El extrao vnculo entre la mente humana y la fsica cuntica

Nadie entiende qu es la conciencia o cmo funciona. Nadie entiende la mecnica cuntica tampoco.
Podra ser eso ms que una coincidencia?

"No puedo definir el problema real, por lo tanto, sospecho que no hay un problema real, pero no
estoy seguro de que no haya un problema real".

El fsico estadounidense Richard Feynman dijo esto sobre los notorios rompecabezas y las paradojas
de la mecnica cuntica, la teora que los fsicos usan para describir los objetos ms pequeos en el
Universo. Pero bien podra haber estado hablando sobre el igualmente nudoso problema de la
conciencia.

Algunos cientficos piensan que ya entendemos lo que es la conciencia, o que es una mera ilusin.
Pero muchos otros sienten que no hemos comprendido de dnde proviene la conciencia.

El rompecabezas perenne de la conciencia incluso ha llevado a algunos investigadores a invocar la

fsica cuntica para explicarlo. Esa nocin siempre ha sido recibida con escepticismo, lo que no es
sorprendente: no parece prudente explicar un misterio con otro. Pero tales ideas no son obviamente
absurdas, y tampoco son arbitrarias.

Por un lado, la mente pareca, para gran incomodidad de los fsicos, forzar su camino hacia la teora
cuntica temprana. Adems, se predice que las computadoras cunticas son capaces de lograr cosas
que las computadoras comunes no pueden, lo que nos recuerda cmo nuestros cerebros pueden
lograr cosas que an estn ms all de la inteligencia artificial. La "conciencia cuntica" es
ampliamente ridiculizada como mstica, pero simplemente no desaparecer.

La mecnica cuntica es la mejor teora que tenemos para describir el mundo en el nivel de las
tuercas y pernos de los tomos y las partculas subatmicas. Quizs el ms famoso de sus misterios
es el hecho de que el resultado de un experimento cuntico puede cambiar dependiendo de si
decidimos medir alguna propiedad de las partculas involucradas.

Cuando los primeros pioneros de

la teora cuntica notaron por
primera vez este "efecto
observador", se sintieron
profundamente preocupados.
Pareca socavar la suposicin
bsica detrs de toda ciencia:
que existe un mundo objetivo,
independientemente de
nosotros. Si la forma en que se
comporta el mundo depende de
cmo, o si, lo miramos, qu
Qu est pasando en nuestros cerebros? (Crdito:
significa realmente la
Mehau Kulyk / Science Photo Library) "realidad"?
 La intrusin ms famosa de la mente en la mecnica Algunos de esos investigadores se
cuntica viene en el "experimento de doble rendija" sintieron forzados a concluir que la
objetividad era una ilusin, y que la
conciencia debe tener un rol activo en la
teora cuntica. Para otros, eso no tena sentido. Seguramente, Albert Einstein una vez se quej, la
Luna no existe solo cuando la vemos!

Hoy en da, algunos fsicos sospechan que, tanto si la conciencia influye en la mecnica cuntica
como si no, de hecho podra surgir debido a ella. Creen que la teora cuntica podra ser necesaria
para comprender completamente cmo funciona el cerebro.

Podra ser que, as como los objetos cunticos pueden estar aparentemente en dos lugares a la
vez, entonces un cerebro cuntico puede aferrarse a dos ideas mutuamente excluyentes al mismo
tiempo?

Estas ideas son especulativas, y puede resultar que la fsica cuntica no tiene un papel fundamental,
ni para, ni en el funcionamiento de la mente. Pero sin nada ms, estas posibilidades muestran cun
extraamente la teora cuntica nos obliga a pensar.

La intrusin ms famosa de la mente en

la mecnica cuntica viene en el
"experimento de doble rendija". Imagine
que brilla un haz de luz en una pantalla
que contiene dos ranuras paralelas
estrechamente espaciadas. Parte de la
luz pasa a travs de las rendijas, tras lo
cual golpea otra pantalla.

Se puede pensar que la luz es una especie

de ola, y cuando las olas emergen de dos
El famoso experimento de doble rendija (Crdito: rendijas como esta pueden interferir
Victor de Schwanberg / Science Photo Library) entre s. Si sus picos coinciden, se
refuerzan mutuamente, mientras que si
un pico y un valle coinciden, se cancelan. Esta interferencia de onda se llama difraccin y produce
una serie de rayas alternas claras y oscuras en la pantalla posterior, donde las ondas de luz se
refuerzan o anulan.

La implicacin parece ser que cada Este experimento se entendi como una
partcula pasa simultneamente a caracterstica del comportamiento de las olas hace
travs de ambas ranuras. ms de 200 aos, mucho antes de que existiera la
teora cuntica.

El experimento de doble rendija tambin se puede realizar con partculas cunticas como
electrones; pequeas partculas cargadas que son componentes de los tomos. En un giro contrario
a la intuicin, estas partculas pueden comportarse como ondas. Eso significa que pueden
experimentar difraccin cuando una corriente de ellos pasa a travs de las dos ranuras, produciendo
un patrn de interferencia.
Ahora supongamos que las partculas cunticas se envan a travs de las rendijas una a una, y su
llegada a la pantalla tambin se ve una a una. Ahora, aparentemente, no hay nada para que cada
partcula interfiera con su ruta, sin embargo, el patrn de impactos de partculas que se acumula
con el tiempo revela bandas de interferencia.

La implicacin parece ser que cada partcula pasa simultneamente a travs de ambas ranuras e
interfiere consigo misma. Esta combinacin de "ambos caminos a la vez" se conoce como estado de
superposicin.

Pero aqu est lo realmente extrao.

Si colocamos un detector dentro o

justo detrs de una rendija, podemos
averiguar si una partcula dada lo
atraviesa o no. En ese caso, sin
embargo, la interferencia desaparece.
Simplemente al observar el camino de
una partcula, incluso si esa
observacin no altera el movimiento
de la partcula, cambiamos el
resultado.
El experimento de doble rendija (Crdito: GIPhotoStock / El fsico Pascual (ino xD) Jordan, que
Science Photo Library)
trabaj con el gur cuntico Niels Bohr
en Copenhague en la dcada de 1920,
lo expres as: "las observaciones no solo perturban lo que se debe medir, sino que lo producen ...
Impulsamos [una partcula cuntica] a asumir una posicin definida " En otras palabras, Jordan dijo,
"nosotros mismos producimos los resultados de las mediciones".

Si eso es as, la realidad objetiva parece salir de la ventana.

Y se vuelve an ms extrao.

Si la naturaleza parece estar cambiando

su comportamiento dependiendo de si
"miramos" o no, podramos intentar
engaarlo para que muestre su mano.
Para hacerlo, podramos medir qu
camino tom una partcula a travs de las
dobles rendijas, pero solo despus de
que haya pasado a travs de ellas. Para
entonces, debera haber "decidido" si
tomar un camino o ambos.
Las partculas pueden estar en dos estados (Crdito:
Victor de Schwanberg / Science Photo Library)
 El solo acto de notar, en lugar de cualquier perturbacin Un experimento para hacer esto fue
fsica causada por la medicin, puede causar el colapso propuesto en la dcada de 1970 por el
fsico estadounidense John Wheeler, y
este experimento de "eleccin retardada" se realiz en la dcada siguiente. Utiliza tcnicas
inteligentes para realizar mediciones en las rutas de partculas cunticas (generalmente, partculas
de luz, llamadas fotones) despus de que hayan elegido si tomar una ruta o una superposicin de
dos.

Resulta que, tal como Bohr predijo con seguridad, no importa si retrasamos la medicin o no.
Mientras midamos la trayectoria del fotn antes de que su llegada a un detector finalmente se
registre, perdemos toda interferencia.

Es como si la naturaleza "supiera" no solo si estamos buscando, sino si estamos pensando en mirar.

Cuando, en estos experimentos,

descubrimos la ruta de una partcula
cuntica, su nube de posibles rutas
"colapsa" en un solo estado bien
definido. Adems, el experimento de
eleccin retrasada implica que el
simple acto de notar, en lugar de
cualquier perturbacin fsica causada
por la medicin, puede causar el
colapso. Pero significa esto que el
Eugene Wigner (Crdito: Archivos visuales Emilio Segre / Biblioteca verdadero colapso solo ha sucedido
de fotografa del Instituto estadounidense de fsica / ciencia) cuando el resultado de una medicin
incide en nuestra conciencia?

Es difcil evitar la implicacin de Esa posibilidad fue admitida en la dcada de 1930 por el
que la conciencia y la mecnica fsico hngaro Eugene Wigner. "Se sigue que la
cuntica estn de alguna manera descripcin cuntica de objetos est influenciada por
vinculadas impresiones que entran en mi conciencia", escribi. "El
solipsismo puede ser lgicamente consistente con la mecnica cuntica actual".

Wheeler incluso entretuvo el pensamiento de que la presencia de seres vivos, que son capaces de
"notar", ha transformado lo que anteriormente era una multitud de posibles pasados cunticos en
una historia concreta. En este sentido, dijo Wheeler, nos convertimos en participantes de la
evolucin del Universo desde sus comienzos. En sus palabras, vivimos en un "universo participativo".

Hasta el da de hoy, los fsicos no estn de acuerdo con la mejor forma de interpretar estos
experimentos cunticos, y hasta cierto punto, lo que usted hace de ellos depende (de momento) de
usted. Pero de una forma u otra, es difcil evitar la implicacin de que la conciencia y la mecnica
cuntica estn unidas de algn modo.

A partir de la dcada de 1980, el fsico britnico Roger Penrose sugiri que el enlace podra funcionar
en la otra direccin. Si la conciencia puede afectar la mecnica cuntica o no, dijo, tal vez la mecnica
cuntica est involucrada en la conciencia.

Fsico y matemtico Roger Penrose (Crdito: Max Alexander /
Science Photo Library)
Qu pasa si, Penrose pregunt, hay
estructuras moleculares en nuestro
cerebro que pueden alterar su estado
en respuesta a un solo evento cuntico?
No podran estas estructuras adoptar
un estado de superposicin, al igual que
las partculas en el experimento de
doble rendija? Y pueden esas
superposiciones cunticas aparecer en
las formas en que se activan las
neuronas para comunicarse a travs de
seales elctricas?

Tal vez, dice Penrose, nuestra capacidad

para sustentar estados mentales aparentemente incompatibles no es una peculiaridad de la
percepcin, sino un verdadero efecto cuntico.

Tal vez la mecnica cuntica est Despus de todo, el cerebro humano parece capaz de
involucrada en la conciencia manejar procesos cognitivos que an exceden las
capacidades de las computadoras digitales. Tal vez incluso
podamos llevar a cabo tareas computacionales que son imposibles en las computadoras comunes,
que usan la lgica digital clsica.

Penrose propuso por primera vez que los efectos cunticos aparecen en la cognicin humana en su
libro de 1989 The Emperor's New Mind. La idea se llama Orch-OR, que es la abreviatura de
"reduccin objetiva orquestada". La frase "reduccin objetiva" significa que, como cree Penrose, el
colapso de la interferencia y superposicin cuntica es un proceso real y fsico, como el estallido de
una burbuja.

Orch-OR se basa en la sugerencia de Penrose de que la gravedad es responsable del hecho de que
los objetos cotidianos, como las sillas y los planetas, no muestran efectos cunticos. Penrose cree
que las superposiciones cunticas se vuelven imposibles para objetos mucho ms grandes que los
tomos, porque sus efectos gravitacionales forzaran a dos versiones incompatibles del espacio-
tiempo a coexistir.

Penrose desarroll esta idea an ms con el mdico estadounidense Stuart Hameroff. En su libro de
1994 Sombras de la mente, sugiri que las estructuras involucradas en esta cognicin cuntica
podran ser cadenas de protenas llamadas microtbulos. Estos se encuentran en la mayora de
nuestras clulas, incluidas las neuronas en nuestro cerebro. Penrose y Hameroff argumentan que
las vibraciones de los microtbulos pueden adoptar una superposicin cuntica.

Pero no hay evidencia de que tal cosa sea remotamente factible.

 Se ha sugerido que la idea de superposiciones
cunticas en microtbulos est respaldada por
experimentos descritos en 2013, pero de hecho
esos estudios no mencionaron los efectos
cunticos.

Adems, la mayora de los investigadores

piensan que la idea de Orch-OR fue descartada
por un estudio publicado en 2000. El fsico Max
Microtbulos dentro de una celda (Crdito: Dennis Kunkel
Tegmark calcul que las superposiciones
Microscopy / Science Photo Library) cunticas de las molculas involucradas en la
sealizacin neuronal no podran sobrevivir ni
siquiera una fraccin del tiempo necesario para tal seal para llegar a cualquier parte

Otros investigadores han Los efectos cunticos, como la superposicin, se

destruyen fcilmente debido a un proceso llamado
encontrado evidencia de efectos
decoherencia. Esto es causado por las interacciones de un
cunticos en los seres vivos
objeto cuntico con su entorno circundante, a travs del
cual se escapa la "quantumness".

Se espera que la decoherencia sea extremadamente rpida en ambientes clidos y hmedos, como
las clulas vivas.

Las seales nerviosas son impulsos elctricos, causados por el paso de tomos cargados
elctricamente a travs de las paredes de las clulas nerviosas. Si uno de estos tomos estaba en
una superposicin y luego colisionaba con una neurona, Tegmark demostr que la superposicin
debera decaer en menos de un billn milmillonsimo de segundo. Se necesitan al menos diez mil
billones de veces ms para que una neurona descargue una seal.

Como resultado, las ideas sobre los efectos cunticos en el cerebro se ven con gran escepticismo.

Sin embargo, Penrose no se conmueve con esos argumentos y defiende la hiptesis Orch-OR. Y a
pesar de la prediccin de Tegmark de la decoherencia ultrarrpida en las clulas, otros
investigadores han encontrado evidencia de efectos cunticos en los seres vivos. Algunos
argumentan que la mecnica cuntica es aprovechada por las aves migratorias que utilizan la
navegacin magntica, y por las plantas verdes cuando usan la luz solar para hacer azcares en la
fotosntesis.

Adems, la idea de que el cerebro pueda emplear trucos cunticos no muestra signos de
desaparecer. Porque ahora hay otro argumento bastante diferente para l.
 En un estudio publicado en 2015, el fsico
Matthew Fisher de la Universidad de
California en Santa Barbara argument
que el cerebro podra contener molculas
capaces de soportar superposiciones
cunticas ms robustas. Especficamente,
l piensa que los ncleos de los tomos de
fsforo pueden tener esta habilidad.

Los tomos de fsforo estn en todas

partes en las clulas vivas. A menudo
Podra el fsforo sostener un estado cuntico? (Crdito: Phil toman la forma de iones fosfato, en los
Degginger / Science Photo Library) que un tomo de fsforo se une con
cuatro tomos de oxgeno.

Tales iones son la unidad bsica de energa dentro de las clulas. Gran parte de la energa de la
clula se almacena en molculas llamadas ATP, que contienen una cadena de tres grupos de fosfato
unidos a una molcula orgnica. Cuando uno de los fosfatos se libera, la clula libera energa para
usarla.

Las clulas tienen maquinaria molecular

para ensamblar iones de fosfato en
grupos y escindirlos de nuevo. Fisher
sugiri un esquema en el que dos iones
de fosfato podran colocarse en un tipo
especial de superposicin llamada
"estado entrelazado".

Esto es un video

Los ncleos de fsforo tienen una

Los spines de fsforo podran resistir la decoherencia
propiedad cuntica llamada spin, que los
durante aproximadamente un da, incluso en las
hace ms bien como pequeos imanes
clulas vivas
con polos apuntando en direcciones
particulares. En un estado enredado, la rotacin de un ncleo de fsforo depende de la del otro.

Dicho de otra manera, los estados entrelazados son realmente estados de superposicin que
involucran ms de una partcula cuntica.

Fisher dice que el comportamiento cuntico-mecnico de estos espines nucleares podra resistir
plausiblemente la decoherencia en escalas de tiempo humanas. Est de acuerdo con Tegmark en
que las vibraciones cunticas, como las postuladas por Penrose y Hameroff, se vern fuertemente
afectadas por su entorno "y se desvanecern casi de inmediato". Pero los giros nucleares no
interactan muy fuertemente con su entorno.

De todos modos, el comportamiento cuntico en los espines nucleares de fsforo debera estar
"protegido" de la decoherencia.

Esto podra suceder, dice Fisher, si los

tomos de fsforo se incorporan en objetos
ms grandes llamados "molculas de
Posner". Estos son grupos de seis iones de
fosfato, combinados con nueve iones de
calcio. Existe alguna evidencia de que
pueden existir en las clulas vivas, aunque
esto actualmente est lejos de ser
concluyente.

Las partculas cunticas pueden tener diferentes

giros (Crdito: Richard Kail / Science Photo
Library)

En las molculas de Posner, sostiene Fisher, los

Decid ... explorar cmo en la tierra el ion de
giros de fsforo podran resistir la
litio podra tener un efecto tan dramtico en
decoherencia durante aproximadamente un
el tratamiento de las enfermedades mentales
da, incluso en las clulas vivas. Eso significa
que podran influir en cmo funciona el cerebro.

La idea es que las molculas de Posner pueden ser absorbidas por las neuronas. Una vez dentro, las
molculas de Posner podran desencadenar el disparo de una seal a otra neurona, al desintegrarse
y liberar sus iones de calcio.

Debido al enredo en las molculas de Posner, dos de tales seales podran a su vez enredarse: una
especie de superposicin cuntica de un "pensamiento", se podra decir. "Si el procesamiento
cuntico con espines nucleares est de hecho presente en el cerebro, sera una ocurrencia
extremadamente comn, sucediendo casi todo el tiempo", dice Fisher.

Primero tuvo esta idea cuando comenz a pensar en la enfermedad mental.

"Mi entrada en la bioqumica del cerebro

comenz cuando decid hace tres o cuatro aos
explorar cmo en la Tierra el ion de litio podra
tener un efecto tan dramtico en el tratamiento
de las enfermedades mentales", dice Fisher.

Una cpsula de carbonato de litio (Crdito: Custom

Medical Stock Photo / Science Photo Library)
 En este punto, la propuesta de Los medicamentos de litio son ampliamente utilizados
Fisher no es ms que una idea para tratar el trastorno bipolar. Ellos trabajan, pero nadie
intrigante sabe realmente cmo.

"No estaba buscando una explicacin cuntica", dice

Fisher. Pero luego se encontr con un artculo que informaba que las drogas de litio tenan
diferentes efectos sobre el comportamiento de las ratas, dependiendo de qu forma (o "istopo")
de litio se usara.

A primera vista, fue extremadamente desconcertante. En trminos qumicos, los diferentes istopos
se comportan de manera casi idntica, por lo que si el litio funcionara como un medicamento
convencional, todos los istopos deberan haber tenido el mismo efecto.

Pero Fisher se dio cuenta de que los ncleos

de los tomos de diferentes istopos de litio
pueden tener diferentes espines. Esta
propiedad cuntica podra afectar la forma
en que actan los medicamentos de litio.
Por ejemplo, si el litio sustituye el calcio en
las molculas de Posner, los giros de litio
podran "sentir" e influir en los de los
tomos de fsforo, y as interferir con su
enredo.
Las clulas nerviosas estn conectadas en las sinapsis
(Crdito: Sebastian Kaulitzki / Science Photo Library)

Si esto es cierto, ayudara a explicar por qu el litio puede

Ni siquiera sabemos qu es la
tratar el trastorno bipolar.
conciencia
En este punto, la propuesta de Fisher no es ms que una
idea intrigante. Pero hay varias formas en que se puede probar su plausibilidad, comenzando con la
idea de que los giros de fsforo en las molculas de Posner pueden mantener su coherencia cuntica
durante largos perodos. Eso es lo que Fisher pretende hacer a continuacin.

De todos modos, l es cauteloso de estar asociado con las ideas anteriores sobre "conciencia
cuntica", que l ve como altamente especulativo en el mejor de los casos.

Los fsicos no se sienten muy cmodos

encontrndose dentro de sus teoras. La
mayora espera que la conciencia y el cerebro
puedan mantenerse fuera de la teora
cuntica, y tal vez viceversa. Despus de todo,
ni siquiera sabemos qu es la conciencia, y
mucho menos tenemos una teora para
describirla.

La conciencia es un misterio profundo (Crdito: Sciepro /

Science Photo Library)
 Todos sabemos cmo es el rojo,
pero no tenemos forma de
comunicar la sensacin
y la telequinesis.
No ayuda que ahora exista una industria artesanal de la
Nueva Era dedicada a las nociones de "conciencia
cuntica", alegando que la mecnica cuntica ofrece
fundamentos plausibles para cosas tales como la telepata

Como resultado, los fsicos a menudo se avergenzan de mencionar siquiera las palabras "cuntico"
y "conciencia" en la misma oracin.

Pero dejando eso de lado, la idea tiene una larga historia. Desde que el "efecto observador" y la
mente se insinuaron primero en la teora cuntica en los primeros das, ha sido endiabladamente
difcil expulsarlos. Algunos investigadores creen que nunca podremos hacerlo.

En 2016, Adrian Kent, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, uno de los "filsofos
cunticos" ms respetados, especul que la conciencia podra alterar el comportamiento de los
sistemas cunticos de maneras sutiles pero detectables.

Kent es muy cauteloso con esta idea.

"No existe una razn convincente de
principio para creer que la teora
cuntica es la teora correcta para
intentar formular una teora de la
conciencia, o que los problemas de la
teora cuntica deben tener algo que
ver con el problema de la conciencia",
admite.

No entendemos cmo funcionan los pensamientos (Crdito:

Andrzej Wojcicki / Science Photo Library)

Pero dice que es difcil ver cmo una descripcin de la

Cada lnea de pensamiento sobre la
conciencia basada puramente en la fsica pre-cuntica
relacin de la conciencia con la fsica
puede explicar todas las caractersticas que parece
se encuentra con graves problemas
tener.

Una pregunta particularmente desconcertante es cmo nuestras mentes conscientes pueden

experimentar sensaciones nicas, como el color rojo o el olor a tocino frito. Con la excepcin de las
personas con impedimentos visuales, todos sabemos lo que es el rojo, pero no tenemos forma de
comunicar la sensacin y no hay nada en la fsica que nos diga cmo debera ser.

Sensaciones como esta se llaman "qualia". Los percibimos como propiedades unificadas del mundo
exterior, pero de hecho son productos de nuestra conciencia, y eso es difcil de explicar. De hecho,
en 1995, el filsofo David Chalmers lo denomin "el problema difcil" de la conciencia.
 "Cada lnea de pensamiento sobre
la relacin de la conciencia con la
fsica se encuentra con graves
problemas", dice Kent.

Esto lo llev a sugerir que

"podramos hacer algn progreso
en la comprensin del problema de
la evolucin de la conciencia si
supusiramos que la conciencia
altera (aunque quizs muy
Cmo funciona nuestra conciencia? (Crdito: Victor Habbick Visions /
ligeramente y sutilmente) las
Science Photo Library) probabilidades cunticas".

La "conciencia cuntica" es En otras palabras, la mente podra afectar genuinamente

ampliamente ridiculizada como los resultados de las mediciones.
mstica, pero simplemente no Desde este punto de vista, no determina exactamente "lo
desaparece que es real". Pero podra afectar la posibilidad de que
cada una de las posibles realidades permitidas por la
mecnica cuntica sea la que efectivamente observamos, de una manera que la teora cuntica en
s misma no puede predecir. Kent dice que podramos buscar tales efectos de manera experimental.

Incluso estima valientemente las posibilidades de encontrarlos. "Dara crdito, tal vez, del 15% de
que algo especficamente relacionado con la consciencia causa desviaciones de la teora cuntica,
con quizs un 3% de credibilidad de que esto ser experimentalmente detectable dentro de los
prximos 50 aos", dice.

Si eso sucede, transformara nuestras ideas sobre la fsica y la mente. Esa parece una oportunidad
que vale la pena explorar.
Los organismos podran ser mquinas cunticas
Pocos de nosotros realmente entendemos el extrao mundo de la fsica cuntica, pero nuestros
cuerpos podran aprovechar las propiedades cunticas.

Si hay algn tema que encapsule perfectamente la idea de que la ciencia es difcil de entender, es la
fsica cuntica. Los cientficos nos dicen que los habitantes en miniatura del reino cuntico se
comportan de maneras aparentemente imposibles: pueden existir en dos lugares a la vez, o
desaparecer y reaparecer en otro lugar al instante.

La nica gracia salvadora es que estos comportamientos cunticos realmente extraos no parecen
tener mucho impacto en el mundo macroscpico como lo conocemos, donde la fsica "clsica"
gobierna el gallinero.

O, al menos, eso es lo que los cientficos pensaron hasta hace unos aos.

Los procesos cunticos pueden Ahora esa sabidura tranquilizadora comienza a

estar trabajando detrs de algunos desmoronarse. Los procesos cunticos pueden ocurrir no
procesos muy familiares tan lejos de nuestro mundo ordinario como alguna vez
pensamos. Todo lo contrario: podran estar trabajando
detrs de algunos procesos muy familiares, desde la fotosntesis que impulsa a las plantas -y
finalmente nos alimenta a todos- hasta la visin familiar de las aves en sus migraciones estacionales.
La fsica cuntica podra incluso jugar un papel en nuestro sentido del olfato.

De hecho, los efectos cunticos podran ser algo que la naturaleza ha reclutado en su batera de
herramientas para hacer que la vida funcione mejor y para convertir nuestros cuerpos en mquinas
ms lisas. Incluso es posible que podamos hacer ms con la ayuda del extrao mundo cuntico de
lo que podramos sin l.

En un nivel, la fotosntesis parece muy

simple. Las plantas, las algas verdes y
algunas bacterias absorben la luz del sol
y el dixido de carbono, y los convierten
en energa. Sin embargo, lo que molesta
a los bilogos es que los organismos
fotosintticos hacen que el proceso
parezca demasiado fcil.

Es una parte de la fotosntesis en

particular lo que desconcierta a los
Photosynthesis looks easy (Credit: Morley cientficos. Un fotn, una partcula de
Read/Alamy) luz, despus de un viaje de miles de
millones de kilmetros volando por el
espacio, choca con un electrn en una hoja que se encuentra fuera de la ventana. El electrn, dado
un golpe serio por este impulso de energa, comienza a rebotar, un poco como un pinball. Hace su
camino a travs de una pequea parte de la clula de la hoja, y transmite su energa extra a una
molcula que puede actuar como una moneda de energa para alimentar la planta.
 Los organismos fotosintticos El problema es que esta pequea mquina de pinball
hacen que el proceso se vea un funciona sospechosamente bien. La fsica clsica sugiere
poco demasiado fcil que el electrn excitado debera tomar una cierta
cantidad de tiempo para recorrer una carrera dentro de la
maquinaria fotosinttica en la celda antes de emerger del otro lado. En realidad, el electrn hace el
viaje mucho ms rpido.

Adems, el electrn excitado apenas pierde energa en el proceso. La fsica clsica predecira un
desperdicio de energa en el ruidoso asunto de ser golpeado por la mquina de pinball molecular.
El proceso es demasiado rpido, demasiado suave y demasiado eficiente. Simplemente parece
demasiado bueno para ser verdad.

Luego, en 2007, los investigadores de fotosntesis

comenzaron a ver la luz. Los cientficos detectaron
signos de efectos cunticos en los centros
moleculares para la fotosntesis. Las seales que
indican el comportamiento de los electrones
abrieron la puerta a la idea de que los efectos
cunticos podran estar desempeando un papel
biolgico importante.

Esto podra ser parte de la respuesta a cmo los

Dentro de la maquinaria fotosinttica (Crdito: Kim
Taylor / naturepl.com) electrones excitados pasan a travs de la mquina
de pinball fotosinttico de manera rpida y
eficiente. Un efecto cuntico es la capacidad de existir en muchos lugares al mismo tiempo, una
propiedad conocida como superposicin cuntica. Usando esta propiedad, el electrn podra
potencialmente explorar muchas rutas alrededor de la mquina biolgica de pinball a la vez. De esta
forma, podra seleccionar al instante la ruta ms corta y ms eficiente, con la menor cantidad de
rebotes.

"Creo que fue cuando la gente comenz a pensar que algo realmente emocionante estaba
sucediendo", dice Susana Huelga, fsica cuntica de la Universidad de Ulm en Alemania.

La fsica cuntica tena el potencial deLos fenmenos cunticos, como la superposicin, se

explicar por qu la fotosntesis era haban observado anteriormente principalmente en
sospechosamente eficiente, una condiciones altamente controladas. Los experimentos
revelacin impactante para los tpicos para observar los fenmenos cunticos implican
bilogos. enfriar los materiales a temperaturas mordaces fras con
el fin de reducir otras actividades atmicas que podran
ahogar el comportamiento cuntico. Incluso a esas temperaturas, los materiales deben aislarse en
el vaco, y los comportamientos cunticos son tan sutiles que los cientficos necesitan instrumentos
exquisitamente sensibles para ver qu est sucediendo.
 El ambiente hmedo, clido
y bullicioso de las clulas
vivas es el ltimo lugar
donde puedes esperar ver
eventos cunticos. "[Pero]
incluso aqu, las
caractersticas cunticas
siguen vivas", dice Huelga.

Por supuesto, el hecho de

que estas caractersticas
cunticas tengan una
apariencia inesperada en
Puede la fsica cuntica explicar la fotosntesis? (Crdito: RooM la Agencia /
las clulas vivas, no
Alamy)
necesariamente significa
que estn desempeando un papel til. Existen teoras sobre cmo la superposicin cuntica puede
estar acelerando el proceso de fotosntesis, pero todava falta un vnculo fuerte entre este
comportamiento y una funcin biolgica, dice Huelga.

"El prximo paso ser tener algunos resultados cuantitativos que indiquen que la eficiencia de esta
mquina biolgica se debe a los fenmenos cunticos".

Los efectos cunticos en la

biologa no son solo una
peculiaridad de las plantas y
otros organismos que hacen el
trabajo peculiar de convertir la
luz solar en combustible.
Tambin pueden proporcionar
una respuesta a un acertijo
cientfico que existe desde el
siglo XIX: cmo las aves
migratorias saben qu camino
tomar.
Cmo saben los petirrojos qu camino tomar para volar? (Crdito Photoshot
License Limited / Alamy)

Los efectos cunticos en la biologa En un viaje de miles de kilmetros de largo, un ave

podran explicar cmo las aves migratoria como el petirrojo europeo a menudo volar al
migratorias saben qu camino sur de Europa o al norte de frica para escapar de
tomar inviernos particularmente fros. Este viaje por un paisaje
desconocido sera peligroso, si no imposible, sin una
brjula. Comience el viaje en la direccin incorrecta y un petirrojo saliendo de Polonia podra
terminar en Siberia en lugar de Marruecos.

Una brjula biolgica no es una cosa fcil de imaginar. Si hubiera alguna forma de diminuta
estructura magntica parecida a una aguja de hierro que girara profundamente en el cerebro o los
ojos de un petirrojo, los bilogos casi seguramente lo sabran por el momento. Pero no hubo tal
suerte: nunca se ha encontrado una estructura biolgica que pueda hacer el trabajo.

Otra teora, propuesta por primera vez a fines de la dcada de 1970, sugera una forma alternativa
en que las aves podran saber qu camino tomar: quizs lleven una brjula qumica que dependa de
los fenmenos cunticos para saber qu camino est al norte.

Peter Hore, un qumico de la Universidad de Oxford en el

Reino Unido, dice que tal brjula qumica funcionara con la
ayuda de molculas con electrones solitarios excitables,
conocidos como radicales, y una propiedad cuntica
conocida como spin.

Los electrones en las molculas generalmente vienen en

Las brjulas qumicas pueden confiar en el
giro cuntico (Crdito: Andrey Volodin /
Alamy)
incluidos los campos magnticos.
pares, girando en direcciones opuestas y anulando
efectivamente el giro de cada uno. Sin embargo, un
electrn "solitario" que gira por s solo no se cancela. Esto
significa que es libre de interactuar con su entorno,

Un electrn "solitario" que gira por Resulta que, segn Hore, los petirrojos pueden
s solo es libre de interactuar con su desorientarse temporalmente cuando se exponen a
entorno, incluidos los campos ondas de radio, un tipo de onda electromagntica, de un
magnticos rango particular de frecuencias. Si una onda de radio tiene
una frecuencia de la misma velocidad que un electrn
gira, podra hacer que el electrn resuene. Este es el mismo tipo de resonancia que puede
experimentar cuando canta en la ducha: ciertas notas suenan mucho ms fuerte y ms lleno que
otras. Tocar la frecuencia de onda de radio correcta har que el electrn vibre ms vigorosamente
de la misma manera.

Pero, qu tiene esto que ver con la idea de que las aves usen una brjula qumica? La teora es que,
por lo general, los radicales en la parte posterior del ojo del pjaro responden al campo magntico
de la Tierra. El campo magntico har que el electrn salga de su punto en la brjula qumica y
comience una cadena de reacciones para producir un qumico en particular. Mientras el pjaro siga
apuntando en la misma direccin, se acumular ms cantidad del qumico.

Entonces, la cantidad de este qumico presente es una fuente de informacin que genera seales
en las clulas nerviosas del ave. Como parte de muchas seales ambientales diferentes, esta
informacin le informar al ave si apunta hacia Siberia o Marruecos.
 La observacin de la onda de radio es
importante porque esperaramos que
cualquier cosa que interfiera con el
giro del electrn sea capaz, al menos
en principio, de romper la brjula
qumica. Puede ser til estudiar por
qu a veces algo no funciona, como es
estudiar por qu generalmente
funciona.

Aun as, la brjula cuntica sigue

El sistema nervioso de un pjaro le dice a dnde ir (Crdito: Tim siendo una idea. Todava no se ha
Gainey / Alamy Stock Photo) encontrado en la naturaleza. Hore se
ha centrado en descubrir cmo
funciona la brjula cuntica en principio, utilizando molculas que tericamente deberan ser
capaces de hacer el trabajo.

La brjula cuntica sigue siendo "Hemos hecho experimentos con compuestos modelo
una idea, todava no se ha para establecer el principio de que uno puede hacer una
encontrado en la naturaleza brjula qumica", dice Hore. Estos han ayudado a
identificar algunas molculas que parecen estar en
condiciones de detectar campos magnticos, dice. "Lo que no sabemos es si se comportan
exactamente de la misma manera dentro de una clula en el cuerpo del ave".

La brjula magntica es solo parte de un sistema de navegacin complejo y poco conocido en las
aves, dice Hore. La teora cuntica de cmo funciona una brjula puede ser la mejor hasta ahora,
pero an queda mucho terreno por recorrer para vincular los patrones de comportamiento de las
aves con la qumica terica.

Sin embargo, hay un campo

que parece tentadoramente
cercano a demostrar la
realidad de la biologa
cuntica: la ciencia del olfato.

Exactamente cmo nuestras

narices son capaces de
distinguir e identificar una
mirada de molculas de
formas diferentes es un gran
La ciencia del olfato (Crdito: Cultura Creative RF / Alamy) desafo para las teoras
convencionales del olfato.
Cuando una molcula maloliente irrumpe en una de nuestras fosas nasales, nadie est
completamente seguro de lo que suceder a continuacin. De alguna manera, la molcula
interacta con un sensor, un receptor molecular, incrustado en la delicada piel interna de nuestra
nariz.
 Cmo son nuestras narices Una nariz humana bien entrenada puede distinguir entre
capaces de distinguir e identificar miles de olores diferentes. Pero cmo esta informacin se
una mirada de molculas de lleva en la forma de la molcula maloliente es un
formas diferentes? rompecabezas. Muchas molculas que son casi idnticas
en forma, pero para intercambiar alrededor de un tomo
o dos, tienen olores muy diferentes. La vainillina huele a vainilla, pero el eugenol, que tiene una
forma muy similar, huele a clavo. Algunas molculas que son una imagen especular entre s, al igual
que su mano derecha e izquierda, tambin tienen diferentes olores. Pero igualmente, algunas
molculas con formas muy diferentes pueden oler casi exactamente lo mismo.

Luca Turin, un qumico del instituto BSRC Alexander Fleming en Grecia, ha estado trabajando para
romper la forma en que las propiedades de una molcula codifican su aroma. "Hay algo muy, muy
peculiar en el ncleo del olfato, que es que nuestra capacidad para analizar molculas y tomos de
alguna manera es inconsistente con lo que creemos saber sobre el reconocimiento molecular", dice
Turn.

l argumenta que la forma de la molcula sola no es suficiente para determinar su olor. l dice que
son las propiedades cunticas de los enlaces qumicos en la molcula las que proporcionan la
informacin crucial.

De acuerdo con la teora cuntica del olfato de Turn, cuando una molcula maloliente ingresa a la
nariz y se une a un receptor, permite que ocurra un proceso llamado tnel cuntico en el receptor.

Cuando una molcula maloliente En el tnel cuntico, un electrn puede atravesar un

ingresa a la nariz y se une a un material para saltar del punto A al punto B de una manera
receptor, permite que ocurra un que parece eludir el espacio intermedio. Al igual que con
tnel cuntico la brjula cuntica del pjaro, el factor crucial es la
resonancia. Un enlace particular en la molcula
maloliente, dice Turn, puede resonar con la energa adecuada para ayudar a un electrn en un lado
de la molcula receptora a saltar al otro lado. El electrn solo puede dar este salto a travs del
llamado tnel cuntico si el enlace est vibrando con la energa justa.

Cuando el electrn salta al otro sitio del receptor, podra desencadenar una reaccin en cadena que
termina enviando seales al cerebro de que el receptor ha entrado en contacto con esa molcula
en particular. Esto, dice Turn, es una parte esencial de lo que le da a una molcula su olor, y el
proceso es fundamentalmente cuntico.

"La olfaccin requiere un mecanismo que de alguna manera involucra la composicin qumica real
de la molcula", dice. "Fue ese factor el que encontr una explicacin muy natural en el tnel
cuntico".

La evidencia ms slida para la teora es el descubrimiento de Turn de que dos molculas con
formas extremadamente diferentes pueden oler igual si contienen enlaces con energas similares.

Turn predijo que los boranos, compuestos relativamente raros que son difciles de encontrar, olan
muy bien a azufre o huevos podridos. Nunca haba olido un borano antes, as que la prediccin fue
todo un riesgo.
 l estaba en lo correcto. Turn dice
que, para l, ese fue el factor decisivo.
"La qumica de borano es muy
diferente, de hecho, no hay relacin,
con la qumica del azufre. Entonces, lo
nico que esos dos tienen en comn
es una frecuencia vibratoria. Son las
nicas dos cosas en la naturaleza que
huelen a azufre ".

Si bien esa prediccin fue un gran

Los boranos huelen a huevos podridos (Crdito: Dimitri Otis / Alamy)
xito para la teora, no es una prueba
definitiva. Idealmente, Turn quiere atrapar estos receptores en el acto de explotar los fenmenos
cunticos. l dice que estn "muy cerca" de clavar esos experimentos. "No quiero maldecirlo, pero
estamos trabajando en ello", dice. "Creemos que tenemos una forma de hacerlo, as que
definitivamente vamos a tener una oportunidad en los prximos meses". Creo que nada menos que
eso realmente mover las cosas hacia adelante ".

Turn quiere atrapar a estos Ya sea que la naturaleza haya evolucionado o no para
receptores en el acto de explotar hacer uso de fenmenos cunticos para ayudar a los
los fenmenos cunticos organismos a producir combustible de la luz, indicar al
norte desde el sur o distinguir la vainilla del clavo, las
extraas propiedades del mundo atmico todava nos pueden decir mucho sobre el funcionamiento
ms fino de la vida Clulas

"Hay una segunda forma de ver cmo la mecnica cuntica interacta con la biologa, y eso es
mediante la deteccin y la exploracin", dice Huelga. "Las sondas cunticas podran arrojar luz sobre
muchas cosas interesantes en la dinmica de los sistemas biolgicos".

Y si la naturaleza lleg primero o no, no es excusa para nosotros no mezclar la biologa con los
fenmenos cunticos para desarrollar nuevas tecnologas, dice ella. Haciendo uso de los efectos
cunticos en clulas fotovoltaicas de inspiracin biolgica, por ejemplo, podra dar a los paneles
solares un gran impulso en la eficiencia. "En este momento hay mucha actividad en la energa
fotovoltaica orgnica, para ver si con estructuras naturales o artificiales uno puede tener una
eficiencia mejorada que explota los efectos cunticos".

Entonces, incluso si surgen mecanismos alternativos, an desconocidos para estos obstinados

enigmas biolgicos, los bilogos y fsicos cunticos ciertamente no se habrn visto el uno al otro.
"Definitivamente ser una historia con un final feliz", dice ella.