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Mientras no exista una alta productos en muchas de sus pareciera un crculo vicioso el hecho
demanda de sistemas nuevos aplicaciones, as como de resolver los de que mientras no exista una alta
como aqullos basados en retos prcticos y ambientales, pero demanda de sistemas nuevos como
celdas de combustible, sus an enfrentan retos relacionados con aqullos basados en celdas de
precios iniciales seguirn el costo inicial y la infraestructura combustible, sus precios iniciales
requerida para su uso. seguirn siendo altos, pues no existe
siendo altos, pues no existe una
Tradicionalmente el una produccin masiva de stos.
produccin masiva de stos.
desarrollo de las celdas de El aliciente actual es el gran nmero
combustible haba sido dirigido a de beneficios y ventajas que ofrecen
sistemas con alta confiabilidad pero las celdas de combustible, lo que
tambin con un alto costo, tal es el sigue ubicndolas como la tecnologa
Introduccin caso de las misiones espaciales de la que habr de reinar en este siglo y
National Aeronautics Space quiz en los que le sigan.
H
oy en da, existen en el
mundo muchos productos Administration (NASA), en donde el
para la generacin desempeo es de mayor importancia Infraestructura
personal de energa elctrica, como y el costo no es prioritario. Como Existen dos aspectos que son los ms
las bateras y las mquinas de consecuencia de esto, los diseos importantes obstculos a salvar antes
combustin interna. Estos productos, realizados, los materiales empleados y de poder tener un uso extendido de
particularmente los dos mencionados, los sistemas de control desarrollados aplicaciones basadas en tecnologa de
han desarrollado y establecido la han reflejado esta situacin y, en celdas de combustible: sus costos
infraestructura requerida para su muchos casos, tales sistemas han sido iniciales y la infraestructura requerida
162 fabricacin, su distribucin y uso sobre-diseados para aplicaciones para dicho uso. El primer aspecto se
comercial, adems de que estn comerciales que son sensibles al encuentra relacionado directamente
cotizadas de acuerdo con su costo. Y es que en el mundo con el costo en la fabricacin de las
aplicacin y por ello se encuentran terrenal la competitividad en costos celdas y los sistemas que integran las
plenamente disponibles para el y el desempeo de una tecnologa de aplicaciones especficamente. En el
usuario. generacin de energa elctrica es caso de la infraestructura requerida, es
Sin embargo, existen cada da ms importante, claro que la disponibilidad del
desventajas en estos productos particularmente si el alto desempeo combustible a usarse, idealmente
tradicionales que giran en torno a sus es evaluado tambin por su relacin hidrgeno, no ha tenido un desarrollo
limitaciones prcticas y a su relacin con el ambiente y su proteccin, as extendido quiz principalmente
con el ambiente. Las celdas de como con el ptimo uso de las fuentes porque no se haba requerido en esta
combustible son capaces de aumentar primarias de energa. sociedad basada en el uso de
los aspectos positivos de estos Es importante comentar que combustibles fsiles.
tendencias tecnolgicas
gases como bixido de carbono y compresin o licuefaccin (Padr, operacin ( 80 C) y, por lo tanto, su
xidos de azufre. 1999). rpido tiempo de arranque en fro;
Ya sea aprovechando el perfecta tolerancia de su electrlito a
hidrgeno de refinadoras o Materiales en las celdas de gas CO2 y la combinacin de una alta
directamente de gas natural combustible tipo PEM densidad de potencia y una alta
producido, existe en Mxico la Otro aspecto relevante que puede eficiencia de conversin de energa.
posibilidad de una muy alta influir en el pronto uso de las celdas El componente que le da el nombre a
produccin de hidrgeno. de combustible es el costo inicial de este tipo de celda es tpicamente un
Con todo y la experiencia ya stas. Esto es muy relevante para el polmero intercambiador de protones,
mencionada, algunas aplicaciones tipo de celda de membrana, ya que se con baja permeabilidad de los gases
requieren de sistemas de vislumbra como aqulla con mayor reactantes de esta celda: hidrgeno y
almacenamiento como respaldo (tal es potencial para entrar a ciertos oxgeno.
el caso del transporte) y de un uso mercados antes que otro tipo de Las barreras ms
ms amplio de las celdas de celdas. Este tipo de celda es tambin importantes para el avance rpido de
combustible, habr de requerir del el de mayor costo inicial por el tipo de la tecnologa de celdas de
desarrollo de puntos de produccin de materiales que emplea. combustible, particularmente para las
hidrgeno ms distribuidos y de Las celdas de combustible aplicaciones anteriormente descritas,
menor capacidad a los de membrana de intercambio han sido exitosamente superadas.
tradicionalmente utilizados en la protnico o de electrlito de Como resultado de esto, las industrias
industria, as como de puntos membrana polimrica (PEM por sus de manufactura de celdas de
distribuidos para abastecimiento del siglas en ingls) han atrado la mayor combustible y de automviles han
164 combustible. de las atenciones en el desarrollo de iniciado importantsimos programas
Luego entonces, es evidente tecnologas basadas en la generacin de validacin tecnolgica desde
que debe promoverse el desarrollo de de energa elctrica de celdas de finales de los aos noventa,
parte de la infraestructura en torno al combustible. De los varios sistemas incluyendo vehculos dotados de
uso del hidrgeno, para as alentar el de celdas de combustible celdas de combustible como
uso de aplicaciones basadas en celdas considerados, las celdas PEM generador, sistemas de generacin de
de combustible; sobre todo (Figura 2) parecen ser las ms potencia estacionario y dispositivos
produccin de capacidades menores, adecuadas para aplicaciones de para el reemplazo de bateras. Puesto
grandes sistemas de distribucin de transporte terrestre, energa porttil y que el factor econmico juega un
gas natural y otros pequeos para sistemas de generacin de tipo papel importante, el reducir costos
distribucin de hidrgeno; al igual residencial (Tabla 1). Todo esto es asociados a los materiales empleados
que sistemas de almacenamiento gracias a varias de sus caractersticas, y mantener un aceptable desempeo,
menos costosos a los tradicionales de como su baja temperatura de es la razn por la que el desarrollo de
tendencias tecnolgicas
materiales es un reto de aspectos un catalizador de Pt disperso en l. con la ventaja de no ser corrosiva, ser
tcnicos que requiere de soluciones Esta capa catalizadora est en ntimo slida y de fcil manejo; adems,
creativas. contacto con una membrana tiene otras funciones como la
ionomrica, la cual sirve como separacin de los gases combustible y
Descripcin general de la electrlito y como separador de los oxidante y aislar elctricamente a los
celda PEM gases reactantes y de los electrodos de dos electrodos.
Los componentes bsicos de una la celda. La accin del Una caracterstica
celda de combustible tipo PEM electrocatalizador es quizs una de los importante de este material es el
pueden ser resumidos como: dos ms importantes ya que sin l no hecho de que la membrana debe
electrodos impregnados con habra ninguna reaccin encontrarse humidificada al punto de
electrocatalizador (tpicamente electroqumica. El electrocatalizador saturacin para ofrecer las mejores
platino), la membrana conductora de tiene como funcin esencial promover caractersticas de conduccin
protones y finalmente las placas la oxidacin del hidrgeno en el protnica. Al inicio debe ser tratada
colectoras de corriente. En realidad nodo (Figura 3) y la reduccin de qumicamente para sulfonar al
estos componentes, adems de tener oxgeno en el ctodo de la celda. As, polmero, ya que son los grupos
ms de una funcin, tienen un gran un MEA consiste de una membrana sulfnicos los encargados de
contenido de ingeniera de diseo y ionomrica con capas delgadas de intercambiar los protones dentro de la
de manufactura, sin ellos, el alto catalizador a cada lado de ella membrana.
desempeo prctico que hoy (superficies mayores), con una En los recientes desarrollos
presentan no se hubiese alcanzado. estructura de una celda tecnolgicos de celdas PEM, la
La Figura 2 es un diagrama electroqumica, electrodo/electrlito/ membrana utilizada comnmente es
de una celda tipo PEM, en donde se electrodo empacada en la forma de un hecha de un ionmero de cido
muestra un ensamble de los emparedado de tres capas. sulfnico de perfluorocarbono. El
electrodos (nodo y ctodo) y un material ms conocido
electrlito. El corazn de la celda es Membrana intercambiadora comercialmente de este tipo de
el llamado ensamble electrodo- de protones membrana es la Nafion fabricada
membrana o MEA (Membrane La membrana polimrica conductora por DuPont. Esta membrana es de un
Electrode Assembly). En su forma de protones es quizs el elemento ms espesor de entre 50 y 175 mm pero es
ms simple, el electrodo de este especial de la celdas PEM. sta tiene un material costoso y son pocas las
ensamble es una capa delgada de unos como funcin el transporte de carga compaas que pueden ofrecer un
5 a 50mm de espesor, el cual contiene inica en el circuito de la celda producto con las caractersticas
electroqumica formada. Es el requeridas por este componente. Otra
Figura 2. Componentes bsicos de una equivalente al cido sulfrico compaa, Dow Chemical tiene su
celda de combustible tipo PEM. de las baterias automotrices, propia versin de esta membrana, la
catali
zador
Figura 3. Recorrido del hidrgeno en una celda PEM, a travs de
sus diferentes componentes.
165
placas
colectoras
de corriente
m em brana de
intercamb io
protnico
dif
usorde
gas
Boletn iie, julio-agosto del 2000
XUS 13204.10, reportada como con de estos componentes es la de de grafito de alta densidad embebido
peso equivalente menor que la Nafion permitir un acceso directo y uniforme en un material resinoso (Figura 4),
y distancias anion-anion menores, lo de los gases reactantes a la regin del operan en modo bipolar en
que le permite a Dow proveer catalizador sin que stos se tengan monoceldas acopladas en serie en
membranas de hasta 2 milsimas de que difundir a travs de capas de agua cuyo caso tendrn maquinadas ambas
pulgada de espesor. lquida. El lado hidrofbico impide el caras. Esta placa tendr que ser, por
Existen grandes esfuerzos paso de agua lquida desde la lo tanto, impermeable a ambos gases,
por tener la posibilidad de fabricar membrana hacia el exterior del MEA hidrgeno y oxgeno.
estas membrana a menores costos o lo cual podra provocar el Este componente de la celda
bien mejorar el desempeo de stas, taponamiento de los accesos del gas es generalmente caro por su
pues lo que se busca es poder operar a entrante. Otro efecto adicional fabricacin e ingeniera. Sin
temperaturas superiores a los 80 C negativo sera la prdida excesiva de embargo, los materiales empleados
sin que las membranas sufran humedad en la membrana, que para su manufactura no son costosos
deterioro. Otro aspecto interesante por requiere estar saturada de agua para y su desarrollo puede ser realizado en
mejorar es la posibilidad de tener una tener su mxima conductividad Mxico si se invierten esfuerzos en
membrana que no sea permeable al inica. El difusor debe adems ser un ello. El IIE ha ya explorado la
metanol, uno de los combustibles que material altamente conductor y de posibilidad de tal desarrollo (Cano y
pueden ser directamente oxidados en fcil manejo para la fabricacin de las Rejn, 2001) y la Figura 4 muestra
el nodo de una celda PEM y que celdas. Este componente, junto con una micrografa de dicho material.
podra significar la solucin para los colectores de corriente, se halla a En la Tabla 3 se muestran las
muchos de los retos relacionados con los lados de los MEA para formar una propiedades de tal material, en donde
la infaestrutura mencionada en la monocelda. Cuando varias la conductividad puede ser fcilmente
primera seccin de este trabajo. monoceldas se encuentran acopladas acrecentada uno o dos rdenes de
Materiales similares estn siendo en serie (arreglo ms comn) o magnitud, con el uso de mejores
desarrollados en varios laboratorios, paralelo forman una celda de carbones para su preparacin. As,
entre ellos el de Ballard Advanced combustible de potencia til. En la este componente debe ser altamente
Materials Corporation donde se prctica, varias monoceldas son conductor, tener buenas propiedades
trabaja usando trifluoroestireno, un acopladas para obtener el voltaje mecnicas ya que es, en gran medida,
material ms econmico (Wilkinson deseado para cada aplicacin, ya que la estructura soporte de la celda de
et al., 1997). El Instituto de Materiales una monocelda genera nicamente combustible; pues tanto las
de la UNAM se encuentra muy activo alrededor de 0.7 V. membranas como los difusores de
en el desarrollo de polielectrlitos gases, son materiales flexibles y no
perfluorados tipo Nafion e, incluso, Placas colectoras de corriente pueden soportar peso ni esfuerzos de
membranas hbridas orgnicas/ con campos de flujo de gases un arreglo de varias monoceldas.
inorgnicas que podran ofrecer Una monocelda estar completa Adems, este componente debe ser
muchas ventajas operativas para la cuando se integren placas colectoras fcilmente maquinable para su
celda de combustible (Lichatchev, de corriente a un MEA. Las placas manufactura y maquinado de campos
166 2001). colectoras de corriente son de flujo de gases, o bien, tener
precisamente quienes renen la propiedades adecuadas para su
Difusor de gas corriente generada en todos los puntos vaciado por moldeo. Aspectos
La capa contigua al electrocatalizador de reaccin a ambos lados de la relevantes para la produccin en masa
que se halla en contacto con la membrana, es decir, en los electrodos y comercializacin de celdas tipo PEM.
membrana es el difusor de gas, hecho y que es transferida mediante los
de tejido de carbn o de papel carbn difusores de gas. Las placas Electrocatalizador
poroso, que es tratado con colectoras de corriente son Volviendo a la parte central de la
politetrafluoroetileno (PTFE) para maquinadas para contener canales o celda PEM, una capa de
hacerlo hidrofbico del lado opuesto a campos por donde fluyan los gases electrocatalizador se encuentra
la membrana. Esta capa difusora de que debern ser efectivamente adyacente a cada lado de la superficie
gas puede llegar a tener espesores del distribuidos por los difusores de gas. de la membrana. Este
orden de 100 a 300 mm. La funcin Estas placas, tradicionalmente hechas electrocatalizador, normalmente Pt, es
tendencias tecnolgicas