Septiembre

4
2013

ISSN: 2340-566X

Antecedentes tericos del

Envejecimiento Activo

Dra. Mara Julieta Oddone

Sociloga. Dra. de la Universidad de Buenos Aires (Antropologa Social)

Resumen
La primera generacin de teoras surgi en la dcada del sesenta. Se interesaban
en las distintas formas de actividad y grados de satisfaccin en la vida. Su anlisis,
a nivel micro social se basaba en conceptos como roles, normas y grupos de
referencia explicaban el grado de adaptacin a la declinacin considerada
propia del envejecimiento.

Palabras clave
Envejecimiento activo, teora social, actividad

Antes de imprimir este informe, piensa bien si es necesario hacerlo. Una tonelada de papel
implica la tala de 15 rboles. Aydanos a cuidar el medio ambiente.

Para citar este documento: ODDONE, Mara Julieta (2013). Antecedentes tericos del Envejecimiento Activo. Madrid, Informes
Envejecimiento en red, n 4. [Fecha de publicacin: 28/09/2013].
<http://envejecimiento.csic.es/documentos/documentos/odonne-antecedentes-1.pdf>
Antecedentes tericos del Envejecimiento Activo

Al delimitar el crecimiento del desarrollo terico
de la gerontologa social inmediatamente apare-
cen dos temas interrelacionados. Primero, a pe-
sar del hecho de que los modelos explcitamente
establecidos no son tan numerosos como en la
investigacin biolgica, ellos no dejan de estar
por eso presentes y operativos. La seleccin de
las reas de estudio, de las variables, las meto-
dologas, las explicaciones y dems, est siempre
coloreada por al menos un modelo terico tci-
to. Segundo, pueden identificarse tres o quizs
cuatro perodos formativos de construccin de la
teora.
Inicialmente hubo un largo perodo durante el
cual no llegaban a la literatura modelos clara-
mente definidos, y una orientacin hacia los
problemas serva como gua para la investiga-
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vida. Con sus enfoques particulares cada uno de
ellos, sin embargo, tenan en comn el anlisis a
nivel micro social, pues se basaban en conceptos
tales como roles, normas y grupos de referencia
para explicar el grado de adaptacin a la declina-
cin que consideraban propia del envejecimiento.
El funcionalismo estructural y el interaccionismo
simblico son las tradiciones tericas sobre las
que se construyeron estas primeras teoras socia-
les del envejecimiento. Por lo tanto, al tratar de
explicar modelos adaptativos exitosos o disfun-
cionales, se centraban en el individuo como uni-
dad de anlisis, independientemente del contexto
cultural o de la situacin social.
La teora de la actividad (Cavan, 1962; Havign-
hurst & Albrecht, 1953), en contraposicin a la
del descompromiso, sostiene que cuanto ms ac-

envejecimiento.csic.es
cin. Durante los sesentas se expresaron y deba- tivas sean las personas ancianas, mayor satisfac-
tieron los primeros marcos tericos. Mientras se cin obtendrn en su vida. En realidad la teora
implementaba la orientacin a los problemas, de la actividad no fue desarrollada explcitamente
las explicaciones fueron expresadas en trminos hasta que debi enfrentar el desafo de la teora
de descompromiso, actividades y subcultura. En del descompromiso. En su formulacin original
los setentas el paradigma de la estratificacin por (Cavan y otros, 1949; Havinghurst & Albrecht,
edades rein supremo. A pesar de ser demasia- 1953) no estaba enmarcada dentro del interaccio-
do global para ser enteramente testeado, distin- nismo simblico. Sin embargo, en los desarrollos
tos componentes guiaron una gran parte de los posteriores (Cavan, 1962) aparece ms estrecha-
estudios y cambiaron aquellas explicaciones que mente ligada a esta corriente terica, ya que en
eran juzgadas aceptables. A medida que la geron- ellos se destaca la importancia de la interaccin
tologa se mueve a travs de los ochentas ha sur- social en el desarrollo del concepto de s mismo
gido una nueva fase, una que no solo enfoca los en la vejez.
atributos de los individuos que envejecen, como
fue el caso tpico antes, sino que tambin toma Desde la perspectiva de la teora de la actividad,
en consideracin los dispositivos contextuales y el concepto de s mismo est relacionado con los
estructurales que afectan el sendero abierto entre roles desempeados. Como en la vejez se produ-
ellos. ce una prdida de roles (por ejemplo, jubilacin,
viudez), para mantener un autoconcepto positivo
Como se expres en el prrafo anterior, la prime- stos deben ser sustituidos por roles nuevos. Por
ra generacin de teoras surgi durante la dcada lo tanto, el bienestar en la edad avanzada depende
del sesenta, aunque hubo propuestas preliminares de que se desarrolle una actividad considerable
durante la dcada anterior. En particular Perso- en los roles recientemente adquiridos.
nal Adjustement in Old Age de Cavan, Burgess,
Havinghurst y Goldhamer publicado en 1949 La teora de la actividad proporciona la justifi-
y Older People de Havinghurst y Albrecht en cacin conceptual al supuesto que subyace en
1953, son considerados como los precursores de gran cantidad de programas para los viejos: la
la gerontologa social. Estos primeros esfuerzos actividad social es beneficiosa en s misma y tie-
estaban enmarcados dentro del abordaje de la ne como resultado una mayor satisfaccin en la
psicologa social y se interesaban en las distintas vida. Al mismo tiempo, sin embargo, la teora
formas de actividad y grados de satisfaccin en la supone que todas las personas viejas necesitan y

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desean mantenerse activos y participativos. Asi- calidad y la intensidad de las relaciones interper-
mismo, la teora pasa por alto que las distintas sonales que las personas sostienen antes que el
actividades tienen diferentes significados para las nmero de roles que pueden desempear.
personas. Lemon y otros (1972), por ejemplo, en
su intento por enmarcar la teora de la actividad En su versin clsica, enfatiza que las activida-
en trminos del interaccionismo simblico, en- des de intercambio social que involucran a otro
contr que la relacin entre bienestar y actividad significante, aunque esta significacin pueda ser
en la vejez depende del tipo de actividad: formal, mnima, juegan un rol amortiguador para que las
informal, solitaria. prdidas de roles sociales que pueda traer apa-
rejado el envejecimiento no traumatice al indivi-
La Teora de la Actividad tal como lo enuncia duo. El poder sostener actividades sociales con
Tartler en 1961, puede ser llamada o confundida sentido, contribuye con una cierta reconstruccin
con la Teora de los Roles pues comparten plan- de la imagen y de la autopercepcin que pudieran
teamientos similares. El punto en comn y que, verse resentidas ante las prdidas que no pudie-
quizs, se presta a confusin, es que toda activi- ron ser elaboradas convenientemente.
dad social supone o involucra un rol.
La Teora de la Actividad, no toma en cuenta a los
En este contexto se entiende por rol social a una sujetos ms envejecidos o, a los econmicamente

envejecimiento.csic.es
expectativa de comportamiento social en relacin ms dbiles. Es una Teora para los denominados
a mandamientos normativos de base simblica y viejos-jvenes y desde esta mirada, contempla
que se imponen a los sujetos en base a normas ms la etapa post retiro que el envejecimiento
sedimentadas en la sociedad. Desde esta perspec- propiamente dicho. Un aspecto relevante a con-
tiva, hay cierta similitud con la clsica definicin siderar es que: no es la actividad social per se la
de Durkheim de hecho social en relacin a la responsable de la satisfaccin vital sino el sentido
fuerza coactiva que dicho hecho posee para los que el sujeto logr encontrar o darle a la activi-
individuos que viven en una sociedad. Un rol, dad que eligi, as, su satisfaccin se ve incre-
desde la mirada del socilogo francs, puede ser mentada. No es entonces la cantidad de contactos
considerado, entonces, un hecho social. o actividades lo que debe ser considerada, sino su
calidad en relacin al sentido que esa actividad
El sujeto es compelido por estas normas a actuar posee para el sujeto.
conforme su dictado. La persona mayor, al llevar
adelante una actividad social, no lo hace de cual- Se debe considerar, asimismo, no slo los aspec-
quier manera sino desde un rol adjudicado o un tos individuales sino tambin los grupales, los
rol asumido y definido por l. El rol, entendido colectivos. Participar colectivamente de una ac-
desde esta mirada, aparece como una gua para tividad, posibilita fortalecer las potencialidades
la accin y colabora para la determinacin de su personales y tambin descubrir otras a partir de
praxis social. A partir de estas consideraciones, nuevos y originales roles que se ocupan en ese
es posible advertir cmo se relaciona la Teora de grupo. De esta manera, y gracias a las actividades
la Actividad con la Teora de los Roles en la vida sociales que se desempean en la vejez, es posi-
cotidiana de los viejos ya que la actividad social ble suplantar las prdidas que la dinmica social
que desarrollan est afectada por el rol que deben ligada al trabajo obliga y elaborar los duelos por
desempear. las prdidas que se producen en el curso de la
vida.
La Teora de la Actividad es considerada como
una de las ms antiguas en el campo de la Geron- La Teora de la Actividad, en una visin un tanto
tologa. Lo ms importante es estar socialmen- extremista, propone que slo un individuo acti-
te involucrado socialmente independientemente vo puede ser feliz y que slo en el ejercicio de
del tipo de roles que se desempeen, sin embar- la actividad puede encontrar satisfaccin. Esta
go algunos autores pusieron mayor nfasis en la convocatoria a una actividad se relaciona con la

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productividad. La actividad debe ser productiva y
esta es la caracterstica que brindara satisfaccin
al individuo. Esta visin extrema y por dems uti-
litarista no considera el sentido adherido a ciertas
actividades satisfactorias para el individuo pero
que, sin embargo, no podran ser consideradas
productivas per se.
Lo que es preciso considerar es que los cambios
sociales acaecidos en los ltimos aos en relacin
a la modernizacin de las instituciones sociales,
especialmente la familia y el trabajo, que debe-
mos recordar que era la fuente principal de la
organizacin de la cotidianeidad, impactaron de
alguna manera en el abanico de actividades que
estn a disposicin para las personas mayores.
El surgimiento de organizaciones como clubes
o centros de personas mayores, brinda nuevas
oportunidades para desarrollar actividades socia-
les. Al mismo tiempo que desaparecen los roles
tradicionales ligados a particulares formas de
transmisin de saberes, surgen otros ligados a es-
tas novedosas formas de participacin social.
La primera exposicin completa y sistemtica
de la teora de la actividad no apareci sino una
dcada despus que la teora del descompromiso
causara semejante furor en los crculos geronto-
lgicos y an entonces su validez result ser de
alguna manera problemtica. Siguiendo la defi-
nicin explcita de los conceptos, se han estipu-
lado cuatro postulados centrales de la teora de
la actividad. Primero, cuanto mayor sea la pr-
dida de roles, menor ser la participacin en la
actividad. Segundo, si los niveles de actividad
continan siendo altos, habr mayor disponibi-
lidad de roles que respalden la identidad del an-
ciano. Tercero, la estabilidad en el respaldo de
los roles asegura un sentido de si mismo estable.
Finalmente, cuanto ms positivo sea el concepto
de si mismo, mayor ser el grado de satisfaccin
con la vida. A partir de estas cuatro proposicio-
nes, se dedujeron seis teoremas que especifican
en detalle las relaciones implicadas por la teora.
Luego de una exposicin terica tan auspiciosa,
que haba permanecido implcita durante el lap-
so de veinte aos desde que se la sugiriera ini-
cialmente, es realmente desafortunado que los
datos disponibles para los investigadores fueran
insuficientes para proveer un respaldo definitivo
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a las proposiciones bsicas de la teora de la acti-
vidad (Lemon, Bengtson y Peterson, 1972). Ob-
viamente, una cantidad de variables relativas a
la clase social estn implcitas en el modelo de
la actividad. Sin embargo, es sorprendente que
el trasfondo ideolgico de la perspectiva de la
actividad no fuera examinado por aquellos que
abogaban por su aplicacin a los viejos (Dowd,
1980).
Para Moody, (1998) la teora de la actividad est
en el polo opuesto a la teora de la desvinculacin
de la vejez. Se argumenta que cuanto ms activa
es la gente ms probable es que est satisfecha
con la vida. La teora de la actividad asume que
nuestra identidad est basada en los roles o acti-
vidades en las cuales nos comprometemos: noso-
tros somos lo que hacemos, podra argumentarse.
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La teora de la actividad reconoce que la mayora
de la gente contina en la vejez con los roles y
las actividades establecidos anteriormente, por-
que continan teniendo las mismas necesidades
y valores.
Un punto similar se observa en la teora de la con-
tinuidad de la vejez, que apunta a considerar que
la gente que envejece se inclina a mantener tanto
como puedan los mismos hbitos, personalidades
y estilos de vida que desarrollaron en aos ante-
riores (Costa y McCrae, 1980). De acuerdo con
ambas, la teora de la actividad y la de la con-
tinuidad, todas las disminuciones en la interac-
cin social en la vejez se explican mejor por poca
salud o discapacidad que por alguna necesidad
funcional de la sociedad de desconectar a los
viejos de sus roles previos.
Los resultados de investigaciones parecen apoyar
algunos aspectos de la teora de la actividad. El
ejercicio continuado, el compromiso social y los
roles productivos, todos parecen contribuir a la
salud mental y la satisfaccin de la vida. Pero
otros estudios sugieren que la actividad informal
o aun la integracin social meramente percibi-
da pueden ser ms importantes en promover el
bienestar subjetivo. En otras palabras, nuestras
actitudes y expectativas acerca de la actividad o
el distanciamiento pueden ser ms importantes
que nuestras pautas de participacin formal. En
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realidad, lo que an cuenta como actividad de-
pende parcialmente de cmo miramos las cosas,
no solamente del comportamiento externo. Este
punto est enfatizado por aquellos que adoptan
un punto de vista fenomenolgico subyacente a
la teora de la interpretacin de la vejez.
Si el retiro o las limitaciones de la edad hacen
imposible la participacin propiamente dicha, la
teora de la actividad sugiere que la gente encon-
trar sustitutos para los roles o actividades ante-
riores a los que hayan tenido que renunciar (At-
chley, 1987).
Una gran cantidad de actividades sociales, alen-
tadas por los centros de mayores o instalaciones
de cuidados de largo plazo, estn inspiradas por
la suposicin de que si la gente mayor est activa
5
Por otra parte, la investigadora Ursula Lehr, plan-
tea que la importancia de los factores sociales y
ecolgicos que muestran las investigaciones so-
bre el successful aging, es decir el logro de una
vejez acompaada de bienestar psicofsico. En
los estudios longitudinales, el cotejo de los super-
vivientes y de los no supervivientes indica que,
adems de una serie de datos biologicofisiolgi-
cos, los primeros demostraron un cociente inte-
lectual ms elevado, tanto en las pruebas verbales
como en las prcticas, una mejor adaptacin o un
mejor modo de afrontar los problemas cotidianos,
problemas que surgen durante la vejez. Denota-
ban as mismo una capacidad de reaccin ms r-
pida. Adems ya al comienzo de la investigacin
sobresali su comportamiento por una mayor
complejidad y variabilidad, es decir, acusaban
una mayor actividad en los mas diversos sectores

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e involucrada, entonces todos estarn bien. Esta de intereses. Aquellos que haban muerto en el
tica de la ocupacin y su hostilidad al retiro intervalo se quejaban de un empobrecimiento de
comprende un sentimiento que parece que est su entorno, de monotona y aburrimiento.
ampliamente compartido, como puede verse en
numerosos artculos de revistas de divulgacin y Si se intentan resumir los resultados de los diver-
autoayuda. sos estudios se observa que en los supervivientes
coinciden en una mayor actividad, una compleji-
Pero tal participacin activa puede ser ms fac- dad y una variabilidad ms amplias en le curso de
tible para los viejos-jvenes que para los viejos- la vida diaria, una referencia abierta al futuro, un
viejos. Las limitaciones biolgicas no pueden estado de nimo de matiz positivo y una mayor
ser todas superadas por el esfuerzo voluntario; frecuencia de contactos sociales. La longevidad
ninguna cantidad de promocin de la salud puede coincide adems con una mejor formacin esco-
aparentemente prevenir la enfermedad de Alzhei- lar, una profesin bien considerada y una mayor
mer, por ejemplo. Por igual, el ideal de la vejez actividad profesional, con un status mas elevado
activa parece en muchos aspectos una prolonga- y con una mayor inteligencia.
cin de la edad mediana ms que algo especial
o distintivo de la ltima etapa de la vida. Final- El anlisis de la variancia permite reconocer que
mente, a pesar de algn progreso en recientes los longevos son ms activos, de mejor estado de
aos, la sociedad todava coloca obstculos al nimo con un grado ms alto de adaptacin.
compromiso social en las trayectorias de los vie- Para la autora, el siguiente modelo (Figura 1)
jos. Por ejemplo, el volver a casarse es estads- muestra como un componente gentico (1) y los
ticamente ms difcil para las mujeres viejas que factores ecolgicos (2) son capaces de influir di-
para los hombres viejos, y en el mercado laboral rectamente sobre la longevidad y asimismo (3+4)
la discriminacin por la edad es una barrera muy sobre la inteligencia, la personalidad y la activi-
real previniendo que las personas de edad media dad. La estructura de la inteligencia y de la perso-
y las ms viejas (cualquiera de ms de 40 es ofi- nalidad se ven tambin troqueladas por el entorno
cialmente un trabajador viejo) puedan iniciar social (5), por los tipos de educacin impartidos
segundas carreras. El reconocimiento ms rea- por los padres. La estructura de la inteligencia y
lista de estos hechos podra permitir a los viejos de la personalidad parecen influir igualmente so-
vivir sus aos con mayor dignidad. bre la longevidad, tanto directa (6) como indirec-
tamente, al coincidir con una mejor escolaridad

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(7) y un estatus social ms elevado; ambos se co-
rrelacionan directamente con la longevidad (8).
La mejor escolaridad supone adems de la inte-
ligencia, la personalidad y ciertas circunstancias
del medio ambiente, la condicin previa de una
actividad profesional cualificada la cual, a su vez,
se conecta con la longevidad por medio del sta-
tus socioeconmico. El status social (9), ligado
a la correspondiente estructura de la personalidad
(10) y a otras circunstancias del medio ambiente
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(11) permite una nutricin mas racional, que pue-
de considerarse tambin una premisa de la lon-
gevidad (12), as como la mayor profilaxis sani-
taria y la mayor higiene (16) determinadas por
la estructura de la personalidad (13), los factores
ecolgicos (14) y el estatus socioeconmico (15).

Figura 1.- Correlaciones de la longevidad

Los estudios longitudinales han hecho posible
la demostracin de una serie de correlaciones
entre los diversos rasgos psquicos, corporales,
sociales y ecolgicos por una parte y la mayor
duracin de la vida, por otra parte. Son preci-
samente estos resultados los que hacen resaltar
la necesidad de una gerontologa diferencial,
al ofrecer pautas y formas de envejecimiento
determinadas por un destino vital y hbitos de
vida muy diferenciados, en las esferas somti-
cas y psquicas y promovidos por circunstan-
cias sociales y ecolgicas muy concretas, con
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lo cual se contribuye a la consecucin de una
vejez feliz.
El enfoque de la calidad de vida como catego-
ra socioeconmica y poltica implic la nece-
sidad de relacionar conceptos como modo de
vida, nivel de vida, condiciones de vida, y esti-
lo de vida, lo cual va integrando una estructura
conceptual de un enfoque biosocial de la salud,
a la vez que su conocimiento permite estimar la
calidad de vida (Figura 2).

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Figura 2.- Crculo de la Calidad de Vida
El modo de vida incluye toda la actividad sociali-
zada, sistemtica y necesaria que vincula de for-
ma activa a los grupos humanos a los modos de
produccin. Est integrado por actividades, tales
como trabajo, estudio, nutricin sueo, activida-
des fsicas, recreativas, sexuales, religiosas, etc.
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Si una parte considerable de estas actividades se
realiza de forma favorable a la buena regulacin
psicobiolgica y dentro de parmetros bien esti-
mados por la sociedad y el individuo, deben favo-
recer la salud, la longevidad y la felicidad.
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