Petrleo | Sostn del mundo industrializado

El petrleo es un lquido viscoso e inflamable formado por una

mezcla de hidrocarburos, sustancias que slo contienen tomos
de carbono e hidrgeno. Es la principal fuente de energa de los
pases industrializados y suele encontrarse en yacimientos que
han tardado millones de aos en formarse.

110.000
Hace 6.000 aos, los asirios y babilonios
ya usaban para pegar ladrillos el petrleo
que brotaba de forma natural en regiones
de Oriente Medio, y los egipcios tambin lo
Los aos que tarda en
empleaban para engrasar las pieles. Sin formarse el petrleo que
embargo, su descubrimiento suele datarse consumimos cada da.
en agosto de 1859, cuando el
norteamericano Edwin Drake, un ferroviario retirado, perfor el primer
pozo de crudo en Pensilvania (Estados Unidos). Desde entonces, el
petrleo, del latn petrus y oleum, aceite de piedra, se ha convertido en la
fuente de energa por excelencia.

La formacin del petrleo se produce cuando grandes cantidades de restos

de seres vivos quedan enterrados entre los sedimentos de estuarios y
pantanos. Tambin es necesaria la acumulacin de capas superiores de
terreno que aumenten la presin y la temperatura. Ms tarde, por
desplazamiento, el petrleo pasa a impregnar rocas ms porosas y
permeables y se rene formando lo que se conoce como bolsa de crudo. De
all puede extraerse mediante perforacin, y bombearse hasta su
almacenamiento. Despus, sus distintos componentes se separan en una
refinera mediante destilacin fraccionada, un proceso que consiste en
aislar cada uno de ellos aprovechando sus diferentes puntos de ebullicin.
De este modo, se obtienen entre otros la gasolina, usada como
combustible para el transporte; el queroseno, para los aviones; el gasleo,
empleado en calefacciones; el fuel, en la industria y el asfalto, que recubre
las carreteras. A partir del petrleo tambin se obtienen los plsticos, que
han sustituido casi totalmente a muchos materiales como el algodn, la
lana, la piel o el acero.

La mayora de expertos coincide en que si el ritmo de extraccin actual de

crudo contina, las reservas mundiales durarn alrededor de 50 aos. Por
ello, el precio del petrleo va en aumento. Buena parte del mercado
mundial est controlado por la Organizacin de Pases Exportadores de
Petrleo (OPEP). Sus 11 miembros, entre los que se encuentran Arabia
Saud, Irn, Kuwait, Venezuela, Nigeria o Irak, intentan mantener el
precio del crudo entre unos lmites, para lo que aumentan o disminuyen la
produccin. Sus decisiones tienen repercusin internacional, pues un
incremento en el coste del barril puede ser responsable de una crisis
energtica como la de 1973, que estuvo asociada a la cuarta guerra rabe-
israel.