La serie informalmente titulada Historia Universal Asimov rene las obras

dedicadas por el gran novelista y divulgador cientfico a la evolucin poltica, cultural y

material de la especie humana. El Cercano Oriente estudia el complejo desarrollo, desde
mediados del siglo IX a. C. hasta la poca contempornea de la regin situada entre los ros
Tigris y ufrates, que con razn se ha llamado cuna de la civilizacin.
 Isaac Asimov

El cercano Oriente

Historia universal Asimov 01

Ttulo original: The Near East

Isaac Asimov, 1968

Traduccin: Nestor Mguez

Isaac Asimov, .

Traduccin:
 A Mary y Henry Bluegerman
ms ngeles que parientes polticos.
1. Los sumerios
 Los primeros granjeros

Hace unos nueve mil aos, comenz a producirse un gran cambio en la humanidad.

Hasta entonces, y durante muchos miles de aos, los hombres recolectaban frutos o
cazaban animales para alimentarse, all donde podan; perseguan animales salvajes y
recogan frutas y bayas. Haban rodo races y buscado nueces. Los hombres deban
contentarse con sobrevivir, y los inviernos eran pocas de hambre.

Una franja de tierra no poda sustentar a muchas familias, y los seres humanos se
dispersaban sobre la superficie del planeta. Hacia el 8000 a. C. tal vez no haba ms de
ocho millones de seres humanos en total, tantos como los que tiene hoy la ciudad de Nueva
York.

Ms tarde, por un proceso gradual, los hombres aprendieron a almacenar alimentos

para usarlos en el futuro. En vez de cazar animales y matarlos en el lugar, mantenan
algunos vivos y los cuidaban. Los dejaban crecer y multiplicarse, y solamente mataban
unos pocos de vez en cuando. De este modo, no slo tenan carne, sino tambin leche o lana
o huevos. Hasta podan hacer trabajar a algunos para ellos.

De igual manera, en vez de recolectar los alimentos vegetales, aprendieron a

plantarlos y cuidarlos, para asegurarse de que dispondran de ellos cuando los necesitaran.
Adems, podan plantar mucha mayor cantidad de plantas tiles que las que tenan
probabilidad de encontrar en estado natural.

De cazadores y recolectores de alimentos, los grupos humanos se convirtieron en

pastores y agricultores. Los que se dedicaron a la crianza de animales se hallaron con que
deban estar en movimiento constantemente. Los animales tenan que ser alimentados, lo
cual supona que era menester buscar pastos verdes de tanto en tanto. Estos pastores
tendieron a convertirse en nmadas (de una palabra griega que significa pasto).

La horticultura era ms complicada. La siembra deba realizarse en el momento

apropiado del ao y de la manera correcta. Las plantas en crecimiento deban ser cuidadas;
era menester quitar la maleza y mantener alejados a los animales merodeadores. Era un
trabajo tedioso y agotador, sin la despreocupada comodidad y los escenarios cambiantes de
que disfrutaban los nmadas. Deban trabajar en cooperacin muchas personas y
permanecer en el mismo lugar durante toda la estacin del crecimiento, pues tenan que
estar junto a las plantas inmviles.

Los agricultores se agruparon y construyeron viviendas permanentes cerca de sus

campos. Las viviendas se apiaron, pues los agricultores deban estar cerca unos de otros
para defenderse contra los animales salvajes y las incursiones de los nmadas. As
surgieron los poblados.

El cultivo de las plantas, o agricultura, permiti que una franja de tierra sustentase
ms personas que las que poda sustentar cuando los hombres eran recolectores de
alimentos, cazadores o hasta pastores. La cantidad de alimentos que poda acumularse no
slo bastaba para alimentar a los agricultores, sino que permita el almacenamiento para el
invierno. En verdad, pudo producirse tanto alimento que los agricultores y sus familias
tenan ms de lo que necesitaban para ellos. Alcanzaba para alimentar a personas que no
eran agricultores pero proporcionaban a los agricultores cosas que ellos deseaban o
necesitaban.

Algunas personas podan dedicarse a la alfarera o a fabricar herramientas o a hacer

adornos de piedra o metal. Algunos podan ser sacerdotes; otros, soldados; y todos eran
alimentados por el agricultor. Los poblados se convirtieron en ciudades, y la sociedad
alcanz una complejidad tal en esas ciudades que podemos hablar de civilizacin. (Esta
voz proviene de una palabra latina que significa ciudad).

La poblacin empez a aumentar. A medida que la agricultura se difundi, a medida

que grupo tras grupo aprendi a cultivar la tierra, la poblacin aument cada vez ms y ha
seguido aumentando desde entonces. En el 1800 d. C., haba cien veces ms gente sobre la
Tierra que la que haba antes de inventarse la agricultura[1].

Es difcil saber ahora dnde, exactamente, surgi la agricultura, en tiempos tan

distantes, o cmo se efectu exactamente el descubrimiento. Pero los arquelogos estn
totalmente seguros de que la regin donde se hizo el trascendental descubrimiento estaba en
lo que ahora llamamos el Oriente Prximo, muy probablemente en la zona limtrofe de las
modernas naciones de Irak e Irn.

En primer lugar, la cebada y el trigo crecan en estado silvestre en esa regin, y stas
eran precisamente las plantas que mejor se prestaban al cultivo. Eran fciles de cuidar y
crecan tupidamente. Las espigas de cereal que producan podan ser molidas y convertidas
en harina, que poda almacenarse durante meses sin que se echase a perder, para luego
hacer con ella un sabroso y nutritivo pan. En el Irak Septentrional hay un lugar llamado
Jarmo. Es un montculo bajo que, desde 1948, fue excavado cuidadosamente por el
arquelogo norteamericano Robert J. Braidwood. Hall los restos de un antiqusimo
poblado, en el que se vean los cimientos de casas de delgadas paredes de barro apisonado y
divididas en pequeas habitaciones. Solamente puede haber albergado de 100 a 300
personas.

All se descubrieron indicios de una agricultura muy primitiva. En la ms baja y

primitiva de las capas, que data del 8000 a. C., se usaron herramientas de piedra para cortar
el trigo y la cebada, y ollas de piedra para almacenar agua. Slo en niveles superiores se
hall una alfarera de barro cocido. (La alfarera representa un avance considerable, pues el
barro es ms comn que la roca en muchas regiones y, ciertamente, es ms fcil de
trabajar). Tambin haba animales domesticados. Los primitivos granjeros de Jarmo tenan
cabras, y tambin perros, quiz.
 Jarmo est al borde de una cadena montaosa, donde el aire de la atmsfera se enfra
y el vapor que contiene este aire se condensa en forma de lluvia. Los agricultores primitivos
deban sembrar en zonas de lluvias seguras. Slo de este modo podan obtener las ricas
cosechas que necesitaban para alimentar a su poblacin en crecimiento.
 Los ros dadores de vida

Pero en las estribaciones de las montaas, donde la lluvia es abundante, el suelo es

poco profundo y no muy frtil. Al oeste y al sur de Jarmo haba buenos terrenos, profundos
y llanos, excelentes para la siembra; se trata de una regin realmente frtil.

Esa ancha franja de buenas tierras se curvaba hacia el Norte y el Oeste desde lo que
ahora llamamos el golfo Prsico y llegaba hasta el Mediterrneo. Bordeaba el desierto de
Arabia (demasiado seco, arenoso y rocoso para la agricultura), que estaba al sur, y formaba
una inmensa media luna de 1.500 kilmetros de largo. Habitualmente se la llama la Media
Luna Frtil.

Lo que la Media Luna Frtil hubiera necesitado para convertirse en uno de los ms
ricos y populosos centros de civilizacin humana (lo que lleg a ser, con el tiempo) eran
lluvias seguras, pero no las tena en cantidad suficiente. La tierra era llana, y los vientos
clidos pasaban por encima de ella sin arrojar su carga de humedad hasta llegar a las
montaas que la bordeaban por el Este. Las lluvias caan en invierno; los veranos eran
secos.

Pero haba agua en la tierra, si no del aire, al menos del suelo.

En las montaas situadas al norte de la Media Luna Frtil haba abundantes nieves
que eran una fuente infalible de agua que descenda por las montaas hasta las llanuras del
Sur. En particular, esas corrientes se fundan en dos ros que fluan a lo largo de ms de
1.900 kilmetros hacia el Sur, hasta desembocar en el golfo Prsico.

Conocemos esos ros por los nombres que les dieron los griegos, miles de aos
despus de la poca de Jarmo. El ro oriental es el Tigris, y el occidental, el ufrates[2]. La
tierra comprendida entre los ros era llamada Entre-los-Ros, pero en lengua griega, claro
est, de modo que Entre-los-Ros era Mesopotamia.

Las diferentes partes de esta regin han recibido diferentes nombres en el curso de la
historia, por lo que ninguno de ellos ha sido aceptado definitivamente para designar toda
esa tierra. El ms difundido es Mesopotamia, y en este libro lo usar no slo para la tierra
comprendida entre los ros, sino tambin para toda la regin que ellos riegan a ambos lados,
desde las montaas del Cucaso hasta el golfo Prsico.

Esa franja de tierra tiene unos 1.300 kilmetros de largo y va del Noroeste al
Sudeste. Aguas arriba siempre significar el Noroeste, y aguas abajo, el Sudeste. De
acuerdo con estas puntualizaciones, la Mesopotamia cubre una superficie de
aproximadamente 300.000 kilmetros cuadrados y tiene, ms o menos, el tamao y la
forma de Italia, o el tamao (pero no la forma) del Estado de Arizona.
 Mesopotamia abarca el arco superior y la parte oriental de la Media Luna Frtil. La
parte occidental, no incluida en Mesopotamia, en tiempos posteriores fue comnmente
llamada Siria, y comprenda la antigua tierra de Canan.

La mayor parte de Mesopotamia est incluida en lo que hoy llamamos Irak, pero las
partes septentrionales atraviesan las fronteras de esta nacin y se extienden por las
modernas Siria, Turqua, Irn y la Unin Sovitica.

Jarmo est a slo unos 200 kilmetros al este del ro Tigris, de modo que podemos
considerar que se halla en el borde nordeste de Mesopotamia. Podemos suponer que las
tcnicas de la agricultura se difundieron al oeste hacia el 5000 a. C. y que se comenz a
practicar en los tramos superiores de los dos ros y sus tributarios. Fue tomada no slo de
Jarmo, sino tambin de otros lugares situados a lo largo de las estribaciones montaosas, al
este y al norte. Se cultivaron especies mejoradas de cereales y se domesticaron vacas y
ovejas.

Los ros eran una fuente de agua mejor que las lluvias, y los poblados que crecieron
en sus mrgenes fueron ms grandes y ms avanzados que Jarmo. Algunos de ellos
cubrieron tres o cuatro acres de tierra.

Como Jarmo, sus edificios eran de barro apisonado, cosa muy natural, pues en la
mayor parte de Mesopotamia no haba rocas ni buenas maderas, mientras que el lodo era
abundante. En las tierras bajas hace ms calor que en las colinas de Jarmo, y las primeras
casas elevadas al borde de los ros fueron construidas con gruesos muros y escasas
aberturas, para mantenerlas frescas.

En las primeras poblaciones no haba ningn sistema de recoleccin de basuras, por

supuesto; los desperdicios se acumulaban gradualmente en las calles y eran apisonados por
el trnsito continuo de hombres y animales. Cuando las calles se elevaban de nivel, era
menester levantar los suelos de las casas con capas adicionales de barro.

De tanto en tanto, las tormentas o las inundaciones destruan las casas de barro seco.
A veces, un poblado entero quedaba devastado. Los sobrevivientes o recin llegados
reconstruan la ciudad sobre sus ruinas. De resultas de esto, estas ciudades construidas unas
sobre otras llegaron a formar montculos que se elevaban por sobre la regin circundante.
Esto tena algunas ventajas, pues haca a la ciudad ms fcil de defender contra enemigos y
ms segura contra la amenaza de las inundaciones.

Pero, con el tiempo, las ciudades llegaron a la ruina total y slo quedaron los
montculos (llamados Tell en rabe). La excavacin cuidadosa de esos montculos revel
capa tras capa de viviendas, cada vez ms primitivas, a medida que se excavaba ms
profundamente. Esto ocurri con Jarmo, por ejemplo.

Tell Hassuna, sobre el Tigris superior y a unos 110 kilmetros al oeste de Jarmo, fue
excavada en 1943 y en sus capas ms antiguas se encontr una alfarera ms avanzada que
todo lo hecho en Jarmo. Se piensa que perteneci al perodo Hassuna-Samarra de la
historia mesopotmica, que dur del 5000 al 4500 a. C.

El montculo llamado Tell-Halaf, a unos 190 kilmetros ro arriba, dio los restos de
un poblado con calles empedradas y casas de una construccin de ladrillo ms avanzada.
En este perodo de Tell-Halaf, de 4500 a 4000 a. C., la alfarera mesopotmica lleg a su
apogeo.

A medida que avanz la cultura mesopotmica, mejoraron las tcnicas para domear
las aguas de los ros. Si se usaban los ros en su forma natural, slo podan sembrarse los
campos de las mrgenes. Esto limitaba mucho la cantidad de tierra til. Adems, la
cantidad de nieve que se acumulaba en las montaas septentrionales variaba de un ao a
otro, y por tanto variaba tambin el ritmo de la fusin. Siempre haba inundaciones a
comienzos del verano, y si estas inundaciones eran mayores que lo habitual, haba
demasiada agua, mientras que en otras pocas poda haber demasiado poca.

Se les ocurri a los hombres que la solucin consista en cavar una compleja red de
fosos o acequias a ambos lados del ro. Esto permitira extraer agua del ro y, mediante una
elaborada red de canales, llevarla a todos los campos. Se poda cavar acequias hasta
distancias de muchos kilmetros de las mrgenes del ro, de modo que los campos de tierra
adentro tuviesen los mismos beneficios que si estuvieran junto a las orillas. Ms an, los
bordes de los canales y los mismos ros podan ser elevados para formar diques que las
aguas no pudiesen sobrepasar en la poca de las inundaciones, excepto en los lugares
deseados.

De este modo, poda confiarse en que, en general, nunca habra demasiada agua ni
demasiado poca. Por supuesto, si el nivel del agua era excepcionalmente bajo, los canales
seran ineficaces, excepto muy cerca del ro. Y si las inundaciones eran demasiado grandes,
los diques seran sobrepasados o destruidos. En verdad, esto ocurri en algunas ocasiones,
pero raramente.

La provisin de agua era ms regular en los tramos inferiores del ro ufrates, que
presentaba menos variaciones en el nivel del agua de una estacin a otra y de ao a ao que
el turbulento Tigris. El complejo sistema de agricultura de irrigacin comenz en el
ufrates superior por el 5000 a. C., se extendi aguas abajo y por el 4000 a. C., hacia el fin
del perodo de Halaf, lleg a ese conveniente sector del ufrates inferior.

Por ello, fue en el ufrates inferior donde floreci la civilizacin. Las ciudades de
esa regin fueron mucho mayores que todas las anteriores, y algunas tenan poblaciones de
10.000 habitantes en el 4000 a. C.

Esas ciudades se hicieron demasiado grandes para ser gobernadas mediante un

sistema tribal, donde todos tienen relaciones familiares unos con otros y obedecen a algn
patriarca. En cambio, personas sin claros vnculos familiares deban asociarse y trabajar en
pacfica cooperacin, pues todos hubiesen muerto de hambre de lo contrario. Para mantener
la paz y fortalecer esa cooperacin era necesario elegir algn lder.
 Cada ciudad, pues, se convirti en una unidad poltica que posea suficientes tierras
de labranza en sus vecindades para alimentar a su poblacin. Era una ciudad-Estado, y a la
cabeza de cada ciudad-Estado haba un rey.

Los habitantes de las ciudades-Estado mesopotmicas no saban, realmente, de

dnde venan las vitales aguas del ro, por qu se desbordaba en algunas estaciones y no en
otras, ni por qu las inundaciones eran escasas algunos aos y desastrosas otros. Pareca
razonable pensar que todo era obra de seres mucho ms poderosos que los hombres
ordinarios: de dioses.

Puesto que las fluctuaciones de las aguas parecan no obedecer a ninguna lgica,
sino que eran totalmente caprichosas, era fcil suponer que los dioses eran impulsivos y
caprichosos, como nios muy desarrollados y enormemente poderosos. Deban ser
engatusados para que proporcionasen la cantidad apropiada de agua; deban ser
apaciguados cuando estaban colricos y conservar su buen humor cuando estaban plcidos.
Se idearon ritos en los que los dioses eran interminablemente ensalzados y propiciados.

Se supona que lo que agradaba a los hombres tambin agradaba a los dioses, de
modo que el mtodo ms importante para propiciarse a los dioses era brindarles alimento.
stos no coman como los hombres, pero el humo del alimento quemado ascenda al cielo,
donde se imaginaba que vivan los dioses; por ende, se sacrificaban animales y se los
quemaba como ofrenda[3].

Por ejemplo, en un antiguo poema mesopotmico, una gran inundacin enviada por
los dioses asola a la humanidad. Pero los mismos dioses, privados de sacrificios, empiezan
a sentir hambre. Cuando un sobreviviente de la inundacin sacrifica animales, los dioses se
apian con ansiedad:

Los dioses olieron su aroma,

Los dioses olieron el dulce aroma.
Como moscas, se agruparon sobre el sacrificio.

Naturalmente, las reglas y regulaciones involucradas en el trato con los dioses eran
an ms complicadas e intrincadas que las concernientes al trato con hombres. Un error
cometido con un hombre poda significar una muerte o una sangrienta pelea; pero un error
cometido con un dios poda acarrear el hambre o una inundacin que devastase toda una
regin.

As, en las comunidades agrcolas surgi un poderoso cuerpo sacerdotal, mucho ms

complejo que el que nunca tuvieron las sociedades cazadoras o nmadas. Los reyes de las
ciudades mesopotmicas eran tambin altos sacerdotes y efectuaban los sacrificios.
 La estructura central alrededor de la cual giraba cada ciudad era el templo. Los
sacerdotes del templo no slo estaban a cargo de las relaciones de la gente con los dioses,
sino que tambin llevaban los registros de la ciudad. Eran los tesoreros, los que cobraban
los impuestos y los organizadores, formaban la administracin pblica, la burocracia, el
cerebro y el corazn de la ciudad. La irrigacin, sin embargo, no es la solucin para todo.
Una civilizacin basada en la agricultura de irrigacin tambin tiene sus problemas. Entre
otras cosas, el agua de ro, al pasar por el suelo, contiene un poco ms de sal que el agua de
lluvia. Esta sal gradualmente se acumula en el suelo durante largos siglos de irrigacin y lo
arruina, a menos que se utilicen mtodos especiales para limpiarlo nuevamente.

Por esta razn, algunas civilizaciones basadas en el riego cayeron de vuelta en la

barbarie. Los mesopotmicos evitaron esto, pero su suelo se hizo ligeramente salino. De
hecho sta es la razn de que su cereal principal fuese la cebada (y lo sigue siendo hasta
hoy), pues sta resiste mejor un suelo ligeramente salino.

Por otra parte, la acumulacin de alimentos, herramientas, ornamentos de metal y

todas las cosas buenas de la vida constituyen una permanente tentacin para los pueblos del
exterior que carecen de agricultura. Por ello, la historia de Mesopotamia es una larga
sucesin de altibajos. Primero, surge la civilizacin en la paz y acumula riqueza. Luego se
abalanzan desde el exterior los nmadas, perturban la civilizacin y provocan su
decadencia, por lo que disminuyen las comodidades materiales y hasta se llega a una edad
oscura.

Los recin llegados aprenden los hbitos civilizados e incrementan de nuevo la

riqueza material y a menudo hasta la llevan a nuevas alturas, para ser a su vez abrumados
por una nueva oleada de brbaros. Esto sucede repetidamente.

Mesopotamia debi enfrentar a los forasteros en dos frentes. Al nordeste y al norte

haba duros montaeses. Al sudoeste y al sur haba hijos igualmente duros del desierto. En
uno u otro frente, Mesopotamia haba de ser arrastrada a la lucha y, tal vez, al desastre.

As, el perodo de Halaf lleg a su fin hacia el 4000 a. C., porque los nmadas se
lanzaron sobre Mesopotamia desde los Montes Zagros, que sealan al noreste el lmite de
las tierras bajas mesopotmicas.
 Sumer y Acad.

La cultura del perodo siguiente puede ser estudiada en Tell el Ubaid, montculo
cercano al ufrates inferior. En muchos aspectos, se observa una decadencia con respecto a
las obras del perodo de Halaf, como cabe esperar. El perodo de Ubaid dur, quiz, del
4000 al 3300 a. C.

Los nmadas que se establecieron all en el perodo Ubaid tal vez fueran el pueblo al
que llamamos los sumerios. Se asentaron a lo largo de la parte ms inferior del ufrates,
por lo que esa parte de Mesopotamia, en ese perodo de la historia, es llamada Sumer o
Sumeria.

Los sumerios hallaron la civilizacin ya implantada en su nuevo hogar, con ciudades

y un complejo sistema de canales. Una vez que los sumerios aprendieron las costumbres
civilizadas, lucharon por alcanzar el nivel que exista antes de que se ejerciera su
perturbadora influencia.
 Luego, hecho sorprendente, cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, ellos
siguieron progresando. A lo largo de siglos, realizaron una serie de invenciones
fundamentales de las que an nos beneficiamos hoy.

Desarrollaron el arte de las estructuras monumentales. Al provenir de regiones

montaosas con abundantes lluvias, estaban habituados a la idea de que hay dioses en el
cielo. Sintieron la necesidad de estar lo ms cerca posible de esos dioses celestes, para que
sus ritos fuesen ms eficaces, por lo que construyeron grandes montculos de barro cocido y
efectuaban sus sacrificios en la cima. Pronto se les ocurri construir un montculo ms
pequeo sobre el primero, luego otro an ms pequeo sobre el segundo, y as
sucesivamente, hasta donde pudieron.

Tales construcciones hechas por etapas son llamadas ziggurats, y probablemente

eran las construcciones ms imponentes de su poca. Aun las pirmides egipcias fueron
construidas muchos siglos despus que los primeros zigurats.

Pero la tragedia de los sumerios (y de los pueblos posteriores a ellos en

Mesopotamia) era que slo tenan barro para construir mientras que los egipcios tenan
granito. Los monumentos egipcios, por ello, an estn en pie, al menos en parte, para
asombro de todas las edades posteriores, mientras que los monumentos mesopotmicos
fueron barridos por las inundaciones y no ha quedado nada de ellos.

Pero el recuerdo de los zigurats lleg al Occidente moderno a travs de la Biblia. El

Libro del Gnesis (que lleg a su forma actual veinticinco siglos despus del perodo de
Ubaid) habla de un tiempo primitivo en que los hombres hallaron una llanura en la tierra
de Shinar, y se establecieron all (Gnesis, 11,2). La tierra de Shinar, por supuesto, es
Sumer. Una vez all, sigue la Biblia, dijeron: Vamos a construirnos una ciudad y una torre
cuya cspide llegue hasta el cielo (Gnesis, 11,4). Se trata de la famosa Torre de Babel,
leyenda basada en los zigurats.

Por supuesto, los sumerios trataron de llegar al cielo en el sentido de que esperaban
que sus ritos fuesen ms eficaces en la cima de los zigurats que en el suelo. Pero los
hombres modernos que leen la Biblia habitualmente tienden a pensar que los constructores
de la torre trataban literalmente de llegar al cielo.

Los sumerios deben de haber usado los zigurats para observaciones astronmicas,
pues los movimientos de los cuerpos celestes podan ser interpretados como indicios
importantes de las intenciones de los dioses. Ellos fueron los primeros astrnomos y
astrlogos.

Su labor astronmica los llev a desarrollar las matemticas y a elaborar un

calendario. Algo de lo que ellos idearon hace cinco mil aos subsiste todava hoy. Fueron
ellos, por ejemplo, quienes dividieron el ao en doce meses, el da en veinticuatro horas, la
hora en sesenta minutos y el minuto en sesenta segundos. Quizs fueron ellos tambin los
que inventaron la semana de siete das.
 Crearon un intrincado sistema de trueque y comercio. Para facilitarlos, elaboraron
un complejo sistema de pesos y medidas, e idearon un sistema postal.

Tambin inventaron el vehculo con ruedas. Antes de ellos, las cargas pesadas tal
vez eran transportadas sobre rodillos. Cada rodillo, una vez dejado atrs por la carga era
desplazado y colocado nuevamente delante de la carga. Este procedimiento era tedioso y
lento, pero era mejor que tratar de arrastrar un peso por el suelo por la fuerza bruta
solamente.

Una vez que pudo fijarse a un carro un par de ruedas y un eje, fue como si dos
rodillos permanentes se desplazaran con l. El carro con ruedas, tirado por un solo asno,
permiti desplazar pesos que antes requeran la colaboracin de una docena de hombres.
Fue una revolucin en el transporte equivalente a la invencin del ferrocarril en los tiempos
modernos.
 La ms grande de las invenciones

Las principales ciudades de Sumeria durante el perodo de Ubaid quiz hayan sido
Eridu y Nippur.

Eridu, tal vez el ms antiguo asentamiento del Sur, pues se remonta ms o menos al
5300 a. C., estaba sobre la costa del Golfo Prsico, probablemente en la desembocadura del
ufrates. Ahora sus ruinas estn a unos 16 kilmetros al sur del ufrates, pues el sinuoso
curso del ro ha cambiado a lo largo de estos miles de aos.

Las ruinas de Eridu hasta se hallan lejos, en la actualidad, del Golfo Prsico. En los
primitivos tiempos sumerios, el golfo Prsico quizs se extenda mucho ms al noroeste
que ahora, y el ufrates y el Tigris tenan desembocaduras separadas, a unos 30 kilmetros
una de otra.

Los dos ros arrastraban lodo y limo desde las montaas y los depositaban en sus
desembocaduras; as formaron un rico suelo que se extendi lentamente, kilmetro tras
kilmetro hacia el sudeste, hasta llenar la parte superior del golfo.

Los dos ros, al fluir por la nueva tierra, gradualmente se aproximaron hasta unirse y
formar un solo ro que corre hasta la actual costa del golfo Prsico, a unos 190 kilmetros al
sudeste de donde estaba en los grandes das de Eridu.

Nippur est a unos 160 kilmetros ro arriba desde Eridu. Sus ruinas tampoco estn
en las orillas del inconstante ufrates, que ahora corre a 30 kilmetros al oeste.

Nippur sigui siendo un centro religioso de las ciudades-Estado sumerias mucho

despus del perodo de Ubaid, aun despus de dejar de ser una de las ciudades ms grandes
o poderosas. La religin es ms conservadora que cualquier otro aspecto de la vida humana.
Una ciudad puede convertirse en un centro religioso, en un principio, porque es una capital.
Luego puede perder su importancia, disminuir de tamao y poblacin y hasta caer bajo la
dominacin de forasteros, pero seguir siendo un centro religioso venerado. Basta pensar en
la importancia de Jerusaln a lo largo de siglos, cuando era poco ms que una aldea
arruinada.

Cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, estaban creadas las condiciones para la
ms grande de todas las invenciones, la ms importante en la vida civilizada del hombre: la
de la escritura.

Uno de los factores que llevaron a los sumerios en esa direccin debe de haber sido
el mismo barro que usaban en la construccin. Los sumerios no pueden haber dejado de
observar que las impresiones hechas en la arcilla blanda subsisten y se hacen permanentes
despus de cocerla y convertirla en ladrillo endurecido.

Algunos quizs hayan pensado en hacer marcas deliberadamente, como una especie
de firma de su obra. Para impedir falsificaciones, puede habrsele ocurrido a algunos
preparar una superficie excavada que pudiera ser impresa en la arcilla para formar una
figura o diagrama que sirviese como firma.

El avance siguiente se realiz en la ciudad de Uruk, situada a unos 80 kilmetros, ro

arriba, de Eridu. Uruk haba adquirido cada vez mayor poder al final del perodo de Ubaid,
y los dos siglos comprendidos entre los aos 3300 y 3100 a. C. son llamados el perodo de
Uruk. Tal vez los avances se hayan producido all porque Uruk era activa y prspera, o
quiz la ciudad se volvi activa y prspera porque esos avances se produjeron en ella.
Cuando se trata de tiempos tan remotos, es difcil saber cul fue la causa y cul el efecto.

En Uruk, el sello plano fue reemplazado por un sello cilndrico. Consista en un

pequeo rodillo de piedra sobre el que se excavaba alguna escena en relieve negativo. El
cilindro poda ser aplicado a la arcilla para reproducir esa escena, y repetidamente, si se
deseaba.

Esos sellos cilndricos se multiplicaron en la posterior historia mesopotmica, y

evidentemente representaban tanto objetos de arte como firmas.

Otro motivo que llev a la creacin de la escritura fue la necesidad de llevar

registros. Los templos eran los almacenes centrales del cereal, el ganado y otras formas de
propiedad. Contenan los excedentes de la ciudad, para usarlos en sacrificios a los dioses,
para alimentar a los habitantes en perodos de hambre, para financiar guerras, etctera. Los
sacerdotes deban llevar la cuenta de lo que tenan, de lo que reciban y de lo que
entregaban.

La manera ms simple de hacerlo era mediante marcas; hacer muescas en palos, por
ejemplo.

Los sumerios no tenan mucha abundancia de palos, pero los sellos mostraron que
poda usarse la arcilla. Trazos de diversas clases podan usarse para las unidades, las
decenas, etc. La tablilla de barro en la que se hacan esos trazos luego poda ser cocida y
conservada como registro permanente.

Para saber si un conjunto de muescas correspondan a ganado o cebada, los

sacerdotes tal vez hicieran un tosco dibujo de la cabeza de un toro, en un caso, o de una
espiga, en el otro. De este modo, se hizo que cierta marca designase un objeto determinado.
Tales marcas son llamadas pictografa (escritura por imgenes), y si todas las personas
concuerdan en usar el mismo conjunto de imgenes, pueden comunicarse sin habla, y los
mensajes pueden conservarse en forma permanente.

Poco a poco se lleg a un acuerdo sobre esos signos, tal vez ya en el 3400 a. C. El
paso siguiente fue representar ideas abstractas mediante ideogramas (escritura de
ideas). As, un crculo con rayos puede representar el sol; pero tambin puede representar
la luz. El tosco dibujo de una boca puede representar el hambre, tanto como la boca misma;
combinado con otro tosco dibujo de una espiga de cereal, puede significar comer.

A medida que pas el tiempo, los signos se hicieron cada vez ms esquemticos y se
asemejaron cada vez menos a los objetos originales que les haban servido de modelos.
Para lograr mayor velocidad, los escribas se habituaron a inscribir los signos clavando la
parte filosa de su instrumento en la arcilla blanda de modo que hacan una marca triangular
estrecha parecida a una cua. Los signos fueron elaborados con estas marcas, que ahora
llamamos cuneiformes (de una expresin latina que significa en forma de cua).

En el 3100 a. C., al final del perodo de Uruk, los sumerios disponan de un lenguaje
escrito totalmente elaborado, el primero del mundo. Los egipcios, cuyas aldeas se esparcan
a orillas del ro Nilo, en el frica Noroccidental, a 1.500 kilmetros al oeste de las ciudades
sumerias, oyeron hablar del sistema. Adoptaron la idea, pero en algunos aspectos la
mejoraron. Como material para la escritura, usaron el papiro, lminas hechas con el tallo de
una caa de ro, mucho menos voluminosas y ms fciles de manejar que la arcilla.
Cubrieron los papiros de smbolos mucho ms atractivos que los toscos signos cuneiformes
de los sumerios.

Los smbolos egipcios fueron grabados en monumentos de piedra y pintados en las

paredes interiores de las tumbas. Estos monumentos y pinturas estuvieron siempre a la
vista, mientras que las tablillas cuneiformes permanecieron ocultas bajo tierra. Por ello,
durante largo tiempo se crey que fueron los egipcios quienes inventaron la escritura. Pero
ahora se atribuye el mrito a los sumerios.

La existencia de la escritura en Sumeria provoc cambios revolucionarios en el

sistema social. Aument an ms el poder de los sacerdotes, pues ellos tenan el secreto de
la escritura, ellos podan leer los registros, mientras que los hombres comunes no podan.

La razn de esto era que aprender a leer no era una tarea fcil. Los sumerios nunca
fueron ms all de la idea de smbolos distintos para cada palabra bsica, y terminaron
teniendo ms de dos mil ideogramas diferentes. Esto planteaba un serio problema para la
memoria.

Sin duda, se podan desmenuzar las palabras en sonidos simples y representar cada
uno de estos sonidos mediante un signo diferente. No son necesarios ms de dos docenas de
tales signos de sonidos (las letras) y se los puede combinar para formar cualquier palabra
concebible. Pero tal sistema de letras, o alfabeto, slo fue creado muchos siglos despus
de la invencin de la escritura por los sumerios. Sus creadores fueron los cananeos, que
habitaban el extremo occidental de la Media Luna Frtil, y no los sumerios.

La escritura tambin reforz el poder del rey, pues pudo poner por escrito su propia
concepcin de las cosas e inscribirla en estructuras monumentales, junto con escenas
grabadas. Era difcil para la oposicin competir con esta antiqusima propaganda escrita.
 Tambin las relaciones de negocios se facilitaron con la escritura. Fue posible
conservar los contratos en la forma de documentos escritos con el testimonio de los
sacerdotes. Se pudo poner por escrito las leyes. La sociedad se hizo ms estable y ordenada,
cuando las reglas que la gobernaban fueron permanentes, en vez de estar ocultas en los
inciertos recuerdos de los jefes, y cuando los afectados por ellas estuvieron en condiciones
de consultarlas.

Probablemente fue en Uruk donde apareci por vez primera la escritura; en todo
caso, las ms antiguas inscripciones halladas hasta ahora lo fueron en las ruinas de esta
ciudad. La prosperidad y el vigor que produjo el comercio como resultado de la escritura
deben de haber contribuido mucho a que Uruk creciese en tamao y poder. En el 3100 a.
C., fue la ciudad ms avanzada que tuvo el mundo hasta entonces, y abarcaba una
superficie de casi cinco kilmetros cuadrados. Tena un templo de 80 metros de largo, 30
de ancho y 12 de alto, y fue probablemente la mayor construccin que existi a la sazn en
el mundo.

En conjunto, Sumeria se benefici enormemente con la escritura y pronto se

convirti en la parte ms avanzada de Mesopotamia. Las regiones del Norte, ms viejas en
cuanto a civilizacin, quedaron atrs y se vieron obligadas a someterse a la soberana
poltica y econmica de los reyes sumerios.

Otra consecuencia de la escritura es que permite conservar largos y detallados

registros de los sucesos que pueden transmitirse de una generacin a otra con escasas
deformaciones. Una lista de nombres de reyes, de rebeliones, batallas y conquistas, de
desastres naturales padecidos o superados, y hasta las ridas estadsticas de lo almacenado
en los templos o los registros de los impuestos recaudados, todo ello nos dice infinitamente
ms de lo que podemos saber mediante el estudio de la cermica o las herramientas
halladas. Por ello, al perodo que comienza con los registros escritos lo llamamos
historia. Todo lo anterior es prehistrico.

Con la escritura, pues, puede decirse que los sumerios crearon la historia.
 El Diluvio

El perodo comprendido entre el 3100 y el 2800 a. C. fue el Protoliterario (o de la

escritura primitiva), en el que Sumeria floreci. Cabra suponer que, si ya exista la
escritura, podemos saber mucho sobre ese perodo. La verdad es que no es as.

La razn de ello no estriba en que se desconozca su lengua. El sumerio fue

descifrado en los aos treinta y cuarenta por el arquelogo ruso-norteamericano Samuel N.
Kramer (como resultado de una cadena de circunstancias a las que volver ms adelante).

El problema es que los registros anteriores al 2800 a. C. estn mal conservados.

Hasta los pueblos que vivieron poco despus del 2800 a. C. parecen haber tenido cierta
escasez de registros del perodo anterior. Al menos, los registros posteriores que describen
los sucesos que precedieron a esa fecha fundamental parecen tener un carcter muy
legendario.

La razn de este hecho puede resumirse en una sola palabra: el Diluvio. Los
documentos sumerios que presentan una visin legendaria de la historia siempre se refieren
al perodo anterior al Diluvio.

Los sumerios tuvieron menos suerte que los egipcios con respecto a las
inundaciones fluviales. El ro de Egipto, el Nilo, se desborda todos los aos, pero raramente
vara mucho el nivel de las aguas. Nace en los grandes lagos del frica Central Oriental, y
stos actan como un enorme depsito de aguas que sirve para atenuar las fluctuaciones de
las inundaciones.

El Tigris y el ufrates no nacen en lagos, sino en fuentes montaosas. No hay

ninguna represa y las inundaciones pueden ser desastrosas en aos de mucha nieve y
repentinas oleadas de calor primaverales. (En una fecha tan tarda como 1954 Irak sufri
una catastrfica inundacin provocada por el ascenso de los ros).

Entre 1929 y 1934, el arquelogo ingls sir Charles Leonard Woolley excav el
montculo que corresponda a la antigua ciudad de Ur. All haba estado una antigua
desembocadura del ufrates, a unos diecisis kilmetros al norte de Eridu. Encontr una
capa de limo de tres metros de espesor, sin ningn resto arqueolgico.

Lleg a la conclusin de que era un sedimento depositado all por una gigantesca
inundacin. Calcul que tal inundacin alcanz una profundidad de unos nueve metros y se
extendi por una superficie de 500 kilmetros de largo por 160 de ancho, prcticamente
todo el territorio comprendido entre los ros.

Pero la situacin puede no haber sido tan desastrosa. Una inundacin puede afectar a
unas ciudades y no a otras, pues algunas pueden haber descuidado durante un perodo sus
diques, mientras los de otras pueden resistir gracias a la labor heroica e infatigable de sus
ciudadanos. As, en Eridu no se observa una capa de cieno equivalente a la de Ur. Y en
otras ciudades que tienen capas de limo, stas corresponden a pocas muy diferentes de las
de la capa de Ur.

Pero tiene que haber habido una inundacin que fue peor que las otras. Quiz fue la
que sepult a Ur, al menos por un tiempo. Y aunque no destruyese tanto a otras ciudades, el
descalabro econmico resultante de la parcial destruccin de la tierra debe de haber
arrojado a Sumeria en una breve edad oscura.

Esta sper inundacin, o Diluvio (podemos usar una D mayscula para nombrarlo),
quiz se produjo alrededor del 2800 a. C. El Diluvio y los desrdenes que le siguieron
deben de haber barrido, prcticamente, con los registros de las ciudades, y las generaciones
posteriores no pudieron hacer ms que tratar de reconstruir su historia con lo que algunos
recordaban de los registros. Quiz los autores de cuentos aprovecharon luego la ocasin
para hacer sagas, sobre la base de los pocos nombres y sucesos recordados, reemplazando
la historia insulsa por dramas interesantes.

Por ejemplo, a los reyes registrados en listas posteriores como habiendo reinado
antes del Diluvio, se les atribuyen reinados absurdamente largos. A cada uno de los diez
que figuran en las listas se les atribuyen reinados de decenas de miles de aos.

Hallamos rastros de esto en la Biblia, pues los primeros captulos del Gnesis
parecen haberse basado, en parte, en leyendas mesopotmicas. As, la Biblia registra diez
patriarcas (de Adn a No) que vivieron antes del Diluvio. Pero los autores bblicos no
pudieron tragarse los largusimos reinados que les atribuan los sumerios (o quienes les
siguieron) y limitaron la edad de esos patriarcas antediluvianos a menos de mil aos. El
hombre ms longevo de la Biblia es Matusaln, el octavo de esos patriarcas, y se dice de l
que vivi solamente 969 aos.

Se form una leyenda sumeria del Diluvio que es el primer poema pico que se
conoce. Nuestra versin ms completa data de una poca posterior en ms de 2.000 aos al
Diluvio, pero tambin sobreviven fragmentos ms antiguos y es posible reconstruir buena
parte del poema.

El hroe es Gilgamesh, rey de Uruk, que vivi algn tiempo antes del Diluvio. Era
un hombre de una valenta heroica y que realiz grandes hazaas. En verdad, las aventuras
de Gilgamesh han hecho que se le llame a veces el Hrcules sumerio. Hasta es posible
que la leyenda (la cual lleg a ser muy popular en siglos posteriores y debe de haberse
difundido por todo el mundo antiguo) contribuyese a la formacin de los mitos griegos
sobre Hrcules y de algunos de los incidentes de la Odisea.

Cuando un ntimo amigo de Gilgamesh muri, el hroe decidi evitar tal destino y
comenz a buscar el secreto de la vida eterna. Despus de una complicada bsqueda,
animada por muchas peripecias, dio con Utnapishtim, quien, en la poca del Diluvio, haba
construido un gran barco con el que se haban salvado l y su familia. (Fue l quien,
despus del Diluvio, realiz el sacrificio que tanto agrad a los famlicos dioses).

En la obra, el Diluvio es universal, y en cierto modo tal vez fue as, pues la
Mesopotamia era todo lo que les importaba del mundo a los sumerios.

Utnapishtim no slo haba sobrevivido al Diluvio, sino que tambin haba recibido
el don de la vida eterna. l puso a Gilgamesh en la pista de cierta planta mgica. Si coma
esa planta, recuperara su juventud en forma permanente. Gilgamesh obtuvo la planta, pero,
antes de que pudiera comerla, una serpiente se la rob. (Por su capacidad de cambiar su piel
vieja y ajada para aparecer con otra nueva y resplandeciente, muchos hombres de la
Antigedad consideraban a las serpientes dotadas del poder de rejuvenecimiento, y el
poema pico de Gilgamesh explica esto, entre otras cosas).

El cuento de Utnapishtim es tan similar al cuento bblico de No, que la mayora de

los historiadores sospechan que este ltimo deriva del poema pico de Gilgamesh. Tambin
es posible que la serpiente que sedujo a Adn y Eva privndolos de la vida eterna tenga su
modelo en la serpiente que priv a Gilgamesh del mismo don.
 La guerra

El Diluvio no fue el nico desastre que Sumeria tuvo que soportar. Tambin debi
pasar por la guerra.

Hay indicios de que, en los primeros siglos de la civilizacin sumeria, las ciudades
estaban separadas por extensiones de tierra sin cultivar y no chocaban unas con otras. Hasta
quizs haya habido cierta simpata entre las ciudades, el sentimiento de que el gran
enemigo al que deban combatir era el irregular ro, y que todas deban enfrentarse juntas a
este enemigo.

Pero ya antes del Diluvio las ciudades-Estado sumerias en expansin deben de haber
absorbido la tierra vaca que haba entre ellas. Los trescientos kilmetros inferiores del
ufrates constituan un denso conjunto de tierras de labranto por aquel entonces, y la
presin demogrfica empujaba a cada ciudad-Estado a usurpar todo lo posible el territorio
de sus vecinas.

En condiciones similares, los egipcios contemporneos de los sumerios formaron un

reino unido y vivieron durante siglos en paz en lo que se llama el Antiguo Imperio. Pero
los egipcios estaban aislados, pues se hallaban rodeados por el mar, las cataratas del Nilo y
el desierto. Tenan pocas razones para cultivar el arte de la guerra[4].

Los sumerios, en cambio, expuestos por ambos lados a las incursiones de los
nmadas, tenan que crear ejrcitos, y lo hicieron. Sus soldados avanzaban en filas
ordenadas y usaban carros tirados por asnos para el transporte de suministros.

Y una vez creado un ejrcito para rechazar a los nmadas, surgi la fuerte tentacin
de utilizarlo tambin durante los intervalos transcurridos entre las correras de los nmadas.
As, cada parte de una disputa fronteriza respald sus pretensiones con su ejrcito.

Quiz, antes del Diluvio, la guerra no era terriblemente sangrienta. Las lanzas de
madera con puntas de piedra y las flechas, tambin con puntas de piedra, fueron las armas
fundamentales. No se puede dar mucho filo a las armas de piedra ni puede evitarse que se
astillen y rompan al chocar. Muy probablemente, los escudos de cuero eran ms que
adecuados contra tales armas, y en las batallas comunes seguramente hubo muchos golpes y
mucho sudor, pero, en definitiva, pocos muertos.

Pero, hacia el 3500 a. C., se descubrieron mtodos para obtener cobre de ciertas
rocas, y en el ao 3000 a. C. aproximadamente se descubri que, si se mezcla el cobre con
estao en proporciones adecuadas, se forma una aleacin que hoy llamamos bronce. El
bronce es un metal duro, que puede trabajarse para obtener filosos bordes y agudas puntas.
Adems, si se embota, fcilmente se lo puede afilar nuevamente.
 El bronce no haba llegado a ser comn ni siquiera en la poca del Diluvio, pero era
suficiente para romper el equilibrio a favor de los agricultores, en la perpetua guerra entre
stos y los nmadas. Las armas de bronce existentes slo podan ser elaboradas mediante
una tecnologa avanzada, que estaba ms all de la capacidad de los rudimentarios
nmadas. Hasta el tiempo en que los nmadas pudieron equipararse tambin con armas de
bronce o aprendieron algn recurso igualmente bueno o mejor, tuvieron ventaja los pueblos
de las ciudades.

Por desgracia, poco despus del 3000 a. C., las ciudades-Estado sumerias empezaron
a usar el bronce unas contra otras, tambin, de modo que las prdidas provocadas por las
guerras aumentaron (como han aumentado muchas veces desde entonces). Como resultado
de esto, todas las ciudades se debilitaron, pues ninguna poda derrotar definitivamente a sus
vecinas. A juzgar por la historia de otros sistemas mejor conocidos de ciudades-Estado (por
ejemplo, los de la antigua Grecia), las ms dbiles invariablemente se unan contra
cualquier otra que pareciese a punto de acercarse peligrosamente a una victoria total.

Podemos especular que fue, en parte, a causa de estas guerras crnicas y del
agotamiento que produca en la energa de la gente por lo que se dej que se deteriorara el
sistema de diques y canales. Quiz fue sta la razn de que el Diluvio alcanzase
proporciones tan vastas y destructivas.

Con todo, aun con la desorganizacin que provoc el Diluvio, la superioridad de las
armas de bronce debe de haber mantenido a Sumeria a salvo de los nmadas. Al menos, los
sumerios todava estaban en el poder en los siglos posteriores al Diluvio.

En verdad, Sumeria hasta se recuper del Diluvio y lleg a ser ms prspera que
nunca. La Sumeria posdiluviana contena unas trece ciudades-Estado que se dividan una
superficie cultivada de unos 25.000 kilmetros cuadrados, superficie casi igual a la del
Estado de Vermont.

Pero las ciudades no haban aprendido la leccin. Una vez restablecidas,

comenzaron nuevamente las eternas luchas.

Segn los testimonios que poseemos, la ms importante de las ciudades sumerias

inmediatamente posteriores al Diluvio fue Kish, que estaba sobre el ufrates a unos 240
kilmetros aguas arriba desde Ur.

Aunque Kish es una ciudad de respetable antigedad, no se haba destacado antes

del Diluvio. Su repentino ascenso posterior hace pensar que las grandes ciudades del Sur
haban decado temporalmente.

La supremaca de Kish fue breve, pero, por ser la primera ciudad dominante despus
del Diluvio (y por ende la primera ciudad dominante en la poca de los primeros registros
histricos seguros), obtuvo notable prestigio. Los gobernantes sumerios conquistadores se
autodenominaban Reyes de Kish para significar que gobernaban toda Sumeria, aunque
Kish luego perdi importancia. (Esto es similar al hecho de que los reyes alemanes de la
Edad Media se llamasen a s mismos Emperadores Romanos, aunque Roma haba cado
haca tiempo).

Kish fue vencida porque, finalmente, las ciudades del Sur se recuperaron. Se
reconstruyeron, recobraron sus fuerzas una vez ms y reasumieron sus papeles habituales.
Las listas de reyes sumerios que poseemos nombran a los reyes de varias ciudades en
grupos relacionados entre s a los que llamamos dinastas.

As, bajo la I Dinasta de Uruk, esta ciudad reemplaz a Kish y adquiri

preeminencia durante un tiempo despus del Diluvio, como la haba tenido antes. El quinto
rey de esta I Dinasta fue nada menos que Gilgamesh, quien rein hacia el 2700 a. C. y
proporcion el fondo de verdad alrededor del cual se construy la montaa de fantasas del
famoso poema pico. Hacia el 2650 a. C., Ur tom a su vez el liderazgo bajo su propia I
Dinasta.

Un siglo ms tarde, alrededor del 2550 a. C., aparece el nombre de un conquistador.

Se trata de Eannatum, rey de Lagash, ciudad situada unos 65 kilmetros al este de Uruk.

Eannatum derrot a los ejrcitos unidos de Uruk y Ur, o al menos pretende haberlo
hecho en los pilares de piedra con inscripciones que erigi. (Esos pilares son conocidos por
el nombre griego de estelas). Por supuesto, no siempre puede creerse totalmente lo que
dicen tales inscripciones, porque son el equivalente de los modernos comunicados de
guerra y a menudo estn llenos de una exagerada vanagloria o estaban destinados a
mantener la moral.

La ms impresionante estela que dej Eannatum es una en la que se ve una cerrada

falange de soldados, todos con las lanzas en ristre, con yelmos y avanzando sobre los
cuerpos postrados de sus enemigos. Se ven perros y buitres desgarrando a los muertos, por
lo que se llama a dicho monumento la Estela de los Buitres.

Esa estela conmemora una victoria de Eannatum sobre la ciudad de Umma, a unos
30 kilmetros al oeste de Lagash. La inscripcin de la estela afirma que Umma inici la
guerra quitando ciertas piedras que marcaban los lmites, pero desde entonces en ninguna
versin oficial de una guerra se dej de afirmar enfticamente que la otra parte le haba
dado comienzo, y no poseemos la versin de Umma.

Durante el siglo que sigui al reinado de Eannatum, Lagash sigui siendo la ms

poderosa de las ciudades sumerias. Lleg a gozar de una vida fastuosa, y en sus ruinas se
han hallado bellos objetos de metal que datan de ese perodo. Tal vez ejerci su dominacin
sobre 4.500 kilmetros cuadrados de tierras (la mitad del Estado de Rhode Island),
extensin enorme para aquellos tiempos.

El ltimo rey de esta I Dinasta de Lagash fue Urukagina, quien ascendi al trono
alrededor del 2415 a. C.

Fue un rey ilustrado, sobre el cual nos gustara saber ms. Parece haber pensado que
haba, o deba haber, un sentimiento de parentesco entre todos los sumerios, pues en una
inscripcin que nos leg contrasta a los habitantes civilizados de las ciudades con las tribus
brbaras del exterior. Tal vez so con crear una Sumeria unificada que presentase una
muralla inexpugnable contra los nmadas y se desarrollase, dentro de esta muralla, en la
paz y la prosperidad.

Urukagina fue tambin un reformador social, pues trat de reducir el poder de los
sacerdotes. La invencin de la escritura haba puesto tanto poder en manos de stos que
constituan un serio peligro para el progreso. Posean tanta riqueza que no quedaba la
suficiente para el crecimiento econmico de la ciudad.

Desafortunadamente, Urukagina hall el destino de tantos reyes reformadores. Sus

intenciones eran buenas, pero los elementos conservadores eran quienes tenan el poder
real, y hasta la gente comn, a la que el rey intent ayudar, probablemente tema a los
sacerdotes y los dioses ms de lo que deseaba su propio bien.

La ciudad de Umma, antao aplastada por Eannatum, tuvo ahora la oportunidad de

vengarse. Estaba gobernada por Lugalzagesi, hbil guerrero que lentamente ampli su
poder y su ascendiente mientras Urukagina se embrollaba en su intento de reformar Lagash.
Lugalzagesi se apoder de Ur y Uruk y se proclam rey de sta.

Tomando como base Uruk, alrededor del 2400 a. C., Lugalzagesi atac Lagash,
derrot a su desmoralizado ejrcito y saque la ciudad. As obtuvo el dominio sobre toda
Sumeria.

Ningn sumerio haba tenido tanto xito militar como Lugalzagesi. Segn sus
propias jactanciosas inscripciones, envi ejrcitos al Norte y al Oeste, hasta el
Mediterrneo. Por entonces, la densidad de poblacin en Mesopotamia era diez veces
mayor que la de las regiones no agrcolas. Varias ciudades sumerias, como Umma y
Lagash, tenan una poblacin de diez a quince mil habitantes.

Pero los sumerios no slo tuvieron que contender unos contra otros, al menos
militarmente. La cultura sumeria haba traspasado las estrechas fronteras de la misma
Sumeria, y otros pueblos estaban preparados para demostrar que eran sus discpulos
aventajados.
2. Los acadios
 El primer imperio

Algn tiempo antes del Diluvio, una nueva oleada de nmadas haba entrado en
Mesopotamia. Los sumerios pudieron muy bien mantener alejados a los recin llegados de
sus principales centros de poblacin, a lo largo del ufrates inferior. Los nmadas, pues, se
dirigieron hacia el Norte y ocuparon los territorios situados al norte de la misma Sumeria.
Se trasladaron a la regin donde el ufrates y el Tigris se acercan unos 30 kilmetros uno
de otro, antes de apartarse nuevamente cercando las frtiles tierras de Sumeria.

El origen de los recin llegados era muy diferente del de los sumerios. Los
arquelogos pudieron afirmar esto con seguridad sobre la base de sus lenguas, una vez que
stas fueron descifradas.

La lengua sumeria est formada por palabras de una slaba (como el chino moderno)
y no se asemeja a ninguna otra lengua conocida de la Tierra. El lenguaje de los recin
llegados estaba constituido por palabras polisilbicas. Su estructura era muy semejante a la
de toda una familia de lenguas cuyo representante antiguo ms conocido era el hebreo, y el
ms conocido en tiempos modernos es el rabe.

Los diversos pueblos antiguos que hablaban este grupo de lenguas son descritos en
la Biblia como descendientes de Shem (o Sem, en la versin latina), uno de los hijos de
No. Por ello, en 1781, el historiador alemn August Ludwig von Schlzer propuso llamar
semticas a esas lenguas.

Presumiblemente, todos los pueblos antiguos que hablaban lenguas semticas

descendan de un nico grupo comn en el que se haba desarrollado la lengua madre
original (el protosemtico). Luego, con el tiempo y con los desplazamientos y
separaciones de las tribus descendientes, el protosemtico se haba escindido en diversos
dialectos que ms tarde constituyeron las lenguas que son los miembros de la familia
semtica. No se sabe con certeza dnde se habl el protosemtico originario, pero la mejor
conjetura es la que lo ubica en Arabia.

Fue por la frontera arbiga del sudoeste, pues, por donde los invasores de lengua
semtica entraron en Mesopotamia en el 3000 a. C., como mil aos antes los sumerios
haban entrado desde las cadenas montaosas del nordeste.

(Es importante recordar que el trmino semtico slo alude al idioma, y no a la

raza. Es muy comn llamar semitas a los pueblos que hablan lenguas semticas, y yo
mismo lo har a veces, pero no existe una raza semtica. La gente cambia de lengua
fcilmente sin cambiar por ello sus caractersticas fsicas. As, los negros norteamericanos
hablan ingls y los negros haitianos hablan francs, pero esto no los hace ms afines
racialmente a los europeos).
 La ms importante de las ciudades del territorio en el que penetraron los semitas fue
Kish. Debe de haber sido sumeria en sus orgenes, pero los semitas se infiltraron
gradualmente y llegaron a apoderarse de ella.

Durante seis siglos, cuando el Diluvio y despus de l, los semitas permanecieron en

el fondo del escenario. Su territorio no era en modo alguno tan prspero como el de
Sumeria. An no haban adoptado el sistema de tcnicas de irrigacin sumerias, y su menor
nivel de productividad entraaba menor riqueza y poder. (La potencia de la destreza
sumeria se hace patente cuando nos enteramos de que las granjas sumerias, en la poca de
la grandeza de Lagash, eran tan productivas como las granjas modernas, aunque a un costo
mucho mayor en trabajo fsico, por supuesto).

Pero las ciudades sumerias se estaban consumiendo, mientras que las semticas
progresaban lentamente. Lo que necesitaban los semitas era un lder inspirado que los
uniese y los condujese a la victoria. En tanto que Lugalzagesi adquira la supremaca en
Sumeria, entraba en escena tal lder, el primer gran semita de la historia.

Ms tarde, este nuevo conductor se dio a s mismo el nombre de Sharrukin, pero un

rey posterior del mismo nombre es llamado Sargn en versiones castellanas de la Biblia.
Por ende, conocemos a este antiguo semita como Sargn.

La fama de Sargn, en siglos posteriores, dio origen a una serie de leyendas sobre l.
Una, en particular, trata de los peligros que tuvo que pasar en su infancia. Naci (dice la
leyenda) de una mujer de encumbrada familia, pero su padre era desconocido. Su madre,
por vergenza de tener un hijo ilegtimo, lo dio a luz secretamente y luego trat de
desembarazarse de l antes de que alguien lo hallara.

Hizo un pequeo bote de caas y lo unt con brea para hacerlo impermeable. Puso al
nio en l y lo lanz al ro. Fue hallado por un pobre hortelano que lo crio con amor, pero
en la pobreza. Ms tarde, en su edad adulta, sus talentos innatos lo condujeron al liderazgo,
las conquistas y el poder supremo.

El cuento del nio expsito salvado por un gran y casi milagroso azar, y que ya
mayor se convierte en un conductor de hombres, es muy comn en la historia legendaria,
pero el de Sargn es el ms antiguo que conocemos. Muchos le siguieron. En los mitos
griegos, Edipo y Perseo fueron abandonados del mismo modo. En los mitos romanos, los
expsitos fueron Rmulo y Remo. En las leyendas hebreas, Moiss fue abandonado en
circunstancias muy similares a las de Sargn.

Es muy posible que la gran fama de la leyenda de Sargn haya influido en los
cuentos posteriores, particularmente en el de Moiss.

A la edad adulta, Sargn entr al servicio del rey de Kish, y por sus mritos lleg a
ser el sbdito en quien ms confiaba el rey. Esta confianza, al parecer, estaba mal colocada.
Cuando el rey es dbil y el primer ministro fuerte, ha ocurrido a menudo en la historia que
el rey es derrocado y el primer ministro se convierte en el nuevo rey. As sucedi en el caso
de Sargn.

Es muy probable que Sargn adoptase deliberadamente su nuevo nombre, cuando se

convirti en rey, como recurso de propaganda. El nombre significa rey legtimo, que es
precisamente lo que l no era. Ya los antiguos saban, al parecer, que por exorbitante que
sea una mentira, si se repite con suficiente vigor y frecuencia, finalmente ser aceptada.

Como usurpador, Sargn pens que sera mejor crear una nueva capital que
estuviese asociada a su nombre solamente, en lugar de permanecer en la vieja capital, llena
de los monumentos y recuerdos de la dinasta anterior. Por ello, fund la ciudad de Agad
en alguna parte del territorio semtico. Hizo famosa a la ciudad, y l es conocido en los
libros de historia como Sargn de Agad.

El nombre de la ciudad se extendi a toda la regin, que conocemos como Acad,

forma alternativa de Agad. Los primeros semitas de esta regin son llamados acadios, y su
lengua, la lengua acadia.

Las ciudades acadias, unidas bajo este hombre vigoroso se volvieron ahora contra
Sumeria. Lugalzagesi era todava rey de Uruk, pero ya haba reinado durante treinta aos.
Estaba viejo y cansado, y hacia el 2370 a. C., sucumbi ante Sargn. No tenemos detalles
de la guerra, por supuesto, sino slo la orgullosa inscripcin de Sargn segn la cual
aplast a su enemigo y ocup todo Sumer, hasta el golfo Prsico.

Toda Sumeria y toda Acad estuvieron, entonces, bajo un solo gobierno y, en verdad,
las dos tierras se fundieron totalmente. Durante el largo reinado de Sargn, Acad se
sumeriz completamente. La tcnica de la irrigacin fue usada a fondo, y Acad llev la
cultura sumeria ro arriba. De hecho, hablamos de la cultura smero-acadia, as como
hablamos de la cultura grecorromana.

Los acadios nunca abandonaron su lengua, pero no tenan ningn sistema de

escritura, por lo que tuvieron que tomarlo de los sumerios. Adoptaron el sistema
cuneiforme, aunque ste, creado para los monoslabos sumerios, no se adecuaba bien a los
polislabos acadios.

El prestigio de la conquista de Sumeria por Sargn fue tal que el acadio empez a
tomar creciente importancia, y la lengua sumeria inici una larga decadencia que iba a
continuar aun durante los perodos en que las ciudades sumerias recuperaron
temporalmente su importancia poltica.

Sargn hasta logr extender su dominio ms all de Sumeria y Acad. Colonos

sumerios haban avanzado Tigris arriba poco despus del Diluvio. En verdad, los desastres
del Diluvio quiz llevasen a muchos sobrevivientes hacia el Norte, lejos de los escenarios
de la devastacin. All, en el Tigris, a unos 300 kilmetros al norte de Acad, los colonos
haban fundado la ciudad de Asur. sta dio nombre a toda la regin del Tigris superior,
regin que hoy conocemos por la versin griega de su nombre: Asiria.
 Sargn domin Asiria, tanto como Sumer y Acad. Toda Mesopotamia era suya, e
incluso se supone que extendi su poder hacia el oeste del ufrates superior, hasta el
Mediterrneo. Esto no es totalmente seguro, pero al menos tiene ms probabilidades de ser
verdad en su caso que en el de su predecesor, Lugalzagesi.

Sargn tambin absorbi un centro de poder al este de Sumeria. Era la tierra que
estaba inmediatamente al norte del extremo superior del golfo Prsico y al este del Tigris.
Los sumerios llamaban a los habitantes de esas tierras los Elamtu, y el nombre de la
regin ha entrado en nuestra lengua como Elam.

Sargn eligi a la ms sumisa y menos dscola de las ciudades elamitas y convirti a

su gobernante en su virrey en toda la regin. La ciudad aludida era Shushan, situada a unos
200 kilmetros al nordeste de Lagash. As comenz la preeminencia de la ciudad, que iba a
seguir siendo una capital importante durante dos mil aos. La conocemos por la versin
griega de su nombre: Susa.

Elam haba aceptado tempranamente la cultura sumeria y el sistema cuneiforme de

escritura. Y antes del Diluvio mantena querellas y luchas con las ciudades sumerias. Pero
no pudo resistir a Sargn y se convirti en parte de su vasto imperio.

Sargn gobern el primer verdadero imperio de la historia de la civilizacin, el

primer reino de proporciones creado por un solo hombre que gobern a muchos pueblos de
diversos orgenes. Por entonces, haba otros tres centros de civilizacin en el mundo, que se
hallaban a orillas de otros tantos ros: el Nilo en Egipto, el Indo en lo que es ahora Pakistn
y el ro Amarillo en China. Estas otras tres civilizaciones estaban constituidas por pueblos
del mismo origen, y no eran imperios en el sentido de que un solo grupo gobernante
domina una variedad de pueblos sometidos.

Un imperio habitualmente goza de gran brillo mientras existe. Un grupo dominante

no vacila en apropiarse de la riqueza penosamente adquirida de pueblos sujetos. Los bienes
excedentes, que por lo comn habran estado dispersos en una docena o ms de
ciudades-Estado sumerias, fueron reunidos en la capital de Sargn. sta alcanz un tamao
y una suntuosidad desconocidos hasta entonces. Es por la capital imperial por lo que los
contemporneos (y tambin la posteridad) juzgan un imperio, y su magnificencia los
impresiona profundamente y los conduce a juzgar al emperador como un gran hombre y un
hroe, aunque todo se base en el robo y las provincias del imperio estn sumidas en la
miseria.

Sargn de Agad muri alrededor del 2315 a. C., despus de un triunfal reinado de
ms de medio siglo. Sumeria se rebel a su muerte, pero su hijo mayor, que le sucedi,
rpidamente suprimi la revuelta, y el Imperio Acadio permaneci intacto.

Bajo el nieto de Sargn, Naram-Sin, que subi al trono hacia el 2290 a. C., el
Imperio Acadio lleg a su apogeo. Naram-Sin extendi su influencia hasta Asia Menor, la
gran pennsula que est al oeste de la Mesopotamia Septentrional; y reforz tambin su
dominacin sobre Elam.
 Naram-Sin es ms conocido hoy por una estela que conmemora una victoria suya
sobre una horda nmada del territorio elamita. La estela lo muestra atacando una fortaleza
de montaa, conduciendo a sus hombres por las laderas y a sus enemigos rindindose y
muriendo; l mismo est representado como una figura calma y heroica, del doble del
tamao natural.

Para nuestro gusto, la estela de Naram-Sin es muy superior, artsticamente, a la

Estela de los Buitres, hecha dos siglos y medio antes. Los sumerios se representaban
siempre como individuos ms bien rechonchos, regordetes, de cabezas redondas, grandes
ojos saltones y enormes narices. No nos resultan particularmente atractivos, pese a todas
sus proezas intelectuales y su inventiva. Pero es difcil saber hasta qu punto esa
representacin era fiel a la realidad o mera convencin artstica.

Sea como fuere, los soldados acadios que aparecen en la estela de Naram-Sin son
ms delgados, ms altos y de apariencia ms grcil (a nuestros ojos, al menos) que las
figuras convencionales de los sumerios.
 Los nmadas conquistadores

Naram-Sin muri aproximadamente en el 2255 a. C., y casi inmediatamente el

Imperio Acadio empez a pasar por graves dificultades. En una sola generacin pas del
apogeo de su poder a la destruccin, algo que iba a ocurrir muchas veces en la posterior
historia mesopotmica.

Los imperios antiguos, aunque pareciesen gloriosos y fuertes, siempre llevaban

dentro una especie de bomba de tiempo.

Cuando en una regin abundan las ciudades-Estado en continuas guerras unas con
otras, pueden dilapidar su riqueza y su energa en esa lucha incesante, pero cada
ciudad-Estado tiene un ejrcito combativo y una tradicin de patriotismo. A menudo se
unirn para combatir a un enemigo comn externo. En tales circunstancias, los nmadas
invasores son derrotados con frecuencia.

Pero cuando se forma un imperio, toda la fuerza se centraliza en la capital y en el

pueblo dominante. Las provincias son desarmadas y despojadas de sus ejrcitos todo lo
posible.

Entonces, puede haber dos alternativas. Las provincias, por lo comn habitadas por
pueblos sometidos pueden conservar su hostilidad y su rencor, y aprovechar toda
oportunidad que se les presente para rebelarse contra el gobierno central. Tales rebeliones
habitualmente fracasan y son sofocadas duramente mientras el imperio es fuerte, pero cada
una de esas rebeliones, aunque sea aplastada, destruye parte de la prosperidad del imperio y
debilita un poco la fuerza de los gobernantes. Lejos de combatir a los enemigos del
exterior, los provinciales en rebelin propenden a apelar a los nmadas, con la esperanza de
utilizar su ayuda contra el gobierno central.

Por otro lado, si las provincias son obligadas a la sumisin o si se les priva poco a
poco de sus tradiciones guerreras, no estarn en condiciones de rechazar a los invasores
cuando stos se presenten. Y como alimentarn el resentimiento contra los gobernantes, es
muy probable que reciban a los recin llegados como liberadores, no como enemigos.

Se sigue de esto que si un imperio declina, aun ligeramente, de su apogeo, se inicia

un crculo vicioso de revueltas repentinas, mayor debilitamiento, nuevas revueltas,
apelaciones a la ayuda externa y, muy a menudo en el curso de una sola generacin, el
imperio se derrumba.

En la poca del Imperio Acadio, haba una importante tribu nmada, los guti, que
habitaban en los Montes Zagros, donde antao haban morado los sumerios.
 Una generacin despus de la muerte de Naram-Sin, los guti consideraron que haba
llegado su oportunidad. Los dbiles sucesores del rey luchaban entre s por el trono, y las
diversas provincias se haban rebelado y pedido ayuda a los nmadas. Los guti se
abalanzaron sobre el Imperio, derrotaron al desmoralizado ejrcito acadio, tomaron Agad
y la destruyeron alrededor del 2215 a. C. El Imperio era suyo.

Agad fue destruida tan completamente que, de todas las capitales mesopotmicas,
slo de ella se desconoce en la actualidad su emplazamiento. Una destruccin tan completa
indica una furia extremada. Nos hace preguntarnos si contingentes de los pueblos
sojuzgados no se uniran al ejrcito de los guti y si no fueron soldados sumerios y elamitas
los que se aseguraron de que no quedase piedra sobre piedra que les recordase su
prolongada opresin.

Pero si fue as, los pueblos sometidos descubriran que no estaban mejor con los
guti. Bajo su cruel gobierno, la prosperidad declin. Estaban demasiado poco habituados a
las complejidades de la civilizacin para establecer una organizacin apropiada,
particularmente en lo concerniente a la red de canales. Dejaron que stos se deteriorasen, lo
que provoc hambre y gran mortandad. La antigua civilizacin mesopotmica entr en una
breve edad oscura.

Acad soport lo ms recio de la embestida, pues ella haba sido el centro del Imperio
y tena el prestigio de su tradicin, de modo que fue en Acad donde los guti establecieron
su centro en lugar de la destruida Agad.

Algunas de las ciudades sumerias del Sur sacaron provecho de la distancia y

compraron cierto grado de libertad pagando pesados tributos a los nuevos gobernantes.

Uruk progres bajo su IV Dinasta, y Ur bajo su II Dinasta. Pero el gobernante ms

notable del perodo guti fue el gobernador de Lagash, Gudea. Bajo su gobierno, alrededor
del 2150 a. C., Lagash pas por una autntica edad de oro. Lagash ya no era la ciudad
conquistadora y victoriosa de tiempos de Eannatum, tres siglos y medio antes, pero esto
redund en su beneficio. Lagash floreci en la paz, sin sueos de conquista.

Gudea, por supuesto, era sacerdote tanto como gobernador, y se interesaba

particularmente por los templos. Embelleci los ya existentes y construy otros quince
nuevos. Su piedad impresion tanto al pueblo que, despus de su muerte, fue deificado y
adorado como un dios.

El arte floreci bajo su gobierno, y los escultores de Lagash aprendieron a trabajar

una piedra muy dura llamada diorita, que era llevada desde el exterior. Las figuras
recibieron un intenso y bello pulimento. La estatua ms famosa de este gnero es una que
representa al mismo Gudea. Tiene unos 45 centmetros de alto y muestra a Gudea sentado
con las manos rodeando su abdomen (una convencin artstica sumeria que indicaba una
piadosa reverencia) y una calma expresin en su bello, aunque de largas narices, rostro.

Las estatuas eran cubiertas con inscripciones que constituyen una fuente importante
de la historia sumeria. En verdad, el descubrimiento del palacio de Gudea, a fines del siglo
XIX, fue el primer indicio que tuvo el hombre moderno de la existencia de los sumerios.

Pero es raro que un gobierno nmada sobre un imperio civilizado dure mucho
tiempo. Los lujos de la civilizacin son muy atractivos y seductores para los que slo han
conocido la ruda vida nmada. Aunque los primeros conquistadores se burlen del lujo y lo
juzguen decadente, sus hijos sucumben a l. Los nmadas dejaron de ser nmadas.

As, los toscos seores de la guerra guti pronto se convirtieron en reyes cultivados.
Probablemente hasta trataron de ser ms acadios que los acadios, pues tenan una
ascendencia nmada que hacer olvidar. De este modo, la dominacin nmada termin en la
absorcin.

Pero, con frecuencia, tal absorcin no basta. Aunque los nmadas se civilicen, deben
siempre combatir el descontento del pueblo dominado. Quienes recordaban los muchos
siglos de civilizacin anteriores rechazaban la ascendencia nmada de sus gobernantes. Y
el hecho de que los nmadas estuviesen en el poder por derecho de conquista aumentaba el
resentimiento. Por consiguiente, cuando la dinasta nmada se suaviza y su ejrcito ya no
est formado por el duro grupo de guerreros de antao, es derrocada.
 La ciudad de Abraham

Los guti slo duraron alrededor de un siglo. Hacia el 2120 a. C., fueron expulsados
de Mesopotamia. El libertador parece haber sido el gobernante de Uruk, que estaba a la
sazn bajo su V Dinasta. Quizs actu en alianza con Ur, pero, si fue as, el gobernante de
Ur pronto desplaz a su aliado y obtuvo la supremaca en el 2113 a. C.

Ese gobernante de Ur, Ur-Nammu, fue el primer rey de la III Dinasta de Ur, y
durante un siglo los sumerios tuvieron un ltimo destello de grandeza. Bajo la III Dinasta
de Ur, toda Mesopotamia fue unida en un imperio tan grande como el acadio, pero de
carcter ms comercial que militar.

Ur-Nammu fue quiz el ms grande rey de su linaje. Bajo su reinado, las leyes de la
tierra fueron puestas por escrito, aunque es probable que esto ya se hiciera antes de l, ya
que es difcil suponer, por ejemplo, que Sargn de Agad no lo hubiese hecho en el curso
de su largo reinado. Pero el hecho es que nada sobrevive de los cdigos anteriores; el de
Ur-Nammu es el ms antiguo que poseemos. Los restos que sobreviven son las ms
antiguas leyes escritas de la historia.

Esos restos que poseemos parecen tambin bastante ilustrados. Las leyes antiguas
tendan a castigar mediante la mutilacin (ojo por ojo y diente por diente), pero en el
cdigo de Ur-Nammu se establece en su lugar la compensacin monetaria. Tal vez sta
fuese una idea natural en una sociedad comercial.

La construccin sumeria con ladrillo lleg a su culminacin en el siglo de la III

Dinasta de Ur. All se construy un enorme zigurat, el ms grande edificado hasta entonces
en Sumeria. Lo que queda de l ha sido puesto al descubierto en las excavaciones
efectuadas en el emplazamiento de Ur, y los restos son an impresionantes. Tienen unos 90
metros de largo por 60 de ancho, y los muros inferiores tienen un espesor de 2,5 metros.

Quedan en pie dos plantas con una altura de 20 metros. Pero se cree que, cuando
estaba completo, tena tres pisos con una altura total de unos 40 metros.

En el yacimiento de Ur tambin se han encontrado, literalmente, decenas de miles de

tablillas de arcilla llenas de inscripciones. Cabra pensar que este hallazgo debe
proporcionarnos una gran cantidad de datos sobre la historia del pas, pero los testimonios
no son de este gnero. Son registros de contadura y de transacciones comerciales. Es como
si alguna civilizacin de un distante futuro descubriese montones y montones de papeles en
las ruinas de Nueva York y hallase que son todos viejos recibos y billetes de venta.

Desde luego, esto no es de despreciar. De esos montonos registros, es mucho lo

que puede inferirse sobre la vida cotidiana de un pueblo. Podemos tener idea del tipo de
alimentos que la gente coma, de la clase de negocios que realizaba, de la extensin de su
comercio y de lo que compraban y vendan. Hasta podemos conocer las fronteras de un
imperio tomando nota de los lugares en cuyas ruinas se han descubierto documentos
similares. Cuando los documentos estn fechados, habitualmente lo estn indicando el ao
del reinado de cierto rey, de lo cual podemos deducir los nombres de los distintos reyes, el
orden en que reinaron y cunto dur cada reinado. Cuando las fechas dejan de mencionar a
los reyes de Ur, podemos inferir que en ese lugar haba sido destruida la hegemona de Ur.

En efecto, su poder se derrumb; en el 2030 a. C. lleg prcticamente a su fin.

Durante una generacin se mantuvo como ciudad-Estado, al menos, pero luego recibi el
golpe final. Un ejrcito elamita aprovech la anarqua reinante en Mesopotamia y un
perodo de hambre que hubo en la misma Ur para abatir las orgullosas defensas de la ciudad
y ocuparla, en el 2006 a. C. Tomaron prisionero al ltimo rey de la III Dinasta, Ibbisin.

Temporalmente, Elam, que haba sido una provincia conquistada del Imperio
Acadio, fue la potencia suprema en Mesopotamia. Esto ocurri, en parte, porque las
ciudades-Estado de la regin luchaban unas con otras y haban vuelto al viejo juego de la
guerra.

En lo que antao haba sido Sumeria, haba dos ciudades de primera importancia:
Isin y Larsa.

Isin era la ms lejana ro arriba, inmediatamente al sur de Nippur. Durante un siglo

despus de la cada de Ur, Isin fue ms importante ciudad-Estado del Sur. Al final de ese
perodo, hacia el 1930 a. C., uno de sus gobernantes codific las leyes de la ciudad y las
hizo registrar en lengua sumeria. Partes de ese cdigo subsisten an.

Larsa est ms al sur, a unos 20 kilmetros aguas abajo de Uruk. En el 1924 a. C.,
Larsa, que se hallaba bajo la dominacin elamita, derrot a Isin y luego tuvo su propio siglo
de grandeza.

Ms al norte, haba otras dos importantes ciudades-Estado. Eran Asur y, aguas abajo
del Tigris, Eshnunna. Fragmentos de un tercer cdigo de leyes establecido por un
gobernante de Eshnunna tambin han llegado hasta nosotros.

Pero esas ciudades-Estado no eran realmente sumerias al viejo estilo. Los sumerios
como clase gobernante llegaron a su fin en Ur. En el perodo posterior al 2000 a. C., las
clases dominantes de las ciudades que antao haban constituido Sumeria hablaban el
acadio. Mesopotamia se volvi totalmente semtica en lo que respecta a la lengua, y
seguira sindolo durante quince siglos.

El sumerio no muri inmediatamente. Persisti durante un tiempo en la ms

conservadora de las instituciones, la religin. Pero fue una lengua muerta, usada en el
ritual religioso, como el latn en la actualidad.

Y con su lengua, los sumerios desaparecieron. No fueron muertos o exterminados,

solamente dejaron de considerarse sumerios. Su sentido de nacionalidad se desvaneci
lentamente, y en el 1900 a. C., ya no quedaba nada de ellos.

Durante dos mil aos, los sumerios haban estado en la avanzada. Haban inventado
el transporte con ruedas, la astronoma, la matemtica, la empresa comercial, las
construcciones de ladrillo en gran escala y la escritura. Casi podra decirse que inventaron
la civilizacin.

Pero por entonces haban desaparecido. Siete siglos antes de la guerra de Troya,
once siglos antes de que se fundara una pequea aldea llamada Roma, los sumerios, ya
cargados de tradicin, desaparecieron. Su existencia misma fue olvidada hasta las grandes
excavaciones arqueolgicas de las ltimas dcadas del siglo XIX.

Sin embargo, qued un rastro de ellos. En un gran libro que data de antiguos
tiempos la Biblia se encuentran oscuras huellas de los sumerios. Hay un pasaje,
especficamente, que alude al perodo de la III Dinasta de Ur.

En el ltimo siglo de su existencia, hacia el 2000 a. C., la cercana muerte de Sumeria

era evidente. La prdida del Imperio, el hambre y la ocupacin elamita fueron demasiados
golpes mortales. Muchos hombres emprendedores de Ur deben de haber pensado que ya no
haba futuro en la que antao haba sido una gran ciudad, y se dispusieron a partir al
exterior, en busca de mejor fortuna en otras partes.

En la Biblia se menciona una de tales emigraciones: Tom, pues, Teraj a Abram,

su hijo; a Lot, y a Sarai, su nuera y los sac de Ur para dirigirse a la tierra de Canan
(Gnesis, 11,31). Viajaron a lo largo de la Media Luna Frtil, primero hacia el Noroeste,
hasta la cima del arco, y luego hacia el Sur, al extremo occidental. Abram cambi luego su
nombre por el de Abraham y, segn la leyenda, fue el antepasado de los israelitas.

La Biblia luego describe una incursin realizada por un ejrcito mesopotmico

contra las ciudades-Estado de Canan, y en el relato se presenta la poca de Abraham como
la que sigui inmediatamente a la cada de Ur:

Sucedi que en aquel tiempo Amrafel, rey de Senaar; Arioc, rey de Elasar;
Codorlaomor, rey de Elam, y Tadal, rey de naciones, hicieron guerra a (Gnesis,
14,1-2).

Por el papel destacado que se le otorga en el resto de este pasaje bblico, es evidente
que Codorlaomor diriga la coalicin, y slo en este perodo de su historia el siglo que
sigui a la cada de Ur Elam fue la potencia principal de una Mesopotamia fragmentada. Se
cree por lo general que Elasar, otro miembro de la coalicin, alude a Larsa, y slo por
entonces tuvo esta ciudad un papel prominente.

Tadal, rey de naciones, parece haber sido un principito secundario, y el principal

inters de este pasaje reside en la persona de Amrafel, rey de Senaar. Tomado literalmente,
parecera referirse a alguien que gobern toda la regin mesopotmica (pues Senaar es
Sumeria), pero esto no se ajusta a la situacin imperante a la sazn. En realidad, si Amrafel
hubiese sido verdaderamente el gobernante de toda Mesopotamia, habra sido l, no
Codorlaomor, quien encabezase la coalicin.

La respuesta a este enigma involucra a un nuevo grupo de invasores que haban

entrado en Mesopotamia y a los que debemos referirnos ahora.
3. Los amorreos
 Babilonia entra en escena

Los nuevos invasores llegaron del Oeste y el Sur, como los acadios mil aos antes.
Hablaban una lengua semtica muy semejante al acadio y pronto adoptaron la forma acadia
de la lengua cuando se asentaron en Mesopotamia. Por este parentesco de la lengua, con el
tiempo llegaron a ser considerados como nativos; no fueron los odiados extranjeros que
haban sido los guti.

Estos semitas recin llegados fueron llamados amurru en los documentos

mesopotmicos, y se discute si esa palabra significa occidentales o nmadas. Sea
como fuere, los conocemos como los amorreos.

Alrededor del 2000 a. C., despus de los gloriosos das de Ur y cuando Sumeria
entraba en su decadencia final, los amorreos surgieron del desierto e invadieron la Media
Luna Frtil, por el Este y el Oeste.

En el Oeste, colonizaron las tierras adyacentes al mar Mediterrneo y se mezclaron

con los habitantes de Canan (que tambin hablaban una lengua semtica). As, en la Biblia,
a los cananeos se los llama a menudo amorreos, por ejemplo, cuando Dios le dice a
Abraham que no es el tiempo de heredar Canan, pues todava no se han consumado las
iniquidades de los amorreos (Gnesis, 15,16).

En el Este, los amorreos penetraron en lo que haba sido Acad, y fueron ellos, no los
sumerios en decadencia, quienes revigorizaron las ciudades-Estado entre 2000 y 1800 a. C.
Se apoderaron de la ciudad de Larsa, por ejemplo, que floreci bajo el dominio amorreo.

Los amorreos tambin se apoderaron de una pequea ciudad acadia llamada

Babilum (palabra acadia que significa puerta de Dios) e hicieron de ella su ciudad. En el
hebreo de la Biblia, el nombre de la ciudad se convirti en Babel.

Babel, hasta entonces, no se haba destacado mucho en el mundo mesopotmico.

Estaba a orillas del ufrates al oeste y cerca de Kish, y debe de haber vivido en buena
medida a la sombra de esta ciudad. Pero cuando Kish declin, Babel tuvo la ocasin de
brillar con mayor intensidad.

Pero los amorreos lograron el ms notable de sus xitos tempranos en las lejanas del
Norte. Se apoderaron de Asur en el 1850 a. C., y all encontraron una rica presa, en verdad.
El arco septentrional de la Media Luna Frtil bulla de civilizacin, y al final del perodo de
la III Dinasta de Ur mercaderes de Asur haban penetrado profundamente en Asia Menor.
Ahora, liberada de la dominacin de Ur, Asur obtuvo la autonoma y se convirti en una
rica ciudad comercial de altivos mercaderes.
 En el 1814 a. C., un proscripto amorreo, tal vez un miembro de la familia
gobernante, se hizo con el poder en Asur. Su nombre era Shamshi-Adad I, y cre una
dinasta que, pese a sufrir muchas conmociones, iba a durar mil aos. Bajo Shamshi-Adad
I, Asur domin toda la Mesopotamia Septentrional, pues el nuevo monarca se apoder de la
ciudad de Mari, situada a 240 kilmetros al sudoeste del ufrates. Era otro centro
comercial, recientemente enriquecido y cercano a las ciudades en crecimiento de la mitad
occidental de la Media Luna Frtil. Este reino en expansin fue el primer perodo de
grandeza de Asur y un presagio del futuro, la primera aparicin en el mapa de una Asiria
temible.

Volviendo ahora al enigma de Amrafel, rey de Senaar, mencionado en el captulo

anterior, debe tratarse, pues, de uno de los gobernantes amorreos de Mesopotamia. Pero de
cul?

Al parecer, lo ms probable es que fuese uno de los primeros jefes amorreos de

Babel. Fue llamado rey de Senaar (esto es, rey de Mesopotamia) porque ms tarde Babel
domin toda esa tierra y su gloria fue reflejada retrospectivamente a la poca de su anterior
gobernante.

En el 1792 a. C., el sexto miembro del linaje amorreo, el presumiblemente un

descendiente de Amrafel, subi al trono en Babel. Fue Hammurabi. En el momento de subir
al trono, la situacin no pareca promisoria para el nuevo monarca ni el futuro pareca
pertenecer a Babel.

Al norte estaba Shamshi-Adad I, forjando una Asiria poderosa. Al sur el peligro

pareca an peor. Dos aos antes, en 1794 a. C., Rim-Sin, que gobernaba Larsa desde el
1822 a. C., logr infligir una derrota definitiva a la ciudad de Isin y uni bajo su
dominacin los tramos inferiores del valle fluvial.

Afortunadamente para Hammurabi, sus enemigos no estaban unidos y ambos

estaban envejeciendo. Hammurabi tena grandes dotes militares y diplomticas; ms an,
era joven y paciente; poda permitirse esperar, mientras se aliaba cautamente a una potencia
para derrotar a la otra. Tarde o temprano, alguno deba morir.

Fue Shamshi-Adad I de Asur quien muri, en el 1782 a. C., y bajo su sucesor,

menos enrgico que l, el poder asirio declin. Aliviada la presin del Norte, Hammurabi
se dirigi hacia el Sur. En el 1763, Hammurabi aplast al anciano Rim-Sin, y todo el Sur
fue suyo. Se traslad hacia el Norte, y en el 1795 a. C. se apoder de Mari y la saque.
Asur evit un destino tan fatdico. Despus de algunos aos de resistencia, en el 1755 a. C.
se someti y fue tributaria de Hammurabi. Su gobernante conserv el trono, y la dinasta de
Shamshi-Adad sobrevivi para ser el azote del resto de Mesopotamia en tiempos futuros.

Hammurabi muri en el 1750 a. C., pero durante los ltimos cinco aos de su vida
gobern un imperio tan grande como el de Naram-Sin, seis siglos antes.

La gloria de Babel comenz realmente con el reinado de Hammurabi, pues mantuvo

su capital en ella y desde ella gobern su vasto reino. Se convirti en una poderosa
metrpoli que iba a ser la mayor ciudad del Asia Occidental durante catorce siglos. Hoy nos
es ms conocida por la versin griega de su nombre: Babilonia.

La regin que haba sido antao Sumeria y Acad en lo sucesivo recibi su nombre
de esa gran ciudad, y fue llamada Babilonia durante todos los siglos restantes de los
tiempos antiguos.
 Cambio de dioses

El triunfo de Babilonia sobre la tierra se reflej en un triunfo similar en el cielo

mesopotmico.

Los sumerios, como era comn entre los pueblos antiguos, adoraban a diversos
dioses. De qu otro modo podan explicarse los caprichos de la naturaleza? De qu otra
forma podan darse cuenta de la existencia del Universo?

Presumiblemente, cada tribu tena algn dios que era considerado como un smbolo
y representacin de la tribu. Haba una estrecha conexin entre una tribu y su dios. Siempre
que el dios fuese apropiadamente adorado con ritos adecuados, cuidara de su pueblo,
mantendra un entorno favorable y ayudara a derrotar a los enemigos de la tribu (y a su
dios).

Pero cuando un grupo de tribus se estableca en una estrecha proximidad y adoptaba

una cultura comn, naturalmente, haba muchos de esos dioses. Para mantener la paz, era
menester dar a todos cierta importancia y crear un panten, un grupo de muchos dioses
relacionados entre s. Por lo general, cuando un pueblo entraba en el escenario de la historia
humana de manera conspicua, ya exista tal panten[5].

Con la proliferacin de dioses, era natural introducir la especializacin. Un dios se

ocupaba de la lluvia, otro del ro, etctera. Los narradores y poetas podan elaborar cuentos
que describan y explicaban el Universo en trminos alegricos. As, lo que llamamos
mitologa, fue un antiguo intento de elaborar una ciencia. Hoy nos devanamos los sesos con
los mismos problemas la creacin del Universo, las leyes del clima, etc. pero usamos
herramientas y tcnicas diferentes para hallar la respuesta.

La ms simple y amplia divisin del trabajo es colocar a un dios a cargo de la tierra

(o el mundo subterrneo), otro a cargo de las aguas (el mar salado o los ros de agua dulce)
y otro a cargo del aire (o del cielo). Por lo general, el dios del cielo era el principal, pues el
cielo cubre la tierra y el agua, y es del cielo de donde cae la lluvia (y donde aparece el
rayo).

En los viejos mitos griegos, que tenan el panten ms conocido por los occidentales
modernos, los tres hijos de Cronos se dividieron el Universo. Zeus posea el cielo, Poseidn
el mar y Hades el mundo subterrneo; Zeus era el dios principal. La nica explicacin que
tenemos es que Zeus encabez la rebelin contra su padre, Cronos. Los hechos terrenales
que estn detrs de esa explicacin se pierden en la prehistoria de los griegos.

Entre los sumerios, haba una similar divisin tripartita entre los tres dioses
principales. Anu era el dios del cielo, Enlil el dios de la tierra y Ea el dios del agua dulce,
dadora de vida. Anu, al parecer, era el dios principal de los sumerios, al menos en una etapa
posterior de su historia.

La razn mitolgica de esto la encontramos en la historia sumeria de la Creacin.

sta (como otros muchos mitos de la Creacin) no trata de la formacin del Universo a
partir de la nada, sino de la creacin de un universo ordenado a partir de un caos
desordenado.

En el mito sumerio, el caos estaba representado por una diosa primordial llamada
Tiamat. Ella, al parecer, representaba el mar oscuro y destructor, con sus caticas aguas
agitadas, tan temibles para un pueblo primitivo que careca de una tecnologa marina. Para
que surgiera el Universo, ella deba ser derrotada. (O tal vez esto representase el hecho
histrico de que el ro tuvo que ser domeado mediante un sistema de canales).

En la forma sumeria del mito, debe de haber sido Anu quien finalmente atac a
Tiamat, la derrot y con su cuerpo construy el Universo. Como recompensa por su
victoria, naturalmente se le otorg la supremaca sobre los dioses.

En este caso es posible especular sobre los hechos histricos que quiz fuesen el
trasfondo del mito. Pese a la existencia del panten, cada ciudad sumeria conservaba algn
dios favorito como patrn especial. (Esto es en cierto modo similar a la manera como los
atenienses consideraban a Atenea la diosa patrona de la ciudad).

Enlil era el dios adorado, en particular, en Nippur, y Ea era el dios patrn de Eridu.
stas eran las dos ciudades sumerias principales del perodo de Ubaid, anterior a la
invencin de la escritura, y era muy natural que esos dos dioses adquiriesen gran
importancia. Tal vez uno u otro era originalmente el dios principal.

Pero al fin del perodo de Ubaid fue Uruk la que pas a primer plano; fue en Uruk
donde se invent la escritura y fue quizs Uruk la que prepar el terreno para el Diluvio. El
dios de Uruk era Anu, y ste se afirm como dios principal con suficiente vigor, gracias a la
escritura, como para que lo siguiese siendo an despus de que la hegemona pasara a otras
ciudades.

Cuando los acadios entraron en Mesopotamia, llevaban consigo sus propios dioses,
que podemos identificar por el hecho de que llevaban nombres semticos. Se permiti a
esos dioses entrar en el panten sumerio, pero en los rangos inferiores. Entre ellos se
contaban Sin, dios de la luna; Shamash, dios del sol; e Ishtar, diosa del planeta Venus (y
tambin del amor y la belleza).

En ciertos casos, algunas ciudades sumerias adoptaron uno u otro de esos dioses
acadios, presumiblemente cuando la lengua y la influencia acadias adquirieron mayor
importancia, despus de las hazaas de Sargn de Agad. De este modo, Sin se convirti en
el dios principal de Ur, e Ishtar fue adorada particularmente en Uruk. El pueblo de Uruk,
para dar cuenta de esta innovacin, explic que Ishtar era hija de Anu, y esta relacin entr
en la mitologa oficial.
 Era costumbre de los pueblos de la Mesopotamia (y de otros pueblos tambin)
incorporar los nombres de los dioses a sus propios nombres personales. Esto era una
muestra de piedad y, quiz, tambin serva para traer la buena suerte, pues es de presumir
que los dioses no eran insensibles a los halagos. Entre los personajes histricos que hemos
mencionado, hallamos Ea en Eannatum de Lagash, Sin en Naram-Sin de Agad y Rim-Sin
de Larsa. Shamash se encuentra en Shamshi-Adad I de Asiria, que tambin incluye el
nombre de Ada, un dios de las tormentas. Estos nombres tienen significados, claro est
(Naram-Sin significa amado por Sin, y Rim-Sin, el toro de Sin), aunque no siempre es
fcil saber cul.

(Nosotros no nos permitimos tantas libertades con los nombres divinos, pero hay
algunos ejemplos de lo mismo. Del latn, tenemos Amadeo, que significa amado por
Dios; del griego, Teodoro o Doroteo, que significa don de Dios; del alemn, tenemos
Gottfried, que significa la paz de Dios).

Cuando los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, no introdujeron muchos

dioses, como haban hecho los acadios. Su cultura era demasiado similar a la acadia, y al
adoptar la versin acadia de la lengua semita, adoptaron tambin la versin acadia de los
nombres de los dioses. Su propio dios nacional, Amurru (que representaba a la nacin en su
mismo nombre), pas a ser un dios secundario.

La dinasta amorrea que domin Babilonia, por ejemplo, adopt al dios patrn de la
ciudad como propio. Su nombre era Marduk, y era considerado como un dios del sol. La
ciudad de Borsippa, situada inmediatamente al sur de Babilonia y que estuvo
tempranamente bajo su dominacin, tena como dios patrn a Nabu. Tambin l fue
adoptado por la dinasta, pero en una posicin subordinada. Nabu era considerado en los
mitos como hijo de Marduk.

Mientras Babilonia fue una ciudad sin importancia Marduk fue un dios sin
importancia. Pero cuando Hammurabi hizo de Babilonia la mayor ciudad de toda
Mesopotamia, se inici un proceso por el cual Marduk habra de convertirse en el dios
principal. Lentamente, los sacerdotes amaaron las leyendas (reescribieron la historia,
por as decir) hasta que Marduk emergi como el gran hroe del mito de la Creacin.

Los testimonios que tenemos de ese mito son posteriores a Hammurabi y dan la
ltima versin. En sta, Anu ataca a Tiamat, pero su nimo flaquea y retrocede.

Fue Marduk (descrito como hijo de Ea, concesin al hecho de que era,
relativamente, un recin llegado y no figuraba en los mitos ms antiguos) quien salv la
situacin. Sin temor alguno, enfrent a Tiamat y la mat. l cre el Universo y, por lo
tanto, lo gobierna, despus de convertirse en seor de los dioses y los hombres. A veces era
llamado Bel-Marduk o sencillamente Bel, pues Bel significaba Seor. El segundo fue
Nabu.

Durante mil aos o ms, mientras Babilonia mantuvo la supremaca en los valles
inferiores del Tigris y el ufrates, Marduk conserv la supremaca en el cielo babilonio.
 As, en un pasaje de la Biblia escrito unos doce siglos despus de la poca de
Hammurabi y donde se predice la cada de Babilonia, se expresa esta cada en trminos de
los dioses que an adora: Postrado Bel, abatido Nebo (Isaas, 46, 1). Nebo, por supuesto,
es la forma hebrea de Nabu.

Pero Marduk no domin en todas partes, en Mesopotamia. En el Norte, los asirios se

aferraron tenazmente a su dios nacional, Asur, del cual derivaba el nombre de su ciudad.
 El pilar de la ley

Hammurabi fue un gobernante eficiente y capaz, y no slo un mero conquistador.

Organiz cuidadosamente su reino, fue un infatigable trabajador y hoy es conocido sobre
todo por su cuidadosa codificacin de las leyes.

No fue en modo alguno el primer rey mesopotmico que puso leyes por escrito.
Como sealamos antes, ya Ur-Nammu de Ur haba hecho elaborar un cdigo escrito
semejante dos siglos antes de Hammurabi. Los gobernantes de Eshnunna y de Isin hicieron
lo mismo. Indudablemente, haba cdigos an ms antiguos, que por desgracia no nos han
llegado.

La importancia del Cdigo de Hammurabi consiste en que es el ms antiguo que

conservamos en su totalidad.

El Cdigo de Hammurabi fue inscrito en una estela de casi tres metros de dura
diorita. Es obvio que pretenda ser un cdigo permanente, y en cierto sentido lo fue, pues
an lo tenemos hoy (en bastante buen estado), unos tres mil aos y medio despus de la
poca de Hammurabi.

En lo alto de la estela hay un relieve que muestra a Hammurabi humildemente de pie

ante el dios del sol, Shamash, quien se halla sentado en un trono sobre la cima de una
montaa y tiene los hombros en llamas. (Es una situacin similar a la de Moiss, quien
cinco siglos ms tarde es descrito en la Biblia subiendo al monte Sina para recibir la ley de
Dios).

En la parte de abajo de la cara de la estela hay veintiuna columnas de una fina

escritura cuneiforme, en las que se exponen casi trescientas leyes destinadas a regir las
acciones de los hombres y guiar al rey y sus funcionarios en la administracin de la justicia.
Indudablemente el cdigo se basaba en gran medida en las leyes elaboradas por las diversas
ciudades sumerias y, en lo posible, representaba las costumbres que se haban ido
adoptando lentamente a lo largo de siglos.

La estela original estaba en la ciudad de Sippar, a unos 50 kilmetros de Babilonia

ro arriba. Su dios patrn era Shamash, el legislador en este caso, y la estela se hallaba
colocada en el impresionante templo de la ciudad dedicado a Shamash. Para todos los
hombres, era una prueba de que sa era la ley dada por los dioses. Poda ser consultada por
cualquiera, quien no deba temer que los jueces la violaran por mala memoria o por ocultos
sobornos.

Pero la estela que contena el Cdigo de Hammurabi no se encontraba en las ruinas

de Sippar. En los siglos posteriores a Hammurabi, esa tierra iba a padecer infortunios y
desastres. Un ejrcito invasor elamita saque la ciudad y se llev la estela como botn.
Luego qued en la capital de Elam, Susa. Y fue all, en las ruinas de Susa, donde, en 1901,
la descubri un arquelogo francs Jacques de Morgan, y la llev a Occidente.

El Cdigo nos dice mucho sobre el sistema social de la poca. Los hombres libres se
dividan en nobles y campesinos. Tambin haba esclavos, institucin universal en toda la
Antigedad. (La justicia de la esclavitud nunca fue puesta en tela de juicio en la poca
antigua, ni siquiera en el Viejo o el Nuevo Testamento).

La desigualdad de los hombres era llevada hasta los menores detalles. As, era
mayor la pena por daar a un noble que a un campesino, como era mayor por daar a un
campesino que a un esclavo. Por otro lado, como era justo, un noble deba sufrir un castigo
mayor que un campesino por los mismos delitos y pagar sumas mayores al templo.

Los esclavos eran marcados en la frente, y estaba prohibido ocultar o disimular esa
marca. En cambio, estaba prohibida la crueldad inhumana en el trato dado a los esclavos, y
se idearon mtodos por los cuales stos pudieran comprar su libertad. En general, los
esclavos eran mejor tratados y reciban ms proteccin en la Babilonia amorrea que en
tiempos romanos, dos mil aos ms tarde.

El Cdigo tiene un fuerte carcter comercial, lo que muestra una vez ms que la base
de la civilizacin mesopotmica era el comercio. Afirma la absoluta santidad de los
contratos y estipula cuidadosamente la manera en que los bienes pueden ser posedos,
vendidos o transferidos. Regula el comercio, los beneficios y los alquileres. Prohbe el
engao en el peso, los artculos de mala calidad, la mala artesana y los fraudes comerciales
en general.

Tambin los matrimonios eran considerados como una forma de contrato, y se

establecan normas para el divorcio y la adopcin de hijos. Aunque un hombre poda
divorciarse de su mujer a voluntad, deba devolver la dote que ella aportaba al matrimonio
(lo cual, probablemente, hizo que muchos maridos se abstuvieran de divorciarse por
razones triviales). Las mujeres y los nios estaban expresamente protegidos en el Cdigo.

Tambin abordaba el tema vital de la irrigacin. Los hombres eran responsables de

su parte de los diques y canales, y en caso de que su negligencia originase inundaciones,
deban pagar fuertes multas.

El Cdigo legislaba, asimismo, sobre los delitos pasionales y de negligencia. Las

mutilaciones eran comunes como castigo, ms que en el cdigo anterior de Ur-Nammu, lo
cual era un retroceso. Si un hombre golpeaba a su padre, se le cortaba la mano con que
haba propinado el golpe. Si un carpintero construa una casa que se derrumbaba y mataba
al propietario, se le condenaba a muerte. Pero haba atenuantes por accidente. Si una
persona que haba matado a otra poda presentar pruebas de que el hecho no haba sido
intencional, sino resultado de un accidente, poda librarse mediante una multa.
 Mesopotamia despus de Hammurabi.

El Cdigo es muy detallado en lo que respecta a la profesin mdica, que parece

haber estado muy desarrollada hacia el 1800 a. C. Se regulaban los honorarios y la tica de
mdicos y cirujanos. Un cirujano torpe poda perder la mano que haba empuado el
cuchillo.

Por el Cdigo y otros elementos de juicio de la poca, parece evidente que la moral
personal en Babilonia era al menos tan elevada como la nuestra. La imagen de Babilonia
como un antro de perversin proviene principalmente de la Biblia. Los autores bblicos,
desde luego, eran enemigos de Babilonia y no cabe esperar que ofrezcan un cuadro fiel de
ella.

Aparte de los prejuicios religiosos, est tambin el hecho de que las grandes
ciudades son casi siempre sospechosas para los habitantes de zonas menos urbanizadas
(pinsese, por ejemplo, en la idea que se tiene en las pequeas villas de ciudades como
Nueva York y Pars).

Babilonia, como prcticamente todas las otras culturas antiguas, tena ritos de la
fertilidad como parte de su religin organizada. Se pensaba que las experiencias sexuales
ritualizadas contribuan a aumentar la fertilidad del suelo. Los judos, que prcticamente
eran el nico pueblo de la Antigedad que tena una concepcin estrictamente puritana del
sexo, no reconocan la motivacin religiosa que haba detrs de tales ritos y los juzgaban
como una vil inmoralidad. Nosotros hemos heredado esta opinin que tie injustamente
nuestra idea de las antiguas culturas paganas.

Bajo el benfico gobierno de Hammurabi, el arte y la literatura florecieron. Cientos

de cartas suyas que nos han llegado muestran la compleja red administrativa que cre y que
supervisaba estrechamente. Su obra perdur. Su dinasta no permaneci en el poder por
mucho tiempo y Babilonia iba a sentir el peso de la dominacin extranjera, pero el sistema
creado por el gran rey sobrevivi, con algunas modificaciones, durante quince siglos.
 El advenimiento del caballo

Por la poca en que los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, despus del 2000
a. C., el bronce era de uso comn desde haca mil aos. Ya no era el factor decisivo que
haba sido antao. El conocimiento sobre l se haba difundido por toda la Media Luna
Frtil y ms all an. Las tribus nmadas podan, indudablemente, obtener tales armas
(como los indios norteamericanos obtuvieron rifles, aunque no podan fabricarlos ellos
mismos).

La balanza del poder, que haba estado a favor de la civilizacin, lentamente se

equilibr, pero no enteramente. Tambin contaba la organizacin. Las tribus amorreas
pudieron penetrar en Mesopotamia despus de las invasiones elamitas y debilitaron mucho
a las ciudades-Estado, pero la victoria de los nmadas fue relativamente lenta. Fue una
filtracin hacia el interior, ms que un violento derrocamiento.

En el nterin, se estaba produciendo una revolucin ms all de las fronteras de la

civilizacin, quizs en las vastas estepas situadas al norte del mar Negro y en las montaas
del Cucaso. Se estaba creando una nueva arma que habra de revolucionar la guerra tanto
como lo haba hecho el bronce, pero esta vez la balanza se iba a inclinar del lado de los
nmadas y contra los habitantes de las ciudades.

Hasta el 2000 a. C., los animales que se usaban para transportar cosas pesadas eran
los bueyes y los asnos. El buey era fcil de uncir gracias a sus fuertes cuernos, pero era un
animal torpe, estpido y lento. El asno era ms inteligente, pero era pequeo y no poda
tirar rpidamente de las pesadas carretas de ruedas macizas.

Por consiguiente, en la guerra no poda usarse con mucho xito el transporte animal.
Los ejrcitos consistan en masas de soldados de infantera que caan unos sobre otros hasta
que uno de los ejrcitos se dispersaba y hua. Los carros slo servan para fines
ceremoniales, para evitar que el gobernante y otros jefes militares tuviesen que caminar, o
para transportar armas y suministros.

Los carros tirados por asnos eran el mejor medio disponible de transporte a larga
distancia, y servan, aunque ineficientemente, para mantener las comunicaciones en el
Imperio Acadio o en el Amorreo. La corta vida de estos imperios quiz sea la mejor prueba
de la ineficiencia de las comunicaciones.

Pero, hacia el ao 2000 a. C., en alguna parte fue domesticado un veloz animal de
las estepas: el caballo salvaje. Era mucho ms grande y fuerte que el asno y corra como el
viento. Al principio, sin embargo, pareca intil para el transporte. No tena cuernos para
ponerle arneses, y los iniciales mtodos de enjaezamiento intentados opriman la trquea
del caballo y medio lo ahogaban. En un comienzo, pues, el caballo quiz fuese usado como
alimento.

Luego, en algn momento anterior al 18(X) a. C., alguien ide un mtodo para
utilizar al caballo para la traccin ligera especializada. Se hizo a los carros lo ms livianos
posible. Se los convirti en una pequea plataforma asentada sobre dos grandes ruedas,
plataforma slo suficientemente grande para transportar a un hombre. Hasta las ruedas
fueron aligeradas, sin prdida de la resistencia, hacindolas con rayos en vez de macizas.

Una carga tan ligera, tirada por un caballo o por varios, poda desplazarse
velozmente, de manera mucho ms rpida que un soldado de infantera. Con slo dos
ruedas, el carro era tan manejable como el caballo y poda cambiar de direccin con escasa
dificultad.

Fueron los nmadas quienes aprendieron a usar el caballo y el carro, y durante largo
tiempo fue un recurso exclusivo de los nmadas. En primer lugar, las ciudades carecan de
tales animales y del espacio necesario para entrenarse en este nuevo modo de
desplazamiento.

Los pueblos civilizados descubrieron con horror que las correras de los nmadas
repentinamente haban multiplicado muchas veces su eficacia, pues un grupo de aurigas
poda irrumpir ferozmente, atacando ya en un lugar, ya en otro, sin que fuese posible
detenerlos o prevenir su llegada. El efecto psicolgico de los corcoveantes caballos y su
gran velocidad debe de haber quebrado el nimo de muchas bandas de infantes campesinos,
aun antes de tomar contacto con ellos.

Toda la Media Luna Frtil estaba inerme ante los ataques fulminantes de esta nueva
clase de enemigos. Entre los primeros jinetes haba un grupo de tribus conocidas por
nosotros como los hurritas, quienes descendieron sobre el arco septentrional de la Media
Luna Frtil desde las estribaciones montaosas del Cucaso, en el siglo siguiente a la
muerte de Hammurabi.

El territorio que haba conquistado Shamshi-Adad I de Asiria fue ocupado por los
jinetes, quienes crearon all una serie de principados. Lentamente, se fueron uniendo y en el
1500 a. C. constituyeron un reino unificado llamado Mitanni, que se extenda desde el
ufrates superior hasta el Tigris superior. El corazn mismo de Asiria, alrededor de la
ciudad de Asur, se mantuvo bajo su vieja dinasta, pero era tributario del Mitanni, que fue
entonces una de las grandes potencias del mundo civilizado.

Los invasores hurritas hicieron sentir su poder mucho ms all de los confines de
Mitanni. El torbellino que desat su aproximacin aument cuando pueblos enteros
quedaron descuajados en su huida de los aurigas guerreros. La parte occidental de la Media
Luna Frtil era un hervidero, y la influencia hurrita se hizo sentir vigorosamente ya antes de
la muerte de Hammurabi.

La Biblia alude una o dos veces a un grupo de gente que viva en la parte ms
meridional de Canan: y a los horreos en los montes de Seir hasta El Farn (Gnesis,
14,6), y se cree ahora que esos horreos, o horim en hebreo, eran los hurritas.

La influencia hurrita fue ms all de Canan tambin. Un abigarrado grupo de

invasores, formado por amorreos y hurritas, irrumpi en Egipto. Los egipcios los llamaron
los hicsos. Puesto que los egipcios, como los mesopotamios, carecan de vehculos
tirados por caballos, no pudieron hacer frente a los recin llegados. Sus desconcertados
ejrcitos se retiraron y se perdi la mitad septentrional del reino; esa prdida dur un siglo y
medio.

Mientras tanto, penetraba en Asia Menor otro grupo de norteos familiarizados con
la tcnica de los carros tirados por caballos. Los testimonios mesopotmicos los llaman los
hatti y, al parecer, son los que la Biblia llama hititas. Cuando entraron por primera vez en
Asia Menor, hallaron las regiones orientales de sta densamente ocupadas por mercaderes
asirios. Pero los asirios se retiraron a medida que los hititas avanzaban. Inmediatamente
despus de la muerte de Hammurabi, los hititas se expandieron rpidamente; hacia el 1700
a. C., dominaban la mitad oriental de Asia Menor, y en esta etapa de su historia
constituyeron el llamado Antiguo Reino. Adoptaron las formas civilizadas de vida,
tomaron la escritura cuneiforme y la adaptaron a su lengua.

Los hurritas y los hititas, que provenan del Norte, no hablaban las lenguas
semticas, originarias de Arabia, del Sur. La lengua hurrita no tiene relaciones claras con
otras lenguas, pero la lengua hitita tiene el tipo de estructura gramatical de casi todas las
lenguas de la Europa moderna y de partes del Asia moderna, aun en regiones tan orientales
como la India. A toda esta familia de lenguas se la llama ahora indoeuropea.

En el ufrates superior, los imperios fundados por los hititas y Mitanni se

enfrentaron, y su antagonismo les impidi adquirir la potencia que podan haber tenido.

La parte oriental de la Media Luna Frtil no se salv de la anarqua que se extendi

por todo el mundo del Este. Apenas acababa de descender a la tumba Hammurabi, cuando
las revueltas provinciales sacudieron el Imperio Amorreo, y las hordas nmadas se
aprovecharon plenamente de ello. Un ejrcito hitita se abalanz desde el Norte, y el hijo de
Hammurabi slo pudo rechazarlo con gran esfuerzo. Mientras tanto, la independencia asiria
haba sido barrida por los hurritas, y Babilonia pronto qued reducida a la pequea regin
que dominaba antes de Hammurabi.

Adems, un particular peligro surgi de los Montes Zagros, donde antao haban
morado los guti, y antes que ellos los sumerios. Durante algunos siglos, los nmadas de los
Montes Zagros haban estado en calma. Eran conocidos por los babilonios como los
koshshi, y tal vez la Biblia se refiera a ellos cuando habla de los cushitas. Los griegos de
pocas posteriores los llamaron los kossaioi (o coseos, en nuestra versin), pero nos son
ms conocidos por el nombre de casitas.

Hacia el 1700 a. C. haban adoptado la tcnica del carro tirado por caballos y
tambin ellos se volvieron conquistadores. Llegaron como una avalancha desde el
Nordeste, tomaron Ur y la saquearon salvajemente. La misma Babilonia resisti
desesperadamente durante un siglo, pero en el ao 1595 a. C., despus de quedar muy
debilitada por una incursin hitita, la gran ciudad fue tomada y ocupada por los casitas,
apenas siglo y medio despus de la muerte del gran Hammurabi.

Los casitas adoptaron la cultura mesopotmica y la versin babilnica de la vieja

religin sumeria. Reconstruyeron el templo de Marduk en Babilonia y, en el 1330 a. C.,
patrocinaron la reconstruccin de Ur.

Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones civilizadas y, una vez
que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar la nueva arma de guerra, su ventaja
desapareci.

El resurgimiento contra los nmadas se inici en Egipto, el pas ms lejano al que

haban llegado. Los nativos an dominaban la parte septentrional del pas, y en el 1580 a.
C. usaron el caballo y el carro para expulsar a los hititas de las regiones del Norte.

En verdad, los egipcios resurgieron con renovadas energas, pues por primera vez en
su historia llegaron a Asia Occidental e iniciaron all una carrera de conquistas. En el ao
1479 a. C., el ms grande de sus faraones, Tutmosis III, derrot a una liga de ciudades
cananeas en Megiddo. Estas ciudades cananeas estaban respaldadas por Mitanni, por lo que
Tutmosis lo atac, lo derrot y lo redujo al papel de reino tributario. Tambin derrot a los
hititas y puso fin al Antiguo Reino.

Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones civilizadas y, una vez
que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar la nueva arma de guerra, su ventaja
desapareci.
4. Los asirios
 El gran cazador

Ashur-uballit cre lo que a veces recibe el nombre de Primer Imperio Asirio. Bajo
su nieto, Sulmanu-asarid I (Sulmanu es el seor), Asiria, despus de completar la
destruccin de Mitanni, se convirti en una gran potencia.

El nombre de Sulmanu-asarid fue llevado tambin por ciertos reyes asirios muy
posteriores que figuran en la Biblia. La versin hebrea del nombre es, en su forma
castellana, Salmanasar, por lo cual este rey del Primer Imperio Asirio es llamado
habitualmente Salmanasar I. (En este libro usar, por lo general, la versin bblica de los
nombres mesopotmicos porque nos es mucho ms familiar, pero, cuando sea posible,
indicar tambin su verdadero nombre asirio).

Bajo Salmanasar I, Asiria recuper todo el territorio que haba posedo bajo
Shamshi-Adad I, el fundador de la dinasta. Se dirigi al Oeste, hacia los lmites de Asia
Menor y lleg a las fronteras del Imperio Hitita, que estaba en la cspide de su poder por
entonces. (Los hititas haban logrado llegar a un empate con Egipto en una gran batalla que
se libr en Canan en el 1285 a. C.)

Las conquistas que dieron a Asiria la dominacin de un reino de 800 kilmetros de

ancho le brindaron tambin un copioso botn y muchos esclavos. Salmanasar I los us para
embellecer la principal ciudad asiria, la misma Asur, y otra llamada Nnive. sta se hallaba
sobre el Tigris, a unos 80 kilmetros de Asur ro arriba.

Al parecer, Salmanasar pens que el nuevo poder de Asiria mereca una capital
totalmente nueva, y por ende fund Calach sobre el Tigris, entre Asur y Nnive.

Salmanasar I muri en el 1245 a. C., despus de un reinado de treinta aos, y bajo su

sucesor, Tukulti-Ninurta I (mi fe est en Ninurta), el Primer Imperio Asirio lleg al
pinculo de su poder.

Tukulti-Ninurta condujo triunfales campaas en el Este, en los Montes Zagros, la

patria misma de los antao poderosos casitas. En el Norte, penetr en las estribaciones del
elevado Cucaso, donde grupos de hurritas fundaron un nuevo reino que iba a ser conocido
como Urartu, o Ararat, segn la Biblia.

El conquistador asirio tambin derrot a los casitas en el Sur y los someti a tributo.
Luego invadi y ocup Elam. Bajo Tukulti-Ninurta I, Asiria por primera vez domin toda
Mesopotamia, y antes de su muerte lleg a gobernar un reino ms vasto que el de
Hammurabi. Hasta los hititas, que haban resistido con xito a Egipto, se tambalearon bajo
los golpes asirios y, en verdad, quedaron disminuidos.
 El gran conquistador gobern durante casi cuarenta aos, antes de ser asesinado por
su propio hijo, en el 1208 a. C. Gan gran fama en vida y fue el hroe de poemas picos. Es
ms famoso de lo que la mayora de la gente sospecha, pues tal vez sea el ms antiguo
monarca pagano mencionado en la Biblia.

En el Libro del Gnesis leemos: Cus engendr a Nemrod, que fue quien comenz a
dominar sobre la tierra. Era un robusto cazador Fue el comienzo de su reino Babel, Ereg,
Acad en tierra de Senaar. De esta tierra sali para Asur, y edific Nnive y Calach.
(Gnesis, 10,8-11).

Nemrod no podra ser Tukulti-Ninurta? Este monarca rein justamente por la poca
en que los israelitas estaban invadiendo Canan, y la fama de sus grandes hazaas debe de
haber llegado a todas partes por entonces. Las historias que se contaban de l deben de
haber llegado oscuramente a los hombres que, ms tarde, dieron a la Biblia la forma que
conocemos, unos ocho siglos despus de los tiempos de Tukulti-Ninurta I.

El papel de las grandes ciudades Babel (Babilonia), Ereg (Uruk) y Acad

(Agad) hizo que se confundieran los grandes conquistadores que precedieron a los
asirios: Lugalzagesi de Uruk, Sargn de Agad y Hammurabi de Babilonia. Luego,
desvindose hacia el Norte, a Asur (Asiria), se mencionan el crecimiento de Nnive y la
fundacin de la nueva capital Calach.

Hasta la frase y Cus engendr a Nemrod es apropiada, pues Cus representa a los
koshshi, o casitas. Primero gobern Babilonia la dinasta casita, y luego los asirios.

La ciudad de Calach, donde Tukulti-Ninurta I tuvo su corte y que haba fundado su

padre, es ahora una ciudad rabe llamada Nimrod.

Pero, una vez ms en el ciclo sin fin del crecimiento y la decadencia, la grandeza fue
seguida casi inmediatamente por los tumultos y el declive. Mientras Tukulti-Ninurta I
unificaba su gran reino, se estaba produciendo otra gran migracin de pueblos.

Es poco lo que sabemos de este nuevo grupo de vagabundos, pero parecen haber
sido indoeuropeos provenientes de las estepas del Norte. Esta vez, bordearon el mar Negro
hacia el Oeste, y no al Este, y entre ellos haba grupos del pueblo que conocemos ahora
como los griegos. Empujaron al mar a los pueblos que encontraron delante de ellos, y
estos refugiados se dedicaron a la piratera y fueron tan destructivos y violentos como sus
invasores. Vemos a esos corsarios invadiendo primero las costas de Egipto. Los
sorprendidos egipcios los llamaron los Pueblos del Mar, y ste es el nombre por el que se
los conoce habitualmente en la historia. Egipto logr sobrevivir al ataque, pero qued tan
quebrantado que tuvo luego que soportar largos siglos de debilidad.

Los invasores penetraron tambin en Asia Menor y llegaron hasta lo que es ahora la
costa Siria. La destruccin de la ciudad de Troya, en la costa noroeste de Asia Menor,
probablemente fue resultado de esta invasin. (Este hecho fue magnificado por los griegos
de pocas posteriores y convertido en el tema de un poema pico, en el que se relata un
asedio de Troya que dur diez aos por un ejrcito unido de jefes griegos).

Toda Asia Menor estaba conmocionada, y el Reino hitita, que ya haba sido llevado
al borde de la ruina por Asiria, fue destruido. La misma Asiria sinti los golpes, apenas
muerto Tukulti-Ninurta I, y aunque sobrevivi, su imperio qued temporalmente
quebrantado. Le llev un siglo recuperar nuevamente sus fuerzas.

Durante el perodo de debilidad de Asiria que sigui a la irrupcin de los Pueblos

del Mar, Babilonia tuvo la oportunidad de recuperarse, pero el proceso fue enormemente
penoso. Durante ms de medio siglo, estuvo prcticamente en un estado de anarqua. Sus
dbiles gobernantes casitas se liberaron de la dominacin asiria, pero fueron incapaces de
organizar una eficaz resistencia contra las embestidas externas.

Tales embestidas las llev a cabo un Elam resurgido, a semejanza de lo que haba
ocurrido despus de la decadencia de Ur, ms de ocho siglos antes. En aquella ocasin, una
fuerza expedicionaria elamita haba tomado y saqueado Ur; ahora, los elamitas tomaron y
saquearon Babilonia y las ciudades vecinas. En el 1174 a. C., se llevaron dos de las grandes
reliquias de la ya muy antigua civilizacin mesopotmica: la estela que contena el Cdigo
de Hammurabi, que ya por entonces tena seis siglos de antigedad, y la estela de
Naram-Sin, que tena ms de mil aos.

En el 1124 a. C., un babilonio nativo tom el poder y puso fin a la dominacin casita
(de creciente debilidad), que haba durado cuatro siglos y medio.

El nombre del nuevo gobernante era Nabukudurriusur (Nabu custodia la frontera).

Un rey posterior del mismo nombre fue llamado por los judos siguiendo una versin del
nombre que en la Biblia castellana se ha convertido en Nabucodonosor.

Nabucodonosor I logr derrotar a los elamitas tan totalmente que pas mucho
tiempo antes de que se atrevieran a marchar nuevamente hacia el Oeste. Durante un
momento pareci que volveran los gloriosos das de Hammurabi, y Babilonia iba a
recordar a Nabucodonosor durante mucho tiempo, pues iban a transcurrir cinco siglos ms
hasta que un babilonio nativo volviera a ocupar el poder en Mesopotamia.

El xito de Nabucodonosor I no fue duradero, no pas de ser un chispazo en la

oscuridad, y la causa de ello fue, en muy gran medida, otro cambio repentino en la tcnica
de la guerra.
 El hierro

Durante mil quinientos aos los hombres haban combatido con armas de bronce. Ni
el cobre ni el estao, los dos metales necesarios para la fabricacin del bronce, eran
comunes, y su bsqueda era difcil y precaria. Los fenicios (el nombre dado por los griegos
a los cananeos que habitaban en la costa) hasta enviaron sus osados marinos fuera del
Mediterrneo, al norte de lo que debe de haber parecido el fin del mundo, para excavar las
minas de estao de Cornualles, en Inglaterra.

Sin embargo, se conoca un metal ms duro que el bronce. Ocasionalmente, se

hallaban trozos de un metal gris oscuro que, cuando se lo golpeaba para hacer espadas o
puntas de lanza, permita obtener armas ms duras y resistentes que el bronce y que
mantenan su filo por ms tiempo. El inconveniente era que este metal, al que llamamos
hierro, slo era hallado muy raramente. (Ahora sabemos que esos hallazgos eran
meteoritos formados por una aleacin particularmente dura de hierro con otro metal afn, el
nquel).

Sin duda, era posible obtener hierro de los minerales rocosos que lo contenan en
combinacin qumica con otros elementos, pero los primeros metalurgistas raramente lo
lograban, y aun as, por accidente. Ms an el hierro as obtenido era impuro y de baja
calidad. El problema era que, mientras el cobre y el estao podan ser separados de los
minerales con bastante facilidad mediante un fuego corriente, era mucho ms difcil separar
el hierro. Se necesitaban fuegos ms calientes y tcnicas ms complicadas.

Aun despus de que se obtuviese un hierro de la calidad apropiada, era menester

elaborar mtodos de fusin que le aadieran una cantidad apropiada de carbn para obtener
acero, que era el tipo resistente de hierro que poda usarse para fabricar armas.

Alrededor del 1300 a. C. la tcnica para fundir el hierro y agregarle carbn fue
desarrollada en las estribaciones caucasianas de Urartu. Esta tierra se hallaba bajo la
dominacin del Reino hitita, que estaba entonces en su apogeo. Los reyes hititas
mantuvieron cuidadosamente el monopolio sobre la nueva tcnica, pues se daban cuenta de
su importancia, no slo porque proporcionaba un metal superior al bronce, sino tambin
porque era potencialmente mucho ms comn. Al principio, slo se dispona de pequeas
cantidades de hierro, y durante algunos siglos fue hasta cuarenta veces ms caro que la
plata. Pero antes de que los hititas lograsen aumentar su provisin de hierro y darle utilidad,
fueron abatidos.

El Reino hitita fue destruido durante los desrdenes que siguieron a los movimientos
de los Pueblos del Mar, y termin su monopolio del hierro. El conocimiento de la tcnica
de fusin del hierro se difundi rpidamente y pas, por cierto, a Asiria, que limitaba con el
reino donde se elaboraba el hierro, Urartu.
 El comercio del hierro permiti a Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo el camino
expedito para un nuevo conquistador. ste fue Tukultipal-Esarra (mi fe est en el hijo de
Esarra, esto es, en Ninurta). Lleg al trono en el 1115 a. C. Un rey posterior del mismo
nombre es mencionado en la Biblia como Teglatfalasar, por lo que el nuevo rey asirio es
ms conocido como Teglatfalasar I.

Teglatfalasar I extendi el reino asirio hasta lo que haba sido bajo Tukulti-Ninurta I.
El hierro era an demasiado raro para ser usado en cantidad como arma de guerra, pero
Teglatfalasar debi de haber equipado a sus tropas de lite con armas de ese metal. Con
ellas, se lanz aguas abajo sobre Babilonia, y en el 1103 a. C. Nabucodonosor tuvo que
ceder ante las lanzas con puntas de hierro de Asiria.

Pero Teglatfalasar I tuvo que enfrentar peores peligros. La presin de los nmadas
estaba subiendo nuevamente. Esta constante alternancia de conquistadores civilizados y
correras nmadas puede parecer un juego fatdico pero montono. Por qu los nmadas
decidan siempre lanzarse contra las ciudades cuando los grandes reyes haban muerto? Y
porqu llegaban casi inmediatamente despus de la muerte del gran rey?

En verdad, no hay ninguna coincidencia en esto. La presin nmada era casi

constante en la Antigedad (aunque ocasionalmente se elevaba hasta proporciones
abrumadoras). Mientras las regiones civilizadas estaban gobernadas por reyes enrgicos y
con administraciones bien organizadas, los nmadas eran mantenidos a raya y apenas
omos hablar de ellos. Pero tan pronto como ascenda al trono un monarca dbil y la tierra
caa en la laxitud o el desorden, los invasores nmadas que antes haban fracasado ahora
tenan xito.

En tiempos de Teglatfalasar, fue de Arabia de donde surgi nuevamente la presin

nmada. Estos nmadas eran los arameos, que avanzaron contra los lmites de la Media
Luna Frtil, al este y al oeste, como haban hecho los amorreos ocho siglos antes.

Bajo Teglatfalasar I, el ejrcito asirio, bien dirigido y respaldado por una sociedad
bien organizada, rechaz a los arameos en muchas campaas. Los partes de guerra dejados
por Teglatfalasar contienen las ms antiguas referencias conocidas a los arameos[6]. Pero las
derrotas de los nmadas raramente tenan un carcter definitivo. Enviar ejrcitos contra
ellos (mientras siguiesen con su modo nmada de vida y no se asentasen) era como dar
puetazos al agua. El guerrero nmada desapareca, y retornaba cuando los ejrcitos se
haban marchado.

Asiria se desgast en las luchas contra los arameos, y despus del asesinato de
Teglatfalasar I, en el 1093 a. C., sus sucesores carecieron de la capacidad del viejo rey.
Gobernada Asiria con menos eficiencia y no tan bien conducidos sus ejrcitos, las correras
de los arameos fueron mucho ms efectivas. El poder de Asiria se redujo, y el pas pas por
otro siglo y medio de quebranto.

Ese perodo de debilidad brind a los israelitas una oportunidad para expandirse.
Cuando entraron en Canan, hacia el 1200 a. C., hallaron la costa ocupada por los Pueblos
del Mar. stos, llamados los filisteos, posean armas de hierro, mientras que los israelitas
carecan de ellas, de modo que durante un siglo los filisteos dominaron la regin.

Luego, en el 1013 a. C., el capacitado lder de Jud, David, impuso su hegemona,

no slo sobre su propia tribu de Jud, sino tambin sobre todas las otras tribus israelitas. En
el curso de un reinado de cuarenta aos, derrot a los filisteos y afirm su poder sobre toda
la parte occidental de la Media Luna Frtil hasta el ufrates superior. Esto no habra
ocurrido si Asiria hubiese tenido por entonces reyes como Tukulti-Ninurta I o Teglatfalasar
I.

Pero tal como estaban las cosas, el imperio de David tampoco era inmune a las
infiltraciones de los arameos. Durante el reinado del hijo de David, Salomn, los arameos
crearon principados inmediatamente al norte del mismo Israel. Uno de ellos, que tena su
capital en Damasco, lleg a adquirir gran poder. El Reino de Damasco es llamado
habitualmente Siria (el nombre que los griegos dieron a la regin siglos despus).

La fundacin de Siria debilit mucho a Israel y contribuy a los desrdenes que

condujeron a dividir Israel en dos reinos Israel y Jud a la muerte de Salomn, en el
933 a. C.
 El Hitler asirio

La vitalidad aparentemente inagotable de Asiria origin una nueva recuperacin.

Asiria haba revivido despus de los furiosos ataques de los hurritas y, luego, de los
Pueblos del Mar. Y ahora rechaz a los arameos.

En el 911 a. C., Adadnarari II ocup el trono asirio. Reorganiz el gobierno e

infligi nuevas derrotas a los arameos. (Los arameos haban creado una serie de principados
en la Media Luna Frtil, y ahora eran ms fciles de aplastar que cuando eran nmadas
vagabundos).

Un factor importante que favoreci a Asiria fue que aumentaron sus suministros de
hierro. En el 889 a. C., cuando el hijo de Adadnarari, Tukulti-Ninurta II, inici su breve
reinado de cinco aos, haba suficiente hierro en el reino para equipar a todo el ejrcito con
armas de ese metal. El ejrcito asirio fue realmente el primero que explot el nuevo metal
en cantidad, y comenz una carrera de conquistas que durara dos siglos e iba a ser el terror
del mundo.

Pero no fue slo el hierro. Los asirios fueron los primeros que convirtieron el asedio
de ciudades en una ciencia. Desde tiempos muy antiguos, las ciudades haban aprendido
que si construan murallas a su alrededor, podan hacer frente a un enemigo con mayor
eficacia. Desde lo alto de las murallas, era fcil arrojar una lluvia de flechas sobre el
enemigo, mientras que ste no poda hacer mucho dao arrojando flechas a la parte superior
de las murallas.

Por ello, los asedios se convirtieron en un duelo de resistencia. Los sitiadores no

hacan intentos de abrirse camino y tomar la ciudad por asalto. En cambio, se
contentaban con aislar la ciudad e impedir que entraran en ella suministros alimenticios. De
este modo, poda obligarse a la ciudad a rendirse por hambre. La ciudad sitiada resista todo
lo posible, con la esperanza de que el ejrcito sitiador sucumbiese al aburrimiento, el
agotamiento y las enfermedades. Por lo general, era un largo esfuerzo y a menudo, a causa
de los sufrimientos de ambas partes, se llegaba a algn compromiso por el cual la ciudad
aceptaba pagar un tributo, pero se conservaba intacta.

Pero los asirios, en este perodo de la historia, comenzaron a idear mtodos para
derribar las murallas. Construyeron pesados ingenios que no podan ser volcados, les
colocaron ruedas para que pudieran moverse fcilmente contra las murallas, los blindaban
para proteger a los hombres que iban dentro de ellos y los equipaban con arietes para echar
abajo las murallas. Una vez abierta una brecha en stas, el ejrcito sitiador penetraba por
ella y, por lo comn, todo terminaba.

Esta forma de guerra de asedio origin un nuevo tipo de horror. Cuando las batallas
se libraban principalmente entre dos ejrcitos, la efusin de sangre era limitada. Un ejrcito
derrotado poda huir, y hasta los soldados en fuga podan dar la vuelta para defenderse.
Pero cuando una ciudad era tomada por asalto, su poblacin quedaba atrapada contra sus
propias murallas y no poda huir. Estaba llena de bienes materiales que invitaban al pillaje y
de mujeres y nios inermes de quienes se poda abusar sin temor a las represalias. En la
furia de la guerra y la excitacin de la victoria, el saqueo de una ciudad entraaba
indescriptibles crueldades.

Esto se vio, de la manera ms horrorosa, durante el reinado de Ashurnasirapli

(Ashur guarda al heredero), ms conocido para nosotros como Asurnasirpal II, quien
sucedi a Tukulti-Ninurta II en el 883 a. C.

Efectu, prcticamente, la destruccin de los principados arameos, hasta el

Mediterrneo, completando de este modo la tarea de sus dos predecesores. Restableci la
prosperidad asiria y reconstruy la olvidada ciudad de Calach, convirtindola nuevamente
en la capital del reino y construyendo all un palacio, que fue una de las primeras
construcciones asirias excavadas por los arquelogos modernos (concretamente de 1845 a
1851).

De este palacio qued lo suficiente para mostrar su magnificencia. Cubre una

superficie de 24.000 metros cuadrados y est decorado con bajorrelieves de extraordinario
realismo. Muchos estn dedicados a mostrar a Asurnasirpal II (representado como un
hombre fuerte pero de rasgos ms bien toscos) cazando leones. La caza siempre ha sido
considerada como un deporte regio, pero ha habido pocos linajes de reyes tan dedicados a
ella como los reyes asirios. Su aficin a ella debe de haberse hecho proverbial, por lo que la
Biblia describe a Nemrod en la forma de un dicho comn, como un vigoroso cazador ante
el Seor (Gnesis, 10,9).

Los relieves que muestran los caballos y carros conducidos por el fuerte brazo de
Asurnasirpal, cuando atraviesa a los leones con flechas, son admirables y hasta hermosos.
Los animales parecen todo msculo, furia y emocin. Es dudoso que en el mundo del arte
haya obras que presenten a los animales presas de un sufrimiento ms realista que los
asirios, cuando hacan imgenes de leones heridos.

Pero estas figuras muestran de algn modo un deleite en el sufrimiento que nos hace
recordar que Asurnasirpal II es famoso, o ms bien infame, por algo muy diferente del arte.
Ms que cualquier otro asirio, l contribuy a crear la mala reputacin de esa nacin en la
historia. El cuarto de siglo que dur su reinado estuvo lleno de crueldades que no tuvieron
igual hasta los das de Hitler.

Esas crueldades estuvieron asociadas, en particular, con el nuevo estilo de guerra de

asedio. Asurnasirpal us con eficiencia los ingenios de asedio, y tanto le gustaban que los
hizo representar en las inscripciones que nos dej. Tom la natural tendencia de los
ejrcitos atacantes a cometer crueldades y la elev al rango de una deliberada poltica de
terror, lo cual es casi increble para cualquier poca diferente de la nuestra, que ha
presenciado los hechos de la Alemania nazi.
 Cuando el ejrcito de Asurnasirpal tomaba una ciudad, la muerte por torturas era la
norma. Se cortaban cabezas en grandes cantidades y se hacan pirmides con ellas. Los
hombres eran desollados, empalados, crucificados o enterrados vivos.

Este tal vez haya sido un plan deliberado para hacer ms efectivo el poder de Asiria.
Podemos imaginar al monarca arguyendo que, mediante tal poltica de terror, las ciudades
seran inducidas a someterse o, mejor an, a no rebelarse. En definitiva, quiz deca
Asurnasirpal, la efusin de sangre y el sufrimiento disminuiran, de modo que la crueldad
de la guerra era, en realidad, una bondad. (Los halcones de la guerra han argumentado de
este modo tambin en los tiempos modernos).

Pero el hecho de que Asurnasirpal detallase con deleite sus actos en sus
inscripciones, con bajorrelieves que pintan las actuaciones y el hecho de que, al parecer,
gozaba contemplando las torturas, muestran sin duda que era un sdico. Realiz sus viles
acciones porque gozaba con ellas.

A corto plazo, la poltica de Asurnasirpal tuvo xito. Expandi el Imperio y lo

coloc sobre cimientos slidos. Muri en la paz y, tal vez, con el agradable sentimiento de
haber hecho el bien.

Pero a la larga, fracas. Hizo odiar y detestar el nombre mismo de los asirios como
no iba a lograrlo ningn conquistador de tiempos futuros hasta la poca de Hitler. Los
monarcas asirios posteriores no fueron en modo alguno tan perversos como Asurnasirpal II;
algunos hasta fueron personas ilustradas y decentes. Sin embargo, un olor de sadismo
parece desprenderse de todos ellos, gracias a Asurnasirpal, y ninguno iba a conocer la paz.
Durante el resto de su existencia, la historia de Asiria fue una continua represin de
rebeliones, pues ningn pueblo permaneca por mucho tiempo pacficamente sometido a
ella.

Cuando, despus de dos siglos y medio de incesantes guerras, Asiria fue finalmente
derrotada, lo fue en forma total. Otras naciones han decado, han sobrevivido y se han
recuperado. Asiria misma haba pasado por este proceso varias veces antes de la poca de
Asurnasirpal II. Pero cuando decay nuevamente, despus de los tiempos de Asurnasirpal,
fue borrada completamente y se la hizo desaparecer de la faz de la tierra.
 El caballo aumenta de tamao

El hijo de Asurnasirpal, Salmanasar III, le sucedi en el ao 859 a. C. y su reinado

dur an ms que el de su padre. Se dispuso a seguir expandiendo el reino, y durante su
reinado se le vio continuamente en el campo de batalla.

Un principado arameo haba logrado sobrevivir al resurgimiento asirio: el reino

damasceno de Siria, que conserv cierto poder a lo largo de la punta occidental de la Media
Luna Frtil y estaba activamente dedicado a organizar la resistencia contra Asiria. Su
principal aliado en esta aventura era Israel, su vecino del Sur, que estaba gobernado a la
sazn por Ajab, rey famoso en la Biblia por su idolatra y maldad (al menos, segn las
opiniones de los autores bblicos).

En el 854 a. C., los dos aliados enfrentaron al ejrcito asirio en Karkar. Este lugar no
ha sido identificado, pero se piensa que estaba en el norte de Siria, a unos 50 kilmetros,
ms o menos, de la costa mediterrnea. La situacin era desesperada, pues el ejrcito asirio
era el mejor del mundo y superaba en nmero al ejrcito sirio-israelita, aliado por tres aos.
Quisiramos conocer los detalles de lo que sucedi, pero no es as. Todo lo que podemos
decir es que, contra todas las probabilidades, los aliados lograron mantenerse. De algn
modo lograron detener a los temidos asirios y llegar tal vez a un empate. Los asirios se
retiraron, y Siria e Israel tuvieron otro siglo de vida.

Extraamente, la Biblia no menciona la batalla (lo cual es una de las razones de que
sepamos tan poco sobre ella); es como si no se hubiese querido reconocer el mrito de esta
gran hazaa al malvado rey Ajab. La conocemos por una breve mencin en las
inscripciones asirias, de las que no cabe esperar muchos detalles en lo concerniente a una
batalla que, ciertamente, no fue una gloriosa victoria para los asirios.

Pero si bien los aliados tuvieron un respiro, no se salvaron para siempre. Asiria era
demasiado grande y poderosa para ser negada totalmente. En otra campaa posterior a la
muerte de Ajab, un ejrcito asirio devast Siria y la oblig a pagar tributo, al igual que a los
otros principados del Oeste.

El linaje de Ajab fue derrocado y eliminado en el 843 a. C., once aos despus de la
gran batalla, y el general israelita Jeh fund una nueva dinasta. En la Biblia se presenta a
Jeh como un hroe, por destruir una dinasta perversa. Pero los documentos asirios
presentan una imagen diferente de l. Un Obelisco Negro proveniente de las ruinas de
Calach muestra a los prncipes sometidos a Asiria llevando el tributo a Salmanasar. Uno de
ellos es Jeh de Israel, que aparece postrado a los pies de su amo asirio. Siria y las diversas
ciudades fenicias tambin se contaban entre los tributarios. Pero aunque eran esquilmados
por sus seores asirios, los pequeos reinos conservaron su gobierno propio, y esto se
debi, al menos en parte, a la gran demostracin que hicieron en Karkar.
 Un peligro mucho mayor para Asiria era el creciente poder de Urartu, en el Norte.
Lo que haba sido antao un grupo de principados hurritas rivales se haba unido en un
poderoso reino hacia el 1000 a. C., cuando Asiria fue derrotada por las incursiones arameas.
El Reino de Urartu se centraba en el lago Van, al norte del Tigris superior y 500 kilmetros
al norte de Asur.

Se inici luego un perodo de constantes guerras entre Urartu y Asiria, un perodo de

prolongadas frustraciones para sta. Urartu no tena otro enemigo importante y pudo
concentrar su poder contra su vecino meridional durante varios siglos; en cambio, los
ejrcitos asirios estaban dispersos en todas las direcciones. As, aunque Asiria ganaba casi
todas las batallas, Urartu lograba recuperarse mientras Asiria estaba atareada en otras
partes, y pronto el reino del norte estaba listo para atacar nuevamente. Este duelo llen
buena parte del reinado de Salmanasar. En cierto momento, los ejrcitos asirios hasta
tomaron la capital de Urartu. Pero Salmanasar no poda dejar su ejrcito all y, cuando ste
se march, Urartu se recuper.

Aproximadamente lo mismo ocurra con el vecino que Asiria tena al sur. En el 850
a. C., Salmanasar III avanz aguas abajo para reafirmar el poder de Asiria sobre Babilonia,
poder que haba durado desde los das de Teglatfalasar I, siglo y medio antes. En el nterin,
una nueva fuerza haba entrado en Babilonia, otro grupo de tribus semticas provenientes de
Arabia.

Eran los caldeos, mencionados por vez primera en las demonacas inscripciones de
Asurnasirpal II.

Salmanasar III nunca obtuvo una victoria completa sobre los caldeos. Como los
urartianos, los caldeos absorban las derrotas y se levantaban de nuevo cuando los ejrcitos
asirios se marchaban.

Durante el reinado de Salmanasar III, los pueblos indo-europeos estaban entrando en

el escenario mundial. Se haban esparcido en todas direcciones, a partir de su patria de
Europa Oriental, desde las grandes invasiones de los nmadas con carros tirados por
caballos. La primera gran civilizacin que dieron al mundo, el Reino hitita, haba
desaparecido tres siglos y medio antes de la poca de Salmanasar, pero haba otras tribus en
otros lugares, tribus que haban bordeado el mundo semita de Arabia y la Luna Media Frtil
por ambas partes.

Algunos indoeuropeos se trasladaron al oeste del mar Negro y penetraron en Europa.

Los que marcharon al Sur para entrar en la ms oriental de las tres pennsulas meridionales
europeas eran los que llamamos los griegos.

Otras tribus se desplazaron al este del mar Negro y pasaron por las montuosas
regiones de lo que es ahora el Irn moderno. Migraron hacia el Sur hasta lo que es ahora
Pakistn ya en el 1500 a. C. Estas tribus orientales se llamaban a s mismas arios, que
significa nobles.
 Puesto que esas tribus hablaban una lengua indoeuropea, los historiadores del siglo
XIX a menudo llamaban arias a las lenguas de ese grupo, aunque eran tambin habladas
por muchos grupos, como los griegos y los hititas, entre otros, que no eran miembros de
esas tribus orientales. Con menos justificacin an, a los que hablaban lenguas
indoeuropeas se los llam arios. Este trmino adquiri mala reputacin por causa de
Hitler y los nazis, quienes lo usaron en la formulacin de sus absurdas teoras raciales. En
este libro, llamar indoeuropeas a las lenguas de esa familia.

Una forma del trmino ario sobrevive, legtimamente, en el nombre de la nacin que
llamamos Irn, donde se asentaron hace tres mil aos o ms. Esa tierra ha recibido varios
otros nombres (el ms conocido de los cuales es Persia) y los usaremos en este libro,
cuando sean aplicables. El territorio ha sido ocupado por una variedad de tribus,
estrechamente emparentadas por la lengua y la cultura, pero con nombres diversos.
Podemos agruparlas a todas bajo la denominacin de iranias.

La primera de las tribus que hizo su aparicin en la historia mesopotmica fueron los
medos. Venan del Norte y se establecieron en la regin situada al sur del mar Caspio y al
este de los principales tramos de los Montes Zagros. Esta regin fue llamada Media. Los
medos son mencionados por primera vez en las crnicas de Salmanasar III, que efectu all
una campaa en el 836 a. C.

Los medos hicieron una importante contribucin a la historia de la guerra, en la que

nuevamente estuvo involucrado el caballo. El caballo y el carro eran una notable arma de
guerra que, sin embargo, tena sus limitaciones. Slo se los poda usar en un terreno
bastante llano. Los montecillos y zanjas inesperados podan volcar el carro y hasta daar
seriamente al auriga.

Era mucho mejor que el auriga pudiese montar directamente el caballo. Aun sin
estribos para afirmarse (el estribo metlico slo se invent mil aos ms tarde), un jinete
poda desarrollar la habilidad de mantenerse en el caballo, aunque ste galopase y saltase, y
hacer uso de un arma a distancia, como el arco y la flecha. (Todo intento de blandir una
lanza a corta distancia habra hecho correr el riesgo de ser tirado del caballo por un lanzazo
dado en respuesta).

La principal dificultad era que los caballos existentes en el primer milenio de su uso
en la guerra eran bastante pequeos. A nosotros nos habran parecido veloces y duros
poneys, muy resistentes, pero muy diferentes de los grandes caballos de la actualidad. Un
poney semejante poda arrastrar un carro; y si un solo poney no poda, pues enjaezaban dos
juntos. Pero un caballo de esta especie no poda soportar el peso directo y total de un
hombre y menos de un hombre armado y transportarlo velozmente en una batalla
durante cualquier cantidad de tiempo. Tampoco poda un hombre resolver la situacin
cabalgando en dos caballos.

Fueron los medos, al parecer, quienes primero criaron grandes caballos capaces de
llevar hombres en sus lomos, y los pueblos iranios fueron siempre los ms hbiles jinetes
del mundo durante toda la Antigedad.
 Los asirios obtuvieron caballos pesados de los medos, probablemente como botn de
guerra, y de este modo aadieron otra arma especializada a su maquinaria blica: el arquero
montado. Los jinetes asirios pudieron ahora pasar por cualquier terreno por el que pudiera
andar un caballo, y perseguir a una infantera en huida por los terrenos accidentados que
antes brindaban al ejrcito derrotado una proteccin contra la persecucin de los carros.

El caballo grande proporcion tambin otra ventaja. Los mensajeros y correos de los
reyes pudieron viajar ms rpidamente y cubrir distancias ms largas, pues los caballos
grandes no se cansan pronto. El servicio postal, creado por los sumerios, fue muy mejorado
y extendido por los asirios, quienes, mejoradas las comunicaciones, pudieron organizar un
vasto imperio mejor de lo que haban podido hacerlo anteriores pueblos conquistadores.
Tambin fue posible alimentar mayores concentraciones de poblacin, pues las grandes
ciudades, como Babilonia o Calach, tenan una poblacin de hasta treinta mil habitantes.
 La reina que no fue

El belicoso reinado de Salmanasar agot a Asiria sin lograr, a fin de cuentas, el

objetivo ansiado de poner a sus enemigos totalmente fuera de combate. Salmanasar III
obtuvo victorias en todas partes: contra Siria e Israel en el Oeste, contra Urartu en el Norte,
contra Media en el Este y contra Babilonia (o Caldea, como la podemos llamar ahora) en el
Sur. Pero en ningn caso las victorias fueron decisivas, y sus enemigos quedaron llenos de
combatividad.

Adems, en sus ltimos aos, el rey tuvo constantes problemas dinsticos. Esto era
comn en las monarquas antiguas. Cuanto ms cercano a nosotros es un perodo histrico,
y por consiguiente cuanto ms detallado es nuestro conocimiento de l, tanto mejor
podemos observar la perenne lucha entre padre e hijo o entre hermano y hermano.

Uno de los problemas era que, en las antiguas monarquas, no haba una lnea de
sucesin clara. En general, bastaba que gobernase algn miembro de la familia real, pero no
tena que ser necesariamente el hijo mayor del rey. Esta norma se basaba en buenas
razones. Si la sucesin iba automticamente al pariente ms cercano, poda ser rey algn
individuo incompetente. Habiendo libertad de eleccin, en teora ocupara el trono el mejor.

Pero quin era el mejor? En las familias reales poligmicas, a menudo haba
muchos hijos mayores, cada uno de los cuales se consideraba el mejor. Poda haber muchos
partidos diferentes que esperaban la muerte del rey, cada uno de los cuales abrigaba la
esperanza de que le sucediese algn pariente determinado.

Si el viejo rey mora repentina e inesperadamente, poda desatarse una guerra civil.
Si el viejo rey tardaba mucho en morirse, algn hijo impaciente poda tratar de apoderarse
del trono por la fuerza (y, si era posible, disponer tambin el asesinato de su padre).

En el ltimo ao de vida de Salmanasar, su hijo mayor se rebel, y el rey muri en el

824 a. C. antes de que el enfrentamiento quedase dirimido. El hijo menor de Salmanasar
combati en nombre de su padre y logr aplastar la rebelin. Pero no fue un rey fuerte, y el
poder asirio decay bajo su reinado, mientras la tierra agotada buscaba reposo.

Cuando el nuevo rey muri, en el 810 a. C., dejo un nio pequeo, y su viuda,
Sammu-rammat, tom en sus manos el poder. La visin de una mujer gobernando el
grande, poderoso y terrorfico Reino asirio parece haber impresionado a los habitantes de
las tierras circundantes. Por entonces, los griegos estaban apenas emergiendo de la edad
oscura que sigui a los desrdenes provocados por los Pueblos del Mar. Aun en su
pennsula, situada a 1.700 kilmetros de Calach, deben de haberles llegado oscuras noticias
de esa reina. Al menos, sus leyendas, tales como aparecen posteriormente en las obras de
sus literatos, relatan una historia curiosamente escorzada de Asiria que se centra en esa
reina.

El primer rey asirio, segn las leyendas griegas, fue Nino, quien fund Nnive. (En
tiempos posteriores, Nnive fue la capital de Asiria, y los griegos quiz pensaron que la
ciudad recibi el nombre de su fundador. Tambin es posible que Nino sea un borroso
recuerdo de Tukulti-Ninurta I, en cuyo caso el Nino de la leyenda griega y el Nemrod de la
leyenda hebrea aludiran al mismo rey).

Se supona que Nino haba conquistado toda el Asia Occidental en una serie de
fulminantes campaas (la obra resumida de una docena de conquistadores asirios) y se
haba casado con una hermosa mujer llamada Semramis. Parece claro que Semramis era
un recuerdo de Sammu-rammat.

Despus de la muerte de Nino, sigue la leyenda, Semramis ocup el trono. Se crea

que haba reinado cuarenta y dos aos y fundado la ciudad de Babilonia. Tuvo xito en todo
lo que emprendi, hasta que trat de conquistar la India y all fracas.

Hay muchos detalles romnticos y coloridos en esa historia, y los griegos de edades
posteriores atribuyeron a Semramis todo edificio o monumento notable que vieron en Asia
Occidental. Pero todo esto es inventado, todo es producto de una galopante imaginacin,
inspirada por el sencillo hecho de que, durante un breve tiempo, una mujer gobern Asiria.

La Sammu-rammat verdadera slo gobern ocho aos, no cuarenta y dos, ni fue

particularmente triunfante o victoriosa. En verdad, despus del reinado de su hijo, Asiria
entr en un perodo de estancamiento, mientras una serie de gobernantes incompetentes se
sucedan unos a otros en el trono. Pero era tan terrible la reputacin de Asiria que la reina
no hall dificultades, aunque su imperio se fuera desintegrando en la periferia. Ninguno de
sus vecinos la provoc mucho.

Pero esos vecinos florecieron internamente en ese intervalo de letargo asirio. Urartu,
en particular, lleg a su apogeo. Del 778 al 750 a. C. estuvo gobernado por Argistis I, quien
uni toda la Mesopotamia del extremo septentrional bajo su dominacin y forj un reino
que por un momento fue tan grande y fuerte como Asiria, por entonces debilitada.

Tambin Israel tuvo su momento de prosperidad. Siria haba quedado muy

quebrantada por Salmanasar III y no poda ya competir. En el 785 a. C. Jeroboam II subi
al trono de Israel. Extendi su dominacin hasta el ufrates, y tanto Siria como Jud se le
sometieron. Los cuarenta aos de su reinado fueron casi como la restauracin del reino de
David.

Pero, desgraciadamente para Urartu y para Israel, Asiria no estaba muerta, slo
estaba dormida.
 La poltica del exilio

El fracaso general de los reyes de Asiria en sacar al reino del estancamiento y su

incapacidad para hacer frente eficazmente a Urartu arruinaron el prestigio de la familia real.
sta haba gobernado Asiria de forma continua durante ms de mil aos, desde la poca en
que Shamshi-Adad I haba ocupado el trono de Asur en calidad de usurpador amorreo, y
cuando Hammurabi era solamente un pequeo prncipe babilonio. Ahora la dinasta entr
en decadencia y el ejrcito estaba inquieto.

Hubo un levantamiento militar en la capital, en el 745 a. C., y cuando pas la

confusin, la vieja dinasta haba desaparecido. En cambio, haba un nuevo rey, que no
perteneca a la familia real. Pero adopt el nombre de un antiguo y famoso conquistador
asirio, en un intento de asegurar la continuidad y de proclamar el retorno de los buenos
viejos tiempos de victoria y poder. Se hizo llamar Teglatfalasar III.

Comenz por reorganizar el Imperio. El pas haba cado en la laxitud, durante el

medio siglo de gobierno negligente que le precedi. Por ello, ajust la maquinaria
administrativa e hizo a todos los funcionarios directamente responsables ante l. Mejor las
finanzas y cre un ejrcito profesional de soldados contratados (mercenarios), muchos de
los cuales no eran asirios. De este modo, no era necesario perder tiempo haciendo levas de
campesinos ante una emergencia ni sufrir prdidas por el insuficiente entrenamiento de los
soldados. Ahora, en cambio, era posible mantener el ejrcito en perpetuo pie de guerra y en
un elevado nivel de eficiencia. Esto era caro, pero el dinero siempre poda obtenerse de los
tributarios, y Asiria tuvo como nunca que saquear duramente a sus vctimas y aumentar su
odio desesperado.

Despus de esto, el nuevo rey se apresur a ajustar cuentas con los enemigos
externos.

Entre otros problemas, estaba el de los nmadas. Los medos estaban cada vez ms
insolentes y efectuaban correras contra los puestos fronterizos asirios. Teglatfalasar III no
tena intencin de esperar a que su osada aumentase an ms. Fue en su bsqueda, los
persigui incansablemente y los aplast cuando logr alcanzarlos. An era imposible
derrotar totalmente a los nmadas, pero los medos recibieron un buen castigo. Mantuvieron
su independencia, sin duda, pero pagaron tributo y se mantuvieron respetuosos.

Una rpida campaa por el Oeste aterroriz a las pequeas naciones de la regin.
Jeroboam II haba muerto el mismo ao en que Teglatfalasar subi al trono y sus dbiles
sucesores fueron incapaces de impedir que Israel se disgregase. Israel tuvo que aceptar
rpidamente pagar tributo a Asiria, y termin el ltimo chispazo de prosperidad israelita.

Teglatfalasar se dirigi entonces al Norte, contra el gran enemigo, Urartu, cuya

diplomacia apoyaba el descontento y la rebelin contra Asiria siempre que poda.
Teglatfalasar golpe duramente. No pudo expulsar a todas las fuerzas de Urartu de
fortalezas, pero logr apoderarse de la mitad meridional del pas. Urartu qued mortalmente
herida. Decay y nunca volvi a recuperar toda su potencia.

Volvi al Oeste, donde se estaba haciendo otro intento de formar una alianza
antiasiria (como en los grandes das de Ajab, un siglo antes). Teglatfalasar tom Damasco y
puso fin al Reino de Siria, despus de dos siglos de existencia. Israel se apacigu
nuevamente.

Teglatfalasar III inici una nueva poltica asiria para el tratamiento de las naciones
derrotadas. Se abandon el viejo sistema de terror sin fin: En cambio, Teglatfalasar adopt
la prctica ms sutil de trasladar a los lderes de una nacin, llevarlos a alguna remota parte
del reino y reemplazarlos por gente de otros lugares.

sta era una astuta medida psicolgica. Se pensaba por entonces de forma unnime
que todo dios estaba ligado a su suelo, que un dios slo poda ser apropiadamente adorado
en un lugar determinado. Cuando se deportaba a alguien de su patria, se lo separaba
tambin del lugar de sus dioses. Se lo arrojaba a una nueva tierra, donde no slo no se
hablaba su vieja lengua ni se practicaban sus viejas costumbres, sino que tampoco estaban
sus viejos dioses. De este modo, los sentimientos de identidad se diluan en el exilio,
quedaba anulado lo que hoy llamaramos su sentimiento de nacionalidad.

El resultado final de esto fue el debilitamiento general de todas las partes no asirias
del Imperio en beneficio de la parte asiria.

Las deportaciones tuvieron otro efecto importante y totalmente imprevisto que se

ejerci sobre la lengua de Mesopotamia. Desde los das de Sargn de Agad, el acadio
haba sido la lengua de la regin, quienesquiera que fuesen sus nuevos conquistadores.
Asirios y caldeos por igual adoptaron y hablaron la lengua acadia, que por la poca de
Teglatfalasar III haba sido el idioma dominante durante quince siglos.

Pero en la parte occidental de la Media Luna Frtil, se usaban otros dialectos

semticos: hebreo, fenicio y arameo. Los arameos usaban un alfabeto (inventado por los
fenicios alrededor del 1500 a. C.) que les facilitaba mucho aprender a escribir. En
cuestiones de comercio internacional, pues, se hizo muy tentador usar una lengua semtica
occidental en lugar del acadio. Esto ocurra hasta en tierras asirias, pues era ms fcil para
un mercader asirio aprender a leer y escribir en arameo, que slo tena dos docenas de
letras, que para un sirio aprender a leer y escribir acadio, con sus miles de smbolos
distintos.

Los arameos eran los grandes mercaderes del perodo asirio y difundieron su lengua
por toda la mitad occidental de la Media Luna Frtil. Entre los judos, por ejemplo, lleg a
reemplazar al hebreo. Los ltimos libros de la Biblia estn escritos parcialmente en arameo,
y sta era la lengua del pueblo llano de Judea en tiempos de Jess. Era tambin la lengua
del mismo Jess (probablemente la nica lengua que habl, aparte del hebreo mismo).
 Cuando Teglatfalasar III dispers a los arameos exiliados por Mesopotamia y otras
partes, tambin esparci la lengua aramea. El acadio, con todas las dificultades que
presentaba, se haba mantenido hasta entonces por tradicin conservadora. Pero ahora
comenz a ceder frente a la escritura alfabtica del arameo. As, el arameo se convirti en
la segunda lengua oficial de Asiria y lentamente comenz a sustituir al acadio, como el
acadio haba antao reemplazado al sumerio.

Teglatfalasar III tambin dirigi su atencin a Caldea. Durante casi cuatro siglos,
Babilonia y la Mesopotamia meridional haban reconocido, por lo general, la supremaca de
Asiria en teora, pero haban conservado sus propios reyes y seguan siendo un embarazoso
problema para Asiria. Cuando Asiria se debilitaba, se acentuaba la independencia de
Babilonia.

Teglatfalasar III decidi poner fin a los problemas que acarreaba el flojo vnculo que
mantena unidas a Asiria y Caldea. Cuando el gobernante caldeo de Babilonia muri y se
desat una disputa por la sucesin, el rey asirio dirimi la cuestin marchando sobre
Babilonia y proclamndose l mismo rey de la regin, con el nombre de Pulu (que quiz
fuese su verdadero nombre). Por primera vez desde el surgimiento de Asiria, el mismo
gobernante rega directamente Calach y Babilonia. Esto se reflej en el hecho de que el dios
patrn de Asiria, Asur, obtuvo la supremaca entre los dioses, reemplazando al viejo
Marduk.

Pero ni la vieja dinasta ni la vieja religin de Babilonia haban sido aniquiladas. Se

doblegaron, pero esperaron hoscamente la oportunidad para resurgir.
 La ltima dinasta

En el 727 a. C., Teglatfalasar III muri, y subi al trono su hijo, Salmanasar V. El

lapso en que un rey suceda a otro era siempre un momento crtico en la vida de los
antiguos imperios. El nuevo rey poda ser un individuo incompetente o poda tener un rival
para el trono; por ello, era el momento de la sucesin cuando una nacin sojuzgada
aprovechaba la oportunidad para rebelarse.

As, cuando el temible Teglatfalasar III fue depositado en su tumba, Oseas de Israel
crey en la probabilidad de que volviese la incompetencia que haba caracterizado a los
monarcas asirios durante generaciones anteriores y se neg a pagar tributo.

Es difcil saber si Salmanasar V era realmente competente o no, pues no estuvo en el

trono mucho tiempo. Se movi con decisin, sin duda, y puso sitio a Samaria, la capital de
Israel, en el 725 a. C., pero el asedio no tuvo mucho xito. Pasaron tres aos y el ejrcito
asirio an estaba frente a las murallas de Samaria, lo que nos permite suponer que se
produjo cierta inquietud en el ejrcito y que al menos estall un motn. En el 722 a. C.,
Salmanasar V desapareci. Repentinamente, hizo su aparicin un nuevo rey, de origen
desconocido, aunque debe de haber sido un general. Mientras la primera dinasta de Asiria
haba durado mil aos, la segunda slo dur veintitrs y nicamente cont con dos reyes. El
nuevo usurpador fund la tercera dinasta asiria, llamada a veces de los sargnidas.

El usurpador eligi un nombre famoso, como hacen a menudo los usurpadores, para
ocultar la realidad de su humilde origen bajo una apariencia dorada. Esta vez el nombre
elegido fue Sargn (rey legtimo, exactamente lo que no era) y comnmente se le conoce
como Sargn II. A menudo se afirma que el nuevo rey tom deliberadamente como modelo
a Sargn de Agad y que sta es la razn de que se llamase Sargn II. Pero no es as. Asiria
haba tenido un rey llamado Sargn I en tiempos anteriores a los de Hammurabi, unos seis
siglos despus de Sargn de Agad, y es a l a quien se aluda.

Si la causa del motn fue el descontento de los soldados por el fracaso en el asedio
de Samaria, era injustificado, pues Samaria cay casi inmediatamente despus del golpe y
probablemente habra cado lo mismo si Salmanasar hubiese conservado el trono. En
verdad, hasta cabe preguntarse si Samaria cay antes o despus del advenimiento de
Sargn. Este pretenda que haba sido mrito suyo, pero nadie puede obligar a un rey
absoluto a ser absolutamente honesto. La Biblia nunca menciona a Sargn como
conquistador de Samaria; atribuye el hecho a Salmanasar. Slo nos queda la duda.

Una vez que cay Samaria, se prosigui la poltica de deportaciones iniciada por
Teglatfalasar III. En verdad, ste fue el caso ms famoso de esa poltica. Los lderes
israelitas que fueron alejados de su tierra representaban a las diez tribus perdidas. Estas
nunca fueron halladas nuevamente, y durante muchos siglos la leyenda las situ en
diferentes lugares y en la fantasa se multiplicaron hasta convertirse en un prspero y
poderoso reino. La verdad es que sencillamente se asimilaron a la poblacin de la
Mesopotamia noroccidental, donde se asentaron. Despus de un siglo o dos del fin del
Reino de Israel, sus descendientes haban perdido toda conciencia de su identidad nacional.

Ahora todo el extremo occidental de la Media Luna Frtil estaba razonablemente en

paz, pues haba sido incorporado en conjunto al Reino asirio. El pequeo Reino de Jud, el
ltimo resto del imperio de David todava existente (y que an estaba gobernado por un
descendiente de este rey) pagaba tributo, lo mismo que todas las naciones de Asia Menor.
Hasta la isla de Chipre, situada a unos 160 kilmetros de la costa, debe haber sentido el
peso del poder de Sargn, pues los virreyes de ste elevaron estelas all.

Pero si el Occidente estaba tranquilo, en el Norte se cernan nuevos peligros. Al

norte del mar Negro, donde antao haban vivido las primitivas tribus indoeuropeas, haba
tribus conocidas por los griegos como los cimerios. Quizs hayan vivido pacficamente en
sus estepas durante siglos, pero en el siglo VIII a. C. un nuevo grupo de tribus, los escitas,
se lanzaron hacia el Oeste desde Asia Central.

Los cimerios huyeron y se abrieron camino hacia el Sur, a travs del Cucaso.
Siguieron las rutas que haban tomado los hurritas, los hititas y los arios mil aos antes,
pero los cimerios fueron menos afortunados. A diferencia de los anteriores invasores
nmadas, tuvieron que luchar contra un gran imperio que estaba en el apogeo de su poder.

Por supuesto, los cimerios chocaron con Urartu. sta, que haba sido muy
quebrantada por Teglatfalasar III, hall difcil oponerse a las nuevas hordas. En realidad, ni
siquiera tuvo la oportunidad de intentarlo, pues Sargn aprovech la situacin para ajustar
cuentas con la vieja enemiga. Mientras los nmadas cimerios hacan correras por las
fronteras septentrionales de Urartu, el ejrcito asirio avanz contra ella desde el Sur.

As, Urartu qued atrapada en un cruel torno y tuvo que elegir rpidamente a qu
enemigo someterse. Opt por los asirios, pues la fuerza de stos era abrumadora. En
verdad, los mtodos de Sargn en el Norte fueron tpicamente asirios. No vacil en quebrar
el espritu de resistencia de Urartu asolando la tierra misma. Deliberadamente destruy el
sistema de canales de las ciudades que resistieron demasiado firmemente. Tal destruccin,
que poda llevarse a cabo en pocos das, requera aos o hasta generaciones para ser
reparada. En definitiva, tal poltica redund en perjuicio de la misma Asiria, pues una vez
destruida la prosperidad de la tierra, sta quedaba perdida para los conquistadores tanto
como para los nativos. Pero Sargn no careca de cierto espritu progresista. El sistema de
irrigacin urartiano inclua acequias subterrneas que transportaban agua con poca prdida
debida a la evaporacin. Aunque Sargn destruy el sistema, admir el principio y llev la
idea a Asiria, de donde se difundi por todo el mundo antiguo en general.

Los urartianos sufrieron su derrota final a manos de Asiria en el 714 a. C. y

aceptaron la dominacin de Sargn, aunque los reyes nativos conservaron su poder nominal
sobre una pequea parte de su antiguo territorio. Juntas, Urartu y Asiria enfrentaron
entonces a los cimerios y los rechazaron de la Media Luna Frtil.
 Sargn tuvo tambin problemas con Babilonia. All, los caldeos que gobernaban el
pas eligieron el momento de la sucesin al trono para actuar. Aunque Sargn II ya haba
subido al trono, un cacique caldeo se apoder de Babilonia y se proclam rey. Su nombre
era Mardukaplaiddina, y en la Biblia se le llama Marodac-Baladn. Durante diez aos se
mantuvo en el poder, mientras Sargn estaba ocupado en el Oeste y el Norte. Slo despus
de haber rechazado temporalmente a los cimerios el asirio pudo volverse hacia el Sur.
Entonces, Marodac-Baladn tuvo que ceder y fue enviado al exilio en el 711 a. C.

Mientras tanto, Sargn, consciente de su falta de derecho legtimo al trono, se vio

obligado a abandonar Calach, donde eran fuertes los vnculos con los reyes anteriores de
otras dinastas. Aspiraba a construir una capital propia, que slo estuviese asociada a l.

Eligi un lugar ubicado inmediatamente al norte de Nnive y comenz a construir la

nueva capital en el 717 a. C. Usando a las hordas de prisioneros de guerra y hacindoles
trabajar implacablemente, termin la ciudad en diez aos y la llam Dur-Sharrukin (Fuerte
de Sargn).

Haba sido antes una tierra vaca, con excepcin de algunas granjas y Sargn
dispuso all de grandes extensiones. Fue totalmente planeada de una manera muy
geomtrica. La ciudad era un cuadrado perfecto, con lados de ms de kilmetro y medio de
largo y sus puntas estaban dirigidas exactamente hacia el Norte, el Sur, el Este y el Oeste.
Contena un zigurat de siete pisos, muchos templos y un palacio para Sargn que cubra una
superficie de 100.000 metros cuadrados. Sargn plane tambin formar una biblioteca;
reuni las tablillas cuneiformes que contenan la antigua literatura mesopotmica, con lo
cual inici una moda que alcanz su culminacin setenta aos ms tarde.

Pero qu endeble es la vanidad humana! Cuando la nueva capital fue terminada,

qued prcticamente vaca, pues Sargn se vio arrastrado a una nueva guerra. Los cimerios,
despus de encontrarse con un muro impenetrable de escudos asirios al sur del Cucaso, se
lanzaron al Oeste e invadieron Asia Menor. Los principados locales no pudieron impedir
que hicieran all un gran dao, y el mismo Sargn tuvo que efectuar una campaa en la
pennsula. All muri en 705 a. C., aparentemente en una batalla contra los nmadas.

Su sucesor nunca habit la ciudad que Sargn haba construido. sta muri aun
antes de nacer; en verdad, el palacio principal de Sargn nunca fue terminado.

Pero la ciudad y el palacio a la larga fueron tiles. En 1842, el arquelogo francs

Paul Emile Botta, al excavar el montculo donde se encontraba la vieja ciudad, descubri el
palacio de Sargn. Fue la primera construccin asiria que volvi a la luz del da y el primer
indicio de la existencia del poderoso imperio, que hasta entonces la humanidad slo haba
entrevisto en las brumas de las deformantes leyendas de los griegos.
 Frustracin y furia

El sucesor de Sargn fue Sin-akhe-eriba (Sin ha aumentado los hermanos).

Aparentemente, era un hijo menor y su madre agradeca al dios de la luna, Sin, el nmero
de muchachos que haba dado al rey. Conocemos al nuevo gobernante por la forma de su
nombre que aparece en la Biblia: Senaquerib.

Como tantos otros reyes asirios, Senaquerib juzg necesario tener una capital propia.
La magnfica capital que acababa de construir su padre no le pareca adecuada.

Quizs llevaba demasiado el sello de su padre, y Senaquerib quera algo sobre lo

cual poner su propio sello.

Cualquiera que haya sido la razn, eligi Nnive como capital. Era una vieja ciudad
que exista como puesto fronterizo septentrional desde los ms antiguos tiempos sumerios.
Haba sido siempre una ciudad importante de Asiria, pero nunca haba sido capital.

Senaquerib la reconstruy desde los cimientos e hizo de ella una gran metrpoli.
Para llevar a ella agua dulce, por ejemplo, hizo construir un canal de piedra especial que
descenda hacia el Sur desde las colinas situadas a varios kilmetros al Norte. En algunos
lugares tena veinticinco metros de ancho; as, se llevaba agua a travs de un valle por un
acueducto de piedra que fue un predecesor de los que ms tarde construiran los romanos.

El rey se construy un gran palacio de ochenta habitaciones que tena 200 metros de
ancho por 210 de largo. Flanqueaban sus puertas esos caractersticos elementos de la
escultura asiria que eran los toros alados de piedra, de unas veinte toneladas de peso, con
cabezas de monarcas barbudos. Al parecer, representaban un tipo de espritu poderoso que
protega la entrada al palacio y, por ende, al rey que viva en l. (Era comn esta idea de
proteger las puertas. Los egipcios usaban para ello esfinges, leones con cabeza humana.
Nosotros mismos tendemos a usar leones, como en la Biblioteca Pblica de Nueva York).

Esos toros alados se ven tan a menudo en conexin con escritos sobre Asiria que han
llegado a ser casi como representantes de esa tierra, como el guila de los Estados Unidos o
el oso de Rusia. En verdad, la fama de Nnive debe de haber difundido el conocimiento de
esos seres alados por todas las partes del Imperio. Parece cierto, por ejemplo, que los
misteriosos querubines mencionados en la Biblia eran esos toros alados o algo muy
similar a ellos: es un poderoso querubn con una espada de fuego el que cierra el camino de
retorno al Jardn del Edn, seis querubines alados custodian el Trono Divino en la visin de
Isaas, y dos querubines (no descritos) estn en la cima del Arca de la Alianza.

Por diversas razones, los querubines dejaron de ser bestias temibles, sobrenaturales
y con cabezas de hombre para convertirse, primero, en ngeles y, luego, en ngeles nios.
Hoy tendemos a llamar querubn a un bonito beb, pero no soamos en aplicar este
nombre a quienes ms corresponde: a los majestuosos monstruos que custodiaban la
entrada del imponente palacio de Senaquerib.

Nnive fue la capital del Imperio durante el resto de la vida de ste. Fue un lapso
inferior a un siglo, pero en este perodo florecieron muchos de los profetas de Jud, y sus
acusaciones contra la capital asiria dieron a Nnive una fama que ha persistido hasta hoy y
ha borrado toda idea de capitales anteriores de la mente de la mayora de los hombres.

Los judos tenan buenas razones para execrar a Nnive, pues el rey que hizo de ella
su capital devast Jud.

Senaquerib tuvo que afrontar el problema habitual de un nuevo dspota de cualquier

imperio, ms an de uno tan odiado como el asirio. Los fuegos que su padre haba
extinguido se encendieron nuevamente.

Tampoco esos fuegos fueron totalmente espontneos. En los lindes del Imperio
haba naciones independientes que trataban continuamente de estimular la rebelin en el
Reino Asirio. Slo manteniendo al temido ejrcito asirio constantemente ocupado
sofocando rebeliones podan esas naciones estar seguras de que ellas no seran amenazadas
de conquista.

En la frontera occidental del Imperio Asirio estaba Egipto, que intrigaba

permanentemente con Jud y los otros pequeos Estados del Oeste. Egipto ofreca dinero y
prometa ayuda militar si stos emprendan una enrgica accin antiasiria. En el borde
sudoriental del Imperio estaba Elam, cuya especialidad era mantener siempre activos a los
caldeos de Babilonia, mediante los refugiados polticos que reciba.

Elam estimul a Marodac-Baladn, el caldeo, a apoderarse de Babilonia tan pronto

como Sargn muri. Senaquerib tuvo que lanzarse aguas abajo y derrotar nuevamente al
caldeo. Luego, se dirigi al Oeste, para hacer frente a otra amenaza.

Sucumbiendo a los halagos egipcios, Ezequas, rey de Jud, se neg a pagar el

tributo a Asiria. Esto equivala a una declaracin formal de rebelin. Senaquerib atraves
Jud y los territorios circundantes devastando todo con fro y eficiente salvajismo, y puso
sitio a Jerusaln en el 701 a. C.

Jerusaln estaba en una posicin fuerte y casi inexpugnable y Ezequas se haba

preparado bien, con gran acopio de provisiones. Sin embargo, observadores imparciales
habran pensado que el destino de Jerusaln estaba sellado y que, a la larga, el ejrcito
asirio deba tomar la ciudad, por hambre o por asalto.

Pero el ejrcito asirio no tom Jerusaln. sta qued intacta, y el jbilo que despert
este hecho an resuena en la Biblia. Segn el relato bblico, una repentina peste asol por la
noche al ejrcito asirio y las diezmadas fuerzas restantes tuvieron que levantar el sitio y
retirarse.
 El historiador griego Herodoto tambin habla de una misteriosa derrota del ejrcito
de Senaquerib. Aparentemente, su relato no tiene nada que ver con Jerusaln (en sus nueve
libros, Herodoto no menciona a los judos ni una sola vez), pero se refiere a una plaga de
ratones que royeron las cuerdas de los arcos asirios, dej a la hueste mal armada y la oblig
a retirarse.

Indudablemente, Senaquerib se retir sin tomar Jerusaln, pero las razones de ello
quizs hayan sido ms prosaicas que los relatos de la Biblia o de Herodoto. Egipto era muy
dbil por entonces, pero deba hacer algn esfuerzo para liberar a Jerusaln. A fin de
cuentas, no poda permitirse una victoria asiria. Senaquerib deba de haber estado enterado
de las intrigas de Egipto y, si Jerusaln caa, habra quedado expedito el camino para
atravesar la Pennsula del Sina y descargar su venganza sobre la tierra del Nilo. Y todo el
que conoca a Senaquerib saba que la venganza no sera suave.

Por consiguiente, un ejrcito egipcio march en ayuda de Jerusaln y Senaquerib

tuvo que luchar contra l. Los asirios ganaron, pero quedaron inevitablemente debilitados y
se redujeron sus probabilidades de tomar Jerusaln. Por aadidura, los virreyes de
Senaquerib en Babilonia debieron de enviarle mensajes para informarle de que la regin
estaba en rebelin nuevamente, y con seguridad al monarca asirio la gran metrpoli de
Babilonia le parecera ms importante que la pequea ciudad montuosa de Jerusaln.

As, el ejrcito asirio tuvo que retirarse lleno de frustracin. Mas para los asirios slo
fue un pequeo inconveniente; excepto en lo concerniente a la conservacin de su propio
rey y de sus costumbres, Jud tuvo poco que celebrar. La tierra fue devastada, Ezequas
tuvo que pagar una enorme indemnizacin y, adems, volver a pagar tributo.

Jud sigui pagando tributo durante el resto de la historia de Asiria y qued tan
debilitada que nunca volvi a rebelarse contra esta nacin. El hijo de Ezequas, Manass,
que rein durante medio siglo, no hall seguridad alguna en ningn otro curso de accin
que no fuese el de ser un abyecto ttere asirio. Hizo todo lo posible para suprimir a la
faccin proftica nacionalista, dedicada constantemente a una graneada prdica antiasiria
que poda provocar el desastre final de una nueva invasin y asedio. Como consecuencia de
esto, Manass es execrado por los autores bblicos.

Las llamas de la rebelin se encendieron nuevamente en Babilonia, y Senaquerib

comprendi claramente que Babilonia nunca se sometera mientras dispusiera de la ayuda
elamita. Por ello, decidi llevar una ofensiva directamente contra Elam, y hacerlo, no
abrindose camino por Babilonia, ya que de este modo llegara a Elam con fuerzas
peligrosamente debilitadas, sino llevando un inesperado ataque desde el mar.

Construy barcos en el Norte y el Oeste, para que los espas elamitas no se

percataran muy pronto de sus planes. Puesto que los asirios no tenan experiencia marina,
Senaquerib emple a fenicios para tripular sus barcos.

Quiz haya tenido tambin a su servicio a algunos navegantes griegos. (Tal vez fue
entonces cuando Grecia y Asiria entraron en contacto por vez primera, de este modo
relativamente pacfico). Algunos de los griegos volvieron luego a su patria con relatos
sobre la gran ciudad de Nnive, que pueden haber sido la fuente material de las leyendas
griegas sobre Nino y Semramis.

Finalmente, la flota estuvo lista. Naveg rpida y sigilosamente ufrates abajo,

pasando por Babilonia pero sin atacarla, hasta llegar al golfo Prsico. La fuerza
expedicionaria asiria desembarc en la costa elamita y penetr en el interior.

Si los elamitas le hubiesen hecho frente y combatido, Senaquerib habra obtenido

una gran victoria, pero respondieron a la inesperada accin asiria con otra igualmente
inesperada. Dejaron su nacin defendida por una pequea fuerza y enviaron el grueso de su
ejrcito a Babilonia, para unirse all con los rebeldes, colocando a Senaquerib en el riesgo
de verse aislado de su base. Senaquerib tuvo que retirarse, viendo desbaratarse todos sus
planes.

Fue una frustracin que superaba en mucho a todo lo que poda haber sentido con
respecto a Jerusaln, y provoc a Senaquerib un verdadero ataque de furia.

Hasta entonces, Babilonia haba permanecido intacta gracias a su gloriosa historia.

Era la ms grande, rica y culta ciudad del Oeste, con ya mil aos de historia detrs.
Mantuvo la vieja religin sumeria y fue la cuna del dios principal de su particular versin
de dicha religin, Marduk (que haba sido elevado a ese rango en tiempos de Hammurabi).

Sin duda, Babilonia estaba bajo la frula de Asiria, pero esto no afectaba al
sentimiento babilnico de superioridad. Los babilonios deben de haber considerado a los
asirios de manera muy similar a como los griegos habran de considerar a los romanos
cinco siglos ms tarde. Los asirios (como los romanos) eran buenos guerreros, pero nada
ms. Para todo lo importante en la vida la religin, la lengua y la cultura, Asiria tena
que acudir a Babilonia.

Asiria misma debe de haber sentido esto e, involuntariamente, renda a Babilonia

una reverencia casi supersticiosa. Era como si los reyes asirios no se atreviesen a afrontar la
execracin de la posteridad, si llegaban a daar a Babilonia. (Un sentimiento similar
protegi a grandes ciudades de famosa historia cultural, como Atenas, Florencia y Pars).

Pero Senaquerib, loco de frustracin, ya no poda ser contenido por el pensamiento

de la grandeza babilnica. Tena que darle una leccin, una terrible leccin. Todo el mundo
deba ver que ni siquiera Babilonia poda resistir la furia asiria y, quiz, si presenciase la
venganza asiria, no habra ms problemas.

Senaquerib, en el 689 a. C., se abri camino hacia Babilonia e inici la completa

destruccin de la ciudad. Destruy su sistema de canales, echando abajo los diques y
rellenando las acequias con el barro de las casas que hizo abatir desviando la corriente del
ufrates. Hasta destruy los templos y se llev a Asiria la misma estatua de Marduk. Su
propsito era arrasar totalmente la ciudad.
 Pero no lo consigui. La ciudad sobrevivi, muy miserablemente al principio, pero
sobrevivi.

El mismo Senaquerib tuvo mal fin. En el 681 a. C., mientras efectuaba ritos
religiosos, muri como resultado de una conspiracin montada por sus dos hijos mayores.
 El apogeo

No conocemos detalles del complot contra Senaquerib, pero algo debi de salir mal,
pues los hijos asesinos tuvieron que huir rpidamente al Norte, a Urartu, fuera del alcance
inmediato del ejrcito asirio. All comenzaron a reclutar fuerzas propias.

Entre tanto, un hijo menor de Senaquerib reclam el trono, y los dirigentes de la

nacin se unieron a l. Este hijo menor, el tercero de los sargnidas, fue Ashur-akhiddina
(Asur ha dado un hermano), al que conocemos por su nombre bblico de Asarhaddn.

Asarhaddn pronto derrot al ejercito de sus hermanos y puso fin a su amenaza. Fue
un monarca asirio muy poco comn, ya que evit la guerra todo lo posible.

As, trat de ganarse a Babilonia por la bondad, no por la ira. Emprendi la

restauracin de la Babilonia histrica (quizs hasta sinti remordimientos por el implacable
tratamiento a que su padre someti a la gran ciudad). Fue una tarea enorme, que le llev
una docena de aos, pero finalmente, en el 669 a. C., Babilonia qued reedificada y
recuper su esplendor. Ms an, Asarhaddn hizo restaurar todos los templos que haban
sido destruidos y profanados durante el reinado anterior.

Hasta mantuvo una cuidadosa poltica de coexistencia con Elam, y la dej en paz,
siempre que cesara su intervencin en Babilonia. Un nuevo rey elamita llev una poltica
pro asiria, y durante una veintena de aos las cosas marcharon bien.

En el Oeste, el diminuto Jud no fue molestado, mientras su rey Manass

mantuviese el pago del tributo, cosa que hizo.

En el Norte, Asarhaddn adopt las medidas necesarias contra los nmadas. Los
cimerios haban matado a Sargn una generacin antes, pero esto haba ocurrido en el curso
de una aplastante victoria asiria, y permanecieron tranquilos durante el reinado de
Senaquerib. Pero la presin escita sobre su retaguardia se hizo cada vez ms intensa, y los
cimerios se vieron obligados a penetrar cada vez ms profundamente en Asia Menor,
mientras los escitas ocupaban Urartu.

Asarhaddn march contra ellos y los derrot en el 679 a. C., lo cual asegur otro
perodo de calma. Tambin us las artes de la persuasin pacfica. Estableci una especie
de parentesco con los escitas incorporando a su harn a una de sus doncellas nobles. (Las
tribus brbaras siempre se sentan complacidas y honradas cuando una de sus princesas
desapareca en un harn imperial).

Slo en el lejano Oeste Asarhaddn lanz una campaa de conquista de viejo estilo.
El papel de Egipto en el fracaso del asedio de Jerusaln no haba sido olvidado; y sin duda,
desde entonces Egipto haba estado estimulando activamente el espritu de rebelin.

Asarhaddn lanz dos ofensivas contra Egipto. En un avance preliminar realizado en

el 673 a. C., subestim la eficacia de la desesperacin egipcia. En efecto, stos combatieron
con la bravura de la desesperacin y rechazaron a los asirios.

Asarhaddn no se inmut ante la dificultad, y se retir para preparar adecuadamente

el ataque. Volvi con un ejrcito mayor y mejor equipado, en el 671 a. C., y esta vez tom
el delta del Nilo y saqueo Menfis, la gran metrpoli, de veinticinco siglos de antigedad,
del Egipto septentrional. Por un momento, Egipto estuvo bajo los virreyes asirios.

En ese momento, el Imperio Asirio estuvo en el apogeo de su poder. Asarhaddn

mantuvo firmemente en sus manos toda la Media Luna Frtil. Las naciones que lindaban
con ella y mantenan cierta autonoma eran sus tributarias y se mantenan en calma: Asia
Menor, Urartu, Media, Elam y Egipto. Hasta los nmadas del Norte estaban controlados.

En verdad, Asarhaddn deba de creer que slo problemas internos podan provocar
ahora conmociones. Por ello, se esforz para establecer la sucesin durante su vida; no
deseaba intentos de asesinato contra su persona ni guerras civiles despus de su muerte.

Tena dos hijos adultos con razonables pretensiones al trono, y tom medidas para
que ambos estuviesen bien afirmados. Orden que los personajes destacados de la nacin
juraran fidelidad al menor de los dos hijos como prximo rey. Era Shur-ban-aplu (Asur
crea al hijo), o Asurbanipal, como es mejor conocido por nosotros.

Asarhaddn dispuso que su hijo mayor, Shamash-shum-ukin gobernase en Babilonia

como virrey de su hijo menor. Por qu Asarhaddn eligi a su hijo menor para sucederle,
no se sabe. Presumiblemente, lo consideraba como el ms capacitado de los dos (y, si fue
as, no se equivoc).

Tal vez se haya pensado que, arreglada la cuestin de la sucesin, Asiria nunca
haba estado tan segura en su historia. Si fue as, era una ilusin. Mientras Asiria
mantuviese su posicin por la pura fuerza y quitase a sus sbditos ms de lo que les
proporcionaba en materia de seguridad y prosperidad, tales sbditos slo esperaban la
oportunidad para rebelarse. Y tan pronto como un rey dbil suba al trono asirio, todo se
derrumbaba.

En verdad, ni siquiera un rey fuerte poda evitar la rebelin. No pas mucho tiempo
antes de que Egipto, sometido a la frula asiria, se rebelase. Asarhaddn se hallaba en
marcha hacia el Oeste, para llevar a cabo su tercera campaa egipcia, cuando muri, en el
669 a. C.
 El bibliotecario real

Pero la sucesin se produjo sin trastornos y tal como la haba planeado Asarhaddn.
Asurbanipal rein en Nnive como cuarto rey de la dinasta Sargnida, y cuarto rey
competente sucesivo de este linaje. Bajo su gobierno, Nnive lleg a su apogeo, y su
poblacin tal vez alcanzase los 100.000 habitantes. Sus caravanas comerciales llegaban
hasta la India.

En algunos aspectos, Asurbanipal fue el ms notable de todos los gobernantes

asirios.

Como todos los grandes reyes de ese pas, fue un general capaz e infatigable, y
nunca eludi la interminable tarea de defender el siempre agitado imperio. Pero, adems,
era un sabio. Haba recibido una esmerada educacin y se senta fascinado por la historia
antigua de Mesopotamia. (Ya haca 2.500 aos que se haba inventado la escritura).

Asurbanipal se dedic a la tarea de coleccionar un ejemplar de toda tablilla

cuneiforme valiosa de Babilonia. (l mismo lea y escriba la escritura cuneiforme, de
modo que no tena que depender de un modesto escriba). As, form una enorme biblioteca
en su palacio, cuidadosamente catalogada y en la que cada tablilla llevaba su nombre
inscrito.

Fue la mayor biblioteca reunida hasta entonces, e iba a ser de enorme utilidad miles
de aos despus de la muerte del real bibliotecario.

A mediados del siglo XIX, se sac a la luz el palacio de Asurbanipal y su biblioteca.

En 1872, el arquelogo ingls George Smith hall entre los restos cuidadosamente
excavados y descifrados nada menos que el poema pico de Gilgamesh en una docena de
tablillas. Se descifr el cuento babilnico del Diluvio y se hizo evidente su semejanza con
el cuento bblico. Los especialistas se pusieron a buscar las fuentes de los primitivos libros
de la Biblia ajenas a la inspiracin divina. La biblioteca de Asurbanipal brind tambin una
enorme cantidad de otro gnero de informacin. Es estremecedor pensar qu poco
sabramos de la historia antigua de Mesopotamia de no ser por el entusiasmo erudito de
Asurbanipal de hace veintisis siglos.

Asurbanipal expandi, enriqueci y embelleci su palacio y su capital, y en su

reinado el lujo real alcanz nuevas alturas. Indudablemente, quien lo observase en su
palacio rodeado de todo ese lujo y empeado en bsquedas eruditas (lo que era an peor, a
los ojos de los rudos guerreros de la poca), habra pensado que era un hombre afeminado,
incapaz de gobernar el imperio ms militarista que el mundo haba visto.

En pocas posteriores, los griegos elaboraron su propia versin legendaria sobre un

rey asirio al que llamaban Sardanpalo. Era, decan, un completo afeminado que se vesta
con ropas de mujer y jams se mova de su harn. Finalmente, cuando sus sbditos se
rebelaron y su palacio estaba a punto de ser tomado, hizo una pila con todas sus posesiones,
incluidas sus mujeres, sus esclavos y l mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto de
llamas, aunque no de gloria.

Hasta los griegos tuvieron que admitir, sin embargo, que, antes que rendirse, sacudi
su indolencia, se puso una armadura y condujo bravamente a sus huestes contra el enemigo.

Se ha supuesto durante mucho tiempo que Sardanpalo era la forma griega de

Asurbanipal, e indudablemente el hecho de que Asurbanipal garabateara signos
cuneiformes y su hbito de leer en voz alta a sus mujeres obras eruditas (quienes deben de
haberlas odiado) contribuy a dar origen a la leyenda. Sin embargo, Asurbanipal muri en
paz y con su imperio casi intacto. Fue otro, como veremos, quien muri de la manera
atribuida a Sardanpalo.

Lejos de ser un afeminado afecto a su harn, Asurbanipal tuvo que combatir casi
constantemente. Egipto estaba en rebelin por la poca de la muerte de Asarhaddn, y
Asurbanipal tuvo que efectuar dos ataques contra esa tierra. En el segundo, remont el Nilo
hasta Tebas, la gran capital del sur de Egipto, y la saque. Fue el punto ms lejano al que
lleg un ejrcito asirio.

Pero no sirvi de nada. En el 655 a. C., Egipto se rebel nuevamente. Un egipcio

nativo que haba comenzado su carrera como vasallo asirio logr independizarse y
proclamarse rey; gobern con el nombre de Psamtico I.

Indudablemente, el incansable Asurbanipal habra vuelto a Egipto por tercera vez,

pero ni siquiera l poda estar en dos lugares al mismo tiempo, y, de hecho, se le necesitaba
en tres.

En primer trmino, los cimerios estaban ocasionando problemas nuevamente, y

Asurbanipal tuvo que ignorar Egipto (que mantuvo su independencia recientemente
conquistada durante ms de un siglo) para enfrentarse al enemigo de Asia Menor.

All, al menos, Asiria no estaba sola. Los pequeos reinos de Asia Menor combatan
desesperadamente a los cimerios. Un general llamado Giges haba fundado un nuevo reino
en Asia Menor, llamado Lidia, y se mostr particularmente eficiente en la lucha contra los
nmadas. Asurbanipal lo ayud generosamente, y, entre ambos, dieron fin a la amenaza
cimeria. Pero en la lucha Giges muri, en el 652 a. C.

Asurbanipal tuvo luego que dirigirse hacia el Sur. Su preocupacin por Egipto y
Asia Menor no haba pasado inadvertida en Elam, que estaba en calma desde haca tiempo.
Ahora pensaron que era el momento propicio para destruir el Imperio Asirio y heredarlo.

El instrumento que necesitaban estaba a su alcance. Sin duda, mientras el hermano

menor gozaba del poder supremo, el descontento del hermano mayor debi de crecer. Los
agentes elamitas no dejaran de informar a Shamash-shum-ukin que, si se rebelaba contra
su hermano menor, poda contar con la ayuda elamita, y tal vez tambin la egipcia.

Shamash-shum-ukin se dej persuadir y en el 652 a. C. se rebel. Estall

inmediatamente la guerra civil, y durante cuatro aos Asurbanipal se abati
implacablemente sobre Babilonia. En el 648 a. C., Shamash-shum-ukin se encontr con la
derrota final, y saba exactamente qu poda esperar si era apresado. Por ello, hizo una pila
con todas sus posesiones, incluidas sus mujeres, sus esclavos y l mismo, y puso fuego a
todo, muriendo cubierto de llamas, aunque no de gloria.

Suena esto conocido? S. Fue el fin de Sardanpalo; evidentemente, la leyenda

griega fue inspirada por el hermano mayor de Asurbanipal, no por ste mismo.

Pero Asurbanipal no haba terminado. Comprendi que Babilonia nunca se

aquietara mientras existiese Elam. Como Asarhaddn haba golpeado a Egipto, la fuente
occidental de rebeliones, as Asurbanipal decidi descargar el golpe sobre la fuente oriental
de ellas.

La guerra elamita dur diez aos y Asurbanipal siempre obtuvo la victoria. Tom
Susa en el 639 a. C. y la destruy. Llev al exilio a los principales dirigentes elamitas. Todo
Elam qued devastado y el reino, que haba existido desde la poca sumeria y haba sido
una potencia en Mesopotamia en los das de Abraham, lleg ahora a su fin. Dej de existir,
y su nombre desapareci de la faz de la Tierra.
5. Los caldeos
 El fin de Nnive

Los ltimos catorce aos del reinado de Asurbanipal son una laguna en la historia.
No sabemos casi nada de ellos.

Por la poca de la destruccin de Elam, Asurbanipal haba reinado durante catorce

duros aos y probablemente estaba cerca de los sesenta. Sin duda, estaba cansado y
anhelaba un perodo de paz en el cual permanecer en su palacio con sus amadas
antigedades. A fin de cuentas, el Imperio estaba en calma y, excepto Egipto, casi intacto.

Podemos imaginarlo decidiendo con hosca obstinacin que se haba ganado el

reposo y que Egipto se fuese al demonio. De modo que desapareci en su palacio, y puede
ser este perodo de su vida el que contribuy a inspirar esa parte de la leyenda griega de
Sardanpalo, segn la cual permaneca oculto en su harn.

Pero aunque la paz pareca reinar en el Imperio no era ms que una ilusin. No era la
paz, sino ms bien una muerte prxima. Las guerras sin fin haban finalmente desgastado a
los asirios. Las devastaciones cimerias de Asia Menor y la misma destruccin de Elam por
Asurbanipal haban arruinado las rutas comerciales; la prosperidad es probable que
declinara radicalmente.

El letargo de Asurbanipal hacia el fin de su reinado empeor an ms las cosas. El

ejrcito asirio se enmoheci con la inactividad y los pueblos sojuzgados cobraron nimo.
Egipto era un ejemplo resonante, pues se haba rebelado y haba logrado mantener su
rebelin.

La que mejor asimil la leccin fue Babilonia, donde los caldeos, que haban
resistido a Sargn, Senaquerib y Asurbanipal, an soaban con la independencia pese a su
triple derrota. El virrey de Asurbanipal, establecido en Babilonia despus de la
autoinmolacin de Shamash-shum-ukin, muri en el 627 a. C., y durante un momento hubo
una pugna entre varios contendientes que aspiraban al poder local. El vencedor fue un
caldeo llamado Nabu-apal-usur, mejor conocido para nosotros por la deformada versin de
Nabopolasar.

Era evidente que Nabopolasar planeaba independizarse, y si Asiria hubiese sido lo

que antao fue, nunca habra permitido que llegara al poder. Pero Asurbanipal se estaba
muriendo y Asiria estaba paralizada.

En el 625 a. C., Asurbanipal muri, despus de haber reinado durante cuarenta y tres
aos. Su muerte fue el comienzo del desastre, pues no tuvo ningn sucesor fuerte. Los
sargnidas haban dado cuatro representantes de excepcional vigor y capacidad. No
apareci un quinto.
 Asurbanipal fue sucedido primero por uno de sus hijos, que rein cinco aos, y
luego por otro. Ninguno de ellos se destaca de la oscura bruma que oculta la historia de
Asiria despus de la destruccin de Elam por Asurbanipal.

Casi inmediatamente despus de morir el viejo rey, Nabopolasar, sondeando el vigor

del nuevo rey, declar su independencia de Asiria. Eso supona la guerra, claro est. Por
debilitada que estuviese Asiria, por incompetente que fuera su rey, slo conoca un modo
de vida, el del combate. Durante diez aos, se libr una continua guerra entre Nnive y
Babilonia, mientras otras partes del Imperio aprovechaban la oportunidad para liberarse de
la opresin asiria.

Lentamente, Asiria se hundi bajo el peso, pero luch por cada centmetro de
terreno con una resolucin que no podemos por menos de admirar. Nabopolasar y sus
caldeos avanzaron aguas arriba penetrando en pleno corazn de Asiria, pero a un costo
tremendo. El lder caldeo tuvo que buscar ansiosamente una ayuda, para que un leve giro de
la fortuna no le hiciese perder todo lo que haba ganado.

Hall sus aliados entre los nmadas del Norte y el Este. Durante el reinado de
Asurbanipal, los medos y los escitas haban estado luchando entre s, lo cual serva a los
fines de aqul. Pero haba surgido una lenta y ms constante tendencia hacia la unidad de
las tribus. En los ltimos das de Asurbanipal, un jefe medo que conocemos por la versin
griega de su nombre, Ciaxares, logr afirmar su hegemona sobre un grupo de tribus, tanto
escitas como medas. En el 625 a. C., apareci como rey de una Media independiente que se
extenda por la mayor parte del Irn moderno.

Fue a Ciaxares a quien se dirigi Nabopolasar. En el 616 a. C., cuando Asiria estaba
luchando con la espalda contra la pared, defendiendo las antiguas ciudades de su tierra,
Nabopolasar sell una alianza con los medos. El tratado qued confirmado por un arreglo
matrimonial. El hijo de Nabopolasar (de quien hablaremos ms adelante) contrajo
matrimonio con la hija de Ciaxares.

As, Ciaxares se lanz al ataque contra Asiria y tom Asur, la antigua capital.
Realmente, fue el fin. Asiria poda combatir contra sus dos enemigos con indoblegable
resolucin, pero la victoria era imposible.

En verdad, tal era la posicin de Asiria que se vio obligada a formar una alianza con
Egipto. Qu otra cosa puede indicar de manera ms cabal la desesperacin asiria? Slo
cuarenta aos antes, Asiria haba marchado a lo largo del Nilo con el orgullo que da el
poder, y ahora deba pedir humildemente ayuda a un faran que haba sido antao un ttere
asirio.

Egipto acept, no por espritu de bondad, sino por un cuidadoso clculo: no quera
una victoria decisiva de ninguno de los contendientes. Una Asiria dbil le convena, pero
una Asiria destruida, no. Si Nabopolasar triunfaba totalmente, representara un nuevo
peligro.
 Pero la ayuda egipcia fue demasiado escasa y demasiado tarda. En el 612 a. C.,
Nabopolasar y Ciaxares sitiaron conjuntamente a Nnive y la tomaron, mientras un grito de
alegra brotaba de los pueblos sometidos que durante tanto tiempo haban estado bajo la
pesada mano armada de Asiria.

El profeta de Jud, Nahm, exclama: Ay de la ciudad sanguinaria! (Nahm, 3,1),

y termina, sin remordimientos: Cuantos oigan hablar de ti [las noticias de la destruccin
de Nnive], batirn palmas por tu causa, porque sobre quin no descarg sin tregua tu
maldad? (Nahm, 3,19).

Nnive fue destruida de un modo tan completo que da testimonio del odio que se le
tena. Y sus conquistadores nunca permitieron que fuera reconstruida. Desapareci de la
historia y de la conciencia misma del hombre. Dos siglos ms tarde, un ejrcito griego pas
por all y tuvo que preguntar qu era ese gran montculo de tierra. Era todo lo que quedaba
de la gran capital, y fue todo lo que qued hasta el siglo XIX.

Slo el hecho accidental de que los judos incorporasen el odiado nombre a sus
escritos bblicos la mantuvo viva en la memoria de la humanidad occidental.
 La divisin del botn

Pero ni siquiera despus de la cada de Nnive cedieron los asirios. Quedaron

fragmentos del ejrcito asirio, y mientras esos fragmentos subsistieron, continuaron
luchando.

Se retiraron a la ltima ciudad que les qued de todos los vastos dominios sobre los
que Asiria haba gobernado slo una docena de aos antes. Era Harrn, a 210 kilmetros al
oeste de Nnive y 100 kilmetros al este del ufrates. Estaba ubicada justamente en la punta
septentrional de la Media Luna Frtil.

All, en el ltimo puesto asirio, resistieron bajo la direccin de Ashuruballit, un

general que bien puede ser llamado el ltimo de los asirios. A veces se le llama
Ashurullit II, porque un gobernante de este nombre haba restaurado el poder asirio despus
de su casi extincin por los hurritas. Tal vez el general adopt deliberadamente ese nombre
para sugerir que Asiria renacera nuevamente, como haba renacido antes. Si fue as, estaba
equivocado.

Dos ejrcitos se desplazaron hacia Harrn, uno para tratar de destruirlo y otro para
tratar de salvarlo. El primero, por supuesto, era el ejrcito caldeo conducido por
Nabopolasar. El segundo era un ejrcito egipcio, que deba tratar de impedir que los caldeos
adquiriesen un poder abrumador.

Un nuevo rey, Nekao II, haba subido al trono egipcio en el 609 a. C., y era l quien
conduca el ejrcito que acuda al rescate. Mas para lograr su propsito, deba pasar por
Jud, y Jud no lo deseaba.

Con la cada de Asiria, Jud recuper durante un momento su independencia, y

quera conservarla. Su rey era Josas, nieto del Manass que haba sido un ttere asirio. Bajo
el gobierno de Josas, Jud haba sufrido una reforma religiosa por la cual su dios, Yahv,
fue reconocido como nico dios de la tierra, que slo deba ser adorado en el templo de
Jerusaln. En defensa de su tierra y su credo, Josas avanz para detener a Nekao.

En el 608 a. C., en Megiddo, en el Israel septentrional, se libr una batalla que

result exitosa para los egipcios. Josas fue muerto y su cuerpo llevado a una doliente
Jerusaln, mientras uno de sus hijos suba al trono bajo proteccin egipcia.

El retraso que provoc esa batalla, aunque termin con una victoria egipcia, fue fatal
para los planes de Nekao. Mientras ste combata con Josas, Nabopolasar haba tomado
Harrn, y Ashuruballit tuvo que retirarse al ufrates. All uni sus fuerzas con las de Nekao
y, por un momento, ambos intentaron desencadenar un contraataque para recuperar Harrn.
Pero ste fracas, y Ashuruballit desaparece del escenario de la historia. Cmo muri o qu
le ocurri, nadie lo sabe.

As, en el 605 a. C., desaparece el ltimo rastro de Asiria, doce siglos despus de la
poca de su primer rey conquistador, Shamshi-Adad.

Mientras Asiria caa bajo los golpes de los caldeos, el mismo destino sufra la vieja
rival de Asiria, Urartu, bajo los golpes de los medos. Slo siglo y medio antes, Urartu casi
haba igualado a Asiria en poder, pero una cadena de desastres la destruy. Sus derrotas a
manos de los asirios, los cimerios y los escitas la dejaron casi impotente, y los medos
pusieron fin al ltimo de sus oscuros reyes; en el 600 a. C., absorbieron su territorio.
Urartu, como Asiria, desapareci de la historia.

Pero mientras desapareca el ltimo asirio, Nekao estaba an all, en el ufrates.

Nabopolasar estaba enfermo y retorn a Babilonia, pero dej a su hijo en su lugar. ste
(que se haba casado con la hija de Ciaxares) era llamado Nabucodonosor. Por lo comn es
llamado Nabucodonosor II en las historias formales, a causa del anterior gobernante de ese
nombre que haba regido a Babilonia cinco siglos antes.

Nabucodonosor se enfrent a Nekao en Karkemish, ciudad situada a orillas del

ufrates superior, al oeste de Harrn. All, el ejrcito de Nekao fue aplastado tan totalmente
como tres aos antes l haba aplastado al de Jud. Nekao tuvo que marcharse
apresuradamente de la Media Luna Frtil, retrocediendo desordenadamente hacia la dudosa
seguridad del Nilo. Nabucodonosor poda haberlo seguido, pero casi en el momento de la
victoria recibi la noticia de la muerte de su padre. Por ello, tuvo que regresar a Babilonia,
para asegurarse de su coronacin.

Ahora hubo tiempo para respirar. Asiria estaba muerta y Egipto en calma.
Nabucodonosor y Ciaxares se dividieron pacficamente el botn asirio. Ciaxares agreg a
sus vastos dominios de Irn, Urartu y la parte oriental de Asia Menor. Su imperio pareca
enorme en el mapa, pero estaba constituido en gran medida por tierras subdesarrolladas, y
Media iba a permanecer razonablemente pacfica durante su medio siglo de existencia.

Toda la Media Luna Frtil, mucho menor en superficie que Media, pero con la parte
ms civilizada y ms rica del mundo occidental (exceptuando Egipto) estaba bajo el firme
puo de Nabucodonosor.

Los dominios de Nabucodonosor son llamados a veces el Nuevo Imperio Babilnico

o el Imperio Neobabilnico, pero creo que el mejor nombre para l es el de Imperio Caldeo.

La carrera de Nabucodonosor fue muy similar a la de su predecesor asirio,

Asurbanipal. Ambos gobernaron durante ms de cuarenta aos; ambos tuvieron xito en la
guerra, aunque con importantes fracasos; ambos pasaron sus ltimos aos en la oscuridad,
fatigados; y en ambos casos, el fin de la grandeza de sus imperios march a la par de su
propia muerte.

El campo principal de los esfuerzos militares de Nabucodonosor fue el Oeste, donde

el Egipto independiente constantemente provocaba perturbaciones. Las intrigas egipcias
lograron que la pequea tierra de Jud entrase en conflicto con Nabucodonosor, pese a la
actividad probabilnica del profeta Jeremas.

Dos veces Jud se rebel y dos veces Nabucodonosor tuvo que actuar
enrgicamente. En ambas ocasiones puso sitio a Jerusaln y oblig a los judos a someterse.
La primera vez, en el 598 a. C., se llev consigo a algunos de los lderes, continuando con
la poltica asiria de las deportaciones, pero dej a Jud un rey, un templo y un gobierno
propio.

Pero la segunda vez, en el 587 a. C., perdi la paciencia completamente. Destruy

Jerusaln y su templo. La dinasta davdica lleg a su fin, despus de reinar en Jerusaln
durante ms de cuatro siglos, y una gran cantidad de figuras destacadas fueron llevadas al
exilio en Babilonia.

Nabucodonosor intent luego castigar a los que haban ayudado a Jud, pero sus
planes hallaron un inesperado obstculo a causa de Tiro, ciudad de la costa mediterrnea
situada a unos 160 kilmetros al norte de Jerusaln. Era una de las ciudades costeras
habitadas por las gentes que los griegos (y, por ende, nosotros) llamaban los fenicios.

Los tirios eran famosos por su osada destreza nutica. Sus barcos surcaban todo el
Mediterrneo, fundando colonias en la costa africana, Espaa y hasta fuera del
Mediterrneo. Los minerales espaoles les proporcionaban riqueza y poder. Senaquerib los
haba contratado para que condujeran su flota contra Elam, y Nekao para intentar la
circunnavegacin de frica. El corazn de Tiro era una isla rocosa situada frente a la costa.
En verdad, el nombre mismo de Tiro proviene de una palabra semtica occidental que
significa roca. Con sus fuerzas concentradas en esa isla y con los alimentos y otros
suministros que le llevaba de todo el mundo su eficiente flota, Tiro poda resistir fcilmente
contra el ms grande ejrcito terrestre que cualquiera pudiese llevar contra ella, si este
ejrcito de tierra era conducido sin genio militar o si una flota superior no la atacaba
simultneamente.

Las otras ciudades fenicias se haban rendido a Nabucodonosor, pero Tiro segua
desafiante y, en el 585 a. C., inmediatamente despus de la cada de Jerusaln, los ejrcitos
de Nabucodonosor tomaron posiciones en la costa, frente a la isla.
 El Imperio Caldeo.

Podan haberse ahorrado su tiempo. Los tirios no se alteraron lo ms mnimo.

Mientras tuviesen su flota el mundo era de ellos, y cada ao que pasaba disminua el
prestigio de Nabucodonosor. El tenaz e intil asedio continu durante trece aos, hasta que
ambas partes se hartaron de todos los inconvenientes que acarreaba. Finalmente,
Nabucodonosor levant el sitio, sin haber conquistado ni castigado a Tiro, pero sta tuvo
que pagar un considerable tributo para ahorrarse futuros problemas.

La inutilidad de todo ello quiz quebr el espritu de Nabucodonosor. Envi a

Egipto la expedicin con que amenazaba desde haca tiempo, pero Egipto se haba estado
preparando para esta eventualidad desde la batalla de Karkemish. Desconocemos todos los
detalles, pero Egipto sobrevivi y conserv su independencia. Podemos concluir, pues, que
la campaa egipcia de Nabucodonosor, como la de su homlogo Asurbanipal, fue, en
definitiva, un fracaso.
 El auge de Babilonia

En la segunda mitad de su reinado, Nabucodonosor se centr en Babilonia, a la que

embelleci, como Asurbanipal haba embellecido a Nnive.

Pero Nabucodonosor super los hechos de su predecesor, y fue en su poca, no

antes, cuando Babilonia se convirti verdaderamente en la ciudad legendaria, la enorme y
rica metrpoli.

En tiempos de Nabucodonosor, Babilonia fue, indudablemente, la mayor ciudad del

mundo occidental. Tebas, en el sur de Egipto, quizs haya sido ms impresionante en su
apogeo, con sus colosales templos y monumentos, pero por entonces haba decado, lo
mismo que su gemela septentrional, Menfis. Las ciudades griegas de la poca eran apenas
algo ms que insignificantes aldeas agrupadas alrededor de un pequeo templo o dos, y
Roma era una remota aldea italiana de la que nadie haba odo hablar todava.

Un siglo despus de Nabucodonosor, el historiador griego Herodoto visit Babilonia

y habl de ella con entrecortada admiracin. Afirm que cubra una superficie cuadrada, de
veintids kilmetros por lado (que sera un tamao considerable, aun considerndolo segn
patrones modernos), y que sus murallas tenan 100 metros de alto y 27 de ancho.

Muy probablemente se trata de una exageracin, resultado de la pronta aceptacin

por Herodoto de las jactanciosas cifras que le presentaron los sacerdotes babilonios.
Nuestras excavaciones actuales no indican que Babilonia haya sido tan grande ni que sus
murallas tuviesen ese tamao. Con todo, debe de haber sido muy impresionante.

Se supona que, en su apogeo, Babilonia haba llegado a tener un milln de

habitantes. Esto tambin probablemente sea una exageracin, aunque le agreguemos la
gente de los diversos suburbios. Pero si se acepta esa cifra, Babilonia sera la primera
ciudad en la historia del mundo occidental que lleg a ser millonaria en lo que respecta al
nmero de sus habitantes, y no iba a haber otra hasta la Roma imperial de seis siglos ms
tarde.

Una de las puertas de entrada a la ciudad es la llamada Puerta de Ishtar. Ha sido

excavada por los arquelogos y se ve que ha estado decorada con ladrillos azules
esmaltados con relieves, en rojo y blanco, de toros y dragones. Al pasar por dicha puerta, se
penetra en lo que queda de la calle principal de la ciudad, bordeada por ambos lados por
muros de ladrillos con leones en relieve, adems de otras decoraciones.

El complejo de edificios que constitua el palacio de Nabucodonosor cubra 52.000

metros cuadrados de terreno, y su habitacin ms grande la sala del trono, donde se
reciba a las delegaciones extranjeras tena unos 70 metros de largo y casi otro tanto de
ancho. Sus muros tambin estaban decorados con leones en ladrillos esmaltados.

El palacio se levantaba sobre una eminencia que dominaba la ciudad y hay signos de
que Nabucodonosor hizo elevar all construcciones que luego fueron cubiertas de tierra y en
las que se plantaron arbustos y flores. Segn la leyenda, lo hizo para agradar a su esposa
meda, que detestaba la tierra llana de Babilonia y aoraba las colinas de su patria. Para
satisfacerla, Nabucodonosor habra hecho construir esas colinas artificiales.

Contemplados desde cierta distancia, los jardines parecen suspendidos en el aire: son
los famosos Jardines Colgantes de Babilonia, que los griegos admiraban y hacan figurar
entre las Siete Maravillas del Mundo.

Nabucodonosor embelleci y ampli los templos, de los que haba ms de mil cien
en Babilonia. Rindi especiales honores a Marduk e hizo terminar un gran zigurat dedicado
a ste, que haba quedado inconcluso durante largo tiempo a causa de las continuas guerras
con Asiria. Una vez acabado, fue el ms grande templo babilnico de todos los tiempos, de
100 metros de lado y con siete pisos de altura decreciente (uno por cada planeta, se cree)
que se elevaban hacia el cielo.

Babilonia era un centro comercial, y hombres de todas las naciones se apiaban en

ella. Era tambin la cabeza intelectual del mundo, pues toda la ciencia y la tcnica
acumuladas desde los sumerios, tres mil aos atrs, estaban disponibles en sus centros de
enseanza.

Los griegos, en particular, fueron all a aprender. La ciencia griega se origin con un
hombre llamado Tales, que vivi en la ciudad de Mileto, sobre la costa egea de Asia
Menor, justamente por la poca en que Nabucodonosor gobernaba en Babilonia. Segn la
leyenda, viaj a Babilonia para educarse. Lo mismo hicieron, siempre segn la leyenda,
todos los primeros filsofos griegos que siguieron a Tales; Pitgoras, por ejemplo.

Indudablemente, los comienzos de la ciencia griega en tiempos de Nabucodonosor

pueden ser atribuidos en parte al saber babilnico llevado a su patria (y mejorado) por los
primeros filsofos griegos.

Tales llev consigo de vuelta y mejor ciertos elementos de la matemtica

babilnica. Fue entonces cuando penetr en Occidente el viejo hbito sumerio de clculo
mediante un sistema sexagesimal, por lo que la hora an tiene sesenta minutos y la
circunferencia de un crculo 360 grados.

Pitgoras debi de aprender el viejo saber astronmico acumulado por los

babilonios. En efecto, la astronoma era una especialidad de los sabios babilonios durante
esa poca de auge de la ciudad. Tanto maravill a otros hombres el saber astronmico
babilnico que la misma palabra caldeo lleg a significar astrnomo. Y puesto que el
propsito principal de la astronoma de aquel entonces era conocer la influencia que ejercen
los planetas y las estrellas sobre los sucesos que ocurren en la Tierra, la palabra tambin
lleg a significar astrlogo y mago.
 As, los griegos haban credo en un principio que la estrella vespertina y la estrella
matutina eran dos planetas distintos, a los que llamaban Hsperos (Oeste) y Phosphros
(portador de luz), respectivamente. Pero Pitgoras, despus de visitar Babilonia, arguy
que se trataba de un mismo planeta, que apareca a un lado del Sol en ciertas ocasiones y al
otro lado en otras.

Adems, los griegos tambin adoptaron la costumbre babilnica de dar a los

planetas nombres en homenaje a los dioses. A la estrella vespertina y matutina, los
babilonios la llamaban Ishtar, en honor a su diosa de la belleza y el amor, nombre
apropiado para ese planeta que es el ms bello y brillante en el cielo. Cuando los griegos
abandonaron los nombres de Hsperos y Phosphros, tambin ellos pusieron al planeta el
nombre de su diosa de la belleza y el amor, Afrodita. Los romanos la llamaron Venus, y es
este nombre el que perdura en la actualidad.

Venus slo es visible al atardecer y en la maana, pero otro planeta que es casi
igualmente brillante puede ser visible durante toda la noche. Pareca natural ponerle el
nombre del dios principal. Los babilonios lo llamaron Marduk; los griegos, Zeus; y los
romanos, Jpiter. Anlogamente, un planeta rojizo, del color de la sangre y que, por ende,
recuerda la guerra, recibi el nombre del dios de la guerra: Nergal para los babilonios, Ares
para los griegos y Marte para los romanos.

En tiempos de Nabucodonosor, los babilonios haban elaborado un minucioso

calendario basado en las fases de la Luna. Cada luna nueva comenzaba un nuevo mes.
Lamentablemente, haba 354 das en 12 meses lunares semejantes, mientras que el ciclo
total de las estaciones (el ao solar) era de 365 das. Para mantener los meses a la par de las
estaciones, algunos aos deban tener 13 meses. Los babilonios elaboraron un ciclo de 19
aos en el que haba 12 aos con 12 meses y siete aos con trece meses, siguiendo un
esquema fijo que mantena a la par la luna y el sol.

Ese calendario fue adoptado por los griegos, y durante cinco siglos no se hizo nada
mejor, hasta que Julio Csar dispuso la elaboracin de un calendario que es, en esencia, el
nuestro, basado en un original egipcio.
 Los judos en el exilio

El reinado de Nabucodonosor fue muy importante para los judos; en verdad, fue un
viraje decisivo en su historia. A primera vista, poda parecer que el fin de su independencia,
de su monarqua, de su capital y de su templo pondra punto final a la historia juda. Pero
sobrevivieron.

Ello fue el resultado, en parte, de la atmsfera cosmopolita de Babilonia y de su

tolerancia religiosa. En el exilio, los judos no fueron oprimidos. Por el contrario, pudieron
comprar tierras, dedicarse a los negocios y hasta prosperar. En efecto, cuando algunos de
ellos pudieron retornar a Jerusaln, los que se quedaron eran bastante prsperos como para
brindarles una considerable ayuda:

Todos los que habitaban en derredor suyo les dieron objetos de plata y oro,
utensilios y cosas preciosas (Esdras, 1,6).

Adems, los judos conservaron en buena medida su libertad religiosa. No se hizo

ningn esfuerzo para obligarlos a adorar a Marduk.

Sin duda, en el libro bblico de Daniel hay cuentos sobre la persecucin de Daniel y
otros tres judos (Sidraj, Misaj y Abed-Nego) por Nabucodonosor, quien los hizo arrojar a
hornos llameantes y a las guaridas de los leones. El Libro de Daniel fue escrito cuatro
siglos despus del cautiverio babilnico, en una poca en que los judos eran perseguidos
por un rey grecohablante, Antoco IV. El Libro de Daniel, al hablar de persecuciones
anteriores, serva al fin de alentar la resistencia de los judos contra Antoco.

Fue por el Libro de Daniel por lo que Babilonia lleg a ser considerada como el
smbolo mismo del poder pagano y perseguidor. En siglos posteriores, su nombre fue usado
para aludir a Roma, que era pintada como una cloaca de vicios (como en el Libro del
Apocalipsis, por ejemplo). A causa de las diversas referencias bblicas, todava hoy
tendemos a juzgar a Babilonia como si hubiese sido una ciudad particularmente perversa, lo
cual es totalmente injusto, pues no lo fue ms que cualquier otra gran ciudad.

En verdad, los judos fueron tan bien tratados en Babilonia que no hay indicio
alguno de que hayan creado problemas a las autoridades. Durante el perodo del exilio, el
principal profeta judo de la poca fue Ezequiel, quien hablaba como un cabal patriota
babilonio. Lanzaba amargas invectivas contra todos los enemigos de Nabucodonosor,
predeca la destruccin de Tiro y Egipto (que no ocurri), pero nunca predeca el mal para
la misma Babilonia. Hasta de la destruccin de Jerusaln culpaba, no a Nabucodonosor,
sino a las malas costumbres de los mismos judos.

Ezequiel fue el causante de un hecho muy notable, algo que no tena precedentes en
la historia y que explica ms an que la tolerancia babilnica el resurgimiento judo.
Durante todos los tiempos antiguos, se daba por sentado que, cuando un pueblo era
derrotado, sus dioses lo eran tambin, y cuando un pueblo era deportado, perda su sentido
de identidad nacional, mora como nacin y sus dioses moran con l. Es lo que les haba
ocurrido a los israelitas deportados por Sargn dos siglos antes.

Pero no ocurri con los judos. Haban perdido su tierra y su templo, pero Ezequiel
sostena firmemente que no haba sido porque su dios fuese dbil o hubiese sido derrotado.
Solamente estaba disgustado y quera castigar a los judos. Cumplido el castigo, los judos
retornaran; mientras tanto, lo mejor que podan hacer los judos era aprender a ser buenos.

Bajo la gua de Ezequiel, algunos sabios judos exiliados (los escribas), empezaron a
poner por escrito leyendas y testimonios histricos judos, y a organizarlos de un modo
adecuado al esquema de la historia que Ezequiel y los otros juzgaban correcto. As nacieron
los primeros libros de la Biblia en su forma actual.

Los judos de Babilonia se sintieron atrados por la cultura babilnica, por supuesto,
como todos los pueblos que entraron en Mesopotamia despus de que los sumerios creasen
su cultura. Por ello, no podan dejar de adoptar algo del saber babilnico.

Sus propios testimonios se remontaban a su entrada en Canan, con oscuras

leyendas sobre Moiss y, antes que l, sobre los remotos patriarcas, Abraham, Isaac y
Jacob.

Mas para la poca anterior a Abraham, dependan de las leyendas babilnicas, y los
primeros diez libros del Gnesis contienen esas leyendas, aunque eliminados de ellas el
politesmo y la idolatra. El gran relato de la Creacin del primer captulo del Gnesis
probablemente es de inspiracin babilnica. El monstruo del caos, Tiamat, se convierte en
Tehom (lo profundo), sobre el que se cerna el espritu de Dios.

La lista de los diez patriarcas anteriores al Diluvio, y el Diluvio mismo, parecen

provenir directamente de los antiguos registros sumerios conservados por los sacerdotes
babilonios de tiempos de Nabucodonosor.

La torre de Babel (Gnesis, 11,1-9) es una versin del zigurat, y el cuento de que
haba sido dejado sin terminar probablemente estaba inspirado en el estado inconcluso del
zigurat dedicado a Marduk en Babilonia por la poca en que los judos fueron llevados al
exilio.

El sueo de Jacob de la escala que se extiende desde la tierra al cielo (Gnesis,

28,12), con ngeles que suben y bajan, tal vez se haya inspirado tambin en los zigurats,
con sus escaleras externas que se elevan de un piso al siguiente por las que suban y
bajaban las solemnes procesiones de los sacerdotes.

La historia de Abram (Abraham), el primitivo personaje del que todos los judos
pretendan, con reverencia, descender, estaba tambin vinculada con Babilonia. La historia
bblica dice que Abraham lleg a Canan desde Harrn (que muchos siglos ms tarde iba a
ser el ltimo puesto de resistencia asiria) y que su familia permaneci all. Fue a Harrn
adonde envi a buscar una esposa para su hijo Isaac, y donde Jacob hall cuatro esposas.

Esto parece muy razonable, pues Harrn, en los tiempos patriarcales, era un centro
hurrita, y se han hallado muchas semejanzas entre las costumbres de los patriarcas, tales
como las describe la Biblia, y las de los hurritas.

En la historia que poseemos del Gnesis, sin embargo, se dice que Abram y su
familia llegaron a Harrn desde Ur de los caldeos. Es posible que esta leyenda refleje una
emigracin real de Sumeria a Canan. Pero tambin es posible que los escribas que estaban
puliendo y editando las leyendas judas no resistiesen la tentacin de hacer remontar los
orgenes judos a la elevada civilizacin babilnica y se presentasen como iguales a sus
conquistadores en cuanto a ascendencia y antigedad.

Ur exista an en tiempos de Nabucodonosor; era una aldea en decadencia y casi

muerta, pero que haba tenido un importante pasado de grandeza en oscuros y remotos
tiempos. Ur quizs haya sido elegida por ese halo de remota antigedad que la rodeaba. Es
llamada con el anacrnico nombre de Ur de los caldeos, pues aunque los caldeos
gobernaban all en la poca de Nabucodonosor, ciertamente no la gobernaban en la poca
de Abraham, casi quince siglos antes.

Los judos hicieron peculiarmente suyas todas estas leyendas. Tomaron el calendario
de los babilonios y lo hicieron suyo, tambin, y hasta lo conservaron durante dos mil aos
despus del fin de la civilizacin babilnica. An hoy, el calendario religioso judo es
babilnico hasta en los nombres de los meses.

Los judos tambin adoptaron la semana babilnica de siete das, pero hicieron del
sptimo da, el Sabbath tpicamente judo, un da particularmente dedicado a Dios. La Ley
de Moiss constituye buena parte de los primeros libros de la Biblia, e indudablemente
debe mucho a la inspiracin de los cdigos provenientes de los de Hammurabi y sus
predecesores.

En lo sucesivo, ya no hubo peligro alguno de que los judos perdiesen su conciencia

nacional. Aun sin su tierra y su templo, ahora tenan la Biblia, su Ley y su Sabbath; se
haban distinguido de otros pueblos, haban obtenido una identidad y asegurado su
supervivencia. Aunque no hubiesen retornado a Jerusaln, habran conservado su identidad.
La prueba de ello es que la han conservado durante los veinticinco siglos transcurridos
desde la poca de Ezequiel, pese a un exilio intensificado, mucho ms largo y ms duro que
todo lo que les pudo infligir Nabucodonosor. Hay buenas razones, pues, para que Ezequiel,
el profeta que vivi en Babilonia, sea llamado el padre del judasmo.

Y esto no es todo. Una generacin despus de Ezequiel, profeta que fue quizs el
ms grande de los profetas judos. Aparte de sus escritos, no sabemos nada de l, ni siquiera
su nombre.
 Su obra fue atribuida a un profeta anterior, Isaas, que vivi en tiempos del asedio de
Jerusaln por Senaquerib, dos siglos antes, y ha sido incluida en el libro bblico de Isaas en
la forma de los captulos 40 a 55, inclusive. Los comentaristas modernos lo llaman el
Segundo Isaas.

Fue el Segundo Isaas quien, por vez primera, tuvo una clara visin de Yahv como
un dios que no lo era solamente de los judos. Lo consider como el Dios de todo el
Universo. Con el Segundo Isaas, aparece el verdadero monotesmo. La universalidad de
Dios fue reconocida por los judos posteriores, en general, por nacionalistas que fuesen. Fue
esta concepcin la que hizo posible que el judasmo diera origen a la religin cristiana y a
la islmica, hijas de aqul, que se difundieron por vastas regiones y grandes poblaciones, a
las que el judasmo nunca lleg.

Y tambin ese concepto naci en Babilonia.

 El anticuario real

Nabucodonosor muri en el 562 a. C., y al desaparecer su enrgica mano, se abri

nuevamente una poca de perturbaciones. Le sucedi su hijo, Amel-Marduk. Lo conocemos
sobretodo por una mencin casual en la Biblia donde su nombre aparece corrompido en la
forma Evilmerodac. La Biblia seala que, en poca de Evilmerodac, el rey exiliado de
Jud era tratado con mayor indulgencia pues a la sazn haba estado prisionero durante un
cuarto de siglo.

Evilmerodac no fue rey por mucho tiempo. A los dos aos, cay vctima de una
conspiracin palaciega, y el marido de su hermana (y, por tanto, yerno de Nabucodonosor)
subi al trono, en el 560 a. C. Era Nergalsharusur, ms conocido por la forma griega de su
nombre Neriglisar.

Neriglisar muri a su vez en el 556 a. C., y su hijo (nieto de Nabucodonosor) pronto

fue derrocado y asesinado. As lleg a su fin la dinasta de Nabopolasar, despus de setenta
aos. De los diversos partidos que rivalizaban por el trono, el que triunf coloc en l a
Nabunaid. Nos es ms conocido por la forma griega de su nombre: Nabnido.

Fue una eleccin desastrosa, pues aunque Nabnido parece haber sido una persona
de calidad humana, como rey era muy deficiente. En verdad, la realeza casi no le interesaba
en s misma. Era un anticuario, un estudioso de las reliquias antiguas, y, para l, ser rey
significaba solamente que tena la oportunidad de explorar el pasado con todos los recursos
del Estado a su disposicin.

Excav antiguas tablillas cuneiformes con celo entusiasta, las restaur

cuidadosamente. Haca poco por la misma Babilonia, pero se interesaba por la restauracin
de los templos en antiqusimas ciudades, como Ur y Larsa.

Pero tal actividad no agradaba a los poderosos sacerdotes de Babilonia.

Nabucodonosor haba aumentado el poder de los sacerdotes de Marduk hasta el punto de
que stos pensaron que los otros dioses eran de escasa importancia. Pero Nabnido no era
nativo de Babilonia, pues haba nacido en Narran, que por entonces perteneca a los medos.
Era hijo de una sacerdotisa de Sin, el dios de la Luna, y estaba particularmente interesado
en este dios y en las ciudades de las que era patrn, como Narran y Ur. Los sacerdotes de
Marduk sintieron celos, y esto iba a ser un factor importante en el desastre.

El inters de Nabnido por la erudicin origin la decadencia de las defensas

babilnicas, ya que la guerra y la conquista eran las ltimas preocupaciones que tena el
estudioso rey. Puso a su hijo, Bel-shar-ushur, al frente de la defensa nacional y l se deslig
de ese aspecto del gobierno. Ese hijo es ms conocido por la forma bblica de su nombre,
Baltasar.
 (El Libro de Daniel, escrito cuatro siglos despus de los hechos, revela poco
conocimiento de la historia babilnica. En l, Baltasar aparece como rey de Babilonia, hijo
y sucesor de Nabucodonosor, todo lo cual es inexacto).

Experimentamos de algn modo la sensacin de que Nabnido mereca haber vivido

en paz, pues siempre es agradable hallar un rey que prefiere el saber a la guerra. De hecho,
cuando Nabnido subi al trono, en el 556 a. C., haba una atmsfera particularmente
pacfica en todo el mundo occidental. Adems de Babilonia, haba tres grandes potencias:
Media, Lidia y Egipto. Todas eran prsperas y pacficas, casi letrgicas, bajo monarcas
amables y bondadosos.

No nos parece justo, pero en una generacin los cuatro reyes fueron aniquilados.

El agente de la destruccin estaba ya listo. Era un hombre llamado Kurush, que

conocemos mejor por la forma griega de su nombre: Ciro.
6. Los persas
 El amable conquistador

Como Ciro fue el fundador de un gran imperio, su vida fue dramatizada por los
posteriores creadores de leyendas, de la misma forma que haba ocurrido con Sargn de
Agad unos diecisiete siglos antes.

Se supona que Ciro haba sido hijo de una hija de Astiages, rey de Media. Un
orculo dijo a Astiages que su nieto estaba destinado a ser causa de su muerte, de modo que
lo hizo abandonar en las montaas para que muriera. Pero lo encontr una perra que lo
cuid, hasta que un pastor hall al nio y se lo llev consigo. Naturalmente, cuando Ciro se
hizo adulto, se cumpli el orculo y fue causa de la muerte de su abuelo.

Podemos dejar de lado todo esto. Hay tantas leyendas de este gnero, y todas tan
similares, que se les puede atribuir muy escaso valor. Por lo comn, su finalidad es
convencer al pueblo de que un rey usurpador es realmente un miembro de la vieja familia
real, al menos por el lado materno.

En realidad, Ciro empez como jefe del principado de Anshan, tierra adyacente a la
frontera meridional de lo que haba sido antao Elam. Llev el ttulo de Ciro II de Anshan y
haca remontar su rango a un antepasado llamado Hakhamani que quizs haya gobernado
siglo y medio antes que l. Los griegos convirtieron este nombre en Aquemenes, por lo que
sus descendientes, incluido Ciro, eran llamados los aquemnidas.

En tiempos de Ciaxares, las tribus de Anshan fueron absorbidas en el Imperio medo,

aunque conservaron una considerable autonoma bajo sus propios caciques. La regin ms
vasta de la que Anshan formaba parte se extenda por las costas septentrionales del golfo
Prsico y era llamada Fars por los nativos. Nosotros la conocemos por la forma griega del
nombre: Persis, que en castellano ha dado Persia, y las tribus iranias que habitaban Fars
nos son conocidas como persas; por ello, la masa de agua del sur es llamada el golfo
Prsico.

Es importante recordar que los medos y los persas eran miembros del grupo iranio
de tribus. Su lengua era la misma, al igual que sus costumbres y su cultura. Cuando Persia
luch contra Media, slo se trat de una guerra civil, y si un persa reemplazaba a un medo
en el trono, en realidad slo era el establecimiento de una nueva dinasta.

En el 559 a. C., Ciro declar a Anshan independiente de Media. Astiages, que haba
reinado en paz durante un cuarto de siglo, era renuente a moverse, y por ltimo lo hizo
ineficazmente. Una expedicin sin entusiasmo enviada a Persia fue fcilmente derrotada
por Ciro, quien luego construy la ciudad de Pasargadas la fortaleza de Persia en el
lugar de la victoria. Esta ciudad, bien en el interior de Persia, a unos 200 kilmetros del
golfo Prsico, fue su nueva capital.
 Nabnido de Caldea se alegr mucho de estos hechos. Aunque Caldea y Media
haban vivido en paz desde la cada de Asiria, Media era una gran vecina que limitaba con
Caldea por el Norte y el Este, y representaba un enemigo potencial para el futuro. Nabnido
estimul a Ciro, pensando que, de este modo, contribua a provocar una larga e indecisa
guerra civil que desangrara a Media y la debilitara. Hasta aprovech la ocasin para
obtener un pequeo beneficio personal. En el 553 a. C., se apoder de Harrn, su ciudad
natal e importante sede del culto de Sin, arrancndosela al preocupado Astiages.

Pero los clculos de Nabnido eran equivocados. La guerra civil no fue sangrienta ni
terriblemente larga. Ciro obtuvo gradualmente la adhesin de las otras tribus persas y fue
conquistando poco a poco el Imperio por la diplomacia, ms que por la guerra. Finalmente,
en el 550 a. C., march sobre la capital meda, Ecbatana, situada a unos 500 kilmetros al
norte de Anshan. Astiages fue fcilmente derrotado, y Ciro traslad su capital a Ecbatana.
Se convirti en el gobernante indiscutido de Media, que en adelante fue conocida como el
Imperio Persa.

As cay Media, la primera de las cuatro grandes potencias que se dividan el Oeste
civilizado cuando Nabnido subi al trono. Debi de quedarse estupefacto ante la completa
y casi incruenta victoria de Ciro. Pero quiz se consol con la idea de que Ciro haba
saciado sus ambiciones y que, en el trono medo, no sera ms vido de nuevas conquistas
de lo que haban sido los reyes medos. Parece haber actuado de acuerdo con esta teora,
pues en los aos posteriores a la cada de Media, Nabnido se dedic a una misteriosa tarea
en las regiones desrticas del sudoeste de Caldea. Quiz fue una expedicin de anticuario.

Pero si Nabnido cont con el pacifismo de Ciro, sus clculos eran equivocados.

Luego le toc el turno a Lidia, gobernada a la sazn por Creso, cuya riqueza hizo de
l un personaje legendario. Creso, en verdad, le hizo el juego a Ciro al declarar la guerra a
Persia. Segn la tradicin, Creso se sinti animado a hacerlo por un orculo segn el cual si
lanzaba su ataque, caera un gran imperio. Y as fue: el suyo propio. En el 547 a. C. toda
Asia Menor era persa, y Ciro gobern sobre el mayor imperio (en superficie) que se habla
conocido hasta entonces en el Occidente.

Despus del ataque a Lidia, Nabnido se percat de que sus clculos eran errados.
Trat de unirse con Egipto para ayudar a Lidia, pero esta ayuda fue ineficaz. En verdad, fue
peor que intil, pues brind a Ciro la excusa para volverse contra Caldea.

En el 539 a. C., se produjo el fin. Nabnido, incapaz de llevar una guerra activa,
dej la defensa de la ciudad a su hijo Baltasar, pero no hubo ninguna defensa digna de
mencin. Ciro era un maestro de la guerra psicolgica e hizo acuerdos con los sacerdotes de
Marduk, cuyo descontento con Nabnido los llev fcilmente a la traicin.

As, Ciro dispuso de una poderosa quinta columna dentro de la ciudad, que se rindi
prcticamente sin descargar un golpe. El libro bblico de Daniel dice que Baltasar estaba
disfrutando de un banquete cuando los persas se preparaban para atacar a la ciudad, pero
este cuento no hace justicia al pobre general. Condujo sus ejrcitos lo mejor que pudo y
muri combatiendo en algn lugar fuera de la ciudad. Nabnido fue exiliado al Este, lejos,
y el Imperio Caldeo lleg a su fin slo ochenta aos despus de haber sido fundado.

Ciro mantuvo su parte del acuerdo. Tan pronto como entr en Babilonia, restaur a
los sarcedotes de Marduk al rango que ellos juzgaban apropiado. Ms an, l mismo
asumi deliberadamente las funciones sacerdotales propias de un rey babilonio y se
present como humilde servidor de Marduk. El resultado de esto fue que los sacerdotes
ensalzaron profusamente a Ciro y mantuvieron la ciudad apartada de toda rebelin despus
de marcharse l.

Ciro fue un conquistador que comprendi las virtudes de la bondad, en oposicin al

terror. Al tratar a los conquistados amablemente y con toda consideracin, se los ganaba y
poda sentarse con mayor seguridad en un trono menos sangriento; as pudo gobernar un
territorio ms vasto que el de cualquier conquistador anterior. Es sorprendente que se
necesitase tanto tiempo para que alguien osara hacer el experimento, y ms sorprendente
an que tan pocos conquistadores hayan aprendido esta leccin en apariencia tan sencilla.

El nuevo conquistador se gan fama inmortal por otro sencillo acto de bondad.
Permiti a los exiliados en Babilonia retornar a sus tierras natales. Entre ellos estaban los
judos, parte de los cuales retornaron inmediatamente a Jerusaln. El Segundo Isaas puso a
Ciro por los cielos a causa de esto, y el deleite bblico por el gentil conquistador ha creado
una opinin favorable a l en la mente de cientos de millones de personas desde entonces,
personas que de otro modo jams habran odo hablar de Ciro. (Poda l de algn modo
haber previsto que ste sera el resultado de su accin?).

Slo una pequea parte de los judos babilonios volvieron a Jerusaln. La mayora
permaneci en una ciudad y una regin que, en ese momento, ellos consideraban como su
hogar y en donde se sentan bien. Y durante los quince siglos siguientes la colonia juda de
Mesopotamia fue un importante centro del saber judaico.

La conquista persa de Babilonia marc un hito importante en la historia

mesopotmica. Despus de casi dos mil aos de dominacin de diversos pueblos de lenguas
semticas, la tierra fue gobernada por un pueblo que hablaba una lengua indoeuropea. Ello
hizo que fuera mucho ms difcil absorber a los nuevos amos, que tenan una cultura y un
origen muy diferentes de los de los pueblos mesopotmicos.

Sin duda, los persas sintieron atraccin por la antigua civilizacin mesopotmica.
Adoptaron la escritura cuneiforme y se mostraron favorables a la religin de Marduk. Pero
no aceptaron el acadio y su complicado conjunto de smbolos cuneiformes. En cambio
estimularon la segunda lengua de la regin, el arameo. Era tambin una lengua semtica,
pero tena una base alfabtica. Bajo la dominacin persa, el arameo se convirti en la
lengua principal de Mesopotamia, y el acadio qued limitado a la liturgia religiosa. Y aun
en sta se esfum; la ltima inscripcin acadia que tenemos data de aproximadamente el
270 a. C., dos siglos y medio posterior a la conquista persa. Luego, esa lengua se extingui,
dos mil aos despus de que Sargn de Agad la impusiera sobre el sumerio.
 Luego, los reyes persas tambin instalaron sus capitales fuera de Mesopotamia, de
modo que por primera vez en la historia el pueblo de la regin tuvo un amo que resida en
el exterior. Esto hizo que los reyes persas experimentasen la influencia mesopotmica
desde cierta distancia, y nunca se asimilaron enteramente a esa antigua cultura. En verdad,
los gobernantes persas cayeron cada vez ms bajo la influencia de un nuevo modo de
pensamiento que tuvo resultados desastrosos para Mesopotamia.
 La guerra de la luz y las tinieblas

El Imperio Persa sigui expandindose despus de la conquista de Caldea. El mismo

Ciro desapareci en el Este, mientras extenda la influencia persa por las profundidades del
Asia Central, adonde ningn asirio se haba aventurado. All muri en una batalla, en el 530
a. C. Cuando muri, la nica de las cuatro grandes potencias que haban existido un cuarto
de siglo antes que todava conservaba su independencia era Egipto. Por sus conquistas y
por el tratamiento ilustrado que dio a los conquistados, a veces se llama a Ciro con el apodo
de Ciro el Grande.

Su hijo mayor era Kanbujiya, que conocemos en la forma griega de su nombre como
Cambises. Babilonia conoca bien a este hijo. En el 538 a. C., haba sido l quien realiz los
deberes rituales de un rey babilonio en el festival de ao nuevo, mientras su padre se
hallaba en el exterior con el ejrcito. Ms tarde, en el 530 a. C., cuando Ciro march en su
ltima campaa, Cambises fue nombrado regente y estableci su capital en Babilonia.

Subi al trono sin perturbaciones y su relativamente corto reinado se seal por la

complecin de la conquista persa de los reinos orientales. En el 525 a. C., march sobre
Egipto, que cay sin ofrecer mucha resistencia, y entonces la nica gran potencia que
quedaba era Persia. El nuevo imperio abarcaba un mbito de una superficie enorme, aun
juzgado por patrones modernos, y no haba fuera de sus lmites ninguna potencia que
pudiese amenazarlo.

Significa esto que no iba a conocer disturbios? En absoluto. Aunque una potencia
sea demasiado fuerte para ser perturbada desde fuera, siempre puede serlo desde dentro. Si
no puede hallar problemas en el curso natural de los sucesos, en otras palabras, se los
inventa.

En el caso de Persia, ocurri del siguiente modo, si atendemos a la historia oficial

que se public posteriormente.

Cuando Cambises se march a Egipto, deseaba que no hubiese ningn prncipe de la

casa real alrededor del cual pudiera reunirse un grupo disidente. Tal grupo habra podido
difundir un falso rumor de que haba muerto en Egipto y hacerse con el poder. El resultado
poda ser una guerra civil que acarrease la muerte y la miseria a muchos miles de personas.
Por ello, Cambises hizo ejecutar a su hermano, Bardiya. Esto nos parece un crimen terrible,
pero, segn las normas de la poca, pudo haberse considerado como una accin necesaria
para un estadista. Herodoto llama a ese hermano Smerdis, y ste es el nombre por el que
mejor lo conocemos.

Pero en la ausencia de los medios modernos de comunicacin, la gente no puede

conocer la apariencia de un prncipe muerto o siquiera saber que realmente est muerto. Si
de pronto alguien pretende ser el prncipe aludido, muchos quiz lo sigan. Los nobles, que
podran saber que el pretendiente no es realmente el prncipe, pueden aprovechar la
oportunidad para usarlo como un instrumento con el cual combatir al rey legtimo y obtener
nuevos privilegios cuando el pretendiente suba al trono.

Mientras Cambises estaba en Egipto, un sacerdote medo llamado Gaumata pretendi

ser Smerdis y, en el 522 a. C., fue proclamado rey por algunos de los nobles. Es conocido
en la historia como el Falso Smerdis. (Dicho sea de paso, los sacerdotes de las tribus
iranias eran llamados magi. Puesto que generalmente la gente comn piensa que los
sacerdotes tienen poderes ocultos, magi como caldeo, lleg a significar hechicero o
mago. En verdad, nuestras voces mago y mgico derivan de magi).

Probablemente, detrs de estos sucesos haya habido algo ms que el mero intento de
un sacerdote y de algunos de sus seguidores de apoderarse del trono. Tal vez estuviesen
involucrados motivos nacionalistas y hasta religiosos, pero stos no aparecen en las fuentes
de informacin que tenemos.

Por ejemplo, Gaumata era un medo, y es muy posible que detrs de la intriga
estuviesen los nobles medos que haban sido todopoderosos antes del advenimiento de Ciro
y que haban sido suplantados desde entonces por familias persas. Bien pueden haber
luchado para intentar recuperar su posicin anterior.

Cuando le llegaron las noticias, Cambises estaba retornando de Egipto. Hizo saber
que el verdadero Smerdis estaba muerto, pero l mismo muri antes de que pudiera hacer
algo ms. La causa de su muerte no est clara, y es al menos posible que hubiese algn
juego sucio.

Con Cambises estaba un joven llamado Darayavaush, ms conocido por nosotros en

la forma griega de su nombre, Daro. Era primo tercero de Cambises y miembro de una
rama menor de la familia aquemnida.

A la muerte de Cambises se puso al frente del partido persa y se abalanz sobre

Media. All, en un ataque fulminante y sumamente osado, logr apoderarse del falso
Smerdis y lo mat inmediatamente. Luego se proclam rey y, despus de siete meses de
incertidumbre con respecto a la sucesin, todo termin.

Fue Daro, pues, quien elabor la historia oficial de cmo lleg a ser rey, y Herodoto
acept y transmiti esta historia oficial. Pero hay alguna verdad en ella? Puede que s,
desde luego, y Daro quiz relat todo tal como haba ocurrido. Por otro lado, tambin
puede ser uno de esos casos en los que una gran mentira se ha filtrado en la historia.
Podra ser que el mismo Daro hubiese dispuesto el asesinato de Cambises? Podra ser
que, cuando el hermano menor de Cambises (su hermano menor real, an vivo) tratase de
aduearse del trono, Daro lo hiciese matar y difundiera la noticia de que se trataba de un
falso Smerdis? Y si fue as, cul sera el motivo que lo llev a hacer todo eso? Simple
ansia de poder? O haba algo ms? Era una cuestin religiosa?
 Al parecer, en algn momento comprendido entre el 600 y el 550 a. C. en tiempos
del Imperio Medo, vivi un reformador religioso en la regin situada al sur del mar de Aral,
del otro lado de la frontera noreste de ese imperio. (Segn una leyenda posterior, era un
medo que haba huido atravesando los lmites del Imperio para escapar a la persecucin.
Pero tambin puede haber sido un nativo de esa remota regin). Su nombre era Zaratustra,
aunque tambin es conocido por la forma griega de su nombre, Zoroastro. La doctrina de
Zoroastro se acercaba al monotesmo ms que cualquier otra religin de la poca, excepto
el judasmo. Zoroastro proclam a Ahura Mazda como gran dios del Universo, el dios de la
luz y el bien.

Para explicar la existencia del mal, Zoroastro supona la existencia de otro ente,
Ahrimn, que representaba las tinieblas y el mal. Ambos, Ahura Mazda y Ahrimn, tenan
un poder aproximadamente igual, y el Universo estaba desgarrado por la guerra entre ellos.
Todos los hombres se alinean en esta lucha de un lado o del otro. Los que se adhieren a
elevados principios ticos se colocan del lado de Ahura Mazda, quien, desde luego, habr
de ganar.

Esta doctrina de una guerra entre el bien y el mal tuvo la gran virtud de explicar la
existencia del mal en el mundo y por qu a veces los hombres buenos sufren y pueblos
enteros son arrojados a la miseria pese a la existencia de un Dios bondadoso y
misericordioso.

Despus de la muerte de Zoroastro, sus enseanzas se difundieron gradualmente por

todo el Imperio Persa. Ejerci fuerte influencia sobre el judasmo. Slo despus de conocer
el pensamiento de Zoroastro comenzaron los judos a elaborar la doctrina de Satn como
eterno adversario de Dios. Pero, claro est, los judos nunca aceptaron la idea de que Satn
poda ser igual a Dios, o siquiera casi igual, como Ahrimn haba sido el igual o casi el
igual de Ahura Mazda.

Todo el sistema de ngeles y demonios que entr gradualmente en la teologa juda

despus del retorno del exilio babilnico probablemente deriv tambin del zoroastrismo.
Los zoroastrianos desarrollaron elaboradas teoras sobre la vida despus de la muerte, que
el judasmo tambin adopt. Antes, los judos slo hablaban de una oscura existencia en el
Seol, que era muy similar al Hades griego.

El zoroastrismo no pudo difundirse sin resistencias, y en las primeras dcadas del

Imperio Persa debi de haber muchas fricciones internas entre quienes aceptaban y quienes
rechazaban las enseanzas de Zoroastro.

El zoroastrismo, como el judasmo, era una religin intolerante. No slo predicaba

lo que juzgaba la verdad, sino que afirmaba tajantemente que las otras religiones estaban
equivocadas. Como los judos, los zoroastrianos consideraban que quienes adoraban a otros
dioses realmente adoraban demonios, y que ste era el pecado mortal de la idolatra.

Cabe sospechar que Ciro y Cambises no eran zoroastrianos, pues consintieron en

adorar a Marduk en su papel de reyes babilonios. Pero Daro era, con toda certeza, un
zoroastriano, pues en sus inscripciones apela devotamente a Ahura Mazda. Podra ser que
Daro, en una sagrada pasin por el zoroastrismo, intrigase y matase para obtener el poder
supremo con el fin de imponer su religin?

Puede ser, pero es dudoso que alguna vez se pueda probar o refutar esta teora.

Sea como fuere, el ascenso de Daro al trono debi de caer como un rayo sobre
Babilonia. Ciro y Cambises haban tratado bien a los babilonios y se haban inclinado ante
Marduk. Y podan estar seguros de que Daro no hara lo mismo. Tal vez pensaron que el
nuevo monarca hara lo posible para suprimir su religin. Buscaron desesperadamente a
alguien que los condujese a la rebelin y, por supuesto, hallaron un lder.

Un hombre de imponente apariencia y fcil elocuencia se proclam hijo de

Nabnido y se hizo llamar Nabucodonosor III. Los hombres acudieron a l y en poqusimo
tiempo tuvo un ejrcito a su disposicin. Levant defensas a lo largo del Tigris y se dispuso
a impedir el cruce del ro cuando Daro llegase del Este.

Daro opt por no arriesgarse a librar una batalla en regla. En cambio, dicho en
trminos modernos, se infiltr en el frente, enviando a sus hombres a travs del ro en
pequeos contingentes y en puntos muy alejados unos de otros. Luego los reuni
rpidamente en la retaguardia del usurpador, lo derrot y march sobre Babilonia en
persecucin de los restos del ejrcito rival. En el 519 a. C., tom Babilonia, justamente
veinte aos despus de que la tomase Ciro. La trat ms severamente que ste, y Babilonia
se someti hoscamente ante la fuerza superior.

En relacin con el saqueo de Babilonia por Daro, Herodoto relata una historia que
ha servido siempre como modelo de un increble patriotismo. Segn el historiador griego,
Babilonia resisti con tal vigor que los persas desesperaron de tomarla. Por ello, un noble
persa, Zopiro, concibi el plan de hacerse cortar las orejas y la nariz y hacerse azotar hasta
quedar hecho una piltrafa ensangrentada. Luego se present ante los babilonios como un
prfugo de la crueldad de Daro. La vista de sus heridas y mutilaciones no hicieron dudar a
los babilonios, quienes lo recibieron regocijados de la victoria propagandstica que les
ofreca Zopiro.

Despus de permanecer entre ellos el tiempo suficiente para ganarse enteramente su

confianza, Zopiro abri las puertas de Babilonia al ejrcito persa.

Pero no podemos aceptar la veracidad de este relato. Es uno de esos adornos que dan
dramatismo a la historia, pero son falsos. Parece cierto que Babilonia no estaba en
condiciones de resistir a Daro con tal resolucin que hiciese necesaria la treta de Zopiro.
 El organizador

Daro era un hombre capaz, y, pese a los mtodos quiz dudosos por los que lleg al
trono, fue el mejor gobernante que iba a tener nunca el Imperio Persa. Ms an, tena la
valiosa capacidad de aprender a moderarse. Nunca permiti que su entusiasmo por el
zoroastrismo obnubilase su juicio sobre lo que era conveniente. Una vez derrotada
Babilonia, evit llevarla a la desesperacin y concedi a los babilonios el derecho de adorar
a sus viejos dioses. Lo mismo hizo con los egipcios, quienes lo consideraron, por eso, como
un rey grande y bondadoso.

Hasta ayud a los judos. Este pueblo haba tratado durante ms de veinte aos de
reconstruir el Templo de Jerusaln, contra la oposicin de la poblacin local. Los
gobernadores persas de la regin fueron convencidos por los sectores anti-judos de que
deban impedir tal construccin. Una orden de Daro modific esa situacin, y en el 516 a.
C. el Templo fue reconstruido y consagrado nuevamente.
 El Imperio Persa.

Adems, como Ciro y Cambises haban sido conquistadores, a Daro le quedaba

poco por hacer a este respecto, pues de ser conquistada. Hasta puede que Daro careciese de
mucho nimo para emprender aventuras extranjeras. Intent algunas, con todo, y extendi
el territorio persa hacia el sudeste, hasta los lmites con la pennsula de la India.

Tambin envi un ejrcito a Europa (el primer ejrcito asitico civilizado que
apareci en este continente) y se anexion algunos territorios situados al norte de Grecia. A
los historiadores griegos posteriores, esto debe de haberles parecido mucho ms importante
que a los mismos persas. En cuanto a las pequeas pero pendencieras ciudades-Estado
griegas, Daro las ignor casi hasta el final de su reinado. No parecan merecer la pena de
ser conquistadas.

Daro dedic su tiempo principalmente a consolidar conquistas de sus predecesores

y hacer del Imperio un mecanismo eficiente. Organiz la administracin del extendido
Imperio, creando regiones gobernadas separadamente, o satrapas, por virreyes o
strapas, cada una de las cuales constitua una unidad lgica.

Hizo construir excelentes caminos para que hicieran las veces de un sistema
nervioso del Imperio, y a lo largo de ellos cre un sistema de correos a caballo (una especie
de poney expreso) que eran los impulsos nerviosos. Fue la eficiencia de este sistema de
jinetes lo que mantuvo unido el Imperio en una poca en que no haba ferrocarriles ni
telgrafos. Medio siglo despus de la muerte de Daro, Herodoto admiraba a estos
infatigables correos con palabras que han atravesado los siglos y ahora sirven como lema de
la Administracin de Correos de los Estados Unidos:

Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor ni las tinieblas de la noche impiden a estos

correos hacer los recorridos que tienen asignados.

Daro tambin reorganiz las finanzas, estimul el comercio, puso en orden el

sistema de impuestos, acu moneda y estandariz los pesos y medidas. En suma realiz
pocas acciones espectaculares, de sas que dan gran fama, como marchas militares, asedios
y conquistas, y muchas de esas acciones montonas y poco romnticas, que dan
prosperidad y felicidad a un pas.

Raramente Asia Occidental, incluyendo Mesopotamia, fue gobernada tan eficiente y

suavemente como en los aos comprendidos entre el 521 a. C. y el 486 a. C., o sea, el
perodo de poco ms de cuarenta aos en el cual gobern Daro.

Al comienzo de su reinado, Daro estableci su capital de invierno en Susa, la

antigua capital de Elam (aunque an pasaba los veranos en la regin ms fresca de
Ecbatana). La eleccin de Susa era muy juiciosa. No formaba parte de Media ni de Persia
propiamente dichas, de modo que ninguno de los dos principales grupos gobernantes poda
resentirse. Tambin estaba casi en el punto medio del tringulo formado por las ciudades de
Ecbatana, Pasargadas y Babilonia, que eran respectivamente los corazones de Media, Persia
y Mesopotamia, de modo que la capital tena una ubicacin central. Con el establecimiento
de la capital de Daro en Susa, la regin que antao haba sido Elam se hizo
completamente persa y fue llamada en lo sucesivo Susiana.

Pero Daro no olvid completamente que era un persa. Comenz a trabajar en la

construccin de una nueva y magnfica capital para la patria persa, a unos 50 kilmetros al
sur de Pasargadas. La llam Parsa, pero es ms conocida por el nombre griego de
Perspolis, o ciudad de los persas.

En el aspecto prctico, Perspolis fue un fracaso, pues nunca lleg a ser una
verdadera ciudad, sino que fue solamente una residencia real, o, ms exactamente, un
mausoleo real. Contena magnficos palacios, an hoy impresionantes en sus ruinas.
Mientras que Ciro y, tal vez, Cambises fueron enterrados en Pasargadas, Daro I y sus
sucesores lo fueron en Perspolis.

Pero, a largo plazo, la obra ms importante de Daro fue solamente una inscripcin
de propaganda que hizo grabar sobre un peasco cercano a la actual aldea de Behistn. Se
halla a unos 120 kilmetros al sudoeste de Ecbatana, en el camino principal entre la vieja
capital meda y la an ms vieja Babilonia.

La inscripcin fue colocada deliberadamente en un lugar muy elevado, casi

inaccesible, donde los grabadores deben de haber hecho su trabajo con un gran riesgo
personal. (La razn de esto fue, indudablemente, la determinacin de Daro de no permitir
que la inscripcin fuese borrada o alterada por sucesores que no le tuviesen simpata. Los
gobernantes a menudo reescriben la historia pasada de esta manera, pero Daro no iba a
permitir que ocurriera en su caso).

Los hombres vieron la inscripcin desde lejos en los siglos siguientes, y un viajero
griego, Diodoro Sculo, inform de su existencia cinco siglos despus de ser grabada. La
atribuy a la legendaria reina Semramis, pues los griegos le atribuan toda construccin
antigua y monumental. Diodoro consider que la gran figura humana que se ve sobre la
superficie rocosa que representaba a Daro, claro est era Semramis, pese a que tena
una abundante barba.

En tiempos modernos, la inscripcin adquiri un nuevo sentido y result ser una

fuente inapreciable para la historia de Asia Occidental. Ella relata cmo Daro mat al falso
Smerdis y subi al trono. Es nuestra fuente para esta historia e indudablemente la relata al
gusto de Daro. La misma historia era relatada en tres lenguas diferentes, para que pudieran
conocer la versin oficial de ella el mayor nmero posible de sbditos de Daro, que
hablaban diversas lenguas. Esas tres lenguas eran el persa antiguo, el elamita y el acadio.

En 1833, la inscripcin atrajo la atencin de un oficial del ejrcito ingls, Henry

Creswicke Rawlinson, que se hallaba destinado en Persia. Gracias a la inscripcin de Daro
y su involuntaria donacin al mundo del futuro de una especie de diccionario, fue posible
leer los restos de la biblioteca de Asurbanipal. De lo contrario, esa biblioteca no sera ms
que una coleccin de ladrillos cubiertos de trazos ininteligibles.

Ms tarde, con la ayuda del acadio, tambin pudo descifrarse el sumerio.

 El fin de Marduk

Daro muri en el 486 a. C. y, en algunos aspectos, la grandeza de Persia tambin

comenz a decaer. Fue sucedido por uno de sus hijos, Khshyarsha, a quien conocemos
mucho mejor como Jerjes I, forma griega de su nombre.

Jerjes era hijo de Daro y Atosa, hija de Ciro el Grande. Daro se cas con ella
despus de subir al trono, aparentemente para reforzar su posicin y disimular su carcter
de usurpador. Haba tenido hijos de matrimonios anteriores, pero Jerjes era nieto de Ciro, y
esto lo destinaba lgicamente al trono.

Pero hubiese sido mejor que se usase otro tipo de lgica, pues Jerjes era muy inferior
a su padre como gobernante.

Claro que comenz su reinado con tropiezos. Hacia el final de la vida de Daro, en el
499 a. C., algunas ciudades griegas de la costa egea de Asia Menor se haban rebelado, y la
ciudad de Atenas, que estaba en la Grecia continental, las haba ayudado. Daro aplast la
revuelta y luego envi una fuerza expedicionaria a Grecia para castigar a Atenas.
Sorprendentemente, esa fuerza expedicionaria fue derrotada en el 490 a. C.[7], y mientras
preparaba una expedicin de mayor envergadura, Daro muri. Jerjes hered la tarea de
vengar el honor persa.

Jerjes no pudo hacerlo inmediatamente porque haba estallado una rebelin en

Egipto. Era una tentacin comn para un pueblo sometido rebelarse al final de un reinado,
y Egipto sucumbi a ella. Probablemente fue estimulado tambin por agentes atenienses,
quienes estaban terriblemente anhelantes de enredar al Imperio Persa en querellas civiles
antes de que descargase toda su fuerza sobre Grecia. La rebelin fue tambin resultado de
las creencias religiosas de Jerjes. Era mucho ms zoroastriano que su padre, por lo que los
sacerdotes egipcios podan prever que tendran problemas.

La revuelta, desde luego, slo confirm a Jerjes en su disgusto por aquellos de sus
sbditos que tenan otras religiones. As, dej de lado todo lo dems, incluso la expedicin
a Grecia, y se enfrent primero a los egipcios. (Esto fue exactamente lo que deseaban los
atenienses y segn todas las probabilidades, lo que salv a Grecia).

La revuelta egipcia fue sofocada, aunque al cabo de tres aos, y Jerjes se volvi
luego contra otros no zoroastrianos del Imperio. El libro bblico de Ester trata de sucesos
que presuntamente tuvieron lugar durante su reinado. (Jerjes es llamado Asuero en este
libro). All se dice que se estuvo a punto de aplicar severas medidas antijudas, que fueron
evitadas gracias a la influencia de la reina juda Ester. Pero este libro es, casi con seguridad,
una novela escrita tres siglos despus de la poca de Jerjes y no puede ser considerado
literalmente verdadero.
 Lo histricamente cierto es que Jerjes descarg su furia sobre los babilonios, donde
los lderes nacionalistas no pudieron evitar la tentacin de rebelarse, a imitacin de Egipto.

En el 484 a. C., los ejrcitos de Jerjes se abrieron camino hacia Babilonia, y all el
monarca destruy deliberadamente la vida religiosa de la ciudad. Jerjes orden quitar la
estatua de oro de Marduk, que Ciro y Cambises haban venerado prudentemente. Un
sacerdote que trat de detener a los soldados que estaban desmontando el templo y ponan
sus impas manos sobre la estatua fue muerto framente por hombres que carecan de todo
sentimiento de temor o reverencia por el gran dios.

Lo que ocurri entonces fue mucho peor que lo sucedido dos siglos antes, cuando
Senaquerib el asirio haba hecho quitar la estatua de Marduk, aunque Senaquerib destruy
totalmente Babilonia y Jerjes no lo hizo. Senaquerib al menos haba sido un creyente.
Castig a Babilonia, pero reverenciaba a los viejos dioses de Mesopotamia. Haba
esperanzas, pues, de que otro rey restaurase por piedad la ciudad, y de hecho lo hizo el
mismo hijo de Senaquerib, Asarhaddn.

Pero ahora a Marduk se lo llevaron, con falta total de respeto, hombres de

costumbres diferentes y dioses totalmente diferentes. Fue como si los babilonios
adquiriesen conciencia de que haba atravesado definitivamente cierta lnea divisoria, que
Marduk nunca sera restaurado y los viejos dioses finalmente moriran. Desapareci el
espritu de la vieja cultura que provena de los antiguos sumerios, muertos ya haca largo
tiempo, y empez la decadencia final.

Quiz los sacerdotes experimentaron un torvo placer con lo que le ocurri luego a
Jerjes. En el 480 a. C., llev a Grecia una gran expedicin, tan grande como para abrumar a
los griegos por sus meras dimensiones. Sin embargo, inexplicablemente, fracas, y Jerjes se
vio obligado a volver con una vergonzosa frustracin.

Se retir a su harn, en una tenaz reclusin, y perda el tiempo en proyectos intiles,

como los de ampliar y hacer ms magnficos los palacios de Perspolis. Finalmente, fue
asesinado en el 465 a. C., como resultado de una intriga palaciega.

Pero eso no restaur Babilonia. La ciudad y su pueblo permanecieron paralizados

por la apata, como meros espectadores de los grandes sucesos que iban a desencadenarse a
su alrededor.

As, cuando Egipto se rebel nuevamente al morir Jerjes y mantuvo una desesperada
resistencia de seis aos contra el nuevo monarca persa, Artajerjes I, Babilonia no se movi.

El centro de inters del mundo civilizado pareca, en efecto, haberse mudado de las
antiguas culturas fluviales del Tigris y el ufrates a la del Nilo y a las belicosas ciudades
griegas. Estas recin llegadas al escenario de la civilizacin estaban creciendo rpidamente.
El xito completamente inesperado de los griegos contra la torpe expedicin de Jerjes
pareca haberlas llenado de una energa casi sobrehumana y de una auto-confianza casi
divina. Su ciencia estaba dejando atrs al venerable saber de los antiguos. Sus incansables
viajeros y comerciantes estaban en todas partes, husmeando con curiosidad en las
polvorientas costumbres antiguas. Sus soldados combatan como mercenarios a todo lo
largo del borde del Imperio Persa, y ningn griego pareca capaz de resistir su pesado
armamento y su arrollador lan.

Durante medio siglo despus del fracaso de la expedicin de Jerjes contra los
griegos, stos y sus barcos estuvieron hostigando la lnea costera persa, estimulando a los
rebeldes egipcios y, en general, poniendo obstculos al gigantesco imperio. Persia apareca
ante todo el mundo como un gigante poco digno que trataba de ahuyentar a la nube de
mosquitos griegos que lo picaban ya en un lado, ya en otro.
 La batalla de los hermanos

Persia comprendi que los griegos podan ser fastidiosos, pero nunca perjudicaran
seriamente a Persia mientras permaneciesen divididos y luchando continuamente unos
contra otros. Persia, pues, aprendi a mantener vivas esas luchas y destin grandes
cantidades de dinero a tal fin.

Por la poca en que muri Artajerjes I, en el 424 a. C., Persia tuvo la satisfaccin de
ver a las ciudades griegas alinearse para llevar a cabo una especie de guerra mundial en
miniatura. Todo el mundo griego se adhiri a una de las dos grandes ciudades, Atenas y
Esparta, que trabaron un combate a muerte.

El nuevo monarca persa, Daro II, hizo lo que pudo para avivar la contienda. De las
dos ciudades griegas Esparta pareca la menos ambiciosa y la que ms probablemente
limitara sus actividades a la misma Grecia. Por ello, Persia arroj cada vez ms su peso del
lado espartano. En el ao de la muerte de Daro II, el 404 a. C., la poltica persa triunf y
Esparta aplast a Atenas.

Esto pareca ventajoso para Persia, pero no lo fue totalmente, pues esta victoria
desencaden una querella dinstica que iba a tener fatales consecuencias para Persia. Esto
ocurri del siguiente modo.

Daro II dej dos hijos. El mayor le sucedi en el trono con el nombre de Artajerjes
II. Pero el ms joven era un hombre talentoso y no estaba dispuesto a admitir que se le
pasase por alto. Su nombre era Ciro, y habitualmente se le llama Ciro el Joven para
distinguirlo del fundador del Imperio Persa. Cuando slo era un adolescente, haba
manejado las relaciones de Persia con los griegos y haba demostrado ser un sagaz juez de
hombres y sucesos.

Ciro consideraba que haba hecho lo suficiente por Esparta como para merecer una
retribucin, y lo que l quera era un contingente de soldados griegos. Con un ejrcito persa
y un contingente griego como instrumento de ataque, podra abrirse camino hasta Susa y
proclamarse rey.

Los espartanos eran demasiado cautelosos para ayudarlo oficialmente (a fin de

cuentas, poda salir perdedor), pero el fin de la guerra entre Atenas y Esparta haba dejado
inactivos a muchos soldados dispuestos a enrolarse como mercenarios. Un exiliado
espartano, Clearco, supervis el reclutamiento de esos mercenarios y se puso a su frente.
Reuni casi 13.000 soldados griegos, con los que en el 401 a. C. march junto con el
ejrcito de Ciro.

Atravesaron Asia Menor hasta llegar al ufrates superior, en Tapsaco, a unos 120
kilmetros al sur de Harrn. Por primera vez en la historia, un cuerpo grande de soldados
griegos penetr en la histrica tierra de los dos ros. Cruzaron el ufrates y avanzaron aguas
abajo a lo largo de 560 kilmetros. Los griegos se encontraron entonces a unos 1.700
kilmetros de su patria.

Pero mientras tanto, Artajerjes finalmente cay en la cuenta de que su hermano

menor no iba a su encuentro para saludarlo y congratularlo, sino para matarlo. Reuni una
gran fuerza militar, incluso los mercenarios griegos que pudo hallar, y avanz para hacer
frente a Ciro.

Los dos ejrcitos se encontraron en Cunaxa, aldea cercana al ufrates situada a unos
150 kilmetros al noroeste de Babilonia. A slo unos 30 kilmetros de Cunaxa se hallaba
Sippar, que casi dos mil aos antes haba sido una de las sedes reales de Sargn de Agad.

Ambos ejrcitos se aprontaron para la lucha, y por primera vez en la historia

mesopotmica iba a librarse una batalla sin una participacin importante de los habitantes
de esa tierra. Fueron meros espectadores, mientras persas y griegos combatan.

Los griegos extendieron su lnea frente a la corriente en descenso, de tal modo que
su flanco derecho se apoyaba en el ro. Clearco, un espartano estpido y sin imaginacin,
coloc a los griegos en ese flanco porque, en las batallas habituales entre ejrcitos griegos,
era el puesto de honor. Se esperaba que los soldados del flanco derecho soportaran lo ms
recio de la batalla.

Frente a ellos, de cara contra la corriente, se hallaba el ejrcito imperial persa. Lo

comandaba Artajerjes II, que ocup el puesto de honor, en el centro. En realidad, el ejrcito
imperial era mucho mayor que el de Ciro, de manera que se extenda hasta lejos del ro. Su
centro estaba frente al ala izquierda de Ciro.

Ciro vio y capt la situacin. El ejrcito imperial no contaba para nada. Slo el rey,
Artajerjes II, importaba. Si mora, Ciro se convertira en el rey legtimo y todos los
soldados persas de ambos lados se le uniran inmediatamente. Era innecesario, pues,
destrozar al ejrcito persa; slo era menester matar al rey.

Por ello, Ciro pidi a Clearco que apostase el ala derecha oblicuamente, hacia la
izquierda, para atacar el centro imperial. Pero Clearco seal que el ala derecha quedara
entonces separada del ro y expuesta a un ataque lateral. Ciro posiblemente le sealara que
las fuerzas imperiales que se le oponan eran tropas ligeramente armadas que poco podan
hacer contra l aunque su flanco quedase expuesto. Adems, antes de que pudiesen hacer
siquiera eso, Artajerjes II estara muerto o en fuga y la batalla habra terminado.

Pero Clearco se neg. Iba a combatir segn las normas tradicionales. Iba a avanzar
de frente y proteger su flanco.

Y as lo hizo. Los trece mil soldados griegos avanzaron de frente y arrasaron a las
tropas ligeras que se les opusieron. Artajerjes haba permitido esto. Concentr sus fuerzas
principales en su derecha, que rodeaba a la izquierda de Ciro, mucho ms corta, y la estaba
destruyendo mientras Clearco y sus hombres no hacan nada.

Ciro, enloquecido de frustracin, reuni a su alrededor todos los jinetes que pudo
unos seiscientos y carg directamente contra el centro imperial, contra su hermano,
con una sola idea: matarlo y dar fin a la batalla.

Pero Artajerjes estaba bien custodiado por diez veces ms jinetes que los que
comandaba Ciro. Dej llegar a ste, sus caballeros engulleron a la pequea fuerza atacante
y en la corta escaramuza que sigui, Ciro fue derribado y muerto. La batalla haba
terminado.

Artajerjes haba ganado, y Clearco se encontr, con sus griegos, solo y abandonado
por el resto del ejrcito de Ciro. Qu hacer?

Tambin era un problema para Artajerjes. Eran demasiados griegos pesadamente

armados para hacerles frente fcilmente, pues apenas haban sufrido prdidas en la batalla.
Tal vez tena suficientes hombres para aplastarlos, pero a un costo terrorfico, que no estaba
dispuesto a pagar si poda hallar otra solucin.

Puesto que los griegos no se habran rendido, los portavoces de Artajerjes les
ofrecieron suministrarles provisiones y acompaarlos hasta que abandonasen el pas. Los
persas les explicaron que haba un atajo hasta el mar, si los griegos se dejaban conducir por
el Tigris aguas arriba.

Pareca que los griegos no tenan otra salida, pero despus de marchar 240
kilmetros aguas arriba se intranquilizaron. Hasta dnde llegaba realmente el Tigris?
Cules eran las verdaderas intenciones de los persas?

Clearco exigi seguridades. El jefe persa propuso que Clearco y los otros lderes
griegos se reuniesen con l en su tienda para mantener una amistosa conferencia. Clearco,
como tonto que era acept. Tan pronto como los generales griegos entraron en la tienda,
fueron muertos.

Los persas estaban complacidos. Creyeron que, sin sus lderes, el ejrcito griego
sera como un cuerpo sin cabeza y no tendra ms eleccin que rendirse y dejarse desarmar.
Luego, los dividiran en pequeos grupos y los obligaran a entrar al servicio de los persas.
Los que se negasen seran muertos.

Pero los griegos no actuaron como esperaban confiadamente los persas. Eligieron
como jefe a un soldado de fila, un ateniense llamado Jenofonte. Se mantuvieron unidos y
no se rindieron; les naci una nueva cabeza tan pronto como la otra haba cado. Y, en
verdad, la nueva era mucho ms capaz que la vieja.

Los griegos siguieron avanzando hacia el Norte, con los persas ahora hostilizndolos
y vigilndolos, pero sin presentar batalla.
 A unos 160 kilmetros aguas arriba, los griegos pasaron un enorme montculo.
Tuvieron que preguntar qu era aquello. Era todo lo que quedaba de Nnive, la poderosa
capital asiria, cuyo nombre mismo, despus de doscientos aos, haba desaparecido de la
Tierra.

Ms all, abandonaron el ro para penetrar en las montaas de lo que antao haba

sido Urartu. Los persas se alegraron de esto, con la esperanza de que los mataran las feroces
y duras tribus de esas regiones o sencillamente se agotasen gradualmente hasta morir.

Pero los griegos siguieron unidos, hicieron frente con habilidad a todas las
emergencias, rechazaron a las tribus y lograron mantener sus provisiones. Finalmente,
atravesaron el Asia Menor oriental y salieron de las montaas para dar con la sorprendida
ciudad griega de Trapezonte. sta se hallaba sobre la costa del mar Negro; los soldados
corrieron, gritando ebrios de alegra: El mar, el mar!.

Los Diez Mil (como se les llam en relatos posteriores, aunque eran ms en un
comienzo), haban sobrevivido. Jenofonte tambin sobrevivi y escribi la narracin de esa
pica marcha en un libro que an existe y que ha sido durante ms de dos mil aos una
atrayente lectura.
7. Los macedonios
 La unin contra Persia

La breve guerra civil entre Ciro y Artajerjes II fue una catstrofe para el Imperio
Persa, pues puso de manifiesto la debilidad del reino. Los egipcios haban aprovechado la
confusin en que Ciro el Joven sumi al Imperio para rebelarse nuevamente. Esta vez logr
establecer una precaria independencia que durara medio siglo. (En cambio, Babilonia ni
pestae. Marduk haba desaparecido y el pueblo se lamentaba, paralizado).

La marcha que sigui a la batalla de Cunaxa fue peor que la derrota en Egipto. Los
Diez Mil se haban abierto camino por el corazn del Imperio sin que Persia osara
atacarlos, con todo su poder.

Hasta entonces, los griegos haban vivido en un constante temor hacia Persia; haban
pensado permanentemente que poda aplastarlos, si no actuaban con habilidad. De pronto,
se percataron de que Persia era un tigre de papel, de que pese a sus dimensiones, su riqueza
y su prestigio, estaba hueca por dentro.

La desenfrenada ambicin de Ciro y su lucha por el trono habran tenido el mismo

resultado, quiz, aunque Ciro hubiese triunfado en Cunaxa. Los griegos tambin habran
comprendido que si unos pocos miles de ellos podan conquistar un imperio para un persa,
con igual facilidad podan hacerlo para un griego.

As, durante los ochenta aos siguientes, no faltaron en Grecia las voces que
instaban a las ciudades griegas a unirse para marchar contra Persia. Un orador griego,
Iscrates, arga abiertamente que era necesaria una invasin de Persia para que los griegos
dejasen de luchar unos contra otros. Era el gnero de esfuerzo que los haca unirse.

Pero las ciudades griegas nunca se unieron por su propio acuerdo, ni siquiera con el
tentador bocado persa balancendose ante ellos. As, Persia lograba mantener su vida y su
poder.

En el 358 a. C. subi al trono Artajerjes III. Era un monarca cruel pero vigoroso, y
durante su reinado Persia hasta mostr cierta fuerza. Artajerjes oblig a someterse a los
strapas demasiado independientes, y luego envi a Egipto un ejrcito que puso fin al
medio siglo de independencia de esa tierra.

Pero Artajerjes fue asesinado en el 338 a. C., y despus de un par de aos rayanos en
la anarqua, subi al trono en el 336 a. C., un suave y pacfico miembro de la familia real,
que tom el nombre de Daro III. El nuevo Daro era muy semejante al viejo Nabnido de
dos siglos antes; era justamente la peor clase de rey que Persia poda tener en ese momento,
pues el reino grecohablante de Macedonia estaba experimentando un repentino y
sorprendente ascenso.
 Macedonia estaba al norte de Grecia y hasta entonces no haba tenido ninguna
importancia. En el 359 a. C. tom en sus manos el reino un hombre notable, Filipo II.
Reorganiz el ejrcito y las finanzas, sold todo el pas para convertirlo en un peligroso
instrumento de agresin, dilat su poder a expensas de las ciudades griegas y, en el 338 a.
C., las uni, no por la persuasin como haba tratado de hacerlo el orador Iscrates, sino por
la fuerza.

Filipo estaba listo ya para invadir Persia. Hasta haba hecho que las ciudades griegas
lo nombrasen jefe de una fuerza expedicionaria con esta finalidad. Pero en el 336 a. C.,
justamente cuando se estaba preparando para lanzarse sobre Asia, fue asesinado.

Le sucedi en el trono su hijo, que demostr ser el ms notable guerrero de todos los
tiempos. Era Alejandro III, que lleg a ser conocido universalmente como Alejandro
Magno o Alejandro el Grande. Despus de dedicar algn tiempo a reunificar a las ciudades
griegas (que se haban rebelado apenas recibieron la noticia de la muerte de Filipo), se
dispuso a llevar a la prctica el gran plan de su padre.

En el 334 a. C., Alejandro Magno y su ejrcito penetraron en Asia Menor. Libr y

gan casi inmediatamente una batalla contra un strapa persa excesivamente confiado.
Gan otra batalla, de mucha mayor importancia, en Isos, en el sudeste de Asia Menor,
contra el principal ejrcito persa, mandado por Daro III.

Alejandro luego march a travs de Siria y Judea, tomando Tiro despus de un sitio
de nueve meses (con lo que demostr ser un guerrero mucho ms ingenioso que
Nabucodonosor dos siglos y cuarto antes). Judea y Egipto se sometieron a Alejandro sin
lucha.

Finalmente, en agosto del 331 a. C., Alejandro acamp en Tapsaco, justamente

donde haban acampado los Diez Mil setenta aos antes. Pero esta vez los griegos no
estaban en Tapsaco bajo el mando de un prncipe persa, sino bajo el de un macedonio que
era de lengua y cultura griegas. No intentaban poner un persa en el trono en lugar de otro,
sino apoderarse de todo el vasto reino.

Alejandro, con el ncleo macednico de su ejrcito y sus griegos auxiliares

planeaban nada menos que hallar a Daro y cogerlo. A tal fin, cruz el ufrates, march por
la tierra que antao haba sido Asiria, lleg al Tigris y comenz a avanzar ro abajo. Su
destino era el corazn de Persia. Daro III lo estaba esperando.

Hasta entonces, Persia haba sido incapaz de detener a ese feroz macedonio, pero
Daro slo lo haba intentado una vez realmente, y haba sido en Isos dos aos antes.
Alejandro haba ganado entonces, pero Daro pensaba que haba sido solamente porque los
persas no haban elegido bien el campo de batalla.

El arma principal de Alejandro era la falange, un grupo estrechamente cohesionado

de soldados con largas lanzas, entrenados para marchar y maniobrar casi con la precisin de
bailarines. La falange era un puercoespn erizado de lanzas que poda quebrar cualquier
ejrcito sobre el cual marchase y resistir cualquier ataque. Hbilmente apoyadas por tropas
ligeramente armadas y por la caballera bien equipada y conducida por un hombre de un
genio supremamente flexible, no haba quien pudiera derrotarla ni nadie la derrot en vida
de Alejandro.

El arma principal de Daro era el nmero. Poda apelar a los poderosos recursos del
ms grande imperio de la historia del mundo occidental que hubo hasta ese momento, y en
comparacin el ejrcito de Alejandro pareca insignificante. En Isos, la diferencia de
nmero haba sido reducida en importancia por el hecho de que la batalla se libr entre las
montaas y el mar, en un estrecho paso donde la falange poda maniobrar cmodamente, y
donde la superioridad numrica persa quedaba anulada. El emperador persa haba tenido
que abandonar apresuradamente el campo de batalla, para evitar ser capturado.

Daro estaba decidido a no cometer nuevamente el mismo error. Despus de

enterarse de que Alejandro estaba descendiendo por el Tigris, plane hacerle frente en un
lugar que le permitiese aprovechar todo lo posible su superioridad numrica. Eligi
cuidadosamente una vasta regin llana e hizo eliminar hasta la menor irregularidad del
terreno. Esperaba que all no habra absolutamente nada que impidiese el arrollador avance
de su caballera, la cual, pensaba, sencillamente expulsara del campo a la caballera
enemiga y luego ira desgastando por los bordes a la falange hasta disgregarla, para ser
despus aplastada por su enorme ejrcito. (Al parecer, no se dio cuenta de que le estaba
haciendo el juego a Alejandro, en cierta medida, pues la falange operaba mejor en terreno
absolutamente llano).

El lugar que eligi Daro estaba cerca de una aldea llamada Gaugamela, situada a
unos 30 kilmetros al nordeste de las fantasmales ruinas de la vieja Nnive. Ninguna batalla
librada cerca de Nnive o en cualquier otro lugar de Asiria iba a ser tan enorme y dramtica
como la que estaba a punto de entablarse sobre sus ruinas, tres siglos despus de su ocaso.

Los historiadores griegos posteriores afirmaron que el ejrcito de Alejandro ascenda

a 40.000 infantes y 7.000 soldados de caballera, cifras que pueden estar cerca de la verdad.
El ejrcito reunido por Daro, segn esos mismos historiadores, estaba formado por
1.000.000 de soldados de infantera y 40.000 de caballera. stas son cifras ridculamente
exageradas, pues es dudoso que fuera posible aprovisionar o dirigir apropiadamente un
ejrcito de esas dimensiones o que pudiese combatir como algo ms que una muchedumbre
armada y sin gua.

Pero aunque reduzcamos las dimensiones del ejrcito a las que probablemente tuvo,
es seguro que superaba en mucho al de Alejandro y que la batalla fue la ms semejante al
combate entre David y Goliat en la historia de la guerra.

Si ambas partes hubiesen tenido generales igualmente inspirados, los persas habran
ganado, pero los generales eran muy desiguales. De un lado estaba Alejandro; del otro,
Daro. En vista de la desproporcin en los jefes, podemos ignorar la diferencia numrica.

Cuando se inici la batalla, el 1 de octubre del 331 a. C., la lnea persa desbordaba a
la macednica por la derecha y por la izquierda. Cabra suponer que poda haberse plegado
por ambos flancos y engullido al pequeo ejrcito de Alejandro. Pero ste haba dispuesto a
sus hombres de tal modo que podan volverse y anular cualquier intento de flanqueo.
Adems, Alejandro tena planeado un movimiento culminante, y hasta que se le presentase
la ocasin de llevarlo acabo con eficacia, se contentaba con permanecer a la defensiva.

El vaivn de la batalla estaba desplazando a Alejandro fuera del terreno

cuidadosamente aplanado, lo cual inquietaba a Daro. Careca de la firmeza necesaria para
refrenarse hasta el momento apropiado y lanz prematuramente su arma secreta.

El arma secreta eran los carros, los cuales haban pasado de moda en la guerra
durante cuatro siglos, desde que se difundi el uso del caballo grande medo y los guerreros
pudieron afirmarse en la grupa del caballo. Pero los carros de Daro tenan algo nuevo.
Estaban equipados con filosos cuchillos que salan de los ejes de las ruedas por ambos
lados.

Esos cuchillos, centelleando intensamente al sol y desplazndose con toda la furia de

los caballos que tiraban de los carros, cortaban las piernas de todo hombre que encontraran,
pero su eficacia principal no estribara tanto en el nmero real de hombres as tajados, sino
en la total confusin en que se arrojara al enemigo (se esperaba), por el pnico que
provocara la vista de esos peligrosos cuchillos y los desesperados intentos de evitarlos.

Daro envi un centenar de esos carros con guadaas contra los macedonios, pero no
pill desprevenido a Alejandro. Los aurigas fueron atacados con flechas cuando
atravesaban a la carrera el terreno que se abra ante ellos antes de llegar a los macedonios, y
los soldados se hicieron rpidamente a un lado u otro para dejar pasar a los carros cuando
llegaban hasta las lneas. Se evit el peligro decisivo del pnico y el ataque fue un completo
fracaso.

Lleg entonces el momento para que Alejandro hiciese la jugada que haba planeado
y que era muy sencilla. Record que Daro haba huido en Isos y saba que tena ante s a un
cobarde. La falange se coloc en posicin y comenz a avanzar implacablemente como un
bosque animado de lanzas, precisamente hacia el lugar del centro de la lnea donde se
cobijaba Daro III. Daro resisti todo lo que pudo, que no era mucho. Era un hombre
amable y apacible que habra sido un buen rey si hubiese tenido un primer ministro capaz e
inexorable. Pero estaba solo y era un cobarde. La falange se acerc hacia l, que huy del
campo tan velozmente como pudieron llevarlo sus caballos.

Lo que sigui fue precisamente lo que Alejandro haba previsto. Las huestes persas
se desanimaron y cedieron. Alejandro fue el vencedor. Esta batalla del gnero David y
Goliat cerca de la desaparecida Nnive fue realmente el fin del Imperio Persa, dos siglos
despus de que Ciro lo fundase; Persia muri muy cerca del lugar en que haba muerto
Asiria.

Alejandro pudo entonces avanzar sobre Babilonia, donde no hall ninguna

resistencia. El pueblo de Babilonia estaba gozoso y le abri las puertas.
 La Babilonia en la que entraron Alejandro y sus hombres no era en absoluto la
Babilonia de Nabucodonosor; ni siquiera la Babilonia de Daro. La destruccin de los
templos efectuada por Jerjes un siglo y medio antes no haba sido reparada. En particular, el
gran templo de Marduk permaneca en ruinas.

Pero Alejandro adopt la poltica de Ciro con respecto a las costumbres de aqullos
a quienes conquistaba. Les dio libertad y asista complacido a cualquier ritual que los
hiciera felices. Al pasar por Judea, mostr el mayor respeto por el Gran Sacerdote del
Templo de Jerusaln, por lo que Alejandro aparece como un hroe en las leyendas judas
posteriores. En Egipto, mostr el mismo respeto hacia los antiguos templos y hasta visit el
templo de Amn, que estaba en las profundidades del desierto.

En Babilonia, Alejandro se proclam el defensor de las viejas costumbres contra la

opresin de los zoroastrianos. Orden la reconstruccin de todos los templos; en particular,
el templo de Marduk deba ser restaurado con toda su magnificencia.

Por desgracia para Babilonia, Alejandro no poda quedarse para ver si sus rdenes se
cumplan. Tena que apoderarse del resto del Imperio y, cuando se march, los virreyes que
dej no se mostraron tan entusiastas por la recuperacin babilnica como l.

Alejandro se dirigi a Susa y luego a Perspolis, donde, segn la tradicin, incendi

los palacios persas en venganza por el incendio de Atenas en los das de la gran expedicin
de Jerjes, siglo y medio antes.

Alejandro march luego al Norte, hasta Pasargadas, donde visit la tumba de Ciro, y
luego retrocedi a Ecbatana, en la que haba buscado refugio Daro III. ste no lo esper,
sino que huy hacia el Este. Finalmente, los cortesanos, cansados de su dbil rey, lo
asesinaron en el 330 a. C.

Alejandro pas cuatro aos en la parte ms oriental del Imperio, combatiendo con
los duros brbaros y ganando todas las batallas (aunque no fcilmente, pues entre los reyes
con los que se enfrent ya no haba ms cobardes). Luego se abri camino hasta el ro Indo
(en el moderno Pakistn), ms all an de donde las fuerzas persas haban penetrado. All
gan otra gran batalla contra un rey indio. Pensaba atravesar la India, pero, finalmente, sus
tropas se rebelaron. Estaban hartos, y Alejandro se vio obligado a volver.

En el 324 a. C., Alejandro estaba de vuelta en Babilonia y all se qued. Por un

momento, Babilonia fue de nuevo el centro y la capital de la mayor potencia de la Tierra,
como lo haba sido bajo Nabucodonosor, dos siglos y medio antes. Pero no lo fue por su
vigor o su magnificencia ni por ninguna otra razn atribuible a ella misma. Lo era
solamente porque en ella estaba Alejandro. La ms insignificante aldea del mundo habra
sido la capital del mundo en aquellas condiciones y en aquel tiempo.

Alejandro eligi Babilonia como capital porque tena un objetivo previsto. Su sueo
era gobernar sobre un gnero humano unido. Trat de ser ms que un rey de los
macedonios o un general de los griegos e imponer una especie de hermandad entre los
hombres. Hizo que los macedonios tomasen esposas persas, y l mismo adopt los modos
de vestir y la conducta de los persas. Esperaba abatir todas las barreras que pudiesen
impedir a los persas o a cualquier otra nacionalidad tener acceso al servicio pblico. Hasta
proyectaba el transplante de poblaciones.

A este respecto, estaba por delante de su tiempo y haba de fracasar en su ataque a la

dureza de corazn del hombre. Los macedonios refunfuaban ante todo signo de favor que
mostrase hacia los persas. Se preguntaban qu objeto tena la conquista, si no terminaban
siendo los amos, ignorando el hecho de que ser amo era sencillamente invitar a los
sometidos a tratar de ser los amos algn da, siguiendo as eternamente esta lamentable
farsa.

Babilonia era apropiada para los planes de Alejandro. No era griega ni persa y
estaba a mitad de camino entre los dos extremos de su imperio, a 2.400 kilmetros de la
frontera occidental y 2.400 de la oriental.

Tambin estaba convenientemente cerca del golfo Prsico, y Alejandro soaba con
conquistar las tierras que bordeaban a esa masa de agua, India al este y Arabia al oeste.

Quizs aunque Alejandro hubiese vivido mucho tiempo en Babilonia y hubiera

llevado a cabo su plan de restaurar los templos, lo mismo habra seguido muerta. El culto
de Marduk y los otros dioses, culto que se remontaba a los tiempos sumerios,
probablemente haba decado ya demasiado para que fuese posible darle vida nuevamente.

Pero tal posibilidad ni siquiera se dio, pues Alejandro slo haba estado en Babilonia
unos pocos meses cuando, a comienzos del verano del 323 a. C., cay enfermo. Y el 13 de
junio muri.

Es difcil creer que, despus de todo lo que haba hecho y realizado, muriese cuando
slo tena treinta y tres aos.
 Desaparicin de Babilonia

La inesperada muerte de Alejandro, cuando todava era un hombre joven, arruin la

obra de su vida en un momento. No tena ningn pariente capaz de ser su sucesor. Slo
quedaban una esposa persa, un hijo que an no haba nacido, una madre feroz y un medio
hermano semideficiente mental.

La eleccin lgica habra sido un general, uno de los que haban estado asociados
con Alejandro en su gran labor. Pero si los familiares de Alejandro eran demasiado pocos y
demasiado dbiles, sus generales eran demasiados y demasiado fuertes. Ninguno poda
dominar a todos los otros; y ninguno estaba dispuesto a ceder pacficamente.

Los generales celebraron una reunin en Babilonia. Uno de ellos, Prdicas,

encabezaba el grupo que adoptaba una postura legitimista: el poder deba quedar en la
antigua familia real macednica. El mismo Prdicas se propona para hacerse cargo del
gobierno hasta el nacimiento del hijo de Alejandro.

Algunos de los otros generales no compartan en absoluto este punto de vista. Les
pareca meramente una treta para que Prdicas se convirtiese en el gobernante universal y
absoluto. Uno de ellos era Tolomeo. Inmediatamente despus de la muerte de Alejandro se
haba proclamado gobernador de Egipto, y decidi no abrigar mayores ambiciones. Pero no
estaba dispuesto a permitir que ningn otro gobernase Egipto. Cuando Prdicas march
contra l para hacerle cambiar de opinin, Tolomeo resisti. Las maniobras de Prdicas
fracasaron; se hizo cada vez ms impopular entre sus asociados y, en el 321 a. C. fue
asesinado por un grupo de oficiales conducidos por otro de los generales de Alejandro,
Seleuco.

Como recompensa por su participacin en el asesinato de Prdicas, los generales

pendencieros dejaron Babilonia en poder de Seleuco. Los azares de la guerra llevaron fuera
a Seleuco durante un tiempo, pero en el 312 a. C. se instal permanentemente en Babilonia.

En cierto modo, era una pobre recompensa. En los siglos durante los cuales los
generales macedonios y sus sucesores se disputaron los restos en lenta decadencia del
imperio de Alejandro, fueron siempre las partes cercanas a Grecia las ms importantes. Se
admiraba y deseaba la cultura griega; todo lo dems era brbaro.

Tolomeo se afirm en Egipto e instal su capital en la ciudad de Alejandra (que

haba sido fundada por Alejandro, de quien recibi su nombre). La convirti en un pequeo
mundo griego en el que pudo vivir aislado de los egipcios. Otros generales lucharon hasta
el agotamiento y el hartazgo por Asia Menor, Macedonia y la misma Grecia. A pocos les
interesaba Babilonia, y menos an las grandes provincias persas que estaban ms all.
 En Asia Menor, un general de Alejandro, Antgono, an soaba con unir el Imperio
bajo su frula. Era el ms capaz de los generales y estaba apoyado por un hijo igualmente
capaz, pero casi todos los otros generales se unieron contra el peligroso y ambicioso viejo,
y nunca pudo adquirir el poder suficiente para derrotarlos a todos.

En el 306 a. C., Antgono ya no pudo esperar. An no haba conquistado el poder

supremo, pero tena setenta y cinco aos y tena que darse prisa. Por ello, asumi el ttulo
de rey, aunque el nombre no correspondiera a la realidad.

Inmediatamente, los restantes generales (algunos ya haban muerto por entonces)

hicieron lo mismo. Tolomeo se proclam rey de Egipto y Seleuco asumi el ttulo en
Babilonia.

Poco a poco, Seleuco extendi su soberana sobre las provincias iranias y lleg a
dominar, no slo Babilonia, sino tambin todos los territorios situados al este de ella. Esta
parte del Imperio de Alejandro no tiene ningn nombre determinado, sobre todo porque sus
lmites cambiaron con los aos. Habitualmente, se le llama el Imperio Selucida, por su
fundador, y Seleuco fechaba su fundacin en el 312 a. C., el ao en que volvi
definitivamente a Babilonia.

Seleuco hered en cierta medida el sueo de Alejandro de unir al gnero humano.

Estimul la colonizacin griega del mundo babilnico y persa, pero no era un nacionalista.
Fue el nico general que conserv la esposa persa que Alejandro le haba obligado a tomar.
Senta simpata hacia sus sbditos babilonios y era popular entre ellos.

En verdad, l y sus sucesores hicieron todo lo posible para apuntalar la cultura

babilnica en rpida decadencia, aunque slo fuese para oponerla a la cultura irania, que
segua siendo fuerte y vital al este de Mesopotamia y era la gran adversaria de griegos y
macedonios. Como resultado de esto, la antigua ciudad de Uruk, por ejemplo, sigui siendo
un centro cultural durante todo el perodo selucida. El antiguo sacerdocio tuvo el apoyo
estatal y se promovi la lengua aramea. El zoroastrismo, en cambio, fue desalentado y
pronto decay.

Por desgracia, ninguna cantidad de transfusiones artificiales pudo dar nueva vida al
cadver. Los griegos mismos impidieron esto por el carcter de su propia cultura. Por
primera vez entraron en Mesopotamia conquistadores que no sentan la atraccin de la vieja
cultura que haban creado los sumerios.

Fueron, en cambio, los babilonios quienes, por vez primera, sintieron la seduccin
de algo extrao. El griego se convirti en una lengua de creciente popularidad entre las
clases superiores. El sistema griego de escritura en papiro o pergamino hizo anticuada la
vieja escritura en tablillas, y el sistema cuneiforme de escritura, que era el ms antiguo,
comenz a decaer. A fines del perodo selucida, estaba prcticamente extinguido.

Babilonia misma, la gran Babilonia, se consumi.

 Seleuco, al parecer, quera una capital propia. Es un deseo natural en cualquier rey,
sobre todo si es el primero de un linaje y no desea estar rodeado de recuerdos de un pasado
en el que no tiene papel alguno. Tolomeo tena Alejandra, y Seleuco tal vez haya querido
igualar a su colega general rey a este respecto.

En el 312 a. C., pues, el ao en que hizo su entrada final en Babilonia, Seleuco

comenz a construir una nueva ciudad en el Tigris, a slo unos 55 kilmetros al norte de
Babilonia. En su propio honor, la llam Seleucia, y la planific como una ciudad de cultura
griega para l y sus sucesores, mientras Babilonia iba a seguir siendo la capital nativa.

Pero Babilonia era un cadver, y Seleucia estaba demasiado cerca. A medida que
Seleucia creci, Babilonia declin. Los mismos edificios de la vieja ciudad fueron
desmantelados para contribuir a la construccin de los nuevos. La entrada de Seleuco en
Babilonia, pues, fue el ltimo suceso notable de esta ciudad, la ltima huella que dej en
los libros de historia. Despus, no fue ms que una ciudad en lenta decadencia, luego una
aldea en lenta decadencia y ms tarde nada.

Antes de morir, Babilonia exhal un postrer aliento de vida. En poca de Seleuco, se

persuadi a un sacerdote de Marduk babilonio a que escribiese una historia de Babilonia en
griego. Su nombre tal vez haya sido Bel-usur (el Seor protege), pero es conocido por la
forma griega de su nombre: Beroso.

Su obra, en tres volmenes, sera inapreciable para nosotros, pero se ha perdido,

probablemente para siempre. La probabilidad de dar con algn ejemplar en alguna parte es
prcticamente nula. Sin embargo, nuestro conocimiento de ella no es nulo. Partes de su
historia fueron citadas por historiadores griegos y an sobreviven, y cada parte de esas citas
ha sido amorosamente estudiada y comparada con materiales originales provenientes de las
excavaciones en Babilonia. Siempre que se compara un fragmento de Beroso con un
fragmento de algn otro material, parece haber una razonable concordancia.

Pero, pese a Beroso, los muertos estn muertos. Desde la poca de la fundacin del
Imperio Selucida, ya no es muy apropiado hablar de Babilonia. Volver ahora al uso del
nombre ms general, Mesopotamia.
 La atraccin del Oeste

Hubiera sido mejor para Seleuco, y para el Imperio Selucida, que se hubiese
contentado con su reino oriental. Pero ni siquiera Seleuco poda apartar totalmente de su
cabeza a Grecia.

Para empezar, deba oponerse a la insaciable ansia de poder supremo de Antgono.

Seleuco fue uno de los espritus inspiradores de una ofensiva aliada que finalmente derrot
y mat al viejo Antgono en Ipso, en Asia Menor central, en el 301 a. C.

En recompensa, Seleuco recibi la provincia de Siria, de modo que su reino lleg

entonces al Mediterrneo. No posey la totalidad de la Media Luna Frtil, pues Tolomeo de
Egipto retuvo la parte meridional de la mitad occidental, incluso Judea.

Seleuco celebr su adquisicin de Siria fundando en el ao 300 a. C. una ciudad que

llam Antioqua (en honor de su padre, Antoco). Est ubicada en el norte de Siria, a unos
quince kilmetros del mar. Fue la capital occidental del Imperio Selucida y su ventana
sobre el mundo griego.

Este xito en Occidente agudiz el apetito de Seleuco. En el 281 a. C., derrot y

mat al general de ochenta aos Lismaco, que haba luchado antao con Alejandro.
Seleuco se apoder de toda Asia Menor y se vanaglori de ser el ltimo de los generales de
Alejandro que quedaba vivo. A los setenta y siete aos, slo l quedaba de todos aquellos
generales que haban estado junto a Alejandro, medio siglo antes, en sus picas conquistas
por el Asia occidental.

Pas a Macedonia para apoderarse tambin de ella, y all, en el 280 a. C., fue
asesinado.

Sent un mal ejemplo para sus sucesores (los selucidas). Si se hubiesen limitado a
sus posesiones, si hubiesen trabajado para fortalecer su heterogneo imperio, podan haber
durado muchos siglos, y la cultura y el conocimiento griegos (el helenismo, de Hellas,
nombre que daban los griegos a su pas) poda haber echado races permanentes en Asia
occidental.

Tampoco debemos pensar que esto slo hubiese beneficiado a Asia (con nuestros
prejuicios occidentales). En las generaciones posteriores a Alejandro, Europa recibi
mucho de Asia. Dejando de lado el botn y hasta el conocimiento, hubo objetos materiales
hasta entonces desconocidos en Europa que fueron de gran beneficio. Europa recibi un
delicioso alimento al que se llam persikon melon (la fruta persa); la primera palabra sufri
una serie de cambios hasta dar en ingls el nombre del conocido y apreciado melocotn:
peach. Europa tambin descubri el cidro, el cerezo, la alfalfa y el algodn.
Indudablemente, si la influencia europea hubiese estado ms afirmada en Asia, ambos
continentes se habran beneficiado enormemente.

Pero la dificultad fue que los selucidas siempre tuvieron la mirada fija en
Occidente, y el vasto Oriente ocupaba un lugar secundario en sus clculos. Las victorias de
Seleuco I en sus ltimos aos sentaron fatal precedente. Los selucidas iniciaron una larga
lucha con los tolomeos de Egipto que sigui durante un siglo despus de la muerte de
Seleuco I y Tolomeo I. Se arroj todo a esta oscilante contienda que no resolvi nada, fue
interminable y slo sirvi para debilitar a ambas partes y, ms tarde, las llev a su
extincin.

Al principio, los selucidas llevaron la peor parte. En el ao 246 a. C., subi al trono
el tercer Tolomeo y casi inmediatamente estall la Tercera Guerra Siria entre los dos reinos
macednicos. Tolomeo llev su ejrcito a Asia y derrot a Seleuco II, que gobernaba por
entonces el Imperio Selucida. El ejrcito de Tolomeo march sobre la misma
Mesopotamia y durante unos vertiginosos momentos ocup Seleucia. Fue el punto ms alto
al que lleg el Reino Tolemaico.

Juiciosamente, Tolomeo no hizo ningn intento de conservar sus conquistas.

Pensaba que su seguridad estaba en Egipto, y no vala la pena ponerla en peligro por la
ilusin de un imperio ms vasto. Por ello, se retir.

Pero el Imperio Selucida haba resultado sacudido en el proceso, y las provincias

del lejano Este quedaron fuera de control. Mientras el monarca selucida luchaba
absurdamente por unos pocos kilmetros de costa mediterrnea, en el Este se separaban
provincias enormes.

La provincia ms oriental era Bactria (aproximadamente equivalente al moderno

Afganistn). Hacia el 250 a. C., su gobernador, Diodoto, se declar independiente del
monarca selucida.

Inmediatamente al oeste estaba la provincia de Partia (en lo que es ahora el Irn

nororiental). Tambin por entonces se declar independiente bajo su gobernador Arshak,
ms conocido por la forma griega de su nombre, Arsaces.

A la manera de las monarquas orientales, Arsaces I de Partia pretenda descender

del anterior linaje real de los aquemnidas. Haca remontar su linaje a Artajerjes II, quien
siglo y medio antes haba obtenido la victoria de Cunaxa. Eso era falso, por supuesto, pero
agrad a sus sbditos y los predispuso a combatir por l.

Durante una generacin, los selucidas fueron incapaces de evitar todo esto. Estaban
demasiado ocupados con sus reyertas en el Oeste. Pero en el 223 a. C., subi al trono
Antoco III. En el 217 a. C. fue derrotado en una guerra contra Tolomeo IV y, disgustado,
se volvi al Este. All concentr, durante una docena de aos, su considerable talento.
Sofoc revueltas, restaur su autoridad y lleg a un compromiso con Partia y Bactria. Les
dej cierta autonoma, pero las oblig a reconocer la soberana selucida.
 En el 204 a. C., Antoco III volvi a Mesopotamia como haba vuelto Alejandro un
siglo y cuarto antes, y con el mismo resultado, al parecer: un Oriente totalmente
conquistado. Por ello, Antoco se hizo llamar Antoco el Grande (a imitacin de Alejandro),
y por este nombre se lo conoce en la historia.

Lamentablemente, despus de todas estas ganancias Antoco cay presa nuevamente

de la seduccin de Occidente. Poco despus del retorno de Antoco, Tolomeo IV muri, y
el nuevo rey, Tolomeo V, slo era un nio. Antoco vio la oportunidad de vengar su
anterior derrota y de ajustar cuentas de una vez por todas con Egipto. Antoco III invadi
Egipto y, en el 200 a. C., haba obtenido suficientes triunfos como para apoderarse de
partes de Asia Menor y de toda Judea. Por primera vez, los selucidas dominaron toda la
Media Luna Frtil.

Pero, por entonces, apareci en el escenario occidental la ms poderosa nacin de la

regin mediterrnea: Roma. Durante dos siglos haba estado expandindose
constantemente. Haba llegado a dominar toda Italia y las islas circundantes, y acababa de
derrotar completamente a la ciudad norteafricana de Cartago. El Mediterrneo occidental
era un lago romano, y ahora Roma estaba dispuesta a medir sus armas con las de las
diversas monarquas macednicas.

Si Antoco hubiese decidido que su futuro estaba en el Este y se hubiera fortalecido,

el Imperio Selucida poda haber sido el rival y el par de Roma. Posteriores imperios
orientales lo lograran.

Desgraciadamente para l, Antoco se tom demasiado en serio su autodescripcin

de Grande, y el fatal atractivo del Oeste era demasiado fuerte. Quiso luchar contra Roma
y fue aplastado, primero en Grecia y luego en Asia Menor. Tuvo que abandonar sus
posesiones de Asia Menor y pagar una enorme indemnizacin. Peor an, la parte oriental
del Imperio, que haba sometido con tan penoso esfuerzo, se independiz nuevamente.

Las circunstancias de la muerte de Antoco III fueron un melanclico indicio de la

medida de su derrota, y al mismo tiempo llevan consigo un hlito del pasado desaparecido
haca largo tiempo. Fue muerto por una multitud exasperada ante su intento de saquear un
templo a fin de obtener el oro necesario para pagar las indemnizaciones a Roma. En las
historias griegas, el lugar de su muerte aparece con el nombre de Elymais. En realidad, se
trata de la forma griega de Elam, de modo que Antoco III muri donde Asurbanipal haba
logrado las ltimas grandes victorias asirias y donde Daro I haba gobernado con gloria.

En el 175 a. C., un hijo menor de Antoco III lleg al trono y rein con el nombre de
Antoco IV. Era un hombre capaz que se arruin por falta de juicio. Ferviente admirador de
la cultura griega, hizo todo lo posible para alentar la creciente helenizacin de sus sbditos.
As, construy teatros y gimnasios griegos en varios puntos de sus dominios, incluso en la
agonizante Babilonia, que estaba retardando su camino hacia la desaparicin.

Su ansiedad lo llev a usar la fuerza donde la persuasin era insuficiente, en

particular contra los judos. stos se resistan a la helenizacin mucho ms que los otros
pueblos de su reino y se lanzaron a la rebelin bajo el liderazgo de un grupo de cinco
hermanos, conocidos hoy colectivamente como los macabeos. La imagen que tenemos en la
actualidad de Antoco IV proviene principalmente de los libros judos que describen la
rebelin. Es innecesario decir que Antoco IV es pintado como un monstruo, algo
semejante a como algunos libros americanos describen a Jorge V de Inglaterra.

El Imperio Selucida bajo Antoco IV.

Antoco IV tambin trat de ajustar cuentas con Egipto y derrot fcilmente a

Tolomeo VI. Pero Roma le orden que se marchase de Egipto, y se vio obligado a
obedecer, escabullndose como un perro azotado.

La prdida de prestigio que le acarre su retirada ante Roma y los gastos que le
ocasion el intento de sofocar la rebelin juda lo debilitaron tremendamente, y se volvi al
Este. All, pensaba, poda obtener el dinero que necesitaba y restaurar la reputacin que
haba perdido.

En cierto grado, lo consigui. Como su padre, reprimi revueltas y volvi a hacer

sentir una vez ms el poder selucida. Tal vez hubiese completado la tarea y hasta hecho
ms que su padre, si hubiese vivido lo suficiente. Pero muri de muerte natural (al parecer,
de tuberculosis) en Persia, del otro lado de los Montes Zagros.

La muerte de Antoco IV seal el fin del Imperio Selucida como gran potencia,
aunque todava iba a hacer algunos intentos en el Este. Partia y Bactria se independizaron
en forma total y permanente; ambas se caracterizaban por poseer una delgada capa de
helenismo sobre una base campesina irania.

Bactria, aunque estaba ms al este, era la ms griega de las dos. Durante un corto
tiempo, floreci y hasta pareci a punto de expandirse; mientras Antoco IV fracasaba y
mora en Persia, los dirigentes bactrianos llevaban sus ejrcitos y su influencia hasta la
India.

Pero Bactria estaba demasiado alejada de los centros de civilizacin para poder
sobrevivir por mucho tiempo. El mar circundante de brbaros lentamente la encerr, y un
siglo ms tarde haban desaparecido los ltimos restos de la cultura griega en decadencia de
Asia Central.

El futuro de los pueblos iranios, cuya tierra haba sido tan rudamente sacudida por la
volcnica fuerza de Alejandro Magno, estaba en Partia.
8. Los partos
 Desaparicin de los selucidas

Los partos, como los medos y los persas, eran un pueblo iranio. La patria de los
partos estaba inmediatamente al este de Media y es mencionada por primera vez en las
inscripciones de Daro I. Hasta puede que Partia sea una forma dialectal de la palabra
Persia.

Alejandro Magno pas por Partia en sus viajes de conquista; luego, sta permaneci
bajo la dominacin de los selucidas (con una considerable autonoma) durante un siglo y
medio. Esto no fue suficiente para cambiar las costumbres del pueblo, que sigui siendo
iranio en su lengua y su religin.

Pero las clases superiores se adheran a un zoroastrismo muy suave y adquirieron un

fuerte tinte griego. Griega fue la lengua de la aristocracia parta, que senta entusiasmo por
los productos literarios de Grecia. Estaban particularmente interesados por las leyendas de
Heracles, o Hrcules (como nos es ms familiar), y crearon prcticamente un culto a
Hrcules.

Los gobernadores de Partia son llamados los arscidas, porque todos descendan de
Arshak o Arsaces I, bajo el cual Partia obtuvo por vez primera cierta autonoma de los
selucidas. Al principio, los sucesivos monarcas partos tomaron todos el nombre de
Arsaces al subir al trono, pero eran tambin conocidos por sus propios nombres. As,
Arsaces VI es ms conocido como Mitrdates. Este nombre muestra el espritu zoroastriano
incluso en los monarcas helensticos de la regin, pues significa don de Mitra. Mitra era
el smbolo zoroastriano del sol.

Mitrdates I subi al trono en el 171 a. C. y desde un comienzo adopt una vigorosa

poltica expansionista. Mientras vivi Antoco IV y avanz hacia el Este, Mitrdates
permaneci a la defensiva frente a los selucidas, pero tambin avanz hacia el Este, hacia
Bactria. Luego, cuando Antoco IV muri, se dirigi tambin al Oeste.

La provincia de Media, que estaba entre Partia y Mesopotamia, se declar

independiente al morir Antoco IV. Los selucidas, en rpida decadencia, no pudieron hacer
nada para impedirlo, pero Partia, que estaba en ascenso, s que pudo. Llev su influencia al
Oeste y, en el 150 a. C., absorbi totalmente a Media, por lo que podemos empezar a hablar
del Imperio Parto.

Pero las cosas no pararon all. Varios miembros de la familia real selucida estaban
luchando desesperadamente unos con otros en Siria. Entonces, Mitrdates extendi su
presin hacia el Oeste y en el 147 a. C. se apoder de Mesopotamia y de su orgullosa
capital, Seleucia, que haba fundado siglo y medio antes Seleuco I.
 Mitrdates trat de tranquilizar a los colonos y las clases superiores griegos de
Mesopotamia, asegurndoles que la soberana parta no significaba el fin del helenismo.
Para poner de relieve esta actitud, se hizo llamar Mitrdates Filheleno (Mitrdates, el
Admirador de Grecia). l y sus sucesores fueron ms griegos que los mismos griegos.
Mientras que stos haban tratado activamente de mantener viva la vieja cultura babilnica,
los partos no se interesaron por ella. Las ltimas tradiciones de Sumer y Acad, de Sargn y
Hammurabi, desaparecieron bajo su gobierno. El ltimo texto cuneiforme que poseemos
data de dos siglos despus de la llegada de los partos. Desapareci hasta el ltimo rastro de
la cultura babilnica, mortalmente herida por Jerjes.

Los judos de Mesopotamia, en cambio, se beneficiaron con la moderada actitud de

los partos, alejada del zoroastrismo habitualmente intolerante, y tuvieron un perodo de
esplendor.

Sin embargo, las ciudades griegas de Media y Mesopotamia contemplaban con gran
recelo a sus nuevos amos partos (y quiz con cierto esnobismo) y anhelaban la vuelta de los
selucidas. Enviaron peticiones a tal efecto a Antoco, y en dos ocasiones los monarcas
selucidas intentaron reconquistar el Oriente.

En el 140 a. C., el rey selucida Demetrio II invadi los dominios partos. Gan
varias batallas, pero, en el 139 a. C., cay en una emboscada con su ejrcito. Fue tomado
prisionero y su ejrcito destruido.

Mitrdates muri en el 138 a. C. En sus treinta y tres aos de reinado haba

convertido su provincia en un Imperio que dominaba una extensin de ms de 2.400
kilmetros de Oeste a Este. Ocup la mitad norte del territorio del viejo Imperio Persa,
desde el ufrates hacia el Este. (La mitad meridional, formada por las provincias del golfo
Prsico y el ocano Indico particularmente el corazn de la misma Persia se aferr a
un anticuado zoroastrismo y nunca form parte claramente de los dominios partos).

Muerto Mitrdates, los selucidas hicieron un nuevo intento. El hermano menor de

Demetrio, Antoco VII, subi al trono. Invadi la Mesopotamia en el 130 a. C., derrot a
los partos y durante un breve perodo domin nuevamente la tierra de los dos ros. Los
partos se retiraron a Media, Antoco los sigui y fue derrotado y muerto.

Los partos luego liberaron a Demetrio II para que retornara a Antioqua a gobernar
su pas. Pensaban que una persona que haba sido prisionera de los partos no intentara
nuevas aventuras. Y as fue. Durante las escasas dcadas en que el Imperio Selucida sigui
existiendo, ninguno de los monarcas restantes se movi de Siria.

En el 129 a. C., los partos decidieron crear una nueva capital en la regin occidental
del reino. (Eran suficientemente helnicos como para experimentar la seduccin del Oeste,
igual que los selucidas). Ya exista Seleucia, pero quiz era demasiado griega. En cambio,
eligieron un suburbio que estaba al este, del otro lado del Tigris con respecto a Seleucia.
Fue llamado Ctesifonte.
 Ctesifonte iba a ser la capital del poder iranio (tanto de Partia como del rgimen que
le sigui) durante ocho siglos. Creci, naturalmente, y lleg a rivalizar con Seleucia y hasta
a superarla, formando ambas una especie de ciudades gemelas, una griega y otra irania,
que simboliz la fusin de las dos culturas que Alejandro Magno habra admirado.
 Roma entra en escena

Con los selucidas fuera de juego, otra potencia surgi en la parte ms septentrional
de Mesopotamia, a lo largo de las estribaciones del Cucaso, donde antao haba estado
Urartu.

Despus de la destruccin de Urartu por los medos, hizo su aparicin en la zona un

nuevo pueblo, los armenios, que entraron en ella desde Asia Menor. Estuvieron sometidos
primero a los medos, luego a los persas y finalmente a los selucidas. Pero despus de ser
derrotado Antoco III por los romanos, comenzaron a dar sus primeros pasos hacia la
independencia.

La expansin de los partos los haba puesto en contacto con Armenia, y durante un
tiempo pareci que Armenia, como Media y Mesopotamia, sera engullida por los partos.
En verdad, es lo que intent hacer Mitrdates II de Partia, un monarca capaz que rein del
124 al 87 a. C.

En el 95 a. C., puso como rey de Armenia a un ttere suyo, Tigranes, despus de lo

cual consider suya esa tierra. Se hizo llamar Mitrdates el Grande y adopt el viejo ttulo
aquemnida de Rey de Reyes (o Gran Rey), para significar que era el ms grande y
poderoso gobernante del mundo.

Pero cuando muri Mitrdates II, Partia sucumbi a una enfermedad que la afect
peridicamente: las querellas dinsticas. Todas las monarquas tienen sus peridicas
perturbaciones dinsticas, pero Partia era peor que la mayora a este respecto. Una de las
razones de ello es que era un imperio feudal, en el que los grandes terratenientes tenan
tanto poder que eran casi independientes de la corona. Naturalmente, estaban siempre en
conflicto unos con otros y siempre dispuestos a apoyar a diferentes pretendientes al trono.
Tales pretendientes siempre se presentaban en cantidad, pues los partos tenan la costumbre
de pasar la corona de hermano a hermano, y haba muchos hermanos que podan
reclamarla.

Mientras los partos estaban atareados en esto, Tigranes sacudi el yugo parto y, bajo
l, Armenia lleg a su apogeo. March sobre Asia Menor y Siria, penetr en Mesopotamia
saque Media. Adopt, a su vez, los brillantes ttulos de Tigranes el Grande y Rey de
Reyes.

Su capital era Artaxata, en la regin caucasiana, a unos 400 kilmetros al norte de

donde haba estado Nnive. Pero ahora Tigranes tambin sinti la atraccin de Occidente e
hizo construir una nueva capital, al norte del Tigris superior y cerca del lmite oriental de la
pennsula de Asia Menor. La llam Tigranocerta.
 Pareca dispuesto el escenario para una reiniciacin del antiguo duelo entre Asiria y
Urartu, donde Partia, en recuperacin, representaba el papel de la primera y Armenia el de
la segunda. El inconveniente era que haba un tercer elemento en discordia que era ms
fuerte que ambas: Roma.

Un siglo antes, cuando ya Roma haba derrotado a Antoco III y provocado la ruina
de Antoco IV, sin embargo, no haba puesto pie firme en el Este. Pero, por la poca de
Tigranes, Roma se haba anexado la parte occidental de Asia Menor, as como Grecia y
Macedonia. Era la potencia suprema de todo el Mediterrneo.

El Ponto, un reino del Asia Menor oriental, os enfrentarse a la gran potencia

occidental y durante un tiempo hasta logr rechazar a Roma. El rey del Ponto era Mitrdates
VI (nombre en el que haba un tinte de iranismo, aunque el Ponto estaba totalmente
helenizado), suegro de Tigranes.

Roma, entregada entonces a guerras civiles, finalmente decidi descargar toda su

fuerza en Asia Menor y envi un general, Lculo, para que se hiciera cargo de la situacin.
Lculo, soldado austero y capaz, march hacia el Este y aplast al Ponto. Mitrdates huy a
la corte de su yerno, en Tigranocerta.

Tigranes, autodenominado el Grande, se tom este ttulo tan en serio como Antoco
un siglo y cuarto antes y como ste, Tigranes sinti que su grandeza le exiga enfrentarse a
Roma. Lo hizo, y el resultado fue para Tigranes el mismo que para Antoco. En el 69 a. C.,
Lculo penetr en Tigranocerta y all derrot a Tigranes. Fue la primera vez (pero no sera
la ltima) que un ejrcito romano penetraba en Mesopotamia. Al ao siguiente, Lculo
sigui la campaa y derrot a Tigranes nuevamente, en Artaxata, la vieja capital.

Poda haber sido el fin para Tigranes, pero Lculo era un jefe autoritario detestado
por sus tropas. stas se rebelaron y no quisieron seguirlo. Fue llamado de vuelta a Roma, y
Tigranes tuvo un breve respiro.

Lculo fue pronto reemplazado por otro general romano, ms popular, Pompeyo. En
el 66 a. C., Pompeyo penetr en Armenia, lleg a Artaxata y captur al mismo Tigranes.
As, los sueos de gloria de Tigranes se derrumbaron an ms estrepitosamente que los de
Antoco III, quien al menos haba conservado su libertad.

Pompeyo dudaba de la posibilidad de Roma de mantener a largo plazo el territorio

montaoso de Armenia por lo que se content con dejar a Tigranes como rey mediante el
pago de una enorme indemnizacin y en el entendimiento de que su papel era el de un ttere
romano. En esos trminos, Tigranes sigui siendo rey durante la ltima dcada de su vida.
Haba tenido una extraa carrera, pues haba empezado y terminado su reinado como ttere
(parto al principio, romano al final) y en el nterin haba gozado de un par de decenios de
gran poder.

Pompeyo se dirigi luego a Siria, donde puso fin a los restos del antao poderoso
Imperio Selucida y los anex a Roma, formando con ellos la provincia de Siria. Tambin
anex el Reino Judo, que haba tenido una breve independencia bajo los macabeos.
 Los jinetes acorazados

Partia observ todo esto con gran ansiedad. Su viejo enemigo, el Imperio Selucida,
se haba convertido en una provincia romana. Su enemigo ms reciente, Armenia, era una
marioneta romana. Ya nada se interpona entre Partia y el inexorable empuje de Roma
hacia el Este.

Partia hizo todo lo que pudo para conservar la paz, pero Roma no estaba interesada
en llegar a ningn acuerdo. Durante un siglo y medio haba estado expandindose con un
espectacular xito por todo el Mediterrneo, casi sin que la frenase derrota alguna[8]. Desde
que haba suplantado al ltimo monarca selucida, Antoco XIII, en el 64 a. C., algunos
romanos pensaban que haban heredado la tarea de restaurar el sometimiento a Occidente
del este iranio.

Esta idea madur unos diez aos despus de la absorcin del Imperio Selucida,
cuando Pompeyo se uni a otros dos jefes para establecer en Roma una dictadura de tres
hombres. Uno de sus aliados era Julio Csar, el ms hbil poltico romano, y el otro, Marco
Craso, el ms rico hombre de negocios romano.

Pompeyo ya haba ganado sus laureles militares en el Este; Csar se march a la

Galia (la Francia moderna) para ganar batallas y renombre; y Craso juzg que era justo que
tambin l se convirtiese en un gran guerrero. As, decidi tomar a su cargo la tarea de
reconquistar las provincias perdidas del Imperio Selucida.

La ocasin pareca apropiada, pues Fraates III de Parta, que haba maniobrado hbil
y desesperadamente para mantener la paz con Roma, haba muerto. Fue asesinado por sus
dos hijos, quienes, como era habitual en los miembros de la casa gobernante parta, pronto
rieron entre s.

De este modo, en el 54 a. C., Craso abandon Roma e Italia para dirigirse al Este,
dispuesto confiadamente a iniciar una guerra de pura agresin contra una potencia que no
haba en modo alguno ofendido a Roma, sino que, por el contrario, haba hecho todo lo
posible por evitarlo.

Los dos ejrcitos, el romano y el parto, eran muy desiguales. Los romanos haban
creado la legin, un cuerpo de soldados de infantera que tena gran flexibilidad. No tena
el peso y la potencia formidables de la falange, pero sta slo poda operar bien en terreno
abierto y llano, donde poda maniobrar como una gran unidad estrechamente cohesiva. En
varias ocasiones, la legin se haba enfrentado con la falange y, en definitiva, la versatilidad
de la legin predomin sobre el mero peso de la falange.

Los partos, en cambio, haban dado nuevas habilidades a la caballera. Los caballos
de las tribus iranias eran an los ms grandes y mejores del mundo, y los jinetes iranios
maniobraban con una facilidad que maravill a los que tuvieron que enfrentarse con ellos.
Haban llevado a la perfeccin la tctica de golpear y escapar. Se abalanzaban
repentinamente sobre el enemigo desprevenido, cumplan con su mortal labor y luego se
alejaban a la carrera para atacar en otra parte.

Se dice tambin que, cuando los partos efectuaban una rpida retirada y el enemigo
los persegua con furia impotente por el repentino ataque y la sbita huida, los jinetes, al
recibir una seal, giraban sobre sus caballos y arrojaban una ltima lluvia de flechas por
encima de sus hombros. Este contraataque parto que caa, tambin, repentina e
inesperadamente sobre sus perseguidores a menudo haca an ms dao que todo lo
anterior.

Adems, los partos haban creado una caballera de pesada armadura. Eran los
catafractas (derivado del griego, que significa totalmente encerrados). Estos jinetes
estaban embutidos en armaduras, y cabalgaban en caballos que a veces tambin llevaban
armaduras. Para soportar todo este peso, el caballo tena que ser grande y musculoso. Los
partos disponan de estos caballos, pero raramente sus enemigos.

La caballera pesada no era veloz, pero tampoco necesitaba serlo. Poda caer
pesadamente sobre una lnea enemiga como una suerte de falange montada, con lanzas
pesadas y semejantes a garrotes. O bien, equipados con arcos y flechas, podan acribillar las
lneas enemigas, mientras ellos mismos eran inmunes al ataque de los arqueros enemigos.

Tan terrorficos eran los jinetes partos que se convirtieron en el smbolo mismo del
guerrero temible para las provincias del Este. En el Libro bblico del Apocalipsis, por
ejemplo, la catstrofe de la guerra est simbolizada por la imagen de un arquero parto a
caballo.

Mucho dependa, por supuesto, de la inteligencia e inspiracin de los jefes

respectivos. Los generales romanos haban triunfado antes contra nuevas armas. Haban
derrotado a los elefantes cuando ellos no los tenan, y haban construido barcos y los haban
tripulado con reclutas bisoos para derrotar a una avezada potencia naval.

Pero esta vez los romanos tenan un grave inconveniente. Craso era un soldado que
se atena a las reglas tradicionales, como el Clearco de los Diez Mil, tres siglos y medio
antes. Era completamente incapaz de adaptarse a situaciones inesperadas.

Adems, no pudo contar con la ventaja de enfrentarse con un enemigo dividido.

Ante la invasin romana, los partos pusieron fin a la guerra civil y uno de los hermanos
rivales subi al poder y gobern con el nombre de Orodes II.

Craso desembarc en Siria, cruz el ufrates y entr en Mesopotamia. All, varias

de las ciudades griegas le dieron una entusiasta bienvenida, de modo que, cuando volvi a
Siria para pasar el invierno, su confianza en s mismo aument an ms.
 Los partos, en cambio, estaban desalentados. Lleg a Antioqua una delegacin para
negociar con Craso un acuerdo de paz razonable. Pero Craso debi de sentirse Alejandro
Magno, que siempre rechazaba todo compromiso, luchaba denodadamente hasta la victoria
total y la obtena. Desde entonces, ste ha sido el ideal de los jefes militares, y muchos
generales han tratado de usar los mtodos de Alejandro sin su genio y tuvieron que pagarlo
caro.

Craso dijo orgullosamente a los partos que discutira los trminos de paz en
Seleucia, y los dej frustrados y colricos.

En el 53 a. C., Craso atraves el ufrates nuevamente. No apareci ningn ejrcito

que le disputase el paso del ro, y sus lugartenientes aconsejaron a Craso que siguiese la
corriente aguas abajo, como haban hecho antao los Diez Mil. Pero Craso quera avanzar
hasta el corazn de Partia, como Alejandro, y acept de buen grado seguir a un rabe que le
ofreci conducirlo por las llanuras mesopotmicas hasta un punto en el que los romanos
podan sorprender al ejrcito parto y destruirlo.

El rabe lo llev hasta el ejrcito parto, pero result estar pagado por los partos, que
estaban preparados para recibir a los romanos. Los estaban esperando en la vecindad de
Carres. sta era la forma griega de Harrn, donde dos mil aos antes haba morado la
familia de Abraham y donde cinco siglos y medio antes Asiria haba ofrecido su ltima
resistencia.

Slo una pequea porcin del ejrcito parto era visible, y los romanos se lanzaron al
ataque pensando de buena fe que lo iban a sorprender. Pero cuando se haban trabado en
lucha, los hombres que vean, que parecan jinetes comunes, arrojaron sus capas y salieron
a relucir sus armaduras. Eran los fatdicos catafractas!

Antes de que los romanos se percataran de que estaban en medio de una gran batalla
y de que los sorprendidos eran ellos, comenzaron a resonar los arcos partos, y los romanos
a morir por todas partes. Craso, en su desesperacin, orden a su caballera, comandada por
su hijo Publio Craso, que atacase y rechazase a los partos.

La caballera romana carg y los partos se retiraron de inmediato, lanzando flechas

por encima de sus hombros. Los romanos, ligeramente armados y por ende ms veloces,
estaban alcanzando a los partos cuando se dieron cuenta de que haban sido llevados hacia
el resto del ejrcito parto, que tena su propia caballera ligera mucho ms numerosa que la
romana y ms hbil en la lucha hombre a hombre.

Los romanos lucharon con empecinada tenacidad, pero fue una matanza y,
finalmente, murieron casi todos. Publio Craso tambin muri, y los partos le cortaron la
cabeza y la clavaron en la punta de una lanza. La caballera parta rehizo sus filas y cabalg
de vuelta hacia el cuerpo principal del ejrcito romano, mostrando en alto la cabeza del
joven Craso.

Al verla, la moral romana se derrumb, aunque Craso se puso a la altura de las

circunstancias gritando al ejrcito: La prdida es ma, no vuestra!.

La batalla continu y los romanos siguieron llevando la peor parte. Al da siguiente,

Craso se vio obligado a retirarse. Los partos siguieron sus pasos, acosndolos, y por ltimo
el mismo Craso fue muerto. Finalmente, los partos se apoderaron de los pendones de
combate de los romanos, que era una tremenda deshonra para stos.

Slo uno de cada cuatro hombres volvieron a Siria de esa desastrosa expedicin.
Para Roma, peor an que la derrota, fue la triunfal comprensin por Partia de que era
posible derrotar a los romanos.

Por obra de su victoria en Carras, Partia lleg ahora al apogeo de su poder. No

solamente haba rechazado a Roma, sino que tambin haba establecido una importante
posicin de intermediaria entre Roma y otro gran imperio situado a miles de kilmetros,
posicin sumamente provechosa.

En el siglo I a. C., mientras Roma consolidaba su soberana sobre el Mediterrneo,

el Reino de China, en el Lejano Oriente, estaba bajo el firme e ilustrado gobierno de la
dinasta Han. En China, la produccin de seda con los capullos del gusano de seda haba
alcanzado gran desarrollo, pero el procedimiento era conservado como secreto nacional.
Fue para China una gran fuente de riqueza, pues todo el mundo codiciaba el brillo de la ms
bella fibra natural conocida, por entonces tanto como en la actualidad. En este auge de
ambos imperios, China y Partia casi se tocaban en Asia Central.

Los mercaderes que comerciaban con seda marchaban hacia Occidente a travs de
Asia Central y llegaban a Parta. sta cobraba una buena comisin como intermediaria y la
enviaba a Roma, donde las clases superiores pagaban un kilo de oro por un kilo de seda, y
se alegraban de hacerlo.

Para los romanos de este perodo, la seda era, en verdad, una sustancia misteriosa.
La mayora pensaba que se obtena de un rbol, aunque el filsofo griego Aristteles haba
hablado tres siglos antes de gusanos que elaboran fibras. Slo muchos siglos ms tarde
llegaron al Oeste los mtodos para la produccin de seda, a diferencia de la seda misma.
 El empate

Le toc entonces a Roma caer en la guerra civil. Csar y Pompeyo rieron, y en la

guerra que sigui el primero obtuvo la victoria. En el 44 a. C., haba aplastado a todos sus
enemigos y era dictador del mundo romano. Comenz a planear una campaa contra Partia
para borrar la desgracia de Carras.

Tal vez hubiera podido llevarla a cabo, pues era un general muy capaz, pero antes de
que pudiese iniciarla fue asesinado por republicanos que teman que se proclamase rey. La
guerra civil estall una vez ms. Contra los ejrcitos conducidos por los asesinos, estaban
Marco Antonio, fiel lugarteniente de Csar, y el joven Octavio, sobrino nieto e hijo
adoptivo de Csar.

En el 42 a. C., el ejrcito republicano fue aplastado en Grecia, y la mayora de los

lderes republicanos sobrevivientes se apresuraron a ofrecer su sumisin a los vencedores.
Pero uno de ellos no lo hizo. Era Quinto Labieno, que huy a Partia y ofreci sus servicios
a Orodes. Tales servicios fueron aceptados y en el 40 a. C. condujo un ejrcito parto contra
las provincias orientales de una Roma desprevenida. Bajo su direccin, los partos tomaron
Siria y Judea y penetraron profundamente en Asia Menor.

El momento de gloria de Partia, en el que sus banderas ondearon en Antioqua y

Jerusaln, fue breve. Los romanos se estaban rehaciendo. Uno de los generales de Marco
Antonio, Baso Ventidio, march a Siria y en dos campaas sucesivas, en el 39 y el 38 a. C.,
derrot a los partos, que se vieron obligados a retirarse detrs del ufrates.

En el 37 a. C., Orodes II, en cuyo reinado se haba producido el momento de apogeo

de Partia, hall el gnero de muerte que era comn en la realeza parta: fue muerto por su
hijo, quien luego rein con el nombre de Fraates IV.

El nuevo rey parto pudo repetir algunos de los xitos del anterior. Despus de la
derrota del bando republicano Marco Antonio y Octavio se dividieron entre ellos el mbito
romano, y a Marco Antonio le correspondi el Este. Fue ahora Marco Antonio quien so
con vengar la derrota de Carras.

As, en el 36 a. C., invadi Partia, pero lo nico que consigui fue agregar una
segunda desgracia. Las fuerzas partas evitaron una batalla abierta, pero acosaron a los
romanos en las montaas, desgastndolos mortalmente. Marco Antonio tuvo que retirarse y,
finalmente, emergi de Partia con la mayora de sus hombres muertos y sin haber librado
ninguna batalla. Trat de compensar este fracaso marchando sobre Armenia y tomando
prisionero a su rey.

Durante los siglos siguientes, Armenia iba a ser una espacie de pelota de
ping-pong, que pasaba de un lado a otro entre las potencias que tena al este y al oeste,
nunca duea de s misma, nunca segura a uno u otro lado y siempre campo de batalla de
diplomticos y ejrcitos.

Las guerras civiles finalmente terminaron en el 31 a. C., cuando Octavio derrot a

Marco Antonio en una gigantesca batalla naval. Despus de asegurarse el dominio
exclusivo de Roma, Octavio luego dedic aos a reorganizar el gobierno romano. Asumi
el nombre de Augusto, y lo que haba sido la Repblica Romana se convirti ahora en el
Imperio Romano del que Augusto fue el primer emperador.

Muchos quizs esperaron que ahora se producira la lucha decisiva con Partia. Si fue
as, se habrn sentido desilusionados. Augusto era un hombre de paz, que deseaba afirmar
su imperio detrs de lneas defensivas seguras[9].

En cuanto a Partia, se lanz nuevamente a sus eternas guerras civiles. Fraates IV fue
un rey excepcionalmente sangriento, hasta para un parto. Hizo una gran matanza en su
familia, incluyendo a su propio hijo mayor, para evitar peligrosos pretendientes al trono.
(En lo que respecta al asesinato de su hijo, quin mejor que l saba lo peligroso que son
los hijos para los padres?). Pero la rebelin se encendi de todos modos, y en el 32 a. C.
Fraates fue arrojado del trono por un miembro de la familia real que haba logrado
sobrevivir. El nuevo rey era Tirdates II. Fraates IV huy, pero continu la lucha.

Augusto se abstuvo de ayudar a Tirdates y, en cambio, negoci con el viejo Fraates

IV. Cuando ste logr volver al trono, en el 20 a. C., con un mnimo apoyo de tropas
romanas, mostr su gratitud devolviendo los pendones conquistados a las legiones de
Craso.

En un sentido formal, se haba lavado la deshonra, pero muchos romanos debieron

de sentir que era un modo de lograrlo propio de un tendero, que el estilo romano apropiado
habra sido aplastar a los partos en una batalla. (Por desgracia, esto forma parte de la
permanente locura de la humanidad, que juzga cosa despreciable ganar algo por
negociacin y no por la guerra).

En agradecimiento por los pendones, Augusto envi a Fraates un regalo que habra
de ser mortal para ste (aunque era algo que Augusto no poda prever). Se trataba
sencillamente de una hermosa esclava llamada Musa, a la que Fraates incorpor a su harn.

Rpidamente se convirti en su esposa favorita, tuvo un hijo de l y persuadi a

Fraates para que enviase a Roma a sus hijos sobrevivientes mayores. Fraates lo hizo, tanto
ms gustosamente cuanto que los hijos eran un lujo peligroso para un rey parto. Hecho esto,
Musa esper a que su hijo creciese. Cuando fue un adolescente, envenen a Fraates IV y su
hijo subi al trono con el nombre de Fraates V, en el 2 a. C.

La poltica de paz de Augusto, por desgracia, no dur. Los partos se cuidaron de

invadir el territorio romano, y Roma de hacer correras por Partia; pero estaba siempre
Armenia. Las dos potencias se turnaron para poner tteres en el trono armenio, y los
ejrcitos marchaban y contramarchaban a travs del pas.

Despus de medio siglo de increble confusin dinstica, finalmente subi al trono

parto un rey enrgico, en el 51[10]. Era Vologeso I. Decidido a romper el equilibrio, coloc a
su hermano Tirdates en el trono armenio.

En el 54, un joven, Nern, subi al trono romano; no estaba dispuesto a permitir que
esta accin quedara sin respuesta, por lo cual envi al Asia Menor al general ms capaz de
Roma, Cneo Domicio Corbulo.

Corbulo sugiri un compromiso. Tirdates permanecera en el trono, pero jurara

lealtad a Roma, no a Partia. Un territorio formalmente gobernado por un ttere romano pero
que era un rey parto difcilmente poda inclinarse demasiado hacia una u otra de las
potencias rivales, de modo que ambas quedaran satisfechas.

Partia rechaz esta proposicin y Corbulo invadi Armenia en el 58. Se abri

camino hasta Artaxata, donde un siglo y cuarto antes haba acampado Lculo. Pero slo en
el 63 Corbulo, obstaculizado por recelos en Roma y por la obstinada resistencia de
Ctesifonte, pudo imponer el compromiso. Tirdates sigui siendo rey, pero bajo soberana
romana. Si se hubiese adoptado este acuerdo desde el principio, se habran ahorrado nueve
aos de guerra.

Corbulo no obtuvo ningn provecho de esto. El emperador Nern era un tirano

receloso que vea conspiraciones en todas partes. En el 67, en vez de enviar a Corbulo a
Judea, donde haba estallado una gran rebelin, envi al general una orden de que se
suicidase. Corbulo obedeci, murmurando: Me est bien empleado!, con lo que quera
decir que mereca morir por no haberse rebelado contra el tirano cuando tena a su ejrcito
consigo.

Esto tampoco ayud a Nern. Envi a otro general, Vespasiano, a Judea, pero l fue
asesinado en el 68. Despus de momentos de confusin, Vespasiano fue proclamado
emperador (como poda haberlo sido Corbulo, si hubiese vivido).

La rebelin juda fue aplastada en el 70, y Vespasiano estableci buenas relaciones

con Vologeso de Partia, quien rein hasta el 77.
 Roma en el Golfo

Durante la generacin siguiente, Partia permaneci sumida en la guerra civil. Todo

lo que tenemos como testimonio de este perodo son algunas monedas con nombres de
reyes y algunas aisladas y muy casuales referencias literarias.

Slo en el 109 Partia pudo tomar aliento, cuando Cosroes I se impuso como nico
gobernante del pas. Pese al agotamiento de Partia por las guerras, Cosroes, en un acceso de
estupidez, rompi el compromiso que haba mantenido la paz con Roma desde la poca de
Corbulo. Reemplaz al gobernante armenio por otro que reconoca la supremaca parta, en
vez de la romana.

Trajano era por entonces emperador de Roma. Fue uno de los mejores y ms
capaces emperadores que tuvo Roma y el primer gobernante desde Julio Csar que sinti
gran ansia de iniciar una poltica expansionista y tuvo la habilidad necesaria para ponerla en
prctica. Libr dos feroces guerras contra las duras y bien conducidas tribus de Dacia (el
territorio que hoy corresponde a la Rumana moderna) y anex esos territorios al Imperio.

Quiz Cosroes pens que Roma estaba demasiado ocupada en Dacia, pero, si fue as,
calcul mal. Trajano puso en orden las cosas en otras partes y se traslad a Asia Menor.
Cosroes, quien ahora comprendi la situacin y se dio cuenta de que en modo alguno estaba
en condiciones de combatir con Roma, ofreci reparaciones.

Pero Trajano no quiso saber nada. Era fuerte, y Partia dbil; quera la victoria total.
As, ocup Armenia y la convirti sencillamente en una provincia romana.

Pero quiso ms an. En el 115, se dirigi al Sur, a Mesopotamia, y anex a Roma su

parte septentrional. La regin en la que Craso haba luchado y muerto casi dos siglos antes
era ahora romana, e iba a seguir sindolo durante varios siglos. En el 116, Trajano cruz el
Tigris y anex la regin situada del otro lado de ste a la que convirti en la provincia de
Asiria.

Barcos romanos fueron lanzados al ufrates y al Tigris. Como la flota de Senaquerib

ocho siglos antes, se abrieron camino aguas abajo. Las ciudades gemelas de Seleucia y
Ctesifonte cayeron en manos romanas. Las ruinas de Babilonia (que en tiempo de Trajano
era una diminuta y miserable aldea) sintieron el paso de las legiones romanas y, finalmente,
el emperador romano acamp en el Golfo Prsico.

Ningn emperador romano haba llegado antes tan al este, y ninguno volvera a
hacerlo.

Por un breve momento, toda la Media Luna Frtil fue romana, y en ese momento, en
el 117, el Imperio Romano alcanz su mxima extensin. Desde el extremo occidental de
Espaa hasta el Golfo Prsico, se extenda por ms de 5.000 kilmetros.

Sin embargo, Trajano no estaba satisfecho. Extendi su mirada a travs del Golfo
Prsico y se dice que murmur tristemente: Si yo fuese ms joven!.

Pero no lo era. Tena sesenta y cuatro aos y senta el peso de su edad. Pero aunque
hubiese sido tan joven como Alejandro, no poda haber ido ms all, pues estaban
surgiendo problemas a su alrededor. La fortaleza de Hatra, situada entre los ros y a unos
100 kilmetros al sur de donde haba estado Nnive, se le resisti y fue un perpetuo peligro
para su lnea de comunicaciones. Los partos se haban retirado ante el avance de Trajano y
su ejrcito an estaba intacto en las montaas del este. Internamente, los judos de Cirene
haban iniciado una violenta y peligrosa revuelta.

Cualquiera que hubiese sido su edad, Trajano tena que retornar. Pero no lo logr.
Cay enfermo apenas parti y muri en Asia Menor, en su viaje de retorno.

Su sucesor, Adriano, era un hombre de paz. Sensatamente, concluy que las

conquistas de Trajano no podan ser mantenidas sin guerras continuas, por lo que abandon
la mayor parte de ellas y concert una paz con Partia sobre la base del viejo compromiso de
Corbulo.

Pero medio siglo ms tarde, la aventura de Trajano fue repetida de tal modo que
ambos participantes tuvieron que pagar un precio mayor.

En el 161 muri Adriano, y le sucedieron dos gobernantes como coemperadores.

Uno de ellos, Marco Aurelio, era un filsofo, y el otro, Lucio Vero, un amante del placer.

El monarca parto de la poca era Vologeso III, y pens que dos monarcas deban
enfrentarse en una guerra civil. Por lo tanto (as razon l) poda romper el compromiso de
Corbulo con tranquilidad, y se apoder de Armenia.

Pero Marco Aurelio no era solamente un filsofo. Era un hombre capaz y un

guerrero. Envi a Lucio Vero al Este con un general muy talentoso, Avidio Casio. ste
sigui la ruta de Trajano y atac hacia el Sur, a travs de Mesopotamia.

En el 165, se apoder de Seleucia, que era todava una ciudad griega, grande y
populosa. En verdad, era la mayor ciudad grecohablante fuera del Imperio Romano, con
una poblacin, quiz, de hasta 400.000 habitantes. Casio, sin razn alguna como no fuese
su embriaguez por la victoria, orden que se incendiase la ciudad. As se hizo, y Seleucia
nunca se recuper. Como gran ciudad, lleg a su fin casi cinco siglos despus de haber sido
fundada. La causa del helenismo en Oriente tambin recibi una mortal herida.

Casio se apoder luego de Ctesifonte, que estaba al otro lado del ro y destruy el
palacio real, pero dej ms o menos intacta la ciudad.
 Como compensacin por la gratuita y criminal destruccin de Seleucia, los partos
tuvieron una involuntaria pero horrible venganza. Una epidemia de viruela se haba
expandido por Asia y haba llegado a Partia. Los soldados romanos cayeron enfermos en
cantidad tal que se vieron obligados a retirarse de Seleucia.

Los soldados en retirada llevaron consigo la enfermedad a todas las partes del
Imperio, y en los aos 166 y 167 murieron un nmero incontable de romanos. La peste
debilit al Imperio ms que si hubiera sufrido una invasin enemiga a gran escala. En
verdad, muchos piensan que la decadencia romana debe hacerse remontar a esta peste, que
el Imperio qued tan debilitado que nunca pudo volver a recobrarse verdaderamente de
todos los males que lo aquejaran en las dcadas siguientes.

Pero iba a tener lugar otra invasin romana de Mesopotamia. En el 192, fue
asesinado el hijo de Marco Aurelio, que le haba sucedido como emperador. En los aos de
anarqua y guerras civiles que siguieron, Partia, gobernada ahora por Vologeso IV, decidi
que era una buena ocasin para llevar acabo una aventura. Vologeso envi un ejrcito parto
a aquellas provincias mesopotmicas septentrionales que haban sido romanas desde la
poca de Trajano, ochenta aos antes.

Pero Roma recuper la calma y en el 197, Septimio Severo se afirm en el trono.

Inmediatamente march al Este y, por tercera vez, un ejrcito romano invadi
Mesopotamia. Nuevamente, las legiones romanas pasaron por Babilonia, pero esta vez ya
no haba nada all; ni una sola casucha habitada sealaba el lugar donde antao haban
vivido casi un milln de personas.

En el 198 el ejrcito romano tom Ctesifonte por tercera vez en ochenta aos.
Severo la saque totalmente, matando a los hombres y llevndose como esclavos a mujeres
y nios.

Pero Roma era ms dbil que bajo Trajano o Marco Aurelio. Era ms difcil
mantener a un ejrcito a tal distancia, y la escasez de provisiones oblig a Severo a retornar.
En el camino de vuelta, puso sitio a Hatra, que resisti tan tenazmente como antes haba
resistido a Trajano.

Severo no tuvo xito. Se vio forzado a retirarse de Hatra con una considerable
prdida de prestigio y algunos recuerdos sangrientos de los arqueros partos.

Su hijo Caracalla volvi al escenario parto en el 217. Llev a cabo su campaa en el

norte de Mesopotamia hasta llegar al Tigris, y pudo haber hecho ms, pero fue asesinado.
9. Los sasnidas
 Resurgimiento de los persas

Las repetidas victorias romanas, la triple prdida de la capital y las interminables

querellas dinsticas finalmente acabaron con el Imperio Parto. Sus sbditos estaban
dispuestos a acoger a cualquier otra dinasta nativa que pusiera orden y estableciese un
gobierno eficiente en el pas.

La salvacin vino de Persis, el corazn de Persia, de donde ocho siglos antes haba
surgido Ciro para poner fin a una dinasta irania septentrional.

Persia nunca se haba sometido a la soberana parta, pero haba mantenido una
precaria independencia y se haba aferrado a un anticuado iranismo que haba resistido la
atraccin del helenismo durante todo el perodo selucida y el parto. Para todos los iranios
que rechazaban los prejuicios helenistas de sus clases superiores y que vieron en el
helenismo (fuese griego, macednico o romano) a su principal enemigo durante un perodo
de siete siglos, Persia pareca la salvacin.

Pero tuvieron que ser pacientes y esperar que apareciese el dirigente adecuado.
Durante la mayor parte del perodo parto, el territorio estaba dividido en principados y era
dbil. Por la poca de Marco Aurelio, la regin que rodeaba a Perspolis cay bajo la
dominacin de un pastor (segn las leyendas) llamado Sasn. En su honor, sus
descendientes son llamados los sasnidas.

En el 211, una disputada sucesin puso en el trono a un nieto de Sasn, Ardashir.

(Este nombre es una forma posterior del viejo nombre real Artajerjes).

Ardashir comenz por consolidar su poder sobre toda Persia, y en el 224 haba
llegado a ser el campen nacional del iranismo. March contra Artabano IV, que era a la
sazn el rey parto. Durante cuatro aos, Ardashir gan fuerza mientras Artabano la perda,
hasta que ste trat de llevar la lucha al territorio persa. En una batalla decisiva librada en
Ormuz, sobre la costa del golfo Prsico, Ardashir derrot y mat al ltimo de los reyes
partos y en el 228 ocup Ctesifonte. El imperio era suyo. Solamente Hatra, ese obstinado
bastin de los partos resisti durante casi veinte aos, hasta que finalmente fue tomada por
el hijo de Ardashir.

As termin un linaje que haba gobernado sobre algunas partes del territorio iranio
durante casi cinco siglos y sobre Mesopotamia durante tres siglos y medio. Pero este linaje,
el de los arscidas, no se extingui totalmente. Por el compromiso de Corbulo, un arscida
an reinaba en Armenia, y esta dinasta sigui gobernando el pas por varias generaciones
ms.

El ascenso al trono de Ardashir slo represent, en algunos aspectos, un cambio de

dinasta, pues la tierra sigui siendo la misma en lo que respecta a sus habitantes, su lengua
y sus costumbres. En verdad, proliferaron las leyendas persas dirigidas a demostrar que
Ardashir era un arscida por el lado materno, como antao leyendas similares haban
vinculado a Ciro con la familia real meda.

Pero, como en el caso de Ciro, el Imperio recibi un nuevo nombre a partir de

entonces; en verdad, el nuevo era el mismo que el antiguo. Puesto que Ardashir provena de
Persia, a la tierra gobernada por esta nueva dinasta la llamamos el Imperio Persa,
nuevamente. Para distinguirlo del anterior de los aquemnidas, podramos llamarlo el
Nuevo Imperio Persa o el Imperio Neopersa. Pero parece mejor darle el nombre de la nueva
dinasta y llamarlo el Imperio Sasnida, para que no haya ninguna confusin posible.

Desde el punto de vista de los intereses romanos, este cambio fue perjudicial. El
Imperio Sasnida era ms grande que el Imperio Parto y la incorporacin de Persia y otras
provincias meridionales lo reforz. Bajo la nueva dinasta, Persia tuvo un resurgimiento,
tanto poltico como espiritual, y justamente por entonces Roma se hundi en un perodo de
guerras civiles y anarqua que, durante cincuenta aos, la hizo asemejarse a los partos en
sus peores momentos.

As como los romanos en ocasiones aspiraron a poseer toda la herencia de Alejandro

Magno, as tambin la nueva dinasta, que recordaba su origen persa, pens que le
perteneca toda la herencia de Daro I. De esa herencia, Asia Menor, Siria y Egipto eran
romanos y lo haban sido durante siglos. Las perspectivas, pues, no hacan presagiar la paz,
y en verdad nunca la hubo entre Roma y Persia, sino slo treguas ocasionales.

Ardashir y su hijo y sucesor, Sapor I, aprovecharon los desrdenes romanos para

realizar incursiones en el Oeste, ao tras ao. En el 251, los persas dominaban totalmente
Armenia y poco despus ocuparon Siria y hasta atacaron a la misma Antioqua.

En el 258, el emperador romano de entonces, Valeriano, march al Este para tratar

de enderezar la situacin, que no se presentaba muy favorable. El Imperio Romano pareca
a punto de disgregarse en cualquier momento. Un emperador suceda a otro en un promedio
de uno cada dos aos; por las provincias cundan el descontento y las rebeliones; y el
mismo Valeriano estaba agotado, despus de cinco aos de gobierno durante los cuales no
haba hecho ms que guerrear con las salvajes tribus germnicas situadas al norte de las
fronteras romanas.

Durante un tiempo hizo retroceder a los persas, pero en el 260 fue atrapado en
Edesa, ciudad del noroeste de Mesopotamia, a unos 40 kilmetros al norte de la fatal
Carras. No conocemos los detalles de la batalla, pero al parecer los romanos fueron cogidos
por sorpresa y fue aniquilado un gran ejrcito.

Peor an mucho peor, desde el punto de vista del prestigio el emperador

Valeriano fue capturado vivo. Fue el primer emperador romano hecho prisionero por un
enemigo, y permaneci en prisin el resto de su vida; aunque nadie sabe exactamente
cundo muri.
 (Ms tarde circularon historias segn las cuales Valeriano habra sido tratado
brutalmente como prisionero. Un cuento muy difundido es el de que, cuando Sapor deseaba
montar a caballo, obligaba a Valeriano a ponerse a gatas para servirle como escaln. Pero
esto tiene todos los signos de ser pura ficcin. Por lo general, los cautivos importantes
apresados en la guerra son bien tratados, pues a menudo sucede que es til liberarlos en
algn momento posterior, y, cuando esto se produce, es conveniente que un gobernante
liberado abrigue sentimientos de gratitud hacia sus ex capturadores).

La captura de Valeriano y la destruccin de su ejrcito entreg Asia Menor a Sapor.

En efecto, aparentemente no haba nadie que lo detuviera y por un momento hasta pareci
que sera restaurado el imperio de Daro. El hecho de que algo ocurri que detuvo a los
persas es una de las sorpresas que tanto abundan en la historia.

Haba una ciudad llamada Palmira en el desierto sirio, a unos 145 kilmetros al sur
de Tapsaco, sobre el ufrates. Estaba cerca del lmite del poder romano, y en el perodo de
anarqua en que haba cado Roma, se hizo prcticamente independiente bajo el gobierno de
un jefe rabe nativo llamado Odenato.

Pens que una Roma dbil no le ocasionara problemas, pero que si Sapor
conquistaba Siria, una Persia fuerte s se los creara. Por ello, atac a Sapor. No poda
atacarlo en un plano de igualdad, desde luego, pues era una pequea ciudad contra un
imperio, pero no tuvo necesidad de hacerlo. Las fuerzas principales de Sapor estaban en
Asia Menor, pues el persa no contaba con hallar dificultades en su retaguardia. Pero
Odenato planteo algunas: avanz hacia el ufrates y derrot a las fuerzas ligeras que Sapor
haba dejado all. En el 263, Odenato haca correras por Mesopotamia y hasta amenaz a
Ctesifonte. Sapor se vio obligado a retirarse y Roma tuvo un respiro en el cual pudo
recuperarse.

Sapor dedic sus ltimos aos a actividades constructivas, en las que us

profusamente a los hombres que haba llevado de las provincias romanas. Entre otros,
utiliz prisioneros de Antioqua para construir una ciudad a la que llam (en persa) mejor
que Antioqua.
 La atraccin del pasado

De la misma manera que Ciro fue el fundador del Imperio Persa y Daro su
organizador, Ardashir fue el fundador del Imperio Sasnida y Sapor su organizador. Los
treinta aos de su reinado fueron aos de consolidacin y, adems, de un deliberado retorno
al pasado.

Sapor protegi a los sabios griegos y dej inscripciones en griego, pero sta fue una
predileccin personal. Oficialmente, desalent el helenismo, y sus sucesores no hicieron
uso alguno del griego. Sapor trat, de todas las maneras posibles, de recordar al pueblo su
pasado, y afirmaba que el viejo Imperio Persa de los aquemnidas nunca haba
desaparecido, sino que slo haba estado oculto durante cinco siglos. A imitacin de Daro,
por ejemplo, deliberadamente hizo efectuar inscripciones en las montaas detallando su
captura del emperador romano, Valeriano.

El antiguo zoroastrismo tambin fue estimulado en su aspecto religioso. ste se

haba mantenido en el corazn del campesinado persa, pese al helenismo de las clases
superiores, y ahora recibi toda la proteccin regia. El gobierno respald con todo su peso a
los sacerdotes zoroastrianos, y los no zoroastrianos (los judos de Mesopotamia, por
ejemplo) descubrieron que los tiempos tolerantes de los partos haban llegado a su fin.

Los escritos zoroastrianos fueron reunidos, editados, revisados y compilados para

formar un libro religioso y de plegarias que ha sobrevivido en su forma sasnida. Se le
llama el Avesta, aunque es ms conocido como el Zend-Avesta (interpretacin del
Avesta), nombre dado originalmente a un comentario sobre el Avesta, no a los escritos
mismos.

El zoroastrismo no ejerci influencia solamente en Persia. Durante el perodo en que

el helenismo y el iranismo se mezclaban, las influencias religiosas fluan en ambas
direcciones. En la imagen del mundo zoroastriana, por ejemplo, uno de los subordinados
importantes de Ahura Mazda era Mitra. Su importancia creci gradualmente en algunas de
las leyendas y lleg a representar al sol dador de vida. Habitualmente, se lo pintaba como
un joven matando a un toro, smbolo de las tinieblas.

Durante el siglo II d. C., cuando los soldados romanos atravesaron toda

Mesopotamia tres veces, llevaron de vuelta el culto de Mitra, que sufri algunos cambios
como resultado del contacto con el helenismo. Se convirti esencialmente en una religin
de soldados, de la que estaban excluidas las mujeres. Los conversos pasaban por ritos
misteriosos que involucraban un bao en la sangre de un toro recientemente sacrificado. En
verdad, el mitrasmo se hizo ms popular y adquiri ms importancia en Roma que la que
pudo adquirir en Persia, donde estaba sometido a la vigilancia hostil de los sacerdotes
zoroastrianos ortodoxos.
 A medida que Persia se fortaleci y Roma se debilit, el mitrasmo adquiri ms
vigor en Roma y hasta recibi la proteccin imperial. En el 274, no mucho despus de que
Sapor se apoderase del tercio ms oriental del Imperio Romano, Aureliano cre un culto
oficial del Sol Invicto, que era una forma de mitrasmo. El 25 de diciembre, el da del
nacimiento del sol cuando el sol de medioda, segn el calendario Juliano de Roma,
llegaba al punto ms bajo del solsticio de invierno y comenzaba a ascender nuevamente,
se convirti en una fiesta importante.

El mitrasmo pareca tener ms xito que una religin rival de origen judo: el
cristianismo. La filosofa de ste era pacifista y se negaba a aceptar el culto del emperador.
Una religin que pareca hostil al culto imperial y a los soldados era peligrosa, en verdad,
particularmente cuando Roma estaba tan rodeada de enemigos externos y tan llena de
descontento interno. Por ello, mientras que los mitrastas reciban apoyo, los cristianos eran
perseguidos.

Pero el cristianismo permita a las mujeres participar en sus ritos y no mostraba

ningn reparo en tomar aspectos populares de otras religiones. (Por ejemplo, acept el 25
de diciembre como da de nacimiento de su fundador, Jess). Muchos mitrastas tenan una
esposa cristiana que educaba a los hijos como cristianos. Por esta razn (y por otras), el
cristianismo lentamente gan terreno a expensas del mitrasmo.

En tiempos de Sapor, se produjo una novedad religiosa por obra de un nuevo

profeta, Mani. En cierto modo, era al zoroastrismo lo que Jess al judasmo. Es decir,
comenz con creencias zoroastrianas, pero pretenda transmitir una nueva revelacin que
luego explic y modific esas creencias.

Mani naci alrededor del 215 en Mesopotamia y como ocurre habitualmente con los
fundadores de religiones o imperios, pronto se acumularon las leyendas sobre l. Se
supona que haba sido un arscida, que haba predicado en pblico por primera vez el da
mismo de la coronacin de Sapor I, en el 241, que haba tenido visiones de ngeles y que
haba viajado mucho, entre otros lugares a la India.

Sus doctrinas se centraron en el dualismo zoroastriano, es decir, en los ejrcitos

opuestos del bien y el mal, y luego elabor un complejo conjunto de mitos simblicos que
giraban a su alrededor. Afirmaba que haba habido muchos profetas, entre los cuales no
slo se contaba Zoroastro, sino tambin Buda y Jess. Y se consideraba a s mismo como el
ms reciente y el ltimo de ellos. Con esta idea, Mani incluy ciertas concepciones budistas
y cristianas en sus doctrinas. Esto complic an ms sus ya complejas ideas.

Se supona que Mani haba puesto por escrito deliberadamente sus doctrinas, para
que no fuesen deformadas por adeptos posteriores. (Quiz tuvo presente el caso de Jess).
En sus escritos, habla de la organizacin del Cielo y el Infierno, de la creacin del mundo y
del hombre, y, entre otras cosas, no olvida describir el papel que, segn l, desempe
Jess en todo esto.

Predicaba la necesidad de retirarse del mundo, pues ste es el mbito del mal, y es
casi imposible abordar el mal sin ser corrompido por l. Naturalmente, los ms piadosos se
retiraban completamente del mundo y no podan ganarse la vida. Los que eran un poco
menos piadosos deban permanecer en el mundo lo suficiente para ganarse la vida, para
ellos y para los ms piadosos, a quienes deban mantener.

Sapor se sinti atrado por las enseanzas de Mani y, mientras rein, Mani pudo
ensear libremente bajo su proteccin. Necesitaba esta proteccin, pues no era ms popular
entre los sacerdotes zoroastrianos conservadores de lo que haba sido Jess entre los
sacerdotes judos conservadores. En verdad, despus de la muerte de Sapor, ocurrida en el
272, Mani se hall en creciente peligro. En el 274, bajo el reinado del hijo menor de Sapor,
Varahran I[11], fue llevado a prisin y poco despus muerto.

Pero su muerte no signific el fin de sus doctrinas. Estas florecieron, particularmente

en Mesopotamia, donde, quiz, sirvieron como una suerte de reaccin nacionalista frente a
la doctrina triunfante del zoroastrismo. Tal vez los nativos de lo que haba sido antao
Babilonia tuviesen un oscuro recuerdo de la poca en que haban tenido su propia religin y
estaban dispuestos a aceptar cualquier novedad (y recurdese que Mani era oriundo de
Mesopotamia) que los distinguiese nuevamente.

Los adeptos de Mani sufrieron enconadas persecuciones y fueron gradualmente

empujados a las fronteras y ms all de ellas. Hacia el 600, estaban concentrados en los
dominios sasnidas del extremo nordeste, pero haban ejercido su influencia hasta tan lejos
como China.

Entre tanto, las doctrinas de Mani tambin se propagaban hacia el Oeste y entraron
en el Imperio Romano. All Mani era conocido por una versin griega de su nombre,
Maniqueo, y sus doctrinas eran llamadas el maniquesmo.

El maniquesmo gan gran popularidad y en el 400 constitua un serio rival del

cristianismo. San Agustn fue maniqueo antes de su conversin al cristianismo. Los
dirigentes cristianos persiguieron ese culto tan entusisticamente como los zoroastrianos, y
gradualmente lo hicieron desaparecer de Europa tambin. Las obras de Mani las sagradas
escrituras del maniquesmo se perdieron y slo las conocemos por citas y comentarios de
sus enemigos.

Sin embargo, la creencia sobrevivi en apartados lugares, en Europa y Asia, hasta

bien entrada la Edad Media. Ciertas herejas cristianas de tiempos medievales tenan un
fuerte tinte maniqueo.
 La recuperacin romana

El fracaso de Sapor en apoderarse de la parte oriental del Imperio Romano fue fatal
para Persia, pues brind a Roma la posibilidad de recuperarse. La oportunidad de descargar
un golpe definitivo sobre Roma no volvera a presentarse de nuevo hasta tres siglos ms
tarde.

El Imperio Parto.

Los dos enemigos iniciaron entonces una larga lucha oscilante, curiosamente similar
a la que haban mantenido antes partos y romanos.
 Los viejos motivos de litigio fueron reemplazados por otros. Es cierto que Armenia
era todava un territorio tapn codiciado por ambas potencias, pero ahora se le agreg el
noroeste mesopotmico. Desde la poca de Trajano haba permanecido, en general, en
poder de Roma, pero Persia no poda dejar de codiciar la regin en la que estaba Carras,
donde antao los romanos haban sufrido una derrota tan importante.

En cuanto a los romanos, haban compensado la derrota de Craso tomando

Ctesifonte tres veces. Pero desde entonces haba tenido lugar la nueva deshonra de la
captura de Valeriano en Edesa, y los romanos anhelaban lavarla tambin.

Poco despus de la muerte de Sapor la situacin se agrav. En el 284, Diocleciano

se convirti en emperador de Roma y puso fin al medio siglo de anarqua. Reorganiz el
gobierno y se asoci con varios hombres enrgicos para que compartieran con l la tarea de
gobernar. Uno de ellos era Galerio.

En el nterin, un nuevo rey haba subido al trono de Persia.

Era Narss, el hijo menor del viejo Sapor I. Siguiendo la poltica expansionista de su
padre y, quiz, sin percatarse de que la situacin haba cambiado en Roma, Narss invadi
y ocup partes de Armenia.

Diocleciano rpidamente envi a Galerio al Este. En el 297, Galerio se puso al frente

del ejrcito en Mesopotamia y se enfrent a los persas cerca de la fatdica Carras. Fue ahora
doblemente fatdica, pues Galerio sufri un serio revs y tuvo que retirarse.

Pero Diocleciano tena una firme e inflexible fe en la capacidad de Galerio, y lo

envi en una segunda campaa a Armenia. All Galerio justific la fe de Diocleciano. No
slo derrot a Narss y lo expuls de Armenia, sino que estuvo apunto de aniquilar al
ejrcito persa. Ms an, aisl a las columnas auxiliares de Narss, y cuando fue a echar un
vistazo a los prisioneros, se encontr con que entre ellos estaba el harn de Narss, con su
mujer y sus hijos. (Era costumbre de los potentados iranios llevar consigo su harn cuando
estaban en campaa).

Esto casi veng la captura de Valeriano. Mejor an, proporcion a Galerio un medio
estupendo de ajustar las clavijas a Narss. El rey persa senta afecto por su familia,
presumiblemente, pero, adems, era plenamente consciente de la prdida de prestigio que
sufrira si permita que su familia quedase prisionera. As, hizo un trueque por ellos, dando
en retribucin el abandono de todas las pretensiones sobre Armenia y el noroeste
mesopotmico; hasta cedi tierras adicionales. Se le devolvi su familia y hubo paz entre
Persia y Roma durante cuarenta aos.

Esta guerra tuvo un efecto importante sobre Roma. Galerio gan prestigio ante
Diocleciano. Ahora bien, Galerio era intensamente anticristiano y us el prestigio ganado
en la guerra para persuadir a Diocleciano de que iniciase una persecucin general contra los
cristianos en todo el Imperio. Fue la peor que sufrieron stos.
 En cuanto a Persia, el perodo de paz que sigui es oscuro. Desgraciadamente las
historias y documentos de los que dependemos son en gran medida de origen romano. Esto
significa que los perodos en que Persia combata con Roma son mucho mejor conocidos
que los perodos de paz. Adems, las actividades persas contra Roma son mucho mejor
conocidas que sus aventuras y desventuras en otras fronteras.

Por ejemplo, Sapor se haba expandido tanto hacia el Este como hacia el Oeste. En
la frontera de Partia, haba absorbido el territorio del viejo Reino de Bactria, y sus lmites
orientales casi alcanzaban los lmites occidentales de China. Pero durante el siglo I, las
tribus nmadas kushanas haban invadido la regin desde Asia Central y se haban
apoderado de lo que era Bactria y hoy es la moderna nacin de Afganistn. Los kushanas
mantuvieron su independencia durante la decadencia del Imperio Parto, y slo cedieron
ante el nuevo vigor de los sasnidas. Sapor I avanz hacia el Este y los absorbi en su
imperio. Adems, Persia tuvo que soportar en el sudoeste peridicas incursiones de los
principados rabes. Pero slo a travs de una espesa bruma podemos contemplar todos
estos sucesos en la frontera oriental y la meridional.

Igualmente nebulosos son los asuntos internos. Bajo Varahran II, un predecesor de
Narss, el zoroastrismo lleg a la culminacin del fanatismo, y fueron borradas las ltimas
huellas de helenismo en Mesopotamia. Por otro lado, bajo el hijo de Narss, Ormuzd II, que
rein del 301 al 309, hubo un intento de hacer justicia social y fueron atacados los poderes
arbitrarios de la rica aristocracia terrateniente.

Los grandes magnates, naturalmente, se resintieron. Es lgico que un rey se oponga

a esos magnates (en todos los pases, no slo en Persia), pues por lo general son un grupo
turbulento que obstaculiza la poltica del rey. De otro lado, si se los agravia lo suficiente
como para que se unan contra el rey, por lo comn tienen bastante poder para destruirlo.
Todo rey que intente combatir una aristocracia demasiado poderosa debe tener esto en
cuenta y, al menos al principio, obtener victorias lanzando unas facciones contra otras.

Al parecer, Ormuzd II no actu hbilmente a este respecto. Muri tempranamente y

su muerte quizs haya sido provocada. Lo cierto es que los nobles ocuparon el poder
despus de su muerte y que la familia fue acosada hasta la extincin. El hijo que deba
sucederle en el trono fue asesinado, otro fue cegado y un tercero llevado a prisin.

Sin embargo, no era conveniente, al parecer, prescindir totalmente de un sasnida en

el trono. La dinasta haba tenido suficiente xito y haba sido suficientemente ortodoxa
como para ganarse el afecto del pueblo, en general, y de los sacerdotes, en particular. Todo
noble que intentase gobernar se atraera automticamente la hostilidad del pueblo, de los
sacerdotes y, adems, de los otros nobles.

Alguien tuvo una idea genial. La mujer de Ormuzd estaba embarazada cuando el rey
muri, y se sugiri que el nio an no nacido fuese declarado rey. Hasta se cuenta que la
corona fue colocada sobre el abultado abdomen de la reina mientras los nobles se
arrodillaban en seal de homenaje.
 El propsito era claro. Permanecera un sasnida en el trono para dar legalidad a la
situacin. Pero sera un nio, de modo que los nobles tendran las riendas del poder. El nio
crecera, por supuesto, pero habra modos de someterlo a control o algo peor.

De modo que, cuando el nio (pues era de sexo masculino) naci, ya era rey. Rein
con el nombre de Sapor II, y mientras fue nio, los nobles gobernaron con gran desorden,
como ocurre siempre que gobierna una camarilla de nobles en discordia. Cada uno se
interesaba por su propio poder y sus propias tierras, y nadie atenda al bien comn. Las
correras rabes fueron particularmente destructivas durante la minora de Sapor II, y
Mesopotamia fue asolada por ellos; hasta llegaron a saquear Ctesifonte.

Pero el clculo de los nobles fall en lo concerniente al carcter de Sapor II. ste
madur rpidamente y demostr ser muy capaz. Cuando tena diecisiete aos, y mientras
los nobles an lo consideraban como un nio, ya era todo un hombre, excepto en la edad.
Actuando con rapidez, se apoder del gobierno e hizo que el ejrcito y el pueblo delirasen
de entusiasmo cuando se sent triunfalmente en el trono.

Luego convirti ese momentneo entusiasmo en un firme homenaje lanzando una

expedicin punitiva contra los rabes. Los atac a sangre y fuego por todas partes y, sobre
todo, aplast a los rabes que efectuaban incursiones. Persia vibr de orgullo ante las
hazaas de su nuevo joven rey, que de este modo se asegur firmemente en el trono. Iba a
tener larga vida, y si se considera que fue rey desde su nacimiento, tuvo un reinado de
setenta aos!

Slo una vez en la historia se super este rcord: Luis XIV de Francia, trece siglos y
medio ms tarde, iba a gobernar durante setenta y dos aos.
 El enemigo cristiano

Cuando Sapor, convertido ya en el amo indiscutido de Persia, contempl el mundo a

su alrededor, debi de notar el cambio fundamental que se haba producido durante la
generacin de paz con Roma. La persecucin del cristianismo que se haba iniciado poco
despus de la gran victoria sobre los persas en tiempos de Galerio haba pasado sin lograr
su objetivo de aplastar la nueva religin.

Un emperador posterior, Constantino I, que inici su gobierno en el 306, juzg

conveniente ponerse de parte de la poblacin cristiana del Imperio, contra otros
pretendientes que eran violentamente anticristianos. Finalmente, obtuvo el triunfo y en el
324 lleg a gobernar sobre todo el Imperio, mientras iniciaba el proceso de dar carcter
oficial al cristianismo. Fue con esta nueva Roma cristiana con la que se enfrent Sapor.

Hasta entonces, Persia haba sido razonablemente tolerante con los cristianos. El
cristianismo se haba difundido entre la poblacin de Mesopotamia, y fue aqu donde
floreci el maniquesmo, esa curiosa amalgama de zoroastrismo y cristianismo.

El cristianismo tambin se difundi en Armenia. En verdad, el primer gobernante de

todo el mundo que se convirti al cristianismo fue un arscida. El primer monarca cristiano
no fue Constantino de Roma, sino Tirdates III de Armenia. Se haba convertido en el 294.

Mientras Roma fue anticristiana, los cristianos de Persia fueron sbditos leales. En
verdad, muchos de ellos eran refugiados escapados de la persecucin romana y podan ser
considerados, como sucede siempre con los refugiados, furiosamente hostiles a la nacin de
la que haban huido. (Mucho ms hostiles, por lo comn, que sus enemigos externos).

Pero ahora se haba producido un gran cambio. Roma era oficialmente cristiana. El
emperador protega cariosamente a los obispos y presida sus concilios. De ser la cruel
perseguidora, Roma se haba convertido en la madre bondadosa. Esto significaba que todo
cristiano residente en Persia se haba convertido, de la noche a la maana, prcticamente,
en un potencial quintacolumnista. Significaba que Armenia, durante tanto tiempo a mitad
de camino entre Roma y Partia o Persia, de pronto muy probablemente se inclinase en
forma total hacia Roma por razones religiosas.

Persia deba reaccionar. Reforz su propia ortodoxia zoroastriana y declar la guerra

a la hereja. Esto aumentaba por s mismo la probabilidad de una nueva guerra con Roma,
guerra que el fervor religioso de cada parte hara ms horrible.

Sapor II esper a que Constantino muriese. El Imperio Romano qued en manos de

sus tres hijos, cuando muri en el 337, y Sapor pens que un imperio gobernado por tres
hombres es ms dbil que otro gobernado por uno solo. As, inmediatamente despus de la
muerte de Constantino, inici una guerra contra Constancio, el hijo de Constantino que
gobernaba el Este.

Como era natural, los cristianos de Persia se opusieron inmediata y ruidosamente a

esta guerra. El obispo de Ctesifonte denunci violentamente a Sapor. Era una actitud
honesta, pero temeraria. Sapor no estaba jugando. Su persecucin de los cristianos se
intensific hasta casi barrerlos por completo.

Constancio no era un gran soldado y siempre perda en batallas campales. Pero los
romanos haban fortificado ciudades estratgicas del noroeste de Mesopotamia, y estos
puntos fortificados resistieron bien los asedios. Entre esas fortalezas romanas, se destacaba
Nisibis, a unos 190 kilmetros al este de Carras, que nunca pudo tomar Sapor.

Pero en el lejano oeste romano iba a surgir un joven notable. Era Juliano, el nico de
todos los parientes de Constancio que sobreviva. (El mismo Constancio haba matado a la
mayora de ellos, pues la conversin al cristianismo no haba modificado el viejo hbito de
los monarcas absolutos de matar a otros miembros de la familia para evitar guerras civiles.
Juliano, que temi durante mucho tiempo la muerte, no se senta muy impresionado por el
amor y la clemencia cristianos y, pese a haber recibido una educacin cristiana, volvi
secretamente al paganismo).

Al dejar vivo a Juliano, Constancio socav su propia posicin, pues aqul, que slo
tena veintitantos aos, obtuvo notables victorias sobre las tribus germnicas que haban
invadido la Galia. Mientras tanto, Constancio combata penosamente en Mesopotamia sin
mostrar la ms leve chispa de talento militar. Tan popular lleg a ser Juliano entre sus
tropas que, cuando el celoso Constancio quiso debilitarlo retirndole algunas de sus
legiones, los soldados lo proclamaron emperador y lo obligaron a marchar al Este.

Constancio muri antes de que se iniciase realmente la guerra civil, y en el 361

Juliano qued como nico gobernante de Roma.

Habra sido provechoso para Juliano hacer una paz razonable con Persia. El motivo
religioso para la guerra haba desaparecido, pues tan pronto como fue hecho emperador,
Juliano admiti pblicamente que era pagano. (Los cristianos, indignados, lo llamaron
Juliano el Apstata). En verdad, deseaba debilitar el cristianismo sin perseguir
activamente a los cristianos y, sin duda, lo habra conseguido mejor buscando la amistad
con Persia para luchar contra el enemigo comn.

Desgraciadamente para l, tena una meta ms tentadora que el debilitamiento del

cristianismo. Sus victorias en la Galia haban sido similares a las de Julio Csar y quiz
so con transformarse en un nuevo Alejandro Magno. Despus de todo, era un hombre
joven, de apenas treinta aos.

Siguiendo la ruta de Trajano, Juliano march a Mesopotamia y condujo su ejrcito

aguas abajo del ufrates, tomando ciudades con un complejo despliegue de eficaces
mquinas de asedio. Finalmente, lleg a Ctesifonte. Por cuarta vez, la ciudad contempl la
aproximacin de un ejrcito romano.

Las primeras tres veces la ciudad haba cado, pero ahora pareca decidida a no
correr la misma suerte. Cerr sus puertas, guarneci de hombres sus murallas y desafi a
los romanos. Esto era inquietante. Y el hecho de que un segundo ejrcito, que deba avanzar
descendiendo la corriente del Tigris para unirse a Juliano en Ctesifonte no llegase, sino que,
al parecer, perda el tiempo en el camino, era ms inquietante an.

Juliano no estaba dispuesto a sitiar Ctesifonte durante largo tiempo. La ciudad haba
sido tomada antes tres veces sin que este hecho ocasionase la destruccin del enemigo, de
modo que su captura no era un fin en s mismo. Adems, el ejrcito de Sapor an estaba
intacto en algn lugar del Este, y un sitio debilitara seriamente a los romanos
convirtindolos en presa fcil de un contraataque.

Juliano, pues, hizo lo que pensaba que habra hecho Alejandro Magno. Quem su
flota fluvial, abandon el contacto con sus bases y lanz su ejrcito al este iranio, para
hacer frente all a los persas y destruirlos.

Mas para ser un Alejandro es conveniente tener como contrincante a un Daro III, y
Sapor no lo era. Reuni su ejrcito y se retir. No tena ninguna intencin de ponerlo en
peligro en campo abierto luchando contra ese talentoso general romano hasta no conseguir
desgastar las fuerzas de los invasores. Sigui una poltica que, en tiempos modernos, ha
sido llamada de tierra arrasada.

Adonde iba Juliano no encontraba ms que ruinas humeantes. No haba alimentos ni

refugio, y lo peor de todo era que no haba enemigo con el cual luchar. No estaba en la
situacin de Alejandro en Persia siete siglos antes, sino en la de Napolen en Rusia catorce
siglos despus.
 El Imperio Sasnida.

Juliano estaba fastidiado. Comprendi demasiado tarde que haba subestimado a su

astuto enemigo. Se volvi, intentando solamente ponerse a salvo antes de que las
inclemencias del tiempo, el hambre y las enfermedades preparasen el camino para que los
persas hicieran una matanza con sus tropas.

Cuando comenz a retirarse, aparecieron los persas, pero slo a distancia y por los
flancos. Mataban a los rezagados y llevaban a cabo ataques repentinos para desaparecer
inmediatamente. El ejrcito de Juliano se desangr, pero el decidido emperador logr
mantenerlo unido.

Desafortunadamente, no slo era vulnerable desde fuera, sino tambin desde dentro.
El hecho de que fuera un pagano no agradaba a aquellos de sus oficiales y servidores que
eran cristianos. Fue fcil difundir el rumor de que Juliano haba sido llevado a la locura y la
ruina por Dios, para castigarlo por su apostasa, y que el ejrcito sera destruido con l si no
haca algo para impedirlo.

A fines de junio del 363, en una escaramuza con los persas, fue herido por una
lanza, que si bien no lo mat inmediatamente, era obvio que no vivira por mucho tiempo.
Los oficiales del ejrcito, que se reunieron para elegir un nuevo emperador, dijeron que
haba sido una lanza persa, pero es muy posible que no fuera cierto. Puede haber sido una
lanza romana lanzada por un brazo cristiano.

Juliano muri despus de un reinado de menos de dos aos. l y Alejandro tenan la

misma edad al morir, pero aqu termina la semejanza. Un general llamado Joviano fue
elegido como nuevo emperador. Era cristiano, pero ste era su nico mrito.

Joviano tena que retornar a Asia Menor lo ms rpidamente posible para que su
eleccin fuese confirmada, pero Sapor no iba a dejar marcharse al ejrcito tan fcilmente.
Si queran marcharse, deban llegar a un acuerdo, y Sapor ya haba redactado todos los
trminos del mismo con absoluta precisin; slo tenan que firmar.

Joviano firm, y con esta firma se anul totalmente la victoria obtenida por Galerio
setenta aos antes. Fueron devueltos todos los territorios cedidos a Roma por Narss, y se
admiti que Armenia caera dentro de la esfera de influencia persa. Adems (para colmo de
desgracias) los romanos deban entregar varios de los puntos fortificados de la
Mesopotamia superior, inclusive Nisibis, que durante tanto tiempo y tan valientemente
haba resistido a los ejrcitos de Sapor.

Pero Joviano no gan nada con todo esto, pues muri en el viaje de retorno sin llegar
a ser confirmado ni coronado.

Dicho sea de paso, Sapor hall grandes dificultades para poner en prctica su
recientemente ganada pero slo terica dominacin sobre Armenia. El intento de aplastar el
cristianismo en ese montaoso pas fracas totalmente, y durante una docena de aos Sapor
tuvo que hacer frente a las intrigas romanas que mantenan a los armenios en constante
estado de rebelin contra l. Pero finalmente Sapor logr la sumisin de Armenia, aunque
al precio de tolerar el cristianismo armenio. (Los armenios siguieron siendo siempre
cristianos, hasta hoy, pese a siglos de persecucin a veces espantosa, con una tenacidad
slo igualada por los judos europeos).
 Un siglo de confusin

Por entonces, ningn tratado de paz, por razonable que fuera, serva ya de nada. La
lucha a travs del ufrates entre Roma de un lado y los pueblos iranios del otro haba
continuado durante cuatro siglos y no haba ningn modo de detenerla. Se haba convertido
en una forma de vida demencialmente inevitable, aunque ambas potencias estaban
prcticamente postradas antes de que las tribus brbaras del exterior atravesaran sus
fronteras. El siglo V fue un siglo de increble confusin.

Parte de la confusin resida en la fortuna rpidamente cambiante de las variedades

de las diversas religiones. Eran momentos, por ejemplo, en que el cristianismo pareca a
punto de ser tolerado por los persas. Esta posibilidad nunca se materializ, pero casi lleg a
ocurrir cuando, en el 399, subi al trono Yazdgard I.

Fue acosado, al igual que monarcas persas anteriores, por los pendencieros nobles y
los poderosos sacerdotes, hasta el punto de que, al parecer, lo nico que el rey poda hacer
era comandar el ejrcito en la guerra. (Quiz sta haya sido la razn de que los reyes persas
se lanzaran tan rpidamente a la guerra; sta les brindaba la ocasin de ejercer poder en una
esfera limitada al menos).

Yazdgard I tuvo la brillante idea de limitar el poder de los nobles y los sacerdotes
inclinndose hacia los cristianos y obteniendo su apoyo de esta manera. Por ello, firm con
Roma una paz que l esperaba que fuese firme, en 408, y al ao siguiente suspendi en
Persia la persecucin contra los cristianos y les permiti reconstruir sus iglesias. Corran
rumores de que proyectaba hacerse bautizar, por lo que poda haber llegado a ser el
Constantino persa.

Desgraciadamente para Yazdgard, su brillante idea no qued ms que en eso. Pronto

fue atacado por ambos lados. Los zoroastrianos, amargamente ofendidos, lo llamaron
Yazdgard el Pecador, y con este nombre se lo conoce en la historia. Ejercieron sobre l
una incesante e inexorable presin, hasta el punto de ver brillar en su mente el pual del
asesino.

Si hubiese podido contar con el respaldo del cuerpo sacerdotal cristiano, tal vez
habra logrado mantenerse. Pero ste, embriagado por su nueva libertad y consciente del
apoyo de la poderosa Roma, se mostr muy intransigente. Hizo cada vez ms patente que,
en lo concerniente a ellos, no bastaba la tolerancia ni siquiera la conversin del rey. Persia
deba ser totalmente cristiana, y el zoroastrismo, en definitiva, completamente eliminado.

Yazdgard, enfrentado con un totalitarismo religioso en ambos frentes, eligi el que

conoca bien y volvi a las antiguas costumbres. En el 416, el cristianismo estaba
nuevamente bajo el yugo zoroastriano.
 Pero Yazdgard no fue perdonado. En el 420 fue asesinado y no se permiti, al
principio, que ninguno de sus hijos subiera al trono.

La confusin aument por la creciente influencia de fuerzas hasta entonces sin

importancia. Hasta entonces, las tribus rabes se haban contentado con efectuar
ocasionales correras, sobre todo durante la minora de Sapor II. Pero desde el 200,
aproximadamente, haba adquirido creciente fuerza el reino de Hira, al sudoeste del
ufrates y sobre la costa meridional del golfo Prsico. ste se hallaba gobernado por los
laimidas, una dinasta rabe que reconoci la soberana de los sasnidas cuando lleg al
poder. Pero gozaba de un grado considerable de autonoma y se convirti en un centro de
cultura rabe.

Muchas poesas rabes datan de ese perodo y, segn la leyenda, fue all donde se
cre la escritura rabe.

En el 400, Hira era un Estado culto y poderoso, suficientemente fuerte como para
hacer sentir su influencia en una Persia que era vctima de la confusin. Un hijo de
Yazdgard I haba sido educado en Hira, y el gobernante rabe comprendi claramente que
un prncipe amigo sera ideal como monarca persa. Dio al prncipe bastante respaldo en
dinero y soldados como para permitirle acceder al trono y gobernar con el nombre de
Varahran V, o Bahram V.

Varahran V aprendi en Hira a amar la cultura y el placer, y conserv ese amor

cuando fue rey de Persia. Era un hombre encantador, pero no disoluto. Al menos, la
leyenda posterior lo glorific por sus xitos como cazador y amante, y teji cuentos sobre l
con el mismo tipo de afecto por sus debilidades que gente posterior sentira por Enrique IV
de Francia. Esas leyendas mantuvieron su popularidad en siglos posteriores y se lo conoci
ms por la versin rabe de su nombre: Bahram Gor (Varahran el Asno Salvaje), porque
gustaba de cazar este veloz animal por las vastas estepas y, quiz, porque l mismo era
salvaje y libre como ese animal.

A Varahran se refiere cierto verso de la traduccin que hizo Edward Fitzgerald del
Rubaiyat, de Omar Khayyam. En el cuarteto decimoctavo, Omar suspira por la grandeza
pasada y la vaciedad de la gloria terrena:

Dicen que el Len y el Lagarto guardan

los Palacios donde Jamshyd exultaba y se embriagaba.

y Bahram, el gran Cazador, el Asno Salvaje

piso su cabeza, pero no pudo despertarlo.

Varahran V hered el programa de persecuciones de los ltimos aos de Yazdgard

y hasta intent librar una guerra con Roma, en el 421. El pretexto fue que Roma reciba a
los refugiados cristianos de Persia. Pero Persia sufri una derrota y el civilizado Varahran
decidi que ese peculiar juego no mereca la pena.

Trat luego de firmar una paz que era, en apariencia, un modelo de lgica y
razonabilidad. Persia convena en tolerar a los cristianos y Roma aceptaba tolerar a los
zoroastrianos. (Los sacerdotes zoroastrianos no debieron de tardar en sealar, exasperados,
que si bien haba muchos cristianos en Persia, haba muy pocos zoroastrianos en Roma, de
modo que el acuerdo era totalmente unilateral).

Sin duda, Varahran tuvo algunos xitos militares. Fue en su poca cuando un pueblo
nmada proveniente de Asia Central, los hunos, se estaba expandiendo hacia el Oeste a
travs de las estepas de Eurasia hasta Europa central y septentrional. Crearon un imperio de
gran extensin pero corta vida que fue uno de los factores que llev a las tribus germnicas
a entrar en el Imperio Romano; fue un movimiento que despedaz la mitad occidental del
Imperio. Varahran aprovech las dificultades de Roma ante ese mortal ataque en el Oeste.
Se apoder abiertamente de la parte oriental de Armenia en el 429, y esa parte fue llamada
en lo sucesivo Persarmenia.

Pero si bien la mitad occidental del Imperio Romano estaba prcticamente

derrumbndose por esa poca, la seccin oriental del Imperio estaba completamente intacta,
y la frontera con Persia se mantuvo tan firme como siempre. Aparte de la ocupacin
consolidada de esa parte de Armenia, Persia no se benefici con la cada de Roma en
Occidente.

Persia tampoco fue totalmente inmune al ataque externo que estaba destruyendo a la
mitad occidental de Roma. Los eftalitas, pueblo emparentado con los hunos, se abalanzaron
sobre las provincias orientales del Imperio Sasnida. Pero los ejrcitos de Varahran
reaccionaron enrgicamente y los rechazaron. Durante un tiempo, al menos, los sasnidas
resistieron con mucho ms xito contra los ataques de los nmadas que los romanos.

Con la muerte de Varahran V, en el 439, la situacin de los cristianos empeor

nuevamente. Su hijo, Yazdgard II, era totalmente zoroastriano, y el cristianismo fue
arrojado otra vez a la clandestinidad.

Tambin los judos se hallaron con una nueva e intensa oposicin. Si bien es cierto
que los sasnidas no les concedieron la libertad de que haban disfrutado bajo los partos, su
situacin no era tan mala. No exista ninguna gran potencia juda que amenazara las
fronteras de Persia, de modo que los judos slo eran una amenaza religiosa, y no, como en
el caso de los cristianos, poltica y militar tambin. Por ello, a los judos se les permita, de
vez en cuando, ejercer un considerable control sobre sus asuntos bajo un supuesto lder de
los judos en el exilio.

En verdad, la vida intelectual juda se mantuvo vigorosamente bajo los primeros

sasnidas. Varias generaciones de rabinos eruditos de Mesopotamia elaboraron diversos
comentarios e interpretaciones de la ley mosaica y lentamente se form lo que ahora se
llama el Talmud de Babilonia. ste era mucho ms completo que el Talmud de Palestina
elaborado en la castigada tierra que haba sido antao Judea.
 El Talmud de Babilonia, que ha ejercido gran influencia sobre el pensamiento
religioso judo desde entonces, lleg lentamente a su fin en el siglo y, cuando las crecientes
persecuciones de Yazdgard II sofocaron la vida intelectual juda por un tiempo.

Los mismos persas sufrieron una decadencia. Despus de la muerte de Yazdgard, en

el 457, su hijo Firuz tuvo que hacer frente a una masiva invasin eftalita de Persia. En 484,
Firuz fue derrotado y muerto por ellos, y los crecientes estragos que realizaron en Persia
hizo pasar a este pas por dos dcadas de anarqua.

Slo en el 501 el hijo de Firuz, Kavad, pudo asentarse firmemente en el trono (con
la ayuda de los eftalitas!) y empezar a restaurar el orden en Persia. Al menos, pudo hacer
que el pas se recuperara lo suficiente como para lanzar nuevamente una guerra contra
Roma, que era el signo ms seguro de salud nacional dentro de la locura de los tiempos.
 Los herticos

La confusin del siglo se hizo sentir tambin en la religin. En el Imperio Romano,

por ejemplo, la victoria final del cristianismo no signific el fin de las querellas religiosas.
Peridicamente, aparecan ciertas doctrinas que no eran aprobadas por la mayora de los
obispos y, entonces, eran declaradas herticas. Estas herejas a veces subsistan y se
producan mutuas persecuciones, as como la firme adhesin a una doctrina hasta el
martirio. Los cristianos lucharon con los cristianos tan incansablemente como haban
combatido al paganismo.

Haba un sacerdote llamado Nestorio, por ejemplo, que en el ao 428 se convirti en

patriarca de Constantinopla y, por ende, fue el sacerdote ms poderoso del Imperio
Romano. Sostena que en Jess haba dos naturalezas, una humana y otra divina. Los
detalles de esta doctrina hallaron una violenta resistencia por parte de quienes pensaban que
la naturaleza de Jess era humana y divina al mismo tiempo, pero encarnada en una sola
naturaleza.

Una reunin de obispos realizada en el 431 vot contra esta doctrina nestoriana,
pero se difundi y adquiri particular fuerza en una escuela teolgica de Edesa, en el
noroeste de Mesopotamia. As, esta hereja nestoriana adopt la forma de una rebelin
nacionalista (como ocurre a menudo con las herejas). Los cristianos ortodoxos del Imperio
Romano tenan como lenguas litrgicas el latn y el griego, y su cultura era acentuadamente
griega. En Edesa, haba relativamente poco ambiente griego y mucho ambiente sirio nativo.

Haba tambin ciertas tendencias nacionalistas entre los cristianos persas. stos
haban resistido firmemente las persecuciones durante un siglo y cuarto, pero no formaban
una Iglesia de habla griega ni se hallaban satisfechos de estar completamente bajo la
conduccin de los cristianos grecolatinos de Roma. Adems, si la Iglesia persa dejaba bien
en claro que no era un mero ttere de la Iglesia romana, poda tal vez hacer que no se la
considerase como una quinta columna y quizs cesaran las persecuciones.

Los nestorianos de Edesa, enfrentados con las persecuciones de los cristianos de

Roma y conscientes de la simpata de los cristianos de Persia hacia ellos, cruzaron la
frontera.

Los reyes persas por ejemplo, el desdichado Firuz saban bien que una hereja
cristiana perseguida en Roma poda ser considerada leal a Persia. Por ello, estimul a los
nestorianos todo lo que pudo. Se hizo fcil para los cristianos persas adherirse al
nestorianismo, y lo hicieron. Hacia el 500, la Iglesia persa era totalmente nestoriana.

La misma estrategia oper en Estados sometidos a Persia, por ejemplo, en Armenia

o en el reino rabe de Hira. Ambos se hicieron totalmente nestorianos.
 La forma nestoriana del cristianismo sigui constituyendo una minora importante
en Asia durante muchos siglos. Hasta se difundi hacia el Este, hasta China.

Los nestorianos, pese a toda su rebelin contra el helenismo de la Iglesia romana, no

pudieron evitar el llevar consigo los testimonios del saber griego, saber que haba
desaparecido en Persia despus del advenimiento de los enrgicos sasnidas iranios. Aos
despus, cuando los rabes dominaron el Asia occidental, tomaron la ciencia griega de los
nestorianos y la conservaron durante muchos aos, cuando en Europa estaba casi muerta.

Tambin el zoroastrismo tuvo sus herejas. A fin de cuentas, la doctrina de Mani

haba sido una de ellas. Ms tarde, durante los decenios de confusin provocada por los
eftalitas, apareci una nueva hereja postulada por un sacerdote zoroastriano llamado
Mazdak. Predicaba un tipo de maniquesmo y defenda un modo de vida asctico y
comunista. Denunciaba los intereses creados de la nobleza y el podero de los sacerdotes.
Naturalmente, se granje la amarga enemistad de unos y otros.

Kavad, cuyo reinado puso fin al perodo de anarqua sinti fuerte simpata por el
mazdakismo, quiz causada por una sincera creencia en la tica que ste predicaba o por el
comn sentimiento regio de que estaba bien todo lo que debilitara el poder de los nobles y
los sacerdotes.

Pero el mazdakismo, como la mayora de los movimientos puritanos, tenda a ser

intolerante tanto en las pequeas cosas como en las grandes. Los adeptos del mazdakismo
condenaban los pequeos placeres tan pronta y enconadamente como las enormes
injusticias. Puesto que es muy escasa la gente que no tiene sus placeres, muchos que podan
haber sentido simpata hacia los grandes objetivos del mazdakismo rechazaban sus detalles.
No estaban dispuestos a librarse de la injusticia al precio de perder sus placeres. En tal
situacin, los nobles y los sacerdotes hallaron de su lado al mismo pueblo al que opriman.
Entonces, pudieron fcilmente llegar hasta el rey. Kavad fue depuesto y slo se lo restaur
cuando prometi ver la luz en lo concerniente al mazdakismo y ser un buen zoroastriano.

Cuando Kavad muri, su hijo mayor, del que se saba que era partidario de Mazdak,
vio obstruido su ascenso al trono. En su lugar, fue proclamado rey, en el 531, un hijo
menor, Khosrau I (famoso), ms conocido en castellano por Cosroes, forma derivada de
la versin griega de su nombre. Cosroes pronto hizo dar muerte a Mazdak y a sus
principales adeptos, y dispuso que se destruyeran sus escritos. El culto mazdakista no
desapareci totalmente (de algn modo, los cultos nunca mueren totalmente), pero en lo
sucesivo careci de importancia.
 La hora de la ilustracin

Dejando de lado esta demostracin de fanatismo religioso, que indudablemente le

fue impuesta por los nobles y sacerdotes como precio de la corona, y olvidando tambin la
casi rutinaria matanza de parientes para evitar una guerra civil, Cosroes I fue un rey
civilizado. Quizs haya sido el ms ilustrado de los sasnidas y fue llamado Cosroes
Anushirvan (del espritu inmortal), o Cosroes el Justo.

En tiempos de Kavad haba proseguido la endmica guerra con Roma, pero en el

527 subi al trono de Constantinopla un nuevo y talentoso monarca, Justiniano I.
(Constantinopla era por entonces la capital del Imperio Romano, y lo haba sido desde la
poca de Constantino, dos siglos antes. En ese momento, la ciudad de Roma se hallaba, en
realidad, bajo la dominacin de tribus germnicas).

Justiniano soaba con recuperar la mitad occidental del Imperio, arrebatndosela a

los germanos que la posean. Para lograr tal fin, necesitaba la paz con Persia. En cuanto a
Cosroes, deseaba firmemente reorganizar la administracin interna de Persia y tena la
sensata conviccin de que era mejor llevar a cabo esas reformas en tiempos de paz.

Con esta disposicin por ambas partes, se facilit la firma de la que fue llamada La
Paz Perpetua, en el 533.

Desgraciadamente, una irona de la historia es que la Paz Perpetua dur menos

que cualquier paz comn. A los siete aos de haber sido firmada, Roma y Persia estaban
nuevamente en guerra.

El problema era que Justiniano haba obtenido demasiados triunfos. Sus generales
haban recapturado rpidamente el norte de frica, Italia y hasta partes de Espaa. Cosroes
pens que si Justiniano segua as, llegara a ser tan fuerte que estara en condiciones de
aplastar a Persia. En esto se equivoc, pues las victorias romanas no se lograron sin grandes
costos; en verdad, el reino de Justiniano se estaba agotando por los esfuerzos hechos para
llevar adelante las luchas contra las aguerridas tribus germnicas.

Pero esto lo podemos discernir ahora nosotros ms fcilmente que Cosroes en aquel
tiempo, y, en el 540, se reiniciaron las interminables guerras entre Persia y Roma. En la
primera etapa de la nueva guerra Persia ocup por breve tiempo Antioqua, pero pronto la
situacin llegara al punto muerto habitual.

En el intervalo de paz, se produjo un paradjico suceso.

Desde la muerte del emperador Juliano, siglo y medio antes, el paganismo haba
sufrido un constante declive en el Imperio Romano. Haca tiempo que haba perdido
vitalidad y, bajo la opresin cristiana, los paganos que quedaban se hicieron cristianos o
dejaban transcurrir su vida en la apata.

Hasta en Atenas, la fortaleza de la filosofa pagana, su luz comenz a extinguirse.

Por la poca en que Justiniano fue hecho emperador, la nica escuela filosfica que
quedaba en Atenas era la Academia, que haba sido fundada en el 387 a. C. por el gran
filsofo ateniense Platn. Perdur por nueve siglos, pero ahora su existencia ofenda al
piadoso Justiniano, quien orden su cierre. Los ltimos maestros paganos vieron prohibido
su inocuo saber (escuchado por muy pocos) y sin tener adonde ir.

Luego se difundieron noticias del nuevo rey persa, de su tolerancia e ilustracin.

Pareca que all haba alguien que poda entender las enseanzas platnicas. As fue como
los ltimos filsofos paganos de Atenas la misma Atenas que haba ganado fama por su
inflexible resistencia contra la tirana persa, en los das de Daro y Jerjes buscaron la
libertad en Persia.

Sin duda, una vez all, se encontraron con que las cosas no eran tan placenteras
como ellos esperaban. La corte persa los ignoraba, y Cosroes estaba absorto en su labor y
poco interesado en orlos. Con el tiempo, sintieron la aoranza de Atenas y los paisajes
familiares aun de una Grecia cristiana.

Cosroes mostr, entonces, su esencial honestidad. No se sinti insultado por este

cambio, sino que hizo un especial esfuerzo para que Justiniano los recibiera de vuelta y los
dejase en paz (aunque no les permitiera ensear). En el 549, lo consigui. Los maestros
volvieron, colmando de alabanzas de gratitud al magnnimo persa; cuando murieron, el
paganismo griego muri con ellos.

Cosroes I rein durante casi medio siglo, del 531 al 579, y en su tiempo Persia
progres mucho. Reorganiz la administracin del Imperio, dividindola en cuatro distritos
principales. Estableci un impuesto a la tierra fijo y hasta dispuso que se realizara un censo
de palmeras datileras y olivos, con el propsito de aplicar tasas de impuestos justas.
(Siempre es ms fcil para la gente pagar un impuesto cuando saben cul va a ser su monto.
Antes los impuestos eran muy variables, segn la particular rapacidad de los funcionarios
locales. Cuando sucede esto, todo pago de impuestos parece insoportablemente elevado,
aunque sea realmente razonable).

El siglo de confusin tambin haba deteriorado la red de riego mesopotmica, y

empezaban a hacerse patentes los estragos de una prolongada negligencia. El curso
cambiante de los ros, el gradual aumento del contenido de sal del suelo y el enarenamiento
de los canales estaban minando gradualmente la prosperidad por tanto tiempo fabulosa
de Mesopotamia. Cosroes hizo lo que pudo para reparar lo que todava poda repararse, y
en su tiempo Mesopotamia disminuy el ritmo de su lenta decadencia.

Cosroes tambin protegi a los extranjeros (como en el caso de los filsofos griegos)
y mantuvo la tolerancia del cristianismo nestoriano.
 Hubo un considerable intercambio comercial y cultural con la India: la literatura y
los tratados mdicos indios entraron en Persia. Tambin se produjo una importacin
adicional de algo que sera de particular valor en lo sucesivo para muchas personas del
mundo occidental.

Los indios, al parecer, tenan un sutil juego con piezas de diferentes tipos que se
mueven sobre un tablero cuadrado. Se cree que este juego fue inventado en la India; al
menos, no se lo puede hacer remontar ms atrs con alguna razonable certidumbre.

Se supone que el mdico de Cosroes, despus de un viaje a la India al servicio del

rey, llev el juego de vuelta consigo. La corte persa qued fascinada con l. De los persas,
pas luego a los rabes, quienes a su vez lo transmitieron a los espaoles y al resto del
Imperio Romano. De all se difundi por todo el mundo.

El juego lleva en Occidente las huellas del tiempo en que pas por Persia. La pieza
que representa al rey es fundamental en dicho juego. La palabra persa que significa rey
(shah), despus de sufrir numerosos cambios, dio al juego el nombre que lleva en ingls:
chess (ajedrez)[12].

Cuando el rey es atacado, el jugador dice jaque, que tambin deriva de shah. Y
cuando el juego termina, con la inevitable captura del rey, se dice jaque mate, que
proviene del persa shah mat (el rey ha muerto).

Pero durante el largo, prspero y, en general, constructivo reinado de Cosroes, se

produjeron, fuera de las fronteras persas y apenas observados en la poca, los dos procesos
ms importantes para el futuro de Persia y de la totalidad del Oriente Prximo.

Primero, un pueblo nmada avanz hacia el Sur desde Asia Central e hizo su
aparicin en la frontera nordeste de Persia. Esos nmadas eran llamados por un nombre
que, para nosotros, se ha convertido en turcos, y en el 560 se encuentra la primera
mencin de los turcos en los documentos persas. (El nombre de Turkestn, o tierra de
los turcos, an se aplica a grandes partes de Asia Central, de manera no oficial).

Por entonces, los eftalitas estaban en decadencia, y los persas dieron la bienvenida a
los turcos porque vieron en ellos la oportunidad para poner fin a los nmadas anteriores.
Persas y turcos formaron una alianza contra los eftalitas, que fueron aplastados y desde
entonces desaparecen de la historia. Una vez ms, el Reino Persa se extendi hasta lo que
es ahora Afganistn.

Pero esto dej a los turcos como nuevos vecinos de Persia, y en este papel no
resultaron ser ms gratos que los eftalitas. El Imperio Romano, a su vez, hizo una alianza
con ellos, y le toc el turno a Persia de quedar atrapada entre las dos mandbulas.

Persia rechaz a turcos y romanos y, quiz, se hizo la ilusin de que los turcos no
seran nada ms que otro grupo de nmadas que llegan y se van. Nadie, en tiempos de
Cosroes, poda prever que los turcos no eran de esa clase de nmadas y que, con el tiempo,
llegaran a dominar el Este.

El segundo suceso que conmocionara el mundo y que se gest durante el reinado de

Cosroes fue an menos advertido en la poca. En verdad, se produjo sin que provocase
ningn comentario o siquiera fuese conocido fuera de una distante ciudad de Arabia. Y ni
siquiera en esa lejana ciudad nadie poda haber imaginado las consecuencias de ese suceso.
La ciudad era La Meca, y, en el 570 aproximadamente, en ella naci un nio que recibi el
nombre (en su forma castellana ms conocida) de Mahoma.
 La hora del triunfo

Ormuzd IV, hijo y sucesor de Cosroes I, subi al trono en el ao 579 y prosigui la

poltica de su padre de tolerancia hacia los cristianos, que constantemente crecan en
numero e influencia. Esto sigui alimentando la contenida furia de los sacerdotes
zoroastrianos. Haban sido impotentes contra el vigoroso Cosroes I, pero con su hijo,
mucho menos capaz, las cosas eran ms fciles.

Los sacerdotes eligieron para que llevase a cabo sus planes a Bahram Coben. Era un
general que haba resultado victorioso sobre los turcos algunos aos antes, pero perdi una
batalla con los romanos y pronto fue destituido de su cargo por Ormuzd. Bahram Coben
estaba ansioso de venganza y fue fcil convencerlo de que organizara el asesinato del rey.
El hijo de Ormuzd, Cosroes II, se convirti en el nuevo rey en el 589.

Pero Bahram Coben, que haba sido un general victorioso y se haba convertido en
hacedor de reyes, sinti que se le abra el apetito y decidi ser rey l mismo aunque no era
un sasnida.

Cosroes II fue echado del trono y, seguro de que hallara la muerte si se quedaba,
logr huir en el 590 hacia la gran enemiga de Persia, la corte de Constantinopla. Gobernaba
a la sazn en Constantinopla el emperador Mauricio, quien deseaba una suspensin de las
hostilidades con Persia, pues un nuevo grupo de nmadas, los varos, estaban penetrando
en la Pennsula Balcnica y amenazando a las provincias europeas del Imperio.

Mauricio pens que si se ganaba la gratitud del joven prncipe reponindolo en el

trono, poda asegurarse un perodo de paz. Por ello, envi el ejrcito romano hacia el Este.

Mauricio tuvo xito. Cosroes recuper el trono en el 591 con los aplausos del pueblo
persa, que no deseaba ver en el trono a un gobernante que no fuese sasnida. Bahram
Coben huy, buscando refugio entre los turcos, a quienes haba derrotado diestramente
unos aos antes y que ahora le retribuyeron su accin matndolo.

Se demostr que Mauricio haba tenido razn. Cosroes II manifest un tipo de

gratitud que no es habitual en los monarcas. Mientras Mauricio estuvo en el trono, Persia
mantuvo la paz.

Pero luego la situacin cambi bruscamente. Al parecer, el ejrcito romano apostado

sobre el Danubio, conducido por un soldado brutal e inculto llamado Focas, se cans de
luchar con los formidables varos. Se rebelaron en el 602 y marcharon sobre
Constantinopla, a la par que proclamaban emperador a Focas. Mauricio y sus hijos fueron
cruelmente asesinados.
 Cuando estas noticias le llegaron a Cosroes, inmediatamente arguy que tena una
deuda de gratitud hacia el emperador que haba sido tan espantosamente asesinado y que
todas las normas de justicia le exigan que avanzase contra Constantinopla para exigir
venganza.

Copi preparacin para esta labor, se asegur la retaguardia borrando del mapa el
reino rabe de Hitra, cuyo nestorianismo le brind el pretexto necesario. A fin de cuentas
poda argir que la Hira cristiana poda unirse con la Roma cristiana contra l.

Hecho esto, Cosroes march al Oeste. Casi sin hallar oposicin se apoder de toda la
Mesopotamia noroccidental, que durante ms de tres siglos haba eludido la amenazante
frula de un sasnida tras otro. Hasta penetr en el este de Asia Menor.

Por entonces, qued en evidencia que Focas no slo era cruel e ignorante, sino
tambin totalmente inepto. No pudo ofrecer ninguna resistencia efectiva contra el avance
persa ni fue capaz de dominar a los varos. Constantinopla, que observ el acercamiento de
los persas desde el Este y de los varos desde el Norte, cay en el pnico. Se rebel, mat a
Focas y eligi como emperador a otro general, Heraclio.

Si Cosroes hubiese sido consecuente, la muerte de Focas deba haberlo satisfecho y

poner fin a la guerra. Pero el monarca persa quiso aprovechar una situacin que lo
favoreca. Sus inesperadas victorias se le subieron a la cabeza. Si en un principio haba sido
sincero al considerar que su guerra era de justa venganza, ahora sta se convirti en una
descarada guerra de conquista.

Indudablemente, haba provincias romanas que prcticamente pedan ser

conquistadas. Despus de la hereja nestoriana, surgieron otras herejas en el Imperio
Romano y tanto Siria como Egipto eran las fortalezas de una de ellas, el monofisismo. En
verdad, el monofisismo incluso se estaba propagando por Persia, reemplazando
gradualmente al nestorianismo.

Muchos de los sirios y egipcios saban que, mientras los cristianos ortodoxos que
dominaban la Iglesia de Constantinopla eran intolerantes con las doctrinas que se apartaban
de la propia, los persas toleraban (aunque de manera irregular) las herejas cristianas.

Por ello, Cosroes hall pocas dificultades para avanzar sobre esas provincias. En el
611, tom Antioqua; en el 614, Damasco; y en el 615, Jerusaln.

La captura de Jerusaln fue un golpe particularmente duro para los romanos. La

misma fuente originaria del cristianismo, la tierra que haba pisado Jess, estaba bajo la
dominacin de una horda pagana. Para empeorar las cosas an ms, Cosroes II se llev
tranquilamente la cruz que, segn crean todos los cristianos, era aqulla en la que haba
sido crucificado Jess (la Verdadera Cruz).

Cosroes II fue incluso ms all. En el 615, entr en Egipto y al ao haba impuesto

su dominacin sobre toda la provincia. En el 617, toda Asia Menor era suya, y las tropas
persas estaban acampadas en Calcedonia, suburbio de Constantinopla del otro lado del
estrecho. Slo un kilmetro y medio de agua separaba a Cosroes de la misma
Constantinopla.

Durante unos pocos gloriosos aos, Persia estuvo en las vertiginosas alturas del
triunfo total. Cosroes II haba logrado hacer lo que no haban conseguido sus predecesores
sasnidas en los cuatro siglos anteriores. Prcticamente, restaur el Imperio de Daro I.
Cosroes II fue llamado Cosroes Parviz (Cosroes el Victorioso) y, ciertamente, el nombre
pareca justificado.

Constantinopla pareca acabada. Los persas estaban del otro lado del estrecho y los
varos junto a sus murallas. Slo Heraclio, el emperador, no desesper. Sigui tratando
tenazmente de reorganizar el ejrcito y de preparar un contraataque.

Heraclio tena un arma importante, de la que Persia careca: el dominio del mar.
Heraclio utiliz las riquezas de la Iglesia (que se las dio con renuencia, ante lo inminente
del desastre absoluto) para equipar una flota. En el 622, hizo embarcar un ejrcito y,
abandonando la capital asediada por los persas y los varos, march por mar al corazn de
la tierra enemiga. Antano, tres siglos y medio antes, mientras los persas se abalanzaban
sobre Asia Menor, Odenato de Palmira los oblig a volver deprisa atacando su retaguardia.
Heraclio planeaba hacer lo mismo.

Naveg por el mar Negro hasta Armenia y durante aos maniobr por el interior de
Persia como otro Alejandro. Finalmente, Cosroes II, contra su voluntad, se vio obligado a
retirar su ejrcito de sus puntos avanzados y, ms tarde, a arriesgarse en una batalla campal.

En el 627, los dos ejrcitos se encontraron cerca de Nnive, justamente. Una vez
ms, los fantasmas de los doce siglos y medio pasados iban a ser perturbados por el bullicio
y el estruendo de una tremenda batalla. Bajo la inspirada direccin de Heraclio, quien
segn relatos quizs exagerados despleg el valor de un hroe, los romanos triunfaron
y el ejrcito persa fue destrozado. Durante la noche, lo que quedaba de l se retir
apresuradamente.

Heraclio llev luego su ejrcito a Mesopotamia, como un nuevo Trajano, y retribuy

la devastacin que los persas haban efectuado en Asia Menor. Avanz hasta las mismas
murallas de Ctesifonte.

Cosroes haba jugado una gran partida y haba perdido. Haba restaurado el imperio
del viejo Daro, lo conserv durante cinco aos y luego lo perdi. Los magnates persas,
totalmente desalentados por tales cambios de la fortuna, no deseaban continuar la guerra.
Cuando Cosroes no mostr ningn signo de querer hacer la paz, aun asediada Ctesifonte,
primero lo tomaron prisionero y luego, en el 628, lo ejecutaron. As muri Cosroes II
despus de su hora de triunfo.

Los persas estaban dispuestos a hacer la paz en los trminos que dictase Heraclio.
ste les exigi inexorablemente la devolucin de cada centmetro de terreno que haban
tomado y los oblig a devolver la Verdadera Cruz.

En el 629, en medio de imponentes ceremonias, observ su restauracin en su lugar

original, en Jerusaln.
10. Los rabes
 La historia se repite

Mientras Cosroes an estaba en la cumbre del xito, le lleg un mensaje de Arabia.

Un fantico rabe le ordenaba abandonar su religin y considerar a ese rabe como su
profeta. El profeta era Mahoma. Cosroes rompi el mensaje y es sumamente probable que
nunca volviese a pensar en la cuestin.

Pero mientras Cosroes caa de sus alturas para precipitarse a la deshonra y la muerte,
Mahoma poco a poco una a las vigorosas tribus rabes y les inspiraba una ferviente
creencia en una nueva religin, una total confianza en la justicia de su causa y la inmediata
recompensa del Paraso para aqullos que luchasen y muriesen por esa causa.

La religin fue llamada el islam (sumisin, a la voluntad de Al, la palabra

rabe que significa Dios), y sus adeptos, los musulmanes (los que se entregan). En
Occidente a menudo hablamos de los mahometanos y del mahometismo, pero son
denominaciones errneas.

Mientras Arabia se fortaleca, Persia se debilitaba. Despus de la muerte de Cosroes

II, se produjo un perodo de anarqua, en el que distintos reyes fueron proclamados y
depuestos. Luego, en el 632, Yazdgard III, un nieto de Cosroes, fue colocado en el trono.
Slo tena quince aos de edad y no posea realmente el poder.

Con extraa exactitud, la historia volva a repetirse. Dos situaciones a mil aos de
distancia una de otra eran prcticamente iguales. Bajo los sasnidas (aquemnidas) la
muerte del rey conquistador Cosroes II (Artajerjes III) era seguida por algunos aos de
anarqua hasta el acceso, finalmente, al trono del incompetente Yazdgard III (Daro III).

Aqu parece terminar la semejanza. Filipo de Macedonia fue sucedido por su hijo, el
joven genio Alejandro. Mahoma fue sucedido por su anciano suegro Abu Bakr. Fue el
primer Khalifah (sucesor) palabra que nos es ms familiar en la forma califa.

Sin embargo, el paralelismo continu. Abu Bakr envi otras invitaciones a unirse al
islam, una dirigida a Yazdgard, la otra a Heraclio. Ambas fueron rechazadas. Los
musulmanes, pues, se lanzaron al ataque.

Se enfrentaron con dos enemigos, mientras que Alejandro slo se enfrent con uno.
A cualquiera que tuviese un poco de sensatez le habra parecido que la nica manera de
triunfar sobre dos enemigos era hacer una alianza con uno de ellos contra el otro. Una vez
aplastado ese enemigo, se poda atacar al anterior aliado. ste ha sido el procedimiento
corriente de todos los conquistadores. Hasta Hitler lo us, al formar una alianza con la
Unin Sovitica para poder aplastar a Polonia y Francia, y luego volverse contra el aliado.
 Sin embargo, las tribus rabes, con sublime temeridad optaron por atacar
simultneamente a sus dos grandes enemigos. Indudablemente, el soldado raso rabe
atacaba con la serena confianza de que Al estaba con l pero cabe preguntarse si alguno de
los dirigentes haba captado acertadamente la situacin real.

El Imperio Romano y Persia haban librado una enconada guerra de veinte aos en
la que cada uno, por turno, haba asolado el territorio del otro. Ambos estaban agotados,
convertidos por el esfuerzo en un caparazn que pareca poderoso desde fuera, pero estaba
hueco por dentro.

Con casi insolente facilidad, los rabes arrancaron al Imperio Romano las provincias
que acababa de recuperar de Persia. En el 636, tomaron Judea y Siria, de modo que
Jerusaln y la Verdadera Cruz se perdieron nuevamente, esta vez para siempre. En el 640,
invadieron Egipto.

Heraclio en sus aos de decadencia, vio completamente anulada su gran victoria, y

no pudo hallar dentro de s las fuerzas necesarias para contraatacar nuevamente. Como el
Imperio mismo, el gran esfuerzo del decenio del 620 lo haba agotado. Muri en el 641: fue
un Alejandro que haba vivido demasiado.

Claro que Constantinopla no perdi todo. Le quedaban el Asia Menor y sus

provincias europeas, y contra ellas los ejrcitos rabes se estrellaron vanamente. Pero
despus de las conquistas rabes, ya no se puede hablar realmente del Imperio Romano. Sin
duda, los sucesores de Heraclio lo hicieron y se llamaron a s mismos emperadores romanos
y a sus sbditos el pueblo romano, hasta el fin de su historia. En cambio, los
historiadores, por lo general, llaman a las tierras gobernadas por Constantinopla despus de
Heraclio el Imperio Bizantino, de Bizancio, el antiguo nombre griego de Constantinopla.

Al mismo tiempo, los rabes atacaron tambin a Persia. Tenan listo un pretexto,
pues Cosroes, un cuarto de siglo antes, haba aplastado al reino rabe de Hira. Los rabes se
proclamaron los vengadores de Hira y enviaron un ejrcito al nordeste. Tomaron Hira y
luego marcharon hacia el ufrates.

Los asombrados e indignados persas, que estaban en la tarea de coronar a Yazdgard

III, reunieron apresuradamente un ejrcito para castigar a los nmadas y los derrotaron
rotundamente en el 634, en lo que se llama la batalla del Puente. Los rabes no aceptaron la
derrota, sino que llenos de confianza por las continuas victorias contra los romanos en el
otro frente, lanzaron sobre Persia un ejrcito mayor.

En el 637, los ejrcitos se encontraron en Qadisiya, a orillas del ufrates, a unos 80

kilmetros al sur de donde se haba alzado Babilonia. Una vez ms, la antigua tierra de
Mesopotamia tuvo que presenciar una de las batallas importantes de los hombres.

El nmero de soldados de las fuerzas rivales era casi el mismo, pero los rabes se
sentan animados por el conocimiento de la reciente conquista de Siria, y los persas
desalentados por la misma noticia. La batalla prosigui indecisa al menos durante dos das,
y en un momento los rabes fueron salvados de la derrota por la llegada de un refuerzo de
seis mil hombres procedentes de Siria.

En la tercera maana, se levant una tormenta de arena que, por el azar del viento,
dio contra el rostro de los persas. stos, al no poder ver, cedieron, y fue el fin. Los rabes
avanzaron, y la retirada se convirti en desbandada. Luego, marcharon rpidamente hacia el
corazn de Mesopotamia y tomaron Ctesifonte.

Persia, desesperada, hizo un ltimo intento. As como despus de Isos los persas
montaron su resistencia final en Gaugamela, de igual modo despus de Qadisiya, intentaron
resistir en Nehavend, a unos 80 kilmetros al sur de Ecbatana y que haba sido antao la
capital de Media. All, en el 642, los rabes ganaron otra gran victoria, mayor an que la
anterior (como haba sido Gaugamela con respecto a Isos).

Yazdgard III huy, como haba huido Daro III, internndose en la regin nordeste
de su tierra y pidiendo ayuda al emperador de la distante China. Finalmente, fue muerto en
el 651, despus de un reinado de diecinueve aos de casi incesantes luchas y derrotas.

Slo un cuarto de siglo despus de que Cosroes II acampase en la costa del Estrecho
y contemplase las agujas de las iglesias de Constantinopla brillando al sol del otro lado de
slo un kilmetro y medio de agua, su imperio haba desaparecido para siempre del mapa.

La conquista de Persia por los macedonios haba dejado vivo al zoroastrismo y le

dio la oportunidad de una posterior revitalizacin, pero la conquista rabe fue muy
diferente.

Oficialmente, los musulmanes toleraron el zoroastrismo, como toleraron el

cristianismo en las provincias que haban arrancado al Imperio Romano. Pero los
zoroastrianos y los cristianos tenan que pagar un impuesto especial del que estaban exentos
los musulmanes. (Esta tctica de permitir a las minoras religiosas que comprasen la
tolerancia a un precio razonable la aprendi el islam de los mismos zoroastrianos).

El aliciente financiero de ahorrar dinero convirtindose al islamismo dio mejores

resultados que la violencia. Persia rpidamente se convirti del zoroastrismo al islamismo
(y Siria y Egipto se convirtieron con igual rapidez, abandonando el cristianismo).

Por supuesto, no todos los zoroastrianos se volvieron musulmanes (ni todos los
cristianos). Menguadas colonias de zoroastrianos persistieron en Irn, y con el tiempo
algunas de ellas, segn sus propias tradiciones, se concentraron en Hormuz, sobre el golfo
Prsico. (sta era la ciudad donde Ardashir gan la batalla contra el ltimo rey parto y
fund el Imperio Sasnida, unos cinco siglos antes). Algn tiempo despus del 700, esos
restos de zoroastrismo abandonaron Persia del todo y llegaron a la India.

Sus descendientes an sobreviven en la India, en nmero de unos 130.000, y son

llamados parsis. Mantienen sus antiguas costumbres y an numeran sus aos desde el
reinado de Yazdgard III.
 En cuanto a los judos de Mesopotamia, tambin ellos fueron tolerados por los
musulmanes a cambio del pago de un impuesto. A diferencia de los zoroastrianos, estaban
acostumbrados a ello. Les importaba poco que los musulmanes hubiesen reemplazado a los
zoroastrianos como gobernantes gentiles. As, continuaron como antes y, bajo la
dominacin relativamente suave de los primeros musulmanes, hasta florecieron en una paz
y una prosperidad como no haban conocido nunca desde los tiempos de los macabeos, casi
mil aos antes.
 Las facciones del Islam

Mesopotamia y Persia no se fundieron totalmente en el mundo musulmn. As como

las provincias no griegas del Imperio Romano hallaron un refugio nacionalista en una
hereja cristiana, as tambin las provincias no rabes del Imperio Musulmn hallaron otro
en las herejas islmicas.

Las cosas ocurrieron as. En el 644, poco despus de la conquista de Persia, fue
elegido un nuevo califa, Utmn. Era un hombre de edad, que haba sido yerno de Mahoma
y perteneca a una familia noble de La Meca, los omeyas. Bajo su gobierno, se pens que
otros miembros de su familia obtenan ms de lo que les corresponda en los puestos de
gobierno y en las ganancias imperiales, y cundi el descontento.

Hubo motines de tropas y, en el 656, un contingente de soldados de Egipto busc al

califa en su casa de Arabia y lo mat. Luego supervisaron la eleccin del sucesor, que
result ser Al, otro yerno de Mahoma.

Pero Al no fue reconocido por los partidarios de los omeyas, quienes pensaban (con
aparente razn) que la eleccin no poda haber sido libre bajo la vigilancia de los asesinos
de Utmn.

El lder del partido omeya era el gobernador de Siria, Muawiya. Al recibi su

principal apoyo de Mesopotamia. En verdad, Al instal su capital en Kufa, que haba sido
fundada por los rabes en el 638, poco despus de la batalla de Qadisiya. Estaba a orillas
del ufrates, a unos 65 kilmetros ro abajo de donde haba estado Babilonia. La guerra
civil, pues, fue entre Siria y Mesopotamia; la primera representaba el ncleo rabe del
nuevo imperio, y la segunda a la cultura persa.

La guerra sigui durante un tiempo, mientras Al perda apoyo constantemente,

hasta que, en el 661, ciertos grupos cansados de la guerra fraguaron una conspiracin.
Pensaron que matando a las cabezas de ambos partidos se lograra la paz. Pero parte del
plan fracas; Muawiya escap, y slo Al fue asesinado.

Muawiya inmediatamente logr hacerse elegir califa y trat de buscar seguridad

negndose a instalar su capital en la turbulenta Arabia y trasladndola a su Siria natal.
Damasco se convirti en la ciudad principal de todo el mundo musulmn y as lleg a su
apogeo en la historia. No haba sido la capital de un Estado completamente independiente
desde haca catorce siglos, y aun entonces slo haba sido la capital de la Siria bblica,
pequeo reino no ms poderoso que Israel.

El linaje de los que gobernaron desde Damasco en el siglo siguiente constituye lo

que se llama el Califato omeya.
 Los seguidores de Al no aceptaron totalmente el nuevo estado de cosas.
Representaban, en parte, la reaccin persa a la dominacin rabe y se agruparon alrededor
del hijo mayor de Al, Hasn. Pero, desgraciadamente para ese grupo, Hasn era un
estudioso, hombre po, que no senta ninguna atraccin por la guerra. Pronto abdic.

Pero el partido de Al se mantuvo en Kufa, y cuando Muawiya muri, en el 680,

invitaron a Husayn, el hijo menor de Al, a que los condujera a luchar por el califato.
Husayn acudi a Kufa, pero fue abandonado por sus propios adeptos y muerto en una
batalla con las fuerzas omeyas que se libr en Kerbela, inmediatamente al oeste de Kufa, el
10 de octubre de 680. En el 700, el partido de Al hizo un nuevo intento de tomar el poder y
fracas. En el 740, lo intent nuevamente, y otra vez fracas.

Pese a estos repetidos fracasos, el partido sobrevivi y sus adeptos fueron llamados
los chiitas, de una palabra rabe que significa partidario, esto es, los partidarios de Al.
Hasta hoy, los chiitas consideran que Al y sus hijos han sido los verdaderos sucesores de
Utmn, y que todos los califas desde Muawiya en adelante han sido usurpadores. Celebran
el aniversario de la muerte de Husayn como da de duelo y Kerbela es para ellos una ciudad
sagrada. A los chiitas se oponen los sunnes, de una palabra rabe que significa tradicin,
es decir, los seguidores de la tradicin ortodoxa.

El chiismo tuvo una historia muy variada en el islam, y hubo pocas en que sus
partidarios dominaron grandes provincias. Hasta hoy, han sido una secta minoritaria, que
slo cuenta con el diez por ciento de los musulmanes. An as, el chiismo sigue siendo la
expresin del nacionalismo persa, pues forma la mayora gobernante en las naciones
modernas de Irak (Mesopotamia) e Irn (Persia).

Mientras continuaron las conquistas rabes, el Califato omeya fue fuerte. En el 717,
el imperio musulmn se extenda desde las fronteras orientales de Afganistn hasta el
ocano Atlntico, y hasta inclua la Pennsula Ibrica, en Europa. Tena 8.000 kilmetros de
extensin de Este a Oeste, la mayor franja de tierra que, hasta entonces, estuvo bajo un solo
gobierno.

Pero hasta los rabes finalmente hallaron sus lmites. En el 717, un formidable
intento de tomar Constantinopla por tierra y por mar fracas. Y en el 732 la avanzada rabe
fue aplastada en el centro de Francia. La primera e irresistible oleada de conquistas haba
terminado. El islam iba a seguir obteniendo victorias durante siglos, pero bajo los rabes
seran de secundaria importancia en lo sucesivo, y cuando gan nuevamente grandes
victorias, lo hara bajo la direccin de grupos diferentes de los rabes.

Las facciones opuestas a los omeyas entonces se hicieron sentir, pues al cesar las
rpidas conquistas, decay la popularidad de la dinasta.

Entre los oponentes a los omeyas, se destacaba otra familia de La Meca de mucho
prestigio. Esta familia hacia remontar su linaje a al-Abbas, to de Mahoma, y sus miembros
eran llamados los abases.
 Los abases eran sunnes, y por ende podan contar con el apoyo de todos los sunnes
cansados de los omeyas. Tambin tenan el apoyo seguro de todos los chiitas, que estaban
dispuestos a respaldar hasta a los sunnes en contra de los odiados omeyas.

Los abases eligieron el momento cuidadosamente y reunieron a sus adeptos en el

Este. En el 749, Abul-Abbas, por entonces lder de la familia abas, lleg a Kufa y all fue
proclamado califa.

Los omeyas no estaban dispuestos a ceder. Su ejrcito march rpidamente al Este,

y se libr batalla a orillas del ro Zab, un tributario del Tigris. All, nuevamente en la
profana vecindad de la antigua Nnive, desaparecida ya haca catorce siglos, se entabl una
batalla decisiva. Gan el ejrcito abas y, en el 750, el Califato omeya lleg a su fin.

Todos los numerosos miembros de la familia omeya fueron asesinados, con

excepcin de uno que logr escapar y llegar a Espaa. Aqu, durante dos siglos y medio,
una brillante dinasta omeya iba a mantenerse independiente del resto del mundo
mahometano.
 Bagdad

La dinasta abas inmediatamente traslad fuera de la Siria omeya la capital del

Islam. El centro del poder islmico fue transferido a Mesopotamia, que, una vez ms, se
convirti en la metrpoli gobernante del imperio mundial.

Pero Mesopotamia era tambin un centro chiita, y los abases no podan permitirse
estar vinculados demasiado estrechamente con una secta minoritaria, por temor a
enajenarse a la gran masa de los musulmanes de otras partes.

El segundo califa abas, al-Mansur, por ello, aprovech una oportunidad que se le
present para aplastar a los grupos extremistas de los chiitas. stos haban hallado otro lder
en Muhammad, nieto de Hasn. Muhammad llev una fatigosa persecucin de al-Mansur
durante un tiempo y hasta conquist la ciudad sagrada de La Meca. Pero al fin tuvo el
destino habitual de la familia de Al: l y su hermano, Ibrahim, fueron muertos en batalla.

Estos sucesos hicieron que Kufa fuese cada vez ms inconveniente como capital, y
al-Mansur decidi construir una nueva. En el 762, eligi el lugar ocupado por la aldea,
todava sin importancia, de Bagdad, situada sobre la orilla derecha del Tigris, a unos 30
kilmetros al norte de Ctesifonte.

La construccin de Bagdad fue la muerte de Ctesifonte, que durante siete siglos

haba sido la capital de los arscidas y los sasnidas. En verdad, Ctesifonte fue usada como
fuente de materiales de construccin para la edificacin de Bagdad, y las reliquias visibles
de la vieja dinasta sasnida desaparecieron.

Bagdad iba a ser la mayor ciudad que hubo en Mesopotamia, an ms grande que
Babilonia en su apogeo. Se ha calculado que, en el momento de su auge, Bagdad tuvo una
poblacin de dos millones de habitantes, y durante un tiempo fue la ciudad ms grande del
mundo. El califa que gobernaba en Bagdad extenda su dominacin desde Afganistn, en el
Este, hasta Argelia, en Occidente. (Marruecos y Espaa, que estaban ms al oeste, nunca
reconocieron al Califato abas).

El hijo de al-Mansur, al-Mand, consolid su liderazgo del islam dando carcter

oficial a la doctrina sunn. Los chiitas, que tenan clara conciencia del importante papel que
haban desempeado al ayudar a afirmarse en el trono a la dinasta abas, pasaron a una
resentida e irreconciliable oposicin.

El periodo ms brillante y legendario de Bagdad comenz en el 786, cuando subi al

trono el hijo de al-Mand, el famoso Harn-al-Rashid, o Aarn el Justo.
 Califato abas.

El poder abas lleg a su apogeo. Harn atac repetidamente el Asia Menor, pero
siempre, al parecer, en respuesta a alguna agresin del Imperio Bizantino. Despus de una
de estas agresiones, Harn escribi una famosa breve rplica al emperador Bizantino: He
recibido tu carta, hijo de un infiel, y no oirs mi respuesta; la vers.

Todas las campaas de Harn en Asia Menor tuvieron xito, y los bizantinos, en
todos los casos, se vieron obligados a concertar una paz en trminos desfavorables.

Harn hasta entr en la historia europea occidental, pues, en el 807, intercambi

embajadas, presentes y floridas expresiones de alabanzas diplomticas con Carlomagno,
quien por entonces dominaba la parte de Europa que abarca las naciones modernas de
Francia, Alemania e Italia.
 No faltaban razones para esto. Por entonces, en la regin mediterrnea haba cuatro
grandes potencias. De ellas, dos eran cristianas: el Imperio Occidental de Carlomagno y el
Imperio Oriental de Constantinopla. Las otras dos eran musulmanas: el Califato abas de
Harn al-Rashid y el Reino Omeya de Espaa.

Carlomagno estaba en constantes guerras con la Espaa Omeya y era rival del
emperador bizantino. Harn al-Rashid estaba en guerra constante con los bizantinos y era
rival de la Espaa omeya. Puesto que Carlomagno y Harn tenan enemigos comunes, era
natural que mostrasen una mutua simpata, pese a la diferencia en la religin. Estos
episodios, que son tan comunes en la historia, han dado origen a dichos tales como que la
poltica vuelve compaeros de cama a los extraos.

El xito de Harn en la guerra y su influencia sobre todo el mundo civilizado

marcharon a la par de un gobierno ilustrado y una administracin cuidadosa de los
impuestos y las finanzas. Como resultado de ello, el Imperio prosper y estuvo bastante
satisfecho.

Bajo los abases, centrados en Mesopotamia como estaban, el liderato puramente

rabe que haba predominado durante el primer siglo del poder musulmn, cuando la capital
era La Meca o Damasco, empez a desvanecerse. En cambio, la civilizacin musulmana
comenz a tener cada vez ms un tinte persa. (Aunque, sin duda, el rabe lleg lentamente
a ser la lengua de Mesopotamia y ha seguido sindolo desde entonces).

As, los principales consejeros de los primeros abases eran miembros de una familia
noble persa cuyos miembros eran llamados los barmakes, patrones de las artes y la
literatura. Cuando Harn al-Rashid subi al califato, nombr visir, o primer ministro, a uno
de esta familia, Yahya. El hijo de Yahya, Yafar, era amigo ntimo de Harn.

Como sucede con toda familia que se convierte en favorita demasiado exclusiva de
un monarca, los barmakes se ensoberbecieron (o as lo creyeron sus rivales). Sus enemigos
se multiplicaron y llegaron a persuadir a Harn de que los barmakes representaban un
peligro para el trono. En el 803, Yafar fue ejecutado repentinamente, y se llev a prisin a
otros miembros de la familia. Pero aunque los barmakes desaparecieron, la influencia persa
subsisti y creci.

Pero la reputacin de Harn para la posteridad no reposa en sus realizaciones

verdaderas, sino en su papel en las leyendas. Aproximadamente un siglo despus de su
reinado, algunos compiladores annimos comenzaron a reunir cuentos de maravillas y
relatos de aventuras. La coleccin aument con el tiempo y lleg a incluir muchos cuentos
legendarios sobre el magnnimo y jovial Harn, quien, con su amigo Yafar, andaba
disfrazado por Bagdad (segn los relatos) para corregir las injusticias y deshacer entuertos.

El lazo de unin que daba coherencia a esa coleccin totalmente amorfa era una
reina, Sheherazade, que relataba las historias noche tras noche durante tres aos. Esto
explica el ttulo popular de la coleccin, Las mil y una noches o Las noches rabes. La
coleccin fue llevada a Occidente por primera vez por un viajero francs llamado Antoine
Galland y fue publicada en muchos volmenes, entre 1704 y 1717. Adquiri gran
popularidad, y el Bagdad de Harn al-Rashid se convirti en una ciudad de cuento de hadas
de la leyenda dorada.

El hijo de Harn, al-Mamn, fue hecho califa en el 813. Era un hombre de gran
cultura y estaba totalmente bajo la influencia persa. En realidad, pas los primeros aos de
su reinado en Persia y pareca abrigar el proyecto de instalar all su capital. Fue necesario
una revuelta en Bagdad provocada por el resentimiento para hacerlo volver a ella.

En Bagdad, al-Mamn abri una academia cuya finalidad era la traduccin y el

estudio de las obras griegas de filosofa y ciencias, traduccin que llevaron a cabo los
cristianos nestorianos. Al-Mamn tambin hizo construir un observatorio para estudiar
astronoma.

La avanzada de la ciencia, que haba pasado de Mesopotamia a Grecia en la poca

posterior a Nabucodonosor, trece siglos antes, retorn ahora, al menos temporalmente, a
Mesopotamia.

Yabir, que vivi en Kufa y en Bagdad en tiempos de Harn al-Rashid, fue un

alquimista precursor (hoy lo llamaramos un qumico) que no tuvo igual hasta los
tiempos modernos. Al-jwarizm, que vivi en Bagdad en la poca de al-Mamn, escribi
sobre matemticas. Del ttulo de uno de sus libros deriva el nombre lgebra que damos a
una importante rama de esa disciplina. Tambin adopt un nuevo modo de representar
nmeros que haba sido inventado en la India. Este mtodo indio lleg a Occidente a travs
de los musulmanes. Con el tiempo lleg a reemplazar al incmodo sistema romano. Este
mtodo es el que todava usamos y al que llamamos de los nmeros arbigos.

Durante el reinado de al-Mamn, los abases siguieron obteniendo xitos militares.

Por ejemplo, se apoderaron de las islas de Creta y Sicilia. A fin de cuentas, parece
razonable llamar a este califa al-Mamn el Grande, aunque sea prcticamente desconocido
para la gente, en contraste con su legendario padre, Harn al-Rashid.
 Los califas tteres

En el 833, al-Mamn muri y fue sucedido por su hermano, al-Mutasim. ste

cometi dos errores de largo alcance y desastrosos.

Cedi a la tentacin de seguir el ejemplo de los monarcas que, para su propia

seguridad en tiempos revueltos, contratan una guardia de corps formada por soldados leales
slo a ellos. Para que esta guardia de corps sea realmente eficaz, es mejor seleccionarla
entre razas extraas y pueblos distantes; en general, no caen simpticos a la poblacin de la
capital, por lo cual es improbable que hagan causa comn con ella contra el monarca.

Para integrar su guardia de corps, al-Mutasim eligi soldados turcos. stos no

estaban sometidos a los abases ni haban alcanzado la ilustracin mediante una cultura
asentada. En suma, al-Mutasim form lo que podramos llamar una guardia de corps
brbara.

Esta guardia de corps brbara puede ser instrumento eficaz en las manos de un
monarca enrgico, pero puede hacerse duea de la situacin bajo monarcas dbiles, y tarde
o temprano aparece un monarca dbil.

Por la poca de al-Mutasim, Bagdad se haba convertido en una gran y turbulenta

metrpoli que representaba un constante peligro para la tranquilidad del monarca, aun con
la proteccin de soldados turcos. Por ello, al-Mutasim eligi una nueva capital y se retir a
Samarra, sobre el Tigris, a unos 100 kilmetros aguas arriba de Bagdad. sta sigui siendo
la capital del Imperio, y Samarra slo fue la residencia real. (Era como la relacin de
Versalles con Pars en el siglo XVII).

Era un lugar grato para al-Mutasim, pero tambin represent un peligro mortal. El
califa llev una vida retrada y perdi contacto con el Imperio. No le cost mucho delegar
la autoridad y quedarse cmodamente en su residencia con su harn y sus placeres. Se
preocupaba poco por los desrdenes y rebeliones en provincias distantes o las derrotas en
remotas fronteras, mientras su palacio y sus parques fueran un paraso terrenal.

El nieto de al-Mutasim, al-Mutawakkil, quien subi al trono en el 847, parece

haberse percatado del peligro. Trat de instalar nuevamente su capital en Damasco, pero
fue una medida impopular y, quiz, l mismo aoraba las comodidades de Samarra, pues
volvi a all casi enseguida. Se entreg a sus deseos y se dedic a construir un nuevo
palacio, que el Imperio no poda permitirse en ese momento, y a tratar de demostrar su
ortodoxia persiguiendo a judos, cristianos y chiitas.

Ms tarde, su hijo mayor se cans de esperar que muriese y, en el 861, organiz una
conspiracin e hizo asesinar a su padre por los jefes de la guardia turca.
 As, los turcos descubrieron que podan matar califas tanto como sbditos. Sigui
una dcada de absoluta anarqua en la que los turcos ponan y deponan califas con los
diversos miembros de la casa abas. Los turcos eran los verdaderos gobernantes y
comenzaron a legar sus cargos de padres a hijos. Hubo varias de estas dinastas turcas
que aumentaban el caos pero impedan que los mismos turcos, por sus querellas internas,
fuesen tan poderosos como podan haber sido.

Durante este perodo, las provincias comenzaron a apartarse de la dominacin de

Bagdad. Tericamente, todos los vastos dominios de Harn al-Rashid an reconocan al
califa, pero ste slo fue un nombre que se mencionaba en las plegarias. El poder real lo
tenan una serie de gobernantes llamados emires. Uno de ellos dominaba Tnez; otro,
Egipto y Siria; un tercero, gran parte de Persia, y as sucesivamente.

Por el 870, menos de cuarenta aos despus de la muerte del gran al-Mamn, el
poder directo del califa estaba limitado en gran medida slo a Mesopotamia.

Las cosas empeoraron cuando el islam fue dividido por una nueva y peligrosa secta.
Alrededor del 750, vivi un hombre llamado Ismail que era tataranieto de Husayn, el mrtir
chiita. En su nombre se cre una secta chiita extremista conocida como el ismailismo.

Bandas guerreras de ismailes empezaron a apoderarse de partes del imperio

musulmn. En el 929, algunas de ellas ocuparon partes de Mesopotamia y Siria. Otro
grupo, que pretenda descender de Ftima, la hija de Mahoma, se adue de Egipto (esa
dinasta fue llamada de los fatimes).

De este modo, los abases perdieron todo excepto el nombre de califas. Perdieron
Mesopotamia y hasta Bagdad. Se convirtieron en figuras puramente religiosas sin poder
secular, a semejanza de los papas modernos. De hecho, Mesopotamia estuvo en lo sucesivo
dominada por emires chiitas que, a veces, se sintieron tentados de abolir totalmente el
califato.

Pero aunque el califato se marchit y el gran Imperio Abas se desmembr, continu

el avance intelectual islmico y hasta alcanz nuevas cimas.

Alrededor del 900, por ejemplo, Al-Battani trabaj en Rakka, ciudad del ufrates
superior que no estaba lejos de donde haba existido la vieja ciudad sumeria de Mari
veinticinco siglos antes. Haba sido una residencia favorita de Harn al-Rashid, pero ahora
era el lugar de trabajo de Al-Battani, el ms grande astrnomo de la Edad Media. No fue
superado hasta el renacimiento de la ciencia en Europa, seis siglos ms tarde.

Lo mismo puede decirse, en otro campo, de al-Razi, cuyo nombre nos es ms

familiar en la forma latinizada de Razes. En el 900, era el mdico principal del hospital de
Bagdad, y fue una de las figuras que ms influyeron, tanto en el desarrollo de la medicina
medieval europea como de la del mundo musulmn.

Pero la conduccin secular y el papel imperial estaban pasando a un pueblo menos

civilizado.
11. Los turcos
 Los herederos toman el poder

Si el mundo musulmn no se perdi totalmente en el curso de la fragmentacin que

se produjo en el siglo X fue, en parte, porque el mundo cristiano estaba igualmente
escindido. Despus de la muerte de Carlomagno el Imperio Occidental se desmembr en
sectores rivales, y todos fueron vctimas de los estragos causados por las correras de los
Hombres del Norte, o vikingos, de Escandinavia. El Imperio Bizantino, aunque no fue
tocado, gast sus energas en disputas religiosas.

Pero al acercarse el ao 1000, un observador imparcial habra pensado que el mundo

musulmn estaba bajo un creciente peligro. El Imperio Bizantino comenz a recuperar su
vigor y, bajo Basilio II, que lleg al trono en el 976, pareca casi haber vuelto a la juventud.

Pero tambin en el mundo del islam entraron en escena nuevos campeones. Eran los
turcos. As como las tribus germnicas externas al Imperio Romano haban aceptado el
cristianismo aunque eran relativamente incivilizadas, as tambin las tribus turcas aceptaron
el islam, en su versin sunn. En los siglos futuros, los turcos sunnes iban a ser los
herederos de los rabes y los defensores del islam contra la oposicin cristiana.

Durante el siglo X, un grupo de turcos se desplaz a los tramos orientales del mundo
islmico y estableci su capital en Gazni, en lo que es ahora el Afganistn oriental. Su
poder aument rpidamente y lleg a su apogeo en el 1000, bajo su rey Mahmud. Llegaba
desde la India hasta las fronteras de Mesopotamia y era casi Persia rediviva.

En verdad, por entonces la cultura persa, en su vieja versin sasnida, experiment

un renacimiento, cuatro siglos despus de su muerte, gracias, en particular, a un poeta persa
que escribi con el seudnimo de Firdusi.

Firdusi escribi un largo poema de 60.000 versos (siete veces la extensin de La

Ilada de Homero) en el que relataba en detalle la historia de los reyes persas, desde sus
legendarios comienzos hasta Cosroes II. Estaba escrito en persa puro, no en rabe, y ha sido
desde entonces el poema nacional del pas y su mayor obra literaria. (Fue un factor que
contribuy a que el persa sea la lengua del Irn moderno y que impidi su reemplazo por el
rabe).

En sus primeros pasajes, legendarios, describe a Rustam, figura similar a Hrcules,

de increble fuerza y valor, que parece inspirarse en el culto a Hrcules de los partos. El
episodio ms conocido y emocionante de la obra es aqul en que el anciano Rustam logra,
despus de una dura batalla, matar a un joven campen a quien luego, y slo entonces,
reconoce como su hijo Sohrab. Tambin Alejandro Magno aparece en el poema, pero en l
se le atribuye una madre persa, para contentar el orgullo nacional.
 El gran poema pico fue presentado a Mahmud de Gaznien el 1010, pero Mahmud
era un ardiente sunn, mientras que Firdusi era un chiita. Por ello, Mahmud dio al poeta un
pago insultantemente exiguo. Firdusi se veng escribiendo una despectiva stira contra
Mahmud y luego, muy prudentemente, huy del pas lo ms rpidamente que pudo.

Mientras Gazni se estaba convirtiendo en un imperio, otra tribu de turcos

gobernados por un pequeo prncipe llamado Selyuk, se estableci en la frontera
septentrional de lo que haba sido el Imperio Abas. Ellos y los que luego se les unieron son
llamados los turcos selycidas.

Se dirigieron hacia el Sur y en un comienzo prestaron servicios como mercenarios.

Pero en el 1037, bajo el nieto de Selyuk, Tugril Bey, decidieron alcanzar el poder en su
propio nombre. Como Mahmud de Gazni haba muerto en el 1033 y su hijo era mucho
menos capaz que l, los selycidas penetraron profundamente en el reino oriental, que
decay rpidamente despus de una sola generacin de apogeo.

Finalmente, en el 1055, Tugril Bey march sobre la Mesopotamia chiita, que cay
sin combatir. Bagdad se le rindi, y el alegre califa del momento, liberado de la dominacin
chiita, concedi al fiel sunn lo nico que poda otorgar: un ttulo. Hizo a Tugril Bey sultn
(palabra que originalmente significaba dominio y, por ende, poda aplicarse
apropiadamente a un dominador). Los lderes turcos llevaron este ttulo durante ms de
ocho siglos.

Como retribucin, Tugril Bey dej al califa el control nominal de Bagdad y

Mesopotamia, rehusando ostentosamente instalar all su capital. Gobern desde Ecbatana,
nombre que, bajo la dominacin islmica se haba corrompido en el de Hamadn.
Naturalmente, el califa en realidad no gobern, cualesquiera que fuesen las alegaciones de
Tugril Bey. Fue un ttere turco.
 Fin de un duelo y comienzo de otro

Tugril Bey muri en el 1063 y fue sucedido por Alp Arsln, que fue otro gobernante
capaz. Casi inmediatamente, llev sus tropas al Norte, a Armenia. Ahora sus fronteras
occidentales lindaban con las bizantinas, desde el mar Negro hasta el Mediterrneo.
Estaban dadas las condiciones para la renovacin de la milenaria lucha entre el Oeste y el
Este por el borde noroccidental de Mesopotamia, que haba provocado el enfrentamiento de
Roma con los partos, primero, y con los sasnidas luego. Ms tarde, los herederos
bizantinos de Roma combatieron por esa regin con los rabes, primero, y ahora con los
turcos.

El Imperio Bizantino tuvo el infortunio de que el capaz y enrgico Basilio II muriese

sin dejar herederos fuertes. En los decenios que siguieron, el perodo de su renacimiento
haba terminado y no estuvo en condiciones de enfrentarse con una personalidad tan
formidable como la de Alp Arsln.

Los turcos ya haban hecho incursiones por Asia Menor en las dcadas de 1050 y
1060, con un xito considerable. En particular, haban tomado Mantzikert, ciudad cercana
al lago Van, en los tramos ms orientales del mbito bizantino. (El lago Van haba sido el
centro del antiguo pas de Urartu).

En el 1067, un capaz general, Romano Digenes, estaba al frente del Imperio

Bizantino, y Alp Arsln juzg ms conveniente evitar una guerra con l. De todos modos,
estaba mucho ms interesado en arrancar Siria a los fatimes de Egipto, quienes eran chiitas
herticos, que en guerrear con los cristianos. Por ello, pact una tregua con Romano y se
march al Sur.

Pero Mantzikert estaba an en manos turcas, y Romano no pudo resistir la tentacin

de completar la tarea, con tregua o sin ella. Avanz hacia la ciudad, y, cuando a Alp Arsln
le llegaron noticias de esto, abandon con renuencia su aventura siria y se lanz hacia el
Norte.

Los dos ejrcitos se encontraron en Matzikert en el 1071. Romano tena un ejrcito

mayor y rechaz la oferta de Alp Arsln de llegar a un acuerdo pacfico. El ejrcito
bizantino, formado por compactas masas humanas, embisti confiadamente el centro de las
lneas turcas. Los turcos cedieron lentamente, combatiendo con un mnimo de esfuerzo,
mientras obligaban a los bizantinos a agotarse sudando, ya que era un da de verano
extraordinariamente caluroso.

Cuando estaba cayendo el crepsculo, los bizantinos trataron de retirarse a su

campamento para pasar la noche y reiniciar la lucha al da siguiente, pero haban avanzado
tan profundamente en el centro de las lneas turcas que stas los encerraron por tres lados
como una gran media luna. Alp Arsln dirigi a sus hombres con soberbia pericia e hizo
que en las puntas de las media luna estuviesen apostadas tropas frescas, vigorosas y
descansadas. Mientras stas se cerraban por ambos lados, la caballera turca eligi el
momento de mayor confusin para avanzar cerrando la apertura de la media luna.

El ejrcito bizantino fue aniquilado y Romano Digenes tomado prisionero. Pero

Alp Arsln nunca volvi a Siria. Una revuelta en el Lejano Oriente le oblig a marchar all,
donde muri al ao siguiente.

La derrota de Mantzikert fue el fin del Imperio Bizantino como gran potencia.
Durante cuatro siglos haba resistido solo a las fuerzas del islam, pero ya no pudo seguir
hacindolo.

Los turcos se abalanzaron sobre Asia Menor y ya nunca seran expulsados de ella.
La lucha de once siglos de Roma contra el Este finalmente fracas cuando el Asia Menor se
volvi turca e islmica y sigui sindolo hasta la actualidad. El Imperio Bizantino
sobrevivi unos siglos ms, pero slo en las sombras. Fueron los cristianos de Europa
Occidental los que ahora se presentaron como los grandes adversarios del islam.

El mundo islmico contribuy al ascenso de la cristiandad occidental

(involuntariamente, por supuesto), con un suicidio intelectual. Esto no se hizo manifiesto de
inmediato, pues a Alp Arsln le sigui, en el 1072, Malik Sha, el ms grande de los
selycidas. Fue ms que un guerrero. Construy mezquitas por respeto a la religin, y
canales por respeto al mundo. Tambin estimul el saber y cre escuelas en Bagdad.

Durante su gobierno, una comisin de sabios, entre los que estaba el poeta y
astrnomo persa Omar Khayyam, llev a cabo una reforma del calendario cuyo resultado
fue un calendario que, en algunos aspectos, es mejor que el que ahora usamos. Omar
Khayyam es ms conocido por sus series de versos de cuatro estrofas que fueron traducidos
al ingls en 1859 por Edward Fitzgerald. Desde entonces, han sido enormemente populares
en el mundo de habla inglesa.

Pero una generacin ms tarde, se destac otro persa, al-Gazzali, en cuyas obras
filosficas, publicadas poco despus del 1100, defenda la doctrina islmica tradicional
contra la ciencia pagana de los griegos. Fue seguido por los musulmanes y la ciencia
islmica decay rpidamente.

El ms grande de todos los filsofos islmicos, el musulmn espaol Ibn-Rushd,

ms conocido por la forma latinizada de Averroes, elabor sus grandes interpretaciones de
Aristteles hacia el 1150. stas fueron completamente ignoradas por los musulmanes,
ahora anticientficos, pero fueron recibidas con entusiasmo por la cristiandad occidental.
As, mientras el islam se suma en las tinieblas intelectuales, la cristiandad occidental
iniciaba un ascenso que dara origen al mundo actual.

La nueva etapa del duelo entre el Este y el Oeste, en la que intervendra la rama
occidental del mundo cristiano, se inici como resultado de las victorias militares de Malik
Sha.

En el 1076, Malik Sha finalmente logr arrancar Siria a los fatimes. Tambin
conquist Palestina, que inclua la ciudad de Jerusaln, y aqu empezaron a cambiar las
cosas.

Bajo el gobierno relativamente laxo de los califas abases y de los fatimes de

Egipto, los cristianos de todas las partes de Europa podan efectuar peregrinaciones a
Jerusaln sin hallar serios obstculos. Pero los turcos selycidas estaban llenos del fervor de
los conversos y se sentan ofendidos por la vista de los infieles. Los peregrinos empezaron a
sufrir atropellos, y esto hizo finalmente que ejrcitos occidentales marchasen a Tierra Santa
a buscar venganza.

Naturalmente, haba muchas y buenas razones sociales y econmicas para explicar

por qu deba producirse en ese momento una tremenda ofensiva occidental contra el islam,
pero lo que movi al hombre comn de Europa Occidental a apoyar esa desesperada
aventura era lo que ahora llamamos cuentos sobre atrocidades.

Los peregrinos que retornaban de Palestina (o pretendan haberlo hecho) iban de

aldea en aldea helando la sangre de todos los que deseaban orlos con cuentos sobre las
crueldades de los turcos. El que ms xito tuvo de esos propagandistas fue uno llamado
Pedro el Ermitao, quien luego contribuy a conducir un andrajoso ejrcito de campesinos
al Este, a las penurias y la muerte (de las que l de algn modo logr escapar).

En el 1096, un verdadero ejrcito, conducido por nobles franceses, parti hacia el

Este, cada uno de los cuales llevaba una cruz de tela cosida sobre sus ropas. ste era el
smbolo de que estaban luchando por la cristiandad contra los musulmanes. Por ello, a esos
movimientos se los llam Cruzadas, de la palabra latina que significa cruz.
 Los asesinos

De haber vivido Malik Sha o de haber ocupado su lugar un sucesor igualmente

capacitado, las Cruzadas seguramente habran fracasado en un principio.

El hecho de que las Cruzadas lograsen algn xito se debi, sobre todo, a las
querellas internas del mundo musulmn. El avance turco haba sido una constante victoria
de los sunnes sobre los chiitas, y era tiempo de que stos contraatacasen. Los extremistas
ismailes del movimiento chiita haban apoyado a los fatimes contra los turcos selycidas,
pero, en el ao 1090, siguieron su propio camino.

Uno de los lderes ismailes, Hasan ibn al-Sabah, se apoder de un valle en la

accidentada regin situada al sur del mar Caspio, a unos 110 kilmetros al norte de la
capital selycida de Hamadn. Rodeado de montaas, ese valle era prcticamente
inexpugnable, y al-Sabah (y todos sus sucesores) fue llamado el Viejo de la Montaa.

Sus adeptos eran educados en una lealtad absoluta al Viejo. Se deca que los
estimulaba a mascar hachs (similar a lo que ahora llamamos marihuana) y luego explicaba
las alucinaciones que provocaba la droga como visiones del cielo, en el que entraran
inmediatamente si cumplan con su deber. (Es posible que esta historia haya sido difundida
por los enemigos de la secta).

A causa de ello, los seguidores del Viejo de la Montaa fueron llamados hashishin
(fumadores de hachs). Para los europeos, este nombre se convirti en la voz asesinos.

El mtodo de accin de la nueva secta era sencillo, aunque terrorfico. No actuaban

contra la gente comn ni trataron de organizar ejrcitos. En cambio, formaban agentes
secretos cuya misin era matar a gobernantes, generales y lderes. Golpeaban en el corazn
y eran prcticamente imparables, pues un criminal al que no le interesa escapar, tarde o
temprano logra xito, con seguridad. Slo la dificultad para escapar es lo que complica la
mayora de tales planes. Debido a las actividades de esta secta, toda muerte provocada
premeditadamente es llamada hoy un asesinato.

Los primeros blancos de los Asesinos fueron, por supuesto, los lderes sunnes,
aunque tambin mataron a los chiitas que juzgaban extraviados (es difcil satisfacer a un
extremista). Su primer gran golpe fue el asesinato de Malik Sha, en el 1092.

El Reino selycida inmediatamente se fragment, pues aspiraban al trono diferentes

miembros de la dinasta. Como sucede a menudo, ninguno de los contendientes obtuvo un
triunfo total, y mientras cada uno combata a sus hermanos, tos y primos, los cruzados se
abrieron camino hasta Siria y, finalmente, llegaron a Jerusaln, en el 1099, sometindola a
un despiadado saqueo.
 Las costas orientales del Mediterrneo pronto se dividieron en Estados cristianos
occidentales, bajo el liderazgo del Rey de Jerusaln. Una parte de la Mesopotamia
noroccidental fue ocupada y organizada para construir el Condado de Edesa. Durante casi
cincuenta aos, los barones cristianos dominaron la ciudad donde, ocho siglos atrs, el
emperador romano Valeriano haba cado prisionero de los persas. Ese perodo de medio
siglo fue la primera vez que los cristianos gobernaron alguna parte de Mesopotamia. Esta
situacin no se iba a repetir hasta nueve siglos despus.

Mientras los cruzados y los turcos combatan sangrientamente, los asesinos atacaban
gilmente a unos y otros con torva imparcialidad. Los turcos trataron de aplastar al Viejo de
la Montaa mediante expediciones militares, pero fueron fcilmente rechazados cuando
trataron de penetrar en las agrestes montaas. Y mientras los asesinos defendan su
fortaleza, trataban de establecer centros subsidiarios en Mesopotamia y Siria; durante siglo
y medio impusieron un reinado del terror sobre el islam. Ningn gobernante de Oriente
Prximo pudo dormir tranquilo.

Los selycidas, divididos como estaban, no podan montar un eficaz contraataque

contra los cruzados. Y cuando el contraataque se produjo, no estuvo conducido por un
turco, sino por un hombre de ascendencia armenia que haba nacido en Mesopotamia. Era
Salah al-Din (honor de la fe) y haba nacido en Tikrit, a orillas del Tigris, situada a mitad
de camino entre Bagdad y las antiguas ruinas de Nnive. Una aventurera vida de guerras
contra los cruzados lo haba llevado a aduearse de Egipto. En el 1171, derroc al gobierno
fatim y proclam el retorno de Egipto a la doctrina sunn.

Reform el gobierno y la economa egipcios y tambin se apoder de Siria. En el

1187, derrot a los cruzados y retom Jerusaln; pronto invadi todo el territorio restante
que haba estado en poder de ellos.

Para recuperar al menos parte de las posesiones cristianas, fue necesaria otra
cruzada, cuyo jefe fue Ricardo Corazn de Len, monarca de Inglaterra. El campen
musulmn gan fama inmortal en la leyenda bajo la forma cristiana de su nombre,
Saladino.
 El terror de Asia Central

Pero mientras cristianos y musulmanes luchaban en los ensangrentados campos de

Palestina y Siria, los mongoles de Asia Central preparaban una nueva y monstruosa
invasin.

El fundamento para la irrupcin de los mongoles en la historia del mundo fue puesto
en el 1206, cuando su jefe, Temujin, logr unir las diversas tribus de Mongolia. Pronto
adopt el nombre de Gengis Kan. Este nombre significa rey universal, y Gengis Kan
debe de habrselo tomado al pie de la letra, pues inmediatamente se embarc en un
proyecto de ilimitadas conquistas. Poda parecer que se trataba de un plan alocado, pues los
mongoles no eran ms de un milln, rodeados por poderosas civilizaciones con avanzadas
tecnologas.

Pero Gengis Kan sorprendi al mundo. Era un genio organizador, que estaba
adelantado en siglos con respecto a su poca en cuanto a estrategia militar. Fue el primer
hombre que supo llevar una guerra en una escala verdaderamente continental; el primero
que llev a cabo una Blitzkrieg en el sentido moderno. Sus jinetes hacan batidas
independientes en grupos distanciados a miles de kilmetros unos de otros para reunirse en
un punto fijado de antemano, mientras diversas seales y mensajeros mantenan a las
unidades en contacto unas con otras. Los mongoles prcticamente vivan sobre sus peludos
poneys y podan avanzar a velocidades que no seran igualadas, en operaciones militares,
hasta la invencin del motor de combustin interna.

Como los asirios, los mongoles utilizaban el terror como arma: matanzas al por
mayor cuando se les ofreca la menor resistencia, pero siempre exceptuando a los tcnicos
de todo tipo para usar sus habilidades en la siguiente conquista.

Gengis Kan muri en el 1227, pero en los veintin aos que dirigi sus ejrcitos,
conquist la mitad de China e irrumpi en Persia oriental.

Gengis Kan tena una concepcin del mundo sencilla: el nomadismo era, para l, el
modo apropiado de vida. Su ideal habra sido eliminar todas las ciudades y poner fin a la
civilizacin. Se lo persuadi con dificultad a que dejara intactas las ciudades chinas, con el
argumento de que los habilidosos habitantes de las ciudades podan serle tiles.

Teniendo su base urbana en el Este, fue menos cuidadoso con las regiones
sedentarias del Oeste. Las matanzas colectivas en Persia y la destruccin de las ciudades
llev a la disgregacin de los sistemas de irrigacin que slo se mantenan por el trabajo
estrechamente cooperativo de las poblaciones sedentarias. Este laborioso trabajo de siglos
fue deshecho y zonas que eran frtiles por la infatigable labor de los hombres se
convirtieron en semidesiertos, con resultados que se han hecho sentir hasta hoy, siete siglos
despus.

A Gengis Kan le sucedi su hijo Ogodai Kan, quien ampli la capital de su padre,
Karakorum, que estaba casi en el centro de lo que es ahora la Repblica Popular de
Mongolia.

En el 1236, fue enviada una fuerza expedicionaria contra Europa que obtuvo rpidas
victorias. Rusia y Polonia fueron tomadas enseguida y los mongoles, que estaban a punto
de entrar en el corazn de Alemania, slo se detuvieron por la afortunada (para los
europeos) muerte de Ogodai, a fines del 1241. Los generales mongoles tuvieron que
retornar a Karakorum para participar en la eleccin de un nuevo kan.

Hubo algunos problemas, pero, finalmente, fue establecido en el trono un nieto de

Gengis, Mangu Kan, en el 1251. Durante esta dcada de incertidumbre, el vasto Imperio
Mongol qued totalmente intacto. Nadie os moverse contra l. Los mongoles se llamaban
a s mismos trtaros, pero para los postrados europeos trtaros significaba criaturas del
Trtaro (el Infierno).

Una vez asentado Mangu firmemente en el trono, se reinici el proyecto mongol de

conquista mundial. El hermano de Mangu, Kublai, recibi el encargo de subyugar lo que
quedaba de China, mientras otro hermano, Hulagu, fue puesto al frente de la campaa
contra el mundo musulmn.

Hulagu comenz su campaa a fines del 1255 desplazndose hacia el Sudoeste

desde el mar de Aral. Rode el mar Caspio y envi a sus hombres en bandada al apartado
valle del Viejo de las Montaas. Los Asesinos haban resistido a los mejores ejrcitos y los
ms capaces generales que los musulmanes haban podido enviar en su contra, pero acabar
con ellos fue para los mongoles un juego de nios. Los barrieron totalmente y quedaron de
golpe reducidos a la insignificancia. Todava hoy existen restos de los ismailes. Su jefe
lleva desde 1800 el ttulo de Aga Kan, pero estos jefes son hoy conocidos como playboys,
no como temibles asesinos.

El ejrcito de Hulagu luego se dirigi hacia el Sur, para penetrar en Mesopotamia.

Se enviaron mensajeros al califa para ordenarle que compareciera ante Hulagu como
suplicante y desmantelara Bagdad.

El califa era al-Mutasim. Se haba negado antes a aliarse con los mongoles contra
los Asesinos y ahora se neg a rendirse. No sabemos cundo ni cmo logr el coraje (o la
locura) para hacer esto. Los mongoles no se inmutaron por su desafo. En el 1258 barrieron
al ejrcito reclutado por el califa y se arrojaron sobre Bagdad, a la que sometieron a un
salvaje saqueo que dur muchos das. Se supone que mataron a cientos de miles de
personas, y fueron destruidos indiscriminadamente los tesoros acumulados durante siglos.

Al-Mutasim tuvo el melanclico honor de ser el ltimo de los califas abases de

Bagdad, linaje que se remontaba cinco siglos atrs. Segn ciertos relatos, fue estrangulado;
segn otros, fue pateado hasta morir.
 Pero aunque el califato lleg a su fin en Bagdad, no fue borrado completamente.
Con fines exclusivos de propaganda, los gobernantes de Egipto recibieron a un miembro de
la familia abas que haba logrado escapar de la destruccin general de Bagdad y lo
proclamaron califa. El Califato abas de Egipto slo fue reconocido en este pas, pero
subsisti all durante dos siglos y medio.

La comunidad juda de Mesopotamia tambin lleg prcticamente a su fin con el

advenimiento de los mongoles, despus de dieciocho siglos de oscilante historia que se
remontaba a los tiempos de Nabucodonosor. Durante algunos siglos, la comunidad haba
estado decayendo, y el liderazgo intelectual judo haba pasado a otras partes del islam, a
Egipto y Espaa. Pero ahora desapareci totalmente de la historia.

El califato y la comunidad juda no fue todo lo que lleg a su fin en Mesopotamia.

La destruccin y despoblacin de la tierra provoc la desorganizacin y aniquilacin del
sistema de canales. Es verdad que haba estado en decadencia desde haca un siglo, pero
poda haber sido restaurado a tiempo, como haba sucedido antes en ms de una ocasin.
Mas lo que ocurri despus de la devastacin monglica no permita ninguna restauracin.

El vandalismo que ello supona es algo que nos espanta. Esos canales haban
sustentado una elevada civilizacin en Mesopotamia durante ms de cinco mil aos. Haban
llegado y pasado invasiones, destrucciones y edades oscuras, pero los canales haban
sobrevivido y la riqueza de Mesopotamia, por mucho que se la dilapidase y disipase,
siempre haba sido recuperada.

Pero ahora no fue posible. El sistema de canales desapareci, y Mesopotamia decay

hasta la miseria total, que no la ha abandonado hasta el presente.

En el 1259, Mangu Kan muri y fue sucedido por Kublai. Cuando subi al poder,
gobern sobre el ms grande imperio que haya sido nunca gobernado por un solo hombre.
Desde el Pacfico hasta Europa Central, dominaba sobre unos 28.000.000 de kilmetros
cuadrados, un tercio de la superficie de todo el hemisferio oriental. Este rcord no ha sido
batido hasta el da de hoy.

Pero en el momento en que Kublai suba a ese trono sin igual, estaba prximo a su
fin, cuando el insaciable Hulagu, despus de completar la conquista de Mesopotamia,
penetr en Siria.

Extraamente, fue bien recibido por algunos sectores de la poblacin. La principal

esposa de Hulagu era una cristiana nestoriana; los jefes mongoles, en general, estaban
bastante interesados en el cristianismo. Para los cristianos de Oriente Prximo, los
mongoles eran aliados potenciales contra los musulmanes.

Pero an se alzaba como obstculo una potencia musulmana. Egipto estaba

gobernado por los descendientes de Saladino, pero el poder real estaba en manos de una
casta militar de esclavos llamados los mamelucos (de una palabra rabe que significa
esclavo). El jefe de esa banda por la poca en que los invictos mongoles se dirigan a
Egipto era Barsbay. Era un hombre descomunal, de una ferocidad y una valenta casi
demonacas. Llev a sus mamelucos a Siria, y cerca de Damasco se enfrent a los
mongoles. El mismo Barsbay condujo personalmente la carga salvaje de los mamelucos
que aplast al ejrcito mongol en el ao 1260.

Fue la primera derrota sufrida por los mongoles en medio siglo de ininterrumpida
expansin. Esa derrota salv a Egipto, pero sus efectos tuvieron mayor alcance. Ense al
mundo que los jinetes del Infierno, los demonacos trtaros, podan ser derrotados. El
Imperio Mongol dej de expandirse.

Persia y Mesopotamia quedaron en manos de Hulagu, aun despus de que la victoria

de Barsbay hubiese detenido su avance. l era el Il-Kan (gobernador regional) y, por
consiguiente, sus descendientes son llamados los ilkanes.

Al principio, los ilkanes fueron ms bien antimusulmanes. El hijo de Hulagu, que le

sucedi en el 1265, estaba (como su padre) casado con una cristiana, una princesa
bizantina. Los cristianos gozaron de considerable favor en su reino, y se intent establecer
relaciones diplomticas con las potencias cristianas de Europa. Pero la poblacin sigui
siendo tenazmente musulmana.

En el 1295, subi al trono un nuevo ilkn, Gazn, y con l lleg a su fin la lucha
contra lo inevitable que haba durado una generacin. Se convirti al islam, y con esto
termin la guerra fra entre los gobernantes y los gobernados. Tambin declar su
independencia formal del gobierno central de Mongolia. (Kublai Kan acababa de morir en
el 1294, y con su muerte se desintegr la unidad monglica).

La dominacin monglica se haba suavizado por entonces. China haba creado el

papel moneda, que funcion bien como conveniente sustituto de la moneda acuada
mientras la poblacin tuvo confianza en tal papel. Los ahora progresistas ilkanes trataron de
introducirlo en su reino, pero el intento fracas. La gente no aceptaba tiras de papel escritas
a cambio de artculos valiosos, y se produjo un caos financiero. Hubo que dar fin al
experimento.

La vida intelectual se reanim, y bajo los ilkanes actu un sabio llamado Rashid
al-Din. Naci en Hamadn por el 1250, fue mdico, visir y compuso una historia de los
mongoles. En sta, escribi tambin sobre la India, China y hasta sobre la distante Europa,
esto es, sobre todos los pueblos a los que haba llegado la conquista o la presin
monglicas. Fue un intento de escribir una historia mundial, y la primera vez que se
emprenda un proyecto semejante, en un sentido razonablemente moderno.
Persia bajo los Ilkanes.
 Los otomanos

El huracn mongol haba destruido los ltimos restos de la dominacin selycida.

Pero apareci una nueva tribu turca y gan poder, a medida que declinaba el poder mongol.

El primer lder importante de esta tribu fue Osmn I (u Otmn, en rabe). La tribu
que gobern y sus descendientes son llamados los turcos osmanles o, ms comnmente,
los turcos otomanos.

Otmn asumi el liderazgo en el 1290 y comenz a extender su poder sobre Asia

Menor. Bajo su hijo Orjn I, que subi al trono en 1324, fue tomada el resto de Asia
Menor. En 1345, Orjn aprovech una guerra civil entre los bizantinos para atravesar el
estrecho, y as entraron los turcos en Europa.

Las fuerzas turcas redujeron constantemente el poder bizantino hasta confinarlo a

poco ms que la ciudad de Constantinopla. En 1391, el sultn otomano Bayaceto I puso
sitio, prcticamente, a Constantinopla. Estuvo a punto de tomarla cuando un nuevo e
inesperado ataque del Este reclam su atencin.

El ataque fue llevado a cabo por un conquistador que pretenda ser del linaje de
Gengis Kan, y en verdad pareca tener todos los poderes del legendario Gengis. Nadie
poda resistirle. Su nombre era Timur, pero era generalmente llamado Timur-i-lenk
(Timur el Cojo), nombre que los europeos corrompieron en Tamerln.

El centro de su reino era Samarcanda, a unos mil kilmetros al este del Caspio, y
haba logrado la supremaca sobre la mayor parte de los principados monglicos
subsistentes. Luego march sobre Rusia y tom Mosc.

Los ilkanes de Persia haban quedado tan debilitados y desquiciados que no

ofrecieron a Timur ninguna oposicin eficaz. En 1395, ocup todos los dominios de los
ilkanes y luego march hacia la India, donde tom Delhi y la saque.

Timur tena a la sazn casi setenta aos, pero la edad no detuvo al terrible viejo. En
1400, invadi Siria y all hizo lo que no haba podido hacer Hulagu siglo y medio antes,
pues se enfrent a un ejrcito mameluco, lo derrot y ocup Damasco.

Luego se dirigi a Bagdad, que an resista. En 1401 la tom, y si su pillaje no fue

tan destructivo como el de Hulagu, fue solamente porque quedaba mucho menos que
destruir. Fueron asesinados unos 20.000 habitantes.

Finalmente, Timur invadi Asia Menor, y fue esto lo que distrajo a Bayaceto del
asedio de Constantinopla. En 1402, Timur encontr al ejrcito turco en Ankara, en la mitad
de la pennsula, y lo aplast. El Reino Otomano fue conmovido hasta sus cimientos y el
tambaleante Imperio Bizantino tuvo medio siglo ms de vida.

La frula de Timur se extendi sobre el territorio que antao haba constituido el

Imperio Sasnida. Prepar una gran fuerza expedicionaria que condujo hacia el Este a fines
de 1404, con la intencin de conquistar China. Pero no lleg a hacerlo. A fin de cuentas, la
edad siempre es la vencedora. Timur muri al mes de partir, y su cuerpo fue enviado a
Samarcanda.

Durante un siglo despus de la muerte de Timur, hubo gran confusin en el Oriente

Prximo, pues sus descendientes rieron unos con otros. Lentamente, su poder se
fragment y declin, mientras reviva el de los turcos otomanos.

En 1451, Mohamed II era el sultn de un Imperio Otomano recobrado. Puso sitio a

Constantinopla y la tom, en 1453. El ltimo emperador bizantino, Constantino XI, muri
combatiendo valientemente. Esto puso fin a un linaje de gobernantes que se remontaba a
Augusto, quince siglos atrs.

Constantinopla se convirti en la capital del Imperio Otomano con un nuevo

nombre, Estambul, y ha sido desde entonces una ciudad turca.

Persia necesit ms tiempo para recuperarse. Este resurgimiento se produjo por obra
de una piadosa familia chiita cuyos miembros fueron llamados los safawes, por su
fundador, Safi al-Din, que vivi en tiempos de Hulagu.

En 1501, un miembro de esa familia, Ismal, captur la ciudad de Tabriz, a unos 240
kilmetros al oeste del mar Caspio, y desde all estableci su dominacin sobre Persia. El
territorio haba sido desde haca tiempo un campo de batalla de ideas entre los sunnes y los
chiitas, pero por entonces predominaban los sunnes. Ismail, sin embargo, se esforz por
llevar a sus sbditos al chiismo y lo logr. Desde entonces, Persia ha sido
predominantemente chiita. El Imperio Otomano, en cambio, fue fanticamente sunn, y el
ascenso de Persia fue contemplado con gran disgusto. En 1512, Selim I fue proclamado
sultn otomano y conocido como Selim el Cruel, pues fue, en verdad, un feroz guerrero.
En 1516 y 1517, conquist Siria y Egipto, agregndolos a sus dominios. En Egipto captur
al ltimo de los descendientes del abas que haba huido de Bagdad despus del holocausto
de Hulagu. Segn relatos posteriores, Selim oblig a ese ltimo abas a otorgarle el ttulo de
califa. Como resultado de ello, los posteriores gobernantes otomanos reclamaron
firmemente ese ttulo.

Selim tambin midi sus fuerzas con Ismal. Los campeones del sunnismo y el
chiismo se encontraron en Chaldirn, en Armenia, el 23 de agosto de 1514. Selim logr la
victoria y se apoder de la regin situada al oeste del Caspio, donde una docena de aos
antes Ismal haba iniciado su propia carrera de conquistas.

Pero Ismail sobrellev la adversidad. Cuando Selim volvi a Siria y Egipto, Ismal
logr impedir que los turcos siguieran avanzando hacia el Este. Hasta consigui establecer
su poder sobre Mesopotamia, que, como Persia, se hizo en gran medida chiita, como
consecuencia de ello.

El duelo por Armenia y Mesopotamia, que haba durado tanto tiempo entre romanos
y persas y luego entre cristianos y musulmanes, fue reiniciado por tercera vez sobre una
nueva base: fue un duelo entre sunnes y chiitas que sigui durante cuatro siglos.
12. Los europeos
 El retorno de los occidentales

Pero Europa Occidental se hizo sentir una vez ms en la Edad Media. El ltimo de
los cruzados haba sido arrojado de Siria en 1291, pero Europa volvi de una nueva
manera. Lentamente, bajo la direccin de las potencias ms occidentales, Portugal y
Espaa, cre un linaje de marinos que se aventuraron por las profundidades del ocano y
establecieron su dominacin poltica sobre las tierras a las que llegaban.

El que ms xito tuvo de esos primeros imperialistas portugueses fue Alfonso de

Albuquerque. Recorri todas las costas del ocano ndico y, en 1510, desembarc en la isla
de Ormuz, en la entrada del golfo Prsico. Tambin estableci su dominio sobre partes de
la tierra continental adyacente. El sha Ismal protest vigorosamente, pero empeado en
una lucha a muerte con los otomanos como estaba, no pudo llevar las cosas ms all.

Ismail fue sucedido por un hijo de once aos, Tahmasp I, y mientras Persia pasaba
por las incertidumbres de su minora, tuvo que enfrentarse al Imperio Otomano bajo el ms
grande de sus gobernantes, Solimn el Magnfico.

Solimn derrot a Persia una y otra vez, obligando a Tahmasp a trasladar su capital
al Este, a Kazvin, cerca de donde los Asesinos haban tenido su fortaleza cuatro siglos
antes. Ms an, Solimn arranc Mesopotamia a los shas de Persia.

Durante el reinado de Tahmasp lleg a Persia el primer ingls. Era Anthony

Jenkinson, empleado de una compaa cuya meta era facilitar y extender el comercio entre
Inglaterra y Rusia. Una ruta posible de ese comercio era a travs de la tierra persa, y en
1561 Jenkinson lleg a la corte de Persia en Kazvin para negociar la creacin de tal ruta
comercial. No tuvo xito porque los sentimientos anticristianos en Persia eran demasiado
fuertes.

En 1587 fue proclamado sha Abbas I. Fue el ms capaz del linaje safaw y a veces se
le llamaba Abbas el Grande. Se esforz por reformar su ejrcito y ponerlo a la altura del de
los turcos, en lo cual recibi una inesperada ayuda: en 1598 llegaron a su tierra algunos
ingleses deseosos de negociar una alianza entre Persia y la Europa cristiana contra el
Imperio Otomano. El jefe de esta misin inglesa era un experto soldado, sir Robert Shirley.

Sir Robert se qued al servicio de Abbas y lo ayud a reconstruir su ejrcito. El

resultado fue que, en 1603, Abbas se sinti en condiciones de atacar a los turcos. Retom
todo el territorio conquistado por Selim y Solimn y, en particular, recuper Mesopotamia
y march triunfalmente sobre Bagdad.

El reinado de Abbas I fue un tiempo de prosperidad para Persia. El sha estableci

una nueva y esplndida capital en Isfahn, a 500 kilmetros al sur de Kazvin. Mejor la red
de caminos de su reino y alent el establecimiento de puestos comerciales ingleses y
holandeses.

Pero lo amargaba la continua presencia de los portugueses en la costa meridional,

donde se haban establecido desde haca ya un siglo. Con la ayuda de barcos de la
compaa comercial britnica, atac a los portugueses en 1622 y finalmente los expuls.
Fund en el lugar la ciudad de Bandar Abbas, por su propio nombre.

Despus de la muerte de Abbas, en 1629, Persia declin rpidamente, y tuvo la

desgracia de que subiese al trono turco el ltimo gobernante avezado de los otomanos. Se
trataba de Murad IV, el ltimo de los sultanes guerreros otomanos. Tan pronto como muri
Abbas, Murad se lanz hacia el Este y saque Hamadn en 1630. En 1638 tom Bagdad.
De nuevo, Mesopotamia volvi a ser turca, y esta vez el cambio sera permanente, pues
nunca ya volvera al dominio persa.

En el siglo siguiente se produjeron perturbaciones an mayores en el Este. Las tribus

afganas conquistaron su independencia (con lo que comienza la historia del moderno
Afganistn). En 1722, un ejrcito afgano invadi Persia y derrot a un ejrcito persa mucho
mayor. Tom Isfahn y puso fin a su perodo de apogeo de un siglo.
 Los rusos

Mientras Persia era acosada por el Oeste y el Este, experiment el comienzo de un

nuevo tipo de presin europea, por tierra y desde el Norte, pues los rusos, liberados
finalmente de la dominacin mongol, avanzaron hacia el Sur.

Mientras Persia se tambaleaba bajo la invasin afgana, Rusia estaba gobernada por
el ms grande de sus zares, Pedro I. Aprovech ese momento para avanzar sobre el
Cucaso, e incluso ir ms all. Por un momento pareci que Persia desaparecera dividida
entre turcos, rusos y afganos.

Si esto no ocurri, fue por la repentina aparicin de un general muy capacitado,

Nadir Kuli. Por ascendencia, era un turco sunn, pero persa por ambicin. Derrot a los
afganos, rechaz al Imperio Otomano y mantuvo viva a Persia. En 1736 depuso a Abbas
III, el ltimo de los safawes (que haban gobernado Persia durante dos siglos y un tercio) y
tom directamente el gobierno en sus manos con el nombre de Nadir Sha.

Durante algunos aos, Persia pareci ser nuevamente una potencia conquistadora.
Nadir invadi la India en 1739, saque Delhi y se llev inmensas riquezas, que, se deca,
ascendan a quinientos millones de dlares. Se expandi por Asia Central y hasta derrot a
los turcos en las costas del mar Negro. Durante un tiempo, pareci restaurado el reino de
los sasnidas.

Pero hasta las conquistas cuestan dinero y pueden ser ms de lo que la economa de
una nacin puede soportar. Adems, Nadar trat de imponer el sunnismo como religin
oficial, y la poblacin chiita se opuso a esto con torvo fervor. Slo haba un final posible:
hubo un llamamiento a la rebelin y la conspiracin, y, en 1747, Nadir fue asesinado.

En el confuso medio siglo que sigui, Persia cambi de capital varias veces. En
1796, se estableci en Tehern, a unos 110 kilmetros al sur del mar Caspio, que ha
continuado siendo desde ese momento la capital de Persia.

Por entonces, las principales presiones que se ejercan sobre Persia provenan de los
europeos: de los rusos en el Norte y de los britnicos (que se haban establecido en la India)
desde el sudeste.

Persia libr varias guerras con Rusia que, en general, perdi, y la dominacin rusa se
extendi hacia el Sur desde el Cucaso. En 1828, la frontera entre los dos pases lleg a la
lnea actual, unos 110 kilmetros al norte de Tabriz.

Pero al este del mar Caspio continu la expansin meridional de Rusia. En 1853, los
ejrcitos rusos acamparon en las costas del lago Aral. Hacia 1884 haban llegado a puntos
situados a 650 kilmetros al sur de ese lago y establecieron la actual frontera entre Persia y
Rusia.

Gran Bretaa hizo lo que pudo para proteger a Persia contra el avance ruso, no tanto
por amor desinteresado a Persia como por temor a Rusia. Si Persia caa totalmente bajo la
dominacin rusa, poda verse amenazada la dominacin britnica sobre la India. Fue esta
rivalidad entre Gran Bretaa y Rusia lo que provoc la Guerra de Crimea, de 1853 a 1856.

Durante toda la segunda mitad del siglo XIX Persia apenas poda ser considerada
independiente. Acosada por rusos y britnicos, en guerra unos contra otros, los intereses de
los persas no eran tenidos en cuenta para nada.

Casi lo nico que pudieron hacer los persas por s mismos fue fundar una nueva
religin. Provino de Shiraz, situada a unos 65 kilmetros al sudoeste de donde dos mil aos
antes haba estado la antigua Perspolis. En 1844, Mirza Ali Mohamed, un hombre de
Shiraz, se declar el Bab (esto es, la puerta), por donde deban recibirse nuevas
revelaciones divinas. Predic una forma de chiismo, al que se aadieron ciertos elementos
del judasmo y del cristianismo. El movimiento se difundi, pero pronto choc con la
desaprobacin de los chiitas ortodoxos. El Bab fue ejecutado en 1850, y sus seguidores
fueron enconadamente perseguidos y finalmente expulsados del pas en 1864.

Uno de los adeptos del Bab se llam a s mismo Baha-Allah, o esplendor de Dios.
Logr llegar a Bagdad, donde predic una nueva versin de esa religin que ha sido
llamada en su honor behasmo. Es an ms eclctica que el babismo, pues predica la unidad
de todas las religiones. No tiene sacerdotes ni rituales, y se limita a las enseanzas ticas.

Al gobierno turco de Constantinopla la nueva doctrina no le agrad ms que a los

persas, y Baha-Allah fue exiliado a Palestina (que, bajo los turcos, era una tierra cubierta de
malezas, semidesrtica y casi abandonada). Baha-Allah muri all en 1892, pero hasta hoy
la sede del behasmo est en Haifa, Israel.

Hasta el tiempo de la muerte de Baha-Allah, la nueva religin estuvo limitada al

mundo musulmn, pero en 1890 se difundi por Occidente. Hoy es ms fuerte en los
Estados Unidos que en cualquier otra parte del mundo.
 Los alemanes

La rivalidad ruso-britnica habra continuado indefinidamente, de no haber sido

porque ambos pases debieron enfrentarse con un nuevo enemigo. En 1871, varios Estados
alemanes se unieron para formar el Imperio Alemn, que muy pronto lleg a ser, en el
terreno militar, el ms prspero y fuerte Estado de Europa.

Cuando Guillermo II subi al trono de Alemania, en 1888, inici descabelladamente

una insensata poltica exterior que atemoriz al resto del mundo. Rusia temi la presencia
de su gran y eficiente ejrcito en su frontera occidental, y Gran Bretaa temi la nueva
armada tcnicamente avanzada que Alemania estaba por construir.

Por el temor que Alemania inspiraba a Gran Bretaa y Rusia, los dos viejos
enemigos no tuvieron ms remedio que unirse. En 1907 llegaron a un acuerdo informal.
Parte de ese acuerdo se refera a Persia: Rusia reconoca el control exclusivo por Gran
Bretaa de la costa del golfo Prsico, y Gran Bretaa el control ruso de la costa del mar
Caspio. Entre ambas se extenda una franja neutral que separaba suficientemente las dos
influencias como para evitar problemas.

Fue una respuesta especfica al intento alemn de introducirse en Oriente Prximo.

Su influencia estaba creciendo en Turqua (los restos de un Imperio Otomano muy
reducido), y en 1892 una compaa alemana obtuvo el permiso para construir un ferrocarril
que atravesara Asia Menor hasta Mesopotamia, hasta Bagdad.

Finalmente, en 1914, cuando estall la Primera Guerra Mundial, con Alemania de

un lado y Rusia y Gran Bretaa del otro, Turqua se uni a los alemanes, pero Persia se
declar neutral.

Persia, y Oriente Prximo en general, era importante como ruta por la que Gran
Bretaa y Rusia podan tomar contacto y rebasar al grupo alemn de potencias. Por ello en
1914, inmediatamente despus de la entrada de los turcos en la guerra, los britnicos
desembarcaron en Basra, en territorio turco, cerca del extremo septentrional del golfo
Prsico. En la primavera de 1915, las fuerzas britnicas iniciaron una marcha aguas arriba,
para ocupar Bagdad.

En noviembre, los britnicos llegaron a la antigua Ctesifonte, donde libraron una

batalla con los turcos. Pero el avance no haba sido fcil; el calor y las enfermedades haban
causado muchas bajas, y aunque la batalla con los turcos no fue una completa derrota, el
ejrcito britnico estaba suficientemente debilitado como para hacer aconsejable la retirada.

Los britnicos se retiraron a Kut-al-Imara, ciudad a orillas del Tigris situada a unos
160 kilmetros aguas abajo de Bagdad. Los turcos la sitiaron en diciembre, y durante cinco
meses los miembros del ejrcito britnico (compuesto en su mayor parte por indios) se
desangraron y pasaron hambre dentro de la ciudad, mientras fracasaban tres intentos de
liberarlos. El 29 de abril de 1916, se vieron obligados a rendirse.

A fines de ese ao, los encolerizados britnicos reunieron un ejrcito mayor y mejor
equipado, y penetraron nuevamente en Mesopotamia. En enero de 1917, lucharon con los
turcos en Kut-al-Imara y esta vez obtuvieron la victoria y ocuparon la ciudad. El 11 de
marzo estaban en Bagdad, y por primera vez en los once siglos de historia de la ciudad, la
capital de los califas fue hollada por un ejrcito cristiano conquistador.

La guerra termin en 1918 con la completa victoria de Gran Bretaa y sus aliados
(incluidos los Estados Unidos, como potencia asociada, pero con exclusin de Rusia, que
haba cado en la revolucin y el caos, y haba abandonado la guerra).

Poco despus de la paz, el Imperio Otomano lleg a su fin, despus de seis siglos de
existencia.

Los pueblos sometidos no turcos que haban quedado despus de 1918 fueron ahora
liberados, pero no totalmente. Mesopotamia se convirti, en teora, en la nacin
independiente de Irak, pero de hecho los britnicos dominaban el pas por un mandato
otorgado por la Sociedad de Naciones (una laxa unin de naciones fundada despus de la
Primera Guerra Mundial).

A los iraques no les gust el acuerdo y se rebelaron contra sus nuevos amos
britnicos en 1920, pero la rebelin pronto fue sofocada. En 1921, Faysal, perteneciente a
una importante familia rabe que haba cooperado con los britnicos durante la Primera
Guerra Mundial, se convirti en rey de Irak. Con un monarca propio, Irak recuper ms su
autorrespeto como nacin. El pas se aplac y durante veinte aos mantuvo una razonable
cooperacin con los britnicos.

Persia, entre tanto, tuvo mayor independencia que antes. Rusia, bajo su nuevo
gobierno revolucionario, apenas pudo mantener intacto su territorio. No poda intentar
aventuras imperialistas. Hasta los britnicos, que haban sufrido bastante con la guerra, se
sintieron menos ansiosos por extender su dilatado imperio (que abarcaba una cuarta parte
de la superficie terrestre).

En 1921, un oficial persa, Reza Kan, se apoder del gobierno de Persia y, en 1925,
se proclam sha. Bajo su dominacin, Persia experiment un vigoroso renacimiento
nacionalista. Disminuy la influencia britnica, se firmaron tratados con Rusia (ahora la
Unin Sovitica) y Turqua; y el pas se moderniz. En 1935, adopt oficialmente el
nombre de Irn, el viejo nombre iranio, en lugar del nombre griego Persia.

Pero en el decenio de 1930 hubo un creciente descontento en Oriente Prximo. Los

judos estaban entrando en Palestina e intentaban la creacin de un Estado judo
independiente (movimiento llamado sionismo). A esto se oponan los diversos Estados
musulmanes de Oriente Prximo. Como los judos eran apoyados, en cierta medida, por la
opinin pblica occidental, Occidente vio cmo aumentaba su impopularidad, en especial
entre los nacionalistas rabes, esta impopularidad ya era elevada debido a que las potencias
coloniales impedan a los Estados rabes gozar de una independencia completa.

Lo que empeor an ms las cosas fue que Alemania experiment un resurgimiento

en la dcada de 1930 y cay bajo el poder del demonaco Adolfo Hitler. Figuraba en su
programa una fantica posicin antijuda que agrad a los rabes antisionistas. Hitler hizo
todo lo posible para influir en el Oriente Prximo y atraer a sus pueblos a su lado en la gran
guerra que estaba planeando.

As, cuando estall la Segunda Guerra Mundial, en 1939, hubo nuevamente luchas
en el Oriente Prximo.

La Alemania de Hitler gan las primeras etapas de la guerra, al derrotar totalmente a

Francia y reducir a Gran Bretaa a una desesperada lucha en el aislamiento. El gobierno de
Irak supuso que Gran Bretaa estaba acabada y pens que era el momento apropiado para
proclamar su independencia con ayuda alemana.

Pero Gran Bretaa no estaba en modo alguno liquidada. En mayo de 1941, fuerzas
britnicas entraron en Irak, bombardearon sus aerdromos y ocuparon Bagdad.

En junio de 1941 los alemanes invadieron la Unin Sovitica, y una vez ms Gran
Bretaa y Rusia estuvieron unidas ante el comn enemigo alemn. Nuevamente fue
necesario establecer una lnea de comunicacin entre las dos naciones, y Persia pareca la
ruta ms conveniente. Pero el sha de Persia, Reza Kan, era de simpatas claramente
progermanas.

Gran Bretaa y la Unin Sovitica no podan permitirse muchas ceremonias.

Montaron una invasin combinada de Irn en agosto de 1941, obligaron al sha a abdicar y
establecieron una slida lnea de comunicaciones a travs de ese territorio.

Lentamente, la marea comenz a cambiar, sobre todo despus de que Estados

Unidos fuese arrastrado a la guerra a causa del bombardeo de Pearl Harbor por los
japoneses en diciembre de 1941. En 1945, Alemania fue derrotada por segunda vez, pero
mucho ms desastrosamente que antes.
 Israel

En teora, Irak era independiente desde 1932, en el que haba sido admitido en la
Sociedad de Naciones. Gran Bretaa conservaba all una abrumadora influencia, como
demostraron los sucesos de la Segunda Guerra Mundial.

Pero cuando concluy la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaa ya no estaba en

condiciones de mantener su imperio. La verdadera independencia de Irak data de entonces.

En la posguerra, influyeron en Irak tres procesos.

En primer trmino, el petrleo adquiri fundamental importancia para las potencias

industriales del mundo. Automviles, camiones, trenes, barcos y aviones son impulsados
por derivados del petrleo, y sin l no pueden librarse guerras. Se descubri que Oriente
Prximo contiene las mayores reservas de petrleo del mundo, y las grandes potencias
industriales se enfrentaron en una fiera rivalidad por franjas de territorio que tenan escasa
importancia en otros aspectos. En la actualidad, ms de la mitad de la renta nacional de Irak
proviene de la venta de petrleo a potencias externas.

En segundo lugar, las potencias industriales del mundo de posguerra son, en esencia,
dos: Estados Unidos y la Unin Sovitica. Ambas se enfrentaron mutuamente en una
rivalidad que no fue una guerra abierta, pero que se expres de todos los modos posibles
salvo la violencia directa. El resto del mundo se vio obligado a reaccionar de uno u otro
modo ante esta guerra fra. La mayora de las naciones tuvieron que tomar partido.

Las naciones de habla rabe (el bloque rabe) fueron impulsadas en ambas
direcciones. De un lado, la Unin Sovitica era un vecino del Norte que haba sido poco
favorable a ellas en el pasado. Adems, los gobernantes del bloque rabe, que se
beneficiaban de un sistema social y econmico arcaico e injusto, teman la posibilidad de
ser derrocados en nombre del comunismo patrocinado por los soviets. Si se agrega a esto el
hecho de que Estados Unidos era, fuera de toda comparacin, la ms rica de las dos
potencias, el mejor cliente para el petrleo y el ms dispuesto a otorgar prstamos, no es de
extraar que fuese irresistible la tendencia a colocarse de parte de los Estados Unidos en la
guerra fra.

Y hubo un tercer factor que influy sobre el Irak de posguerra, factor que fue el ms
importante. Los judos haban logrado su objetivo de fundar un Estado independiente. En
1948, proclamaron la existencia del Estado de Israel en algunas partes de Palestina. Las
naciones del bloque rabe, entre ellas Irak, reaccionaron con extrema hostilidad y lanzaron
un ataque contra el nuevo Estado. Pero fueron derrotadas, e Israel logr mantener su
existencia.
 Esto hizo recrudecer la hostilidad rabe, de modo que las emociones antiisraeles
predominaron en ellas sobre toda otra cosa. Los Estados Unidos sentan mucha mayor
simpata hacia Israel que la Unin Sovitica, y esto, para algunos crculos rabes, era todo
lo que importaba. Egipto, bajo el gobierno dictatorial de Gamal Abdel Nasser (quien lleg
al poder en 1954) comenz a inclinarse hacia la Unin Sovitica.

El Oriente Prximo contemporneo.

El lder iraqu Nuri Pash, para quien el anticomunismo era el factor dominante, se
movi en la direccin opuesta. Form una alianza con otras tres potencias islmicas,
Turqua, Irn y Pakistn, para constituir una slida barrera anti-sovitica a lo largo de la
frontera meridional de la Unin Sovitica. Las reuniones se realizaron en Bagdad, y la
alianza fue conocida como el Pacto de Bagdad.

Pero Turqua, Irn y Pakistn no formaban parte del bloque rabe, pese a su carcter
islmico, y no estaban particularmente interesadas en Israel. La participacin de Irak en
dicho pacto era antinatural e impopular entre buena parte de la poblacin.

La impopularidad del pacto entre la poblacin iraqu se exacerb en 1956, cuando

Israel se uni a Gran Bretaa y Francia para lanzar un ataque contra Egipto que slo fue
detenido por la accin conjunta de los Estados Unidos y la Unin Sovitica.

La hostilidad hacia las potencias occidentales creci constantemente y, en 1958,

estall en Irak una revolucin conducida por el general Abdul Karim Kassem. Nuri Pash
fue muerto y lo mismo Faysal II (que era rey desde 1953) y toda la familia real. Irak se
convirti en repblica y abandon el Pacto de Bagdad, para volver a su posicin antiisrael.

Bajo Kassem, Irak se acerc mucho ms a la Unin Sovitica. Pero hubo muchas
fricciones internas dentro de las naciones rabes. Nasser aspiraba al liderazgo total del
bloque rabe, y en esto se le opona Kassem. En 1963, un grupo de oficiales del ejrcito,
indudablemente respaldados por Egipto, se apoder del gobierno y mat a Kassem.

La nacin luego se acerc a Egipto y a la posicin contradictoria de Nasser, es decir,

prosovitica pero anticomunista.

Finalmente, en 1967, estall en Oriente Prximo una bomba retardada. Las naciones
rabes, apoyadas por la Unin Sovitica, se cernieron sobre Israel, que contraatac en su
auto-defensa. En una campaa relmpago que dur seis das, Israel derrot a sus tres
vecinos inmediatos, Egipto, Jordania y Siria, y ocup partes de sus territorios.

Irak no intervino directamente, pero comparti la general humillacin de los rabes.

Esa breve guerra puso de algn modo de manifiesto la trgica cada de la tierra de
los dos ros. En ella haban surgido, diez mil aos antes, los primeros agricultores y las
primeras ciudades. Cinco mil aos antes haba dado al mundo la primera escritura. En ella
haba surgido un imperio tras otro, y sus ciudades haban dominado todo el mundo
conocido hasta haca apenas mil aos.

Pero crear y mantener una estructura tan intrincada como la civilizacin no poda
hacerse sin pagar un precio por ello. La riqueza acumulada atrajo a las tribus brbaras de
sus fronteras, y una y otra vez la compleja estructura social de Mesopotamia se vio penosa
y ruinosamente desorganizada por invasiones brbaras.

La oscilacin del pndulo, del imperio a la incursin brbara y nuevamente al

imperio, una y otra vez, agot las energas del pueblo, y los milenios de agricultura
lentamente agotaron la tierra misma. La catstrofe de la destruccin de los canales por los
mongoles slo fue el ltimo y repentino acto de un constante declive.

En el nterin, los progresos y avances que se haban realizado originalmente a lo

largo del ufrates se difundieron por el mundo en ondas cada vez ms amplias. La escritura
sumeria lleg a Egipto; la astronoma de Egipto y Babilonia lleg a Grecia; y el saber de
Grecia (a travs del mundo rabe de la Edad Media) lleg por ltimo a Occidente.

Y ahora Israel, que ha aceptado totalmente la tecnologa occidental, puede mantener

a raya a un mundo rabe que la supera numricamente en veinte a uno pero que no ha
aceptado cabalmente los procedimientos occidentales.

Sera lamentable que Irak y las otras naciones rabes, en su frustracin, slo tomaran
de Occidente las armas de guerra. Si lo hacen, finalmente podrn derrotar a Israel por su
mero peso y gratificar su orgullo, pero seguirn tan miserables como antes, pues los misiles
y los aviones de reaccin no pueden por s solos curar las profundas enfermedades que
aquejan a la regin.

Cabe esperar que los mtodos de la paz atraigan a las naciones rabes, pues su
territorio y sus oportunidades son suficientemente vastos para permitirles enormes avances,
si las energas gastadas en el mal humor se vuelcan, en cambio, en una modernizacin de la
tecnologa, una restauracin del suelo y una renovacin de la estructura econmica, social y
polticas de esas grandes y venerables tierras.
 Cronologa

NOTA: Las fechas anteriores al 1000 a. C. son aproximadas.

a. C.

B5000

Comienzos de la agricultura al nordeste del ro Tigris.

5000

La agricultura se extiende a lo largo del curso superior del Tigris y el Efrates.

4500

Comienzo del sistema de canales a lo largo del curso bajo del ufrates.

4000

Los sumerios entran en la Baja Mesopotamia.

3100

Los sumerios inventan la escritura.

3000

Los acadios entran en Mesopotamia. Comienza a utilizarse el bronce.

2800

El gran Diluvio.

2700

Gilgamesh de Uruk.

2550

Eannatum de Lagash erige la Estela de los Buitres.

 2415

Urukagina de Lagash intenta efectuar reformas y fracasa.

2400

Lugalzagesi de Umma unifica Sumeria

2370

Sargn de Agad derrota a Lugalzagesi y funda el Imperio Acadio.

2290

Naram Sin. Apogeo del Imperio Acadio.

2215

Los guti se apoderan de Agad y destruyen el Imperio Acadio.

2150

Gudea de Lagash.

2100

Ur-Nammu de Ur. Se elabora el ms antiguo cdigo conocido.

2000

Elam conquista Ur y pone fin al perodo de la dominacin sumeria. Los amorreos se

filtran en Mesopotamia y toman Babilonia. Los nmadas de las estepas domestican el
caballo.

1950

Abraham abandona Ur.

1900

Se extinguen la lengua y el sentimiento nacional sumerios.

1850

Los amorreos toman Asur.

 1814

Shamshi-Adad I, monarca de Asiria, se convierte en el primer conquistador de este

pueblo.

1800

Empieza a usarse el caballo y el carro. Las tribus hurritas comienzan sus correras
por las civilizaciones del Oriente Prximo.

1792

Hammurabi de Babilonia.

1750

Muerte de Hammurabi despus de llevar a su apogeo el Imperio Amorreo e iniciar la

grandeza de Babilonia.

1700

Se crea el Imperio Hitita en el este del Asia Menor. Los casitas invaden
Mesopotamia.

1595

Los casitas se apoderan de Babilonia.

1500

Los fenicios inventan el alfabeto. Tribus indoeuropeas (los medos) se asientan en las
montaas del norte y el este de Mesopotamia. Otras tribus (los arios) invaden la India.
Fundacin del Reino de Mitanni, que domina Asiria.

1479

Tutmosis III de Egipto derrota a los cananeos en Megiddo. Luego derrota a Mitanni
y a los hititas.

1375

Los hititas fundan el Nuevo Reino.

1365

Ashur-uballit obtiene la independencia asiria de Mitanni.

 1300

Asiria absorbe Mitanni. Se descubre la fusin del hierro en las estribaciones

montaosas del Cucaso.

1275

Salmanasar I crea el Primer Imperio Asirio.

1245

Tukulti-Ninurta I (Nemrod). El Primer Imperio Asirio llega a su apogeo.

1200

Invasiones de los Pueblos del Mar. El Imperio Hitita es destruido y el Primer

Imperio Asirio queda muy debilitado.

1174

Los elamitas toman Babilonia y se llevan el Cdigo de Hammurabi.

1124

Nabucodonosor I de Babilonia.

1115

Teglatfalasar I de Asiria. Perodo del resurgimiento asirio.

1100

Los arameos se infiltran en la Media Luna Frtil.

1050

Asiria decae nuevamente bajo la presin de los arameos.

1013

David de Jud funda el Imperio Israelita en la mitad Occidental de la Media Luna

Frtil.

1000

Los principados hurritas situados al norte de Asiria se unen para formar el Reino de
Urartu.

973

Salomn de Israel.

950

Los caldeos se infiltran en Mesopotamia.

933

Muerte de Salomn. El Imperio Israelita se derrumba.

900

Los medos cran grandes caballos capaces de transportar guerreros armados.

889

Tukulti-Ninurta II de Asiria. El ejrcito asirio comienza a usar el hierro y mquinas

de asedio. Segundo Imperio Asirio.

883

Asurnasirpal II de Asiria sube al trono, establece la capital en Calach y libra crueles

guerras. Apogeo del Segundo Imperio Asirio.

859

Salmanasar III de Asiria.

854

Israel y Siria se unen para derrotar a Asiria en Karkar.

810

Sammu-rammat de Asiria (Semramis). Asiria declina nuevamente.

750

Urartu llega a su apogeo con Argistis I. Los escitas invaden las regiones del norte
del mar Negro y comienzan a rechazar a los cimerios al Cucaso.

745
Teglatfalasar III de Asiria crea el Tercer Imperio Asirio.

729

Teglatfalasar III impone su dominacin directa sobre Babilonia.

727

Salmanasar V de Asiria.

722

Sargn II de Asiria toma Samaria y destruye el Reino de Israel.

705

Senaquerib sube al trono de Asiria y establece la capital en Nnive.

701

Senaquerib asedia Jerusaln pero no logra tomarla.

689

Senaquerib saquea Babilonia.

681

Asarhaddn de Asiria.

673

Invasin de Egipto por Asarhaddn.

671

Asarhaddn saquea Menfis, en el Egipto Inferior.

669

Asarhaddn restaura Babilonia. Sube al trono Asurbanipal.

661

Asurbanipal saquea Tebas, en el Alto Egipto. Apogeo del Tercer Imperio Asirio.
 652

Asurbanipal obtiene una victoria definitiva sobre los cimerios. Se crea el Reino
Lidio en el Asia Menor occidental.

648

Asurbanipal derrota a su hermano Shamash-shumukin (Sardanpalo) en Babilonia.

639

Asurbanipal toma y destruye Susa. La historia de Elam llega a su fin.

625

Muerte de Asurbanipal. Nabopolasar domina Babilonia. Ciaxares reina en una

Media unificada.

612

Nabopolasar toma y destruye Nnive. Crea el Imperio Caldeo.

608

Nekao II de Egipto derrota y mata a Josas de Jud.

605

Nabucodonosor II, rey de Caldea, derrota a Nekao y al ltimo ejrcito asirio. Asiria
y Urartu desaparecen de la historia.

587

Nabucodonosor II toma y destruye Jerusaln, y lleva a los judos al exilio

babilnico.

585

Nabucodonosor II pone sitio a Tiro. El Imperio Caldeo llega a su cspide.

575

Zaratustra crea la religin zoroastriana en Media.

572
 Nabucodonosor II se ve obligado a levantar el sitio de Tiro.

592

Muerte de Nabucodonosor II.

559

Ciro II proclama la independencia del principado persa de Anshan con respecto a

Media.

550

Ciro II toma Ecbatana capital de Media. El Imperio Medo llega a su fin y es

reemplazado por el Imperio Persa.

547

Ciro II derrota a Lidia. Fin del Reino Lidio.

539

Ciro II toma Babilonia. Fin del Imperio Caldeo.

538

Ciro II permite a los judos volver a Jerusaln.

530

Cambises de Persia sube al trono.

525

Cambises toma Egipto.

522

Daro I sube al trono de Persia.

519

Daro 1 sofoca una revuelta en Babilonia.

516
 Reconstruccin del Templo de Jerusaln.

499

Daro I aplasta la revuelta de las ciudades griegas de Asia Menor. Apogeo del
Imperio Persa.

490

Los atenienses derrotan a los persas en Maratn.

486

Jerjes I sube al trono de Persia.

484

Jerjes I saquea Babilonia. Comienza la decadencia final de la ciudad.

480

Los griegos derrotan a los persas en Salamina.

465

Sube al trono Artajerjes I de Persia.

424

Sube al trono Daro II de Persia.

401

Artajerjes II derrota en Cunaxa a su hermano menor, Ciro.

400

Los Diez Mil, conducidos por Jenofonte, se retiran de Cunaxa y llegan sanos y
salvos a su patria.

358

Sube al trono persa Artajerjes III.

338
 Filipo II de Macedonia une Grecia y planea la invasin de Persia.

336

Filipo II es asesinado. Le sucede en el trono macednico Alejandro III (Magno).

Daro III es rey de Persia.

334

Alejandro Magno invade el Imperio Persa y derrota a los persas en el Grnico.

333

Alejandro derrota a los persas en Isos.

331

Alejandro derrota a los persas en Gaugamela.

330

Daro III es asesinado por sus propios sbditos. Fin del Imperio Persa.

323

Alejandro Magno muere en Babilonia.

312

Seleuco I, general de Alejandro, toma Babilonia y funda el Imperio Selucida.

Construye una nueva capital en Seleucia, y Babilonia decae rpidamente hasta convertirse
slo en una aldea.

250

Bactria, bajo Diodoto I, y Partia, bajo Arsaces I, proclaman su independencia del

Imperio Selucida.

246

Tolomeo III de Egipto ocupa Mesopotamia por poco tiempo.

217

Antoco III, del Imperio Selucida, restaura temporalmente el dominio sobre Partia y
Bactria. Apogeo del Imperio Selucida.
 190

Antoco III es derrotado por los romanos.

175

Antoco IV sube al trono del Imperio Selucida.

171

Mitrdates I de Partia se independiza definitivamente y crea el Imperio Parto.

168

Los judos se rebelan contra Antoco IV conducidos por los macabeos.

150

Mitrdates I arranca Media al Imperio Selucida.

147

Mitrdates se apodera de Mesopotamia. El Imperio Selucida queda limitado a Siria.

139

Los partos tienden una emboscada al ejrcito selucida y toman prisionero a su rey,
Demetrio II.

138

Muerte de Mitrdates I.

129

Los partos establecen su capital en Ctesifonte. Seleucia mantiene su grandeza y

prosperidad como ciudad griega.

127

Antoco VII, monarca del Imperio Selucida, muere en una batalla contra los partos.

95

Los partos colocan a Tigranes como rey de Armenia.

 70

Tigranes se convierte en el monarca ms poderoso del Asia Occidental. Apogeo de

Armenia.

66

El general romano Pompeyo toma prisionero a Tigranes.

64

Pompeyo anexiona Siria y Judea a Roma. Fin del Imperio Selucida.

57

Orodes I es rey de Partia.

53

El ejrcito romano conducido por Craso es derrotado por los partos en Garras.

40

Los partos se apoderan por poco tiempo de Siria y Judea e invaden el Asia Menor.
El Imperio Parto llega a su apogeo.

38

El general romano Ventidio derrota a los partos. Las provincias orientales vuelven al
poder de Roma.

20

Augusto, el primer emperador romano, firma una paz de compromiso con Fraates IV
de Partia.

d. C.

51

Vologeso I sube al trono parto.

63

Vologeso I llega a un acuerdo de paz con el general romano Corbulo. Armenia

queda como Estado tapn entre ambas potencias.
 115

El emperador romano Trajano conquista Mesopotamia. Apogeo del Imperio

Romano.

117

El emperador romano Adriano cede Mesopotamia a Partia.

165

El general romano Avidio Casio toma y destruye Seleucia.

198

El emperador romano Septimio Severo toma Ctesifonte y pasa por una Babilonia
totalmente desierta.

200

Se funda el reino rabe de Hira.

228

Ardashir toma Ctesifonte y funda una nueva dinasta (los sasnidas). Fin del Imperio
Parto, que es reemplazado por el Imperio Persa Sasnida.

240

Sube al trono sasnida Sapor I. El maniquesmo comienza a difundirse.

260

El emperador romano Valeriano es tomado prisionero por los sasnidas en Edesa.

274

Prisin y muerte de Manes, fundador del maniquesmo.

293

Narss sube al trono del Imperio Sasnida.

297

El emperador romano Galerio derrota a Narss.

 301

Ocupa el trono sasnida Ormuzd II. Fracasa como reformador.

309

Sapor II es rey del Imperio Sasnida desde su nacimiento.

337

Sapor II inicia una larga guerra contra Roma.

361

El emperador romano Juliano invade Mesopotamia y pone sitio a Ctesifonte.

363

Juliano muere en Mesopotamia.

399

Yazdgard I sube al trono sasnida. Al principio simpatiza con el cristianismo.

420

Varahran V (Bahram Gor) sube al trono sasnida.

429

El Imperio Sasnida obtiene el dominio de Armenia oriental (Persarmenia).

439

Yazdgard II sube al trono sasnida. Persecucin de los cristianos.

457

Firuz, rey sasnida.

484

Firuz es derrotado y muerto por nmadas eftalitas en una de sus correras. Anarqua
en el Imperio Sasnida.

501
 Kavad es rey sasnida. Se restablece el orden. El cristianismo del Imperio es casi en
su totalidad nestoriano. El zoroastrismo combate la hereja mazdakita.

531

Sube al trono sasnida Cosroes I. Los filsofos paganos atenienses huyen a su corte.

549

Los filsofos paganos atenienses retornan a Grecia.

589

Cosroes II ocupa el trono sasnida.

603

Cosroes II destruye el reino rabe de Hira.

615

Cosroes II toma Jerusaln.

617

Cosroes II pone sitio a Constantinopla. Apogeo del poder sasnida.

622

El emperador romano Heraclio contraataca.

627

Heraclio derrota a Cosroes II cerca de las ruinas de Nnive.

628

Muerte de Cosroes II.

632

Yazdgard III sube al trono sasnida. Mahoma une a las tribus de Arabia y muere.

637

Los rabes derrotan a los sasnidas en Qadisiya, arrancan las provincias de Asia al
Imperio Romano y reducen su territorio a lo que recibe el nombre de Imperio Bizantino.

642

Los rabes derrotan a los sasnidas en Nehavend.

651

Muerte de Yazdgard III. Fin del Imperio Sasnida.

661

Asesinato de Al. Creacin del Califato omeya. Comienzos de la secta musulmana

chiita.

680

Los omeyas derrotan a los chiitas en Kerbela. Apogeo del Califato omeya.

717

Fracasa el asedio rabe de Constantinopla.

750

La dinasta omeya es derrocada. Se crea en su lugar el Califato abas. Fundacin del

ismailismo.

726

Los abases establecen la capital en Bagdad. Comienza la decadencia final de

Ctesifonte.

786

Harn al-Rashid es califa abas.

813

Al-Mamn asciende al Califato abas, que inicia su apogeo.

833

Al-Mutasim es elegido califa abas. Emplea turcos como guardia de corps.

861
 Al-Mutasim es asesinado. El Califato declina rpidamente.

900

Apogeo de la ciencia rabe y persa. Al-Battani es el ms grande astrnomo de la

poca, y al-Razi el ms grande mdico.

1000

Los turcos gobiernan Persia desde Gazni. Firdusi escribe el poema pico nacional
persa.

1037

Los turcos selycidas, bajo Tugril Bey, se apoderan de Persia.

1055

Tugril Bey conquista Mesopotamia.

1063

Alp Arsln es sultn de los selycidas.

1071

Alp Arsln derrota al emperador bizantino Romano Digenes en Mantzikert, y se

apodera de la mayor parte de Asia Menor.

1073

Malik Sha es sultn selycida. Omar Khayyam escribe sus poemas y reforma el
calendario.

1076

Malik Sha toma Jerusaln. Apogeo de los selycidas.

1090

Los europeos occidentales dan comienzo a la Primera Cruzada contra los

musulmanes.

1096

Los cruzados toman Jerusaln.

 1187

Saladino de Egipto y Siria recupera Jerusaln.

1227

Muerte de Gengis Kan despus de conquistar la mitad septentrional de China y la

mitad oriental de Persia.

1255

El general mongol Hulagu invade Mesopotamia y destruye la fortaleza de los

Asesinos.

1258

Hulagu saquea Bagdad y destruye el sistema de canales de Mesopotamia.

1259

Kublai proclamado kan mongol. Apogeo del Imperio Mongol.

1260

Los mongoles son derrotados por los mamelucos de Egipto. Los ilkanes mongoles
obtienen el poder en Persia.

1290

Otmn se convierte en lder de una tribu de turcos llamados otomanos en su honor, y

comienza a expandirse por Asia Menor.

1291

Los ltimos cruzados son expulsados de Asia.

1295

Gazn es elegido ilkn y se convierte al islamismo. Apogeo de los ilkanes.

1324

Orjn I sube al trono otomano.

1345
 Los turcos otomanos atraviesan el Helesponto para asentarse firmemente en Europa
por vez primera.

1389

Bayaceto I es sultn otomano.

1391

Los turcos otomanos llegan a las afueras de Constantinopla.

1395

El conquistador mongol Tamerln derrota a los ilkanes y pone fin a su dinasta.

1401

Tamerln toma y saquea Bagdad.

1402

Tamerln derrota a los turcos otomanos en Ankara y toma prisionero a Bayaceto I.

1404

Muerte de Tamerln.

1451

Mohamed II es elegido sultn otomano.

1453

Los turcos otomanos toman Constantinopla. Fin del Imperio Bizantino.

1501

Ismal I se apodera de Tabriz y funda la dinasta safaw que gobern sobre Persia.

1510

El explorador Albuquerque desembarca en la isla Ormuz.

1514

Los turcos otomanos derrotan a los persas en Chaldirn y se apoderan de

Mesopotamia. Apogeo del Imperio Turco Otomano.

1524

Tahmasp I es elegido sha de Persia.

1561

Anthony Jenkinson, comerciante ingls, llega a Persia.

1587

Abbas I, sha de Persia.

1603

Abbas I recupera Mesopotamia de los turcos y establece su capital en Isfahn.

Apogeo de la dinasta safaw.

1629

Muerte de Abbas I.

1638

El gobernante otomano Murad IV se apodera nuevamente de Mesopotamia.

1722

Invasores afganos toman y saquean Isfahn.

1736

Abbas III, el ltimo sha safaw, es depuesto. Nadir Sha gobierna Persia.

1739

Nadir Sha invade la India y saquea Delhi.

1747

Nadir Sha es asesinado.

17%

Tehern se convierte en la capital de Persia.

 1844

Se funda el behasmo.

1892

Una compaa alemana obtiene el permiso para construir un ferrocarril que atraviese
Mesopotamia.

1907

Gran Bretaa y Rusia se dividen Persia en esferas de influencia.

1915

Gran Bretaa invade Mesopotamia en el curso de la Primera Guerra Mundial.

1917

Los britnicos toman Bagdad.

1918

Los britnicos dominan Mesopotamia (Irak) mediante un Mandato de la Sociedad de

Naciones.

1921

Sube al trono Faysal I de Irak.

1925

Reza Kan se apodera del trono de Persia.

1932

Irak adquiere la independencia nominal. Se incorpora a la Sociedad de Naciones.

1935

Irn, nombre oficial de Persia.

1941

Los britnicos envan una fuerza expedicionaria a Irak en el curso de la Segunda

Guerra Mundial y ocupan Bagdad. Britnicos y rusos ocupan Irn y obligan a abdicar a
Reza Kan.

1948

Israel se convierte en Estado independiente.

1956

Israel derrota a Egipto en la Pennsula del Sina.

1958

Revolucin en Irak. El rey Faysal II muere y se establece la Repblica bajo la

direccin de Kassem.

1963

Kassem es asesinado.

1967

Israel derrota a los pases rabes en la Guerra de los Seis Das.

 ISAAC ASIMOV. (2 de enero de 1920 - 6 de abril de 1992). Fue un escritor y
bioqumico estadounidense nacido en Rusia, aunque su familia se traslad a Estados
Unidos cuando l tena tres aos. Es uno de los autores ms famosos de obras de ciencia
ficcin y divulgacin cientfica.

Fue un escritor muy prolfico (lleg a firmar ms de 500 volmenes y unas 9.000
cartas o postales) y multitemtico: obras de ciencia ficcin, de divulgacin cientfica, de
historia, de misterio Baste decir que sus trabajos han sido publicados en nueve de las diez
categoras del Sistema Dewey de clasificacin de bibliotecas.

El libro que aqu nos ocupa pertenece a los de divulgacin histrica, serie de obras
que ha sido comn e informalmente llamada Historia Universal Asimov y est compuesta
por un total de catorce volmenes, con mapas y cronologa incluidas en cada uno de ellos,
comprendiendo las ms importantes civilizaciones y periodos histricos. El cercano
Oriente es el primero de los volmenes de dicha serie.
 Notas

[1]
Despus de 1800, la llamada Revolucin Industrial comenz a difundirse por el
mundo e hizo posible que la humanidad se multiplicase a un ritmo que no habra podido
alcanzarse con la agricultura preindustrial solamente, pero sta es otra historia, ajena a la
finalidad de este libro. <<
[2]
Todas las pronunciaciones dadas en este libro son las de los modernos
hispanohablantes; por ende, no son necesariamente las usadas por los griegos o cualquier
otro pueblo de la Antigedad. <<
[3]
La creencia de que los dioses vivan en el cielo puede haber provenido del hecho
de que los primeros agricultores dependan de la lluvia ms que de las inundaciones del ro.
<<
[4]
Vase mi libro Los egipcios. <<
[5]
Los israelitas, que pronto entraran en escena, eran una excepcin entre los
pueblos de la poca al negarse a crear tal panten. Al menos, los que afirmaban
enrgicamente la existencia de un solo Dios finalmente predominaron. <<
[6]
Los reyes antiguos a menudo legaban descripciones oficiales de sus campaas,
descripciones increblemente tediosas y probablemente no muy veraces. Sin embargo, tales
crnicas, por tediosas y poco fiables que sean, tienen una gran importancia para la
cronologa, esto es, para determinar los aos en que se produjeron los sucesos, aunque no
sirvan para otra cosa. <<
[7]
sa fue la famosa batalla de Maratn. Detalles sobre ella y otros aspectos de la
historia griega podrn encontrarse en mi libro Los griegos. <<
[8]
Sobre la historia de la expansin romana, vase mi libro, La Repblica Romana.
<<
[9]
Detalles sobre su carrera y las de sus sucesores se hallan en mi libro El Imperio
Romano. <<
[10]
Es habitual indicar las fechas con referencia al nacimiento de Jess. Las fechas
anteriores a l son a. C. (antes de Cristo), las posteriores, d. C.(despus de Cristo). En
este libro, no usar d. C.. Toda fecha indicada sin estas iniciales es despus de Cristo. <<
[11]
Este nombre es ms conocido en su forma rabe: Bahram. <<
 [12]
La palabra castellana ajedrez proviene de una voz rabe, as-shafrany, y sta de
otra snscrita, chaturanga. (N. del T.) <<