Definir la atencin no es tarea fcil.

De hecho todava hoy no existe una definicin

clara, concisa, y sobre todo compartida por la mayora de los especialistas. La falta de
homogeneidad en la definicin de este constructo psicolgico, junto a la dificultad que
entraa la medicin precisa de esta facultad, constituyen los obstculos ms relevantes a
los que se enfrentan los investigadores neurocognitivos en el estudio de la atencin.
Como consecuencia, existen mltiples acepciones derivadas a su vez de distintos
modelos tericos en torno al concepto de atencin.
Una definicin global es la que ofrece Ros y colaboradores ( Ros et al; 2007): "La
atencin es un estado neurocognitivo de preparacin, que precede a la percepcin y a la
accin, es el resultado de una red de conexiones corticales;dichas redes funcionales
diferenciadas se encargan de los procesos atencionales, de orientacin, de alerta y de
componentes ms complejos de control ejecutivo

Tipos de atencin
Como ya hemos mencionado anteriormente, las distintas definiciones de atencin
resultan de mltiples paradigmas tericos que han intentado dar cuenta del
funcionamiento y de las bases neuroanatmicas de la atencin.
Todos estos modelos han contribuido en mayor o menor medida al conocimiento de los
procesos atencionales. Sin embargo, al ser ste un captulo en el que se discuten las
alteraciones de la atencin, tomaremos como referencia el modelo de Sholberg y Mateer
(Sholberg et al; 1987) por ser un modelo ecolgico derivado de la investigacin clnica,
frente a los modelos cognitivos (Posner et al; 1990, Norman et al; 1986) que
fundamentan sus teoras en datos procedentes de sujetos controles, y que en ocasiones
demuestran limitaciones al tratar de aplicarlos al paciente con lesin cerebral.
Para Sholberg y Mateer la atencin es una funcin cognitiva de tipo jerrquico, por lo
que cada nivel atencional requiere el funcionamiento correcto del nivel anterior.
Adems, los niveles van aumentando en complejidad, es decir, requieren ms esfuerzo,
control y recursos. Segn el modelo, la atencin cuenta con seis componentes:

Arousal
Es la capacidad del sujeto de estar despierto y mantener la alerta. Capacidad de seguir
estmulos u rdenes. Se puede definir como activacin general del organismo.
Atencin focal
Habilidad para enfocar la atencin a un estmulo visual, auditivo o tctil.
Atencin sostenida
Capacidad para mantener una respuesta de forma continuada durante un tiempo
prolongado. Se divide en dos subcomponentes: vigilancia, para la deteccin de
estmulos, y concentracin.
Atencin selectiva.
Capacidad para escoger la informacin relevante del entorno o el esquema de accin
apropiado, inhibiendo la atencin a unos estmulos mientras se atiende a otros.
Atencin alternante
Es la capacidad que permite cambiar el foco de atencin entre tareas que implican
requerimientos cognitivos diferentes, controlando qu informacin es procesada en cada
momento.
Atencin dividida.
Capacidad para atender a dos cosas al mismo tiempo, es decir, la seleccin simultnea
de una informacin, de un proceso o de un esquema de accin. Requiere el cambio gil
entre tareas, o la ejecucin de forma automtica de alguna de ellas.
Desde el punto de vista clnico y rehabilitador, este modelo es el que mejor caracteriza
los dficits atencionales de los pacientes neurolgicos.

Alteraciones de la atencin
Se describen a continuacin los trastornos posibles en cada uno de los componentes de
la atencin segn el modelo presentado previamente y un sndrome clsico de dficit
atencional, la negligencia.

Alteraciones de los componentes

Arousal
Las alteraciones de este sistema se manifiestan de una manera muy amplia a lo largo de
un continuo, donde el estado de coma representa la entidad ms grave, hasta el estado
de vigila, en el que no aparecen disfunciones. Entre ambas condiciones encontramos
trastornos como somnolencia, desorientacin, delirium o ausencia del reflejo de
orientacin.
Atencin sostenida
Las manifestaciones de una alteracin en este componente atencional son la fatiga y el
bajo rendimiento en la tarea. Cuando un paciente exhibe sntomas de fatiga mental
durante el transcurso de una breve entrevista clnica se debe sospechar dficit en este
tipo de atencin. De la misma manera, los pacientes que se enfrentan a una evaluacin
neuropsicolgica y muestran un patrn de respuesta claramente decreciente podran
revelar trastornos de atencin sostenida.
Atencin selectiva
Las dificultades de atencin selectiva se manifiestan mediante trastornos de distraccin.
Estos sujetos responden de manera inapropiada al entorno, seleccionando todos los
estmulos a su alcance, sin hacer una seleccin previa de ellos. As, algunos pacientes
son incapaces de finalizar una tarea porque continuamente cambian su foco de atencin,
encontrando serias dificultades para inhibir la informacin disponible irrelevante.
Atencin alternante
Los sujetos que muestran una conducta rgida y que no orientan su respuesta a las
demandas del entorno manifiestan alteraciones en la atencin alternante. Es comn que
estos pacientes proporcionen respuestas perseverativas y conductas inflexibles que
obstaculizan el logro de sus objetivos.
Atencin dividida
Puesto que las tareas de la vida cotidiana que requieren la participacin de la atencin
dividida son extremadamente habituales, los trastornos de este sistema se hacen pronto
muy evidentes tras ocurrir el trauma cerebral en el paciente. Las personas afectadas
muestran problemas para llevar a cabo tareas simultneas que antes realizaban
habitualmente de manera automtica. Por ejemplo, mantener una conversacin mientras
se redacta una nota o conducir mientras se escucha la radio, se convierte en una ardua
tarea para los pacientes con alteraciones en atencin dividida.

Negligencia
El sndrome de negligencia o sndrome de inatencin, es el trastorno de la atencin ms
ampliamente estudiado. Se caracteriza por la incapacidad del paciente para orientarse o
responder hacia un estmulo que se presenta en el espacio contralateral al lugar de la
lesin cerebral. De esta manera, el paciente con negligencia ignora los estmulos
existentes a un lado u otro de su campo visual, espacial o incluso corporal
(heminegligencia unilateral).
La heminegligencia puede ocurrir tras lesiones derechas o izquierdas, pero las lesiones
que afectan al lbulo parietal derecho (reas 39 y 40 de Broadman) provocan sntomas
ms frecuentemente y mucho ms severos que lesiones homlogas en regiones
izquierdas. Una explicacin a esta circunstancia es que mientras el lbulo parietal
izquierdo es responsable nicamente del procesamiento atencional del lado derecho, el
lbulo parietal derecho contribuye a la atencin de ambos hemicampos (Weintraub and
Mesulam, 1987). Por este motivo las lesiones derechas suelen ser ms discapacitantes,
ya que el procesamiento de la atencin a uno y otro lado se ve ntegramente afectado.
La prevalencia del trastorno vara del 15-75 % para lesiones vasculares del hemisferio
derecho y del 2-12% para las lesiones del hemisferio izquierdo (Arai et al;1997 ).
A pesar que la sintomatologa del sndrome de negligencia aparece de manera abrupta y
llamativa el pronstico es bueno; en general los signos de negligencia tienden a remitir
con el tiempo, aunque aproximadamente un tercio de los pacientes no logran
recuperarse totalmente.
La negligencia es un dficit multimodal y puede afectar a una o todas las modalidades
sensoriales, a la conducta motora, e incluso a representaciones internas. A continuacin
se describen los sndromes de negligencia ms frecuentes:
Negligencia espacial:
En los casos ms graves el paciente se comporta como si la mitad de su campo visual no
existiera, omitiendo informacin de distinta naturaleza:
1. sensorial: Se manifiesta con signos de inatencin sensitiva; por ejemplo, el paciente
ignora toda estimulacin cuya fuente sonora proceda del lado izquierdo.
2. espacial: El paciente fracasa en el reconocimiento de la mitad izquierda del objeto o
produce dibujos en los que la mitad izquierda del modelo est ausente o distorsionado.
3. personal: La inatencin se centra en el propio cuerpo de la persona afectada. Es el
caso de los pacientes que, por ejemplo, ejecutan sus conductas de aseo en el lado
contralateral a la lesin ( peinan nicamente el lado derecho de su cabeza).

En condiciones ms leves el sujeto experimenta dificultades en la percepcin de dos

estmulos cuando son presentados de forma simultnea. Si el estmulo es mostrado de
forma aislada, ste se identifica y reconoce sin problemas (proceso de extincin). La
extincin es tpica en los procesos de recuperacin o residuales y representa la
condicin menos patolgica del sndrome de negligencia. La presentacin de objetos
simultneos en el lado derecho e izquierdo es una manera sencilla de valorar la
presencia extincin.

Negligencia afectiva: La caracterstica primordial de este trastorno es la perdida de

insight, la falta de conciencia del dficit que acompaa a una lesin cerebral. Se
denomina anosognosia cuando el paciente niega los sntomas, o anosodiaforia, cuando
se reconocen pero no se le otorga la importancia apropiada. Ligada a las hemiplejas
izquierdas.

Negligencia motora: Se manifiesta con dificultades por parte del paciente para iniciar
movimientos orientados generalmente a la izquierda. Hay que descartar la presencia de un
dficit primario motor que explique la ausencia o la perturbacin del movimiento. Se conoce
tambin como hemiacinesia.
Negligencia representacional: En uno de sus experimentos Bisiach y Luzziatti (Bisiach et al;
1978) pidieron a dos pacientes que imaginaran la plaza de la ciudad donde residan (plaza del
Duomo en Miln) desde dos perspectivas distintas. Los resultados revelaron que ambos
pacientes omitan la mitad izquierda de la representacin mental de la plaza cuando la
imaginaban desde posiciones y lugares diferentes. Este estudi demostr que los
pensamientos e imgenes internas se ven tambin afectadas por los trastornos de negligencia.

Test de evaluacin de la atencin

Existen numerosas escalas, test y bateras neuropsicolgicas que miden la atencin de
manera global y exhaustiva. A la hora de elegir cualquiera de ellos deberemos tener en
cuenta el objetivo de nuestra evaluacin, las caractersticas del paciente y el tiempo del
que disponemos, ya que nos guiarn en la eleccin de las pruebas de medicin ms
apropiadas. Por supuesto, stos que a continuacin se presentan constituyen solo
algunos ejemplos para la evaluacin de la atencin:
Arousal
La escala de coma de Glasgow (Teasdale et al; 1974) nos proporciona una puntuacin
que refleja la intensidad de la disminucin del nivel de consciencia de una persona. Se
valora respuesta palpebral, verbal y motora.

Atencin sostenida
Para la evaluacin de la atencin sostenida existe una prueba informatizada denominada
Continuos Performance Test (Rosvold et al; 1956). El paciente debe presionar una tecla
cada vez que aparezca el estimulo objetivo previamente informado por el examinador.
Una vez finalizada el programa informtico elabora un informe en el que se incluyen el
numero de aciertos, fallos, omisiones y tiempo de reaccin. Proporciona informacin
acerca de la impulsividad.

Atencin selectiva.
El Test de Stroop (Golden; 1978) exige al paciente inhibir cierta informacin para
prestar atencin a otra, creando un proceso de interferencia. Proporciona una medida de
atencin selectiva y de resistencia o flexibilidad mental. En su ejecucin intervienen
procesos atencionales y ejecutivos.
Test D2 (Brickenkamp, 1966)ofrece una medida de la atencin selectiva y de la
velocidad de procesamiento, mediante una tarea de bsqueda selectiva de estmulos
relevantes dispuestos aleatoriamente entre un conjunto de estmulos distractores.

Atencin alternante
Trail Making Test, forma B (Retain; 1992) es una prueba exigente en la que se insta al
paciente a que una nmeros y letras alternativamente, ejecutando la secuencia de forma
ordenada. La puntuacin est expresada en el tiempo que tarda el sujeto en finalizar la
prueba. Requiere secuenciacin y flexibilidad mental para abandonar y retomar
continuamente tareas distintas.

Atencin dividida
Las tareas de escucha dictica se basan en la presentacin simultnea o sucesiva de dos
estmulos auditivos distintos, uno en cada odo, que habitualmente son mensajes. La
tarea del sujeto es repetir ambos mensajes.

Negligencia
La evaluacin neuropsicolgica que explora los sndromes de negligencia es realmente
sencilla. En la mayora de los casos basta con la observacin directa o con la aplicacin
de tareas simples de papel y lpiz accesible a la mayora de los pacientes neurolgicos.
Observacin de la conducta: La observacin de la conducta es la herramienta ms
sencilla, econmica y til de la que dispone el clnico para el diagnostico. Ver al
paciente quitarse la chaqueta u orientarse exclusivamente hacia un lado y no a otro
constata la presencia del trastorno.

Diseccin de lneas: El objetivo es que el paciente marque con un lpiz el punto medio
de una serie de lneas de distinta longitud. Los pacientes con negligencia se desvan a la
derecha proporcionalmente a la longitud de la lnea, de manera que diseccionan la mitad
derecha, y no la mitad de la lnea como lo hacen los individuos normales.

Test de cancelacin: El objetivo es el tachado de, segn la versin, letras, dgitos,

dibujos o figuras geomtricas de entre otros elementos distractores. El paciente con
negligencia habitualmente ignora la parte izquierda de su campo visual, tachando
nicamente los objetivos que se encuentran a su derecha.

Tareas de dibujo libre o copia: Se pide al paciente que reproduzca un modelo o realice
un dibujo libre. El fallo en la copia nos habla de negligencia espacial, el fallo en el
dibujo libre manifiesta un dficit de tipo representacional. Para la copia es til facilitar
al sujeto modelos sencillos y simtricos para poder valorar la diferencia.