Jugo de Sol Combustibles a partir de

fotosntesis artificial
Por Oscar Miyamoto Gmez

Transformar los rayos del Sol en combustibles Cada hora la Tierra recibe radiacin
solar equivalente a toda la energa que la
lquidos le permitira al mundo prescindir del humanidad consume en un ao. Segn
algunos investigadores, el secreto para
petrleo, el carbn mineral y el gas natural aprovechar al mximo esta
como principales fuentes de energa. Para fuente renovable de energa
es reinventar el proceso
hacerlo realidad se estn desarrollando mediante el cual se ali-
mentan plantas, algas y
dispositivos inspirados en las hojas de cianobacterias, esto es,
las plantas. Mxico participa crear una hoja artificial.
Pero en vez de convertir la
activamente en estas luz solar en glucosa
como hacen las
investigaciones. plantas, estos dis-
positivos la acumu-
larn qumicamente en
forma de lquidos infla-
mables, tales como etanol
Ilustraciones: Juanjo Colsa

y metanol.
Producidos con este mtodo
y a escalas industriales, estos al-
coholes seran suficientemente ba-
ratos para dar energa a nuestros
hogares, medios de transporte

8 cmoves?
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 dixido
de carbono

o
luz solar

nid
no U ei
iedad de Qumica del R
agua

y fbricas. Aunque 1) captar fcilmente

se encuentra en las oxgeno
la radiacin solar
primeras etapas de (por medio de ma-

al Soc
desarrollo, la foto- teriales semiconduc-

: Re
sntesis artificial y tores como los que

nte
los energticos deri- componen las celdas

Fue
azcar
vados de ella (mejor fotovoltaicas), cuya
Las plantas absorben luz solar. Con sta se inicia un proceso
conocidos como com- complejo en el cual el agua y el dixido de carbono se energa se aprovechar
bustibles solares) pro- convierten en oxgeno y carbohidratos u otros combustibles. para desencadenar las
meten en el futuro mitigar reacciones qumicas que
el calentamiento global y forman metanol o etanol,
salvarnos de la crisis debida a la 2) disponer de una membrana o filtro
escasez de combustibles fsiles, que hoy de ellas fotosintticas. Por lo tanto, nues- que deje circular los iones de hidr-
generan el 85% de la energa requerida tros vehculos y fbricas funcionan nada geno resultante, pero que asle los de
por la tecnologa. menos que con la energa del Sol. oxgeno a fin de que no se oxiden los
Si bien conocemos muchos secretos componentes del sistema y
Luz, agua y aire: vida de la fotosntesis, los cientficos todava 3) poder transformar durante su vida
Los organismos fotosintticos existen no consiguen construir a gran escala til mucha ms energa que la que
desde hace unos 2500 millones de aos. hojas artificiales tan baratas y eficientes requiera su instalacin.
Con la energa de la luz solar, estos orga- como para que los combustibles solares
nismos separan el hidrgeno del oxgeno compitan comercialmente con los fsiles. Otro de los desafos que enfrenta Cal-
presentes en el agua (H2O) y capturan el Hctor Caldern Benavides, investigador dern es descubrir fotocatalizadores, o
dixido de carbono (CO2) del aire para de la Escuela Superior de Fsica y Mate- materiales que hagan reaccionar el CO2
ensamblar carbohidratos nutritivos que mticas del Instituto Politcnico Nacional en presencia de hidrgeno con ayuda
son el alimento del organismo. El ox- (IPN), est construyendo un prototipo de la luz, como ocurre en las plantas.
geno que hoy contiene la atmsfera se de hoja artificial que tenga las siguientes Para ser buen candidato, una sustancia
debe a la fotosntesis. Los organismos capacidades: debe abundar en nuestro planeta y ser
fotosintticos son el primer eslabn de resistentes a la radiacin solar para que
la cadena alimenticia. Esto significa su composicin qumica no se altere.
que la mayora de las especies ob- La solucin podra provenir de la
tienen su energa y constituyentes
La fotosntesis artificial nanotecnologa y la microscopa
moleculares directa o indirecta- y los combustibles solares electrnica.
mente a partir de este mecanismo
biolgico. prometen en el futuro mitigar Reto microscpico
Sin la fotosntesis no existi- el calentamiento global y Caldern, doctor en ciencias
ran el petrleo, el carbn ni el e ingeniera de materiales por
gas natural. stos se forman salvarnos de la escasez de la Universidad Northwestern,
a partir de restos orgnicos combustibles fsiles. Estados Unidos, considera in-
sedimentados que hace mi- dispensable conocer en detalle
llones de aos pertenecieron a los materiales que se emplearn
diversas formas de vida, muchas en la hoja artificial. Visualizar sus es-

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 Se aprovecha la luz
solar para separar

do
el oxgeno y el

Uni
hidrgeno del agua.

eino
iedad de Qumica del R
tructuras atmicas oxgeno
hojas artificiales
antes y despus de que absorban el
que se degraden por CO 2 y las aguas

al Soc
las emisiones ultra- residuales produ-

: Re
violeta del Sol ayu- cidas por las f-
agua

nte
H

Fue
dara a comprender bricas.
mejor el rompimiento Aunque los pa-
de las molculas de agua hidrgeno neles solares son cada
a partir del cual se obtiene sistema para producir combustible solar vez ms baratos y efi-
el hidrgeno puro que formar cientes pa ra alimenta r
en parte el etanol y metanol. El in- aparatos, vehculos e incluso
vestigador mexicano ha puesto a prueba las mismas plantas para ser sustentable edificios enteros, tienen inconvenientes:
sustancias como el xido de cobalto y el y duradera. no funcionan de noche, requieren bate-
xido de nquel para transferir las cargas ras que son txicas para acumular la
elctricas de la manera ms directa po- Sencillos pero brillantes energa, y la energa que producen no se
sible en su prototipo y as conseguir que Quemar combustibles solares no incre- puede transmitir a grandes distancias. En
la energa solar se almacene eficiente- mentara los niveles actuales de CO2 en cambio el metanol y el etanol se pueden
mente en los enlaces qumicos de los aire. Las hojas sintticas de manera almacenar en tanques para distribuirse
alcoholes deseados. Con este propsito anloga a la vegetacin capturaran y activarse cuando y donde se necesite.
ha ensamblado plantillas micromtricas ese gas de efecto invernadero y lo de- El hidrgeno molecular (H 2) tam-
de ambos xidos, abundantes en nuestro positaran en la estructura molecular del bin figura como un combustible solar
pas, mediante tcnicas de deposicin metanol o del etanol. Reciclar dixido capaz de competir con los energticos
qumica de vapores. En una cmara ais- de carbono es una de las razones por tradicionales. Este gas se puede obtener
lada se liberan vapores de la sustancia las que los cientficos con metas ecol- de las hojas artificiales cuando stas
que se quiere depositar. Las molculas gicas han puesto especial atencin en la fragmentan molculas del agua. Cuando
se adhieren a un sustrato y se obtiene fotosntesis artificial. La Real Sociedad se combina con oxgeno, el H 2 libera
una pelcula delgada muy pura. Hctor de Qumica del Reino Unido y otros grandes cantidades de energa por gramo.
Caldern tambin investiga el compor- organismos acadmicos han planteado Estimaciones del Centro de Informacin
tamiento del vanadato de bismuto, el la posibilidad de instalar conjuntos de de Combustibles Alternativos del Depar-
cual podra componer los alambres que tamento de Energa de Estados Unidos,
surcan la superficie de los artefactos indican que la cantidad es unas tres
fotosintticos. veces mayor de la que se obtiene
Las hojas artificiales toman CO2
Los cientficos del Centro de de la gasolina. Se trata de un
Fotosntesis Artificial (JCAP, por de la atmsfera, de modo que proceso que no libera CO2 y
sus siglas en ingls), ubicado en quemar los combustibles solares cuyo residuo es agua pura.
California, estiman que una hoja Un ejemplo de cmo podran
artificial idnea necesitara que producirn no incrementar la ser los automviles basados en
convertir al menos una dcima concentracin de este H2 es el vehculo experimental
parte (10%) de la radiacin Naya, puesto a prueba en 2015
que recolecte; es decir, tendra
gas en el aire. por cientficos del Centro de In-
que ser 10 veces ms eficiente que vestigacin y Estudios Avanzados

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(CINVESTAV-IPN). Omar Solorza
Feria, lder del equipo que construy
este coche elctrico, dice que las
bateras del prototipo se alimentan
a partir de la oxidacin de hidr-
geno en una celda y el vehculo, de
180 kilos, alcanza los 35 kilmetros
por hora. Pese a estos avances, la
tecnologa actual an no est lista puestos orgnicos catalizadas por la luz. Hoy se le considera
para usar hidrgeno como combus-
tible. Por si fuera poco, este gas es
muy explosivo y para capturarlo y
almacenarlo en estado lquido hay
que presurizarlo y enfriarlo a 250C
bajo cero.
Sera relativamente ms sencillo
energizar con metanol la maquinaria
ya existente. Los motores de combus-
tin interna tradicionales tendran que
adaptarse con aditivos para procesar de
manera segura ese alcohol. De hecho,
el metanol ya es un asistente energ-
tico en pases como China, donde se le
mezcla con gasolina sin plomo a concen-
traciones de 15%. En
cuanto a su des-
Naya, un coche que funciona con hidrgeno.
Visionario solar
La posibilidad de hacer combustibles solares
se plante por primera vez en 1912. El qumico
italiano Giacomo Luigi Ciamician (1857-1922)
public en la revista Nature un texto titulado La foto-
qumica del futuro. Ciamician sugera obtener gas metano
excitando con luz solar una mezcla de agua y CO2. Sin
este trabajo tan adelantado para su poca, posiblemente
no existiran las innovaciones actuales sobre fotosntesis
artificial, cuyas posibilidades incluso hoy parecen de ciencia
ficcin. Por ejemplo, si se perfeccionaran las hojas sintticas,
sera ms sencillo colonizar Marte porque los combustibles
necesarios para mantener la colonia podran hacerse ah en
vez de tener que transportarlos desde la Tierra.
Giacomo Ciamician, profesor de qumica en la Universidad
de Bolonia, se propuso estudiar las plantas desde el tallo
y las hojas hasta los organelos donde se produce la foto-
sntesis y sus estructuras moleculares. As se volvi el primero
en investigar de manera sistemtica las reacciones de com-
el padre de la fotoqumica y pionero de la biotecnologa.
Ciamician vivi cuando el carbn mineral era la fuente
de energa ms socorrida. Pero l haca nfasis en pres-
cindir de ese recurso limitado y contaminante, al cual l
mismo llamaba energa solar fsil. Al mismo tiempo se
dedic a divulgar los beneficios de sacarle jugo al Sol,
cuyo brillo baar la Tierra otros 4000 millones de
aos. Este visionario, nominado en nueve ocasiones
al premio Nobel de Qumica, se dio cuenta de que
la fotosntesis sera vital para resolver algunos de
los problemas de la sociedad industrializada:
an no es posible usar metanol como com-
la contaminacin ambiental y la falta de
alimentos, salud y energticos.
empeo los automotores, el metanol
es ms eficiente que la gasolina con-
vencional pues su frmula contiene
oxgeno, necesario en la ignicin.
Asimismo, ese alcohol es resistente
a la compresin y posee un alto
octanaje, lo que quiere decir que
sus detonaciones son ms fciles
de controlar y desperdician menos
energa. De emplearse como com-
bustible para autos, el metanol redu-
cira las emisiones de gases txicos
y agentes qumicos que deterioran
la capa de ozono. Estudios de la aso-
ciacin internacional Methanol Ins-
titute indican que todas estas ventajas
se obtendran independientemente del
tipo y antigedad de los vehculos. Pero
bustible a gran escala porque tradicional-
mente esta sustancia se obtiene
a partir de procesos costosos y
contaminantes.
Red de cerebros
Son tantos los desafos tecnol-
gicos para manufacturar hojas
artificiales baratas y efi-
cientes, que varias ins-
tituciones mexicanas
han unido fuerzas.
Actualmente existe
una red especia-
lizada en com-
bustibles solares
compuesta por el
CINVESTAV-IPN,
el Centro de Investi-
gaciones en ptica (CIO),
el Centro de Investigacin en Materiales
Avanzados (CIMAV) y las universidades

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 Se usa la luz solar para
separar el oxgeno y el
hidrgeno (H) del agua.

do
Uni
eino
Transporte a base

iedad de Qumica del R

de hidrgeno.

H
autnomas de Segn Chris-
Nu evo L e n tian Gmez Sols,
(UANL), San C m iembro de la

a l S oc
Luis Potos red nacional, en

: Re
( UA S L P ) y 10 aos estos pro-

nte
Metropolitana totipos convertirn

Fue
(UAM). Leticia Con la luz solar se producen el 5% de la luz que
combustibles a base de agua
Tor res Guer ra, y dixido de carbono: metano capten, la mitad del
coordinadora del (CH4), monxido de carbono Los combustibles rendimiento sugerido
(CO), y metanol (CH2OH).
conjunto interdis- solares se usan
en la industria. por el JCAP. Gmez,
ciplinario y jefa del doctor en ingenier a y
Departamento de Ecoma- ciencia de los materiales por la
teriales y Energa del Instituto UASLP, indica que hasta la fecha los
de Ingeniera Civil de la UANL, seala estructuras encauzan muy bien la elec- materiales que han desarrollado tienen
que una de las metas de esta cooperacin tricidad y ayudan a la fotocatlisis la una eficiencia de 1%.
es que Mxico sea uno de los principales absorcin de luz para acelerar la reac- Los investigadores que estn desarro-
promotores de las energas alternas en cin del hidrgeno y oxgeno en los pro- llando esta tecnologa biomimtica (que
Latinoamrica. totipos de hojas artificiales. El equipo imita a la naturaleza) confan en que en
La cientfica mexicana, doctora investiga, entre otras cosas, una forma de una sociedad energizada con metanol,
en qumica del estado slido por la mejorar el potencial de la perovskita (mi- etanol o hidrgeno disminuir la po-
Universidad de Aberdeen (Escocia), cal- neral xido) y otros materiales basados breza causada por los conflictos armados
cula que slo el desarrollo nacional de principalmente en metales alcalinot- en torno a reservas petroleras, como los
fotocatalizadores requerira alrededor rreos. En la experimentacin con estos que persisten en el ro Nger (una de las
de 100 millones de pesos. Tambin con- componentes resistentes a la radiacin, regiones ms contaminadas del mundo),
sidera que con los presupuestos actuales los cientficos los ensamblan en planti- en Nigeria.
estas tecnologas tardarn al menos una llas que miden unos cuantos nanmetros Si se quemaran todos los combusti-
dcada en madurar en Mxico. Desde o hasta unas cuantas micras. bles fsiles que hay, la atmsfera acumu-
2012 el Consejo Nacional de Ciencia y lara tantos gases de efecto invernadero
Tecnologa ha destinado 30 millones de que aceleran el cambio climtico
pesos al desarrollo de combustibles Ms informacin como los que haba en el planeta antes
solares en nuestro pas. En contraste, de la fotosntesis. Mucho antes de que
Barrios, Celina E., Elim Albiter y Rodolfo Zanella,
centros como el JCAP, laboratorio se agoten las reservas mundiales de
La fotosntesis artificial, una alternativa para la
lder en su tipo, disponen de un pre- produccin de combustibles, Mundonano, Vol. 8, petrleo, gas y carbn la humanidad
supuesto de 120 millones de dlares No. 15, julio-diciembre, 2015: www.mundonano. tendra que prescindir de ellos para
para cinco aos de investigacin. unam.mx asegurar su supervivencia y la de las
La red de expertos ha sinteti- otras especies, al menos mientras
zado en el laboratorio sustancias Franco Trivio, Yarina E., Diana P. Vargas Snchez, siga brillando el Sol.
Gloria C. Oliveros Sterling, Fotosntesis artificial,
con rendimientos similares e in- en busca de un planeta verde en: https://issuu.
cluso superiores a los reportados por com/roycerg/docs/revista_fotosintesis Oscar Salvador Miyamoto Gmez es maestro en
grupos de otros pases. Segn Torres, Comunicacin por la UNAM. Ha ejercido el periodismo
han elaborado aleaciones metlicas cuyas de ciencia desde 2011.

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