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La concepcin dominante en Occidente hasta el siglo XIX distingua a las civilizaciones dominantes
de los estadios inferiores de desarrollo de la evolucin cultural de las sociedades humanas: el
estado de barbarie (brbaros) y el de salvajismo (salvajes o indgenas, los pueblos perifricos o
primitivos que se consideraba vivan en "estado de naturaleza" o mito del buen salvaje). Contra
esta concepcin dominante, la antropologa cultural sostiene, siguiendo
el paradigma del relativismo cultural, que buena parte de las experiencias y conceptos
considerados naturales son en realidad construcciones culturales que comprenden las reglas
segn las cuales se clasifica la experiencia, se reproduce esta clasificacin en
sistemas simblicos y se conserva y difunde esta clasificacin.
Los seres humanos, como animales sociales, viven en grupos ms o menos organizados,
las sociedades humanas. Sus miembros comparten siempre formas decomportamiento que,
tomadas en conjunto, constituyen su cultura. Un debate intelectual muy antiguo (que data de al
menos la Ilustracin) discute si cada sociedad humana posee su cultura propia, distinta en su
integridad de cualquier otra sociedad, y si los conceptos de civilizacin y cultura son asimilables o
no.
El antroplogo cultural estudia todas las culturas, ya sean de sociedades tribales o de naciones
civilizadas complejas. Examina todos los tipos de conducta, racional o irracional. Considera todos
los aspectos de una cultura, incluidos los recursos tcnicos y econmicos utilizados frente al medio
natural, los modos de relacin con otros hombres o las especiales experiencias religiosas y
artsticas. No solo se estudian las actividades correspondientes a los diversos aspectos, sino que
revisten especial inters sus relaciones recprocas, por ejemplo, la relacin entre la estructura de la
familia y las fuerzas econmicas o entre las prcticas religiosas y las agrupaciones sociales.
Edward Tylor defini la cultura como "conocimiento, ciencia, arte, moral, leyes, costumbres, y todas
las aptitudes y hbitos adquiridos por el hombre en cuanto miembro de la sociedad". Uno de los
temas principales de la antropologa cultural, por lo tanto, es la relacin entre los rasgos
universales de la naturaleza humana y la forma en que se plasma en culturas distintas. El estudio
de las razones de las diferencias culturales motivadas por razones ambientales o histricas, y
de la organizacin de estas en sistemas globales ha ocupado tambin buena parte de los
esfuerzos de la disciplina.