Los humanos an estn evolucionando?

Los avances tecnolgicos y las caractersticas biolgicas nicas nos

permiten adaptarnos al estrs ambiental. Ha detenido esto la evolucin
gentica?
Jay T Stock

Gran parte de la belleza del concepto de evolucin radica en su elegante simplicidad. Segn
la gran teora de Charles Darwin, las caractersticas de las poblaciones o especies pueden
cambiar con el tiempo si existe una variacin heredable, y si existen diferencias en el xito
reproductivo o en las tasas de supervivencia. Por lo tanto, en respuesta a las presiones
ambientales, la frecuencia de las caractersticas heredables cambiar de una generacin a la
siguiente y se producir la evolucin por seleccin natural.

... los humanos muestran una mayor unidad gentica que la mayora de las otras
especies, lo que ha llevado a muchos a suponer que la evolucin humana termin
con el origen de los humanos modernos

La teora moderna de la evolucin -construida sobre una amplia gama de pruebas de apoyo
de diversos campos cientficos- ahora es ampliamente aceptada. Sin embargo, ha sido
mucho ms controvertido en un contexto social, particularmente cuando se aplica a nuestra
propia especie. Cuando Darwin public Sobre el origen de las especies en 1859, era
consciente de que aplicar el concepto de seleccin natural a los humanos creara
controversia en una Europa religiosa y, por lo tanto, solo mencion brevemente que, "en el
futuro distante, veo campos abiertos". para investigaciones mucho ms importantes [...] se
arrojar luz sobre el origen del hombre y su historia "( Darwin, 1859 ). Esper otros 12
aos para revisar el tema de la evolucin humana en El origen del hombre ( Darwin,
1871).), en el que seal que los humanos tienen un lugar nico en la naturaleza y son parte
del mundo natural, de modo que el hombre, con un "intelecto divino que ha penetrado en
los movimientos y la constitucin del sistema solar [...] an lleva en su cuerpo el sello
indeleble de su humilde origen "( Darwin, 1871 ).
La teora de la evolucin se ha aplicado desde entonces a la comprensin de la variacin
humana de varias maneras. Los usos ms infames de la teora de la evolucin, que fueron
los ms comunes hasta la primera mitad del siglo pasado, lo usaron para justificar el
prejuicio social y el racismo. Sin embargo, la antropologa biolgica y el estudio de la
diversidad humana han sido fundamentales para deconstruir el mito de las "razas". Las
caractersticas biolgicas son componentes comunes de cmo los humanos definen
socialmente las razas; las poblaciones humanas muestran variaciones en las caractersticas
tales como la estatura, el cabello y el color de la piel, que se corresponde con las
condiciones ambientales. Esta variacin se puede utilizar para identificar tendencias en la
estructura de la poblacin y la historia de nuestra especie, y los patrones de adaptacin
ambiental. Sin embargo, no existe una base cientfica para subdividir la especie humana en
subconjuntos biolgicos nicos; el rango de variacin observable en estas caractersticas es
continuo. Esto ha llevado a una aceptacin generalizada en la comunidad cientfica de que
no existe una base biolgica consistente para la identificacin de razas discretas dentro de
nuestra especie (Asociacin Americana de Antroplogos Fsicos, 1996 ).
La evidencia gentica, fsil y arqueolgica ha demostrado que todos los humanos
comparten un ancestro comn que vivi hace aproximadamente 200,000 aos en el este de
frica. Como resultado, los humanos muestran una mayor unidad gentica que la mayora
de las otras especies, lo que ha llevado a muchos a suponer que la evolucin humana
termin con el origen de los humanos modernos. Sin embargo, la diversidad que vemos
dentro de nuestra especie an no se ha explicado. Sigue siendo la evolucin un factor que
impulsa la variacin humana? Hay evidencia de que la seleccin natural acte sobre
nuestra especie? La variacin humana es el resultado de procesos aleatorios, como la
deriva gentica, en lugar de la seleccin natural? La ltima dcada ha visto un inters
creciente en responder a estas preguntas y en comprender si la evolucin ha influido en
nuestra especie y de qu manera.

... los humanos han sido considerados como una especie tan dependiente de la
cultura y la tecnologa que la adaptacin cultural ha reemplazado a la adaptacin
biolgica


Los informes en los medios y los escritos populares de los acadmicos comnmente
afirman que la evolucin ya no es relevante para los humanos, y que, como especie, ahora
dependemos de la cultura y la tecnologa para sobrevivir, en lugar de los mecanismos
aleatorios de variacin y seleccin ( Dyson, 2007 ; Ward, 2001 ). El concepto de cultura es
central en este argumento. La cultura a menudo se define como logros humanos -expresin
artstica, ciencia, tecnologa, moral y leyes, por ejemplo- pero se puede definir ms
simplemente como comportamiento social compartido, aprendido, o un medio de
adaptacin no biolgico que se extiende ms all del cuerpo ( Blanco, 1959) En este
sentido, los humanos han sido considerados como una especie tan dependiente de la cultura
y la tecnologa que la adaptacin cultural ha reemplazado a la adaptacin
biolgica. Durante los ltimos 12,000 aos, los seres humanos han utilizado cada vez ms
la cultura y la tecnologa -construidas a partir de la agricultura y la domesticacin de
animales- para controlar y modificar el entorno natural. Por lo tanto, la cultura tiene un
papel importante en la comprensin de si la evolucin todava est influyendo en la
biologa de nuestra especie.
La adaptacin, en el sentido ms simple, es un mecanismo que permite a los organismos
mediar las tensiones de su entorno para garantizar la supervivencia y la reproduccin. A
menudo pensamos que la adaptacin se lleva a cabo a travs de modificaciones genticas
directas en respuesta al estrs ambiental. Sin embargo, muchas especies de animales pueden
acomodar el estrs ambiental simplemente cambiando su comportamiento en respuesta a las
condiciones ambientales, sin la necesidad de recurrir a la adaptacin gentica. Esto podra
implicar modificaciones tan simples como mudarse a otra rea, cambiar las actividades
anuales o diarias, o cambiar las estrategias para la adquisicin de alimentos.
Si la flexibilidad del comportamiento no puede adaptarse al estrs ambiental, los animales
tambin tienen una gama de mecanismos fisiolgicos que los ayudan a responder,
nuevamente, sin la necesidad de una adaptacin gentica. Los ejemplos incluyen cambios
adaptativos en la frecuencia cardaca, la respiracin y la acumulacin de grasa corporal. En
combinacin, la flexibilidad conductual y fisiolgica forma una defensa de dos niveles
contra el estrs ambiental ( Fig. 1 ). Estos mecanismos podran estar vinculados a la
regulacin de los genes, pero su variabilidad podra estar mediada por las condiciones
ambientales sin cambios en la frecuencia de los genes. Si estas defensas fallan o solo
parcialmente amortiguan el estrs ambiental, entonces las tasas de supervivencia o
reproducin pueden variar. En este caso, los cambios en la frecuencia de los genes
ocurrirn con el tiempo y la evolucin tendr lugar.

Cmo encajan los humanos en este sistema de defensa de dos niveles contra el estrs
ambiental? Lo que es ms importante, hemos desarrollado una gran dependencia de la
cultura y la tecnologa que nos ha permitido poblar los entornos ms extremos del
mundo. Tambin hay evidencia de que otras especies sociales complejas como los
chimpancs muestran una variabilidad cultural que es importante para su supervivencia
( McGrew, 2004 ). Sin embargo, nuestra dependencia de la tecnologa puede verse como
diferente de la de otras especies en nuestra capacidad de cambio cultural acumulativo, que
proporciona un mayor potencial para eliminar a los humanos de una relacin directa con el
mundo natural.


En combinacin, la flexibilidad conductual y fisiolgica forma una defensa de dos

niveles contra el estrs ambiental

La evidencia directa ms temprana de esta tendencia podra haber sido el primer uso del
fuego hace unos 700,000 aos, lo que probablemente permiti que la especie humana
primitiva Homo heidelbergensis sepropagara y ocupara las latitudes del norte. Sabemos por
el registro fsil que los humanos anatmicamente modernos, Homo sapiens, se origin en
frica hace entre 150,000 y 200,000 aos, pero no migr a otras partes del mundo hasta
hace entre 50,000 y 70,000 aos. La evidencia de lo que podemos llamar 'comportamiento
humano moderno' aparece en el registro arqueolgico durante un largo perodo de tiempo,
desde hace 300,000 a 50,000 aos. No fue hasta que los primeros humanos desarrollaron
una gama completa de comportamientos que consideramos "modernos" -incluida la
expresin artstica y el simbolismo- que colonizaron todas las regiones habitables del
mundo.
La cultura y la tecnologa fueron claramente cruciales para la colonizacin exitosa del
mundo por nuestra especie. Nos permitieron ocupar la mayora de las regiones del planeta
mediante el uso del fuego, la vivienda, las embarcaciones, las herramientas verstiles y la
cognicin, lo que mejor enormemente nuestra capacidad de cazar y buscar alimentos en
entornos marcadamente diferentes y, en el proceso, de ocupar ms nichos ambientales que
la mayora de las otras especies.
Desde los orgenes de la agricultura, la tasa de progreso tecnolgico ha aumentado
exponencialmente. La agricultura se origin independientemente en los ltimos 12,000
aos en varias partes del mundo, y el excedente de alimentos resultante de la agricultura ha
permitido a las personas especializarse en diferentes tareas y ha proporcionado un mayor
margen para la innovacin y la transmisin cultural. Los logros tecnolgicos de nuestra
sociedad contempornea e industrializada an descansan en nuestro sistema de produccin
agrcola y en la distribucin efectiva de los recursos alimenticios. A su vez, estas
tecnologas nos permiten modificar nuestro entorno de forma tan efectiva que muchos han
argumentado que hemos eliminado a nuestra especie de la naturaleza. Las frecuencias
gnicas an pueden cambiar con el tiempo a travs de factores aleatorios como la deriva
gentica, pero si nuestra cultura nos aleja efectivamente del estrs ambiental, entonces la
seleccin natural ya no ocurrir. Sin embargo, es importante recordar que nuestra capacidad
de adaptacin al estrs ambiental depende de la disponibilidad y distribucin de recursos y
energa.
Con respecto al segundo nivel de amortiguacin ambiental, hay evidencia de que los
humanos tienen caractersticas fisiolgicas que les permiten adaptarse de manera eficiente a
entornos diferentes o cambiantes ( Wells & Stock, 2007)) La capacidad de cocinar
alimentos proporciona a los humanos una mayor flexibilidad diettica que los chimpancs,
los gorilas o los orangutanes. Esta flexibilidad diettica y el amplio uso de la carne ha
permitido a los seres humanos converger en un nicho de adaptacin comn, y para
sobrevivir en una mayor gama de entornos. Los seres humanos tambin muestran una
mayor flexibilidad en el crecimiento y tienen mayores reservas de grasa corporal que
muchas otras especies, lo que aumenta nuestra capacidad para sobrevivir a las fluctuaciones
ambientales a corto plazo. Tenemos una mayor variacin en la fertilidad y el espaciamiento
de los nacimientos, lo que permite a las poblaciones recuperarse rpidamente despus de
perodos de alta mortalidad, y existe una creciente evidencia de que las condiciones
ambientales pueden alterar la regulacin de genes especficos.

Las enfermedades son estresantes ambientales que pueden romper fcilmente las
defensas tecnolgicas y fisiolgicas del genoma humano

Teniendo en cuenta la fuerte evidencia de que nuestra especie tiene un mayor rango de
mecanismos tanto tecnolgicos como fisiolgicos para amortiguar los efectos del estrs
ambiental, se podra argumentar que la evolucin gentica ya no est influyendo en nuestra
especie. Sin embargo, est claro que la mayora de nuestros mtodos no genticos para
mediar en el estrs ambiental dependen de nuestro acceso a los recursos proporcionados por
la agricultura. Como resultado, estos medios de proteccin ambiental pueden no ser
suficientes en todas las circunstancias.
De la discusin anterior, sera fcil concluir que los humanos han dejado de
evolucionar. Pero es ste realmente el caso? Hay alguna evidencia de que la evolucin
todava est actuando en nuestra especie? Hay alguna circunstancia concebible en la que la
evolucin pueda influir en nuestra especie nuevamente en el futuro?
Hay algunos puntos a tener en cuenta. En primer lugar, muchos de los estudios clsicos
para demostrar la seleccin natural se han llevado a cabo en condiciones experimentales en
especies de vida corta y reproduccin rpida, como la mosca de la fruta. Los humanos, por
el contrario, son una especie de larga vida y lenta reproduccin con tiempos de generacin
de aproximadamente 20 aos o ms. Por lo tanto, es difcil observar el cambio gentico
intergeneracional: solo han pasado dos generaciones reproductivas desde el descubrimiento
de la estructura del ADN. Claramente, necesitamos un enfoque diferente para estudiar la
evolucin dentro de nuestra especie.
En segundo lugar, gran parte de la variacin gentica que vemos en las poblaciones
humanas se desarroll en los ltimos 50,000 a 70,000 aos, luego de la dispersin
del Homo sapiens fuera de frica. Gran parte de esta variacin podra haber sido causada
por la deriva gentica derivada de diferencias genticas aleatorias en pequeas poblaciones
de cazadores-recolectores que migraban a diversas partes del mundo. En este sentido, la
variabilidad que vemos en nuestra especie puede ser no adaptativa, y en realidad podra ser
el resultado de procesos histricos y posibilidades aleatorias relacionadas con el patrn de
dispersin humana. Sin embargo, la distribucin espacial de algunas caractersticas
biolgicas de nuestra especie no es aleatoria. Por ejemplo, la variacin en la pigmentacin
de la piel est bajo regulacin gentica, y se corresponde con la variabilidad en la latitud y
la exposicin a la luz (Parra, 2007 ). Esta variabilidad gentica y fenotpica evolucion
despus del origen de los humanos modernos. Sin embargo, se podra argumentar que la
evolucin de esta variacin se produjo antes del advenimiento de la agricultura, y que los
desarrollos tecnolgicos posteriores han aislado eficazmente a los humanos contra las
tensiones ambientales.
Sin embargo, hay ejemplos de evolucin humana que ocurrieron despus de la invencin de
la agricultura, y que implican la coevolucin de los sistemas culturales y genticos con
cambios en las estrategias de subsistencia. El ejemplo que se cita con mayor frecuencia es
la seleccin natural de portadores heterocigotos del gen de clulas falciformes para
mantener la anemia de clulas falciformes en poblaciones que estn expuestas a la
malaria. Esta seleccin natural es particularmente visible en las regiones de frica central
donde los bosques tropicales han sido despejados para la agricultura, lo que a su vez ha
provocado la proliferacin de mosquitos que transmiten el parsito Plasmodium causante
de la malaria .
Otro ejemplo de evolucin ms reciente dentro del genoma humano es la evidencia de una
fuerte seleccin natural en el gen que controla la produccin de lactasa ( Bersaglieri et al,
2004 ). Entre las poblaciones con una larga historia de pastoreo y consumo de leche, la
capacidad de metabolizar la lactosa se mantiene hasta la edad adulta. Estos son claros
ejemplos de que la seleccin natural ha actuado recientemente sobre nuestra especie
despus del origen de la agricultura y la domesticacin de los animales, e
independientemente entre las diferentes poblaciones.

Nuestra sociedad tecnolgica actual se basa en la estabilidad climtica y

ambiental, que bien podra cambiar en el futuro


Las enfermedades son estresantes ambientales que pueden romper fcilmente las defensas
tecnolgicas y fisiolgicas del genoma humano. De hecho, cada vez hay ms pruebas de
que las epidemias ejercen una presin selectiva sobre nuestra especie. Los nuevos mtodos
para estudiar la variabilidad gentica -que pueden usarse para estudiar especies de vida
larga con tiempos de generacin largos- han demostrado una seleccin natural direccional
en genes humanos al buscar firmas de seleccin en los genes de las poblaciones actuales
( Quintana-Murci et al, 2007 ) Estos incluyen el gen de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa
( G6PD ), que confiere resistencia a la malaria ( Tishkoff et al, 2001 ), y el receptor de
quimioquina 5 ( CCR5)) entre los europeos, lo que confiere resistencia al virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH). Es probable que esta ltima haya evolucionado en los
ltimos 2.000 aos, en respuesta a un agente infeccioso que utiliza el receptor CCR5 para
infectar las clulas husped ( Stephens et al, 1998 ). Numerosos otros estudios tambin han
proporcionado evidencia de la seleccin natural reciente en el genoma humano a travs de
comparaciones de grandes secciones de ADN ( Sabeti et al, 2007 , Frazer et al,
2007 , Hawks et al, 2007 ).
Estos estudios proporcionan una clara evidencia de que la seleccin natural ha estado
influenciando a las poblaciones humanas desde los orgenes de la agricultura. Sin embargo,
la evidencia sigue siendo histrica y se basa en la deteccin de marcadores de evolucin
reciente en la diversidad gentica contempornea. Por lo tanto, podra argumentarse que los
desarrollos tecnolgicos futuros proporcionarn un amortiguador cada vez ms eficiente
para proteger al genoma humano de la seleccin natural. Sin embargo, los estudios
recientes muestran que las epidemias de enfermedades, que tienen el potencial de eludir
nuestros mecanismos culturales y fisiolgicos de adaptacin, es probable que continen
ejerciendo una presin selectiva sobre nuestra especie en el futuro. Este es particularmente
el caso cuando los recursos son insuficientes para proporcionar a las poblaciones humanas
los medios necesarios de adaptacin cultural o fisiolgica.
Otro argumento en contra de la evolucin dentro de nuestra especie en este momento es que
la evidencia dentro de nuestra especie representa la historia reciente, y no el presente o el
futuro. An as, hay varias buenas razones para creer que nuestra especie no ha dejado de
evolucionar biolgicamente y que enfrentar presiones selectivas naturales en el futuro. En
primer lugar, nuestra capacidad cultural y tecnolgica para responder al estrs ambiental
depende de un sistema econmico basado en la distribucin efectiva de los recursos
agrcolas. La agricultura se origin y se extendi en los ltimos 12,000 aos, que ha sido el
perodo ms estable climticamente en el curso de la evolucin humana ( Richerson et al,
2001).) Nuestra sociedad tecnolgica actual se basa en la estabilidad climtica y ambiental,
que bien podra cambiar en el futuro. Otra leccin del registro arqueolgico es que aquellas
regiones de nuestro planeta que son ms productivas desde el punto de vista agrcola en el
presente no necesariamente permanecern as en el futuro.
Un crtico tambin podra argumentar que la evidencia de la evolucin humana reciente no
es ms que ejemplos de microevolucin o cambios menores en las frecuencias gnicas, y no
grandes cambios adaptativos. Sin embargo, la microevolucin es precisamente lo que
esperaramos ver bajo las condiciones actuales. Como los ltimos 12,000 aos de historia
humana se han caracterizado por el crecimiento demogrfico, el flujo de genes y la
estabilidad ambiental, no esperaramos grandes cambios adaptativos en ausencia del
aislamiento de algunas poblaciones humanas, grandes eventos de extincin o una dramtica
inestabilidad ambiental.
Est claro que la estabilidad futura de la produccin agrcola global no est garantizada
dado el cambio climtico proyectado ( Schmidhuber y Tubiello, 2007 ), y que algunas
partes del mundo -y algunas poblaciones- sentirn el mayor impacto ( Morton, 2007 ). Las
regiones agrcolas ms productivas del mundo hoy en da tienen el potencial de producir
alimentos suficientes para toda la poblacin de nuestro planeta, pero la poltica global y los
factores econmicos se interponen en el camino de una distribucin ms eficiente de los
recursos agrcolas. Por lo tanto, los mecanismos econmicos y tecnolgicos para mediar el
estrs ambiental podran no estar disponibles universalmente.
Entonces, la distribucin de recursos y la capacidad de mediar culturalmente nuestro
entorno influyen en la evolucin de nuestra especie? La evidencia reciente indica que
s. Una alta tasa de mortalidad entre los pigmeos vivos de Filipinas se ha relacionado con la
evolucin de un desarrollo ms rpido, un tamao corporal ms pequeo y una
reproduccin ms temprana ( Migliano et al, 2007 ). Esto implica que la historia de vida
humana y el tamao del cuerpo todava estn bajo presiones de seleccin en circunstancias
de alta mortalidad, lo que est relacionado con la marginacin econmica y tecnolgica.
Ahora hay suficiente evidencia para predecir que nuestro perodo de estabilidad climtica
est llegando a su fin. Ser sostenible el sistema agrcola que respalda nuestro desarrollo
tecnolgico? Podremos encontrar una solucin tecnolgica a los problemas ambientales
que enfrenta la humanidad? La respuesta a ambas preguntas en este momento es,
posiblemente, s. Nuestra capacidad para responder al estrs ambiental futuro efectivamente
no solo depende del desarrollo de la tecnologa para hacerlo, sino tambin de la igualdad
econmica y tecnolgica.
En los ltimos aos, los cientficos han acumulado evidencia intrigante de que los humanos
continan evolucionando a pesar de los amortiguadores culturales y de comportamiento
contra el estrs ambiental. Sin embargo, predecir el curso futuro de la evolucin humana es
intil porque no podemos predecir con precisin las tensiones ambientales que
enfrentaremos. Sobre la base del estado actual de nuestra especie, al menos podemos
responder varias preguntas. Los humanos continuarn evolucionando? La respuesta
depende de si los dos mecanismos descritos al principio de este documento todava se
aplican a nuestra especie. Hay una variacin heredable? S, las variaciones entre
individuos se heredan genticamente, y los humanos y las poblaciones en las que viven
todava son variables. Hay diferencias en reproduccin o supervivencia entre
individuos? S, y ellos dependen del acceso a los recursos.
De hecho, los recursos son cruciales tanto para nuestros medios de mediacin del medio
ambiente como para nuestros mecanismos biolgicos de adaptacin, reproduccin y
supervivencia. Nuestra evolucin futura depender de si somos capaces de adaptarnos con
xito al estrs ambiental futuro a travs de medios tecnolgicos y fisiolgicos. La seleccin
natural ocurre en respuesta a los ambientes, y nuestro entorno est cambiando. La
importancia relativa de la seleccin natural en la configuracin de nuestra especie podra
ser dbil en la actualidad, pero tiene el potencial de fortalecerse nuevamente en el futuro.