38 / SOCIEDAD
FUTURO
A los 100 aos del premio Nobel de Cajal las neuronas revelan su complejidad
XAVIER PUJOL GEBELL
Barcelona
n el estudio del cerebro,
E a los 100 aos de que
Santiago Ramn y Ca-
jal recibiera el Premio
Nobel por su teora neu-
ronal, todava hay muchas ms pre-
guntas que respuestas. Tal vez, co-
mo seala Pasko Rakic, de la Uni-
versidad de Yale, porque es tan
complejo como el universo y el
conocimiento acumulado, aunque
enorme, est demasiado frag-
mentado. Sea como fuere, como se
vio la semana pasada en la Confe-
rencia sobre Corteza Cerebral del
Centenario Cajal en Cosmocaixa
de Barcelona, lo que se sabe es
ms que suficiente para retratar
dnde y cmo ocurren algunos de
los procesos fundamentales de la
actividad cerebral. En particular,
los que se dan en la corteza, la
estructura ms humana, como
define Javier de Felipe, investiga-
dor del Instituto Cajal (CSIC) y
codirector del encuentro, organiza-
do por el rea de Ciencia y Medio
Ambiente de la Fundacin La
Caixa. Las imgenes que se obtie-
nen de esta actividad, seala este
neurocientfico, ilustran la belleza
de los paisajes del cerebro.
Qu se ve en esos paisajes? A
grandes rasgos, como coincide la
mayora de neurocientficos, plasti-
cidad y estabilidad. Ambas carac-
tersticas en las dosis suficientes co-
mo para que el aprendizaje y la
memoria, dos de los procesos que
ms diferencian a los humanos del
mundo animal, queden anclados
en la corteza cerebral. Pero hay
ms: complejidad y sobre todo co-
nectividad, adems de neuronas
que dependen de la influencia de
los genes y del ambiente. La combi-
nacin permite visualizar, aunque
que sea intuitivamente, cmo se al-
macena el conocimiento, cmo se
genera el pensamiento superior o
La plasticidad y la
estabilidad de la corteza
permiten la memoria
y el aprendizaje
qu mecanismos participan de las
emociones o del movimiento. Es
decir, casi todo lo que es capaz de
hacer nuestro cerebro salvo una co-
sa: de dnde emana la conciencia.
Nuestro cerebro es la historia
de nuestra vida, resume De Feli-
pe. Funcionamos gracias a la exis-
tencia de circuitos formados por
miles de neuronas que interactan
entre ellas, contina. Esos circui-
tos se modifican por influencia del
entorno, lo que determina cam-
bios constantes, aunque a escala
microscpica, en la estructura del
cerebro y en unos niveles de activi-
dad que pueden medirse mediante
registros elctricos.
Por tanto, el cerebro es plsti-
co y moldeable, insiste el neuro-
cientfico espaol. Pero, como ma-
tiza Idan Segev, neurobilogo de
la Universidad Hebrea de Jerusa-
ln, est formado por unidades
funcionales igualmente complejas
en su funcionamiento pero con
cierto carcter universal. Son las
neuronas. Las hay en cualquier ani-
mal, desde un insecto a un mamfe-
ro. Segev, experto en modelizacin
y uno de los pocos cientficos con
acceso al supercomputador Blue-
Paisajes en el cerebro
Imagen del hipocampo y crtex cerebral de un ratn genticamente diseado para resaltar los diferentes tipos de clulas
nerviosas con protenas fluorescentes, premiada en la exposicin Paisajes neuronales de Cosmocaixa. / UNIVERSIDAD DE HARVARD
Los cientficos Wolf Singer, Pasko Rakic, Idan Segev, Robert Bishop y Javier de Felipe, de izquierda a derecha, en
Barcelona. / CONSUELO BAUTISTA
Los genes, la conciencia y Dios
ualquier
C neurocientfico
que se precie en el
cerebro ve clulas,
conexiones y circuitos
que forman una tupida
red que va moldendose
con el tiempo por el
ambiente a partir de la
expresin inicial de un equivalencia entre
paquete de genes. Pasko
Rakic, uno de los
investigadores ms ordenadores para imitar
reputados en desarrollo
cerebral, ha ido ms all
y ha visualizado cmo desarrollo de la primera
las neuronas migran
literalmente desde las
capas internas del
cerebro para ocupar un
sitio preciso en la
corteza. La orden de
migrar la dan los genes,
asegura, pero las
conexiones y su
complejidad dependen
del ambiente. Robert
Bishop, ingeniero
informtico, busca
problemtico, pero
neuronas y circuitos
mediante el uso de
carbono, dice, algo as
la inteligencia y la
conciencia. Sobre el
viva. Nos acercaramos
entiende que es slo
cuestin de tiempo. En artificial, opina.
30 aos tendremos una
potencia de clculo mil
millones de veces
superior a la actual.
Otra cosa es que pueda
conseguirse una
conciencia artificial
equivalente. No
entendemos la
conciencia, por lo que
imitarla es
Dios es una invencin
podra generarse
sumando silicio y
robot con un cerebro
como circuitos
mezclados con materia
en Dios. Rakic
as a la conciencia
probablemente, el robot
Y en ese hbrido pensar que su
habra espacio para constructor es Dios.
EL PAS, mircoles 3 de mayo de 2006
sus conexiones pueden ser tempo-
Dios? Rakic se muestra
ajeno a este debate.
Dios no tiene nada
que ver con la ciencia,
dice tajante. En el
cerebro veremos genes y
evolucin, pero no a
Dios. Hoy por hoy
Dios es poco ms que
un circuito neuronal,
remacha Javier De
Felipe. Idan Segev pone
el punto intermedio:
existe, aparece algn tipo de tras-
del cerebro. Si yo fuera
capaz de construir un
nas daadas por otras sanas es
tan complejo como el
mo, seguro que creera nin, pero pocos son los que pien-
san que sea factible a corto plazo.
responde: Muy
cuitos establecern, cmo repara-
rn la funcionalidad perdida? Na-
die, por el momento, tiene respues-
Gene de Lausana dedicado al estu-
dio del cerebro, equipara esta uni-
dad bsica a un microprocesador.
De esa equivalencia ha tratado de
extraer algo parecido al lenguaje
elctrico de las neuronas. Lo defi-
ne como la suma de pulsos elctri-
cos, cada uno de ellos de un cente-
nar de milivoltios y una duracin
de milisegundos, que forman algo
parecido a un cdigo de barras. A
travs de este lenguaje el cerebro
representa un rostro, una letra o
una emocin, asegura.
No es el nico cdigo que exis-
te, dice Segev. Cada subconjunto
de clulas especializadas tiene el su-
El lenguaje neuronal
consiste en pulsos
elctricos de un
centenar de milivoltios
yo propio. Ms que la neurona in-
dividual, lo que cuenta es el circui-
to. Cuando me enamoro hay una
regin especfica del cerebro que se
activa, dice. La activacin no pro-
voca el nacimiento de nuevas neu-
ronas, pero s el establecimiento de
nuevas conexiones en la corteza de
acuerdo con la intensidad de los
estmulos recibidos. Los circuitos y
rales o, por el contrario, permanen-
tes. As se definiran, segn Segev,
los distintos tipos de memoria (a
corto o largo plazo), el peso del
aprendizaje y, por encima de todo,
cambios fsicos evidentes no s-
lo en la corteza cerebral sino inclu-
so en las propias neuronas, algo
que se est viendo desde hace ape-
nas cinco aos. En la corteza hay
partes de la neurona que se mue-
ven en una direccin u otra y pro-
ducen nuevas ramas con las que
hacer conexiones, explica. Estos
mecanismos guardan relacin con
el conocimiento y la memoria.
Se est viendo cmo se activan
partes especficas del cerebro, y en
particular de la corteza cerebral,
en respuesta a estmulos externos
fundamentales, como el movimien-
to, pero tambin internos, como
los modulados por el sistema hor-
monal.Las respuestas deben de es-
tar sincronizados y para ello tiene
que existir una ruta que lleve la
informacin de un punto a otro,
dice Wolf Singer, del Instituto
Max Planck en Francfort. El cere-
bro es un sistema muy distribuido
en el que ocurren muchas cosas de
forma paralela, afirma. La repre-
sentacin de los contenidos, la per-
cepcin de las ideas, los planes, to-
do debe de estar distribuido por-
que hay diferentes pautas y una
dimensin temporal. La clave,
asegura, es saber cmo se coordi-
nan en la corteza cerebral para que
funcionen en conjunto.
Singer lo cuenta con un ejem-
plo simple: ante una percepcin se
desata una emocin. En cualquier
caso, si la ruta es errnea o no
torno o alteracin mental. Repa-
rarlo con el reemplazo de neuro-
una idea prometedora, en su opi-
Como se pregunta Rakic, qu cir-
ta para estas cuestiones.