EL FIRMAMENTO

Existe entre la humanidad la costumbre generalizada de observar el firmamento: el Sol, la Luna,

las estrellas. As lo han hecho los hombres desde los primeros tiempos de la historia,
preguntndose a menudo por el origen de toda esa multitud de astros que podemos contemplar
en las noches estrelladas. Desde entonces, las repuestas que se han dado al misterio del
Universo han sido numerosas, aunque hasta el siglo XVI no tuvieron un carcter cientfico,
basado en la experimentacin. A partir de ese momento, las teoras astronmicas serian cada
vez ms seguras y fiables, pero fue en el siglo XX cuando el Universo dejo de ser un misterio para
convertirse en un objeto constante de anlisis y de estudio.

UN UNIVERSO EN EXPANSION?

Gracias a sus potentes telescopios, sir William Herschel, astrnomo britnico de origen alemn,
descubri a fines del siglo XVIII multitud de pequeas nubes de formas diversas, a las que llam
nebulosas. Pasaron aos sin que se llegara a saber nada concreto de esas nebulosas, hasta que
el astrnomo estadounidense Edwin Hubble descubri en 1924, que la nebulosa de Andrmeda
estaba compuesta por innumerables estrellas. Fue entonces cuando se estableci el concepto
de galaxia, y cuando se pudo afirmar con seguridad que el Universo no est formado por una
sola galaxia, la Va Lctea, sino por un sinnmero de ellas, separadas por amplios espacios donde
el nico existente es lo que se dio en llamar materia intergalctica. Hubble observo tambin
que las dems galaxias se alejaban de la nuestra, y ese fue el punto de partida para considerar
el Universo como un espacio en expansin, ya que hasta entonces se crea que era un espacio
esttico e inmvil.

El siguiente gran avance en el conocimiento del Universo llego de la mano de George Lemaitre,
que fue el primero en formular la teora del Big Bang (gran explosin). Segn Lemaitre, el
Universo debi de ser al principio una enorme acumulacin de materia y energa, que estallo
violentamente en un momento determinado. Esta gran explosin inicial dispers la materia y
dio origen al espacio y al tiempo.

A partir de ella, y por una serie de reacciones en cadena, se formaron todos los elementos que
componen el Universo. Aunque subsisten algunos problemas para convertir esta hiptesis en
teora probada, en la actualidad es la explicacin ms comnmente aceptada sobre el origen de
nuestro mundo.

LAS GALAXIAS

Las galaxias son sistemas independientes de estrellas que constituyen los elementos bsicos
del Universo. Esto equivale a decir que el Universo est formado por galaxias y agrupaciones
de galaxias. Para adentrarse en este complejo mundo estelar, los cientficos distinguen entre
nuestra galaxia, la Va Lctea, de la que forma parte el sistema solar, y todas las galaxias,
denominadas galaxias exteriores.

Las estrellas son cuerpos gaseosos y luminosos, de forma generalmente esfrica, que brillan
debido a la energa que se genera mediante reacciones de fusin en su ncleo. La masa de una
estrella determina su luminosidad, es decir,