Enfoque de Piaget: el nio preoperacional

Piaget llamo a a segunda infancia la etapa preoperacional del desarrollo

cognitivo porque los nios a esta edad an no estn listos para utilizar las
operaciones mentales lgicas, como lo estarn en la etapa operacional concreta
de la tercera etapa.
La etapa preoperacional, que dura aproximadamente de los dos a los siete aos
de edad, se caracteriza por la gran expansin del uso del pensamiento simblico
o capacidad de representacin, que surge por primera vez casi al final de la etapa
sensoriomotora.
Los avances en pensamiento simblico se acompaan de una creciente
comprensin de la causalidad, identidad, categorizacin y numero. Algunas de
estas comprensiones tienen sus races en la lactancia y en la primera infancia;
otras se empiezan a desarrollar en la segunda infancia, pero no se logran por
completo sino hasta la tercera infancia.
La funcin simblica
Quiero helado!, anuncia Kerstin, de cuatro aos de edad, al ingresar en la casa
despus de jugar en el patio polvoriento y caliente. No vio nada que haya
provocado este deseo; la puerta del congelador no est abierta ni hay un
comercial en la televisin. Esto indica que ya no necesita tal tipo de seal
sensorial para pensar en algo. Recuerda el helado y su frialdad y sabor, y lo
busca de manera intencionada. Esta ausencia de seales motoras o sensoriales
caracteriza la funcin simblica: la capacidad de utilizar smbolos o
representaciones mentales palabras, nmeros o imgenes a las que la
persona ha asignado un significado. Sin smbolos, las personas no podran
comunicarse verbalmente, dar cambio, leer mapas o atesorar fotografas de
personas amadas distantes. Tener smbolos que representan a las cosas ayuda
a los nios a recordarlas y a pensar en ellas sin tenerlas fsicamente presentes.
Los nios preescolares muestran la funcin simblica por medio de la imitacin
diferida, el juego simulado y el lenguaje. La imitacin diferida (vase captulo 7),
que se vuelve ms robusta despus de los 18 meses de edad, se basa en
mantener una representacin mental de una accin que se observ; como
cuando Bart, de tres aos de edad, regaa a su hermanita con las mismas
palabras que oy a su padre decirle al repartidor que se tard en traer la pizza.
En el juego simulado, tambin denominado juego de fantasa, juego dramtico o
juego imaginativo, los nios pueden utilizar un objeto, como una mueca, para
representar o simbolizar alguna otra cosa, como una persona. El lenguaje utiliza
un sistema de smbolos para la comunicacin.
Comprensin de los objetos en el espacio
Como se indic en el captulo 7, al menos hasta los tres aos de edad, la mayora
de los nios no comprende de manera confiable las relaciones entre imgenes,
mapas o modelos a escala y los objetos ms grandes o pequeos o espacios
que representan. Los preescolares mayores son capaces de utilizar mapas
sencillos y pueden transferir la comprensin espacial obtenida a partir del trabajo
con modelos a mapas y viceversa (DeLoache, Miller y Pierroutsakos, 1998). En
una serie de experimentos, se les pidi a preescolares que utilizaran un mapa
sencillo para, dentro de un cierto espacio, encontrar o determinar la localizacin
de un objeto parecido a uno que se les mostr, pero mucho ms grande, como
una alfombra. Cerca de 90% de los nios de cinco aos de edad y slo 60% de
los nios de cuatro aos de edad pudieron hacerlo (Vasilyeva y Huttenlocher,
2004).
Comprensin de la causalidad
Piaget sostena que los nios preoperacionales an no pueden razonar de
manera lgica acerca de la causa y el efecto. En lugar de ello, deca, razonan
por medio de la transduccin. Mentalmente conectan dos sucesos, en especial
sucesos cercanos en el tiempo, que tengan o no una relacin causal lgica. Por
ejemplo, Luis puede pensar que sus pensamientos o comportamiento malos
ocasionaron la enfermedad de su hermana o el divorcio de sus padres.
Sin embargo, cuando se les somete a prueba en relacin con situaciones que
pueden comprender, los nios pequeos s comprenden la causa y el efecto. Un
equipo de investigacin dispone una serie de experimentos por medio de un
dispositivo llamado detector de blickets construido para iluminarse y tocar
msica slo cuando se colocan ciertos objetos (llamados blickets) sobre el
mismo. Incluso los nios de dos aos de edad pudieron decidir, mediante la
observacin del dispositivo en marcha, cules objetos eran blickets (porque
activaban el detector de blickets) y cules no lo eran (Gopnik, Sobel, Schulz y
Glymour, 2001).
En observaciones naturalistas de conversaciones cotidianas de nios de dos y
medio a cinco aos de edad con sus padres, los nios exhibieron un
razonamiento causal flexible, apropiado al tema. Los tipos de explicaciones
variaban desde fsicas (Las tijeras tienen que estar limpias para que puedan
cortar mejor) a sociales-convencionales (Ahora me tengo que detener porque
me lo dijiste). Las afirmaciones causales fueron ms comunes entre los nios
de mayor edad (Hickling y Wellman, 2001). Sin embargo, los preescolares
consideran que todas las relaciones causales son igual y absolutamente
predecibles. En una serie de experimentos, los nios de tres a cinco aos de
edad, a diferencia de los adultos, estaban tan seguros de que una persona que
no se lava las manos antes de comer se enfermar, como de que una persona
que salta hacia arriba tiene que bajar (Kalish, 1998).
Comprensin de identidades y categorizacin
El mundo se vuelve ms ordenado y predecible a medida que los nios
preescolares desarrollan una mejor comprensin de las identidades: el concepto
de que las personas y muchos objetos son bsicamente iguales, aun si cambian
de forma, tamao o apariencia. Esta comprensin subyace a la emergencia del
autoconcepto (vase captulo 11).
La categorizacin, o clasificacin, requiere que el nio identifique semejanzas y
diferencias.
Para los cuatro aos de edad, muchos nios pueden clasificar segn dos
criterios, como color y forma. Los nios utilizan esta capacidad para ordenar
muchos aspectos de sus vidas, categorizando a las personas como buenas o
malas, agradables o desagradables y as sucesivamente. As, la
categorizacin es una capacidad cognitiva con implicaciones psicosociales.
Un tipo de categorizacin es la capacidad para distinguir entre los objetos vivos
e inanimados. Cuando Piaget les preguntaba a los nios pequeos si el viento y
las nubes esta- ban vivos, sus respuestas lo condujeron a pensar que estaban
confundidos acerca de lo que est vivo y lo que no. La tendencia a atribuirle vida
a los objetos inanimados se denomina animismo. Sin embargo, cuando las
investigaciones posteriores interrogaron a nios de tres y cuatro aos de edad
acerca de algo ms conocido para ellos las diferencias entre una piedra, una
persona y una mueca, los nios mostraron que comprendan que las
personas estn vivas y que las piedras y las muecas no lo estn. No atribuyeron
emociones o pensamientos a las piedras y citaron el hecho de que las muecas
no pueden moverse por s solas como evidencia de que no estn vivas (Gelman,
Spelke y Meck, 1983).
Por supuesto, las plantas tampoco se mueven por s mismas, ni emiten sonidos,
como la mayora de los animales. Sin embargo, los preescolares saben que tanto
las plantas como los animales pueden crecer y deteriorarse y que, cuando se les
daa, pueden sanar (Rosengren, Gelman, Kalish y McCormick, 1991; Wellman
y Gelman, 1998). La cultura puede afectar tales creencias. En un estudio, nios
israelitas de cinco a nueve aos de edad, cuya tradicin considera a las plantas
primordialmente en trminos de su utilidad como alimento, tuvieron menores
probabilidades que los nios estadounidenses o japoneses de atribuirles a las
plantas cualidades pertenecientes a los seres vivos, tales como respiracin,
crecimiento y muerte. Los nios japoneses tuvieron mayor probabilidad de
atribuir tales cualidades a objetos inanimados, como una piedra o una silla, que,
en su cultura, ocasionalmente se consideran como si estuviesen vivos y tuvieran
sentimientos (Hatano et al.,
1993).
Nmero
Como se discuti en el captulo 7, las investigaciones de Karen Wynn sugieren
que los lactantes de hasta cuatro meses y medio tienen un concepto rudimentario
de nmero. Parecen saber que si se aade una mueca a otra mueca, debera
haber dos muecas, no slo una. Otras investigaciones encontraron que la
ordinalidad el concepto de comparacin de cantidades (ms o menos, mayor
o menor) se inicia alrededor de los 12 a 18 meses y, al principio, se limita a
comparaciones entre muy pocos objetos (Siegler, 1998).
Para los cuatro aos de edad, la mayora de los nios cuentan con palabras que
comparan cantidades. Pueden decir que un rbol es ms grande que otro o que
una taza tiene ms jugo que otra. Saben que si tienen una galleta y reciben otra,
tendrn ms galletas que las que tenan antes, y que si le dan una galleta a otro
nio tendrn menos galletas. Tambin pueden resolver problemas de ordinalidad
numrica (Megan recogi seis manzanas y Joshua recogi cuatro; cul nio
recogi ms manzanas?) con hasta nueve objetos (Byrnes y Fox, 1998).
No es sino hasta los tres y medio aos de edad o ms que la mayora de los
nios aplican el concepto de cardinalidad cuando cuentan (Wynn, 1990). Es
decir, cuando se les pide que cuenten seis objetos, los nios menores a los tres
y medio aos de edad recitan los nombres de los nmeros (del uno al seis), pero
no dicen cuntos objetos hay en total (seis). Sin embargo, existe cierta evidencia
de que los nios de hasta dos y medio aos de edad utilizan el principio de
cardinalidad en situaciones prcticas, como cuando verifican para asegurarse
qu plato contiene ms galletas (Gelman, comunicacin no publicada).
Para los cinco aos de edad, la mayora pueden contar hasta 20 o ms y saben
las magnitudes relativas de los nmeros del uno al diez (Siegler, 1998). De
manera intuitiva, los nios idean estrategias para sumar, cuentan con los dedos
o utilizan otros objetos (Naito
Aspectos inmaduros del pensamiento preoperacional
Segn Piaget, una de las caractersticas principales del pensamiento
preoperacional es la centracin: la tendencia a enfocarse en un aspecto de la
situacin e ignorar otros. Seal que los preescolares llegan a conclusiones
ilgicas porque no son capaces de la descentracin: pensar acerca de diversos
aspectos de una misma situacin a un tiempo. La centracin puede limitar el
pensamiento de los nios pequeos tanto para las relaciones fsicas como para
las sociales.
Egocentrismo
El egocentrismo es una forma de centracin. Segn Piaget, los nios pequeos
se centran tanto en su propio punto de vista, que no pueden considerar el de otra
persona. Los nios de tres aos de edad no son tan egocntricos como los
neonatos; pero, indic Piaget, an creen que el Universo se centra en ellos. El
egocentrismo puede ayudar a explicar por qu los nios, en ocasiones, tienen
problemas para distinguir entre la realidad y lo que pasa dentro de sus cabezas,
y por qu pueden confundirse acerca de qu ocasiona qu. Cuando
Emily cree que sus malos pensamientos ocasionaron la enfermedad de su
hermano o que ella origin los problemas maritales de sus padres, est
pensando de manera egocntrica.
A fin de estudiar el egocentrismo, Piaget dise la tarea de las tres montaas
(figura 10-1). Un nio se sienta frente a una mesa que tiene tres grandes
montculos. Se coloca a un mueco al otro lado de la mesa. El investigador
pregunta a los nios cmo se veran las montaas desde la perspectiva del
mueco. Piaget encontr que, por lo general, los nios pequeos no podan
responder la pregunta en forma adecuada; en lugar de ello, describan las
montaas desde su propio punto de vista. Piaget consideraba que esto era
evidencia de que los nios preoperacionales no pueden imaginar un punto de
vista diferente del propio (Piaget e Inhelder, 1967).
Conservacin
Otro ejemplo clsico de la centracin es la incapacidad para comprender la
conservacin, el
hecho de que dos objetos que son iguales lo siguen siendo aun cuando se altere
su apariencia,
siempre y cuando nada se aada o reste. Piaget encontr que los nios no
comprenden
este concepto del todo hasta que alcanzan la etapa de las operaciones formales.
(El cuadro
10-4 muestra cmo se han sometido a prueba varias dimensiones de la
conservacin.)
En un tipo de tarea de conservacin, que es la conservacin del lquido, a Justin,
de
cinco aos de edad, se le muestran dos vasos transparentes idnticos, cada uno
bajo y ancho y cada uno con la misma cantidad de agua. A Justin se le pregunta:
Ambos vasos tienen la misma cantidad de agua? Cuando indica que s, el
investigador vierte el agua de uno de los vasos en un tercero alto y delgado.
Ahora se le pregunta a Justin: Los dos vasos tienen la misma cantidad de agua
o uno contiene ms? Por qu? En la segunda infancia, aun despus de haber
visto verter el agua de uno de los vasos cortos y anchos en el vaso alto y delgado,
o incluso despus de haberlo hecho l mismo, Justin dir que uno de ambos
vasos contiene ms agua. Al preguntarle por qu, dir: ste es ms grande
porque es as y mover sus brazos para indicar la altura o el ancho del vaso.
Los nios preoperacionales no pueden considerar la altura y el ancho al mismo
tiempo, ya que slo se pueden centrar en uno de ambos aspectos. No pueden
pensar de manera lgica, segn lo indic Piaget.
La capacidad para conservar tambin se ve limitada por la irreversibilidad: la
incapacidad para comprender que una operacin o accin puede ir en una o ms
direcciones.
Una vez que a Justin se le ocurra restaurar el estado original del agua al verterla
de nuevo en el vaso original, se dar cuenta de que la cantidad en ambos vasos
de agua debe ser la misma.
De manera comn, los nios preoperacionales piensan como si estuviesen
viendo un conjunto de diapositivas con una serie de marcos estticos: se enfocan
en estados sucesivos, deca Piaget, y no reconocen la transformacin de un
estado al otro. En el experimento de conservacin, se enfocan en el agua y en
la manera en que aparece dentro de cada vaso, ms que en el hecho de que el
agua se vierta de un vaso al otro, de modo que no son capaces de reconocer
que la cantidad de agua es la misma.