicas para curar enfermedades. <<
[14]Resultado de un informe realizado
para la revista Family Circle por
Princeton Survey Research Associates
en mayo de 1994. <<
[15]Esta tecnologa auxiliar se utiliza en
aquellos casos en los que un hombre es
incapaz de producir esperma. <<
[16]Sin embargo, otro informe realizado
por el March of Dimes Foundation en
1992 encontr que el 87 por ciento de
los encuestados comprendan poco o
nada de la terapia gnica. Este
resultado sugiere que algunos que
responden a las preguntas sobre
ingeniera gentica quiz no comprenden
lo que se les est preguntando. <<
[17] Theresa Marteau, Susan Michie,
Harriet Drake y Martin Bobrow. Public
attitudes towards the selection of
desirable characteristics in children,
Journal of Medical Genetics, 32
(1995): 796-798. <<
[18]Dorothy Nelkin y M. Susan Lindee,
The DNA mystique: The gene as a
cultural icon (Nueva York, W. H.
Freeman, 1995), pp. 41 -42 (versin en
rstica). <<
[19]Recurdese que en la mayora de los
casos, la seleccin de embriones, ms
que la ingeniera gentica, ser
suficiente para prevenir la aparicin de
enfermedades letales. <<
[20] Freeman Dyson, Infinite in all
directions (Nueva York, Harper & Row,
1988, p. 126). <<
[21] Ibd., pp. 130-137. <<
 NOTAS

EPLOGO: EL DESTINO DE LA
HUMANIDAD?
[1]La referencia original es H. G. Wells
(1895) The time machine. La cita puede
encontrarse en la pgina 301 de Three
prophetic Science fiction novels of H.
G. Wells (Nueva York, Dover, 1960). <<
[2] Las unidades fotosintticas de las
clulas de las plantas estn contenidas
dentro de pequeos orgnulos, llamados
cloroplastos, que flotan en el
citoplasma. Todos los cloroplastos
pueden remontar su ascendencia hasta
una criatura fotosinttica unicelular que
estaba engullida dentro de una clula no
fotosinttica ms grande. Pero en lugar
de que la clula ms pequea fuese
comida por la clula ms grande, las dos
establecieron una relacin simbitica
tan acertada que sirvi como punto de
partida para todo el reino vegetal.
Resulta notable el hecho de que, como
un remanente duradero de su origen
independiente, los cloroplastos an
retienen sus pequeos genomas propios.
<<
[3] Freeman Dyson explica el por qu:
Incluso mensajes que viajen a la
velocidad de la luz necesitan cincuenta
mil aos para cruzar la galaxia. Entre
cada llamada telefnica y su respuesta
transcurrirn eras histricas completas,
aparecern y desaparecern culturas.
Cada pequea regin de la galaxia ser
un mundo por s mismo, aislado de las
otras regiones por la inmensidad del
espacio y la fugacidad del tiempo.
Disfrutaremos de una comunicacin
abundante con nuestros vecinos en el
pasado, pero de nuestros vecinos en el
presente no podemos saber nada.
Freeman Dyson, Imagined worlds
(Cambridge, Massachusetts, Harvard
University Press, 1997, p. 163). <<