REFINADO

Para obtener productos de caractersticas precisas y utilizar de la manera ms

rentable posible las diversas fracciones presentes en el petrleo, es necesario
efectuar una serie de operaciones de tratamiento y transformacin que, en
conjunto, constituyen el proceso de refino o refinacin de petrleos crudos.

El petrleo llega a las refineras en su estado natural para el procesamiento. Una

refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en primer
lugar a un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos
que permiten extraerle buena parte de la variedad de componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto de que de l se pueden
obtener por encima de 2000 productos. En las destileras se destila
fraccionadamente al petrleo. Como est compuesto por ms de 1000
hidrocarburos, no se intenta la separacin individual de cada uno de ellos. Es
suficiente obtener fracciones, de composicin y propiedades aproximadamente
constantes, destilando entre dos temperaturas prefijadas. La operacin requiere de
varias etapas; la primera de ellas es la destilacin primaria, o topping.

Proceso De Topping o Destilacin Primaria

El crudo se calienta a 350C y se enva a una torre de fraccionamiento, metlica y

de 50 metros de altura, en cuyo interior hay numerosos "platos de burbujeo". Un
plato de burbujeo es una chapa perforada, montada horizontalmente, habiendo en
cada orificio un pequeo tubo con capuchn. De tal modo, los gases calientes que
ascienden por dentro de la torre atraviesan el lquido ms fro retenido por los
platos. Tan pronto dicho lquido desborda un plato, cae al inmediato interior.

La temperatura dentro de la torre de fraccionamiento queda progresivamente

graduada desde 350C en su base, hasta menos de 100C en su cabeza. Como
funciona continuamente, se prosigue la entrada de crudo caliente mientras que, de
platos ubicados a convenientes alturas, se extraer diversas fracciones. Estas
fracciones reciben nombres genricos y responden a caractersticas bien definidas,
pero su proporcin relativa depende de la calidad del crudo destilado, de las
dimensiones de la torre de fraccionamiento y de otros detalles tcnicos.

De la cabeza de las torres emergen gases. Este "gas de destilera" recibe el mismo
tratamiento que el de yacimiento y el gas seco se une al gas natural mientras que
el licuado se expende en garrafas. Las tres fracciones lquidas ms importantes son
(de menor a mayor temperatura de destilacin):
-Naftas: Estas fracciones son muy livianas (0,75 g/ml) y de baja temperatura de
destilacin: menor a 175C. Estn compuestas por hidrocarburos de 5 a 12 tomos
de carbono.

-Kerosenes: Los kerosenes se destilan entre 175C y 275C, siendo de densidad

mediana (0,8 g/ml). Sus componentes son hidrocarburos de 12 a 18 tomos de
carbono.

-Gas oil: El gas oil es un lquido denso (0,9 g/ml) y aceitoso, que destila entre
275C y 325C. Sus hidrocarburos poseen ms de 18 tomos de carbono.

Queda un residuo que no destila: el fuel oil, que se extrae de la base de la torre. Es
un lquido negro y viscoso de excelente poder calorfico: 10000 cal/g. Una
alternativa es utilizarlo como combustible en usinas termoelctricas, barcos,
fbricas de cemento y de vidrio, etc. La otra, es someterlo a una segunda
destilacin fraccionada: la destilacin conservativa, o destilacin al vaco, que se
practica a presin muy reducida, del orden de pocos milmetros de mercurio. Con
torres de fraccionamiento similares a las descriptas se separan nuevas fracciones
que, en este caso, resultan ser aceites lubricantes, livianos, medios y pesados, segn
su densidad y temperaturas de destilacin. El residuo final es el asfalto, imposible
de fraccionar.

Destilacin Secundaria o Cracking

Se entiende por cracking (romper en ingls) a los procedimientos de calor y presin

que transforman a los hidrocarburos de alto peso molecular y punto de ebullicin
elevado, en hidrocarburos de menor peso molecular y punto de ebullicin.

Hidrocarburos de muchos tomos de carbono no constituyentes de naftas, rompen

su cadena y forman hidrocarburos de pocos tomos de carbono constituyentes de
las naftas. Con el desarrollo de los motores a explosin, se hizo necesario aumentar
la produccin de las diferentes variedades de nafta. El cracking hall respuesta a
esa demanda. Hay muchos procedimientos de craqueo.

Craqueo trmico en dos etapas

Se inicia la operacin de carga con un petrleo reducido al 50%. La carga llega a

un horno tubular donde la temperatura alcanza a 480C y de all pasa a la cmara
de reaccin, en la que se trabaja a 20 atmsferas y donde el craqueo se produce en
funcin del tiempo.
La cmara se descarga y los hidrocarburos lquidos y vaporizados son llevados a
una torre evaporadora en la que se separan en tres componentes: gas, nafta de
cracking y diesel-oil, que son fraccionados en una torre fraccionadora.

El fuel-oil se extrae por la parte inferior de la torre evaporadora. Del fondo del
rectificador se extrae gas-oil que se enva a un horno tubular de craqueo donde la
temperatura es elevada a 525C y de all se junta con la del horno tubular pasando
a la torre de craqueo siguiendo el ciclo.

El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo

por aumentar el rendimiento de la destilacin. No obstante, la eficiencia del
proceso era limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se
depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los
reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y presiones an ms altas
para craquear el crudo.

Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el proceso

funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque
bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.

Craqueo cataltico con catalizador fluido

Este craqueo produce naftas de mejor calidad usando menores presiones. El

empleado es una arcilla slida y pulverizada que en forma de polvo fino se enva
por una corriente de aire, comportndose como un fluido.

El proceso es el siguiente: la carga es un gas-oil que se vaporiza pasando por un

horno vaporizador. La brea se separa en una torre y los vapores pasan a un horno
recalentador donde se calientan a 500-510C.

Los vapores se mezclan con el catalizador que viene de y la mezcla llega a la

cmara de reaccin a reactor, donde se produce el cracking a presin normal y a
480C.

Los vapores ya transformados y la arcilla llegan a un separador donde las arcillas

caen por gravitacin y pasan a un horno regenerador que las depura quitndoles el
carbn adherido para ser utilizadas nuevamente. Los vapores siguen a una torre
fraccionadora de cuya cabeza se extrae nafta de gran poder octnico (70,80), de la
parte media gas-oil que se lleva al cracking trmico y por la inferior un producto
que vuelve al sistema por un reciclo.
El cracking aumenta el porcentaje de petrleo que se convierte en gasolina, como
indica el siguiente cuadro:

Destilacin simple Craqueo y posterior hidrogenacin

Gasolina 23% 44%
Fuel-oil 44% 36%
Coque 3% 8%
Kerosene 14% 6%
Aceites lubricantes 13% 3%
Desperdicio 3% 3%