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E L D E S A R R O L L O

La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

LA TECNOLOGA
LA APORTACIN DE LA FSICA

FERNANDO ALBA ANDRADE

LA CIENCIA PARA TODOS

FCE

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Primera edicin, 1987

Segunda reimpresin, 1993

Los dibujos de este libro son obra de Femando Alba Andrade y Rodrigo Mora.

La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al


que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de
Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.

D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.

Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.

ISBN 968-16-253-2

Impreso en Mxico

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

PREFACIO
Desde un punto de vista muy interesante, el maestro Fernando Alba Andrade nos presenta en este libro
una breve historia de algunos de los campos de la fsica que han sido fundamentales para el desarrollo de la
instrumentacin y la tecnologa. Con un lenguaje claro, ameno y preciso, en el que abundan las ancdotas y
las notas biogrficas, nos lleva al concepto de hombre como ser instrumentista por excelencia que quiere
sobrevivir y dominar el mundo que le rodea. Los primeros instrumentos de la humanidad tenan como
finalidad la subsistencia y la defensa. Cuando estos aspectos quedaron cubiertos aparecen las
manifestaciones artsticas y culturales.

El conocimiento ha pasado por etapas muy difciles en las que ha sido privilegio de unos cuantos que lo han
rodeado de misterio, encerrndolo dentro de los conceptos filosficos y religiosos de los pueblos. Egipto
nos hereda los primeros conocimientos, las primeras herramientas y los inicios de la metalurgia a travs de
los griegos, quienes no slo los difunden sino que aportan nuevas ideas para sentar las bases del
conocimiento y la cultura de que hoy disfrutamos. El pueblo romano aprovecha y repite las experiencias
griegas y logra realizar maravillosas obras de ingeniera, de las cuales todava podemos admirar algunas; sin
embargo, el ltimo vestigio de la civilizacin helnica se concentr en el clebre Museo de Alejandra, al que
puede considerarse como la cuna del mtodo experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico.
La humanidad hubo de esperar algunos siglos entre esta etapa y aqulla en que los rabes lograron
recopilar todos los conocimientos disponibles y difundirlos entre su pueblo. Este hecho permiti las
traducciones que se hicieron al latn durante el siglo XII para que en el ocaso de la civilizacin rabe
despertara a Europa en el llamado Renacimiento italiano, con sus consecuencias inmediatas en Francia e
Inglaterra, posteriormente Alemania y que finalmente se difundiera por el mundo entero.

Durante el Renacimiento, todas las manifestaciones artsticas y culturales del hombre florecen
vigorosamente y, si bien es cierto que la ciencia sufre algunos reveses por sus aventuradas concepciones
frente a los tradicionales conceptos filosfico-religiosos, es cuando se desarrollan las ciencias como tales.
A fines del siglo XVI la mecnica adquiere el carcter de ciencia formal. En el siglo XVII aparecen la
ptica, la hidrulica, el clculo de probabilidades, la gravitacin y se inician los primeros experimentos de
vaco, aspecto que ha sido fundamental en el desarrollo experimental de la fsica de nuestro siglo. poca
tambin en la que aparecen las grandes y famosas academias cientficas en donde se pueden exponer las
ideas y comentar las experiencias, para iniciar as la gran difusin del conocimiento cientfico. En el siglo
XVIII es notable el desarrollo de la ptica y la electricidad. Lo fructfero del siglo XVIII se manifiesta
claramente durante el XIX, en que con los estudios del vapor y la electricidad se abren nuevos captulos de
la fsica, como el electromagnetismo y la ptica moderna, conocimientos fundamentales en la industria y la
tecnologa que hoy tenemos. Para el siglo XX, los sentidos dejan de ser la principal fuente de informacin y
se entra de lleno en los mundos de lo infinitamente pequeo y lo infinitamente grande. En el microcosmos se
logran grandes adelantos, como la electrnica, cuyo rpido avance y desarrollo posterior nos lleva al mundo
de las computadoras, que en unos cuantos aos ha producido varias generaciones de ellas y con las cuales
la ciencia logra avances sin precedentes. Es en este mundo de lo infinitamente pequeo, en donde se
descubren las partculas fundamentales que constituyen la materia y con las cuales se han podido explicar
algunos de los misterios del universo y pensar en futuras formas de energa como una alternativa para la
humanidad.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Lo anterior es, a grandes rasgos, lo que nos presenta el doctor Fernando Alba Andrade en su libro y,
antes de finalizar estas palabras, me gustara decir algo sobre l y su obra. La tarea no es fcil por la
diversidad de su trabajo como maestro e investigador de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico
con la que siempre ha estado ligado y en donde realiz sus estudios y por su labor pionera al frente de
muchas instituciones en las cuales ha dejado profunda huella. El maestro Alba es un fsico experimental
que con agudeza, inquietud y entusiasmo ha recorrido diversos campos de la fsica, como los que nos
presenta en su obra, para aplicar su caudal de conocimientos a la investigacin bsica y con creatividad y
originalidad al diseo y construccin de equipo sin el cual no se podran realizar esas investigaciones, lo que
le ha valido el reconocimiento nacional e internacional. Sus conocimientos los ha transmitido de manera
ejemplar a un gran nmero de generaciones en las que ha sembrado sus mismas inquietudes, su creatividad y
el deseo de trabajar productivamente en la investigacin.

NGEL DACAL ALONSO

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

I . E L T I E M P O , E L
E S P A C I O Y L A
I N S T R U M E N T A C I N

EL HOMBRE COMO ANIMAL INSTRUMENTISTA

DESDE antes de que el hombre existiera, haba en la Tierra animales que


desarrollaron un sentido del tiempo y del espacio. Se conocen numerosas especies
de aves, mamferos, insectos, animales marinos, etctera, que saben en qu poca
del ao deben emigrar y hacia dnde deben ir. Ciertos animales tambin
desarrollaron la capacidad de construir instrumentos que les dieran mayor
proteccin, como las presas que fabrican las nutrias o los diversos nidos de las
aves. Otros desarrollaron la capacidad de construir instrumentos que les
permitieran capturar otros animales, como las varitas que usan los chimpancs para
extraer insectos de las ranuras de los rboles o las telaraas de los arcnidos.

En muchas especies de animales los padres no conocen a sus descendientes y en


ellos gran parte de los conocimientos de la especie los tiene programados el
cerebro del recin nacido. Experimentos con aves que no conocieron a sus padres
demuestran que saben hacer sus nidos y cundo y hacia dnde emigrar. Otras
especies, que viven en comunidad, aprenden de sus mayores cmo alimentarse,
cazar y protegerse.

El hombre moderno y los hombres que lo precedieron desarrollaron ciertas


cualidades fsicas y biolgicas como la visin frontal, que le permite ver en tercera
dimensin, moverse en dos pies, lo que permiti a sus brazos a dedicarse a otras
tareas, que sus manos pudieran enfrentar el dedo pulgar a los otros dedos,
aumentar la capacidad de su cerebro y el habla. Todo esto le permiti
transformarse en un animal que disea, construye y usa instrumentos que le
permiten dominar el medio en que vive: el hombre instrumentista.

Hace algunos millones de aos los antepasados del hombre comenzaron a golpear
unas piedras contra otras para sacarles filo, transformndolas en objetos punzantes
y cortantes de gran utilidad para defenderse o conseguir alimento.

Este instrumento, llamado hacha de mano, tuvo tanto xito que fue usado durante
millones de aos. El material usado fue frecuentemente vidrio volcnico y con el
tiempo se dieron cuenta que con los pedazos arrancados a las rocas con forma de
hojuelas se podan hacer navajas y numerosos instrumentos para tallar madera y
hueso, as como instrumentos de caza.

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Otro gran descubrimiento del hombre primitivo fue la produccin y el


mantenimiento del fuego. Estudios realizados asignan a este descubrimiento una
edad de alrededor de un milln de aos. Lo que s se sabe con certeza es que el
hombre de Neanderthal, que domin la Tierra desde hace unos 150 000 hasta hace
unos 30 000 aos usaba el fuego y dispona de la tecnologa necesaria para cazar
grandes animales como el mamut, el rinoceronte lanudo y el oso de las cavernas.

El hombre de Cromagnn, que es nuestro inmediato antepasado, viva en cavernas


como el hombre de Neanderthal y desarroll numerosos instrumentos de hueso.
En cavernas de Francia y Espaa se ha encontrado objetos de hueso y pinturas
realizadas hace ms de 15 000 aos. Entre los objetos encontrados hay diversos
pigmentos minerales, cavidades en pequeas rocas empleados como linternas,
objetos de hueso como arpones, puntas de lanza y agujas para coser.

El ltimo periodo glaciar alcanz su mximo hace 25 000 aos. En Europa los
hielos permanentes avanzaron hasta parte de Francia y se han encontrado restos de
mamut cerca de Roma. El hombre de esos tiempos, que era un gran cazador, viva
en pequeas comunidades y en cuevas para protegerse del fro y de las fieras. Esta
vida social le permiti aumentar su capacidad de inventar nuevos instrumentos
como el arco y la flecha y asociarse con otros animales, como el perro, para cazar.
Antes de que terminara la ltima glaciacin el hombre, como gran cazador y
pescador, ocup todos los continentes incluyendo Amrica.

Se puede medir la edad de los restos de plantas, madera, semillas, o seres vivientes
que contengan carbono, con bastante precisin si es menor de 35 000 aos
por el estudio de su contenido de carbono 14 que, por ser radiactivo, va
desapareciendo con el transcurso del tiempo a partir de que la madera fue cortada
o el fruto cosechado.

Los neutrones de la radiacin csmica (radiacin que nos llega del espacio exterior
y que siempre ha existido) al chocar contra la atmsfera transforman o transmutan
una pequea parte del nitrgeno del aire, en carbono 14, que es radiactivo, y que
pasa a formar parte del bixido de carbono de la atmsfera. La luz solar, por
medio de la clorofila de las plantas, hace que el carbono 14 pase a formar parte de
los vegetales y por medio de ellas a los animales, en la misma proporcin respecto
al carbono no radiactivo que hay en la atmsfera.

Al morir las plantas dejan de absorber carbono 14 y el que tienen, por ser
radiactivo ir disminuyendo, reducindose a la mitad en 5 800 aos, a la cuarta
parte (la mitad de la mitad), en otros 5 800 aos (11 600 en total), a la octava parte
(mitad de la cuarta parte) en otros 5 800 aos (total, 17 400), etctera.

Estas pequeas cantidades de radiacin pueden detectarse y medirse con aparatos


especiales y de ah determinar la edad del objeto que contenga carbono vegetal.

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Las pruebas nucleares han inyectado muchos neutrones en la atmsfera, por lo que
el carbono 14 ha aumentado notablemente y el mtodo ha perdido algo de su
precisin original. El mtodo fue ideado por el norteamericano Libby.

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EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA

En la regin que comprende Irn, Irak, Egipto y las zonas intermedias, la ltima
glaciacin produjo una zona frtil con grandes ros y libre de prolongados
inviernos. En un periodo que va desde hace 8 000 aos hasta hace 4 000 aos, los
pueblos que la habitaban desarrollaron una gran civilizacin.

En la regin comprendida entre los ros Tigris y ufrates, en la Mesopotamia,


hubo agricultura hace ms de 7 000 aos existen granos de esa poca cuya edad
ha sido medida por el mtodo del carbono 14. Se usaba el azadn de madera
para cultivar la tierra y se haba domesticado al borrego, al puerco, a la vaca y a la
cabra. El surgimiento de la agricultura influy notablemente en el desarrollo de la
vivienda y de los pueblos y ciudades. Las piedras no talladas y los tabiques de barro
secados al Sol se encuentran en los restos de las construcciones de esa poca. La
confeccin de recipientes para guardar lquidos, granos y cocinar los alimentos,
condujo a hornear los objetos hechos de barro, o de una mezcla de barro y arena,
para hacerlos ms durables que los de barro secados al Sol. En Egipto se han
encontrado diversos objetos de barro cocido pertenecientes a esa poca.

A lo largo de los grandes ros de la India y China, tambin nacieron civilizaciones


similares a las del Oriente Medio.

Los pueblos que por esa poca ocuparon numerosas islas del Pacfico, los
esquimales que se diseminaron desde Asia hasta Amrica y Groenlandia y los
pueblos que habitaron las islas del Caribe, tuvieron que dar origen a la
transportacin marina.

Los egipcios crearon hace 5 000 aos una gran tecnologa pictrica y en sus
tumbas representaban las actividades de la sociedad de esa poca, lo que dio origen
a la escritura jeroglfica que cambi nuestro mundo al poder transmitir
informacin a otras personas en el tiempo y en el espacio. Se han encontrado en la
Mesopotamia tabletas de arcilla con escritura cuneiforme, que son de la misma
poca.

Las pinturas y los bajorrelieves egipcios nos muestran los grandes avances
tecnolgicos de la poca. Empleaban el torno mecnico para trabajar madera; un
operario lo haca girar y otro realizaba el trabajo (Figura 1). Usaban el torno de
cermica en el que el operario lo haca girar con el pie. Tenan hornos de cermica
(Figura 2), y desarrollaron una tecnologa que revolucionara al mundo: la
metalurgia. En la figura 3 puede verse operarios que atizan el fuego con ayuda de
dos fuelles colocados en sus pies y cmo, con ayuda de dos varas, remueven del
fuego el crisol con el metal fundido.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 1. Esquema de un torno mecnico para trabajar madera, tomado de un bajorrelieve


egipcio

Figura 2. Esquema de un horno egipcio para cermica

Figura 3. Desarrollo de la metalurgia. Tomado de una pintura egipcia.

En las pinturas egipcias puede observarse tambin el uso de la rueda, el taladro de


arco, la balanza para pesar, el arado tirado por bueyes, los barcos de vela, el plano
inclinado, etctera.

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LA EDAD DE BRONCE

El cobre, el oro, y plata aleada con oro, pueden encontrarse en forma metlica, por
lo que no es de extraar que estos metales fueran los primeros que us el hombre,
dndoles formas diversas con cinceles y martillos de piedra; tambin aprendi que,
al martillarlos, se endurecen, pudiendo usarse como navajas o puntas de lanza, y
que para que pierdan su dureza basta calentarlos al fuego y enfriarlos bruscamente
y as poder continuar cambindoles su forma.

El uso del fuego en los hornos de cermica condujo al descubrimiento de que, al


calentar ciertos minerales, se produca un lquido que escurra a la base del horno y
que al enfriarse se transformaba en cobre metlico y que si estos minerales
contenan algo de estao lo que escurra era una aleacin de cobre mucho ms
resistente: el posteriormente llamado bronce.

En la construccin de sus grandes monumentos, los egipcios tuvieron que


transportar grandes bloques de piedra a grandes distancias, empleando barcos, el
plano inclinado, la palanca y colocando troncos de rbol bajo los bloques, como
rodamientos. Tuvieron as que desarrollar un sistema mtrico que se bas en el
codo, que era la distancia del codo al dedo central de la mano y que se divida en
siete palmas de la mano y sta en cuatro dedos a lo ancho. En una pintura egipcia,
se observan agrimensores portando una cuerda con nudos cada tres codos, y en
otra una balanza con pesas de diversos tamaos (Figura 4).

El tiempo se media con relojes de Sol. La variacin diurna de la sombra de los


gigantescos obeliscos de Karnak, Egipto, nos indica tanto la hora del da como las
variaciones anuales: entrada de las estaciones y duracin del ao.

En la Mesopotamia, el codo se divida en dos pies, cada pie en tres palmas y cada
palma en cuatro dedos.

Entre los grandes descubrimientos de esa poca podemos mencionar los carros de
transporte, con pesadas ruedas de madera construidas de tres piezas, los carros
militares de dos ruedas con cuatro y seis rayos, el vidrio, los telares, y los
instrumentos para trabajar la madera, la piedra y la cermica, como el serrote, el
martillo, el cincel, el taladro, el torno de cermica, el torno mecnico en el que un
hombre giraba el eje y otro haca el trabajo y la sierra circular, adaptada al eje del
torno.

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Figura 4. El sistema de medidas egipcio empleaba cuerdas divididas en nudos separados


por una distancia de tres codos; el codo que se divida en siete palmas y la palma en cuatro
dedos. Usaba tambin balanzas con pesas de diversos tamaos. Tomado de pinturas
egipcias.

En la agricultura empleaban el shaduf que consista en una especie de balanza que


tena en un extremo un recipiente para agua y en el otro un contrapeso, en esa
forma se poda elevar agua con menos esfuerzo. Fabricaban cerveza y vinos de uva
y de dtiles y desarrollaron prensas para extraer su jugo, empleando la palanca para
aumentar la fuerza aplicada.

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LA EDAD DE HIERRO

El hierro existe en la superficie terrestre en forma de compuestos: el xido de


hierro (que es un polvo rojo) se emple desde hace mucho tiempo como
pigmento, as como el sulfuro de hierro o pirita. En forma metlica existe en
meteoritos, pero stos son muy escasos. El desarrollo de la metalurgia del hierro
no es del todo claro; se conocen algunos artculos de hierro fabricados hace unos 4
000 aos, probablemente forjados a partir de meteoritos. El forjado del hierro
debe hacerse en caliente, y se requiere emplear un pesado martillo con un largo
mango, mientras que el forjado del oro, cobre y bronce puede hacerse en fro.

Los hititas, que hace 3 700 aos ocupaban lo que actualmente es el este de
Turqua, fabricaron armas de hierro y tuvieron el monopolio de ellas durante
muchos siglos. Con la desaparicin del poder hitita, hace 3 200 aos, el uso del
hierro se extendi a la regin del Oriente Medio y Egipto.

A partir del momento en que el hombre produjo el bronce, tuvieron que pasar
unos mil quinientos aos para que descubriera que de ciertos minerales se poda
extraer hierro. La metalurgia del hierro requiere una temperatura mucho mayor y
esto slo se logra soplando o inyectando aire continuamente en el horno.

En China, donde los hornos de cermica se haban desarrollado notablemente, se


disearon fuelles y pistones en los que el aire se comprima al moverse el pistn de
ida y vuelta, empleando un sistema novedoso de vlvulas de paso, y as pudieron
producir no slo el hierro, sino fundiciones de hierro antes que en otros lugares en
donde el hierro que flua al fondo del horno tena que trabajarse forjndolo con
fuego y martillo.

Hace 2 500 aos los griegos haban asimilado de los egipcios y de los pueblos del
Oriente Medio gran parte de sus desarrollos tecnolgicos y a su vez los mejoraron.

Para aumentar la fuerza aplicada en las prensas de aceitunas emplearon poleas e


idearon el uso del tornillo y del engrane. La alfarera griega lleg a niveles slo
superados, tecnolgicamente hablando, por la de China. Los barcos griegos eran
superiores a los egipcios y asirios, y con su uso aument notablemente el comercio
martimo.

La escultura griega lleg a niveles que no han sido superados hasta la fecha.
Produjeron objetos fundidos en bronce de gran belleza, como los caballos que se
encuentran en Venecia.

Despus que el rey Filipo de Macedonia conquist Grecia, conducidos por


Alejandro, hijo de Filipo, los griegos se lanzaron a conquistar Egipto y Asia. A la
muerte de Alejandro, en 323 a.C., uno de sus generales, Ptolomeo, se proclam rey

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de Egipto y fund el Museo de Alejandra, que en realidad era un instituto de


investigacin y cuya biblioteca llegara a ser la ms famosa del mundo.

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LOS GRANDES MEDIDORES DEL TIEMPO Y DEL ESPACIO

El Museo de Alejandra se transform en el centro cultural del mundo antiguo y a


l asistieron grandes cientficos a ensear y aprender.

Uno de los ms notables fue Hern (aparentemente hubo en Alejandra dos


cientficos llamados as, uno vivi poco despus de la fundacin del Museo y otro
300 aos despus) quien o quienes construyeron relojes mecnicos movidos por
agua. Uno de los grandes descubrimientos de Hern fue la primera mquina de
vapor construida por el hombre. El vapor se produce al calentar una caldera con
agua y de ah pasa, por medio de un tubo, a una esfera metlica que puede girar y
que contiene dos chiflones por los que sale el vapor como se muestra en la figura
5. La esfera gira por el mismo principio por el que se mueven los cohetes o un
globo al que se le escapa el aire, la ley de la accin y la reaccin.

Figura 5. Mquina de vapor ideada por Hern de Alejandra.

Hern construy un mecanismo que abra las puertas de un templo al prender una
hoguera, empleando el principio, por l descubierto, de que el aire al calentarse
aumenta de volumen (Figura 6). Al prender un fuego sobre el recipiente superior
que contiene aire, ste se expande y pasa al recipiente inferior que contiene agua, a
la que obliga a pasar, por medio de un sifn, a otro recipiente que por su aumento
de peso, abre las puertas. Al apagarse el fuego, el aire se enfra y se contrae, el
lquido regresa a su recipiente original y el peso de la derecha cierra nuevamente las
puertas. En sus libros describe una mquina que se empleaba para fabricar
tornillos.

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Figura 6. Mecanismo de Hern de Alejandra para abrir y cerrar las puertas de un templo por
medio del fuego, empleando el principio descubierto por l, de que el aire, al calentarse, aumenta
de volumen.

Otro gran cientfico fue Ctesibus, quien dise un rgano que trabajaba
comprimiendo el aire de un tanque, inyectndolo en el agua por medio de un
mbolo; una mquina que produca agua a presin y que se empleaba para apagar
incendios, y un can que empleaba aire comprimido. Tambin perfeccion la
clepsidra egipcia, o sea el reloj de agua (Figura 7), que consista en un tanque
alimentado por un flujo constante de agua en el que flotaba un cuerpo con un
indicador que marcaba en un cilindro graduado la hora del da o de la noche; cada
uno de ellos se divida en 12 horas. El cilindro se poda ajustar para el verano,
haciendo ms grandes las horas del da y ms pequeas las de la noche y lo
contrario en el invierno. Tuvieron que pasar casi dos mil aos para que se hicieran
relojes ms precisos al descubrir Galileo las leyes del pndulo y que Huygens las
aplicara para construir relojes.

Figura 7. Clepsidra egipcia o reloj de agua de Ctesibus.

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Grandes sabios que trabajaron en el Museo fueron los gemetras Euclides,


Apolonio y Arqumedes, este ltimo fue adems un fsico e ingeniero notable que
estudi en el Museo y regres a su ciudad natal Siracusa. Descubri el llamado
principio de Arqumedes, que nos dice que todo cuerpo sumergido en un lquido
pierde tanto peso como el peso de lquido desalojado. Empleando este principio y
una balanza pudo encontrar las cantidades de oro y plata que contena la corona
del rey Hiern de Siracusa. Dise el llamado tornillo de Arqumedes que permite
subir agua al girar un tornillo colocado dentro de un tubo (Figura 8). Desarroll las
leyes de la flotacin de los cuerpos y determin con precisin la relacin del
permetro de un crculo a su dimetro o sea el nmero pi ( ). Para calcular las
reas y volmenes de diversos cuerpos geomtricos desarroll el concepto de
lmite, que 2,000 aos despus fuera empleado por Newton y Leibniz en el clculo
diferencial e integral.

Figura 8. Tornillo de Arqumedes de Siracusa. Se empleaba para subir el agua.

El astrnomo ms notable de la Antigedad fue Aristarco, quien naci en la isla de


Samos y fue a Alejandra a estudiar y trabajar. Consideraba que los planetas y la
Tierra giraban alrededor del Sol. Observando los eclipses de Luna, en los que la
Tierra proyecta su sombra en la Luna y midiendo el radio de esta sombra en
relacin al radio de la Luna, encontr que la Tierra era tres veces mayor que la
Luna (en realidad, el dimetro de la Tierra es 3.7 veces mayor). Tambin ide un
mtodo para encontrar cuntas veces es mayor la distancia Luna-Sol que la
distancia Tierra-Luna, aunque por no contar con instrumentos precisos para medir
ngulos, su resultado no fue muy bueno, en todo caso encontr que el Sol est
mucho ms lejos de nosotros que la Luna (20 veces en vez de 389 que es el valor
correcto). El mtodo consisti en observar el ngulo que forma desde la Tierra,
una visual al Sol con una visual a la Luna cuando la luz del Sol ilumina exactamente
la mitad observable de sta. En esta condicin se forma un tringulo rectngulo,
con vrtice de 90 grados en la Luna. Como el Sol est mucho ms lejos que la
Luna, el ngulo a medir es cercano a los 90 grados y se necesitara un anteojo que
pudiera medir minutos de ngulo. De todos modos, el mtodo es correcto y
Aristarco encontr que el Sol est mucho ms lejos de nosotros que la Luna.

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Otro gran astrnomo del Museo de Alejandra fue Eratstenes, quien tuvo a su
cargo la famosa Biblioteca. Hizo un mapa del mundo conocido, desde las Islas
Britnicas a Ceiln y del Mar Caspio a Etiopa. En astronoma fue el primer
hombre que midi el permetro de la Tierra, calculndole 250 000 estadios (Figura
9). No se conoce con precisin el equivalente de un estadio, pero es de 160 metros
aproximadamente, de ah se obtiene un permetro de la Tierra cercano a los 40 000
kilmetros. Siena (hoy Asun) se encuentra prcticamente sobre la lnea del
Trpico de Cncer y por lo tanto, hay un da al ao en que, al medio da, una
varilla vertical no proyecta sombra, ese mismo da, a la misma hora, una varilla en
Alejandra, que se encuentra 770 kilmetros al norte, proyectaba una sombra de
manera que la lnea que iba del extremo de la varilla al extremo de la sombra,
formaba un ngulo de 7 grados, con la varilla: a cada grado corresponden 770
entre 7 igual a 110 kilmetros; a la circunferencia de la Tierra (360 grados)
correspondern: 360 grados por 110 kilmetros igual a 40 000 kilmetros.

Figura 9. Mtodo de Erattenes de Alejandra para determinar las dimensiones de la


Tierra, observando la sombra de una varilla en Siena (hoy Asun) y en Alejandra.

Conocido el tamao de la Tierra, por el mtodo de Aristarco se calcul el de la


Luna y sabiendo que su dimetro equivale a medio grado de ngulo, se puede
determinar fcilmente su distancia a la Tierra.

Poco tiempo despus, Roma conquist los pases del Mediterrneo, asimil sus
descubrimientos y su tecnologa y los us ampliamente, pero en los siglos que dur
el Imperio romano su contribucin al desarrollo de la ciencia y la tecnologa fue
casi nulo y sigui la poltica de que si quera producir mayor cantidad de un
artculo, bastaba con usar ms esclavos. Por otro lado, los pases sojuzgados
perdieron su capacidad de inventiva, lo que produjo que durante ms de mil aos
no se desarrollaran en Europa nuevos materiales ni se hicieran descubrimientos
importantes.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Los romanos fueron grandes ingenieros. Empleando la tecnologa que adquirieron


de otros pueblos construyeron imponentes acueductos, caminos, barcos, edificios,
monumentos, teatros, estadios, circos y puentes. Muchas de estas construcciones
pueden an admirarse.

De los griegos copiaron, para usos militares, sus barcos, la catapulta y la ballesta.
Para la agricultura emplearon el tornillo de Arqumedes y la rueda de agua. En
escritos de esa poca, se habla de un barco movido por animales, pero que
probablemente nunca se construy (Figura 10). Tambin emplearon la rueda o
turbina movida por una corriente de agua.

Figura 10. Esquema de un barco movido por animales, citado en escritos de poca.

En la construccin de sus edificios, los romanos empleaban la gra mecnica. De


una escultura de piedra se hizo el esquema que se muestra en la figura 11.

Figura 11. Esquema de una gra romana, tomado de una escultura en piedra.

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DESARROLLOS TECNOLGICOS EN OTRAS CIVILIZACIONES

Europa. Julio Csar reconoci que los barcos de los galos eran superiores a los
romanos para navegar en el Atlntico.

En un bajorrelieve belga puede verse una cosechadora de trigo movida por un


caballo, pero su uso no se generaliz a otras partes del Imperio romano.

En Dinamarca se han encontrado restos de una carreta de hace 2 100 aos que
usaba baleros o rodamientos hechos de madera y bronce. En nuestro mundo
moderno los baleros son una componente indispensable para reducir la friccin y
se usan en casi todas las mquinas que empleamos. Es notable el hecho de que a
un carpintero dans se le ocurriera usarlo con el mismo objeto, hace tanto tiempo.
(Figura 12.)

India. Paralelamente al desarrollo de las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto,


existieron otras a lo largo del ro Indus y de los grandes ros de China.

Hace 5 000 aos en la India fundan el cobre y el bronce y empleaban como


medidas de longitud el codo y el pie, como en Mesopotamia. Cultivaban algodn,
desarrollaron una escritura totalmente diferente a la de Mesopotamia o Egipto y
haban domesticado al bfalo de agua y al elefante.

Es posible que existiera alguna comunicacin entre la India y las otras


civilizaciones, pero sta tuvo que ser dbil.

China. En China, hace 4 000 aos disponan de hornos de cermica donde


fabricaban objetos maquinados en tornos y trabajaban el jade.

Hace 3 500 aos fundan objetos de cobre y bronce de gran complejidad


empleando moldes complicados y tambin mediante el mtodo de la cera perdida
que consiste en fabricar el objeto de cera y sumergirlo en una pasta con la que se
fabricar el molde. Al calentar la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la
forma del objeto que se quiere fundir.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 12. Esquema de un rodamiento, o balero, tomado de los restos de una carreta hace
2100 aos,encontrada en Dinamarca.

Tambin fundan objetos de hierro 500 aos atrs usando moldes como en el
caso del bronce, adelantndose mucho a los griegos que producan objetos de
hierro forjado. Para lograrlo, necesitaron producir una abundante corriente de aire
a presin en el horno a fin de obtener una mayor temperatura. Esto lo lograron
empleando fuelles con vlvulas de paso, de manera que se presionaba el aire al
comprimir y expander el fuelle.

Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por la corriente de un ro,


para comprimir el aire por medio de turbinas o ventiladores y producir un flujo
ms uniforme en la industria del hierro.

Hace 1 500 aos los chinos fabricaban papel y construan complicados aparatos,
como por ejemplo un disco de esmeril montado en un eje rotatorio para trabajar el
jade.

Construyeron sismgrafos, que daban indicacin de la magnitud y direccin del


temblor. En la figura 13 se muestra el esquema de un sismgrafo que se us
probablemente en el siglo VII, que fue construido en bronce y que tena 12 caritas
de rana con balines en la boca a lo largo de su permetro y un pesado pndulo con
un disco en la parte central.

Supongamos que tuviramos 10 de estos sismgrafos con distintas distancias entre


el disco y las quijadas inferiores de las ranitas. Un temblor mediano tirara todos
los balines de los sismgrafos en los que las distancias fueron pequeas y ninguno
cuando la distancia fuera grande, adems, en uno de los sismgrafos slo caeran
los balines orientados en la direccin del sismo. Este sistema de sismgrafos dara
indicacin de la magnitud del sismo y de la direccin del epicentro.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Los sismgrafos modernos se basan en el mismo principio de una gran masa


suspendida, que es en realidad la que menos se mueve durante un sismo, siendo lo
que ms se mueve las paredes y las personas. El registro de las oscilaciones se hace
por medio de dos plumillas que marcan los movimientos en dos tiras de papel que
se mueven en direcciones perpendiculares.

Figura 13. Sismgrafo chino para determinar la intensidad y direccin de un temblor

Figura 14. Numeracn maya que emple el cero antes que otras civlizaciones.

Los chinos descubrieron la brjula, la imprenta, la tecnologa de la seda, empleaban


el asbesto como aislante y el carbn de piedra.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 15. Cdice maya, donde se dan las fechas en que el planetaVenus aparece y
desaparece como estrella vespertina.

Tambin descubrieron un nuevo energtico qumico que cambiara al mundo, la


plvora.

El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a Amrica persiguiendo


animales traan una tecnologa que les permita matar al mamut y otros grandes
animales. Tenan lanzas, arcos y flechas, fuego, etctera.

Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de Amrica, su desarrollo fue


ms lento. Hace 3 500 aos, en la costa del Golfo de Mxico, se desarroll la
cultura olmeca. Los integrantes de ella cultivaban la tierra de la que obtenan maz
y frijol y eran grandes escultores de enormes cabezas de piedra. De esta cultura
deriv la gran cultura maya.

Figura 16. Esquema del mtodo para fundir metales, desarrollado en Per.

Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores, arquitectos y astrnomos.


Entre sus construcciones se encuentran palacios, pirmides y observatorios.
Desarrollaron una escritura jeroglfica, an no descifrada. Para fijar las fechas,

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

emplearon un sistema numrico con base en el 20 (en vez de la base en el 10 que


usamos actualmente) y lo notable es que usaron el cero antes que en Europa o
Asia (Figura 14).

Un cdice maya del siglo XII nos muestra las fechas en que el planeta Venus
aparece y desaparece como estrella vespertina (Figura 15).

En Per se desarroll la metalurgia del oro hace 2 800 aos, forjando las piezas
por medio del martillo. Hace 2 000 aos, el oro se funda para emplearlo en
moldes abiertos o por el mtodo de la cera perdida, que consiste en hacer una
figura de cera, forrarla de arcilla, excepto en una pequea regin que sirve para
extraer la cera por medio del calor, y para introducir el oro fundido (Figura 16).
Con el tiempo, esta tecnologa pas al Ecuador, Colombia, Centroamrica y
Mxico en donde los zapotecas realizaron obras maestras en cera perdida (ver
portada).

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

I I . L A M E C N I C A

SUS ORGENES

Los antepasados del hombre, al construir sus instrumentos, iniciaron el desarrollo


de la mecnica.

Las primeras ideas claras sobre el universo mecnico en que vivimos fueron dadas
por los filsofos griegos. Uno de los ms brillantes fue Pitgoras de Samos, quien
vivi en Crotona en el sur de Italia y fund la Escuela Pitagrica. El ms brillante
representante de esta escuela fue Filolao de Crotona quien naci en 480 a.C. un
siglo despus de su maestro.

Para Filolao y Pitgoras la Tierra era esfrica, no constitua el centro del Universo,
y observaron que el Sol, la Luna y los planetas no comparten el movimiento
uniforme de las estrellas, sino que cada uno tena su camino propio.

Otro gran filsofo fue Demcrito, nacido en 470 a.C., que desarroll la teora
atmica de la materia. Para l toda la materia consista de pequeas partculas a las
que llam "tomos" que quiere decir "indivisible". Los tomos eran eternos e
indestructibles y existan diversos tipos de tomos que explicaban las diferencias
existentes entre diversas sustancias. Adems de los tomos slo exista el vaco.

Los escritos de Demcrito no han sobrevivido y sus ideas se conocen por


referencias de otros filsofos, algunas de ellas hechas en son de burla, como
Scrates y Platn que las consideraban absurdas y otras de la Escuela de Epicuro
que las admiraban. Las ideas de Demcrito fueron totalmente intuitivas y a ellas se
opusieron otras igualmente intuitivas de otros filsofos como Scrates y Platn
que para desgracia de la ciencia tuvieron durante muchos siglos ms influencia en
el mundo.

Epicuro naci en la isla de Samos en 342 a.C. y fund su escuela en Atenas.


Adopt la teora atmica de Demcrito para explicar el comportamiento mecnico
del Universo que estaba formado por tomos y vaco. Para l, si un cuerpo se
mueve, deber continuar su movimiento a menos que exista un efecto que lo
modifique. Esto es el llamado principio de Galileo, redescubierto casi 2 000 aos
despus, y una de las leyes fundamentales de la mecnica moderna. Tambin
explica que en el vaco, bajo la accin de su peso, los cuerpos pesados y los ligeros
deben moverse con la misma velocidad. Dice que para producir el vaco basta
separar con rapidez dos cuerpos planos que estaban bien unidos. Esto es lo que
hacan los metalurgistas del hierro del Cucaso y de China al inventar los fuelles y
pistones con los que absorban aire y despus lo compriman al presionar el fuelle.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Observ que pequeos cuerpos suspendidos en el aire se desplazan con


movimientos zigzagueantes y l lo explic como producido por choques con los
tomos del aire transparente que se mueven continuamente en todas direcciones.
Esto se llama actualmente el movimiento Browniano y fue redescubierto el siglo
pasado por Brown. Aunque casi nada de la abundante obra de Epicuro ha
sobrevivido (escribi unos 300 tratados), uno de sus libros llamado De la naturaleza
de las cosas fue traducido al latn por un romano que vivi 250 aos despus, Tito
Lucrecio Caro, con el nombre De rerum natura, dndole la forma de un largo
poema. Es muy probable que Lucrecio haya agregado valiosas ideas al libro
original.

Aristteles, maestro de Alejandro Magno, escribi sobre fsica, pero casi todo lo
que dijo fue incorrecto. S acept que la Tierra era esfrica y dio como argumento
el que al viajar al norte o al sur se observan nuevas estrellas en el cielo lo que no
sucedera si la Tierra fuera plana.

En el primer captulo vimos como Hern y Ctesibus desarrollaron la mecnica de


gases y vapores y construyeron relojes de agua que medan el tiempo con precisin.
Los relojes de sol que medan el tiempo por la sombra producida por una varilla
eran conocidos y empleados desde tiempos remotos. Los grandes astrnomos
Aristarco y Eratstenes midieron el tamao de la Tierra y las distancias a la Luna y
al Sol. El gran Arqumedes, adems de desarrollar la mecnica de lquidos, hizo un
estudio de las leyes de las palancas y es autor de la frase "Dadme un punto de
apoyo y mover al mundo". Desarroll las poleas mltiples con las que tambin se
puede levantar un cuerpo pesado con una fuerza pequea.

Desde Lucrecio hasta el Renacimiento en Italia casi no se hizo ningn


descubrimiento mecnico en Europa. Lo nico que destaca es el desarrollo del
reloj mecnico usado en las catedrales de fines de la poca medieval. Los relojes se
movan por medio de un peso colgado de un cordn que se enrollaba en un
cilindro y para evitar que el peso al bajar fuera aumentando su velocidad se ide,
no se sabe por quin, un mecanismo llamado escape, que regulaba su cada. Los
relojes no eran precisos y tuvieron que esperar varios siglos para que Galileo
descubriera las leyes del pndulo y Huygens las aplicara para regular la marcha de
los relojes mecnicos.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

EL RENACIMIENTO

El cambio social, econmico y mental que tuvo su origen en Italia a mediados del
siglo XV, produjo un florecimiento de las artes y la ciencia, primero en Italia y
poco tiempo despus en Europa. Los eruditos se interesaron nuevamente en leer y
estudiar los libros griegos. Muchos de stos no se perdieron, gracias a que los
rabes los haban traducido en el siglo IX. Los textos rabes fueron traducidos al
latn por Gerardo de Cremona en el siglo XII, empleando los libros que quedaron
en Toledo al ser reconquistado por los castellanos en el siglo XV.

El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los chinos la usaban desde


haca mucho tiempo) y los viajes de los portugueses y espaoles, principalmente
los de Coln y Magallanes, cambiaron la mente de los europeos.

Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes ms maravillosas del


Renacimiento. Adems de ser el pintor ms notable que ha existido, destac como
ingeniero y cientfico. En su tiempo no se haban publicado los libros de
Arqumedes de Siracusa, pero l consigui copias de los libros del gran cientfico
griego y expres la admiracin que por l senta. Gracias a l los hombres de su
tiempo se interesaron por las obras de Arqumedes y en 1543 se public una
traduccin latina de algunos de los libros del filsofo griego. Usando palancas,
poleas, engranes, tornillos y tornos, ide numerosos mecanismos para usos civiles
y militares. Invent mquinas para volar (Figura 17), tanques, submarinos,
ametralladoras, bombas para agua y sistemas de riego. En sus escritos nos dice que
la ciencia verdadera comienza con la observacin y que la experimentacin es la
madre de toda certeza. Esta manera de investigar fue empleada por Galileo un
siglo despus para desarrollar la ciencia moderna.

Desde su juventud Leonardo fue aclamado como pintor, pero sus descubrimientos
en la ciencia y la tecnologa pasaron casi inadvertidos porque no los dio a conocer.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

EVOLUCIN DE LA ASTRONOMA

En el primer captulo vimos cmo el griego Aristarco consideraba que la Tierra y


los planetas giraban alrededor del Sol, y la Luna alrededor de la Tierra. Otros
filsofos como Aristteles, Platn y los astrnomos Hiparco y Tolomeo
consideraban que la Tierra estaba fija en el centro del Universo y que todos los
cuerpos celestes giraban alrededor de ella. La obra de Tolomeo, el Almagesto, fue
traducida al rabe, de ah al latn. Esta mecnica celeste era aceptada por la iglesia
desde la Edad Media, que consideraba a la Tierra como lo ms importante que
Dios haba creado y que por lo tanto todos los cuerpos celestes deban girar
alrededor de ella, que estaba fija en el centro del Universo.

Figura 17. Inventos de Leonardo da Vinci, mquinas voladoras.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Nicolas Coprnico (1473-1543). Cientfico polaco que estudi medicina y astronoma


en Italia, redescubri la teora heliocntrica de Aristarco y se dio cuenta de que los
movimientos de los planetas se podan explicar fcilmente si se consideraba que el
Sol se encontraba en el centro del Universo y escribi:

Primero y sobre todo hllase la esfera de las estrellas fijas,conteniendo todas las
cosas, y por esta razn inamovibles este es, en verdad, el armazn del Universo, al
cual deben referirse el movimiento y posicin de todos los dems cuerpos celestes.
De stos el primero es Saturno, que recorre su ciclo en treinta aos; sguele Jpiter,
que lo hace en doce aos; despus Marte, cuyo recorrido es bienal; el cuarto en
orden de duracin de los ciclos es la Tierra, con la rbita lunar como un epiciclo; el
quinto lugar corresponde a Venus, cuya rotacin dura nueve meses, y el sexto, a
Mercurio, que la efecta en ochenta das. En el centro de todo brilla el Sol.

Gregorio Bauer (Agrcola) (1490-1555). Mineralogista alemn. Escribi un famoso


libro De Re Metallica que resume los conocimientos de los mineros de Sajonia.
Describe con bellas ilustraciones la maquinaria y la tecnologa usada y desarrollada
por los mineros alemanes que fue durante siglos la ms avanzada del mundo. Por
este libro, Agrcola es considerado como el padre de la mineraloga. Sus trabajos
condujeron a un mejor conocimiento de la Tierra como cuerpo celeste.

Guillermo Gilbert (1544-1603). Fsico ingls. Analiz las atracciones elctricas y


magnticas que haban sido estudiadas por los griegos y descubri que la Tierra se
comporta como un gran imn cuyos polos atraen a la brjula no slo en el plano
horizontal (direccin norte-sur), sino tambin en el plano vertical, apuntando con
cierto ngulo hacia el interior de la Tierra.

Ticho Brahe (1546-1601). Astrnomo dans. Midi la duracin del ao con un error
menor de un segundo. Tuvo como asistente a Kepler, al que dej tablas precisas
sobre las posiciones de los planetas a lo largo de muchos aos de cuidadosas
observaciones.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

EL DESARROLLO DE LA MECNICA COMO CIENCIA

Galileo Galilei (1564-1642). Astrnomo y fsico italiano, nacido en Pisa. Desde


Arqumedes, el mundo no haba producido un cientfico de su nivel. Puede decirse
que la ciencia se divide en antes de Galileo y despus de l. Galileo no se content
como los griegos en observar, l haca experimentos y a las cosas que observaba les
asociaba cantidades y trataba de encontrar relaciones matemticas entre ellas que
explicaran el fenmeno con simplicidad y generalidad. Describa su trabajo con
gran claridad, precisin y belleza. Es el primero de los cientficos modernos y uno
de los ms grandes que ha producido la humanidad. Al leer sus escritos nos damos
cuenta de que su mtodo experimental es totalmente vlido en la actualidad. A los
diez y siete aos de edad observ que un candelabro de la catedral de Pisa, al ser
movido por el viento, le tomaba el mismo tiempo en hacer una oscilacin pequea
que una grande. Emple como medida del tiempo el latido de su corazn. De
regreso a su casa, construy dos pndulos simples de igual longitud, esto es,
formados por un hilo con una pequea esfera de metal en un extremo. Observo
que los dos pndulos, oscilando a diferentes amplitudes, empleaban el mismo
tiempo en completarla.

Tambin encontr que el tiempo de oscilacin de un pndulo es proporcional a la


raz cuadrada de la longitud. As, un pndulo que sea cuatro veces ms largo que
otro, tendr un tiempo de oscilacin doble que el de menor longitud. Diez aos
despus de la muerte de Galileo, Huygens emple sus resultados para construir el
primer reloj de precisin controlado por un pndulo.

Fue el primer cientfico que emple un telescopio para observar el cielo. Encontr
que la Va Lctea estaba formada por miles y miles de estrellas y no era una nube
como se crea en su tiempo. Descubri que la superficie de la Luna era muy
irregular, con hondos valles y altas montaas. Observ que Jpiter tena cuatro
satlites que giraban a su alrededor.

En la publicacin El Mensajero Sideral de 1610, Galileo dice:

Tenemos otro argumento notable y magnfico para acabar con los escrpulos de
aquellos que pueden tolerar la idea de que los planetas giran en derredor del Sol,
conforme a! sistema de Coprnico, pero se sienten turbados con la doctrina de que
la Luna se mueve en torno de la Tierra, que a su juicio, esta teora del Universo
debe rechazarse por imposible. Pues es de saber que ahora no slo tenemos un
planeta que gira alrededor de otro, mientras recorren ambos una amplia rbita en
torno del Sol, sino que nuestra vista nos presenta cuatro satlites volteando en
torno de Jpiter, como la Luna en torno de la Tierra, mientras el sistema entero
describe, en el espacio de doce aos, una inmensa rbita en torno del Sol.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En su libro Dilogo sobre los dos mayores sistemas del mundo, Galileo habla del sistema
de Coprnico y del de Tolomeo, quien considera a la Tierra fija, y al Sol y los
planetas girando en torno a ella. Galileo le da la razn a Coprnico.

Galileo observ las manchas solares y que stas se movan por lo que dedujo que
el Sol giraba alrededor de su eje en veintisiete das. Todo esto contradeca las ideas
de Aristteles de que la Tierra estaba fija y que todos los objetos celestes giraban
alrededor de la Tierra y que adems dichos objetos eran perfectos. Estas ideas eran
compartidas por la iglesia catlica y la protestante, por lo que Galileo fue acusado
de hereja y tuvo que declarar que la Tierra no se mova. Hay que recordar que
Giordano Bruno, por propagar la idea de que la Tierra se mova, entre otros
cargos, fue expulsado de Ginebra por los protestantes y quemado por los catlicos
en Roma en 1600. Sobre el telescopio de Galileo se tratar en el captulo dedicado
a la ptica.

El trabajo ms importante de Galileo fue el desarrollo de la mecnica como


ciencia. En 1638, cuatro aos antes de su muerte, logr que se publicara su libro
Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nouove scienze que se divide en cuatro
captulos, los dos primeros se dedican al estudio de la esttica y la resistencia de los
materiales que se emplean en el clculo de estructuras fijas, como los edificios, los
puentes, las presas, etc., y los otros dos del movimiento de los cuerpos y los
proyectiles, o sea la cinemtica.

Galileo dice que un cuerpo que cae tiene suficiente "impulso" para volver a subir al
punto de partida, lo que equivale al principio de la conservacin de la energa.
Tambin construy el primer termmetro empleando la expansin de los gases
con el calor. Para realizar sus investigaciones sobre la cada de los cuerpos, Galileo
utiliz la Torre Inclinada de Pisa.

Juan Kepler (1571-1630). Astrnomo alemn, ayudante de Ticho, quien descubri


que los planetas no describen rbitas circulares alrededor del Sol, sino elipses en
las que el Sol est en uno de los focos. Esta es la llamada primera ley de Kepler.
Las elipses fueron estudiadas por el griego Apolonio. Las elipses se obtienen al
hacer un corte inclinado en un cilindro. La figura que se obtiene parece un crculo
achatado con un eje mayor y un eje menor. Se puede construir clavando dos
alfileres en un cartn y amarrndoles un hilo entre ellos que quede flojo. Con un
lpiz se restira el hilo y se mueve, manteniendo tenso el hilo. La figura que se
dibuja es una elipse y los puntos donde estn los alfileres son los focos. Los
cometas que regresan peridicamente describen rbitas elpticas muy alargadas.

Kepler encontr que las posiciones de Marte, observadas por su maestro Ticho
Brahe, coincidan con gran precisin (primera ley) con las de una rbita elptica.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La segunda ley de Kepler dice que al moverse un planeta en su rbita, la lnea que
va del planeta al Sol barre reas iguales en tiempos iguales. De acuerdo con esto,
cuando un planeta (o un cometa) se acerca al Sol, su velocidad aumentar de
acuerdo con una ley precisa y calculable.

La tercera ley dice que el cuadrado del periodo (tiempo) de revolucin de un


planeta es proporcional al cubo de su distancia al Sol.

Las elipses de Kepler cambiaron las ideas griegas de las rbitas perfectas circulares
que an emplearon Coprnico y Galileo. Las dos primeras leyes las encontr
Kepler gracias a su mente privilegiada y a que contaba con las posiciones precisas
de los planetas a travs del tiempo, calculados por su maestro Ticho. El crculo es
un caso particular de elipse en la que los dos focos coinciden en el mismo punto;
en el caso de las rbitas circulares, las dos primeras leyes son obvias. La tercera ley
estuvo al alcance de Galileo al descubrir los cuatro satlites de Jpiter, encontrar
sus periodos de revolucin y poder observar fcilmente sus distancias relativas a
Jpiter. Galileo menciona que los periodos de los planetas son notablemente
mayores para los ms alejados, pero no encontr la relacin entre el periodo y el
radio de la rbita.

Ren Descartes (1596-1650). Filsofo y matemtico francs que fusion la geometra


con el lgebra al idear el sistema cartesiano de referencia, en el que la posicin de
un punto en el espacio queda dado por las distancias (x, y, z) del punto a tres
planos mutuamente perpendiculares. Es decir, cualquier punto dentro de un cuarto
de una casa, fijo o mvil (como por ejemplo una mosca), queda dado por tres
distancias, una de ellas la distancias al suelo (altura), y por otras dos distancias
horizontales a dos paredes perpendiculares del cuarto. Un punto en el espacio
queda dado por tres nmeros y por dos en un plano.

Por ejemplo la ecuacin algebraica y = 3x + 5 (multiplicar el valor de x por 3 y al


resultado sumarle 5), es equivalente para Descartes a un conjunto de pares de
nmeros (si x =1,y=8); (si x=0,y=5); (si x=2,y=11); etc. Al dibujar estos puntos
en un sistema de coordenadas cartesianas de dos dimensiones "x" y "y",
encontraremos que la ecuacin representa una lnea recta. En una hoja de papel
"x" es la distancia horizontal a la orilla izquierda del papel y "y" la distancia vertical
a la orilla inferior del papel. Descartes encontr que a cada ecuacin corresponde
una curva en el papel y que a cada curva (crculo, parbola, elipse, etc.)
corresponde una ecuacin algebraica. Estas matemticas reciben el nombre de
geometra analtica y su uso fue fundamental en el desarrollo de la mecnica por
Newton.

Evangelista Torricelli (1608-1647). Fsico italiano, discpulo de Galileo, quien le


sugiri que estudiara el problema del vaco. La posibilidad de bombear agua, al
hacer el vaco en la parte superior de un tubo por medio de un pistn, se pensaba

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

que se deba a que la naturaleza aborreca el vaco, sin embargo, se saba que no se
poda subir agua por este mtodo a ms de 10 metros. Torricelli pens que no
exista tal aborrecimiento y que todo se deba a un efecto mecnico, que el aire
pesaba y que el lmite de diez metros se deba a que el peso del aire de la atmsfera
slo poda balancear esa columna de agua.

Para probarlo, Torricelli llen con mercurio un tubo de vidrio cerrado en un


extremo y de ms de un metro de largo, lo tap con su pulgar y lo introdujo
invertido en un recipiente abierto que contena mercurio. Encontr que la columna
de mercurio fue de slo 76 centmetros y que en la parte superior del tubo de
vidrio haba vaco (Figura 18).

ste fue el primer vaco producido por el hombre y la fecha fue 1643. El hecho de
que la atmsfera del aire tenga un peso finito, obliga a que tenga dimensiones
finitas, lo que quiere decir que en el espacio interplanetario e interestelar lo que
ms abunda es el vaco.

Figura 18. Torricelli descubri el barmetro. En este aparato, la columna de mercurio


cambia segn la altura del lugar.

Otto de Guericke (1602-1686). Fsico alemn. Con pistones y vlvulas construy una
bomba de vaco con la que hizo interesantes experimentos. En uno de ellos
construy un cilindro con un pistn que tena atada una cuerda de la que tiraban
cincuenta hombres y l comenz a hacer vaco del otro lado del cilindro, haciendo
moverse al pistn, pese a la fuerza en oposicin de los hombres.

Guericke construy en Magdenburgo dos hemisferios de metal que coincidan en


un anillo plano engrasado y los us para demostrar el poder del vaco al emperador
Fernando III. Cuando los hemisferios fueron unidos y se hizo vaco, la presin del
aire los mantuvo unidos aunque dos equipos de caballos tiraron de ellos tratando
de separarlos. Cuando por medio de una llave se permiti entrar al aire, los
hemisferios se separaron por su propio peso (Figura 19).

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Blas Pascal (1623-1662). Matemtico y fsico francs. Desarroll junto con Fermat
el clculo de probabilidades que es una herramienta fundamental en la
investigacin de la fsica. Dio un gran impulso a la mecnica de fluidos al indicar
que la presin ejercida en un fluido contenido en un recipiente cerrado, se
transmite a todo el fluido con igual intensidad y que obra normalmente (en ngulo
recto) a todas las superficies que toca. Este principio de Pascal es la base del
funcionamiento de la prensa hidrulica, que l describe as:

Si un pequeo pistn es impulsado hacia abajo en un recipiente con lquido, un


pistn grande puede ser impulsado hacia arriba en otro lugar del recipiente. La
fuerza que obra sobre el pistn grande es a la fuerza que obra sobre el pistn
pequeo como el rea del pistn grande es al rea del pistn pequeo. Esta
multiplicacin de la fuerza se debe a que el pistn pequeo debe moverse una
distancia mucho mayor que el pistn grande. Como en el caso de la palanca de
Arqumedes, el producto de la fuerza por el desalojamiento es igual en ambos
lados. En realidad, la prensa hidrulica es una clase de palanca.

Pascal se interes por los trabajos de Torricelli y dedujo que si la atmsfera tiene
peso, ste debe disminuir con la altura y observ que, al subir una montaa, la
altura de la columna de mercurio disminuye notablemente. Tambin dise y
construy las primeras computadoras mecnicas, pero esto se tratar en otro
captulo.

Figura 19. Tirando de los hemisferios, a los que se les haba hecho el vaco, diecisis
caballos no pudieron separarlos. Slo se separaron por su propio peso cuando fue abierta la
llave que permiti entrar al aire.

Cristian Huygens (1629-1695). Notable fsico y astrnomo holands. Sus trabajos


ms importantes los realiz en el campo de la ptica, como se ver en ese captulo,
sin embargo, dentro de la mecnica elabor importantes equipos para medir
distancias y tiempos. Construy un micrmetro que permita leer el giro del disco
de un instrumento, de unos segundos de arco. Diseo y construy los primeros
relojes de precisin. Antes de l, el reloj ms preciso que se haba construido era el
de agua del griego Ctesibus. En la Edad Media se invent el reloj mecnico que
tena una sola manecilla que daba las horas con poca precisin. En sus ltimos
aos, Galileo trat de construir un reloj que empleara un pndulo para controlar su
movimiento. El diseo y la construccin del primer reloj de precisin la realiz
Huygens (1656), empleando como elemento regulador un pndulo cuyas leyes
descubri Galileo.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

A principios del siglo XVI, Pedro Heinlein construy los primeros relojes
mecnicos de bolsillo, que se llamaban los huevos de Nuremberg por su forma y
por el lugar donde se fabricaban. Los relojes eran poco exactos. En 1665, Huygens
construy el primer reloj de bolsillo de precisin, al introducir el volante
controlado por un resorte en espiral, que oscila con leyes similares a las del
pndulo. El poder medir el tiempo con precisin tuvo un papel muy importante en
el futuro desarrollo de la fsica.

En 1673 public su libro sobre relojes, De horologium oscillatorium en el que explica


cmo pueden construirse cronmetros de precisin empleando el pndulo de
Galileo, pero lo que es ms importante es que descubri la forma de la fuerza
centrfuga (o la tensin del hilo del pndulo) del movimiento circular, siendo
proporcional al radio e inversamente proporcional al cuadrado del periodo.
Combinando esta ley con la tercera ley de Kepler, que nos dice que el cuadrado del
periodo de un planeta es proporcional al cubo de su distancia al Sol, se obtiene que
la fuerza centrpeta que obra sobre los planetas debe variar inversamente con el
cuadrado de la distancia, como se lo hizo ver Hooke a Newton en una carta y que
pudo haber sido el punto de partida de la ley de la gravitacin formulada por
Newton.

Roberto Hooke (1635-1703). Fsico ingls. Descubri la ley que lleva su nombre, y
que se refiere a como se alargan los resortes o varillas bajo la accin de las fuerzas
aplicadas al cuerpo. Esta ley es la base de la teora de la elasticidad, fundamental en
la ingeniera moderna.

Isaac Newton (1642-1727). Notable fsico y matemtico ingls. Uno de los ms


grandes cientficos que ha producido la humanidad. Newton naci en el ao en
que muri Galileo. Estudi en Cambridge en el Trinity College y se gradu de
bachiller en artes en 1665. Ese mismo ao, la Universidad fue cerrada por la
persistencia de una plaga de peste bubnica, y l se retir durante dos aos a la
granja de su madre en Woolsthorpe, lugar donde naci. Durante ese periodo
realiz notables descubrimientos en ptica que le dieron gran fama y concibi la
Ley de la Gravitacin Universal. Se cuenta que, al ver caer una manzana, pens
que la ley que rige ese fenmeno deba ser la misma ley que mantiene a la Luna
girando alrededor de la Tierra y a los planetas alrededor del Sol.

Refirindose a esos dos aos, Newton dice:

... y en el mismo ao comenc a pensar en la gravedad, extendindose a la rbita


de la Luna... y habiendo comparado la fuerza necesaria para mantener la Luna en
su rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra, encontr que
ellas concuerdan bastante bien.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Newton haba encontrado que la fuerza de gravedad disminua (inversamente


proporcional) con el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra.

Regres a Cambridge, donde fue nombrado profesor de matemticas. En 1687


public el libro cientfico ms famoso que existe: Philosophiae naturalis principia
mathematica, que se conoce con el nombre de Principia. Fue escrito en latn y se
divide en tres libros: el primero trata del movimiento de los cuerpos (en el vaco);
el segundo, del movimiento de los cuerpos (en medios resistentes) y el tercero de
la mecnica celeste y se titula "Sistema del mundo" (con tratamiento matemtico).
En el primer libro postula sus tres leyes del movimiento de la forma siguiente:

Primera ley. Todo cuerpo en estado de reposo o de movimiento rectilneo


uniforme continuar en ese estado, a menos que sea obligado a cambiar de estado
por fuerzas que acten sobre l.

Esta ley fue estudiada por Galileo, quien consider que esto sucedera si se
eliminaba la friccin. Como se vio en el primer captulo, tambin era postulada por
el griego Epicuro.

Segunda ley. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza aplicada y es


producido en la direccin de la lnea recta en que la fuerza acta.

Esta ley en realidad contiene a la primera pues si no hay fuerza, no hay cambio en
el movimiento rectilneo uniforme. Al estudiar Galileo el movimiento de los
cuerpos en diferentes planos inclinados, lo que haca era cambiar el tamao de la
componente del peso que produca el cambio de movimiento (aceleracin) y
encontr que la aceleracin producida era proporcional a la fuerza aplicada.

Tercera ley. A toda accin siempre se opone una reaccin igual: o las acciones
mutuas entre dos cuerpos son siempre iguales y dirigidas a la parte contraria.
Empleando esta ley, Newton dise un automvil que nunca se construy. Al
lanzar vapor en una direccin, obra sobre el coche una fuerza en direccin
opuesta, como en la mquina de vapor del griego Hern o en los cohetes chinos.

Esta ley es exclusiva de Newton, lo mismo que la ley de la gravitacin que, si bien
no la enunci como la conocemos, s dice que las atracciones gravitacionales entre
los cuerpos actan ".... de acuerdo con la cantidad de materia slida que contienen
y se propagan en todas direcciones a inmensas distancias decreciendo siempre
como el inverso del cuadro de las distancias".

Con estas leyes demostr que las leyes de Kepler pasan a ser teoremas de su
mecnica. Encontr que en un campo gravitacional central, los cuerpos se mueven
en un plano que puede ser un crculo, una elipse, una parbola o una hiprbola, o
sea una cnica (curvas que se obtienen al hacer un corte en una superficie cnica).

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En la tercera ley se basa el movimiento de los cohetes chinos y tambin el


movimiento de los grandes cohetes modernos que se han enviado a estudiar la
Tierra, la Luna y los planetas.

Newton desarroll el clculo diferencial para facilitar sus demostraciones, pero no


dio a conocer los resultados matemticos que encontr. Simultneamente, el
clculo fue desarrollado por el alemn Godofredo Leibniz, quien lo dio a conocer
en forma de libro en 1648, empleando una terminologa superior a la de Newton.

Dos frases famosas de Newton, que revelan su modestia y grandeza, son bien
conocidas: "Si he visto ms lejos que otros hombres, es por que gigantes me
cargaron sobre sus espaldas." Evidentemente, algunos de estos gigantes fueron
Galileo, Kepler, Huygens, Coprnico y Arqumedes. Y tambin: "No s que pueda
yo parecerle al mundo, pero para m mismo, he sido como un muchacho jugando
en una playa y divirtindome ahora y entonces al encontrar una piedra pulida o una
concha ms bella que las dems, mientras un ocano de verdades se encuentra sin
descubrir frente a m."

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

FUNDACIN DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS

La revolucin cientfica que produjo la obra de Galileo condujo a la fundacin de


sociedades cientficas en Italia y en Europa. La idea era muy antigua; en Atenas
existi la Academia de Platn y el Liceo de Aristteles; en Alejandra el famoso
Museo.

Las primeras sociedades cientficas se fundaron en Italia y fueron la Academia de


Lincei (1600) y la del Cimento (1651) que tuvieron corta vida. Ms xito
alcanzaron la Royal Society de Londres (1662) y la Acadmie Royal des Sciences de
Francia (1666).

Los gobernantes de la poca sintieron la necesidad de rodearse de cientficos o


filsofos. As, Descartes fue invitado a dar clases a la reina Cristina de Suecia,
ansiosa de contar con los servicios de un filsofo de renombre. El emperador de
Alemania, Fernando III, se interesaba por los experimentos de vaco emprendidos
por Guericke en Magdeburgo.

Huygens, cuya fama se extendi por toda Europa, fue nombrado miembro de la
Royal Society de Londres en 1663, y en 1666 Luis XIV lo invit a Francia para
que, junto con otros cientficos, diera gloria a su gobierno.

Uno de los fundadores de la Royal Society de Londres, el fsico Roberto Hooke, al


escribir los estatutos de la Sociedad apunt: "El objetivo de la Royal Society es
mejorar el conocimiento de las cosas naturales y de todas las artes tiles, las
manufacturas, las prcticas mecnicas, los artificios y las invenciones a travs del
experimento."

Newton fue admitido en la Royal Society en 1672 por haber inventado el


telescopio de reflexin, que empleaba un espejo cncavo y que tena grandes
ventajas pticas con respecto al anteojo de Galileo. El telescopio fue mostrado al
rey Carlos II. El aparato se ha preservado hasta la fecha. En 1703 fue electo
presidente de la Sociedad y se le reeligi anualmente hasta su muerte.

Los grandes telescopios pticos modernos, como el de San Pedro Mrtir, Baja
California Norte, son de reflexin como el de Newton.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

LA MECNICA POSTERIOR A NEWTON

Daniel Bernoulli (1700-1782). Fsico suizo. Dio impulso a la mecnica de los fluidos
y encontr que cuando un fluido pasa por un tubo que tiene un estrechamiento, la
velocidad de sus partculas aumenta, pero su presin disminuye. Fue el primero
que intent explicar el comportamiento de los gases cuando cambia su presin y su
temperatura. Consideraba, como el griego Epicuro, que los gases estaban
formados por grandes cantidades de partculas pequeas (tomos) cuya velocidad
produca la presin y su temperatura. Les aplic el clculo de probabilidades
desarrollado por Pascal y Fermat y es el iniciador, de la teora cintica de los gases.

Enrique Cavendish (1731-1810). Fsico y qumico ingls. La ley de la gravitacin de


Newton se expresa matemticamente:

F = G M m /(R R)

que nos dice que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es directamente
proporcional al producto de sus masas (M y m) e inversamente proporcional al
cuadrado de su distancia (R). La (G) es la constante de la gravitacin universal, que
no era conocida por Newton. Cavendish, empleando una balanza de torsin
(similar a la ideada por Coulomb, pocos aos antes, para estudiar la atraccin entre
cargas elctricas) midi la constante de gravitacin (G).

Una barra ligera, que tena en sus extremos dos esferas pequeas de plomo, fue
suspendida de un alambre delgado. La barra poda girar libremente alrededor del
alambre cuando una pequea fuerza era aplicada a las esferas (torciendo el
alambre). Cavendish, despus de calibrar el aparato, puso dos grandes bolas de
plomo cerca de las pequeas, una en cada lado. La fuerza de atraccin gravitatoria
entre las bolas grandes y las pequeas torci el alambre y, a partir de ese giro,
calcul la constante de gravitacin. l conoca la masa de las esferas, la distancia
entre sus centros y la fuerza con que se atraan (la que produjo la torsin). La nica
incgnita era la constante (G), que pudo calcularse.

Con el valor de la constante de la gravitacin universal (G) puede determinarse


fcilmente la masa de la Tierra, ya que se conoce la masa y el peso (fuerza con que
la Tierra lo atrae) de los cuerpos que en ella descansan y se conoce el radio de la
Tierra.

En la frmula de Newton lo nico desconocido es la masa de la Tierra, por lo que


puede calcularse.

Se encontr que la masa de la Tierra es de 6,000,000,000,000,000,000,000


toneladas mtricas, y su densidad media 5.5 veces mayor que la del agua.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Jos Luis Lagrange (1736-1813). Matemtico, fsico y astrnomo italiano, creador del
clculo de variaciones, que es una herramienta poderosa en el estudio de la
mecnica. En 1766 fue nombrado por Federico II director de la Academia de
Ciencias de Berln que en ese tiempo concentraba los talentos de Europa. El
mtodo de Lagrange, que resuelve numerosos problemas de la mecnica, lo
resumi en su libro Mecnica analtica, publicado en 1788. Newton resolvi el
problema del movimiento de dos cuerpos unidos por la fuerza de gravedad, pero
no el problema del sistema de tres o ms cuerpos, como es el sistema Sol, Tierra,
Luna. Lagrange desarroll mtodos para estudiar sistemas de tres o ms cuerpos.

A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange viaj a Pars en 1787.


Durante la Revolucin francesa, en 1793, se le nombr director de la comisin
encargada de crear un nuevo sistema de pesas y medidas, que dio lugar al sistema
mtrico decimal.

Pedro Simn Laplace (1749-1827). Fsico, astrnomo y matemtico francs. Escribi


un tratado sobre la teora de probabilidades y dio a esta rama de las matemticas su
forma actual. Expuso la teora de la gravitacin en un libro monumental, en cinco
volmenes, Mecnica celeste. Estudi las perturbaciones que se producen en la rbita
de un planeta alrededor del Sol por la atraccin de otros planetas o satlites y
encontr, junto con Lagrange, que dichas perturbaciones no producirn cambios
que afecten drsticamente al Sistema Solar.

Un triunfo espectacular del mtodo de las perturbaciones fue obtenido por el


astrnomo francs Leverrier en 1846, al observar que la rbita del planeta Urano
mostraba anomalas, pues se desviaba 1.5 minutos de ngulo de su trayectoria.
Leverrier supuso que esto se deba a la existencia de un planeta; calcul su posicin
y tamao y pidi al Observatorio de Berln que buscara el planeta en ese lugar del
cielo. El planeta fue descubierto y recibi el nombre de Neptuno.

Se cuenta que Napolen le indic que no mencionaba a Dios en su libro, a lo que


Laplace le contest: "No tengo necesidad de esa hiptesis." Napolen lo nombr
ministro y senador. Cuando Luis XVIII ocup el trono de Francia lo hizo marqus
y en 1817 se le design presidente de la Academia Francesa.

Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol en el mismo sentido,
Laplace sugiri que el sistema planetario y el Sol se haban formado a partir de una
nube de gas en rotacin que, al concentrarse, aceler su rotacin y cre al Sol. Los
planetas se formaron al concentrarse parte de la nube que se mantuvo lejos del Sol
a consecuencia de la fuerza centrfuga.

Con los trabajos de Lagrange y Laplace lleg a su culminacin la mecnica de


Newton y Galileo. Se pensaba que quedaba poco por hacer. El desarrollo de la

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

mecnica relativista de Einstein y de la mecnica cuntica de Bohr, De Broglie,


Schrodinger, Heisenberg y Dirac, cambiaron por completo esta situacin.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

I I I . L A P T I C A , L A
E L E C T R I C I D A D Y E L
M A G N E T I S M O

1. LA PTICA

TODAS las civilizaciones desarrollaron algn tipo de espejo para ver la reflexin
T

de su imagen. Pudo ser un recipiente con agua o una piedra pulida. Con el
desarrollo de la metalurgia se pudieron fabricar espejos de metal pulido que
producan una imagen mucho ms brillante. En Egipto los espejos eran artculos
comunes en cierto sector de la poblacin.

El griego Epicuro conoca la ley de la reflexin de la luz, como lo expresa Lucrecio


en su libro De la naturaleza de las cosas donde se dice claramente que el ngulo de
incidencia es igual al ngulo de reflexin. Tambin habla de la refraccin de la luz,
indicando que una varilla, parcialmente sumergida en el agua, se ve quebrada, pero
no ofrece una explicacin semejante a la que dan la ley de la refraccin, la ley de
los senos, o la ley de Snell.

En la Antigedad muchas personas pensaban que de los ojos se proyectaba algo


que palpaba los objetos para verlos. Epicuro hace notar que es de los objetos de
donde brotan partculas que hieren los ojos e impresionan la vista.

Abu Al Alhazen (965-1039). Fsico rabe nacido en Irak. Se le considera uno de los
creadores de la ptica. Invent la cmara oscura, que consiste en un cuarto o cajn
oscuro que tiene en una de sus paredes un pequeo orificio. En la pared opuesta se
forma una imagen invertida de los objetos exteriores. Este aparato es el antecesor
de la moderna cmara fotogrfica.

Construy equipos parablicos como los que ahora se usan en los modernos
telescopios y estudi sus propiedades de enfoque.

Fabric lentes y estudi el enfoque que producen. Los conocimientos de ptica en


tiempos de Alhazen se muestran en la figura 20. La tradicin cuenta que
Arqumedes defendi su ciudad natal, Siracusa, empleando espejos cncavos de
gran radio de curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos enemigos y
quemarlos. En la figura se observa tambin que eran conocidas la reflexin y la
refraccin de la luz: se ve un hombre frente a un espejo y a otro dentro de un
estanque, al que se le ven las piernas quebradas. El arco iris entre las nubes es
igualmente observable. Leonardo da Vinci, conociendo la tradicin de
Arqumedes, dise por lo menos siete mquinas para tallar espejos de gran
tamao y radio de curvatura, pero probablemente nunca construy una de estas

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

mquinas (Figura 21). En la actualidad, para concentrar la luz solar en una pequea
zona se emplean muchos espejos planos pequeos, orientados en la direccin
deseada.

Desde el siglo XIV se desarroll en Europa la construccin de lentes para corregir


defectos de la vista, como puede observarse en diversas pinturas de la poca.
Cuenta la leyenda que en una tienda de lentes, en Holanda, un cliente comenz a
mirar a travs de dos lentes, puestas una enfrente de la otra y observ que los
objetos se vean ms cerca de lo que en realidad se encontraban, se haba
inventado as el telescopio.

Figura 20. Conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen (ao 1000). Pueden verse en el
esquema espejos cncavos que concentran la luz solar,espejos planos, el arco iris y la
refraccin de la luz, al observar las piernas del hombre en el estanque

Figura 21. Uno de los diseos de Leonardo da Vinci: aparato para tallar espejos esfricos de
gran dimetro y radio de curvatura.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

EL DESARROLLO DE LA PTICA COMO CIENCIA

La noticia del descubrimiento del telescopio lleg a Galileo en 1609, y seis meses
despus haba diseado y construido un telescopio ideado por l. Lo ms
importante es que, por primera vez, emple este telescopio y los otros que
construy posteriormente, a la investigacin de la mecnica celeste.

Observ que la Luna tena montaas, y el Sol manchas que cambiaban con el
tiempo, de donde dedujo que giraba alrededor de su eje, con periodo de 27 das. Al
observar las estrellas vio que permanecan puntuales en el telescopio, aun las ms
brillantes, mientras que los planetas se vean como pequeas esferas. La conclusin
de Galileo fue que las estrellas deban estar mucho ms lejanas que los planetas y
que el Universo poda ser indefinidamente grande. Descubri cuatro satlites de
Jpiter.

Galileo fue el primero en proponer un mtodo para medir la velocidad de la luz,


que consista en que dos hombres con linternas, subidos en dos montaas
prximas, al destapar el primero su linterna, y ver la luz el segundo, ste destapara
la suya y el primero medira el tiempo transcurrido desde que destap su linterna
hasta que observ la luz del otro. La velocidad de la luz se encontrara dividiendo
el doble de la distancia entre las montaas, entre el tiempo empleado. Este mtodo
no dio resultado porque la luz se mueve muy aprisa y el tiempo de respuesta de los
observadores es muy lento. Dos siglos despus, el francs Fizeau emple este
mtodo con xito, sustituyendo al segundo observador con un espejo y dotando al
primero con una rueda dentada por la que pasaba la luz de ida y de vuelta. Al ir
aumentando la velocidad de la rueda, haba un momento en que la luz que pasaba
entre dos dientes, al regresar chocaba con el diente prximo.

Willebrord Snell (1591-1626). Fsico holands. Descubri la ley de la refraccin de la


luz. En un tringulo rectngulo, o sea el que tiene un ngulo recto, el seno de uno
de los ngulos agudos es el cociente que resulta de dividir el cateto opuesto al
ngulo, entre la hipotenusa.

Cuando la luz pasa de un medio a otro, por ejemplo del aire al vidrio o al agua, se
dice que refracta. Se llama ngulo de incidencia al formado por el rayo incidente
con la normal a la superficie de separacin entre los dos medios y ngulo de
refraccin al formado entre el rayo refractado y la normal.

La ley de Snell nos dice que para dos medios dados, el seno del ngulo de
incidencia, entre el seno del ngulo de refraccin, es una constante, y que el rayo
incidente, la normal y el rayo refractado se encuentran en un mismo plano.

Esta ley es fundamental para disear lentes y aparatos pticos.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Un rayo luminoso al atravesar un vidrio de caras planas y paralelas despus de


refractarse dos veces sale paralelo al rayo incidente (Figura 22).

Descartes tambin descubri esta ley, pero public sus resultados despus de Snell.

Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisilogo italiano. Como una consecuencia del


invento del telescopio por Galileo, Malpighi consider que poda disearse una
combinacin de lentes que aumentara el tamao de los objetos pequeos. As lleg
a inventar el microscopio y la microscopa que se desarrollaron ampliamente a
mediados del siglo XVII.

En 1650 estudi el tejido de los pulmones de las ranas y mostr que la sangre fluye
a travs de un complejo sistema de vasos y conductos donde la sangre se oxigena.

Malpighi y sus seguidores mostraron que el mundo de lo infinitesimal es tan


importante como el mundo macroscpico o la astronoma.

Figura 22. Reflexin y refraccin de un rayo luminoso al atravesar un vidrio plano de


caras paralelas, de acuerdo con la ley de Snell.

Anton van Leeuwenhoek (1632-1723). Perfeccion el microscopio y fue el primero en


describir los espermatozoides. En 1667 descubri los primeros animales
unicelulares llamados protozoarios y en 1683 describe a las bacterias. Encontr
que las moscas tienen pequeos parsitos.

En su vida tall 419 lentes que emple en los microscopios que construy. Sus
microscopios tuvieron amplificaciones hasta de doscientos y su construccin fue
simple, consista en una sola lente muy pequea, del tamao de una cabeza de
alfiler, tallada con gran perfeccin. Por ella Leeuwenhoek observ lo que ningn
otro hombre en su tiempo pudo ver.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

EL DESARROLLO DE LA PTICA MODERNA

Cristin Huygens perfeccion el telescopio y as descubri nuevas maravillas en el


firmamento. La gran nebulosa de Orin, anillos de Saturno y un satlite de este
planeta, al que Huygens llam Titn. Fue el primero que estim la enorme
distancia a que se encuentran las estrellas. Calcul la distancia a la que debera
llevarse al Sol para que se viera con el brillo de la estrella Sirio, y a esa distancia
supuso que se encontraba esa estrella. En realidad, Sirio es mucho mayor y ms
brillante que el Sol, por lo que la distancia estimada para Sirio result veinte veces
menor que la real.

La primera teora sobre la naturaleza de la luz la formul Huygens, al suponer que


era un fenmeno ondulatorio, similar al de las ondas sonoras o las ondas en el
agua, explicando las leyes de la reflexin y de la refraccin de la luz, al suponer que
la luz viaja con menor velocidad en el agua o en el vidrio que en el vaco o en el
aire. Esta teora, con ciertos cambios, es vlida hasta la fecha.

Issac Newton impuls notablemente la ptica. Ingres a la Royal Society en 1672


por haber ideado un nuevo telescopio de reflexin que empleaba como elemento
fundamental un espejo esfrico cncavo de menos de tres centmetros de dimetro
y quince centmetros de distancia focal que amplificaba treinta veces (Figura 23).
En la cuarta edicin de su libro Opticks, menciona uno de quince centmetros de
dimetro y casi dos metros de distancia focal, con amplificacin hasta de 300
veces, dependiendo del ocular usado. Newton encontr que al pasar la luz solar
por un prisma, sta se descompona en los colores del arco iris, o sea que la luz
blanca era una mezcla de colores. Las lentes empleadas en los telescopios de
Galileo y Huygens se comportan como prismas y descomponen la luz en diversos
colores, produciendo imgenes defectuosas Esto se corrige en los telescopios de
reflexin y por eso los grandes telescopios modernos (como los de San Pedro
Mrtir, en Baja California Norte, y el de Cananea, Mxico) son de reflexin (Figura
24). Newton crea que no se podan corregir los defectos cromticos de las lentes.
De acuerdo con la ley de la refraccin, al pasar un rayo de luz blanca del aire al
vidrio se quiebra, alejndose de la normal a la superficie de separacin. Al
refractarse, la luz se descompone en los colores del arco iris, o sea que no se
quiebra igual el rojo que el violeta. Newton no consider que existen muchos tipos
de vidrios y que cada uno de ellos descompone la luz blanca en forma diferente.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 23. Esquema de uno de los telescopios construidos por Newton

Figura 24. (a) Maquinado del espejo de dos metros de dimetro en el Instituto de
Astrofsica, ptica y Electrnica de Puebla, Mxico, para el telescopio de Cananea

(b) Telescopio con espejo de dos metros de dimetro de San Pedro Mrtir, Baja California
Norte.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Treinta aos despus de la muerte de Newton, John Dollond demostr que


empleando combinaciones de lentes de diferentes tipos de vidrios se poda reducir
notablemente la aberracin cromtica (Figura 25). Actualmente, todos los lentes de
las cmaras fotogrficas, microscopios, telescopios de refraccin y en general de
todos los instrumentos pticos, se construyen con correccin cromtica.

Figura 25. Correccin cromtica lograda empleando dos o ms lentes de diferentes tipos de
vidrio.

En oposicin a la teora ondulatoria de la luz de Huygens, Newton desarroll la


teora corpuscular, segn la cual los objetos luminosos emiten partculas o
corpsculos luminosos. La razn que daba era que la luz viaja en lnea recta, como
lo demuestra el hecho de que un objeto iluminado produce sombras. Las ondas
sonoras, en cambio, dan vuelta alrededor de los obstculos que encuentran, de
manera que uno puede or un ruido que se produce a la vuelta de una esquina.
Grimaldi, Young y Fresnell encontraron que la luz s se desva un poco alrededor
de los obstculos que encuentra, lo que es difcil de explicar en una teora
corpuscular.

Para explicar la ley de la refraccin de la luz, Newton necesitaba que la luz se


propagara ms aprisa en el agua que en el aire, que era lo opuesto a lo que
necesitaba la teora ondulatoria de Huygens. Se tuvo que esperar dos siglos para
que el francs Foucault midiera la velocidad de la luz en el agua y le diera la razn a
la teora ondulatoria de Huygens.

Olaus Roemer (1644-1710). Astrnomo dans. Fue la primera persona que midi la
velocidad de la luz.

Galileo al descubrir los satlites de Jpiter observ que stos se movan con
precisin cronomtrica, tanto que l trat de usarlos como un reloj de precisin
que pudieran usar los marinos para determinar en altamar su posicin geogrfica.

Al girar en sus rbitas, los satlites son eclipsados por Jpiter y vuelven a aparecer.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Roemer observ con gran sorpresa que cuando la Tierra, al moverse en su rbita,
se iba acercando a Jpiter, los eclipses llegaban progresivamente antes de lo
esperado y cuando se iba alejando, los eclipses se retrasaban. La explicacin de
Roemer fue que cuando la Tierra y Jpiter se encuentran lejos, la luz que emiten
sus satlites tarda ms en llegar que cuando estn cerca. De estas medidas obtuvo
Roemer la velocidad con que se propaga la luz en el espacio.

Anteriormente hablamos de cmo Galileo y su ayudante trataron de medir la


velocidad de la luz lanzndose seales luminosas desde dos colinas prximas y
fallaron en su intento. Roemer encontr la manera de observar seales luminosas
que le eran enviadas en tiempos precisos a travs de una enorme distancia como es
el dimetro de la rbita de la Tierra. Las "dos colinas" empleadas por Roemer le
permitieron encontrar que la luz se propaga con una velocidad de 227 000
kilmetros por segundo. Las modernas determinaciones nos dan un valor de 299
792 kilmetros por segundo, pero la medida de Roemer no fue tan mala para ser la
primera.

Roemer expuso su descubrimiento en 1676 en una reunin de la Academia de


Ciencias de Pars. En l681 fue nombrado astrnomo real del rey Christian V de
Dinamarca.

Tomas Young (1773-1829). Fsico ingls. Despus de los trabajos de Huygens y


Newton, el avance de la ptica fue insignificante durante ms de un siglo. El gran
prestigio de Newton hizo que la teora corpuscular fuera la que contara con una
mayor aceptacin entre los fsicos de esa poca y que la teora ondulatoria de
Huygens se le diera menos importancia.

El mejor argumento en contra de la teora ondulatoria era que la luz produca o luz
o sombra y que por lo tanto no era como las ondas sonoras que daban vuelta
alrededor de los obstculos que encontraba, o sea que se comportaba como un haz
de partculas.

Un fsico italiano, Francisco Grimaldi (1618-1663), haciendo pasar un haz


luminoso por dos pequeos orificios, uno despus de otro, haba encontrado que
la luz se desviaba un poco, produciendo una serie de anillos y colores. A este
fenmeno lo llam difraccin de la luz. Estos estudios tuvieron poca resonancia en
su tiempo, mas ciento cincuenta aos despus los trabajos de Young, Arago y
Fresnell, hicieron ver la importancia de este descubrimiento.

A Young le interesaba el estudio del sonido y haba observado que cuando un


sonido de cierta frecuencia o tono pasaba por dos orificios, a veces se reforzaba y a
veces casi no se escuchaba. Esto lo explicaba haciendo ver que las ondas sonoras
que provenan de los orificios en ciertos lugares se reforzaban y en otros se

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

anulaban, o sea que tenan interferencias constructivas y destructivas. Este


fenmeno puede verse materialmente si se realiza con ondas de agua en un tanque.

Lo importante fue que Young lo realiz con ondas luminosas. Hizo pasar la luz a
travs de dos pequeos orificios y observ en una pantalla franjas alternadas de luz
y de sombra, como en el caso de las ondas sonoras o las ondas de agua. Estos
estudios no fueron bien vistos por los cientficos ingleses porque estaban en contra
de la teora corpuscular de Newton, y correspondi a los franceses Fresnell y
Arago desarrollar la teora ondulatoria de la luz.

Agustn Juan Fresnell (1788-1827). Fsico e ingeniero francs. Gran parte de su vida
trabaj como ingeniero de caminos en Francia. Por oponerse al regreso de
Napolen de la isla de Elba perdi su empleo y, durante los cien das que dur su
despido, se interes por la ptica y la desarroll en forma notable, construyendo la
estructura matemtica completa de la teora ondulatoria de la luz.

Fresnell fue para la ptica lo que Newton para la mecnica, claro que hubo otros
gigantes que lo precedieron, como Huygens, que inici y construy las bases de
esta teora siglo y medio antes, as como Grimaldi y Young que observaron la
difraccin y la interferencia de la luz. Huygens supuso que las ondas luminosas
eran longitudinales, como las sonoras en el aire, en cambio Fresnell supuso a las
ondas transversales, es decir que las vibraciones eran perpendiculares a la direccin
de propagacin de la onda. Exista un fenmeno que no poda explicarse ni por la
teora corpuscular ni por la teora ondulatoria con vibraciones longitudinales y era
que si se miraba un escrito a travs de un cristal de espato de Islandia (calcita), las
letras se vean dobles.

Como las vibraciones transversales pueden darse en diferentes direcciones o


planos, la luz al pasar del aire al espato de Islandia puede ser refractada en dos
ngulos diferentes, porque uno de los rayos puede consistir en ondas que oscilan
en un plano (luz polarizada) y el otro rayo en ondas que oscilan en un plano
perpendicular al primero. La luz polarizada tiene grandes aplicaciones en la
actualidad y fue empleada con gran xito por Pasteur en sus estudios de qumica
orgnica.

En 1815 present los resultados de sus investigaciones a la Academia de Ciencias


de Pars y encontr fuerte oposicin por parte de los grandes cientficos: Laplace,
Biot y Poisson. Poisson objet que si esa teora fuera cierta, la sombra de un disco
debera tener un punto brillante en el centro, lo que consideraba absurdo. Los
experimentos demostraron que no tena nada de absurdo y que Fresnell tena
razn. En 1818 se le otorg un premio de la Academia de Ciencias y los jueces que
votaron en su favor en forma unnime fueron los que antes lo criticaron: Laplace,
Biot y Poisson.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Fresnell dise las lentes que llevan su nombre que se usan en los faros y que son
ms eficientes que los espejos esfricos.

La mayor dificultad de la teora ondulatoria de la luz fue encontrar el medio en que


se realizaban las Vibraciones. Las ondas sonoras se propagan en el aire o en los
lquidos o slidos. Los partidarios de la teora ondulatoria postularon la existencia
del ter, que llenaba todo el espacio incluyendo la zona interplanetaria donde existe
prcticamente un vaco absoluto. Las vibraciones del ter producan las ondas
luminosas. Slo los slidos pueden transmitir ondas transversales, por lo que el
ter, que llenaba todo, deba tener propiedades elsticas difciles de entender y
aceptar. La eliminacin del ter tuvo que esperar al desarrollo de la teora
electromagntica de la luz de Maxwell y de la teora de la relatividad de Einstein.

En las Mmoires de L'Academie Royale des Sciencies de L'Institut de France, volumen V,


1826, Fresnell dice:

Grimaldi fue el primero en observar el efecto que un rayo de luz produce en otro
rayo. Recientemente el distinguido doctor Toms Young lo ha demostrado por
medio de un sencillo e ingenioso experimento en el que se producen franjas
luminosas por el encuentro de rayos deflectados en dos lados de un objeto opaco.

Bandas luminosas ms finas y brillantes pueden obtenerse cortando dos rendijas


paralelas y prximas, en un cartn u hoja de metal y colocando la pantalla as
preparada enfrente de un punto luminoso. Nosotros podemos observar por medio
de una lupa colocada entre el cuerpo opaco y el ojo, que la sombra est llena de un
gran nmero de brillantes franjas de colores por tanto tiempo como la luz ilumine
a ambas rendijas simultneamente, pero que desaparece cuando la luz se elimina de
una de las rendijas.

Si permitimos que dos rayos de luz de la misma fuente luminosa se renan bajo un
ngulo pequeo, al ser reflejados por dos espejos metlicos obtendremos tambin
bandas similares con colores ms puros y brillantes que antes.

En tiempos de Fresnell se empleaban en los experimentos rayos solares que se


llevaban al laboratorio por medio de espejos y se descomponan en rayos de
colores por medio de prismas. Hoy en da, con los rayos lser (del ingls, Light
Amplification by Stimulated Emisin of Radiation) se dispone de haces de luz
monocromtica (de un color) de gran intensidad y casi paralelos. Actualmente se
puede lanzar un rayo lser a una regin de la Luna y observar la luz que se refleja a
la Tierra.

Con un aparato que emite rayos lser podemos producir bellos anillos de
interferencia de la luz (Figura 26). El rayo se hace pasar por un orificio hecho en
un cartn, se refleja posteriormente en un espejo en el que se deposit polvo de

51
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

grafito de un lpiz, para dispersar un poco el rayo lser. Al regresar el rayo y pasar
nuevamente por el orificio produce el espectro de interferencia en el cartn. La luz
del rayo que usamos es de un rojo intenso, lo mismo que los anillos brillantes. El
rayo lser se hizo ms visible por medio de humo de cigarro.

Figura 26. Anillos de interferencia de la luz producidos al pasar un rayo lser (de ida y
vuelta) por la superficie exterior de un espejo que tena polvo de grafito para dispersar un
poco el rayo.

Jos von Fraunhofer (1787-1826). Fsico alemn. Estudi las diferentes propiedades
pticas de los vidrios, dependiendo de su proceso de fabricacin. Fue el primero
en usar rejillas de difraccin (mltiples finos alambres paralelos colocados en un
plano), que sustituyen a los prismas al descomponer la luz blanca en un espectro
de colores. Desde ese tiempo se fabrican finas rejillas de difraccin rayando placas
de vidrio o metal con finos cortes de lneas paralelas.

Haciendo pasar la luz del Sol, primero por una rendija y despus por un prisma,
observ que el espectro solar est cruzado por numerosas lneas oscuras; l
observ ms de seiscientas.

De la misma forma observ que la luz de las estrellas tiene tambin lneas oscuras.
Correspondi a Kirchhoff, medio siglo despus, emplear estas lneas como un
poderoso instrumento en las investigaciones fsicas, qumicas y astronmicas.

Armando Fizeau (1819-1896). Fsico francs. Fue el primero en medir la velocidad


de la luz en la Tierra empleando fundamentalmente el mtodo ideado por Galileo
pero altamente perfeccionado. Antes que l, Roemer y Bradley haban medido esta
velocidad empleando cada uno mtodos astronmicos diferentes.

En 1849, Fizeau coloc en una colina una rueda dentada que giraba rpidamente;
en otra colina, separada unos ocho kilmetros, coloc un espejo e hizo pasar un
haz de luz a travs de los dientes del disco giratorio que se reflej en el espejo y

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

regres a la rueda dentada despus de recorrer diez y seis kilmetros. Si se va


aumentando la velocidad de la rueda dentada, habr un momento en que no se vea
la luz reflejada porque un diente lo impedir. La velocidad de la luz se encontr
dividiendo la distancia recorrida (diez y seis kilmetros) entre el tiempo empleado
por un diente de la rueda en ocupar el hueco prximo. El valor hallado fue un
cinco por ciento mayor al que ahora se considera como ms preciso (Figura 27).

Figura 27. (a) Mtodo de Fizeau para determinar la velocidad de la luz, empleando una
rueda dentada que giraba a gran velocidad

(b) Mtodo de Foucault para determinar la velocidad de la luz en el aire y en el agua,


empleando un espejo que giraba a gran velocidad mientras que la luz va y viene del tubo,
el espejo rotatorio gira en ngulo G y el rayo B a C forma un ngulo 2G, con la direccin
del rayo inicial.

En el caso de las ondas sonoras, a cada tono corresponde una frecuencia (nmero
de oscilaciones cada segundo). A un tono agudo, una frecuencia alta y a un tono
grave, una baja.

53
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Doppler observ (1842) que el silbato de un tren tena un tono ms agudo (mayor
frecuencia) cuando se acercaba, que cuando se alejaba. En la actualidad, con tantos
automviles tocando sus bocinas al acercarse y alejarse de nosotros, todos hemos
observado este fenmeno.

Teniendo en cuenta que la luz es, como el sonido, un fenmeno ondulatorio, a


cada color le corresponde una frecuencia. Al rojo una frecuencia menor, al violeta
mayor y frecuencias intermedias a los colores intermedios el arco iris.

Fraunhofer haba encontrado que la luz del Sol y las estrellas al observarse a travs
de una rendija y un prisma (espectroscopio) tenan una serie de lneas oscuras y
que a cada una corresponda una frecuencia definida.

Fizeau hizo ver que el efecto Doppler tambin debera producirse con las ondas
luminosas y que si una estrella se aleja de nosotros la posicin de las lneas del
espectro deba de moverse hacia el rojo (disminuyendo su frecuencia) y al
acercarse, correrse hacia el violeta. Este efecto ha sido una arma poderosa para
estudiar el Universo que nos rodea.

Juan Bernardo Foucault (1819-1868). Fsico francs.Colabor con Fizeau en la


determinacin de la velocidad de la luz, por medio de la rueda dentada, y poco
tiempo despus desarroll su propio mtodo.

Foucault sustituy la rueda dentada por un espejo rotatorio. Se enva un haz


luminoso al espejo rotatorio y durante un corto instante, cuando tiene una
posicin adecuada, la luz reflejada se dirige al espejo fijo que la regresa nuevamente
al espejo rotatorio. Al llegar nuevamente al espejo rotatorio, ste habr girado un
cierto ngulo y se reflejar en una direccin diferente a la direccin en que se inici
el experimento. Con estas medidas, Foucault midi la velocidad de la luz casi con
el valor que se considera como el ms exacto. Adems, con este mtodo no se
requiere que el espejo fijo se encuentre muy lejos del espejo rotatorio y as pudo
determinar la velocidad con que la luz se propaga en el agua.

De acuerdo con la teora ondulatoria de la luz, sta debe propagarse ms


lentamente en el agua que en el aire, y de acuerdo con la teora corpuscular, al
contrario. Foucault encontr que la teora ondulatoria era la correcta.

Foucault se hizo famoso por haber ideado el pndulo que lleva su nombre y con l
demostr que la Tierra gira alrededor de su eje (vase el captulo sobre mecnica).

Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. Observ que al colocar una sal
o mineral en una flama intensa, la sustancia emite luz que, al ser analizada con un
espectroscopio (una rendija, un prisma y un anteojo), produca un espectro
formado por numerosas lneas de colores. De esta experiencia dedujo que cada

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

elemento qumico, cuando se le calienta hasta hacerlo incandescente, emite un


espectro de lneas de colores caracterstico. Esto es que si un experto mira esa
combinacin de lneas puede decir de inmediato de qu elemento se trata (como si
estuviera leyendo oro, plata, sodio, etc.), como si viera la huella digital o firma del
elemento (Figura 28). Not que los vapores de sodio producidos al quemar sal
comn (cloruro de sodio) en una flama intensa, producen una lnea muy notable
por ser doble, amarilla y muy intensa. Al observar la luz solar vio que esa misma
raya doble exista en la regin amarilla del espectro, pero como lnea oscura. sta
ya haba sido observada por Fraunhofer, quien la llam lnea D.

Figura 28. Espectros pticos de varios elementos que emple Kirchhoff para determinar
los elementos que contenan el Sol y las estrellas a las lneas ms notables, entre ellas la
caracterstica lnea D del sodio.

La explicacin de Kirchhoff para explicar las lneas oscuras, que confirm con
experimentos, fue que al pasar la luz por el vapor de un elemento, ste absorbe
intensamente los colores caractersticos de las lneas espectrales que emite. As, del
espectro continuo que el Sol emite como cuerpo incandescente, al pasar por la
atmsfera solar formada por vapores de diversos elementos, se absorben los
colores caractersticos de dichos elementos, producindose las rayas oscuras.

El mtodo desarrollado por Kirchhoff es una de las armas ms poderosas que


existen actualmente para averiguar los elementos que contiene cualquier sustancia,
tanto en la Tierra como en las estrellas y otros objetos de Universo.

Con su mtodo destruy la afirmacin categrica de Augusto Comte, quien pocos


aos antes haba dicho que la constitucin de las estrellas era un ejemplo de la
clase de informacin que la ciencia era incapaz de obtener.

El banquero de Kirchhoff, al conocer este trabajo, coment: "De que nos sirve
saber que en el Sol hay oro, si no lo podemos traer a la Tierra." Cuando Kirchhoff

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

fue premiado por su trabajo con cierta cantidad de monedas de oro, se las ense a
su banquero y le dijo: "ste es oro del Sol."

El mtodo de Kirchhoff permiti encontrar nuevos elementos tanto en el Sol


como en la Tierra. Por ejemplo, el gas helio (del griego hlios, Sol) fue descubierto
en 1868 en la atmsfera solar. El cesio, el rubidio y el indio, fueron descubiertos en
minerales terrestres.

La fotografa y la cinematografa

Orgenes Al principio de este captulo vimos como Alhazen invent la cmara


oscura. Este aparato fue ideado para observar los eclipses de Sol sin daarse la
vista, pero es la parte esencial de la cmara fotogrfica o cinematogrfica moderna.

Antes que Alhazen, los toltecas, en la antigua ciudad de Xochicalco, Mxico,


construyeron una cmara oscura colocando una piedra con orificio circular en lo
alto de una caverna. La imagen del Sol y de la Luna, as como su movimiento
diurno, poda observarse en el piso de la cmara (Figura 29).

Figura 29. La primera cmara del mundo fue construida en Xochicalco, Mxico, para
hacer investigaciones astronmicas.

La cmara oscura evolucion cuando Girolamo Cardano (1501-1576) coloc una


lente en el orificio. En 1558, el pintor Battista della Porta recomendaba su uso para
obtener perspectivas perfectas.

La cmara oscura lleg a la perfeccin con Juan Zahn, quien en 1685 construy
una cmara porttil rflex, muy parecida a las cmaras fotogrficas actuales, en la
que la luz, despus de atravesar la lente, se reflejaba en un espejo plano y la imagen
se formaba sobre un vidrio despulido. Lo nico que faltaba era la placa fotogrfica.

Jos Nicforo Niepce (1765-1833). Inventor francs. Fue el primero en producir una
fotografa permanente (1826). El mtodo consisti en colocar sobre una placa

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

metlica una capa de asfalto o betn de Judea, disuelto en petrleo blanco.


Despus de exponerlo en la cmara oscura, se produjo una imagen latente que fue
revelada lavando la placa con una mezcla de aceite de lavanda y petrleo, que
disolvieron la parte del betn que no haba sido endurecida por la exposicin a la
luz.

Este proceso, que Niepce llam heliografa, requera de largas exposiciones para
endurecer el betn. Invent la cmara de fuelle y el diafragma variable de las lentes.
Asimismo se asoci con Daguerre para perfeccionar la fotografa.

Luis Daguerre (1789-1851). Inventor francs. Desarroll notablemente la fotografa,


primero asociado con Niepce y despus independientemente.

El mtodo de Daguerre consista en platear una placa de cobre pulido y exponerla


a vapores de yodo que producan, al reaccionar con la placa, pequeos cristales de
yoduro de plata en la superficie. Esto se haca en la oscuridad.

Despus de exponer la placa en la cmara fotogrfica, la imagen latente se revelaba


exponindola a los vapores que produca el mercurio al calentarlo a 60 grados. Los
vapores de mercurio formaban pequeas gotitas en las regiones expuestas a la luz
en las partes claras de la fotografa. De las partes no expuestas (oscuras) se
eliminaban los cristales de yoduro de plata por medio de un fijador, el hiposulfito
de sodio.

La evolucin de la cmara oscura hasta la cmara fotogrfica de Daguerre se


muestra en la figura 30.

Figura 30. (a) Cmara obscura de Alhazen para observar eclipses de Sol.

(b) Cmara obscura de Cardano con una lente biconvexa.

(c) Cmara obscura rflex de Juan Zahn.

(d) Cmara fotogrfica de Daguerre con lente, diafragma y placa fotogrfica.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

El equipo oficial de daguerrotipo, firmado por Daguerre y fabricado


exclusivamente por Giroux, pesaba ms de 50 kilogramos y tena, entre otras
cosas, una cmara fotogrfica de madera, una caja de placas, una cmara de
yodizacin, una cmara de vapores de mercurio, polvos de pulir, botellas con
productos qumicos. El lente de la cmara era fabricado por Chevalier, con
distancia focal de 38 cm y apertura de f/14.

Catherwood trajo un equipo de estos a Mxico para tomar fotografas de los


templos y monumentos mayas y que le sirvieron para publicar en 1844 su bello
libro Views of Anciet Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, editado en
Nueva York.

Este tipo de cmara fue perfeccionado y se le aadieron mejores lentes. En 1840,


Voigtlander, en Alemania, produjo una lente con distancia focal de 15 centmetros
y f/3.6, que era 30 veces ms luminosa que la que emple inicialmente Daguerre.
Esta lente permiti reducir notablemente el tiempo de exposicin y fue empleada
para retratar seres vivos.

Evolucin de la fotografa

Muchas personas desarrollaron la fotografa. Talbot en Inglaterra emple papel (en


vez del cobre), con una capa de cloruro de plata, obteniendo negativos de los que
se podan obtener varios positivos.

En Francia, Le Gray perfeccion la fotografa sobre papel con la invencin del


proceso del papel encerado. Las grandes ventajas eran que el papel poda
prepararse varias semanas antes de su uso y que podan revelarse varias semanas
despus, por lo que era ideal para tomar fotografas durante un viaje, pues lo nico
que se transportaba era la cmara y el tripi. El grano de la fotografa era fino.

Notables mejoras se produjeron al emplear negativos de vidrio con emulsiones,


primero de clara de huevo, despus de colodin y por ltimo de gelatina. En 1880,
las placas fotogrficas "secas" de vidrio simplificaron la fotografa y, de acuerdo
con los fabricantes, cualquier persona se transforma en fotgrafo con slo estudiar
tres lecciones.

Otro cambio notable se produjo con el invento del celuloide por Alejandro Parkes
en 1861 en Inglaterra, que permiti producir rollos de pelculas fotogrficas.

En 1888 Jorge Eastman introdujo la cmara fotogrfica Kodak de cajn con el


lema: "Usted aprieta el botn, nosotros hacemos el resto."

En 1889, Karl Zeiss inici la produccin de lentes de alta calidad en Alemania,


llegando a ser la productora de las cmaras fotogrficas de mayor calidad.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Actualmente se producen en Japn pequeas cmaras fotogrficas de alta calidad


que enfocan, dan la abertura de exposicin y producen la iluminacin necesaria, en
forma automtica, por medio de circuitos y sensores electrnicos.

El cinematgrafo

El desarrollo de la pelcula fotogrfica de celuloide permiti a Edison inventar, en


1889, el cinetoscopio, que consista en pasar ante los ojos de un observador una
cinta fotogrfica iluminada por la cara opuesta y que se mova intermitentemente.

Augusto Lumire (1862-1954) y Luis Lumire (1864-1948). Inventores franceses. En


1894 perfeccionaron el cinematgrafo, tanto el aparato para producir pelculas,
como el aparato proyector que permita a un numeroso pblico ver las pelculas
sobre una pantalla. Desarrollaron, adems, la fotografa en colores.

El cine sonoro, en el que se acopl un disco sonoro con una cinta cinematogrfica,
fue posible con el descubrimiento, por el norteamericano Lee de Forest (1923), del
tubo electrnico, que permiti aumentar a voluntad la intensidad del sonido de los
discos fonogrficos.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO

Sus orgenes

Los griegos saban que al frotar el mbar, ste atraa pequeos cuerpos ligeros. El
mbar se llama en griego "electrn" y de ah deriva el nombre de electricidad.

Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la naturaleza de las cosas dice:

De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qu ley natural sucede que pueda
atraer al hierro esa piedra, a la que los griegos llaman magneto porque su sitio de
origen est en los lmites patrios de la Magnesia.

De esa piedra tienen admiracin los hombres porque, con los pequeos anillos que
suspenden de s, muchas veces simula ser una cadena. Hasta cinco y ms anillos
cabe mirar en ocasiones, puestos uno tras otro balancearse al aire ligero: cada uno
depende de otro al cual se encuentra por debajo adherido y, de uno a otro, se van
pasando la fuerza y atraccin de la piedra.

Su desarrollo como una ciencia

Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un slo captulo de la fsica,


que permaneci en estado primitivo hasta 1785 en que Coulomb descubri la ley
que lleva su nombre. A partir de esa fecha, los descubrimientos en el campo de la
electricidad se multiplican y producen una gran revolucin tecnolgica en el
mundo. Las comunicaciones terrestres, martimas y areas, requieren el empleo de
motores y generadores elctricos. Las comunicaciones elctricas, como el telfono,
el radio y la televisin, son elementos indispensables de la vida moderna. El trabajo
en las fbricas y en el campo requiere del empleo de la energa elctrica.

Carlos Agustn Coulomb (1736-1806). Fsico francs. Encontr que las cargas
elctricas se atraen o se repelen con una fuerza que es proporcional al producto de
sus cargas e inversamente proporcional con el cuadrado de la distancia, o sea que
al alejarse dos cargas elctricas la fuerza disminuye con el cuadrado de la distancia.
Dos cargas de signos contrarios se atraen y de signos iguales (las dos de carga
positiva o negativa) se repelen. Esta ley es matemticamente similar a la ley de la
gravitacin de Newton excepto que las masas slo se atraen, o sea que no hay
masas positivas y negativas.

Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb invent la balanza de


torsin. Coulomb escribe:

En una Memoria presentada a la Academia he determinado mediante experimentos


las leyes de las fuerzas de torsin de un alambre metlico y he encontrado que esa

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

fuerza es igual al producto del ngulo de torsin, de la cuarta potencia del dimetro
del alambre suspendido y de la inversa de su longitud, todo multiplicado por un
coeficiente constante, que depende de la naturaleza del metal y que es fcil de
determinar experimentalmente.

He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de esa fuerza de torsin,


es posible medir con precisin fuerzas muy pequeas, como, por ejemplo, un
diezmilsimo de grano.

Someto hoy a la Academia una balanza elctrica construida sobre este mismo
principio; mide exactamente el estado y la fuerza elctrica en un cuerpo, por ms
dbilmente cargado que ste se halle.

Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos, este tipo de


balanza fue durante ms de un siglo el instrumento de mayor precisin para medir
fuerzas y fue empleado posteriormente por Cavendish para comprobar la ley de la
gravitacin de Newton.

Luis Galvani (1787-1798). Anatomista italiano. En sus estudios sobre ranas muertas
encontr que una descarga elctrica produce contracciones en los msculos de los
animales. Tambin, que al tocar los extremos del msculo con dos metales
diferentes unidos en un extremo se produca la misma contraccin. Aunque no
pudo explicar satisfactoriamente este fenmeno, sirvi para que Volta lo explicara
y desarrollara las pilas o bateras elctricas con las cuales se produce corriente
elctrica.

A sugerencia de Ampre, el aparato que mide corrientes elctricas se llama


galvanmetro y de ah se deriva la palabra galvanizar que significa que por medios
elctricos se ha depositado una capa de metal (generalmente cinc) para evitar que
se oxide.

Alejandro Volta (1745-1827). Fsico italiano. Descubri el electrforo que consiste


en dos discos metlicos; uno cubierto con un material aislante y otro con un
maneral aislado. Por frotamiento se carga de electricidad el material aislante y de
ah se pudo obtener una carga elctrica en el disco mvil (con el maneral) las veces
que uno la necesite. En 1799 fue nombrado profesor de la Universidad de Pavia,
donde invent las bateras o pilas elctricas que revolucionaron el estudio de la
electricidad y cambiaron al mundo.

En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a los cientficos en dos


grupos: los que con Galvani y Humboldt pensaban que cuando con dos metales
diferentes y unidos en un extremo se tocaban los msculos de una rana, se
produca una corriente elctrica que sala de los msculos; y otro, con Volta y
Coulomb, que aseguraba que la corriente se generaba en los metales.

61
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Para probarlo, Volta construy pilas o bateras empleando metales diferentes que
produjeron corriente elctrica sin la necesidad de emplear, como hasta entonces,
msculos de rana.

En 1800, en un recipiente que contena una solucin salina, introdujo dos placas
de metal, una de cobre y otra de cinc, y al conectarlas con un alambre, por ellas
pas una corriente elctrica que lo calent. Volta conect varios de estos
dispositivos en serie (uno a continuacin de otro), con lo que obtuvo mayor
corriente, y de ah deriva el nombre de batera.

Para hacer ms compactas las bateras, Volta emple pequeos discos alternados
de cobre y cinc, separados por cartones empapados en la solucin salina. El primer
disco fue de cobre, correspondiendo al polo positivo de la pila y el ltimo de cinc
que era el negativo. Al conectar un alambre entre los polos se produca una
corriente elctrica.

La invencin de la batera dio a Volta gran fama. Fue llamado a Francia por
Napolen, quin lo hizo conde y miembro de la Legin de Honor.

Al comprar una batera debemos indicar su voltaje, o sea que la fuerza


electromotriz (la que mueve las cargas dentro del alambre) se mide en volts en
honor a Volta.

El poder disponer de un voltaje capaz de producir corrientes elctricas produjo


una gran revolucin tecnolgica en la fsica y en la qumica. Permiti a Ohm,
Ampre y Faraday desarrollar las leyes que llevan sus nombres, y a Nicholson
descomponer el agua en hidrgeno y oxgeno al introducir en un recipiente con
agua, dos alambres conectados a una pila. En el alambre positivo se produjeron
burbujas de gas oxgeno y en el negativo de hidrgeno.

Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden obtenerse por este mtodo


(electrlisis).

Andrs Mara Ampre (1775-1836). Fsico y matemtico francs. Siendo profesor de


matemticas en Pars en 1820 supo que el dans Oersted haba encontrado que una
corriente elctrica desviaba a la aguja de una brjula, relacionando por primera vez
a la electricidad con el magnetismo. Ampre se puso a trabajar activamente en este
campo y en pocas semanas comenz a publicar una serie de artculos que
desarrollaron notablemente la electricidad.

Encontr que si por dos alambres paralelos circulan corrientes elctricas en la


misma direccin, los alambres se atraen y si circulan en direcciones opuestas, se
repelen (Figura 31).

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La explicacin de Ampre era que al pasar una corriente elctrica por uno de los
conductores produca un campo magntico sobre el otro conductor. Y que cuando
un conductor est sometido a un campo magntico externo y circule por l una
corriente elctrica, obrar sobre el conductor una fuerza.

Ampre encontr la frmula que nos da el valor de la fuerza, la llamada ley de


Ampre, en la que se basa el funcionamiento de los motores elctricos,
actualmente indispensables en las comunicaciones, la industria y el hogar.

Figura 31. La ley de Ampre nos dice que dos alambres paralelos por los que circule
corriente elctrica en la misma direccin se atraen y, si se mueve en direcciones opuestas,
se rechazan. Es la base del funcionamiento de los modelos elctricos.

Por medio de la ley de Ampre se puede encontrar en todo punto del espacio el
campo magntico producido por una corriente elctrica que circule por un alambre
de cualquier forma.

Para Ampre, todo campo magntico es producido por corrientes elctricas. Los
imanes permanentes producen un campo magntico, por lo que cada porcin del
imn debe contener corrientes elctricas.

En esto, Ampre se adelant casi cien aos a la moderna teora atmica en la que
cada tomo est formado por un ncleo positivo, rodeado por corrientes elctricas
de electrones planetarios.

Para Ampre, una bobina cilndrica es equivalente a un imn cilndrico. Si giramos


un tirabuzn en el sentido de la corriente elctrica, entrar por el polo sur y saldr
por el norte. Si tenemos dos bobinas como las que se muestran en la figura 31, en
las que las corriente van en el mismo sentido, quedar un polo norte en frente de
un polo sur, y por ser polos opuestos se atraern.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Al pasar una corriente elctrica en la misma direccin por dos bobinas


suspendidas, stas se atraen y se juntan.

En su honor, la corriente elctrica o sea la cantidad de electricidad que pasa por un


alambre en cada segundo, se mide en amperes y los aparatos que miden la
corriente elctrica se llaman ampermetros.

Jorge Simn Ohm (1787-1854). Fsico alemn. Estudi la corriente elctrica que pasa
por un alambre que se conecta a una pila de Volta. Encontr que la corriente
aumenta proporcionalmente con el rea de la seccin del alambre y que disminuye
(inversamente proporcional) con la longitud del alambre. O sea que los alambres
presentan una "resistencia" al paso de la corriente elctrica que dependen del
material de que est formado, que aumenta con la longitud del alambre y
disminuye con el rea de su seccin.

La Ley de Ohm nos dice que la corriente que circula por un alambre es
directamente proporcional al voltaje aplicado e inversamente proporcional a su
resistencia elctrica. En su honor, la unidad de resistencia elctrica se mide en
ohms.

Miguel Faraday (1791-1867). Fsico y qumico ingls. Se inici en la ciencia como


ayudante del famoso qumico Davy, quien al colocar los dos alambres que salen de
una pila de Volta a un recipiente que contena potasa fundida, observ que en uno
de los alambres se deposit un elemento que Davy llam potasio. Colocando en el
recipiente soda fundida, tambin encontr el sodio.

Faraday estudi el fenmeno de la electrlisis; encontr sus leyes y le dio el


nombre de electrolito al compuesto o sustancia que conduce la corriente elctrica.
A las barras que se introducen en la sustancia fundida o solucin les dio el nombre
de electrodos, llamando ctodo al negativo y nodo al positivo. En su honor, una
constante universal asociada al fenmeno de la electrlisis se llama la constante de
Faraday.

Como hemos visto, Coulomb encontr cmo son las fuerzas entre las cargas
elctricas; Volta descubri cmo producir corrientes elctricas y voltajes por
mtodos qumicos (las pilas o acumuladores elctricos) y Ampre cmo son los
campos magnticos producidos por las corrientes elctricas.

Faraday consider que, si las corrientes elctricas producen campos magnticos,


los campos magnticos deberan poder producir corrientes elctricas. Esto lo
condujo a formular la ley de Faraday, su descubrimiento ms importante.

Faraday enroll un alambre de cobre en un sector de un anillo de hierro, y lo


conect a un interruptor y a una pila elctrica. En otro sector enroll otro alambre

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

de cobre que conect a un medidor de corriente elctrica muy sensible, llamado


galvanmetro. Observ que en el momento en que conectaba el interruptor en el
primer circuito, una corriente elctrica, transitoria, se produca en el otro circuito,
esto es, que cuando un flujo magntico variable o transitorio atraviesa un circuito
elctrico (o bobina) se produce un voltaje que produce una corriente elctrica en el
circuito.

Encontr que aun quitando el hierro, la seal pasaba de un circuito a otro, lo que
result ser la primera transmisin de una seal elctrica en el espacio, tan comn
en nuestros das con el uso de la radio y la televisin.

Un flujo magntico variable se puede producir al mover un imn frente a un


circuito (o al circuito frente al imn) y de acuerdo con la ley de Faraday se
producir un voltaje y una corriente elctrica (Figura 32).

Figura 32. Mtodo de Faraday para transformar trabajo mecnico en corriente elctrica
empleando un imn.

En esta ley se basa el funcionamiento de los dnamos de las bicicletas o


alternadores de los coches, que transforman un movimiento mecnico en corriente
elctrica; igualmente es la base de la produccin de electricidad en las grandes
presas, instalaciones nucleares y plantas termoelctricas.

Entre la multitud de descubrimientos de Faraday, podemos mencionar la


construccin del primer motor elctrico, empleando las fuerzas entre conductores
que Ampre descubri.

Su anillo de hierro con dos bobinas es lo que ahora se llama un transformador


elctrico, como el que vemos en postes o subestaciones elctricas para cambiar los
voltajes de las lneas.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En su honor y por las investigaciones que realiz con los condensadores o


capacitores elctricos (dispositivos que almacenan energa), la unidad de capacidad
elctrica se mide en faradios.

Jaime Clerk Maxwell (1831-1879). Fsico y matemtico escocs. Con su obra se


alcanz la culminacin en los campos de la electricidad y el magnetismo. Al
desarrollar su famosa teora electromagntica hizo ver que la luz era un fenmeno
electromagntico, por lo que la ptica pas a formar parte de la electricidad.

Demostr que una carga elctrica oscilante produce una radiacin de energa que
sale de la carga y que se propaga a la velocidad de 300 000 kilmetros en cada
segundo, la velocidad de la luz.

A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia de oscilacin, y lo mismo
a cada color de la luz. Puesto que la luz slo cubre un pequeo intervalo de
frecuencias, y una carga elctrica puede oscilar a cualquier frecuencia, adems de la
luz deban existir otras radiaciones.

Cincuenta aos antes ya haban sido descubiertas radiaciones no visibles, la luz


infrarroja, por Herschel, y la luz ultravioleta, por Ritter. A Hertz correspondi
comprobar la existencia de otras ondas predichas por Maxwell, ms all del
infrarrojo, las ahora llamadas ondas hertzianas u ondas de radio.

Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo tecnolgico son enormes.


Entre ellas podemos mencionar el desarrollo de la radio, la televisin, el telfono
inalmbrico, las comunicaciones de microondas y a travs de satlites.

Desarrollos posteriores

Desarrolladas las bases de la electricidad y el electromagnetismo, se inici una era


de invenciones e innovaciones.

Alejandro Bell inventa el telfono en 1786, que constituy la sensacin en la


exposicin de Filadelfia de ese ao.

Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados Unidos, el primer
laboratorio de investigacin industrial. Los trabajos que ah realiz fueron notables
y entre ellos destaca el fongrafo y, en 1879, el foco de luz elctrica. A ste le
agreg un alambre prximo al filamento y observ que a travs del vaco que los
separaba, pasaba la corriente elctrica.

Jos Juan Thomson, notable fsico ingls, demostr la existencia del electrn en 1897.
El electrn es una partcula de carga negativa, con una masa casi dos mil veces

66
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

menor que la del tomo de hidrgeno (que es el ms pequeo). Thomson


demostr que los electrones son las partculas que emiten los filamentos calientes.

Nicola Tesla (nacido en Yugoslavia) desarroll transformadores de alto voltaje que


permitieron transportar la electricidad a distancia, con menores prdidas. Con sus
inventos, ayud a George Westinghouse a fundar una compaa elctrica
empleando las cataratas del Nigara como fuente de energa. En su honor, la
intensidad del campo magntico se mide en teslas.

Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas electromagnticas por


medio de chispas elctricas entre dos esferas cargadas y a distancia; pudo detectar
las ondas electromagnticas que Maxwell haba predicho tericamente.

Alejandro Popov, en Rusia (1897), invent la antena y con ella pudo hacer
transmisiones de ondas electromagnticas a distancia. Transmiti seales entre un
barco y tierra a cinco kilmetros de distancia.

Guillermo Marconi, en Italia, perfeccion la transmisin de las ondas hertzianas y


logr en 1901 transmitir seales electromagnticas entre Inglaterra y Terranova.

Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo o tubo electrnico


llamado triodo, que consiste en un bulbo al vaco que contiene un filamento
caliente, una rejilla y una placa colectora. Este invento, que amplifica seales
elctricas, revolucion al mundo, pues fue la base de la transmisin por radio, la
televisin, el cine sonoro y las computadoras. Posteriormente, los bulbos se
perfeccionaron, agregndole dos rejillas ms y se llamaron pentodos. Su invento
fue la base de una gran industria electrnica.

Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, invent el transistor en 1948. Este


dispositivo realiza las mismas funciones que los bulbos electrnicos, teniendo las
ventajas de ser muy pequeo, durable y de poder fabricarse a bajo costo. Su
empleo produjo una gran revolucin tecnolgica en la electrnica, la industria y la
instrumentacin. Tambin cambi nuestra forma de vida, con el desarrollo masivo
de la radio y la televisin.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

I V . N U E V O S M A T E R I A L E S ,
L A E L E C T R N I C A Y L A S
C O M P U T A D O R A S

1. NUEVOS MATERIALES, SUS ORGENES

HEMOS visto cmo el descubrimiento de un nuevo material o elemento, influa


en el desarrollo de la civilizacin. As la historia se divide en la Edad de la Piedra,
Edad del Bronce y Edad del Hierro.

El estudio de diversos materiales se impulsa en Egipto en la bsqueda de


sustancias para los procesos de momificacin. El egipcio Zozimus, alrededor del
ao 300, describe los desarrollos de la alquimia y de sus escritos se infiere que
conoca el arsnico y un modelo primitivo de alambique.

Abu Geber (721-815). Alquimista iraqu. Al ocupar los rabes Siria y Egipto hacia el
ao 640, asimilaron gran parte de la cultura griega que posean esos pases. Los
europeos haban olvidado la ciencia griega, y durante mil aos los rabes
preservaron, desarrollaron y transmitieron la ciencia y el pensamiento de los pases
en los que hubo grandes civilizaciones.

Los alquimistas, por medio de alambiques, obtenan mercurio y azufre a partir del
mineral de cinabrio (tambin lo hicieron los chinos). De ah, pensaban transmutar
el mercurio en oro, y tambin encontrar la piedra filosofal o elxir (al-iksir) de la
vida. En este vano intento de encontrar el elxir, Geber publica una serie de
valiosos experimentos qumicos. l describe el cloruro de amonio, prepara cido
ntrico diluido y destilando vinagre, prepara cido actico concentrado.

Geber trabaj con pigmentos, barnices y perfumes. Tambin ide mtodos para
purificar metales.

La alquimia atrajo el inters de numerosas personas, aunque los resultados fueron


muy pobres. Podemos mencionar que el alquimista Paracelso fue el primero en
describir al metal cinc.

La transmutacin de los elementos, el sueo de los alquimistas, se logr en


pequea escala con el desarrollo de la moderna fsica nuclear.

La teora atmica de la materia

Hemos visto que los filsofos griegos Demcrito y Epicuro consideraban que la
materia estaba constituida por tomos indivisibles. Segn Lucrecio, Epicuro

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

consideraba que "la materia es eterna ... las cosas no pueden hacerse de la nada ni,
una vez engendradas, regresar a la nada".

Antonio Lorenzo Lavoisier (1743-1794). Qumico francs. Se le considera el padre de


la qumica moderna. Estudi la combustin de las sustancias. Uno de sus primeros
experimentos consisti en poner un diamante dentro de un frasco con aire y
calentarlo por medio de una lente que concentraba la luz solar. Observ como el
diamante desapareca y en el frasco quedaba bixido de carbono, de donde dedujo
que el diamante estaba constituido por una forma de carbn. Observ que cuando
en el frasco haba vaco, o no haba aire, el diamante no poda quemarse.

Poniendo en combustin diversos materiales, observ que el peso de los materiales


que intervenan en ella (incluyendo al aire), era el mismo antes y despus. As
encontr el principio de la conservacin de la masa que en los cambios
qumicos no se gana ni pierde materia. El cientfico ruso Mikhail Lomonosov,
25 aos antes, haba propuesto el mismo principio.

Lavoisier fue el primero en demostrar que el aire, considerado por los griegos
como uno de los elementos fundamentales, estaba formado por dos elementos:
uno que produce la combustin y que l llam oxgeno, y otro al que llam zoe.
En griego zoe quiere decir sin vida, esto es, que no soporta la vida o la
combustin. Al zoe se le dio posteriormente el nombre de nitrgeno.

Al gas inflamable que al arder en el aire produca agua le dio el nombre de


hidrgeno que en griego significa "el que produce agua".

Lavoisier observ que los animales ingieren alimentos ricos en carbn e hidrgeno,
respiran oxgeno y expelen al respirar bixido de carbono y agua. De ah dedujo
que la vida es una especie de combustin.

En colaboracin con otros qumicos public, en 1787, el libro Mtodos de


nomenclatura qumica, donde se establecen los principios para asignar nombres a los
productos qumicos.

En 1789 public el primer libro de texto de la qumica moderna, titulado Tratado


elemental de qumica, que incluye una lista de todos los elementos conocidos.

Por su posicin social fue guillotinado durante la Revolucin francesa. Dos aos
despus de su muerte, los franceses iniciaron la construccin de monumentos en
su memoria.

Juan Dalton (1766-1844). Qumico ingls. Estableci bajo bases cientficas la teora
atmica del griego Demcrito.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Sus postulados o supuestos fueron:

1) Cada elemento qumico se compone de tomos indestructibles.

2) Todos los tomos de un elemento tienen iguales propiedades, que son


diferentes a la de otros elementos.

3) En los compuestos qumicos, los tomos de elementos diferentes estn unidos


entre s en proporciones numricas simples; por ejemplo, un tomo de A con uno
de B, uno de A con dos de B, etctera.

En la sal comn, por ejemplo, se une un tomo de sodio con uno de cloro y en el
agua dos tomos de hidrgeno con uno de oxgeno.

Los grandes cazadores de elementos y materiales

Las investigaciones de Lavoisier, el descubrimiento de la pila de Volta (1800) y el


descubrimiento de Kirchhoff (1859) de que cada elemento al quemarse emite
lneas espectrales caractersticas del elemento de que se trata, transformaron a los
fsicos y a los qumicos en grandes cazadores de elementos.

Martin Enrique Klaproth (1743-1817). Qumico alemn. Seguidor de las teoras de


Lavoisier, se transform en uno de los grandes cazadores de elementos. Del negro
y pesado mineral llamado pechblenda, obtuvo, en forma de xido, un nuevo
elemento al que llam uranio, en honor al nuevo planeta Urano, que haba sido
descubierto por Herschel ocho aos antes. Tambin descubri el titanio, el
circonio, el cerio y, junto con Muller, el telurio. El uranio que descubri, en manos
de Enrico Fermi dio lugar al desarrollo de la energa nuclear.

Guillermo Nicholson (1753-1815). Qumico ingls. El mismo ao en que Volta dio a


conocer el descubrimiento de la pila elctrica (1800) construy una en Inglaterra y
su gran contribucin cientfica fue el emplearla para producir la electrlisis del
agua. Los dos alambres que salen de la pila elctrica los introdujo en un tanque con
agua y observ que de ellos se desprendan burbujas de gas. Haba descompuesto
al agua en los elementos que la forman, el hidrgeno y el oxgeno.

Smithson Tennant (1761-1815). Qumico ingls. En 1803 descubri dos metales de la


familia del platino, el iridio, y el osmio.

Humphry Davy (1778-1829). Qumico ingls. En 1807 construy la pila de Volta


ms grande de su tiempo contena 250 placas metlicas. Lo importante fue que la
us para hacer la electrlisis de potasa fundida, encontrando que en uno los
alambres que salan de la pila se haba despositado un elemento que l llam
potasio. Una semana despus, empleando un recipiente que contena soda fundida,

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

pudo producir el sodio. En 1808 pudo aislar el bario, el estroncio, el calcio y el


magnesio.

Jos Luis Gay-Lussac (1778-1850). Fsico y qumico francs. En 1802 descubri que
diferentes gases, a presin constante, sufren la misma expansin al darles el mismo
aumento de temperatura. Diferentes slidos al calentarse se dilatan en forma
diferente, mientras que diferentes gases se dilatan en la misma forma. Este
sorprendente resultado condujo al fsico italiano Avogadro a deducir que
volmenes iguales de gases diferentes, bajo las mismas condiciones de temperatura
y presin, estn constituidos por el mismo nmero de partculas o molculas. De
este resultado se pudo obtener cuntas veces es ms pesada una molcula de
cualquier gas que la molcula del gas hidrgeno, dividiendo el peso de un volumen
de gas entre el peso del mismo volumen de hidrgeno, si ambos se encuentran a la
misma presin y temperatura.

En la lucha de prestigio entre Francia e Inglaterra, Napolen suministr fondos a


Gay-Lussac para que construyera una batera elctrica mayor que la de Davy, y as
encontrar nuevos elementos.

La batera no fue necesaria, pues Gay-Lussac y Thenard empleando el potasio


descubierto por Davy, aislaron el boro sin necesidad de la electricidad. Al tratar
xido de boro con potasio se produjo el elemento boro.

En 1811 el qumico francs Courtois, por medio de una reaccin qumica produjo
un gas violeta que Gay-Lussac identific como un nuevo elemento y le dio el
nombre de yodo, que en griego significa violeta.

Otros descubrimientos importantes de Gay-Lussac fueron que exactamente se


requieren dos volmenes de hidrgeno por uno de oxgeno para producir agua.
Igualmente encontr que al combinar un volumen de hidrgeno con uno de cloro
se produce cido clorhdrico y que tres partes de hidrgeno y una de nitrgeno
forman una de amoniaco.

Estos descubrimientos permitieron determinar los llamados pesos moleculares de


los compuestos qumicos.

Amadeo Avogadro (1776-1856). Fsico italiano. Interpret el descubrimiento de Gay-


Lussac de que todos los gases se expanden lo mismo al sufrir el mismo aumento
de temperatura, como que volmenes iguales de gases, bajo las mismas
condiciones de presin y temperatura, deban estar formados por el mismo
nmero de partculas. Cada partcula, que actualmente recibe el nombre de
molcula, puede estar formada por uno o ms tomos. En muchos gases, las
partculas primarias son molculas formadas por varios tomos unidos entre s.

71
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Este descubrimiento permite determinar el peso de diversos tomos o molculas,


relativos al peso de un tomo de hidrgeno, que es el ms ligero.

Por ejemplo, si tenemos dos volmenes iguales, uno de hidrgeno y otro de


oxgeno, bajo las mismas condiciones de temperatura y presin, de acuerdo con
Avogadro tendrn el mismo nmero de molculas. Si ponemos esos gases en dos
pequeos tanques iguales, que inicialmente estaban al vaco (comprimindolos); el
aumento de peso del tanque con oxgeno entre el aumento de peso del tanque con
hidrgeno, nos dar el peso molecular del oxgeno en unidades del peso molecular
del hidrgeno. El resultado obtenido es 16, o sea que la molcula de oxgeno pesa
diecisis veces ms que la de hidrgeno.

Como las molculas de hidrgeno y oxgeno estn formadas por dos tomos, el
tomo de oxgeno tambin pesar diecisis veces ms que el de hidrgeno.

El agua, de acuerdo con los descubrimientos de Gay-Lussac, se forma al combinar


dos volmenes de hidrgeno con uno de oxgeno; de acuerdo con Avogadro, su
molcula estar formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (2H + O)
y su peso molecular ser de dieciocho veces la del tomo de hidrgeno, dos que
corresponden al hidrgeno y diecisis al oxgeno.

Juan Jacobo Berzelius (1779-1848). Qumico sueco. Empleando el mtodo de


volmenes constantes de Gay-Lussac, fue el primero en publicar una lista de los
pesos atmicos de los elementos conocidos, pero en ella hay errores, porque no
tom en cuenta los descubrimientos de Avogadro, que distinguen los tomos de
las molculas.

Descubri el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio en 1829. Berzelius fue el


qumico ms notable de su tiempo.

Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. En el captulo de ptica vimos


como Kirchhoff, empleando un espectroscopio (formado por una rendija, un
prisma y un anteojo), al quemar un elemento en un mechero de Bunsen, observ
que emita lneas de colores cuya posicin en el espectro era caracterstica del
elemento, equivalente a sus "huellas digitales". As pudo observar que el Sol estaba
formado por los mismos elementos que hay en la Tierra.

Trabajando con Bunsen descubri el cesio en 1860 y, un ao despus, el rubidio.

Empleando esta tecnologa, Reich y Richter en Alemania descubrieron el elemento


indio (1863), y Crooks en Inglaterra descubri el talio (1861).

Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907). Qumico ruso. En 1869, cuando


Mendeleiev public su famosa Tabla Peridica de los Elementos, se haban

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

descubierto 63 de ellos, a los que se les haba medido su peso atmico, empleando
el mtodo de Avogadro, o por medio de la electrlisis. Tambin se conocan sus
propiedades qumicas, manifestadas por la llamada "valencia" (capacidad que posee
cada tomo para combinarse con otros). El hidrgeno, el litio, el sodio y el potasio,
tienen una valencia de uno y sus propiedades qumicas son similares; tienen la
propiedad de combinarse con slo un tomo de otro elemento de valencia uno.
Un tomo con valencia de dos se puede combinar simultneamente con dos
tomos de valencia uno o con un solo tomo de valencia dos.

Mendeleiev orden los elementos conocidos por pesos atmicos a lo largo de


renglones, de manera que en la misma columna coincidieran los que tenan la
misma valencia y propiedades qumicas similares.

El primer rengln de la Tabla estaba ocupado por un solo elemento, el hidrgeno,


que es el ms ligero, valencia uno, y peso atmico uno. El segundo rengln por el
litio (valencia uno), berilio (valencia dos), boro (valencia tres), carbn (valencia
cuatro), nitrgeno (valencia tres), oxgeno (valencia dos) y flor (valencia uno). Los
cuatro primeros renglones de la Tabla de Mendeleiev, con sus pesos atmicos
fueron:

H=1
Li=7; Be=9; B = 11; C=12; N = 14; O=16; F=19
Na=23; Mg=24; Al =27; Si=28; P=31; S=32; Cl=35.5
K=39; Ca=40; (?); Ti=48; V=51; Cr=52;....

Continuando la Tabla, Mendeleiev coloc a los 63 elementos conocidos. De


inmediato se dio cuenta de que existan huecos que podan referirse a elementos
an no descubiertos. l predijo la existencia de un elemento con peso atmico
entre 40 y 48 que tendra propiedades qumicas similares al boro y lo llam eka-
boro. Tambin predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio. Estos
elementos fueron descubiertos poco tiempo despus y se les llam
respectivamente, escandio, germanio y galio.

Mendeleiev se convirti en el qumico ms famoso del mundo. En su honor, un


nuevo elemento descubierto en 1955, y producido artificialmente por medio de
reacciones nucleares, se le dio el nombre de Mendelevio.

Guillermo Ramsay (1852-1916). Qumico escocs. Le correspondi el honor de


agregar una columna a la Tabla de Mendeleev, la que corresponde a la valencia
cero. A un cierto volumen de nitrgeno obtenido del aire, lo hizo reaccionar con
magnesio y observ que quedaba una burbuja de gas sin reaccionar. Al estudiar

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

este gas con el espectroscopio (1894), encontr que emita lneas espectrales
diferentes a las de los elementos conocidos. A este gas le llam argn, que en
griego quiere decir inerte.

Janssen y Lockyer apuntando su telescopio a la atmsfera solar (fuera del disco del
Sol) y analizar la luz con un espectroscopio descubrieron lneas espectrales que no
correspondan a las de los elementos conocidos. Ellos llamaron helio a este
elemento que en griego quiere decir Sol.

Ramsay, estudiando un gas producido por minerales radiactivos, encontr que el


helio existe en la Tierra (1895) y que corresponde a la familia de los gases inertes
(valencia cero).

Por medio de la destilacin del aire lquido, Ramsay pudo producir 15 litros de gas
argn, que licu y destil, obteniendo tres fracciones. Al analizarlas con el
espectroscopio, correspondieron a tres nuevos gases inertes que llam: nen,
kriptn y xenn. El nico gas inerte que no descubri fue un gas radiactivo
encontrado por Dorn en 1900: el radn.

Ramsay recibi el premio Nobel en 1904.

Produccin de aceros

La Revolucin francesa produjo grandes cambios econmicos y sociales, que


condujeron a la revolucin industrial que tuvo lugar en la primera mitad del siglo
XIX. El desarrollo notable de la ciencia, la electricidad, la ptica, el calor, la
mquina de vapor, las comunicaciones y la qumica, crearon la necesidad de
transformar las pequeas mquinas que los relojeros (principalmente franceses)
haban diseado en grandes mquinas para construir motores de vapor. Tambin
se necesit producir en mayor escala, hierro, acero, cobre y diversos metales y
materiales descubiertos recientemente.

Inglaterra encabez la revolucin industrial.

Por muchos siglos haba sido conocido el acero, siendo famoso el manufacturado
por chinos, rabes y espaoles. Su costo era muy elevado, por lo que su
produccin era limitada.

En 1850 Inglaterra era el mayor productor del mundo y su produccin llegaba a


slo 60 000 toneladas de acero, mientras que su produccin de hierro alcanzaba la
cifra de dos y medio millones de toneladas.

Enrique Bessemer (1813-1898). Metalurgista ingls. El hierro que sala de los hornos
(hierro fundido) contena grandes cantidades de carbn. Era duro pero quebradizo.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Para hacerlo maleable y poderlo forjar se necesitaba eliminar el carbn para


transformarlo en casi hierro puro (hierro forjable). A este material se le poda dar
cualquier forma pero se gastaba fcilmente. El acero, muy resistente al esfuerzo y
al desgaste, tiene una cantidad de carbn intermedia entre el hierro fundido y el
hierro forjado.

Bessemer diseo (1856) un convertidor en el que se soplaba aire en una masa de


hierro fundido para reducir su cantidad de carbn y transformarlo directamente en
acero, reduciendo notablemente el costo de produccin (Figura 33).

Para que su mtodo funcionara se necesitaba que el hierro fundido no contuviera


azufre ni fsforo como contaminantes, por lo que tuvo que emplearse mineral de
hierro de Suecia. Aun as, con esta tecnologa se redujo el precio del acero a la
dcima parte de su precio anterior.

Figura 33. Convertidor de Bessemer para producir acero.

El problema del fsforo como contaminante fue resuelto por el ingls Thomas,
quien descubri que agregando piedra caliza al mineral se combinaba con el
fsforo y lo eliminaba del metal. El alemn Siemens (1861) y el francs Martin
desarrollaron el proceso de hornos de corazn abierto, que permiti el empleo de
minerales de carbn de baja calidad (como combustible).

En 1870, Lorena, regin que tiene importantes depsitos de mineral con azufre,
qued unida a la cuenca carbonfera del Ruhr. Con el desarrollo de la nueva
tecnologa, esta regin de alemania se transform en un emporio industrial que
sobrepas a la Gran Bretaa en la produccin de acero.

El desarrollo de la tecnologa para producir acero a bajo costo permiti el


desarrollo en gran escala del ferrocarril.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En Rusia, Estados Unidos y en las colonias britnicas, los ferrocarriles se


desarrollaron rpidamente a partir de 1857.

Hasta 1872, Inglaterra fue el principal productor de acero y de rieles de ferrocarril,


siendo entonces superado por Alemania. Desde 1889, los Estados Unidos se
transformaron en el mayor productor mundial de acero.

El desarrollo de la metalurgia

La segunda mitad del siglo XIX se caracteriz por un avance notable en los
procesos metalrgicos. La tabla siguiente nos muestra el aumento en la produccin
de algunos metales importantes.

Produccin mundial en toneladas

1850 1875 1900

Cobre 55000 130000 525000


Plomo 130000 320000 850000
Cinc 65000 165000 480000
Estao 18000 36000 85000
Nquel 20 500 8000
Aluminio 0 2.5 7300

El desarrollo de la metalurgia implic idear nuevos mtodos de concentracin de


minerales y nuevos tipos de hornos para lograr su extraccin.

El aumento notable en la produccin del cobre se debi al desarrollo de la


industria elctrica.

El aluminio, aislado por el alemn Wohler en 1827 al hacer reaccionar el potasio


con compuestos de aluminio, era una curiosidad y por lo tanto muy costosa. El
francs Saint-Claire Deville sustituy al potasio por el sodio, y as, en 1855,
produjo un lingote de siete kilogramos. El precio del aluminio baj de 30 000
francos el kilogramo a 300 francos en corto tiempo.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Las aleaciones de metales

Desde hace miles de aos el hombre comenz a emplear y producir aleaciones de


metales. Mezclando el oro con la plata y el cobre encontr aleaciones que brillaban
como el oro puro, pero que eran ms resistentes al desgaste.

El bronce, que defini una edad en la historia de la humanidad, es una aleacin de


cobre y estao.

A principios de este siglo, el hombre dispona de diversos elementos que mezclar,


y as desarrollo combinaciones de metales con propiedades muy importantes.

Aleando hierro con silicio produjo la lmina de acero al silicio, fundamental en el


desarrollo de la industria elctrica, pues con ella se construyen los motores, los
generadores y los transformadores.

Aleando fierro con cromo y nquel se produjo una gran variedad de aceros
inoxidable que resisten, como su nombre lo indica, la corrosin, o enormes
esfuerzos de tensin.

Aleando al aluminio con cinc, magnesio, cobre y cromo, en proporciones


adecuadas, se pueden producir superaluminios que resisten esfuerzos como el
acero ordinario y pesan mucho menos.

La disponibilidad de otros elementos, como el tungsteno, el silicio y el germanio,


permiti desarrollar la electrnica, o sea el mundo en que vivimos con los equipos
de sonido, los radios, la televisin y las computadoras.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

2. LA ELECTRNICA. SUS INICIOS

Hemos visto al tratar la electricidad cmo la teora electromagntica de Maxwell


(1870) predijo la existencia de ondas electromagnticas. Hertz en Alemania
demostr su existencia y efectu transmisiones a corta distancia (1888). El ruso
Popov (1897) invent la antena y efectu transmisiones a cinco kilmetros, y el
italiano Marconi (1901) hizo la primera transmisin transatlntica.

Otra contribucin notable fue la del alemn Julius Plucker, quien hizo pasar una
corriente elctrica entre dos puntas de alambre, colocadas dentro de un tubo al
vaco. Observ que se produca una fluorescencia entre ambas y, lo ms
importante fue que en presencia de un campo magntico la fluorescencia cambiaba
de posicin, lo que de acuerdo con las leyes de Ampre significaba que se trataba
de movimiento de cargas elctricas en el vaco. A estas cargas que se mueven en el
vaco se les dio el nombre de electrones.

El electrn

Jos Juan Thomson (1856-1940). Fsico ingls. En 1876 entr a la Universidad de


Cambridge, como estudiante, y ah permaneci toda su vida. Continu la
investigacin del movimiento de cargas en el vaco, iniciada por Plucker y
Croockes, que hacan suponer la existencia del electrn. Thomson realiz medidas
cuantitativas respecto a la deflexin que las fuerzas de Ampre deban producir
sobre los electrones.

Suponiendo que estas partculas tuvieran carga elctrica igual a la que se requiere
para descomponer una molcula de agua (en un tomo de oxgeno y una molcula
de hidrgeno) por medio de la electrlisis, encontr (1897) que la masa del
electrn deba ser ms pequea que la milsima parte de la del tomo ms pequeo
que es el del hidrgeno.

Los atomistas consideraban que una vez que se llenara la Tabla Peridica de los
elementos de Mendeleiev, ya no habra ms partculas que descubrir, y ahora se
encontraba una partcula mucho ms pequea, que dara origen a que los tomos a
su vez estuvieran formados por otras partculas.

Thomson tambin demostr que los campos elctricos desvan a los electrones de
su trayectoria, cuando viajan del alambre con potencial negativo (ctodo) al de
potencial positivo (nodo).

Por este descubrimiento, Thomson recibi el premio Nobel en 1906, pero lo ms


sorprendente fue el equipo de investigadores que form, ya que siete de sus
asistentes recibieron posteriormente el premio Nobel.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En 1912 realiz otro descubrimiento sorprendente. Por mtodos elctricos le


arranc a los tomos del gas nen uno (le sus electrones, transformndolo en
partcula positiva que pudo hacer que se moviera en el tubo al vaco, entre el
nodo y el ctodo, como haba hecho con los electrones. Aplicndoles campos
elctricos y magnticos, demostr que existan dos diferentes gases nen, con las
mismas propiedades qumicas pero diferente peso. Haba descubierto los llamados
istopos de los elementos que tendran papel importante en la nueva fsica nuclear
que desarrollara uno de sus estudiantes, el gran fsico Rutherford.

Desarrollo de la electrnica

Juan Fleming (1849-1945). Ingeniero ingls. Trabaj con Maxwell, fue consultor de
Edison y colabor con Marconi. Edison haba observado que si colocaba un
alambre cerca del filamento caliente de uno de sus focos luminosos, pasaba algo de
corriente elctrica.

Fleming estudi este fenmeno tomando en cuenta el descubrimiento del electrn


por Thomson. En un bulbo o tubo al vaco coloc un filamento (ctodo) y
enfrente una placa (nodo). Al colocar el ctodo al extremo negativo de una batera
y el nodo al positivo, observ que los electrones (negativos) que estaban en
"ebullicin" en el filamento caliente, al ser atrados por la placa positiva, pasaban a
travs del vaco, produciendo una corriente elctrica en el circuito.

Cuando el filamento se conectaba al polo positivo y la placa al negativo, los


electrones (negativos) eran rechazados por la placa negativa y no pasaba corriente
elctrica.

Si el bulbo se conecta a un generador de voltaje alterno (que cambia


constantemente de filamento negativo y placa positiva a lo opuesto y contina
cambiando sucesivamente), en este caso la corriente elctrica circula slo la mitad
del tiempo, cuando el filamento es negativo y la placa positiva. En 1904, Fleming
invent este dispositivo que se llam rectificador, y que transformaba una
corriente elctrica alterna en una corriente directa.

Lee De Forest (1873-1961). Inventor norteamericano. Entre el filamento y la placa


de un rectificador de Fleming coloc una malla metlica que llam reja y cre as el
trodo, que revolucion la industria electrnica y cambi al mundo.

La corriente de electrones que se mueven del filamento a la placa puede


controlarse con un voltaje o potencial que se aplique a la reja. Un potencial de la
reja, variable y dbil, puede transformarse en una variacin del flujo de electrones
que lleve asociada mucho ms energa, o sea que el triodo es un amplificador de la
seal aplicada a la reja. Si la reja la hacemos negativa respecto al ctodo, rechazar
a los electrones que salen del filamento caliente y no los dejar pasar. Al ir

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

aumentando el voltaje de la reja ir aumentando la corriente de electrones. La


evolucin del triodo, a partir del foco de Edison y del rectificador de Fleming, se
muestra en la figura 34.

Figura 34. Evolucin del foco de Edison al triodo de Lee de Forest.

(a) El filamento de Edison produce una nube de electrones.

(b) El rectificador de Fleming permite el paso de los electrones del filamento a la placa.

(c) Una seal de poca energa, aplicada a la reja del triodo, permite el paso, como si fuera
una llave, de una corriente variable de electrones similar a una seal aplicada, pero con
mucha energa.

Un smil de este amplificador podemos encontrarlo al girar la manivela de la llave


de una manguera o de la compuerta de una presa. Casi sin esfuerzo podemos
regular el tamao del chorro de la manguera o del vertedor de la presa, que llevan
asociados cambios muy grandes en la energa del chorro.

El triodo fue la base del desarrollo de la industria electrnica moderna. Gracias a l


se desarroll el radio, el cine sonoro, la televisin y las computadoras. Su reinado
dur hasta que en 1948 el ingls Shockley invent el transistor que realiza las
mismas funciones que el triodo, pero que al no usar filamento es mucho ms
durable y se puede producir a un costo mucho menor.

Gracias a los triodos, la dbil seal que se recibe en las antenas de los radios puede
amplificarse y escucharse a travs de una bocina, en vez de escucharse dbilmente
por medio de audfonos, como se haca antiguamente.

Para aumentar su poder de control, a los bulbos se les aument el nmero de rejas,
producindose los tetrodos y los pentodos.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Vladimir Zworykin (1889- ). Fsico ruso, nacionalizado norteamericano. Desarroll


los tubos de rayos catdicos que Thomson emple para encontrar los istopos de
nen, en tubos que pudieran producir imgenes de televisin. En 1928 patent el
tubo en que un haz de electrones barre, en una fraccin de segundo y por medio
de campos magnticos, toda la pantalla fluorescente de un tubo o bulbo de
televisin, produciendo una imagen luminosa.

En 1938 patent la cmara de televisin, llamada iconoscopio, que permiti por


primera vez la transmisin de seales claras de televisin. As elimin los discos
rotatorios (inventados por el alemn Nipkow) para explorar la luminosidad de las
diferentes partes de la imagen por transmitir, que se empleaban en los sistemas
anteriores.

El iconoscopio consiste en una cmara fotogrfica que, en vez de pelcula tiene


una pantalla que contiene muchas clulas fotoelctricas microscpicas, sobre la que
se forma la imagen de la cmara. Un rayo catdico que barre toda la pantalla
descarga peridicamente las clulas y produce una seal proporcional a la luz
recibida por cada una de ellas. Esta seal, amplificada, es la que transmite la
estacin de televisin.

Perfeccion el microscopio electrnico, que haba sido descubierto por cientficos


alemanes (Figura 35).

Desarroll la televisin de colores.

Figura 35. Microscopio electrnico del Instituto de Fsica de la Universidad Nacional


Autnoma de Mxico.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

3. LAS COMPUTADORAS. SUS INICIOS

El hombre emple desde tiempo inmemorial los dedos de sus manos y pequeas
piedras para efectuar sus clculos.

Los pueblos civilizados desarrollaron mtodos para contar y llevar sus estadsticas.
La civilizacin maya fue la primera que invent el cero para facilitar los clculos y
poder representar grandes nmeros. La numeracin que usamos en la actualidad se
deriva de la empleada por los rabes, quienes a su vez se inspiraron en los nmeros
desarrollados en la India.

El baco, empleado por los griegos y los chinos, fue la primera computadora
mecnica.

Los astrolabios, inventados en Alejandra por Hiparco, fueron empleados por


Tolomeo y por los rabes para realizar clculos astronmicos.

Juan Neper (1450-1517). Matemtico ingls. Invent las tablas de logaritmos que
permitieron realizar clculos matemticos con cierta rapidez y precisin.
Dibujando escalas logartmicas sobre reglas, construy las primeras reglas de
clculo, que fueron las calculadoras porttiles de los cientficos e ingenieros hasta la
llegada de las calculadoras electrnicas.

La computadora mecnica

Blas Pascal (1623-1662). Fsico francs. A la edad de diecinueve aos invent la


primera calculadora mecnica, que suma y resta en forma automtica. Emple en
su construccin las series de engranes que l mismo ide. Esta calculadora fue
considerada en su tiempo como algo notable. Una calculadora construida en 1652,
y firmada por Pascal, se encuentra en el Conservatoire des Art et Mtiers en Pars
(Figura 36).

Pascal construy su famosa mquina para ayudar a su padre en los numerosos


clculos que tena que realizar para calcular una curva que descubri y que tiene la
forma de un caracol.

Figura 36. Calculadora mecnica de Pascal que suma y resta en forma automtica. Se
encuentra en el Conservatoire des Arts Mtiers de Pars.

82
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Este descubrimiento condujo al gran matemtico Leibniz a construir otra ms


compleja.

Godofredo Guillermo Leibniz (1646-1716). Matemtico alemn. Construy una


calculadora superior a la de Pascal, ya que adems de sumar y restar, multiplicaba y
divida.

Al comparar su mquina con la de Pascal, Leibniz dice: "En primer lugar, debe
entenderse que la mquina contiene dos partes, una destinada a la adicin (resta), y
otra a la multiplicacin (divisin) y que las dos se encuentran unidas. La mquina
de sumar (restar) coincide completamente con la caja de Pascal."

Refirindose a las aplicaciones de su computadora, Leibniz dice: "Tampoco los


astrnomos tendrn que continuar ejercitando la paciencia que se requiere para
realizar computaciones. Esta mquina los liberar de los clculos necesarios para
hacer o corregir tablas, al calcular las efemrides, y al discutir las observaciones con
otras personas. Porque es indigno que hombres excelentes pierdan horas, como si
fueran esclavos, en trabajos de clculo que pueden ser ejecutados eficientemente
por otras personas, si se emplean mquinas computadoras."

En 1673 construy la tercera mquina para Pedro el Grande, quien la mand al


emperador de China para mostrarle los avances del arte y la industria de los
europeos.

Una de sus mquinas existe y se encuentra en la Biblioteca del Estado de


Hannover.

Una de las ramas de las matemticas que desarroll y que public en forma de
libro De arte combinatorica (1666) tuvo un papel fundamental en la gestacin de las
computadoras modernas.

Su computadora se emple ampliamente durante tres siglos, y slo desde hace


unas dcadas est siendo sustituida por las computadoras electrnicas.

Avances de la computadora mecnica

Jos Mara Jacquard (1752-1834). Tejedor de seda francs e inventor. Producto de la


Revolucin francesa, dio el primer paso en la construccin de robots mecnicos al
idear y construir un telar en el que, por medio de tarjetas perforadas, controlaba el
diseo y los colores de un tejido. El mtodo de tarjetas perforadas se emplea
actualmente en la operacin de las modernas computadoras.

Dio a conocer su invento en 1801 y para 1812 haba en Francia 11 000 telares
Jacquard.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Un telar consiste en una serie de hilos paralelos de colores y de una o varias


lanzaderas con hilos que se mueven perpendicularmente a los hilos. Para producir
un diseo, el operario debe saber qu hilos deben quedar arriba y cules abajo,
antes de que se mueva la lanzadera. Por medio de una serie de tarjetas de cartn,
perforadas adecuadamente, Jacquard permita que pasaran o no unas agujas que
suban los hilos en forma automtica, segn el deseo del "programador" del
diseo. Cuando todos los cartones de la cadena haban pasado, el diseo se repeta
(Figura 37).

Si se quera repetir el diseo con otros colores, deban cambiarse los colores de los
hilos paralelos.

Este invento tuvo una enorme trascendencia en la creacin de las modernas


computadoras.

Figura 37. Esquema del funcionamiento del telar de Jacquard en el que, para simplificar la
figura, se muestran slo tres hilos. Las agujas que penetran en las perforaciones de las
tarjetas son las que levantan los hilos.

Abraham Stern (1769-1842). Matemtico polaco. Construy una computadora que


ejecutaba las cuatro operaciones aritmticas y adems encontraba la raz cuadrada
de un nmero con resultado de seis cifras. Su mquina la describi en una
conferencia de la Societas Scientiarum Varsovienesis en 1817 y fue publicado en
los Anales de la Sociedad.

Lon Bolle (francs) en 1820 construy una computadora que tena un dispositivo
para almacenar la tabla de multiplicar, con lo que se evitaba tener que realizar
sumas sucesivas para ejecutar una multiplicacin.

Carlos Babbage (1791-1871). Astrnomo y matemtico ingls. Aun con las


calculadoras de Leibniz, los cientficos continuaban dedicando muchas horas al
clculo de tablas de efemrides y de logaritmos. Babbage ide una calculadora que

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

imprimiera directamente los resultados del clculo de polinomios y a esta mquina


se le llam mquina de diferencias.

Babbage ide una moderna computadora, la mquina analtica, en la que los datos
y el programa se introducan por medio de tarjetas perforadas como las del telar de
Jacquard.

Las mquinas que trat de construir Babbage no tuvieron xito, porque antes de
terminarlas se le ocurran mejoras, por lo que suspenda su construccin e iniciaba
la de una nueva mquina. Sus ideas sirvieron para que otras personas construyeran
computadoras ms poderosas.

Pedro Jorge Scheutz (1785-1873). Inventor sueco. Dise y construy la primera


mquina de diferencias que trabaj satisfactoriamente. En 1854 fue mostrada en
Londres y posteriormente en la Gran Exhibicin de Pars, donde fue comprada
por el Observatorio de Dudley del Estado de Nueva York. Actualmente se
encuentra en el Museo Smithsonian en Washington.

La mquina de Scheutz calculaba polinomios de cuarto grado, trabajando con


catorce cifras y poda imprimir sus propias tablas.

Vannevar Bush (1890-1974). Ingeniero norteamericano. En 1931 construy una de


las ltimas computadoras mecnicas, la llamada analizador diferencial en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts y se emple para obtener la solucin de un
problema de radiacin csmica del mexicano Sandoval Vallarta y del belga
Lemaitre.

La computadora electrnica

La primera persona que construy una computadora empleando los tubos


electrnicos de De Forest fue un profesor de fsica del Colegio Estatal de Iowa,
Juan Atanasoff.

Atanasoff se dio cuenta de que empleando bulbos electrnicos se podan realizar


multiplicaciones en fracciones de segundo, mientras que con las calculadoras
mecnicas se necesitaban varios segundos. Esto se debe a que el movimiento de
engranes o relevadores electromecnicos, por la materia o masa que tienen,
requieren de un tiempo grande para moverse, mientras que los electrones que se
mueven en un bulbo electrnico lo hacen casi instantneamente.

En 1941, Atanasoff y Clifford Berry construyeron una computadora electrnica


que empleaba 300 bulbos electrnicos.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La computadora ENIAC

La primera gran computadora fue la ENIAC (Electronic Numerical Integrator and


Computer) que entr en operacin en 1945. Contena 18 000 bulbos, 70 000
resistencias, 10 000 condensadores y 6 000 interruptores. Meda treinta metros de
frente por tres metros de altura. Actualmente se encuentra en el Museo
Smithsonian. Las computadoras electrnicas emplean el sistema numrico de base
dos, o sea que al calcular, en vez de diez dgitos (del O al 9), emplean dos, el cero y
el uno. La tabla de equivalencias de los primeros nmeros es:

0 0
1 1
2 10
3 11
4 100
5 101
6 110
7 111
8 1000
9 1001
10 1010
11 1011

La necesidad de emplear el sistema numrico binario se debe a que en los circuitos


electrnicos empleados los bulbos electrnicos, o conducen (uno), o no conducen
(cero) y en los relevadores empleados como memoria, o estaban cerrados (uno), o
estaban abiertos (cero).

Esta mquina, que tena muchos defectos, era quinientas veces ms rpida que las
mquinas electromecnicas existentes. Fue creada por un equipo de cientficos y
tcnicos bajo la direccin de John Ecker y John Mauchly.

La computadora ENIAC poda realizar en un segundo 5 000 sumas o 500


multiplicaciones y generaba tablas de senos y consenos.

Juan von Neumann (1903-1957). Matemtico y fsico hngaro, nacionalizado


norteamericano. Diseo la computadora llamada Von Neumann o lAS, en el
Institute of Advanced Study de la Universidad de Princeton, EUA.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La computadora fue construida de 1946 a 1951 y en 1952 trabaj


satisfactoriamente. Las computadoras construidas posteriormente han seguido el
diseo de esta computadora, consistente en un procesador central nico, ligado a
un banco de memoria por canales de comunicacin, que a su vez controlan que las
operaciones a realizar se efecten una por una, en serie.

La computadora Von Neumann, por ser de bulbos, correspondi a lo que hoy se


llama la primera generacin.

Desarrollo de las computadoras

Las computadoras electromecnicas casi no tenan memoria y los datos se


introducan con tarjetas perforadas. Podan hacer una o dos operaciones
aritmticas en un segundo.

Computadoras electrnicas de primera generacin. Usaban tubos electrnicos. La entrada y


salida de datos se realizaba por medio de tarjetas perforadas. Los datos se
almacenaban en tambores magnticos. Poda realizar mil operaciones en un
segundo. Se desarrollaron de 1946 a 1960.

Computadoras electrnicas de segunda generacin. Con el descubrimiento del transistor, se


disearon las computadoras de segunda generacin, que tenan la gran ventaja de
ser mucho ms pequeas. Por no usar filamentos requeran menor nmero de
reparaciones y su consumo de energa era mucho menor. Podan realizar un milln
de operaciones en un segundo. Empleaban ncleos de ferrita en la memoria
principal. La memoria secundaria era de cinta magntica. Los datos entraban a la
mquina por medio de tarjetas perforadas o por medio de cintas magnticas. La
salida era por medio de impresoras de lneas.

Estas computadoras se desarrollaron de 1960 a 1964.

Computadoras electrnicas de tercera y cuarta generacin. Pronto se produjeron circuitos


integrados, con varios transistores en una sola pastilla, lo que dio origen a la tercera
generacin de computadoras mucho ms pequeas y confiables.

Emplearon en la memoria secundaria discos magnticos y una computadora tena


varias terminales o sea que varias personas podan estar usando la computadora al
mismo tiempo y a todos les proporcionaba resultados (tiempo compartido). Estas
mquinas realizaban mil millones de operaciones en un segundo y podan trabajar
con diversos idiomas de computadora (Fortran, Cobol, Basic, etc).

En la actualidad, an siguiendo los lineamientos de Von Neumann, vivimos la


etapa de las computadoras de cuarta generacin, en las que una pastilla (chip), Posee
muchos circuitos, cada uno de los cuales contiene un nmero enorme de

87
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

transistores y otras componentes electrnicas. Calculadoras y una computadora


muy pequea construida con estas pastillas se muestran en la figura 38.

Una computadora actual del tamao llamado libro book computer es mucho ms
poderosa que la gran computadora ENIAC o la que diseo Von Neumann.

Una computadora moderna puede realizar un milln de millones de operaciones


en un segundo y atender a cientos de terminales que operan a la vez con tiempo
compartido.

El desarrollo de microcomputadoras con gran memoria y velocidad pueden hacer


obsoleto el uso de muchas terminales con tiempo compartido, sobre todo porque
el precio de estos equipos ha bajado notablemente.

El desarrollo de los robots para su uso en la industria ha sido notable. Existen en


el comercio tornos y fresadoras mecnicas en las que las tareas que van a realizar se
programan y se ejecutan por medio de una computadora (Figura 39).

No existe una lnea clara que divida en el tiempo a la tercera generacin, que se
inici en 1964, y la cuarta generacin en la que vivimos.

Computadoras de la quinta generacin. Actualmente estn en desarrollo las


computadoras de la quinta generacin, que sern las primeras en diferir del modelo
Von Neumann y que realizarn los clculos en paralelo (muchos a la vez), en vez
de uno por uno.

Figura 38. Pequea computadora y modernas calculadoras

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 39. Fresadora mecnica controlada por medio de una computadora perteneciente al
Instituto de Fsica de le Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

Por su capacidad de aprender a tomar decisiones, su gran velocidad y la enorme


memoria de que dispondrn en pequeos discos, se dice que estas computadoras
del futuro dispondrn de inteligencia artificial.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

V . L A E N E R G T I C A

DIVERSAS FORMAS DE ENERGA

EN NUESTRO lenguaje se define as la palabra energa: poder para obrar, fuerza


de voluntad, vigor, tesn en la actividad y causa capaz de transformarse en trabajo
mecnico.

Los animales, al alimentarse, estn empleando un recurso energtico que les


permite mantener en actividad su prodigioso organismo, realizar trabajos
mecnicos y mantener en funcionamiento su computadora cerebral.

Los antepasados del hombre, hace ms de un milln de aos, descubrieron cmo


afilar piedras al golpearlas una contra otra. Estas piedras, en su mano, se
transformaban en un poderoso instrumento de defensa o para procurarse
alimento. Lo que aprendi fue que, al aplicar a la piedra la fuerza de su brazo,
durante una distancia, sta adquira una energa de movimiento que produca
acciones importantes al descargar su energa contra un objeto. Un efecto similar se
obtena tomando con la mano una corta y gruesa rama de rbol. Por supuesto, este
razonamiento tcnico es a posteriori.

En tiempos ms recientes, el antepasado del hombre, el llamado hombre de Pekn,


aprendi a usar la energa del fuego. El fuego es una energa qumica que se
produce al quemar el carbn de la madera, en una atmsfera de oxgeno,
producindose bixido de carbono, que es un gas.

Hace decenas de miles de aos, el hombre usaba en su provecho la energa cintica


o de movimiento del hacha, el mazo y la lanza. Descubri, adems, cmo fabricar
proyectiles con mucha energa cintica. En la honda, la piedra va adquiriendo su
gran velocidad, a travs de un largo recorrido circular de varias vueltas. Con la
cerbatana, el dardo va adquiriendo su energa a lo largo de su recorrido en el tubo
o carrizo

El descubrimiento del arco y la flecha transform al hombre en poderoso cazador


y guerrero. La flecha adquiere su energa durante la distancia en que la cuerda en
tensin le aplica una fuerza a la flecha.

Al dejar caer un cuerpo desde cierta altura, obrar sobre l una fuerza (su propio
peso) sobre un cierto recorrido (la altura) por lo que al caer al suelo llevar una
energa de movimiento o energa cintica que estar dada por:

Energa cintica = Peso por altura

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Un cuerpo que se mueve tiene energa de movimiento y en la fsica de Galileo y


Newton se demuestra que:

Energa cintica = Masa por (velocidad al cuadrado) entre dos

O sea que si un coche se mueve al doble de la velocidad de otro igual, su energa


ser cudruple que la del coche lento, porque su energa depende del cuadrado de
su velocidad, y si el rpido tiene una velocidad triple que la del lento, su energa
cintica ser 9 veces mayor.

En la fsica la energa se mide en joules. Una masa de un kilogramo al caer de una


altura de un metro al nivel del mar, adquiere una energa de 9.81 joules (9.81 es la
aceleracin de la gravedad al nivel del mar).

El hombre ha aprendido a usar las seis diversas formas de energa que se conocen
y a transformar un tipo de energa en otro.

Energa mecnica. Existe en dos formas, la cintica y la potencial. Cuando un nio se


mueve en un columpio, hay un momento en que se encuentra en reposo, en este
caso se dice que tiene energa potencial, porque se encuentra en la altura mxima y
la gravedad puede obrar y devolverle su energa cintica. Cuando est en el punto
ms bajo, su energa cintica es mxima y en este caso la potencial es mnima.

El calor. El vapor de una caldera, al pasar a un cilindro, lo mueve y hace girar a las
ruedas de la mquina. Los motores de gasolina trabajan por el calor de los gases
que estallan dentro de los cilindros, haciendo que se muevan los pistones.

Energa radiante. Cubre un espectro muy amplio, que comprende las ondas de radio
y televisin, la luz infrarroja, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos x y los rayos
gamma de las radiaciones nucleares.

Energa qumica. Proviene de la transformacin de unos productos qumicos en


otros. Los alimentos, los combustibles y los explosivos, son fuentes de esta
energa.

Energa elctrica. El hombre aprendi a emplear esta energa, a partir de:

La energa qumica en pilas y acumuladores, o en plantas termoelctricas por


medio de la combustin.

La energa mecnica, a partir de la energa cintica del agua que cae de una presa,
del viento o de las mareas.

La energa radiante que nos llega del Sol.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La energa calorfica contenida en las capas terrestres (energa geotrmica).

La energa nuclear.

Energa nuclear. Es la fuente ms reciente de energa. Proviene de transmutaciones


de los ncleos de los tomos. Usada con fines exclusivamente pacficos, puede
ayudar a proporcionar la energa necesaria para las fbricas, la agricultura y las
comunicaciones. A fines del siglo, el combustible bsico en el mundo volver a ser
el carbn, y en los pases con pocas reservas de este energtico, como Mxico, la
energa nuclear ser de gran valor.

El Sol se mantiene caliente, gracias a que el uranio que contiene se est fisionando
ya que su hidrgeno se est fusionando para formar ncleos de gas helio. En otras
palabras, el Sol es un enorme reactor nuclear y la energa nuclear que produce y ha
producido, a un ritmo prcticamente constante, ha permitido la existencia de vida
en la Tierra.

Los cientficos usan la siguiente notacin para representar nmeros muy grandes:
el nmero diez con un numerito arriba y a su derecha (exponente), nos indica el
nmero de ceros que debemos agregar al nmero uno. Para las computadoras "E"
significa exponente.

106 = 1,000,000 (un uno seguido de seis ceros) = 10E+6

un exponente negativo (-6), significar

10-6 = 1/1,000,000 un millonsimo = 10E-6

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La tabla siguiente nos da una idea aproximada de las energas asociadas con
algunos fenmenos.

Cada de un kilogramo desde un metro 10 joules


Dosis mortal de rayos X I
Quemar un cerillo I 10E+3 joules
Bala de fusil I
Coche pequeo a 60 kilmetros por hora 10E+5 joules
Comida de un da 10E+7 joules
Recorrido de 1 000 kilmetros en coche grande 10E+9 joules
Bomba nuclear mediana I
Huracn mediano I 10E+15 joules
Volcn en erupcin I
Gran terremoto 10E+19 joules
Energa que la tierra recibe del Sol en 30 minutos I 10E+21
Todas las bombas nucleares almacenadas I
Energa de rotacin de la Tierra 10E+30 joules
Energa de movimiento de la Tierra en su rbita 10E+33 joules
Energa radiada por el Sol anualmente 10E+34 joules
Explosin de una estrella supernova 10E+40 joules1

La energa mecnica

En la construccin de sus templos y pirmides, los antiguos utilizaron las llamadas


mquinas simples. Los estudios de Arqumedes sobre las palancas nos muestran
sus conocimientos respecto a las palancas, las poleas, el plano inclinado y el
tornillo. l hizo ver que la reduccin de la fuerza empleada con cualquiera de estas
mquinas se compensaba con su aplicacin durante un recorrido mayor, o sea que
el trabajo realizado (fuerza por distancia) se mantena el mismo con o sin la
mquina simple. ste fue un primer paso hacia el principio de la conservacin de
la energa que los fsicos Mayer y Joule establecieron en 1842, y que dice la energa
no se crea ni se destruye, slo puede transformarse de una forma de energa en
otra.

Los griegos saban cmo emplear la energa potencial o de altura del agua, para
mover la rueda de un molino y por medio del tornillo de Arqumedes, transformar
trabajo mecnico para subir agua a cierta altura.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Hace mucho tiempo, la fuerza humana era la nica disponible para sembrar, viajar,
cazar, edificar y manufacturar armas y objetos. Despus se ayud con el empleo de
la fuerza de diversos animales, como el perro, el caballo y el toro, a los que pudo
domesticar. Posteriormente aprendi a usar la energa cintica y potencial del agua
de los ros para realizar trabajo mecnico, y la del viento, en la transportacin en
ros, lagos y mares. Por ltimo, aprendi a transformar todas las formas de energa
en trabajo mecnico. En pases desarrollados, el trabajo realizado por las mquinas
es dos mil veces superior al trabajo humano que podran realizar las personas que
en l viven.

La energa qumica

Al quemar madera, el carbn que contiene se combina con el oxgeno del aire para
formar un nuevo compuesto, el bixido de carbono, que es un gas, y se libera gran
cantidad de energa.

Un antepasado del hombre actual, el hombre de Pekn, usaba el fuego en su


provecho, hace unos 500 000 aos. Esto se sabe por la enorme cantidad de cenizas
encontrada en las cuevas que habitaba.

Hace 50 000 aos el hombre moderno haba heredado de sus antepasados el uso
de este poderoso energtico, el fuego, o sea la combustin qumica.

Durante cientos de miles de aos, el principal energtico del hombre y sus


antepasados fue la madera.

Hace un siglo, el carbn mineral pas a ocupar el primer lugar.

Hace medio siglo, los hidrocarburos (petrleo y gas) se transformaron en el


energtico principal, lugar que mantendrn hasta principios del prximo siglo,
cuando el carbn mineral ocupar nuevamente ese lugar.

Dentro de veinte aos, cuando las reservas de los hidrocarburos hayan disminuido
notablemente, muchos pases del mundo contarn con reservas importantes de
carbn mineral. La URSS, Estados Unidos, Canad, Australia, China y varios
pases europeos, cuentan con reservas de carbn mineral para seguir operando por
unos cien aos.

Los pases de Latinoamrica y muchos de frica que no cuentan con reservas, ni


siquiera modestas, de carbn mineral, debern emplear otros energticos y en
particular, a corto plazo (dentro de varias dcadas), la energa nuclear.

Otros energticos qumicos que tuvieron y tienen una gran trascendencia en el


desarrollo de la humanidad, son la plvora, la dinamita y la nitroglicerina.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

El calor

Hace dos mil aos, en Egipto, Hern de Alejandra construy la primera mquina
de vapor que transform energa calorfica en trabajo mecnico (Figura 10). El
vapor producido en una caldera pasa a una esfera que puede girar alrededor de un
eje y tiene dos chiflones por donde escapa el vapor. La esfera gira por el mismo
principio por el que se mueve un cohete o un globo al que se le escapa el aire, esto
configura la ley de la accin y la reaccin de Newton.

Despus de este descubrimiento, el mundo tuvo que esperar a que llegaran Galileo
y sus discpulos para que se volviera a estudiar el comportamiento de los gases y
vapores.

Galileo fue el primero en estudiar el calor que contienen los cuerpos calientes y
para ello construy el primer termmetro que se basaba en que el gas contenido en
un recipiente se expande o dilata al calentarse.

Existen numerosas maneras de calentar un cuerpo. Una de ellas es empleando la


energa del fuego o sea la energa qumica. (Nuestro cuerpo se mantiene caliente
gracias a la energa qumica que ingerimos en forma de alimento). Otra es
absorbiendo la energa radiante que nos llega del Sol o de otro cuerpo caliente.
Una ms es por medio de la energa elctrica. La energa mecnica, a travs de la
frotacin, tambin produce calentamiento.

El calor que contiene un cuerpo puede emplearse en producir un trabajo


mecnico.

Como una aplicacin de su ley de la accin y la reaccin, Newton ide un


automvil de cuatro ruedas movido por el chorro de vapor que sala de una caldera
a travs de un escape dirigido hacia atrs. Este coche nunca se construy, pero
todos hemos visto como se mueve un globo cuando se le sale el aire por la
boquilla, que es el mismo principio.

Denis Papin (1647-1712). Fsico francs. Fue asistente de dos grandes fsicos, el
holands Huygens y el ingls Boyle. Trabajando con pequeas calderas de vapor,
descubri la hoy llamada olla exprs, en la que se aumenta, en un recipiente
hermtico, la presin y la temperatura de ebullicin del agua con objeto de cocinar
los alimentos rpidamente (Figura 40). Introdujo en las calderas vlvulas de
seguridad que evitaban que la presin aumentara ms de lo debido y destruyera el
equipo. Fue el primero en producir vapor dentro de un cilindro que contena un
pistn y lograr que el vapor moviera al cilindro, producindose as el segundo
motor de vapor.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Despus de Papin hubo investigadores que continuaron estos trabajos hasta llegar
a los coches y las mquinas de vapor.

Figura 40. Olla exprs de Papin para cocinar alimentos. Se encuentra en el Conservatoire
des Arts et Mtiers de Pars.

Toms Newcomen (1663-1729). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor y


la emple en extraer agua de las minas. Al entrar vapor a un cilindro, mova un
pistn y el cilindro se calentaba; para moverlo en sentido contrario se le echaba
agua para enfriarlo, y al condensarse el vapor, se haca vaco y este regresaba al
pistn. Por 1770 haba unas cien mquinas de Newcomen trabajando en las minas
inglesas. stas eran muy ineficientes porque se perda mucha energa en calentar y
despus enfriar los cilindros. Las mquinas empleaban carbn mineral.

Jos Cugnot (1725-1804). Ingeniero militar francs. En 1765 construy el primer


automvil o mquina que usara vapor para moverse de un lugar a otro. El
automvil de tres ruedas, tena en la parte delantera una rueda y la caldera. El
vapor mova a un pistn que a su vez mova la rueda delantera. El automvil
estaba destinado a arrastrar piezas de artillera.

En 1770 construy otro modelo mayor, que deba transportar una carga de cuatro
toneladas a una velocidad de cuatro kilmetros por hora. Estos automviles
trabajaron, aunque su manejo era difcil y en las primeras pruebas derrib una
pared, sin que el vehculo se daara mucho. Este automvil se encuentra
actualmente, en el Conservatoire des Arts et Metirs de Pars (Figura 41).

Para facilitar su operacin las siguientes mquinas de vapor se montaron en rieles y


as naci el ferrocarril.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Figura 41. Esuqema del automovil de vapor de Cugnot, que se encuentra en el Conservatoire
des Arts et Mtiers de Pars.

Roberto Fulton (1765-1815). Inventor norteamericano. Trat de emplear el vapor en


la construccin de un submarino, al que llam Nautilus, y que setenta aos despus
inspir a Julio Verne su famosa novela.

Trat de venderle su idea primero a Napolen y despus a Inglaterra, pero sus


experimentos no tuvieron xito. Posteriormente trat de mover un barco con
vapor en el ro Sena y tambin fracas.

En 1806 regres a Estados Unidos, donde construy un barco, el Clermont, en el


que unas paletas mecnicas eran movidas con un motor de vapor. El barco naveg
por el ro Hudson, de Nueva York a Albany en treinta y dos horas. En poco
tiempo construy una flota de barcos que trabajaron eficientemente.

Jaime Watt (l736-l8l9). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor al agregar


un condensador externo al cilindro, donde el vapor se condensaba, evitando la
necesidad de calentar y enfriar el cilindro. Con esto, las mquinas se volvieron ms
eficientes y el consumo de carbn se redujo a la tercera parte del necesario con las
mquinas de Newcomen. En las mquinas de Watt el cilindro siempre estaba
caliente y el condensador siempre fro.

Invent el pistn de doble accin, en el que el vapor entraba primero por la


izquierda y mova el pistn a la derecha y despus entraba por la derecha,
moviendo al pistn a la izquierda y as sucesivamente.

Estos motores tuvieron gran repercusin cuando se emplearon en los telares


ingleses, siendo factor preponderante de la revolucin industrial que se inici en
Inglaterra.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En su honor, la unidad de potencia (trabajo realizado en un segundo) se mide en


watts.

Ricardo Trevithick (1771-1838). Ingeniero de minas ingls. Fue el primero a quien se


le ocurri poner una mquina de vapor sobre rieles de hierro, dando origen al
ferrocarril. En 1804, su mquina de un cilindro horizontal arrastr cinco carros
durante cuatro horas por catorce kilmetros. En el tren viajaban 70 personas y
llevaba una carga de nueve toneladas de lingotes de hierro.

Jorge Stephenson (1781-1848). Inventor ingls. Perfeccion la locomotora. En 1825


una de sus mquinas movi treinta y ocho carros a una velocidad de veinticinco
kilmetros por hora.

En 1830 estableci una lnea ferroviaria entre Liverpool y Manchester, Inglaterra.

Sadi Carnot (1796-1832). Fsico francs. Desarroll una teora sobre la forma como
el calor puede transformarse en trabajo mecnico. Las mquinas de vapor
perfeccionadas por Watt tenan una eficiencia de 7%, es decir, el 93% de la energa
empleada se desperdiciaba.

Carnot observ que para realizar un trabajo mecnico a partir del calor se
necesitaba disponer de un cuerpo caliente y de uno fro (o menos caliente). En el
caso de las mquinas de vapor, la temperatura del vapor corresponde al cuerpo
caliente (Tc) y la temperatura del agua en el condensador (Tf ), a la temperatura del
cuerpo fro. Carnot demostr que la eficiencia mxima que puede obtenerse,
depende de la diferencia de temperaturas en la mquina (Tc-Tf ).

En otras palabras, si disponemos slo de un cuerpo muy caliente, no podemos


producir un trabajo mecnico, a menos que consigamos un cuerpo fro (o menos
caliente).

Para las temperaturas normales de operacin de las mquinas, una buena


aproximacin a la eficiencia mxima que puede obtenerse es la siguiente,

En donde las temperaturas se miden a partir de la temperatura ms baja que pueda


existir (temperatura absoluta o Kelvin).

La temperatura Kelvin = temperatura centgrada + 273,esto es, que el hielo se


funde a 273 grados Kelvin y el agua hierve, al nivel del mar, a 373 grados Kelvin.

Si por ejemplo tenemos una mquina en la que el vapor tiene una temperatura de
150 grados centgrados (423 grados Kelvin) y la temperatura fra del condensador

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

es de 20 grados centgrados (293 grados Kelvin), la eficiencia mxima que podra


obtenerse sera de un 30% y, en la prctica, menor.

En la frmula vemos que la eficiencia aumenta cuando la diferencia de temperatura


entre el cuerpo caliente y el fro aumenta. A continuacin, grandes lneas de
ferrocarril se tendieron principalmente en Estados Unidos y Rusia, mientras que
los coches de vapor tuvieron poca importancia. Las cosas cambiaron cuando el
francs Lenoir construy el primer motor de combustin interna y ste fue
perfeccionado por el francs Beau de Rochas y el alemn Otto.

Juan Jos Lenoir (1822-1900). Inventor belga-francs. Fue el primero en construir un


motor de combustin interna que trabajaba con gas de alumbrado como
combustible. Construy el primer automvil y la primera lancha que trabaj con
un motor de combustin interna (antes que l se construyeron coches y barcos
movidos con motores de vapor).

Los motores de Lenoir eran muy deficientes y fueron perfeccionados en teora por
Beau de Rochas, quien ide el motor de cuatro tiempos, y por Otto que fue el
primero que lo fabric.

Nicols Augusto Otto (1832-1891). Inventor alemn. Fue el primero en construir


los motores de cuatro tiempos, tambin llamados de Otto, que an se usan en los
automviles modernos.

Durante el primer movimiento del pistn, una mezcla de aire y gasolina entra al
cilindro. Durante el segundo movimiento, la mezcla es comprimida por el
movimiento del pistn. Cuando la compresin es mxima, una chispa hace
explotar la mezcla, sta se expande, mueve al pistn y realiza el trabajo mecnico.
En el cuarto movimiento, el pistn expulsa del cilindro los gases quemados y est
listo para realizar el siguiente ciclo.

Otto construy su primer motor en 1876, y su compaa vendi en unos cuantos


aos 35 000 motores. El motor de Otto hizo posible el desarrollo de la industria
automovilstica y de la aviacin.

Rodolfo Diesel (1858-1913). Inventor alemn. Desarroll un nuevo tipo de motor


similar al de Otto, pero que no usa bujas. Por trabajar con derivados del petrleo
ms pesados que la gasolina y ms baratos, su uso resulta ms econmico.

Al comprimir suficientemente el aire en el segundo movimiento, ste aumenta de


temperatura lo suficiente para iniciar la combustin del petrleo que se inyecta por
medio de una bomba, producindose la combustin durante cierto recorrido del
proceso de expansin. Cuando termina la combustin, los gases calientes
continan expandindose y as el trabajo mecnico realizado durante el

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

movimiento del pistn aumenta, lo mismo que la eficiencia. En estos motores no


existe la explosin de un gas, sino la combustin controlada del petrleo.

Los motores diesel eran ms pesados por lo que en general se empleaban en


grandes instalaciones, como barcos, ferrocarriles, plantas termoelctricas, plantas
industriales y camiones grandes. En la actualidad, tambin se usan en los
automviles.

Wernher von Braun (1912-1977). Ingeniero alemn. Desarrollo el motor que hoy
usan los aviones de propulsin a chorro o jets. En 1942, en parte gracias a sus
esfuerzos, fue lanzado el primer cohete o misil, que empleaba uno de sus motores
y que consista en un tanque donde se quemaba un combustible con oxgeno, y los
gases producidos a alta temperatura y presin eran expulsados en cierta direccin.
Por la ley de la accin y la reaccin de Newton, sobre el cohete obra una fuerza
que lo impulsa y acelera. Es el mismo principio que se aplica en el movimiento de
los cohetes de plvora que inventaron los chinos hace muchos siglos (Figura 42).

Figura 42. Esquema de uno de los cohetes de Von Braun.

Los motores de los aviones modernos, como no llevan su propio oxgeno, deben
emplear parte de la energa de los gases calientes en mover una turbina que
comprima el aire de la atmsfera para poder introducirlo en la cmara de
combustin del motor.

Energa geotrmica

Existen en nuestro pas numerosas regiones que cuentan con mantos de roca
caliente de los que se podra extraer grandes cantidades de energa.

El problema radica en cmo extraer dicha energa de la roca. El mtodo ms


simple y econmico consiste en fracturar, por medio de explosiones nucleares
subterrneas, una pequea parte de la roca caliente, e inyectar agua y extraer vapor
a alta temperatura que puede transformarse, por medio de turbinas, en trabajo
mecnico o energa elctrica. La roca tambin puede fracturarse con explosivos
qumicos, pero el costo aumenta notablemente. Cuando la roca se enfra, se
fractura otra zona prxima y se contina el proceso.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

la energa elctrica

En el captulo de electricidad, tratamos de su desarrollo a travs de los trabajos de


Coulomb, Ohm, Ampre, Faraday y Maxwell.

La maravilla de este energtico radica en que cualquier otra forma de energa puede
transformarse en energa elctrica, enviarla por un alambre y transformarla
nuevamente en otra forma de energa. A esta flexibilidad se debe que la energa
elctrica se use cada vez ms en los hogares, las fbricas y el campo.

Energa elctrica a partir de energa mecnica. Un ejemplo es el dnamo de una bicicleta


que transforma una rotacin en la luz de su lmpara elctrica. En este principio
(ley de Faraday) se basa la produccin de la energa elctrica producida por las
grandes cadas de agua de las presas.

En las plantas termoelctricas, la energa qumica del petrleo se transforma en


energa mecnica por medio de grandes motores Diesel y sta a su vez se
transforma en energa elctrica por medio de generadores o dnamos.

Energa elctrica de la energa qumica. En las pilas elctricas y en los acumuladores, la


energa qumica se transforma directamente en energa elctrica.

Energa elctrica a partir de energa radiante. Las placas de silicio y otros elementos, al
recibir energa radiante, la transforman directamente en energa elctrica. Por este
mtodo trabajan sin bateras algunas pequeas calculadoras, exposmetros de
fotgrafos y satlites de comunicaciones.

Si en el futuro se logra producir estas placas a precios bajos y se aumenta su vida


til ante grandes calentamientos y fenmenos meteorolgicos, se podr obtener de
muchas zonas ridas una gran cantidad de energa elctrica.

Energa elctrica del calor. Si dos alambres de metales diferentes se sueldan en sus
extremos, formando un anillo, y una de las soldaduras se coloca en contacto con
un cuerpo caliente y la otra con un cuerpo fro, en el anillo se crea o se produce
una corriente elctrica. Estas uniones, llamadas termopares elctricos, se emplean
como termmetros para medir y controlar procesos industriales que se realizan en
hornos a alta temperatura.

Energa nuclear en energa elctrica. La energa producida en los reactores nucleares se


emplea en producir vapor de agua a alta temperatura que a su vez se transforma en
trabajo mecnico por medio de turbinas de vapor y posteriormente, por medio de
dnamos, en energa elctrica.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

La energa radiante

La energa radiante es indispensable para la existencia misma de la vida.

La energa que nos llega del Sol ha mantenido en la superficie de la Tierra una
temperatura que ha permitido la existencia de la vida durante cientos de millones
de aos. Esta radiacin permite que acte la clorofila de las plantas y transforme la
energa radiante en vida vegetal y de ah la existencia de vida animal.

Newton encontr que la luz blanca, que es energa radiante, est formada por los
siete colores del arco iris. Otros fsicos encontraron que ms all del color rojo
existen radiaciones que el ojo no ve y las llamaron infrarrojas, y que despus del
violeta existen otras radiaciones invisibles al ojo humano, pero no a los
instrumentos, las ultravioletas.

Maxwell, al desarrollar su famosa teora electromagntica de la luz, demostr que la


luz es un fenmeno electromagntico y encontr que deban existir otros tipos de
ondas electromagnticas. stas han dado lugar a las ondas de radio, las de
televisin y las microondas. Los rayos X y la radiacin gamma que emiten las
sustancias radiactivas tambin son ondas electromagnticas.

Toda onda tiene asociada una longitud de onda; en el caso de las ondas en el agua,
stas son visibles y es la distancia entre dos crestas prximas. La frecuencia nos
dice cuntas vibraciones se producen cada segundo. La zona visible cubre una
pequea parte del espectro de las radiaciones electromagnticas.

La mayor parte de la energa que nos llega del Sol es radiacin infrarroja y aun con
los ojos vendados nuestra piel la siente, por la energa o calor que nos proporciona;
igualmente sentimos la presencia de las radiaciones debidas al fuego, o al
aproximar la mano a una plancha caliente.

La atmsfera terrestre nos protege de la mayor parte de la luz ultravioleta que nos
llega del Sol, sin embargo, si nos asoleamos, notamos sus efectos porque nos
quema la piel y nos la hace ms obscura.

Guillermo Roentgen (1845-1923). Fsico alemn. Descubri los rayos X. Investigando


la luminiscencia que producen haces de electrones sobre ciertas substancias (como
las empleadas en las pantallas de los televisores modernos), encontr que de los
tubos de rayos catdicos que empleaba en sus estudios salan radiaciones que
hacan luminosas estas sustancias aunque tuvieran que atravesar, para llegar a ellas,
materiales opacos a la luz.

Como no saba que tipo de radiacin era la que haba descubierto, la llam rayos x;
por ser la letra X la que se usa en matemticas para expresar una incgnita.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Su descubrimiento lo realiz en 1895, y en una conferencia dictada en enero de


1896 pidi un voluntario del pblico y le sac la radiografa de su mano, en la que
se vean claramente sus huesos.

Esta tecnologa ha resultado fundamental en el desarrollo de la medicina (Figura


43).

Figura 43. Esquema de un tubo de rayos X.

La energa nuclear

Desde el siglo pasado se comenz a sospechar en la existencia de una nueva fuente


de energa. Todos los esfuerzos que se hicieron para explicar por qu el Sol ha
permanecido a una temperatura prcticamente constante durante centenas de
millones de aos fracasaron. La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de aos,
necesita de una radiacin solar prcticamente constante para subsistir. Al
considerar la energa calorfica y gravitacional del Sol, ste deba enfriarse en
relativamente poco tiempo debido a la enorme cantidad de energa que radia.

Parte de la incgnita se despej en 1905, cuando Einstein desarroll su famosa


teora de la relatividad.

Alberto Einstein (1879-1955). Fsico alemn. En 1905 public varios trabajos, uno
de ellos explicando el efecto fotoelctrico, o sea la emisin de electrones por
sustancias, bajo la accin de la luz. Por este trabajo se le otorg el premio Nobel
en 1921.

Otro de los trabajos que public ese ao fue el desarrollo de la teora de la


relatividad, que es la que nos interesa en este captulo.

103
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

En la fsica clsica de Galileo, Newton y Maxwell se requera de un ter en el que el


movimiento de los cuerpos fuera absoluto. Si un tren se mova respecto al ter y
una persona que viajaba en l lanzaba una pedrada en direccin del movimiento
del tren, desde el sistema del ter la piedra se movera con una velocidad mayor,
igual a la suma de la velocidad del tren ms la velocidad con la que el pasajero
lanz la piedra.

La Tierra en su movimiento orbital se mueve con una velocidad de treinta


kilmetros en cada segundo y por hacerlo alrededor del Sol en una rbita casi
circular, su velocidad actual ser opuesta a la que tendr dentro de medio ao.

Siguiendo este razonamiento, Michelson y Morley trataron de medir el cambio en


la velocidad de la luz emitida por una estrella, cuando la Tierra en su movimiento
orbital se mueve hacia ella, comparada con el movimiento, seis meses despus,
cuando la Tierra se aleja.

El experimento fracas y no pudieron encontrar diferencia en la medida precisa


que hicieron de la velocidad de la luz.

Este fracaso se convirti en xito, pues le sirvi a Einstein para postular que la luz
en el vaco se propaga a la misma velocidad, sin importar que la fuente luminosa o
el observador se muevan. Es decir, que Einstein descart el ter que se empleaba
antiguamente, lo mismo que los movimientos absolutos. Todos los movimientos
son relativos a otros sistemas. No hay sistemas absolutos y de ah el nombre de la
teora de la relatividad.

El resultado ms espectacular de esta teora es su postulado de que la masa es una


forma de energa. Antes de Einstein, el griego Epicuro y el francs Lavoisier
establecieron el principio de la conservacin de la masa, y por otro lado, Joule y
Helmholtz el de la conservacin de la energa. Ahora estos dos principios se unen
para tener la conservacin del sistema masa-energa.

La ecuacin encontrada por Einstein para la equivalencia entre masa y energa es:

E = mc

energa igual a masa por el cuadrado de la velocidad de la luz en el vaco.

Como la velocidad de la luz en el vaco es enorme, c = 300 000 000 metros por
segundo, y su cuadrado mucho mayor, c = 90 000 000 000 000 000, pequeas
cantidades de materia, contienen cantidades enormes de energa.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Einstein no encontr la manera de transformar la masa en energa mecnica u otra


forma de energa, pero su resultado condujo a otros cientficos a descubrir la
energa nuclear y as encontraron el origen de la energa del Sol y las estrellas y
como transformar la masa en energa.

Investigaciones iniciales de la energa nuclear. El origen de la energa nuclear se remonta a


fines del siglo pasado cuando, en Francia, Becquerel descubri la radioactividad del
uranio y los esposos Curie los elementos polonio y radio. Por estos trabajos, los
tres recibieron el premio Nobel en 1903.

En esa misma poca, Thomson, en Cambridge, Inglaterra, descubre el electrn que


es una partcula mucho ms pequea que los tomos (antes considerados lo ms
pequeo). Los tomos estn formados por partculas menores. Posteriormente
demostr que existen dos istopos del elemento qumico nen, es decir dos
tomos de nen que tienen diferente peso e iguales propiedades qumicas. En 1906
recibi el premio Nobel por el descubrimiento del electrn. Fue un gran formador
de investigadores como lo demuestra el hecho de que siete de sus asistentes en
Cambridge recibieran el premio Nobel.

Ernesto Rutherford (1871-1937). Fsico neozelands. Fue asistente de Thomson y la


primera persona en realizar una transmutacin de los elementos: algunos tomos
de nitrgeno los cambi en oxgeno. Estudiando la radiacin emitida por las
sustancias radioactivas, observ que hay tres diferentes tipos de radiaciones, una
llamada alfa formada por partculas positivas que resultaron ser ncleos de helio,
otra llamada beta, constituida por electrones y una tercera, a la que llam gamma,
que son radiaciones electromagnticas similares a los rayos X.

En 1917 observ que proyectando partculas alfa (ncleos de helio) en un


recipiente con nitrgeno, se producan algunas partculas penetrantes que
resultaron ser protones o sea ncleos de hidrgeno y se formaron tomos de
oxgeno.

De cada 300 000 partculas alfa, emitidas por las sustancias radiactivas, una
produca la transmutacin de un tomo de nitrgeno en uno de oxgeno.

En esa forma, Rutherford descubri otra partcula subatmica, el protn, que


cuando se combina con un electrn forma un tomo de hidrgeno.

Al proyectar Rutherford partculas alfa contra pelculas delgadas de diversos


elementos, observ que estas eran desviadas de su trayectoria, y en algunas
ocasiones casi en direccin opuesta a la inicial. Rutherford lo interpret como que
la partcula alfa, que tiene carga elctrica positiva, era rebotada por una repulsin
elctrica producida por un pequeo ncleo atmico, tambin positivo (dos cargas
elctricas positivas, se repelen de acuerdo con la ley de Coulomb).

105
La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Del estudio de estas colisiones, pudo deducir qu tanto se acercaba la partcula alfa
al ncleo atmico, de donde calcul las dimensiones del ncleo de los tomos.

Para Rutherford, los tomos estn formados por un ncleo pesado (de carga
positiva), que se encuentra rodeado de electrones (de carga negativa) en forma
similar a los planetas alrededor del Sol. Los electrones conservan sus rbitas por la
atraccin elctrica entre cargas opuestas.

Normalmente, las cargas positivas del ncleo son de la misma magnitud que las
negativas de los electrones y los tomos parecen no tener carga elctrica. Si se
arranca uno de los electrones, el tomo muestra una carga total positiva y se llama
tomo ionizado.

Para realizar estos estudios, Rutherford tuvo que contar con mtodos para detectar
a las partculas.

Detectores de partculas

Al chocar una partcula alfa (ncleo de helio) o un protn (ncleo de hidrgeno) o


un electrn, contra una pantalla fluorescente (como la de un televisor), produce un
destello luminoso que puede observarse con anteojo o microscopio. Este mtodo
fue empleado por Thomson en el descubrimiento del electrn.

El ingls Wilson, asistente de Thomson, encontr que si en una cmara o


recipiente que contenga vapores de agua y alcohol se efecta una expansin por
medio de un pistn, se producirn gotitas de agua o alcohol alrededor de los iones
existentes. Si colocamos una sustancia radioactiva dentro de la cmara, las
partculas alfa emitidas producirn, a lo largo de sus trayectorias, la ionizacin del
gas de la cmara y sus trayectorias se harn visibles por las gotitas que se forman a
lo largo de ellas. A este instrumento se le llam cmara de Wilson y por este
descubrimiento recibi su inventor el premio Nobel en 1927.

El alemn Geiger, asistente de Rutherford, invent en 1913 el contador de


radiaciones que lleva su nombre y que consiste en un tubo que contiene un gas
especial con dos electrodos sometidos a un alto voltaje o potencial. Al pasar por el
contador una partcula ionizante (alfa, beta, gamma, protn), la ionizacin que
producen en el gas es suficiente para producir en ste una avalancha de corriente
elctrica que puede detectarse en una bocina o moviendo la aguja de un medidor
elctrico. Con este aparato se localizaron los depsitos de mineral de uranio.

Las emulsiones fotogrficas tambin detectan partculas ionizantes, porque dejan


en la emulsin su trayectoria que puede observarse con la ayuda de un
microscopio.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Al pasar las radiaciones por algunos materiales transparentes, parte de su energa se


transforma en luz, la que puede ser detectada con sensores especiales.

Existen en los pases ms desarrollados aceleradores de partculas muy poderosas


que producen haces de tomos muy ionizados con gran energa, y velocidades que
casi igualan la de la luz en el vaco. Si estas partculas se lanzan contra un blanco de
peso medio, al chocar se desintegran en un gran nmero de fragmentos. En la
portada se muestran los fragmentos producidos al lanzar un tomo de lantano de
alta energa contra un ncleo de lantano en reposo.

El blanco se encuentra dentro de una cmara que contiene un gas que se ilumina a
lo largo de las trayectorias de los fragmentos durante una pequea fraccin de
segundo, pero que permite tomarles fotografas desde tres direcciones. La
existencia de un campo magntico en la cmara produce trayectorias curvas, cuyo
radio de curvatura proporciona informacin sobre la masa y la energa de los
pedazos. La luminosidad de la trayectoria aumenta con el peso o tamao del
fragmento.

El descubrimiento del neutrn

En 1930 el fsico alemn Walther Bothe observ que al bombardear el elemento


berilio con partculas alfa, se produca una extraa radiacin que no pudo
identificar, pero que al lanzar esa radiacin sobre parafina se producan protones.

La explicacin de este experimento la dio el fsico ingls Jaime Chadwick en 1932,


al descubrir que la radiacin misteriosa estaba formada por neutrones, partculas
sin carga elctrica que tenan casi la misma masa del protn (unas dos mil veces la
masa del electrn).

Al chocar los neutrones, como bolas de billar, contra los ncleos de los tomos de
hidrgeno, que son muy abundantes en la parafina, les comunicaba su energa y se
emitan los protones.

Werner Heisemberg (alemn) sugiri que todos los tomos de los elementos estaban
formados por un ncleo pequeo y pesado, formado por protones y neutrones, a
los que rodeaba una nube de electrones (negativos) en igual nmero al de los
protones (positivos) para producir tomos neutros.

El nmero de protones o de electrones del tomo defina el elemento, uno para el


hidrgeno, dos para el helio, hasta llegar a 92 para el uranio. El nmero de
neutrones slo cambiaba el peso del tomo y as se tenan diferentes istopos (el
mismo lugar en la tabla peridica) de cada elemento.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Los fsicos idearon aparatos (espectrmetros magnticos) para encontrar los


istopos de todos los elementos. El nmero de partculas en el ncleo (nucleones
= protones + neutrones) defini el istopo de cada elemento. Se encontr el
hidrgeno al que se llam deuterio (un protn y un neutrn) y el hidrgeno al que
se llam tritio (un protn y dos neutrones), y as hasta llegar al uranio (U) con tres
istopos, U234, U235 y U238.

Los cientficos no quedaron satisfechos con saber cuntos istopos de los


elementos existan, sino que quisieron transmutar unos en otros, crear nuevos
istopos y tambin nuevos elementos no existentes en la naturaleza. Para eso
inventaron los aceleradores de partculas; emplearon los haces de neutrones y
continuaron empleando partculas alfa.

Juan Gockroft (1897- ). Fsico ingls. Invent, con Ernesto Walton, un acelerador de
protones (1932) y con l bombardearon litio, produciendo en la reaccin nuclear
helio. Esta fue la primera reaccin nuclear producida con un acelerador de
partculas.

El descubrimiento de la fisin nuclear

En 1938, poco antes del inicio de la segunda Guerra Mundial, haba en Europa tres
importantes grupos de cientficos que empleaban los neutrones en sus
investigaciones nucleares. El grupo de Roma, dirigido por Enrique Fermi, el grupo
de Pars por Federico Joliot-Curie y el grupo de Berln por Otto Hahn.

Fermi bombarde con neutrones el elemento ms pesado y ltimo de la tabla


peridica, el uranio. Buscaba la produccin de elementos nuevos ms pesados que
el uranio (transurnicos) y encontr que se produca una mezcla de elementos
difcil de interpretar.

Irene Curie hall que uno de esos elementos tena propiedades qumicas muy
similares a las de un elemento de la parte media de la tabla peridica.

Otto Hahn descubri que todos los elementos producidos tenan propiedades
qumicas similares a los elementos que se encontraban en la regin central de la
tabla peridica.

A principio de 1939, Otto Frisch y Lise Meitner, en el Instituto Bohr de


Copenhague, dieron la explicacin de lo que en realidad suceda: agregar un
neutrn al pesado ncleo de uranio lo excitaba y lo divida en dos partes ms o
menos del mismo tamao, como una gota de agua demasiado grande que se divide
en dos. Se haba descubierto la fisin nuclear.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

Las dos partes en que se divide el ncleo tienen carga positiva (protones) y, por
estar muy cerca uno de otro, sufren una fuerza elctrica de repulsin muy grande
que los hace alejarse uno del otro con gran velocidad o sea que adquieren gran
energa de movimiento. En otras palabras, se libera en esta reaccin gran cantidad
de energa. Visto el fenmeno desde la transformacin de masa en energa, de
acuerdo con la frmula de Einstein, uno por mil de la masa original, se transform
en energa cintica.

Lo que es ms importante, Joliot encontr, a principios de 1939, que cuando un


neutrn fisiona a un ncleo de uranio se producen dos o tres nuevos neutrones
libres que pueden continuar fisionando otros ncleos, es decir se puede producir
una reaccin nuclear en cadena.

Federico Joliot (1900-1958). Fsico francs. Se cas con Irene Curie, hija de Pedro y
Mara Curie. Fue colaborador de Mara Curie, y por la admiracin que por ella
senta, cambi su apellido a Joliot-Curie. Trabajando con su esposa, bombarde
aluminio con partculas alfa, en 1934, y encontr que se produca un nuevo
istopo del fsforo que no exista en la naturaleza y que, terminado el bombardeo,
segua emitiendo radiaciones. Haban encontrado la radiactividad artificial, que es
importante en la medicina moderna.

Por este descubrimiento l y su esposa recibieron el premio Nobel de Qumica en


1935.

Al ver que en la fisin nuclear se producen dos o tres neutrones que pueden
continuar fisionando a otros ncleos de uranio (reaccin en cadena), present al
Centro Nacional de Investigacin Cientfica de Francia (CNRS), en mayo de 1939,
tres patentes secretas; las dos primeras para liberar energa en reactores nucleares
de uranio y agua pesada y la tercera sobre cargas explosivas nucleares (Figura 44).

Figura 44. Reaccin nuclear en cadena.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

El estallido de la guerra ese mismo ao oblig a que se enviara a Inglaterra, en


1940, el agua pesada con que estaba investigando.

Por permanecer en Francia durante la ocupacin alemana, perdi la oportunidad


de construir el primer reactor nuclear, honor que le correspondi al italiano Fermi
en Estados Unidos.

Enrique Fermi (1901-1954). Notable fsico italiano. Descubri que cuando a los
neutrones se les hace pasar por materiales que contengan mucho hidrgeno, como
la parafina o el agua, debido a colisiones, como las de las bolas de billar, pierden
velocidad, se vuelven lentos y son ms fcilmente capturados por otros ncleos,
siendo por lo tanto ms efectivos para producir reacciones nucleares.

Tratando de producir elementos transurnicos, lanz estos neutrones contra


uranio, iniciando as las investigaciones que condujeron al descubrimiento de la
fisin nuclear.

Por sus trabajos con neutrones recibi en 1938 el premio Nobel de Fsica, y por
ser su esposa juda, y ser l enemigo del fachismo, de Estocolmo pas con su
familia a radicar a Estados Unidos.

Un italiano (se naturaliz norteamericano hasta 1945) dirigi en la Universidad de


Chicago la construccin del primer reactor nuclear de uranio natural, que empleaba
grafito para hacer lentos a los neutrones. El reactor entr en operacin el 2 de
diciembre de 1942 y en esa fecha se inici la era nuclear en que vivimos. Debe
recordarse que, en ese tiempo, Estados Unidos estaba en guerra contra Italia.

El elemento transurnico con 100 protones, producido artificialmente, recibi el


nombre de fermio en su honor.

Desarrollo de los usos pacficos de la energa nuclear

En diciembre de 1946 entr en operacin el primer reactor nuclear sovitico en


Sverdlovsk. Fue diseado por Igor Kurchatov, y fue el primero que produjo
electricidad para uso pblico. An se encuentra en operacin.

En agosto de 1947 entr en operacin el primer reactor nuclear britnico.

En diciembre de 1948 entr en operacin el ZOE, primer reactor nuclear francs.

En 1951 el reactor nuclear noruego-holands entra en operacin.

En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear inici sus operaciones.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

A fines del siglo, cuando las reservas de hidrocarburos hayan disminuido


notablemente y no sea posible ni conveniente seguirlas quemando, la energa
nuclear, usada exclusivamente con fines pacficos, ser de vital importancia para
los pases de Latinoamrica, que por no tener reservas significativas de carbn
mineral, necesitarn de todos los energticos disponibles para sobrevivir.

La operacin de un reactor nucleoelctrico como el de Laguna Verde, Mxico, se


muestra esquemticamente en la Figura 45.

Figura 45 Operacin del reactor nuclear de Laguna Verde, Mxico, en forma esuqemtica.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

NOTAS

1NOTA: 10E+40 significa un uno seguido de cuarenta ceros.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

B I B L I O G R A F A

C. Singer, E. J. Holmiar, A. R. Hall y T. 1. Williams, A History of Technology, Oxford


University Press, 1958, 5 vols.

Isaac Asimov, Biographical Encyclopedia of Science and Technology, Doubleday and


Company, 1964.

Henry Hodges, Technology in the Ancient World, Alfred Knopf, 1970.

R. Massain, Physique et Physiciens, Magnard, 1966.

Herman Goldstine, The Computer from Pascal to von Neumann, Princeton University
Press, 1972.

John Bernal, La ciencia en la historia, UNAM, 1959.

Albert Bettex, The Discovery of Nature, Simon and Schuster, 1965.

Tito Lucrecio Caro, De la naturaleza de las cosas, UNAM, 1963.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

C O L O F N

Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de junio de 1993 en


Impresora y Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San
Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D. F.

Se tiraron 3,000 ejemplares.

La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO


PULIDO y MARA DEL CARMEN FARAS.

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La tecnologa. La aportacin de la fsica Fernando Alba Andrade

C O N T R A P O R T A D A

El conocimiento, a lo largo de la historia, ha tenido que atravesar etapas en


extremo difciles tanto en lo subjetivo: la dificultad extrema de tratar de entender el
mundo lo que es, en ltima instancia, la labor primera del estudioso, como en lo
objetivo: dar a conocer a los dems las nuevas ideas. Sabido es que
preconcepciones religiosas, el deseo de mantener los privilegios y, como puede
verse en nuestra poca, el inters de las grandes potencias por mantener su
hegemona sobre los dems pases mediante el dominio tecnolgico, impiden el
libre flujo de la informacin.

Sin embargo, el conocimiento siempre termina por abrirse paso, como nos
muestra en este libro el doctor Fernando Alba Andrade quien, con la experiencia
que le da su larga trayectoria como maestro, logra presentar en forma clara y
haciendo una sntesis notable, la trayectoria del pensamiento cientfico desde la
muy remota poca en que el hombre comenz a hacer uso de instrumentos hasta
nuestra poca, en que la tecnologa y sus logros nos sorprenden de continuo.

Vemos as, tras una ojeada a las etapas de la humanidad anteriores a la historia,
cmo Egipto hereda a la humanidad los primeros esbozos de la ciencia, las
primeras herramientas complejas y los inicios de la metalurgia a travs de los
griegos, quienes no slo los difunden por el mundo entonces conocido sino que
tambin los enriquecen ofreciendo su valiosa aportacin y creando el famoso
Museo de Alejandra, que puede ser considerado la cuna del mtodo experimental
y el sistematizador del pensamiento cientfico.

El doctor Alba Andrade utiliza este mtodo, ir de lo simple a lo sencillo, del


pensamiento mgico al tecnolgico, para describir al lector el tiempo y el espacio,
la mecnica, la ptica, la electricidad, el magnetismo, las comunicaciones, las
computadoras, los materiales nuevos y la energtica, temas todos de amplitud
considerable que el autor presenta en forma muy completa y amena, en una
autntica labor de divulgacin.

Fernando Alba Andrade es egresado de la Escuela Nacional de Ingenieros del IPN


y de la Facultad de Ciencias de la UNAM. Hizo estudios de especializacin en Oak
Ridge, EUA, en la Comisin de Energa Atmica. Se doctor en Ciencias en la
UNAM y en la actualidad es maestro de la Facultad de Ciencias e Investigador del
IFUNAM.

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