La propiedad de la tierra durante el perodo hispnico

Desde temprano, la Corona organiz el acceso del colonizador a la propiedad de la tierra

realenga: al respecto, las formas ms comunes fueron las mercedes de tierras, la venta y la
composicin.
La distribucin de tierras por mercedes se efectuaba tanto al momento de fundarse una
nueva poblacin, como, ms tarde, en la medida en que se presentaban los interesados.
Conquistadores, virreyes, gobernadores, audiencias y cabildos estuvieron, en uno o en otro
momento del perodo hispnico, facultados para conceder mercedes en nombre del Rey. El
requisito de la confirmacin real qued consagrado en la Recopilacin de 1680 que lo exige para
las tierras dadas o, incluso, vendidas por las autoridades locales. Sin embargo, las demoras y las
erogaciones causadas por el envo de testimonios, solan acobardar a los habitantes de las Indias
que preferan seguir con su ttulo imperfecto. Slo en 1754 se derog la exigencia de acudir a la
Corte y se autoriz a las audiencias para despachar confirmaciones.
En principio, el beneficiario de una merced poda ser cualquier vasallo espaol, indio, o
negro libre. En las peticiones, se alegaban servicios prestados a la Corona, propios o de
ascendientes, se invocaba la carga de una familia a la que se deba sustentar y el tener la calidad
de vecino o el ser conocido como persona honrada. La extensin de la tierra concedida fue
variable. Siguiendo la misma prctica que durante la reconquista espaola, que sealaba
recompensas diferenciadas segn se hubiera luchado a pie o a caballo, en los primeros aos las
porciones de tierras en las Indias se diferenciaron en caballeras y peonas. Aunque algunas
disposiciones fijaron las medidas de unas y de otras, en la prctica no tuvieron general aceptacin
y, segn los accidentes del terreno, parece habrseles dado un contenido diferente segn las
zonas.
Por lo general, la concesin de una merced de tierra implicaba algunas obligaciones para
el beneficiario que se orientaban, bsicamente, a que la tierra no constituyera un factor de
especulacin sino de arraigo. La principal de ella fue la de vecindad, o sea la de residir en el
lugar durante cierto lapso. Las Ordenanzas de poblacin de 1573 mencionan, adems, la
construccin de edificios, el cultivo de las tierras y la crianza de ganado. Solo cumplidos los
requisitos exigidos, el dominio queda perfeccionado y su titular poda disponer de la tierra como
dueo para venderla, arrendarla, hipotecarla, legarla etc.
En un primer momento, dado el inters de la Corona por alentar el proceso de poblacin,
las tierras se distribuyeron gratuitamente. A mediados del siglo XVI, dos factores se combinaron
para modificar la situacin: la valorizacin de la tierra y las necesidades econmicas del Real
Erario. Esto supuso la convivencia de los dos sistemas: la venta -que se realizaba en pblica
subasta con adjudicacin al mejor postor- en aquellas zonas donde hubiera interesados y la
merced en las que predominaba el inters por fijar nuevos ncleos de poblacin (zonas fronterizas
o costas amenazadas por desembarcos enemigos).

1
 La composicin supona la legalizacin de una ocupacin de hecho de tierras realengas al
margen de lo determinado por las leyes vigentes. Inclua a quienes hubieran ocupado tierras sin
ttulo alguno, a quienes se hubieran extendido ms all de los lmites fijados en sus ttulos, a
quienes hubieran recibido mercedes de funcionarios o de instituciones no habilitadas y a quienes
no hubieran hecho confirmar las recibidas de autoridades locales. Una Real Cdula de 1591
dispuso, en tal sentido, que todos los poseedores de tierras presentaran a las autoridades los
ttulos correspondientes a fin de que se procediera contra los ocupantes indebidos obligndoles a
restituir lo mal habido o a pagar una mdica composicin. A partir de entonces, la composicin se
convirti en la forma preferida de adquisicin: quien pretenda una tierra la ocupaba, la
denunciaba a las autoridades, pagaba la informacin de realengo y la tasacin y, tras el pago
fijado, obtena el ttulo de propiedad.
El arrendamiento puede considerarse un modo habitual de obtener un provecho de la tierra
que no se posee directamente. En el caso del Nuevo Reino de Granada, como veremos, la
presin que ejerci el campesinado no indio por la va del arrendamiento de las tierras de los
resguardos desembocar en un proceso irreversible de extincin y agregacin de pueblos de
indios y en el remate de las tierras declaradas vacantes a favor de los vecinos. Otras formas de
acceso a la propiedad mucho menos frecuentes fueron la expropiacin y el mayorazgo.
Las ideas fisiocrticas y utilitaristas en boga con el iluminismo dieciochesco, sumadas a las
crecientes necesidades econmicas de la Corona impulsaron una serie de medidas que se
iniciaron con la Real Instruccin de 1754 que reglament el camino por seguir con relacin a las
mercedes, ventas y composiciones de bienes realengos, sitios y baldos hechos hasta el
momento y que se hicieran en adelante. La Instruccin impuso el criterio de borrn y cuenta
nueva para las irregularidades producidas con antelacin a 1700 aunque anot que, en caso de
que las tierras no estuvieran cultivadas, se deba sealar un trmino competente para ello bajo
apercibimiento de que, de lo contrario, bajo la misma obligacin, se hara merced de las mismas a
quien presentara la denuncia. Para las situaciones posteriores a 1700 se exigi, en cambio, la
presentacin del ttulo legtimo con constancia de que hubiera precedido medida y avalo. El pago
de una composicin sigui siendo el camino jurdico para consolidar situaciones contrarias a la
doctrina legal vigente.
Los resultados de la aplicacin de la Instruccin no parecen haber sido satisfactorios. Poco
ms de dos dcadas ms tarde, el virrey Guirior plante la cuestin tanto a la Corona como a su
sucesor en trminos harto elocuentes. Segn el Virrey, se haba hecho necesaria una orden
general que obligara a abandonar las tierras que permanecan incultas o sin ser aplicadas en la
cra de ganados, permitiendo el ingreso de quienes, tras pagar a su dueo el valor de la parte,
estuvieran dispuestos a hacerlas producir en beneficio del comn. Solo as -deca- se podra
evitar que, quienes por mercedes antiguas o por algn otro ttulo eran dueos de grandes
extensiones, las dejasen yermas. Un informe de tal naturaleza, era inaceptable para la Corona
que, tras escuchar las versiones del fiscal, Francisco Antonio Moreno y Escandn, y del juez de

2
realengos Benito del Casal y Montenegro, expidi, finalmente, la Real Cdula del 2 de agosto de
1780 que, acorde con el dictamen del Juez, exhibi un contenido ms tradicionalista que moderno.
La Cdula orden no se inquietara a los poseedores de tierras realengas con legtimos ttulos ni
se los obligara a vender contra su voluntad, aunque acept que, por medios suaves, se procurase
que los propietarios de tierras incultas las hicieran fructificar ya por s mismos, ya por venta o
arrendamiento a terceros. Como un avance, se previno se concediera tierra graciosamente a todo
aqul que la solicitara con nimo de cultivarla. De todas formas, a estas alturas, una buena
cantidad de campesinos blancos, mestizos y mulatos haba accedido a la propiedad de parte de
las tierras que haban formado parte de pueblos indgenas extinguidos. Veamos, pues, este otro
proceso.
Desde temprano, la Corona reconoci la legitimidad de la propiedad anterior a la conquista.
En las instrucciones impartidas a los conquistadores se aclaraba que no deba repartirse a los
peninsulares la tierra de los indios y que sus estancias deban ubicarse lejos de los pueblos de
naturales para evitar que el ganado daase sus labranzas. Las leyes 7,9,12,16,17,18 y 19 del
tt.12, lib.4 y las leyes 8 y 20 del tt. 3, lib.6 de la Recopilacin se refieren a la proteccin de las
tierras de los naturales dentro de las dos vertientes sealadas. Paralelamente, las leyes que
reglamentaron el rgimen de encomiendas precisaron que el derecho del encomendero deba
limitarse a percibir el tributo indgena sin poder, bajo ningn concepto, disponer de su tierra.
Fue tarea de los oidores-visitadores del siglo XVII inquirir, entre otras cosas, si las
comunidades indgenas gozaban de tierras suficientes para su manutencin y para hacer frente al
pago del tributo. En tanto solan amparar a los indios ya reducidos en las tierras que posean o
ampliarlas si lo consideraban necesario, en los casos de los naturales cuya reduccin ordenaban,
deban trazar con la mayor exactitud posible los lmites de las tierras de comunidad y poner a los
naturales en quieta y pacfica posesin de las mismas. El globo de las tierras comunales
abarcaba tres subpartes: el resguardo propiamente dicho (trmino que se hizo extensivo a la
totalidad de tierras del comn) que deba ser repartido entre los integrantes del grupo; el potrero
destinado a la cra de ganados y la labranza de comunidad, trabajada en conjunto en turnos de
rotacin obligatoria, cuyo producto deba destinarse a dotar un hospital, al auxilio de pobres,
viudas y hurfanos y al mantenimiento del culto. Dado que los indios deban ser preferidos en
primer lugar a fin de que sus tierras estuvieran juntas y contiguas a su pueblo e iglesia sin
presencia de espaoles u otras etnias, los visitadores ordenaban respetar estrictamente los
linderos de los resguardos y daban por nulos y de ningn valor los ttulos de tierras inclusos en
los lmites, dejando a los blancos la posibilidad de acudir ante la Real Audiencia para solicitar
compensacin.
En funcin de la tutela protectora a la que los naturales estaban sujetos por haber sido
asimilados legalmente a los rsticos del derecho comn, los resguardos se consideraron
inalienables y se prohibi su arrendamiento. Si bien en materia de ventas la prohibicin se
cumpli, no ocurri lo mismo con el arrendamiento que parece haber sido, en mayor o menor

3
grado segn las zonas, prctica frecuente a lo largo del perodo. Era obvio que el arriendo
beneficiaba a ambos grupos. A los indgenas les proporcionaba una renta extraordinaria que les
permita hacer frente, con menos esfuerzo, al pago del tributo, sin descartar la posibilidad de echar
mano de las leyes de segregacin a fin de deshacerse de los intrusos si, eventualmente, su
permanencia se tornaba poco deseable. A los grupos no-indios les permita gozar del bien
arrendado y conseguir, para su explotacin, el trabajo concertado de la poblacin nativa.
Hacia mediados del siglo XVIII, las teoras propias del siglo ilustrado, las crecientes
necesidades econmicas del Real Erario y la transformacin de la poblacin rural neogranadina
abrieron paso a una poltica que desemboc en el proceso de descomposicin de los resguardos.
En 1754 llegaba a Amrica la Real Instruccin de 1754 (ya comentada) que, lejos de
innovar en relacin con la propiedad indgena, protega al indio cultivador, ordenaba la devolucin
de las tierras usurpadas y mandaba que, en caso de considerarlo necesario, los resguardos
fueran ampliados segn las necesidades de las comunidades. Para llevar a la prctica la
Instruccin, el oidor Andrs Verdugo y Oquendo practic, durante 1755 y 1756, una visita a las
provincias de Tunja y Vlez. A su regreso, redact un informe en el que plasm tanto la
irreversible transformacin de la sociedad rural neogranadina, como las soluciones que haba
aplicado. La disminucin de la poblacin indgena era, a estas alturas, una realidad
incontrovertible: a las epidemias, se haban sumado otros factores como el mestizaje en aumento
y el xodo de los indios mitayos quienes, ya por la fuerza, ya atrados por los jornales ofrecidos
por los espaoles dueos de fincas, abandonaban sus pueblos. A esta situacin, se sumaba el
aumento del pequeo campesinado blanco, mestizo o mulato que arrendaba las tierras
improductivas de los resguardos en los que viva de asiento en contra de la poltica de
segregacin vigente. Si bien no se mostr partidario de las traslaciones de pueblos a las que
consider similares a un destierro, s cercen las tierras ms apartadas del ncleo del poblado en
aquellos lugares donde encontr menos de una tercera parte de los indgenas que habitaban el
sitio al tiempo de deslindar sus resguardos. Para justificar una prctica que poda parecer
contraria a las leyes vigentes, Verdugo ech mano del argumento de que las tierras de comunidad
se haban otorgado a los naturales no como a propios dueos para venderlas y arrendarlas sino
ms como usufructuarios para que pudieran aprovecharse de ellas, reservando a los visitadores
la facultad de ampliar o restringir los resguardos segn lo tuvieren por conveniente.
La poltica iniciada tmidamente por Verdugo se fortaleci y se ampli durante la dcada
del 70 de la mano del criollo Francisco Antonio Moreno y Escandn y dio por resultado la extincin
y traslacin de medio centenar de pueblos de indios cuyas tierras fueron vendidas a los vecinos
por remate al mejor postor. Segn el fiscal, el procedimiento haba sido beneficioso para el Real
Erario porque, adems del dinero ingresado a sus arcas, se lo haba liberado de pagar el
estipendio de varios doctrineros y de hacerse cargo de reparar y ornamentar las iglesias de
pueblos cuyo escaso nmero de habitantes no lo justificaba. Por otra parte, se haba logrado que

4
los vecinos que vivan en calidad de arrendatarios comprasen las tierras vacas y, sin la
contingencia de ser expulsados, se empearan en cultivarlas.
Dadas las protestas de los indios y la oposicin de parte de la Audiencia a las medidas de
Moreno, el virrey Flrez decidi consultar al regente Gutirrez de Pieres, quien acus al Fiscal de
haberse excedido en sus funciones y sugiri al virrey ordenar la suspensin de las actuaciones
pendientes. La decisin del Regente lleg tarde para evitar la participacin indgena en la revuelta
comunera de 1781. La clusula sptima de las capitulaciones de Zipaquir se haca eco, en
teora, de las reivindicaciones indgenas en materia de tierras al establecer que los grupos cuyos
resguardos no hubiesen sido vendidos ni permutados podan volver a ellos recobrando no slo el
uso sino la cabal propiedad, lo cual significaba la posibilidad de venta y/o arriendo y, en el fondo,
allanaba el camino para que los sectores no-indios accedieran con facilidad a las tierras de
comunidad.
Las capitulaciones se anularon en marzo de 1782. Desde entonces hasta el final del
perodo la situacin fue catica: al retornar a sus tierras muchos grupos las encontraron ocupadas
por vecinos que, tras los remates, se resistan a abandonarlas. En muchos casos los pleitos
concluyeron con un arreglo entre las partes que permiti a los blancos permanecer en las tierras
sobrantes. Ni Caballero y Gngora ni sus sucesores parecen haber tomado nuevas medidas de
fondo.

Bibliografa

-Mariluz Urquijo, Jos M., El rgimen de la tierra en el Derecho Indiano, 2da. edic. Buenos Aires, Instituto
de Investigaciones Ricardo Levene (UBA), 1978.
-Mara Dolores Gonzlez Luna, La poltica reformista de los resguardos en el siglo XVIII en Estudios
sobre poltica indigenista espaola en Amrica, t.3, Valladolid, Seminario de Historia de Amrica de la
Universidad de Valladolid, 1977, pp.201-217.