La slaba: Unidad temporal comn en percepcin y produccin de habla

Elvira Prez
National Biomedical Research Unit in Hearing, Nottingham, Reino Unido

Tipo de artculo: Clsicos.

Disciplinas: Psicologa, Lingstica.
Etiquetas: lenguaje, percepcin, produccin, slaba.

La slaba no es slo una unidad lingstica en produccin de habla, sino tambin una unidad temporal que
organiza nuestra percepcin auditiva. Recientes modelos tericos como la Gramtica Auditiva (Nakajima &
Sasaki, 1996) resaltan esta idea proponiendo sistemas de produccin y percepcin independientes con
acceso a un mecanismo central comn dedicado al procesamiento y organizacin temporal de ambos
sistemas.

La slaba es una unidad lingstica, una divisin

vlida que podemos hacer tanto en el habla como en
la lectura (vase Domnguez y de Vega, 2008, http://
www.cienciacognitiva.org/?p=54). Pero la slaba es
mucho ms que eso. Es, adems, una unidad
temporal que organiza y limita tanto la produccin
como la percepcin del habla y otros sonidos. En
produccin, la slaba tiene una duracin media de
unos 160-300 ms, independientemente de la lengua
o idioma que se analice. En percepcin sucede algo
similar, los sonidos se organizan en ventanas
temporales de unos 160-300 ms. En estas ventanas
temporales los sonidos se descomponen para ms
tarde ser organizados siguiendo las reglas impuestas
por el sistema auditivo. A veces, estas reglas alteran
el orden lineal en el que se originaron los sonidos
creando interesantes ilusiones auditivas. El estudio
sistemtico de estas ilusiones es una de las
(cc) Daniel Montesinos
herramientas ms valiosas que tenemos para
comprender la relacin temporal que existe entre la percepcin y produccin de sonido y habla.

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La slaba en produccin

Tradicionalmente, las lenguas se han clasificado segn las regularidades temporales con que se producen
sus unidades silbicas. Segn esta clasificacin nos encontramos con lenguas como el espaol y el japons,
de claro ritmo silbico (syllable-timed), o el ingls, de claro ritmo acentual (stress-timed). Las lenguas de
ritmo silbico se caracterizaran por la alta regularidad temporal de sus unidades silbicas. En cambio, en las
lenguas de ritmo acentual la duracin temporal de las unidades silbicas vara ms.
Esta clasificacin, sin embargo, es un tanto simple, y la dicotoma ritmo silbico/acentual esconde
ms similitudes que diferencias. Adems, como la regularidad temporal absoluta no existe en produccin,
algunos autores entienden que sta es un producto ms del plano perceptual. Esto se puede demostrar si
analizamos y comparamos las propiedades temporales de dos lenguas de distinto ritmo, como son el japons
y el ingls. Por ejemplo, Arai y Greenberg (1997) transcribieron y segmentaron un gran corpus de habla
espontnea en ambas lenguas y encontraron que la duracin media de la slaba japonesa (166 ms) no se
diferenciaba de manera significativa de la duracin media de la slaba inglesa (190 ms). Los coeficientes de
variacin, dispersin y las distribuciones temporales de estas slabas tambin mostraban ms similitudes que
diferencias. Tales similitudes temporales resultan sorprendentes si tenemos en cuenta las grandes diferencias
fonolgicas de ambas lenguas. Estos patrones temporales parecen reflejar lmites universales impuestos por
los sistemas articulatorio y perceptual, comunes a todas las lenguas, y nos dan una pista para entender la
facilidad con la que el sistema auditivo humano decodifica habla cuando las condiciones acsticas son
pobres.

La slaba en percepcin

La slaba es la unidad lingstica ms fcil de identificar, ms incluso que los fonemas (Segui, Dupoux, y
Mehler, 1990) y hasta en lenguas poco o nada familiares. Una de las teoras ms aceptadas para explicar
esta facilitacin silbica propone que el sistema auditivo est especializado en capturar y organizar la
informacin acstica contenida en intervalos temporales del rango 160-300 ms. Esta ventana temporal facilita
la representacin estable del habla, ya que refleja los cambios acsticos asociados a los movimientos
articulatorios de labios, lengua y mandbula. Este rango temporal es el idneo para extraer la informacin
silbica y fontica necesaria para acceder a la representacin lingstica inherente en el habla. De esta
manera, las propiedades temporales que limitan los mecanismos de la produccin (sistema articulatorio) y
percepcin (sistema auditivo) coincidiran en la slaba como unidad temporal unificadora.

La slaba: enlace temporal en percepcin y produccin

Tanto el sistema articulatorio como el auditivo parecen estar diseados para producir y detectar slabas. Sin
embargo, los modelos tericos que combinan percepcin y produccin de habla son escasos y todava no
est claro si el sistema encargado del procesamiento fonolgico tiene dos vertientes independientes para la
produccin y percepcin de habla (Levelt, Roelofs y Meyer, 1999), o una vertiente comn (Coleman, 1998).
Cada vez son ms los estudios neurolgicos (Coleman, 1998; Hickok y Poeppel, 2000) que apuntan a la
regin cortical del lbulo temporal superior izquierdo como rea comn en el procesamiento de aspectos
fonolgicos, tanto en produccin como en percepcin.
La Gramtica Auditiva (Nakajima y Sasaki, 1996) propone la slaba como unidad temporal comn en
percepcin y produccin en un modelo de percepcin general que incluye dos pasos. El primero se encarga
de procesar sonidos de 30 10 ms de duracin relacionados con la deteccin de elementos bsicos de la
seal, como son comienzos, terminaciones y silencios. El segundo paso se encarga de organizar estos
elementos en ventanas temporales de unos 160-300 ms siguiendo una serie de reglas organizativas
impuestas por el sistema auditivo, necesarias para la representacin perceptiva de la seal. Este conjunto de
reglas lgicas puede producir ilusiones auditivas que, en definitiva, son simplemente correcciones. Por

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ejemplo, una de las reglas es que todo comienzo (en ingles 'onset') tiene un final ('offset'). Si dos comienzos o
clicks de 30 ms de duracin se presentan muy cerca el uno del otro, en un intervalo menor de 160 ms, el
sistema auditivo los fusionar y, como resultado, slo se percibir un click. Si el intervalo entre clicks es mayor
de 160 ms, el sistema auditivo insertara los correspondientes finales y el silencio entre clicks, y el resultado
perceptivo sern dos clicks. El objetivo final del sistema auditivo es darle sentido a la informacin acstica que
recibe en ventanas temporales que poseen la misma duracin que la slaba en produccin.
Esta conexin intrnseca entre produccin y percepcin de habla podra apuntar a que la evolucin
del habla depende no slo de los lmites impuestos por el sistema fonador, sino tambin de los lmites
impuestos por el sistema auditivo. En definitiva, hablar y escuchar es ms parecido de lo que se cree.

Referencias

Arai, T., & Greenberg, S. (1997). The temporal properties of spoken Japanese are similar to those of English.
Eurospeech, 2, 1011-1014.

Coleman, J. (1998). Cognitive reality and the phonological lexicon: A review. Journal of Neurolinguistics, 11,
295-320.

Hickok, G., & Poeppel, D. (2000). Towards a functional neuroanatomy of speech perception. Trends in
Cognitive Sciences, 4, 131-138.

Levelt, W.J.M., Roelofs, A., & Meyer, A.S. (1999). A theory of lexical access in speech production. Behavioural
and Brain Sciences, 22, 1-75.

Nakajima, Y., & Sasaki, T. (1996). A simple grammar of auditory stream formation . Journal of the Acoustical
Society of America, 100, 2681.

Segui, J. Dupoux, E., & Mehler, J. (1990). The role of the syllable in speech segmentation, phoneme
identification, and lexical access. En Altmann, G. (Ed), Cognitive Models of Speech Processing:
Psycholinguistic and computational perspectives, (pp. 263-280). Cambridge: MIT Press.

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