1

ANTIGUA MESOPOTAMIA

La en otro tiempo frtil llanura existente entre los dos ros Tigris y Eufrates, el actual
Irak, fue cuna de la ms antigua de las civilizaciones humanas conocidas. Gracias a los pueblos
semitas que all y especialmente en el norte (Akkad)- permanecieron durante largos aos, y
gracias tambin a los sumerios no semitas, llegados desde el ms lejano este para ocupar el sur
(Sumer), la antigua civilizacin mesopot-mica estaba ya muy avanzada hace seis mil aos.
Semitas y sumerios interpretaban el universo como un estado: sus ciudades estaban dominadas por
una alta torre, parte de un templo monumental, en cuyo interior las palabras y la msica se
combinaban para adorar a los dioses. Aquellos pueblos, esencialmente agrcolas, eran animistas:
toda la naturaleza, para ellos, estaba viva: era Ramman, dios del trueno, quien destrua sus
cosechas; era Ea, soberana de las profundidades, quien anegaba sus tierras. Pero gracias al
homenaje de la voz humana y de los instrumentos musicales, Ramman y Ea se sentan aplacados: el
aliento de Ramman era como el sonido del
13
2
hnlhallatu \ el balag estaba inscrito con el signo del nombre de Ea... Tales ideas, procedentes quiz
de una poca prehistrica anterior, servan de base al culto en los templos.

El ritual del templo sumerio (milenios IV y III a. de C.)

A lo largo del rv milenio a. de C, y en los diversos cultos en honor de uno o ms dioses slo se
cantaba un himno o salmo. La liturgia frecuentemente estaba constituida por una serie de
lamentaciones, de cuyos textos se conservan numerosos fragmentos, en los que se advierte la
existencia de formas poticas considerablemente evolucionadas. La estructura de estos cantos
muestra, por otra parte, la estrecha vinculacin en que se encontraban los textos y la msica. Hacia
el siglo xxi a. de C, o quiz antes, la tcnica del canto litrgico comprenda la del responsorio
(canto alternado entre sacerdotes y coro) y la de la antfona (canto alternado entre dos coros). A
cada poema corresponda un canto propio (sir sumerio), canto al que se atribua un ethos particular
que, o bien facilitaba la comunin con una determinada deidad, o bien dotaba a esta deidad de
caractersticas mgicas precisas.
La palabra ersemma, frecuentemente utilizada para aludir a piezas vocales o corales de la poca,
significa literalmente salmo o himno: salmos o himnos compuestos para una variante del caramillo
llamada sem. En su ejecucin intervenan tambin otros instrumentos: el tig, tigi (especie de flauta
de pico), el balag (tambor), la lilis (timbal) y la adapa (pandero). Resulta hoy difcil
1
2
Especie de flauta.
Variante del tambor, que tena la fonria de un relojde arena.
14
determinar si los cantores y los instrumentistas constituan dos conjuntos independientes. Parece
estar claro que de la entonacin (kalutu) se encargaban unos chantres (sumerio: gala; akad: kulu),
en cierto modo precursores de los vicarios de coro de la Europa medieval, y que vivan en colegios
contiguos a los templos. Haba, sin embargo, instrumentistas (zammeru) que, al tiempo que
cantaban, se acompaaban con sus instrumentos, y msicos (naru) que podan ser a la vez coristas
e instrumentistas.
Gracias principalmente a las excavaciones realizadas en las tumbas reales de Ur (siglo xxv a. de
C.) ha podido ampliarse nuestro conocimiento de los instrumentos mesopotmicos del tercer
milenio a. de C. ciclo de la primera dinasta, iniciado en el siglo xvn a. de C. Adems de los
instrumentos de percusin, encontramos la lira (algar). y dos clases principales de arpa: una con
caja armnica baja (zagsal), y otra con caja armnica superior (zaggal). Las del primer tipo son
una derivacin del arco guerrero, al que se han agregado algunas cuerdas. Carecemos, sin embargo,
de teoras convincentes acerca de la forma de afinacin de estos instrumentos y, por ello,
desconocemos su sonido y la msica que pudiesen producir. Todos los intentos realizados para
transcribir en notacin actual lo que se supone que fue el texto musical de un himno sumerio de
poca, pos.terior, han sido desgraciadamente incapaces de aclarar el enigma de aquella msica.

La aportacin babilnica (siglos XIXXIII a. de C.)

Hacia el ao 1830 a. de C, despus de ms de dos milenios de cultura predominantemente su-
meria, los pueblos semitas de la parte norte del
15

pas (Akkad) alcanzaron un alto nivel cultural. Los babilonios se convirtieron en pueblo
gobernante durante tres dinastas, aproximadamente unos quinientos cuarenta aos (hacia 1830-
1270 a. de C.) El culto religioso de un solo himno o salmo fue sustituido por un rgimen litrgico
completo, en el que se combinaban varios de los himnos o salmos (de cinco a veintisiete), y se
alternaban con intermedios instrumentales. Se ha comprobado que muchos de los poemas
utilizados pertenecan a la poca sumeria. Cada tipo de cancin posea su tonada particular y
ciertos epgrafes como Una cancin con la tonada No me abatirs parecen haberse perpetuado
en la mucho ms moderna tradicin juda que, a su vez, reapareci en los primitivos salterios
ingleses. En ese milenio ocurri, al parecer, la incorporacin de cantores femeninos al templo y la
adicin de movimientos procesionales a la liturgia general, todo lo cual contribuy.a acentuar l
proceso de perfeccionamiento de la msica religiosa.

La poca asira
(siglos XIII-VII a. de C.)
Es evidente que debi existir a lo largo de esas prolongadas pocas, simultneamente con una
msica de carcter religioso, otra de tipo profano, reflejo, ilustracin o testimonio del trabajo y la
vida cotidianos. El hecho d que slo los archivos del templo conservaran antecedentes musicales,
determina que la mayor parte de nuestra informacin tenga que versar acerca de la msica
destinada al servicio del culto religioso. Durante el perodo de la dominacin asiria
(aproximadamente de 1270 a 606 a. de C.) la msica profana adquiere mayor relieve, en virtud del
importante papel desempeado en diversas fiestas de carc-
FlG. 1

Bajorrelieve asirio del siglo VII a. de C.

16
17
ter colectivo. Los msicos privados estaban adscritos a las casas reales y en las cortes gozaban de
gran consideracin. Adems de las actuaciones en banquetes y fiestas cortesanas, participaban
tambin en festejos pblicos, o circunstancialmente en paradas militares. Es lgico, pues, que tales
actuaciones determinaran la aparicin de formas musicales ms populares.

Tradiciones caldeas (siglos VII-VI a. de C.)

 A lo largo del perodo caldeo (626-538 a. de C), la vida musical se desarroll siguiendo los
caminos iniciados. A esta poca se refiere la descripcin del conjunto instrumental de
Nabucodonosor (604-562 a. de C.) existente en el Libro de Daniel. Es muy probable que haya que
interpretar de la forma siguiente el famoso pasaje: En cuanto oigis que la trompa (garna), los
oboes (masroqi-tha), la lira (gatros), la ctara (sabbeka) y el arpa (psantrin), suenan conjuntamente
(sumfon-yah) con otros instrumentos, deberis caer postrados y adorar la imagen que
Nabucodonosor, el rey, ha alzado. La cita de los instrumentos por separado primero y como
conjunto despus sugiere la idea de una audicin en la que se daba especial relieve a los solos
instrumentales antes del comienzo de la actuacin conjunta, a semejanza del tacsim actual
(preludio de msica clsica rabe).
Desde el cuarto milenio a partir de la poca sumeria primitiva, los templos se convirtieron
tambin en centros de estudio, en los que los sacerdotes y los versados en liturgia, los matemticos
y los astrlogos trabajaban juntos. Tres mil aos despus, dentro ya del perodo caldeo, el inters
hacia la astrologa pas a ocupar el pri-
mer puesto y la teora de la msica empez a relacionarse muy estrechamente con aquella ciencia y
con las matemticas. Quienes estudiaban los movimientos de las estrellas crean en su influjo sobre
el destino de los hombres y explicaban tambin la perfecta armona existente en el universo. Puesto
que el universo (macrocosmos) y el hombre (microcosmos) se encontraban estrechamente
vinculados, la msica hecha por los hombres debera reflejar esa perfecta armona para poner
ambos mundos en consonancia. En tales estudios haba una gran parte de especulacin matemtica
y otra de simbolismo, que implicaban numerosas correspondencias csmicas, representadas por las
divisiones armnicas de una cuerda tirante. As, las divisiones primarias de la longitud de una
cuerda daban cuatro intervalos que, en proporciones matemticas, pueden expresarse de la
siguiente forma: 1:1 (unsono); 1:2 (octava); 2:3 (quinta), y 3:4 (cuarta). Estos cuatro intervalos se
corresponden con las cuatro estaciones (primavera, verano, otoo, invierno). Las propiedades de
los nmeros particulares tambin eran importantes, especialmente las del nmero 4 y el nmero 7,
siendo este ltimo, probablemente, el nmero de notas de la antigua escala caldea.
Aunque el conocimiento de tales materias nos llega principalmente por las obras de varios
escritores clsicos (el judo Filn, Plutarco) que se refieren a los caldeos, hay poderosas razones
para creer que, tras un largo perodo de estudio en las escuelas mesopotmicas (sin citar las de
Egipto), el filsofo Pitgoras (siglo vi a. de C.) llev la teora de los armnicos y los principios
de la escala musical a Grecia, donde, con sus seguidores, formul las doctrinas relativas a la
armona de las esferas, el ethos (efecto mgico de los modos), y la eficacia de los nmeros,
doctrinas que
18
19
ms tarde pasaran a Europa. Es muy posible, pues, que los orgenes de nuestra escala musical y
gran parte de nuestra teora de la msica procedan de Mesopotamia, si bien han debido
experimentar considerables variaciones a lo largo de las sucesivas etapas a travs de las cuales se
han transmitido.

Los ltimos cinco siglos anteriores a Cristo

A partir de 538 a. de C, Babilonia qued integrada en el imperio persa, y as continu hasta el fin
de la dinasta selucida (312-65 a. de C). Durante ese perodo posiblemente destacaron las formas
musicales populares. Los palacios albergaban muchachas cantoras, semejantes a las gai-nat, tan
populares en la vida arbiga. La tradicin musical ms antigua parece haberse eclipsado al
periclitar el pas que fue su cuna.
Sin embargo, la herencia musical que dej la ms antigua civilizacin humana fue profunda y
dilatada. En casi todos los captulos siguientes nos veremos obligados a citar algunos de sus
aspectos, pues parte de esa herencia pas a Egipto; otra parte, a la India; otra, a Palestina, a Grecia
y a los pases islmicos. Quiz China tambin recogiese una parte de esa herencia musical comn.
20