2.2.

SANTIAGO RAMN Y CAJAL Y LA

CULMINACIN DE LA TEORA CELULAR

Alberto Gomis Blanco

Dpto. de Ciencias Sanitarias y Mdico-sociales. Universidad de Alcal

l. INTRODUCCIN

La teora celular, que establece que la clula es la unidad anatmica y

funcional de los seres vivos, es una de las dos teoras ncleo de las ciencias
biolgicas establecidas en los aos centrales del siglo XIX, la otra fue la teora
de la evolucin. Sin embargo, para llegar a lo que consideramos formulacin
definitiva de la misma debi de transcurrir medio siglo, puesto que hasta que
en 1888 Santiago Ramn y Cajal demostrara la individualidad de la neurona,
se pensaba que la estructura del tejido nervioso era diferente a la de los
restantes tejidos. A esta contribucin del histlogo espaol es lo que el
profesor Agustn Albarracn denomin -a nuestro juicio muy afortunadamente-
como culminacin de la teora celular 1, que es la expresin que hemos
empleado en el ttulo de la presente ponencia.

2. FORMULACIN DE LA TEORA CELULAR

A la formulacin de la teora celular se lleg tras un largo proceso, que

se inicia en 1665 cuando el ingls Robert Hooke (1635-1703) en su
Micrographia : or sorne Physiological Descriptions of minute bodies made by
magnifying glasses; with observations and inquiries thereupon 2 describe y
dibuja las observaciones realizadas en el corcho y en donde ha observado una
serie de compartimientos semejantes a las celdas de un panal, a los que por esa
semejanza designa con la palabra inglesa cell (celda).
Apenas se produjeron avances en el conocimiento de la clula en los
restantes aos del siglo XVII y an en todo el siglo XVIII. Se pensaba,
entonces, que la fibra era el principal elemento constitutivo de los tejidos. En
esta lnea hay que anotar los estudios microscpicos sobre la anatoma de los
vegetales realizados por Marcello Malpighi (1628-1694) y Nehemiah Grew

1
Albarracn, A. (1983): La teora celular. Historia de un paradigma. Madrid,
Alianza Editorial. (1992) La teora celular en el siglo XIX Madrid, Ak:al.
2
Hooke, R. Micrographia: or sorne Physiological Descriptions of minute
bodies made by magnifying glasses; with observations and inquiries thereupon.
London, J. Martyn & J. Allestry.
118 A. Gomis Blanco

(1641-1712). El italiano apuntara la existencia de utrculos y sculos en la

anatoma de las plantas 3 , mientras que el ingls, que en 1677 sera nombrado
secretario de la Royal Society, a esos mismos elementos les denomina
vesculas o vejigas 4 .
Es en la primera mitad del siglo XIX cuando se asiste en Europa a un
espectacular desarrollo de la morfologa microscpica. Dicho desarrollo est
muy relacionado con los progresos tcnicos que se consiguen en el terreno de
la microscopa. As, la aparicin de objetivos acromticos, el empleo de
colorantes -que en principio fueron naturales y ms tarde sintticos-, y la
invencin del microtomo.
En algunos textos de autores de comienzos del XIX podemos encontrar
algunas anticipaciones de la teora celular, tal uno del mdico y naturalista
alemn Lorenz Oken ( 1779-1851) publicado en 1805 y otro del francs Henri
J. Dutrochet (1776-1847) aparecido algunos aos despus. En 1831, el
botnico escocs Robert Brown (1773-1858) comprob la presencia constante
de un corpsculo dentro de las clulas vegetales, al que asign el nombre de
ncleo.
Definitivamente fue en los trabajos de los alemanes Matthias Jacob
Schleiden (1804-1881) y Theodor Schwann ( 181 0-1882) aparecidos en 183 85
y 18396, respectivamente, donde aparece la formulacin inicial de la teora
celular. Su mrito -aunque no falten autores que se los nieguen- fue el de
exponer de manera precisa que la unidad morfo-funcional de todos los seres
vivos era la clula, si bien, tanto uno como el otro mantenan ideas
equivocadas sobre cmo se originaban. Para el botnico Schleiden la clula se
originaba por la gemacin del ncleo de una clula preexistente (citoblasto ),
mientras que el zologo Schwann admita la formacin a partir de un humor
orgnico (cito blastema).
El origen de las clulas sera esclarecido por el patlogo alemn
Rudolph Virchow (1821-1902) en la dcada de los cincuenta. Virchow
comprob que las clulas de los tejidos enfermos provenan de otras clulas
normales, lo que permite enunciar la ley eterna del desarrollo continuo, y que
l sintetiz en la conocida mxima que dice: omnis ce!lula e ce!lula (toda
clula proviene de otra clula) 7 .

3
Malpighi, M. (1675-1679): Anatome plantarum. 2 partes. Londini, J. Martyn.
Cfr. 1: pgs. 46-4 7.
4
Grew, N. (1672): The anatomy of vegetables begun. London. (1682) The
anatomy of plants with an idea of a philosophical history of plants and severa! other
lectures read befare the Royal Society. London.
5
Schleiden, M. J. (1838): "Beitdige zur Phytogenesis". Arch. Anat. Physiol.
Weiss. Med, 5: 137-176.
6
Schwann, T. (1839): Mikroskopische Untersuchungen ber die
bereinstimmung in der Struktur und im Wachstum der Thiere und Pfanzen. Berln.
7
Virchow, R. (1855) "Cellularpathologie". Arch. path. Anat. Physiol. klin.
Med., 4: 375 y ss. (1858) Die Cellularpathologie in ihver Begrndung auf
physiologische und pathologische Gewebelehre. Berln.
Caja! y la culminacin de la Teora celular 119

En las dcadas siguientes los progresos hechos con la ayuda del

microscopio resultaron evidentes, entre ellos cabe resaltar el que Walter
Flemming (1843-1905), catedrtico en la Universidad de Kiel, en 1882
describiera la divisin longitudinal del ncleo (omnis nucleus e nucleo) y
acuara el trmino mitosis. Pero, en aquellos aos, se sigui creyendo -como
ya apuntara el propio Virchow- que el sistema nervioso era una excepcin que
no cumple la teora celular.

3. EL TEJIDO NERVIOSO

El tejido nervioso era de difcil observacin en los finales de los treinta

en que Schleiden y Schwann dieron la primera formulacin de la teora celular,
e incluso en los cincuenta cuando Virchow aclar el origen de las clulas. El
motivo de ello hay que buscarlo en la dificultad, que exista, para f~ar y teir
las clulas nerviosas, que por su naturaleza tienen prolongaciones largas y
delgadas, difciles de observar, incluso, hasta hoy en da.
Los elementos celulares del tejido nervioso fueron descubiertos por
Christian Gottfried Ehrenberg (1795-1876) en 1833 que les llam glbulos o
corpsculos nerviosos. Poco despus, en 1836, Jan Evangelista Purkinje
(1787 -1869) public sus observaciones sobre las clulas del cerebelo, que ms
tarde recibiran su nombre. Y ya en 1865, al publicarse pstumamente las
observaciones del mdico alemn Otto Deiters ( 1834-1863 )- haba muerto con
tan slo 29 aos en 1863,- se distinguieron dos tipos diferentes de fibras que
partan de una clula de la mdula espinal: las prolongaciones
protoplasmticas, que se ramificaban abundantemente, y una nica expansin
tubular o "cilindro eje", que no se ramificaba.
Pero todava no se haba observado ninguna clula nerviosa
individualizada, por lo que todo eran especulaciones sobre su organizacin. La
mayora de los histlogos crean que cuando un axn se divida, esas ramas se
continuaban con las de las dendritas de otras clulas, se trataba de una teora
reticular que se opona a la teora celular de los dems tejidos. Habra que
esperar hasta los aos setenta-ochenta en que el italiano Camillo Golgi (1844-
1926), catedrtico de la Universidad de Pava, luego de probar con diferentes
tintes, observara que el protoplasma de las clulas nerviosas se tea vivamente
con el precipitado de cromato de plata. El nuevo mtodo de tincin del tejido
nervioso lo detalla en un amplio trabajo que, sobre la estructura de la
substancia gris, public en 1885 8. No se trataba de un mtodo complicado: se
sumerga durante varios das trozos de substancia gris en soluciones de
bicromato de potasa, o en mezcla de bicromato y de solucin al 1 por 100 de
cido smico, para tratarlos despus con soluciones diluidas (al 0.75) de nitrato
de plata cristalizada. Se formaba, entonces, un depsito de bicromato argntico

8
Golgi, C. (1885): Sulla fina Anatomia degli organici centrali del sistema
nervioso. Milano.
120 A. Gomis Blanco

que, por fortuna, seleccionaba algunas clulas nerviosas, excluyendo por

completo a las restantes.
Al publicarse en 1885 el trabajo de Golgi, el histlogo espaol Santiago
Ramn y Cajal ya llevaba algunos aos investigando sobre el sistema nervioso,
pero como ahora veremos deberan transcurrir unos dos aos hasta que tuvo
conocimiento del mtodo de tincin del italiano.

4. LOS COMIENZOS DE SANTIAGO RAMN Y CAJAL CON EL

NERVIOSO

El propio Cajal, al escribir sus memorias, recordaba cmo haba llegado

de forma rutinaria -sistemtica dice l- a interesarse por el estudio del tejido
nervioso, el que a la postre le proporcionara los mayores xitos cientficos. Lo
narra del siguiente modo:

"En mis exploraciones sistemticas por los dominios de la

anatoma microscpica lleg el tumo del sistema nervioso, esa obra
maestra de la vida. Lo examin febrilmente en los animales, teniendo
por gua los libros de Meynert, Hugenin, Luys, Schwalbe y, sobre todo,
los incomparables de Ranvier, de cuya ingeniosa tcnica me serv con
tesn escrupuloso"9 .

Tuvo lugar este acercamiento al estudio del nervioso durante la etapa

que Cajal permaneci en Valencia, que comprende los aos de 1884 a 1887 en
que desempe la ctedra de Anatoma de la Facultad de Medicina en la
Universidad valenciana. Para la oposicin, que gan en diciembre de 1883,
haba redactado la reglamentaria memoria sobre Concepto, mtodo y programa
de anatoma descriptiva y general. En la misma, ya apuntaba que sus
investigaciones posteriores preferiran a la morfologa y, ms an a la
histologa, que a la anatoma, en esos momentos con escaso horizonte
cientfico. Fueron unos aos en los que centr su trabajo, fundamentalmente,
en la realizacin de continuas observaciones microgrficas de los diferentes
tejidos, con vistas a su inclusin en el Manual de Histologa normal y tcnica
microgrfica que estaba componiendo y que, finalmente, apareci en ocho
fascculos desde 1884 a 1888 10
Como ya se ha expuesto, cuando dieron comienzo las primeras
investigaciones de Cajal sobre el sistema nervioso segua sin haberse
encontrado un agente tintreo que fuera capaz de teir selectivamente las
expansiones de las clulas nerviosas, si acaso se practicaba con algn xito el
mtodo de cortes finos seriados, impregnados en carmn o hematoxilina,

9
Ramn y Cajal, S. (1984): Recuerdos de mi vida: Historia de mi labor
cientifica. Madrid, Alianza Editorial. Cfr. pg. 53.
10
Ramn y Cajal, S. (1889): Manual de histologa normal y tcnica
microgrfica. Valencia. Una segunda edicin apareci en 1893.
Caja! y la culminacin de la Teora celular 121

propuesto por Meynert, o los mtodos de disociacin mecnica que realizaban

Deiters, Schlze y Ranvier. ste mtodo, de aislamiento elemental, se
efectuaba con auxilio de las agujas, sobre el porta-objetos, y luego de la
maceracin de la trama nerviosa en disoluciones dbiles de bicromato de
potasa. En ocasiones se combinaba con la accin impregnadora del nitrato de
plata o del cido smico. Pero, aplicar esta tcnica al anlisis de los ganglios,
de la retina, de la mdula espinal, o del cerebro, era muy difcil, en palabras del
11
histlogo de Petilla de Aragn: "constitua empresa de benedictino"
En 1887 Cajal fue nombrado miembro del tribunal que deba juzgar, en
Madrid, las oposiciones a ctedra de Anatoma descriptiva. Aprovecha el viaje
para entrevistarse con todos aquellos que, en su opinin, podan. instruirlo en
los progresos cientficos y, ms especialmente, en los de la micrografa. Es
entonces, en una visita al Museo de Historia Natural cuando conoce a Ignacio
Bolvar (1850-1944), al que califica de "modestsimo cuanto sabio
naturalista" 12, y con quien colaborar estrechamente, aos ms tarde,
dirigiendo los pasos de la Junta para Ampliacin de Estudios e Investigaciones
Cientficas (JAE). Tambin va a la Facultad de Medicina, al Laboratorio de
Histologa de San Carlos, todava dirigido por su maestro Aureliano Maestre
de San Juan (1828-1890), que le haba iniciado en la histologa. El doctor
Leopoldo Lpez Garca, ayudante de la ctedra de histologa, le mostr
algunas novedades tcnicas de Ranvier.
Pero fue en la visita al laboratorio privado del doctor Luis Simarro
(1851-1921 ), donde Ramn y Cajal pudo ver los primeros cortes impregnados
por el proceder del catedrtico de Pava y conocer la existencia de su libro ya
apuntado. Vale la pena que sealemos, aunque sea brevemente, algo sobre los
aos de formacin y de actividad profesional de quien, en aquellos momentos,
estaba consagrado al ejercicio privado de la neurologa y posea una muy
copiosa biblioteca neurolgica.
Simarro naci en Roma, por estar en aquellos aos su padre -el pintor
valenciano Ramn Simarro Oltra- pensionado en la capital italiana. En 1868
inici los estudios de Medicina en la Universidad de Valencia, significndose
rpidamente como un radical, tanto desde el punto de vista poltico como
intelectual, lo que le enfrent con los profesores conservadores de aquel
claustro. Hubo de marchar a Madrid, en 1873, para poder terminar los estudios
mdicos. Ingres, despus, en el laboratorio microgrfico del Museo
Antropolgico que fundara Pedro Gonzlez de Velasco. Luego, de 1880 a
1885, estuvo en Pars y all trabaj con notables investigadores como Mathias
Duval, Louis Antaine Ranvier, Jean Martin Charcot y Valentin Magnan. A la
vuelta a Madrid, adems del bagaje en neuropsiquiatra, haba trado las
ltimas tcnicas microgrficas. Con posterioridad a 1887, en que Cajal admir
en su laboratorio las preparaciones teidas con el mtodo Golgi, gan por
oposicin la primera ctedra de psicologa experimental en la Universidad de
Madrid (1902).

11
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pgs. 53-54. La cita en la p. 54.
12
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pg. 56.
122 A. Gomis Blanco

Volviendo al momento en que Ramn y Cajal conoce esta nueva

tcnica de tincin del nervioso, lo primero que hay que sealar es no vea
complejo el mtodo de tincin seguido por Golgi y, en segundo lugar, lo
extrao que le result el que los alemanes y los franceses no la hubieran
incorporado a sus investigaciones, aunque aos ms tarde lo explic en la
"severa disciplina de escuela" 13 que tenan los profesores de esos pases. El
reconocimiento de Cajal a Simarro quedo patente en varios escritos, as en sus
memorias cuando seala 14 :

"Debo a L. Simarro, el afamado psiq~iatra y neurlogo de

Valencia, el inolvidable favor de haberme mostrado las primeras buenas
preparaciones efectuadas con el proceder del cromato de plata, y de
haber llamado mi atencin sobre la excepcional importancia del libro
del sabio italiano".

5. LA CULMINACIN DE LA TEORA CELULAR

De vuelta a Valencia, una vez que la oposicin ha terminado, Cajal

inicia un programa de trabajo en el que emplea a gran escala el mtodo de
Golgi. Le ayuda su discpulo Juan Bartual Moret. Tras innumerables
observaciones hechas en muchos centros nerviosos y en diferentes especies
animales, llegan a la conclusin de que la nueva tcnica debera resultar
fundamental en el estudio de los centros nerviosos de los animales. Estudios
que continuar con mayor intensidad, si cabe, en Barcelona, tras trasladarse a
la Ciudad Condal, a finales de ese ao de 1887, para hacerse cargo de la
ctedra de Histologa Normal y Patolgica.

"Y llego el ao 1888, mi ao cumbre, mi ao de fortuna", dej

consignado literalmente Cajal, que sigue diciendo: "Porque durante este
ao, que se levanta en mi memoria con arreboles de aurora, surgieron al
fin aquellos descubrimientos interesantes, ansiosamente esperados y
apetecidos. Sin ellos habra yo vegetado tristemente en una Universidad
provinciana, sin pasar, en el orden cientfico, de la categora de
jornalero detallista, ms o menos estimable". 15

Y es, en efecto, el ao 1888 en el que, publicar dos fundamentales

trabajos sobre los resultados obtenidos en sus investigaciones sobre el sistema
nervioso de las aves. Trabajos que son concluyentes en lo que respecta a la
individualidad celular del sistema nervioso. El primero de ellos, con el ttulo
"Estructura de los centros nerviosos de las aves" lo public en el mes de mayo

13
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pg. 56.
14
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pg. 55.
15
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pg. 67.
Caja! y la culminacin de la Teora celular 123

16
en su Revista trimestral de Histologa normal y patolgica Decimos su
Revista, por que esta publicacin la costeaba l, personalmente, con objeto de
publicar su amplia produccin y otros trabajos que se realizaran en el
laboratorio de Histologa de la Universidad de Barcelona. El segundo trabajo
"Estructura del cerebelo" lo mand a la Gaceta Mdica Catalana, donde
17
apareci publicado en agosto de ese 1888 . Consista, este ltimo, en una
reproduccin del anterior, con algunas correcciones y -lo que el propio Cajal
califica como- adiciones importantes.
Cajal da pruebas a favor de la independencia de las clulas nerviosas y
de ah que en el trabajo publicado en la Gaceta Mdica Catalana concluyera
que:

"nada de relaciones entre los corpsculos enanos y las estrellas

limtrofes; jams anastomosis entre las clulas de Purkinje y las
estrelladas pequeas; dirase que cada elemento es un cantn fisiolgico
absolutamente autnomo. No es esto negar las anastomosis indirectas
(por ramos de los filamentos de Deiters ), sino asegurar simplemente
que, pues nunca se las ve, hay que suspender sobre este punto nuestro
juicio".

Lo que nosotros consideramos como la culminacin de la teora celular,

por demostrar que no existe excepcin a aquella, que se corresponde con la
tambin denominada teora neuronal, que seala que la neurona es el elemento
autnomo anatmico y fisiolgico del sistema nervioso, no ser aceptada de
inmediato.

6. INVESTIGACIONES POSTERIORES DE CAJAL QUE CONFIRMAN

SUS RESULTADOS ANTERIORES

Cajal proseguir sus investigaciones, que ampliar a la mdula, la retina

y el bulbo olfatorio, dando cuenta de los resultados obtenidos, en trabajos
posteriores, que confirman plenamente que las clulas nerviosas son elementos
independientes, que no se anastomosan por sus expansiones protoplasmticas,
ni por las ramas de prolongacin de Deiters y en las que la prolongacin de la
accin nerviosa se lleva a cabo por contactos a nivel de ciertos aparatos o
disposiciones de engranaje. Sin embargo, muchos histlogos, Golgi y sus
discpulos entre ellos, continuaban postulando la teora reticular y ponan
objeciones que no dejan de sorprender a Cajal, que lejos de amedrentarse
decide apelar a dos recursos : traducir sus principales monografas neurolgicas

16
Ramn y Cajal, S. (1888) : "Estructura de los centros nerviosos de las aves".
Revista trimestral de Histologa normal y patolgica, l. Barcelona, 1 de mayo de 1888.
Con dos lminas litogrficas ejecutadas por el autor.
17
Ramn y Cajal, S. (1888). "Estructura del cerebelo". Gaceta Mdica
Catalana, 11 (n 267), 15 de agosto de 1888.
124 A. Gomis Blanco

al francs y mandarlas a las ms prestigiosas revistas alemanas, y, en segundo

lugar, salir al extranjero a ensear las preparaciones, que haba obtenido, a los
ms reputados especialistas del momento.
Y fue en Berln, en el ao 1889, en el marco de las sesiones que el
Congreso de la Sociedad anatmica alemana celebraba en la Universidad
berlinesa, donde Santiago Ramn y Cajal decidi mostrar sus preparaciones:

"Desembal mis preparaciones; requer dos o tres instrumentos

amplificantes, adems de mi excelente modelo Zeis, trado por
precaucin; enfoqu los cortes ms expresivos concernientes a la
estructura del cerebelo, retina y mdula espinal, y, en fin, comenc a
explicar, en mal francs, ante los curiosos, el contenido de mis
preparaciones. Algunos histlogos me rodearon; pocos, porque, segn
ocurre en tales certmenes, cada congresista atiende a lo suyo: despus
de todo, natural es que se prefiera ensear lo propio a examinar lo
ajeno". 18

Sabias palabras de un sabio. Pero lo cierto es que histlogos notables

como His, Schwalbe, Retzius, Waldeyer y, particularmente, Kolliker, tras
comprobar la claridad de las imgenes, se rindieron al histlogo espaol.
Algunos, como fue el caso de Rudolf Albert von Kolliker (1817 -1905) -el
patriarca de los histlogos alemanes- se convirtieron en decididos
propagadores de las tesis del espaol, al que en carta fechada en Wrzburgo el
16 de noviembre de 1889 le dice":

"Vous avez un grand mrite d' avoir employ le procd du

chromate d 'argent rapide dans les jeunes animaux et dans les embryons.
Ainsi ne manquerais-je de faire ressortir vos admirables travaux, en me
rjuissant que le premier histologue que l'Espagne a produit soit un
hommme aussi distingu que vous et tout a fait a la hateur de la
science". 19

Cuando Cajal se traslade a Madrid, en abril de 1892, a hacerse cargo de

la ctedra de Histologa y Anatoma Patolgica de la Universidad de Madrid su
prestigio internacional es ya muy notable. Ese mismo ao ingresa en la
Sociedad Espaola de Historia Natural, donde publicar algunos de sus ms
importantes monografas de la etapa madrilea, como el titulado "Estructura
del asta de Ammon" 20 que defendi en la sesin celebrada el 5 de abril de 1893
y en el que, tras reconocer que sus primeras investigaciones relativas a la
textura del asta de Ammon se remontaban al ao 1888 y que se haba servido

18
Ramn y Cajal, S. (1984) Op. cit. pg. 92.
19
Esta carta de Kolliker a Cajal se reproduce en: Ramn y Cajal, S. (1984) Op.
cit. pgs. 93-94.
20
Ramn y Cajal, S. (1893) "Estructura del asta de Ammon". Anales de la
Sociedad Espaola de Historia Natural, 22: 53-114.
Caja! y la culminacin de la Teora celular 125

del mtodo de Golgi, present un completo estudio de la neurogla e

21
histognesis de la estructura cerebral

7. COLOFN

En 1906 Santiago Ramn y Cajal y Camillo Golgi compartieron el

Premio Nobel de Fisiologa y Medicina. Como era preceptivo, debieron
pronunciar sendas conferencias en Estocolmo. En la del italiano, que llevaba
por ttulo "La doctrina de la neurona", se segua defiendo el concepto de red
nerviosa difusa. En la del espaol, "Estructura y conexiones de la neurona", la
teora neuronal. El tiempo dio la razn a Santiago Ramn y Cajal, sobre cuyos
trabajos bsicos de la neurona (la unidad anatmica y funcional del tejido
nervioso) se levant la moderna fisiologa del sistema nervioso.

21
Baratas Daz, L. A. y Femndez Ruiz, B. (1998): "Santiago Ramn y Cajal y
la Escuela Espaola de Neurohistologa en la Real Sociedad Espaola de Historia
Natural". Memorias de la Real Sociedad Espaola de Historia Natural, 2a poca, 1:
181-193.