Este libro es una verdadera crnica de la historia de la matemtica

para no iniciados. Desde la antigua Babilonia hasta los ltimos

grandes problemas que siguen sin resolver abarca esta historia de
las matemticas que ha configurado para nosotros Ian Stewart.
Con su acostumbrada prosa directa y sencilla, nos explica cada
uno de los mayores descubrimientos matemticos de la historia
desde el primer sistema numrico a la teora del caos y analiza
de qu manera han afectado a la sociedad y cmo han cambiado
para siempre nuestra vida cotidiana. En su personal estilo, Stewart
nos presenta a los ms destacados representantes de la disciplina,
desde los pioneros babilonios, griegos y egipcios, pasando por
Newton y Descartes, hasta Fermat, Babbage y Gdel, y logra
desmitificar los conceptos clave de la matemtica sin tener que
apelar a complicadas frmulas.

2
 Ian Stewart

Historia de las matemticas

ePub r1.0
Un_Tal_Lucas 30.06.2017

3
Ttulo original: Taming the Infinite. The story of Mathematics
Ian Stewart, 1985
Traductor: Javier Garca Sanz

Editor digital: Un_Tal_Lucas

ePub base r1.2

4
5
6
Las matemticas no nacieron plenamente formadas. Fueron
hacindose gracias a los esfuerzos acumulativos de muchas personas
que procedan de muchas culturas y hablaban diferentes lenguas. Ideas
matemticas que se siguen utilizando hoy datan de hace ms de 4000
aos.

Muchos descubrimientos humanos son efmeros; el diseo de las ruedas de

carro fue muy importante para el Reino Nuevo Egipcio, pero hoy da no es
exactamente tecnologa de vanguardia. Las matemticas, por el contrario,
suelen ser permanentes. Una vez que se ha hecho un descubrimiento
matemtico est a disposicin de cualquiera, y con ello adquiere una vida
propia. Las buenas ideas matemticas difcilmente pasan de moda, aunque
la forma de implementarlas puede sufrir cambios espectaculares. Hoy
seguimos utilizando mtodos para resolver ecuaciones que fueron
descubiertas por los antiguos babilonios. Ya no utilizamos su notacin,
pero el vnculo histrico es innegable.
De hecho, la mayora de las matemticas que se ensean hoy en la
escuela tienen ms de 200 aos.
La inclusin de las matemticas modernas en los programas de estudio
en los aos sesenta del siglo pasado llev la asignatura al siglo XIX. Pero,
contra lo que pueda parecer, las matemticas no se han quedado quietas.
Hoy da, se crean ms matemticas nuevas cada semana que las que los
babilonios pudieron manejar en dos mil aos.
El progreso de la civilizacin humana y el progreso de las matemticas
han ido de la mano. Sin los descubrimientos griegos, rabes e hindes en
trigonometra, la navegacin en ocanos abiertos hubiera sido una tarea
an ms aventurada de lo que fue cuando los grandes marinos abrieron los
seis continentes. Las rutas comerciales de China a Europa, o de Indonesia
a las Amricas, se mantenan unidas por un invisible hilo matemtico.
La sociedad de hoy no podra funcionar sin matemticas.
Prcticamente todo lo que hoy nos parece natural, desde la televisin hasta
los telfonos mviles, desde los grandes aviones de pasajeros hasta los
sistemas de navegacin por satlite en los automviles, desde los
programas de los trenes hasta los escneres mdicos, se basa en ideas y
mtodos matemticos. A veces son matemticas de mil aos de edad; otras
veces son matemticas descubiertas la semana pasada. La mayora de

7
nosotros nunca nos damos cuenta de que estn presentes, trabajando entre
bastidores para facilitar esos milagros de la tecnologa moderna.
Esto no es bueno: nos hace creer que la tecnologa funciona por magia,
y nos lleva a esperar nuevos milagros cada da. Por otra parte, es tambin
completamente natural: queremos utilizar estos milagros con tanta
facilidad y tan poco esfuerzo mental como sea posible. El usuario no
debera cargarse con informacin innecesaria sobre la maquinaria
subyacente que hace posible los milagros. Si todos los pasajeros de un
avin tuvieran que superar un examen de trigonometra antes de embarcar
en el avin, pocos de nosotros dejaramos la tierra alguna vez. Y aunque
eso podra reducir nuestra pisada de carbono, tambin hara nuestro mundo
muy pequeo y provinciano.
Escribir una historia de las matemticas verdaderamente completa es
virtualmente imposible. La disciplina es ahora tan amplia, tan compleja y
tan tcnica, que ni siquiera un experto podra entender por completo un
libro semejante; dejando aparte el hecho de que nadie podra escribirlo.
Morris Kline se acerc con su pico Pensamiento matemtico desde la
antigedad hasta los tiempos modernos. Tiene ms de 1200 pginas de
letra pequea, y deja fuera casi todo lo que ha sucedido en los ltimos cien
aos.
Este libro es mucho ms corto, lo que quiere decir que he tenido que
ser selectivo, especialmente en lo que se refiere a los siglos XX y XXI. Soy
plenamente consciente de todos los temas importantes que he tenido que
omitir. No hay geometra algebraica, ni teora de cohomologa, ni anlisis
de elementos finitos, ni ondeletes.
La lista de lo que falta es mucho ms larga que la lista de lo que se ha
incluido.
Mis elecciones se han guiado por lo que probablemente es la
formacin bsica de los lectores y por la concisin con que pueden
explicarse las nuevas ideas.
La historia sigue aproximadamente un orden cronolgico dentro de
cada captulo, pero los captulos estn ordenados por temas. Esto es
necesario para darle una coherencia narrativa, si lo pusiera todo en orden
cronolgico, la discusin saltara de forma aleatoria de un tema a otro, sin
ningn sentido de direccin.
Esto podra estar ms cerca de la historia real, pero hara el libro
ilegible. Por eso, cada nuevo captulo empieza con una vuelta al pasado, y

8
luego toca algunos de los hitos histricos por los que pas la disciplina en
su desarrollo. Los primeros captulos se detienen a mucha distancia en el
pasado; los ltimos captulos recorren a veces todo el camino hasta el
presente.
He tratado de dar una idea de las matemticas modernas, por lo que
entiendo cualquier cosa hecha en los ltimos 100 aos ms o menos,
seleccionando temas de los que los lectores pueden haber odo hablar y
relacionndolos con las tendencias histricas generales. La omisin de un
tema no implica que carezca de importancia, pero creo que tiene ms
sentido dedicar algunas pginas a hablar de la demostracin de Andrew
Wiles del ltimo Teorema de Fermat de lo que la mayora de los
lectores han odo hablar que, por ejemplo, a la geometra no-
conmutativa, de la que tan slo el fundamento ocupara varios captulos.
En definitiva, sta es una historia, no la historia. Y es historia en el
sentido en que cuenta un relato sobre el pasado. No se dirige a
historiadores profesionales, no hace las finas distinciones que ellos creen
necesarias, y a veces describe ideas del pasado a travs de los ojos del
presente. Esto ltimo es el pecado capital para un historiador, porque hace
que parezca que los antiguos estaban luchando por llegar a nuestro modo
de pensamiento actual. Pero creo que es defendible y esencial si el objetivo
principal es partir de lo que ahora sabemos y preguntar de dnde proceden
dichas ideas. Los griegos no estudiaron la elipse para hacer posible la
teora de las rbitas planetarias de Kepler, ni Kepler formul sus tres leyes
del movimiento planetario para que Newton las convirtiera en su ley de la
gravedad. Sin embargo, la historia de la ley de Newton se basa firmemente
en el trabajo griego sobre la elipse y el anlisis de Kepler de los datos
observacionales.
Un subtema del libro son los usos prcticos de las matemticas. Aqu
he ofrecido una muestra muy eclctica de aplicaciones, pasadas y
presentes. Una vez ms, la omisin de un tema no indica que carezca de
importancia.
Las matemticas tienen una historia larga y gloriosa aunque algo
olvidada, y la influencia de la disciplina sobre el desarrollo de la cultura
humana ha sido inmensa. Si este libro transmite una minscula parte de la
historia, habr alcanzado lo que yo me propuse.

COVENTRY

9
 MAYO DE 2007

10
11
12
Las matemticas empezaron con los nmeros, y los
nmeros siguen siendo fundamentales, incluso si la disciplina ya no se
limita a los clculos numricos. Sobre la base de los nmeros, las
matemticas han construido conceptos ms sofisticados y se han
desarrollado hasta constituir un rea muy amplia y variada del
pensamiento humano, que va mucho ms all de lo que encontramos en
un tpico temario escolar. Las matemticas de hoy tratan ms de
estructuras, pautas y formas que de los propios nmeros. Sus mtodos
son muy generales, y a menudo muy abstractos. Tienen aplicaciones en
la ciencia, la industria, el comercio, incluso las artes. Las
matemticas son universales y ubicuas.

Empez con nmeros

Durante muchos miles de aos, matemticos de muchas y diferentes

culturas han creado una enorme superestructura cimentada en los nmeros:
geometra, clculo infinitesimal, dinmica, probabilidad, topologa, caos,
complejidad, etc. La revista Mathematical Reviews, que registra cada
nueva publicacin matemtica, clasifica la disciplina en casi un centenar
de reas mayores, subdivididas en varios miles de especialidades. Hay ms
de 50 000 matemticos investigadores en el mundo, que publican ms de
un milln de pginas de matemticas nuevas cada ao. Matemticas
genuinamente nuevas, no slo pequeas variaciones sobre resultados ya
existentes.
Los matemticos tambin han investigado en los fundamentos lgicos
de su disciplina, y han descubierto conceptos an ms fundamentales que
los nmeros: lgica matemtica, teora de conjuntos. Pero, una vez ms, la
motivacin principal, el punto de partida del que fluye todo lo dems, es el
concepto de nmero.
Los clculos con nmeros pueden ser duros; obtener el nmero
correcto puede ser difcil. Incluso as, es mucho ms fcil utilizar nmeros
que especificar qu son realmente. Los nmeros cuentan cosas, pero no
son cosas: podemos coger dos tazas, pero no podemos coger el nmero
dos.
Los nmeros se denotan por smbolos, pero no son smbolos:

13
diferentes culturas utilizan diferentes smbolos para el mismo nmero. Los
nmeros son abstractos, y sin embargo nuestra sociedad se basa en ellos y
no funcionara sin ellos. Los nmeros son una construccin mental, y sin
embargo tenemos la sensacin de que seguiran teniendo significado
incluso si la humanidad fuera barrida por una catstrofe mundial y no
quedara ninguna mente para contemplarlos.

Las primeras marcas

La historia de las matemticas empieza con la invencin de smbolos

escritos para denotar nmeros. Nuestro familiar sistema de dgitos 0, 1,
2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, para representar todos los nmeros imaginables, por
grandes que sean, es una invencin relativamente reciente; naci hace unos
1500 aos, y su extensin a los decimales, que nos permite representar
nmeros con alta precisin, no tiene ms de 450 aos. Los computadores,
que han introducido los clculos matemticos en nuestra cultura de forma
tan profunda que ya no notamos su presencia, llevan con nosotros tan slo
unos 50 aos.
Y slo hace 20 aos que disponemos de computadores suficientemente
potentes y rpidos para servirnos en nuestros hogares.
Sin nmeros, la civilizacin tal como ahora la conocemos no podra
existir. Los nmeros estn por todas partes, como sirvientes ocultos que
corren de un lado a otro entre bastidores: llevan mensajes, corrigen nuestra
ortografa cuando escribimos a mquina, programan nuestros vuelos de
vacaciones al Caribe, llevan el registro de nuestros bienes, garantizan que
nuestros medicamentos sean seguros y efectivos. Y, en contrapartida,
hacen posibles las armas nucleares y guan bombas y misiles hacia sus
objetivos.
No todas las aplicaciones de las matemticas han mejorado la
condicin humana.
Cmo surgi esta industria numrica verdaderamente enorme?
Incluso entonces, los contables ya estaban registrando quin era el
propietario de qu, y de cunto; incluso si todava no se haba inventado la
escritura y no haba smbolos para los nmeros. En lugar de smbolos
numerales, aquellos contables antiguos utilizaban pequeas fichas de

14
arcilla. Unas eran conos, otras eran esferas y otras tenan forma de huevos.
Haba cilindros, discos y pirmides. La arqueloga Denise Schhmandt-
Besserat dedujo que estas fichas representaban productos bsicos de la
poca. Las esferas de arcilla representaban fanegas de grano, los cilindros
representaban animales, los huevos jarras de aceite. Las fichas ms
antiguas datan del 8000 a. C. y fueron de uso comn durante 5000 aos.

15
El hueso de Ishango, con las pautas de marcas y los nmeros que pueden
representar.

Con el paso del tiempo, las fichas se hicieron ms elaboradas y ms

16
especializadas. Haba conos decorados para representar barras de pan, y
tabletas en forma de diamante para representar cerveza. Schmandt-
Besserat se dio cuenta de que estas fichas eran mucho ms que un artificio
de contabilidad. Eran un primer paso vital en el camino hacia los smbolos
numerales, la aritmtica y las matemticas. Pero ese paso inicial fue
bastante extrao, y parece dado por accidente.

Arriba. Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden ir aadindose

de una en una, durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas anteriores.
Se siguen utilizando hoy, a menudo en grupos de cinco con el quinto trazo
cruzando diagonalmente los cuatro anteriores. Abajo. La presencia de marcas
de cuenta an puede verse en los numerales modernos. Nuestros smbolos
1,2, 3 se derivan, respectivamente, de un solo trazo, dos trazos horizontales
unidos por una lnea inclinada, y tres trazos horizontales unidos por una lnea
inclinada.

Se dio porque las fichas se utilizaban para llevar registros, quiz con
fines impositivos o financieros, o como prueba legal de propiedad. Las
fichas tenan la ventaja de que los contables podan ordenarlas rpidamente
para calcular cuntos animales o cunto grano posea o deba alguien. El
inconveniente era que las fichas podan ser falsificadas. As que para
asegurar que nadie interfera en las cuentas, los contables guardaban las
fichas en recipientes de arcilla, como si estuvieran precintadas. Podan
descubrir rpidamente cuntas fichas, y de qu tipo, haba dentro de un
recipiente dado rompindolo. Siempre podan hacer un nuevo recipiente

17
para un almacenamiento posterior.
Sin embargo, romper repetidamente un recipiente y renovarlo era una
forma muy poco eficaz de descubrir lo que haba dentro, y los burcratas
de la antigua Mesopotamia pensaron algo mejor. Inscribieron smbolos en
el recipiente que hacan una lista de las fichas que contena. Si haba
dentro siete esferas, los contables dibujaban siete esferas en la arcilla
hmeda de la vasija.
En algn momento los burcratas mesopotmicos se dieron cuenta de
que, una vez que haban dibujado los smbolos en el exterior del recipiente,
ya no necesitaban los contenidos, y ya no tenan que romper el recipiente
para ver qu fichas haba dentro.
Este paso obvio pero crucial dio lugar a un conjunto de smbolos
numerales escritos, con diferentes formas para diferentes clases de bienes.
Todos los dems smbolos numerales, incluidos los que hoy utilizamos,
son los descendientes intelectuales de este antiguo artificio burocrtico. De
hecho, es posible que la sustitucin de fichas por smbolos haya
constituido tambin el nacimiento de la propia escritura.

Marcas de cuenta

Estas marcas de arcilla no eran ni mucho menos los ms antiguos ejemplos

de escritura numeral, pero todos los ejemplos anteriores son poco ms que
rayas, marcas de cuenta, que registran nmeros como una serie de
trazos, tales como

|||||||||||||

para representar el nmero 13. Las marcas ms viejas conocidas de este

tipo, 29 muescas grabadas en un hueso de pata de babuino, tienen unos
37 000 aos. El hueso se encontr en una cueva en las montaas Lebombo,
en la frontera entre Swazilandia y Sudfrica, por lo que la cueva se conoce
como la Cueva de la Frontera, y el hueso es el hueso de Lebombo. A falta
de una mquina del tiempo, no hay modo de estar seguros de lo que
representan las marcas, pero podemos hacer conjeturas informadas. Un
mes lunar tiene 28 das, de modo es posible que las muescas estn

18
relacionadas con las fases de la Luna.
Hay reliquias similares de la Europa antigua. Un hueso de lobo
encontrado en la antigua Checoslovaquia tiene 57 marcas dispuestas en
once grupos de cinco con dos sueltas, y tiene unos 30 000 aos. Dos veces
28 es 56, de modo que esto podra ser un registro lunar de dos meses. Una
vez ms, parece que no hay modo de comprobar esta sugerencia. Pero las
marcas parecen deliberadas, y debieron hacerse por alguna razn.
Otra antigua inscripcin matemtica, el hueso de Ishango en Zaire,
tiene 25 000 aos (estimaciones previas de 6000-9000 aos fueron
revisadas en 1995). A primera vista las marcas a lo largo del borde del
hueso parecen hechas casi al azar, pero quiz haya pautas ocultas. Una fila
contiene los nmeros primos entre 10 y 20, a saber, 11, 13, 17 y 19, cuya
suma es 60. Otra hilera contiene 9, 11, 19 y 21, que tambin suman 60. La
tercera hilera recuerda un mtodo utilizado a veces para multiplicar dos
nmeros por duplicacin y por divisin por dos repetida. Sin embargo, las
pautas aparentes pueden ser una simple coincidencia, y tambin se ha
sugerido que el hueso de Ishango es un calendario lunar.
Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden irse aadiendo
de una en una, durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas
anteriores. Se siguen utilizando hoy, a menudo en grupos de cinco con el
quinto trazo cruzando diagonalmente los cuatro anteriores.
La presencia de marcas de cuenta es profunda, y an puede verse en
los numerales modernos. Nuestros smbolos 1, 2, 3 se derivan,
respectivamente, de un solo trazo, dos trazos horizontales unidos por una
lnea inclinada, y tres trazos horizontales unidos por una lnea inclinada.

Las marcas se convierten en numerales

El camino histrico desde las fichas de los contables a los numerales

modernos es largo e indirecto. Con el paso de los milenios, los pueblos de
Mesopotamia desarrollaron la agricultura, y su forma de vida nmada dio
paso a un asentamiento permanente en una serie de ciudades-estado:
Babilonia, Erido, Lagash, Sumer, Ur. Los primitivos smbolos inscritos en
tablillas de arcilla hmeda se transformaron en pictogramas smbolos
que representan palabras mediante imgenes simplificadas de lo que las

19
palabras significan y posteriormente los pictogramas se simplificaron y
quedaron reducidos a un pequeo nmero de marcas con forma de cua,
que se impriman en la arcilla utilizando un estilete seco con un extremo
plano y afilado. Podan hacerse diferentes tipos de cuas manejando el
estilete de diferentes maneras. Hacia el 3000 a. C. los sumerios haban
desarrollado una elaborada forma de escritura, ahora llamada cuneiforme:
en forma de cua.
La historia de este periodo es complicada; diferentes ciudades se
hicieron dominantes en tiempos diferentes. La ciudad de Babilonia, en
particular, alcanz gran importancia, y aproximadamente un milln de
tablillas de arcilla babilnicas han sido extradas de las arenas
mesopotmicas. Unos pocos cientos de ellas tratan de matemticas y
astronoma, y muestran que los babilonios tenan un amplio conocimiento
de ambas disciplinas. En particular, eran astrnomos expertos y
desarrollaron un simbolismo sistemtico y sofisticado para los nmeros
con el que podan representar datos astronmicos con alta precisin.
Los smbolos numerales babilnicos van mucho ms all de un simple
sistema de recuento, y son los ms antiguos smbolos conocidos en
hacerlo.
Se utilizan dos tipos diferentes de cua: una cua delgada y vertical
para representar el numero 1, y una cua gruesa horizontal para el nmero
10.
Estas cuas se disponan en grupos para indicar los nmeros 2-9 y
20-50.
Sin embargo, esta pauta se detiene en 59, y la cua delgada toma
entonces un segundo significado, el nmero 60.
Se dice por ello que el sistema de numeracin babilnico es de base
60, o sexagesimal. Es decir, el valor de un smbolo puede ser un nmero,
o 60 veces dicho nmero, o 60 veces 60 veces dicho nmero, dependiendo
de la posicin del smbolo. En esto es similar a nuestro familiar sistema
decimal, en el que el valor de un smbolo se multiplica por 10, o por 100, o
por 1000, dependiendo de su posicin. En el nmero 777, por ejemplo, el
primer 7 significa siete cientos, el segundo significa setenta y el
tercero significa siete.
Para un babilonio, una serie de tres repeticiones del
smbolo para 7 tendra un significado diferente, aunque basado en un

20
principio similar. El primer smbolo significara 7 60 60, o 25 200; el
segundo significara 7 60 = 420; el tercero significara 7. Por lo tanto, el
grupo de tres significara 25 200 + 420 + 7, que es 25 627 en nuestra
notacin. An pueden encontrarse hoy reliquias de los nmeros babilonios
de base 60.
Los 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora y 360 grados
en un crculo completo se remontan a la antigua Babilonia.

Smbolos babilnicos para los nmeros 1-59

Puesto que es difcil escribir a mquina en cuneiforme, los estudiosos

escriben los numerales babilnicos utilizando una mezcla de nuestra
notacin de base 10 y su notacin de base 60. As, las tres repeticiones del
smbolo cuneiforme para 7 se escribirn como 7, 7, 7.Y algo como 23, 11,
14 indicar los smbolos babilnicos para 23, 11 y 14 escritos en orden,
con el valor numrico (23 60 60) + (11 60) + 14, lo que da 83 474 en
nuestra notacin.

21
Los babilonios

Nosotros no slo utilizamos diez smbolos para representar nmeros

arbitrariamente grandes: tambin utilizamos los mismos smbolos para
representar nmeros arbitrariamente pequeos. Para hacerlo empleamos la
coma decimal. Los dgitos a la izquierda de la coma representan
nmeros enteros; los que estn a la derecha de la coma representan
fracciones. Fracciones especiales son los mltiplos de una dcima, una
centsima y as sucesivamente. Por lo tanto 25,47, pongamos por caso,
significa 2 decenas + 5 unidades + 4 dcimas + 7 centsimas.
Los babilonios conocan este truco y lo utilizaron con un efecto
extraordinario en sus observaciones astronmicas. Los estudiosos denotan
al equivalente babilnico de la coma decimal por un punto y coma (;), pero
sta es una coma sexagesimal y los mltiplos a su derecha son mltiplos
de 1/60, (1/60 1/60) = 1/3600 y as sucesivamente. Como ejemplo, la
lista de nmeros 12, 59; 57, 17 significa

12 60 + 59 + 57/60 + 17/3600

que es aproximadamente 779,955.

Se conocen casi 2000 tablillas babilnicas con informacin
astronmica, aunque muchas de stas son pura rutina, consistentes en
descripciones de maneras de predecir eclipses, tablas de sucesos
astronmicos regulares y breves extractos. Unas 300 tablillas son ms
ambiciosas y ms excitantes; tabulan observaciones del movimiento de
Mercurio, Marte, Jpiter y Saturno, por ejemplo.
Por fascinante que pueda ser, la astronoma babilnica es algo
tangencial a nuestra historia principal, que es la de las matemticas
puras babilnicas. Pero parece probable que la aplicacin a la
astronoma fuera un acicate para la bsqueda de las reas ms cerebrales
de dicha disciplina. Por ello es justo reconocer cun precisos eran los
astrnomos babilonios cuando se trataba de observar sucesos celestes. Por
ejemplo, encontraron que el periodo orbital de Marte (estrictamente, el
tiempo transcurrido entre apariciones sucesivas en la misma posicin en el
cielo) era 12, 59; 57, 17 das en su notacin, aproximadamente 779,955
das, como ya se ha sealado.

22
 La cifra moderna es 779,936 das.

Para qu les servan los nmeros

La tabla babilnica de Jpiter: Los babilonios utilizaban su sistema de
numeracin para el comercio y la contabilidad cotidiana, pero tambin
lo utilizaban para un fin ms sofisticado: la astronoma. Para esto, la
capacidad de su sistema para representar nmeros fraccionarios con
gran precisin era esencial. Varios centenares de tablillas registran datos
planetarios. Entre ellas hay una nica tablilla, muy daada, que detalla
el movimiento diario del planeta Jpiter durante un periodo de unos 400
das. Fue escrita en la misma Babilonia, alrededor del 163 a. C. Una
entrada tpica de la tablilla lista los nmeros 126 8 16;6,46,58
0;0,45,18 0;0,11,42 +0;0,0,10, que corresponden a varias cantidades
empleadas para calcular la posicin del planeta en el cielo. Ntese que
los nmeros se escriben con tres lugares sexagesimales, ligeramente
mejor que cinco cifras decimales.

Tabla babilnica de Jpiter.

23
Los antiguos egipcios

Quiz la ms grande de las civilizaciones antiguas fue la de Egipto, que

floreci en las orillas del Nilo y en el Delta del Nilo entre el 3150 a. C. y el
31 a. C., con un extenso periodo predinstico anterior que se extiende
hacia atrs hasta el 6000 a. C. y un declive gradual bajo el dominio romano
del 31 a. C. en adelante. Los egipcios eran constructores consumados,
tenan un sistema muy desarrollado de creencias y ceremonias religiosas y
eran registradores obsesivos. Pero sus logros matemticos eran modestos
comparados con las alturas alcanzadas por los babilonios.
El antiguo sistema egipcio para escribir nmeros naturales es muy
simple y directo. Hay smbolos para los nmeros 1, 10, 100, 1000, y as
sucesivamente. Repitiendo estos smbolos hasta nueve veces, y
combinando luego los resultados, se puede representar cualquier nmero
natural. Por ejemplo, para escribir el nmero 5724 los egipcios agruparan
cinco de sus smbolos para 1000, siete smbolos para 100, dos smbolos
para 10 y cuatro smbolos para 1.

Smbolos numerales egipcios.

Las fracciones provocaban graves dolores de cabeza a los egipcios. En

diversos perodos utilizaron varias notaciones diferentes para fracciones.
En el Reino Antiguo (2700-2200 a. C.), una notacin especial para
nuestras fracciones 1/2, 1/4, 1/8, 1/16, 1/32 y 1/64 se obtena por divisin

24
por dos repetida. Estos smbolos utilizaban partes del jeroglfico ojo de
Horus u ojo de la cobra.
El sistema egipcio ms conocido para las fracciones fue ideado durante
el Reino Medio (2200-1700 a. C.). Empieza con una notacin para
cualquier fraccin de la forma 1/n, donde n es un entero positivo. El
smbolo (el jeroglfico para la letra R) se escribe sobre los smbolos
egipcios estndar para n. Por ejemplo, 111 se escribe . Las dems
fracciones se expresan entonces aadiendo varias de estas fracciones
unidad. Por ejemplo, 56 = 12 + 13. Es interesante que los egipcios no
escriban 25 como 15 + 15. Parece que su regla era: utilizar fracciones
unidad distintos. Haba tambin notaciones diferentes para algunas de las
fracciones ms simples, tales como 12, 23 y 34.
La notacin egipcia para las fracciones era engorrosa y muy poco
adecuada para el clculo. Les serva bastante bien en los registros oficiales,
pero fue casi completamente ignorada por las culturas posteriores.

El nmero 5724 en jeroglficos egipcios.

25
Fracciones especiales formadas con partes del ojo de la cobra.

Smbolos especiales para fracciones especiales.

Nmeros y personas

Guste o no la aritmtica, no se pueden negar los profundos efectos que han

tenido los nmeros en el desarrollo de la civilizacin humana. La
evolucin de la cultura y la de las matemticas han ido de la mano durante
los ltimos cuatro milenios. Sera difcil desenredar causa y efecto; yo
dudara en argumentar que la innovacin matemtica impulsa el cambio
cultural, o que las necesidades culturales determinan la direccin del
progreso matemtico. Pero ambas afirmaciones contienen algo de verdad,

26
porque matemticas y cultura evolucionan conjuntamente.
Hay, no obstante, una diferencia significativa. Los cambios culturales
estn muy en la superficie. Los nuevos tipos de vivienda, las nuevas
formas de transporte, incluso los nuevos modos de organizar las
burocracias gubernamentales, son relativamente obvios para todo
ciudadano. Las matemticas, sin embargo, tienen lugar fundamentalmente
entre bastidores. Cuando los babilonios utilizaban sus observaciones
astronmicas para predecir eclipses solares, por ejemplo, el ciudadano
medio quedaba impresionado por la precisin con que los sacerdotes
predecan estos sucesos sorprendentes, incluso si la mayora de los
sacerdotes tenan poca o ninguna idea de los mtodos empleados. Ellos
saban cmo leer tablillas que listaban datos de eclipses, pero lo que
importaba era cmo utilizarlos. Cmo se haban construido era un arte
arcano, que quedaba para los especialistas.
Algunos sacerdotes pueden haber tenido una buena educacin
matemtica todos los escribas instruidos la tenan, y los sacerdotes
instruidos tomaban, en sus primeros aos, prcticamente las mismas
lecciones que los escribas, pero una apreciacin de las matemticas no
era realmente necesaria para disfrutar de los beneficios que surgan de los
nuevos descubrimientos en la disciplina. As ha sido siempre y, sin duda,
as seguir siendo. Los matemticos apenas reciben crdito por cambiar
nuestro mundo. Cuntas veces vemos todo tipo de milagros modernos
atribuidos a los computadores, sin la ms mnima apreciacin de que los
computadores slo trabajan eficazmente si son programados para utilizar
sofisticados algoritmos procedimientos para resolver problemas y
que la base de todos los algoritmos est en las matemticas?
Las matemticas ms visibles son las relacionadas con la aritmtica,
pero la invencin de las calculadoras de bolsillo, las cajas registradoras
que suman cunto hay que pagar, y los programas de pago de impuestos
que nos hacen las cuentas, estn ocultando cada vez ms a la aritmtica
entre bastidores. Pese a todo, la mayora de nosotros somos conscientes de
que la aritmtica est all. Dependemos por completo de los nmeros, ya
sea para seguir las obligaciones legales, recaudar impuestos, comunicar
instantneamente con el otro lado del planeta, explorar la superficie de
Marte o evaluar el ltimo medicamento maravilloso. Todas estas cosas se
remontan a la antigua Babilonia y a los escribas y maestros que
descubrieron maneras eficaces de registrar nmeros y calcular con ellos.

27
Aqullos utilizaban sus habilidades aritmticas con dos fines principales:
asuntos cotidianos y mundanos de los seres humanos ordinarios, tales
como la contabilidad y la medida de tierras, y actividades intelectuales
como predecir eclipses o registrar los movimientos del planeta Jpiter a
travs del cielo nocturno.
Hoy hacemos lo mismo. Utilizamos matemticas sencillas, poco ms
que aritmtica, para centenares de tareas minsculas: cunto tratamiento
antiparsitos poner en el estanque de un jardn, cuntos rollos de papel de
pared tenemos que comprar para empapelar el dormitorio o si ahorraremos
dinero yendo un poco ms lejos en busca de gasolina ms barata. Y nuestra
cultura utiliza matemticas sofisticadas para la ciencia, la tecnologa y,
cada vez ms, tambin para el comercio. La invencin de la notacin
numeral y la aritmtica figuran, junto a las del lenguaje y la escritura,
como unas de las innovaciones que nos transformaron de monos
adiestrables en seres humanos genuinos.

Para qu nos sirven los nmeros

La mayora de los modernos automviles de gama alta estn ahora
equipados con navegacin por satlite, y sistemas individuales de
navegacin por satlite pueden comprarse a un precio relativamente
barato. Un pequeo dispositivo, acoplado a nuestro automvil, nos dice
dnde estamos exactamente en cualquier momento y nos presenta un
mapa a menudo con espectaculares grficos en colores y con
perspectivas que muestra las carreteras vecinas. Un sistema de voz
puede incluso decirnos por dnde ir para llegar a un destino
especificado. Si esto suena como algo sacado de la ciencia ficcin, lo es.
Un componente esencial, que no es parte de la pequea caja acoplada al
automvil, es el sistema de posicionamiento global (GPS), que
comprende 24 satlites que orbitan alrededor de la Tierra (a veces ms,
cuando se lanzan los satlites de reemplazo). Estos satlites envan
seales, y estas seales pueden utilizarse para deducir la posicin del
automvil con un margen de unos pocos metros.
Las matemticas entran en juego en muchos aspectos de la red GPS,
pero aqu mencionamos slo uno: cmo se utilizan las seales para
calcular la posicin del automvil.

28
 Las seales de radio viajan a la velocidad de la luz, que es
aproximadamente 300 000 kilmetros por segundo. Un computador a
bordo del automvil un chip en la caja que compramos puede
calcular la distancia del automvil a cualquier satlite dado si conoce
cunto ha tardado la seal en viajar desde el satlite al automvil.
Este tiempo es normalmente del orden de una dcima de segundo,
pero ahora es fcil medirlo de forma precisa. El truco consiste en
estructurar la seal de modo que contenga informacin sobre el tiempo.
En efecto, el satlite y el receptor en el automvil cantan una misma
cancin, y comparan su comps. Las notas procedentes del satlite
irn ligeramente retrasadas respecto a las producidas en el automvil.
En esta analoga, las letras podran ir as:

Automvil una paloma, trtala con cario que es

Satlite si a tu ventana llega una paloma

Aqu la cancin del satlite va unas tres palabras detrs de la misma

cancin en el automvil. Satlite y receptor deben generar la misma
cancin, y notas sucesivas deben ser identificables, de modo que la
diferencia de tiempo es fcil de observar.
Por supuesto, el sistema de navegacin por satlite no utiliza
realmente una cancin. La seal consiste en una serie de pulsos breves
cuya duracin est determinada por un cdigo pseudo-aleatorio. ste
consiste en una secuencia de nmeros que parece aleatoria pero que
realmente est basada en una regla matemtica. Tanto el satlite como el
receptor conocen la regla, de modo que pueden generar la misma
secuencia de pulsos.

29
30
31
En matemticas hay dos tipos principales de razonamiento: el
simblico y el visual. El razonamiento simblico tuvo su origen en la
notacin numeral, y pronto veremos cmo llev a la invencin del
lgebra, en cuyos smbolos pueden representarse nmeros abstractos
(la incgnita) antes que concretos (7).
A partir de la Edad Media las matemticas se basaron cada vez ms
en el uso de smbolos, como confirmar una ojeada a cualquier libro de
texto moderno de matemticas.

Los comienzos de la geometra

Adems de smbolos, los matemticos usan diagramas, lo que abre varios

tipos de razonamiento visual. Las imgenes son menos formales que los
smbolos, y por esta razn su uso ha sido mal visto a veces. Hay una
sensacin ampliamente extendida de que una imagen es de algn modo
menos rigurosa, lgicamente hablando, que un clculo simblico. Es cierto
que las imgenes dejan ms lugar para diferencias de interpretacin que
los smbolos. Adems, las imgenes pueden contener hiptesis ocultas: no
podemos dibujar un tringulo general; cualquier tringulo que
dibujemos tendr un tamao y una forma particulares, que quiz no sean
representativos de un tringulo arbitrario. Sin embargo, la intuicin visual
es una caracterstica tan poderosa del cerebro humano que las imgenes
desempean un papel destacado en matemticas. De hecho, despus del
nmero, introducen un segundo concepto importante en la disciplina: la
forma.

32
Tablilla YBC 7269 y sus numerales cuneiformes.

La fascinacin de los matemticos por las formas se remonta a muy

atrs. Existen diagramas en las tablillas de arcilla babilnicas. Por ejemplo,
la tablilla catalogada como YBC 7289 muestra un cuadrado y dos
diagonales. Los lados del cuadrado estn marcados con numerales
cuneiformes para 30.
Sobre una diagonal est marcado 1;24,51,10 y debajo de ella 42;25,35,
que es su producto por 30 y, por lo tanto, la longitud de dicha diagonal. De
modo que 1; 24,51,10 es la longitud de la diagonal de un cuadrado ms
pequeo, con lados unidad. El teorema de Pitgoras nos dice que esta
diagonal es la raz cuadrada de 2, que escribimos 2. La aproximacin
1;24,51,10 para 2 es muy buena.
El primer uso sistemtico de diagramas, junto con un uso limitado de
smbolos y una fuerte dosis de lgica, se da en los escritos geomtricos de
Euclides de Alejandra. La obra de Euclides segua una tradicin que se
remontaba al menos al culto pitagrico, que floreci alrededor del

33
500 a. C., pero Euclides insista en que cualquier enunciado matemtico
debe tener una demostracin lgica antes de que pueda asumirse como
verdadero. Por ello los escritos de Euclides combinan dos innovaciones
distintas: el uso de figuras y la estructura lgica de las demostraciones.
Durante siglos la palabra geometra estuvo estrechamente asociada con
ambas.
En este captulo vamos a seguir la historia de la geometra desde
Pitgoras, pasando por Euclides y su precursor Eudoxo, hasta el periodo
final de la Grecia clsica y los sucesores de Euclides, Arqumedes y
Apolonio. Estos primeros gemetras prepararon el camino para todo el
trabajo posterior sobre pensamiento visual en matemticas. Tambin
fijaron cnones de demostracin lgica que no fueron superados durante
milenios.

Pitgoras

Hoy casi damos por supuesto que las matemticas ofrecen una clave para
las leyes subyacentes en la Naturaleza. La primera reflexin sistemtica en
esta lnea de la que hay noticia procede de los pitagricos, un culto ms
bien mstico que data aproximadamente del 600 a. C. al 400 a. C. Su
fundador, Pitgoras, naci en Samos alrededor del 569 a. C. Cundo y
dnde muri es un misterio, pero en el 460 a. C. el culto que l fund fue
atacado y destruido, y sus lugares de reunin asaltados y quemados. En
uno de ellos, la casa de Miln de Crotona, fueron masacrados ms de
cincuenta pitagricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas en el Alto Egipto. Posiblemente
Pitgoras era uno de ellos, pero incluso esto es una conjetura pues,
leyendas aparte, no sabemos prcticamente nada sobre Pitgoras. Su
nombre es bien conocido, bsicamente debido a su famoso teorema sobre
tringulos rectngulos, pero ni siquiera sabemos si Pitgoras lo demostr.
Sabemos mucho ms sobre la filosofa y las creencias de los
pitagricos. Entendan que las matemticas tratan con conceptos
abstractos, no con la realidad. Sin embargo, crean tambin que estas
abstracciones estaban encarnadas de algn modo en conceptos ideales,
que existan en algn reino extrao de la imaginacin, de modo que, por

34
 ejemplo, un crculo dibujado en la
arena con un palo es un intento
fallido de un crculo ideal,
perfectamente redondo e
infinitamente fino.
El aspecto ms influyente de la
filosofa del culto pitagrico es la
creencia en que el universo se funda
en los nmeros.
Expresaban esta creencia en
simbolismo mitolgico y la
apoyaban con observaciones
empricas. Por el lado mstico,
consideraban que el nmero 1 es la
fuente primaria de todas las cosas
en el universo.
El nmero diez forma un tringulo.
Los nmeros 2 y 3 simbolizaban
los principios femenino y masculino. El nmero 4 simbolizaba la armona,
y tambin los cuatro elementos (Tierra, Aire, Fuego, Agua) a partir de los
cuales est hecho todo. Los pitagricos crean que el nmero 10 tena
profunda trascendencia mstica, porque 10 = 1 + 2 + 3 + 4, que combina la
unidad primaria, el principio femenino, el principio masculino y los cuatro
elementos. Adems, estos nmeros formaban un tringulo, y la totalidad
de la geometra griega se basaba en propiedades de los tringulos.
Los pitagricos reconocan la existencia de nueve cuerpos celestes: el
Sol, la Luna, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno, ms el
Fuego Central, que era diferente del Sol. Tan importante era el nmero 10
en su visin de la cosmologa que crean que haba un dcimo cuerpo, la
Anti-Tierra, perpetuamente oculto a nosotros tras el Sol.
Como hemos visto, los nmeros 1, 2, 3,, llevaban de manera natural
a un segundo tipo de nmero, las fracciones, que los matemticos
llaman nmeros racionales. Un nmero racional es una fraccin a/b donde
a, b son nmeros naturales (y b es distinto de 0; de lo contrario, la fraccin
no tiene sentido). Las fracciones subdividen a los nmeros naturales en
partes arbitrariamente finas, de modo que en particular la longitud de una
lnea en una figura geomtrica puede aproximarse tanto como queramos
por un nmero racional. Parece natural imaginar que con suficientes

35
subdivisiones se llegara al nmero exactamente; si fuera as, todas las
longitudes seran racionales.
Si esto fuera cierto, hara la geometra mucho ms sencilla, porque dos
longitudes cualesquiera seran mltiplos enteros de una longitud comn
(quiz pequea), y por ello podran obtenerse empalmando montones de
copias de esta longitud comn. Esto quiz no suena muy importante, pero
con ello toda la teora de longitudes, reas y especialmente figuras
semejantes figuras con la misma forma pero diferentes tamaos
sera mucho ms sencilla. Todo podra demostrarse utilizando diagramas
formados a partir de muchos montones de copias de una forma bsica.
Por desgracia, este sueo no puede realizarse. Segn la leyenda, uno de
los seguidores de Pitgoras, Hipaso de Metaponto, descubri que este
enunciado es falso. En concreto, demostr que la diagonal de un cuadrado
unidad es irracional: no es una fraccin exacta. Se dice (con base dudosa,
pero es una buena historia) que cometi el error de anunciar este hecho
cuando los pitagricos estaban cruzando el Mediterrneo en barco, y sus
compaeros de culto quedaron tan irritados que le arrojaron por la borda y
se ahog.
Lo ms probable es que simplemente fuera expulsado del culto.
Cualquiera que fuera su castigo, parece que a los pitagricos no les gust
su descubrimiento.
La interpretacin moderna de la observacin de Hipaso es que 2 es
irracional. Para los pitagricos, este hecho brutal era un duro golpe para su
creencia casi religiosa en que el universo estaba enraizado en los nmeros
(por lo que ellos entendan los nmeros naturales). Las fracciones
razones de nmeros enteros encajaban muy bien en esta visin del
mundo, pero los nmeros que demostrablemente no eran fracciones no lo
hacan. Y por ello, ya fuera ahogado o expulsado, el pobre Hipaso se
convirti en una de las primeras vctimas de la irracionalidad, por as decir,
de las creencias religiosas.

36
Estas dos formas son semejantes.

La armona del mundo

El principal apoyo emprico para el concepto pitagrico del universo

numrico proceda de la msica, en donde haban advertido algunas
notables relaciones entre sonidos armnicos y razones numricas
simples. Utilizando experimentos sencillos, ellos descubrieron que si
una cuerda pulsada produce una nota de un tono particular, entonces una
cuerda de longitud mitad produce una nota extraordinariamente
armoniosa, ahora llamada la octava. Una cuerda de una longitud dos
tercios produce la siguiente nota ms armoniosa, y una de tres cuartos
de longitud tambin produce una nota armoniosa.
Hoy estos aspectos numricos de la msica se remiten a la fsica de
las cuerdas vibrantes, que se mueven en pautas ondulatorias. El nmero
de ondas que pueden encajar en una longitud dada de cuerda es un

37
 nmero entero, y estos nmeros enteros determinan las razones
numricas simples. Si los nmeros no forman una razn simple,
entonces las notas correspondientes interfieren, produciendo batidos
discordantes que son desagradables al odo. La historia completa es ms
compleja, e incluye aquello a lo que el cerebro est acostumbrado, pero
hay un argumento fsico preciso tras el descubrimiento pitagrico.

Irracionales

Finalmente los griegos encontraron una manera de manejar los

irracionales. Funciona porque cualquier nmero irracional puede ser
aproximado por un nmero racional. Cuanto mejor es la aproximacin,
ms complicado se hace dicho racional, y siempre hay algn error. Pero
haciendo el error cada vez menor, hay una posibilidad de aproximar las
propiedades de los irracionales explotando propiedades anlogas a las de
los nmeros racionales que los aproximan. El problema est en establecer
esta idea de una forma que sea compatible con la aproximacin griega a la
geometra y la demostracin. Esto resulta ser factible, pero complicado.
La teora griega de los irracionales fue
concebida por Eudoxo alrededor del
370 a. C. Su idea consiste en representar
cualquier magnitud, racional o
irracional, como la razn de dos
longitudes; es decir, en trminos de un
par de longitudes. As, dos-tercios se
representa por dos lneas, una de
longitud dos y otra de longitud tres (una
razn 2:3). Anlogamente, 2 se Es la razn a:b igual a la razn c:d?
representa por el par formado por la
diagonal de un cuadrado unidad y su lado (una razn 2:1). Ntese que
ambos pares de lneas pueden construirse geomtricamente.
El punto clave consiste en definir cundo dos de estas razones son
iguales. Cundo es a:b = c:d? A falta de un sistema de nmeros
apropiado, los griegos no podan hacerlo dividiendo una longitud por otra
y comparando a + b con c + d. En su lugar, Eudoxo encontr un engorroso

38
pero preciso mtodo de comparacin que poda realizarse dentro de las
convenciones de la geometra griega. La idea consiste en tratar de
comparar a y c formando mltiplos enteros ma y nc. Esto puede hacerse
empalmando m copias de a extremo con extremo, y lo mismo con n copias
de b. Utilizamos los mismos dos mltiplos m y n para comparar mb y nd.
Si las razones a:b y c:d no son iguales, dice Eudoxo, entonces podemos
encontrar m y n para exagerar la diferencia a tal extremo que ma > nc pero
mb < nd. De hecho, podemos definir la igualdad de razones de esta
manera.
Esta definicin requiere acostumbrarse. Est hecha muy
cuidadosamente a medida de las limitadas operaciones permitidas en la
geometra griega.
Sin embargo funciona; permiti a los gemetras griegos tomar
teoremas que podan ser demostrados fcilmente para razones racionales y
extenderlos a razones irracionales.
A menudo utilizaban un mtodo
llamado exhaustion, que les
permita demostrar teoremas que
nosotros demostraramos
actualmente utilizando la idea de
lmite y el clculo infinitesimal.
De esta manera demostraron que el
rea de un crculo es proporcional al
cuadrado de su radio. La
demostracin parte de un hecho
ms simple, que se encuentra en
Euclides: las reas de dos
polgonos semejantes estn en la
misma proporcin que los
cuadrados de los lados
Teorema de Pitgoras: si el tringulo
tiene un ngulo recto, entonces el rea correspondientes.
del cuadrado ms grande, A, es la misma El crculo plantea nuevos
que la de los otros dos, B y C. juntos.
problemas porque no es un
polgono. Por ello, los griegos consideraron dos secuencias de polgonos:
una dentro del crculo, y la otra fuera. Ambas secuencias se acercan cada
vez ms al crculo, y la definicin de Eudoxo implica que la razn de las
reas de los polgonos aproximantes es la misma que la razn de las reas

39
de los crculos.

Euclides

El gemetra griego ms conocido, aunque probablemente no el

matemtico ms original, es Euclides de Alejandra. Euclides fue un gran
sintetizador, y su texto de geometra, los Elementos, se convirti en un
xito de ventas perenne. Euclides escribi al menos diez textos sobre
matemticas, pero slo cinco de ellos sobreviven; todos a travs de copias
posteriores, y diez slo en parte. No tenemos documentos originales de la
antigua Grecia. Los cinco supervivientes euclidianos son los Elementos, la
Divisin de figuras, los Datos, los Fenmenos y la ptica.
Los Elementos es la obra maestra geomtrica de Euclides, y ofrece un
tratamiento definitivo de la geometra de dos dimensiones (el plano) y tres
dimensiones (el espacio). La Divisin de figuras y los Datos contienen
varios complementos y comentarios sobre geometra. Los Fenmenos
estn dirigidos a los astrnomos, y tratan de la geometra esfrica, la
geometra de figuras dibujadas en la superficie de una esfera. La ptica es
tambin geomtrica, y podra considerarse mejor como una incipiente
investigacin de la geometra de la perspectiva: cmo transforma el ojo
humano una escena tridimensional en una imagen bidimensional.
Quiz la mejor manera de pensar en la obra de Euclides es como un
examen de la lgica de las relaciones espaciales. Si una forma tiene ciertas
propiedades, stas pueden implicar lgicamente otras propiedades. Por
ejemplo, si un tringulo tiene los tres lados iguales un tringulo
equiltero, entonces los tres ngulos deben ser iguales. Este tipo de
enunciado, que lista algunas hiptesis y luego afirma sus consecuencias
lgicas, se denomina un teorema. Este teorema concreto relaciona una
propiedad de los lados de un tringulo con una propiedad de sus ngulos.
Un ejemplo menos intuitivo y ms famoso es el teorema de Pitgoras.
Los Elementos se dividen en 13 libros, que se siguen unos a otros en
una secuencia lgica. Analizan la geometra del plano y algunos aspectos
de la geometra del espacio. El punto culminante es la demostracin de que
hay exactamente cinco slidos regulares: el tetraedro, el cubo, el octaedro,
el dodecaedro y el icosaedro. Las formas bsicas permitidas en geometra

40
plana son lneas rectas y crculos, a veces en combinacin; por ejemplo, un
tringulo est formado por tres lneas rectas. En geometra espacial
encontramos tambin planos, cilindros y esferas.

Poliedros regulares
Un slido es regular (o platnico) si est formado por caras idnticas.
Los pitagricos conocan cinco slidos de este tipo

Los cinco slidos de Platn.

El tetraedro, formado a partir de cuatro tringulos equilteros.

El cubo (o hexaedro), formado a partir de seis cuadrados.
El octaedro, formado a partir de ocho tringulos equilteros.
El dodecaedro, formado a partir de 12 pentgonos regulares.
El icosaedro, formado a partir de 20 tringulos equilteros.

Ellos los asociaron con los cuatro elementos de la antigedad

tierra, aire, fuego y agua y con un quinto elemento, la quintaesencia.
Para los matemticos modernos lo ms interesante en la geometra de
Euclides no es su contenido, sino su estructura lgica. A diferencia de sus
predecesores, Euclides no se limita a afirmar que un teorema es verdadero.
El ofrece una demostracin.
Qu es una demostracin? Es una especie de historia matemtica, en
la que cada paso es una consecuencia lgica de algunos de los pasos
previos. Cada enunciado que se afirma tiene que justificarse haciendo
referencia a enunciados previos y demostrando que es una consecuencia

41
lgica de ellos. Euclides comprendi que este proceso no puede llevarse
hacia atrs indefinidamente: tiene que empezar en alguna parte, y estos
enunciados iniciales no pueden ser demostrados, o de lo contrario el
proceso de demostracin empieza realmente en algn lugar diferente.
Para empezar a rodar, Euclides hizo una lista de varias definiciones:
enunciados claros y precisos de lo que significan ciertos trminos tcnicos,
tales como lnea o crculo.
Una definicin tpica es un ngulo obtuso es un ngulo mayor que un
ngulo recto. La definicin le proporcionaba la terminologa que
necesitaba para enunciar sus hiptesis indemostradas, que clasificaba en
dos tipos: nociones comunes y postulados. Una tpica nocin comn es
cosas que son iguales a la misma cosa son iguales entre s. Un postulado
tpico es todos los ngulos rectos son iguales entre s.
Hoy da agrupamos ambos tipos y les llamamos axiomas. Los axiomas
de un sistema matemtico son las hiptesis subyacentes que hacemos sobre
el mismo. Consideramos los axiomas como las reglas del juego, e
insistimos en que se juegue de acuerdo con las reglas. Ya no preguntamos
si las reglas son verdaderas, ya no pensamos que slo pueda jugarse a un
juego. Alguien que quiera jugar a este juego concreto debe aceptar las
reglas; si no lo hace, es libre de jugar a un juego diferente, pero no ser el
juego determinado por estas reglas concretas.
En los das de Euclides, y durante los casi los 2000 aos siguientes, los
matemticos no pensaban as ni mucho menos. En general vean los
axiomas como verdades autoevidentes, tan obvias que nadie poda
cuestionarlas seriamente. Por ello Euclides hizo todo lo que pudo para
hacer todos sus axiomas obvios y estuvo muy cerca de conseguirlo. Pero
un axioma, el axioma de las paralelas, es inusualmente complicado y
poco intuitivo, y muchos trataron de deducirlo de hiptesis ms sencillas.
Ms tarde veremos a qu notables descubrimientos llev esto.
Paso a paso, a partir de estos comienzos simples, los Elementos
continan ofreciendo demostraciones de teoremas geomtricos cada vez
ms sofisticados. Por ejemplo, la Proposicin 5 del Libro I demuestra que
los ngulos en la base de un tringulo issceles (un tringulo con dos lados
iguales) son iguales.
Este teorema fue conocido por generaciones de escolares Victorianos
como el pons asinorum o puente para asnos: el diagrama se parece a un
puente, y era el primer obstculo serio para los estudiantes que trataban de

42
aprender la asignatura de memoria en lugar de entenderla. La Proposicin
32 del Libro I demuestra que los ngulos de un tringulo suman 180. La
Proposicin 47 del Libro I es el Teorema de Pitgoras.
Euclides deduca cada teorema de teoremas previos y varios axiomas.
Construy una torre lgica, que suba cada vez ms hacia el cielo, con los
axiomas como cimientos y la deduccin lgica como el mortero que una
los ladrillos.
Hoy nos sentimos menos satisfechos con la lgica de Euclides porque
tiene muchas lagunas. Euclides da muchas cosas por supuestas; su lista de
axiomas est lejos de ser completa. Por ejemplo, puede parecer obvio que
si una recta pasa por un punto dentro de un crculo, entonces debe cortar al
crculo en alguna parte, al menos si se prolonga lo suficiente. Ciertamente
parece obvio si se dibuja una imagen, pero hay ejemplos que demuestran
que no se sigue de los axiomas de Euclides. Euclides lo hizo bastante bien,
pero supuso que propiedades aparentemente obvias de los diagramas no
necesitaban una demostracin ni una base axiomtica.
Esta omisin es ms seria de lo que podra parecer. Hay algunos
ejemplos famosos de razonamiento falaz que surgen de errores sutiles en
las figuras.
Uno de ellos demuestra que todo tringulo tiene dos lados iguales.

Euclides de Alejandra
325 265 a. C.
Euclides es famoso por su libro de geometra, Los Elementos, que fue un
importante, de hecho el principal, texto de enseanza de la geometra
durante dos milenios.
Sabemos muy poco de la vida de Euclides. Ense en Alejandra.
Alrededor del 450 a. C. el filsofo griego Proclo escribi: Euclides
vivi en la poca del primer Ptolomeo, pues Arqumedes, que sigui de
cerca al primer Ptolomeo, menciona a Euclides Ptolomeo pregunt en
cierta ocasin [a Euclides] si haba un camino ms corto para estudiar
geometra que los Elementos, a lo que ste contest que no haba
ningn camino real a la geometra. Por lo tanto era ms joven que el
circulo de Platn, pero ms viejo que Eratstenes y Arqumedes. Era un
platnico, pues simpatizaba con su filosofa, e hizo de la construccin de
las denominadas figuras platnicas [slidos regulares] el objetivo de los

43
 Elementos.

Jerigonza?

El Libro V de los Elementos va en

una direccin muy diferente, y ms
bien oscura, de la de los Libros I-IV
No parece geometra convencional.
De hecho, a primera vista se lee
bsicamente como una jerigonza.
Qu tenemos que hacer, por
ejemplo, con la Proposicin I del
Libro V? Dice: si ciertas magnitudes
son equimltiplos de otras
magnitudes, entonces si cualquier
mltiplo de una de las magnitudes lo
es una de las otras, dicho mltiplo
tambin lo ser de todas.
El lenguaje (que he simplificado un poco) no ayuda, pero la
demostracin aclara lo que Euclides pretenda. El matemtico ingls del
siglo XIX Augustus de Morgan explicaba la idea en lenguaje simple en su
libro de texto de geometra: Diez pies y diez pulgadas son diez veces
tanto como un pie y una pulgada.
Qu quiere Euclides aqu? Son trivialidades vestidas como
teoremas?
Son sinsentidos msticos? En absoluto. Este material puede parecer
oscuro, pero nos lleva a la parte ms profunda de los Elementos: las
tcnicas de Eudoxo para tratar razones irracionales. Hoy da los
matemticos prefieren trabajar con nmeros, y puesto que stos son ms
familiares, interpretar a menudo las ideas griegas en dicho lenguaje.
Euclides no poda evitar enfrentarse a las dificultades de los nmeros
irracionales, porque el clmax de los Elementos y para muchos su
principal objetivo era la demostracin de que existen exactamente cinco
slidos regulares: el tetraedro, el cubo (o hexaedro), el octaedro, el
dodecaedro y el icosaedro. Euclides demostr dos cosas: no hay otros

44
slidos regulares, y estos cinco existen realmente, pueden construirse
geomtricamente y sus caras encajan perfectamente, sin el ms mnimo
error.
Dos de los slidos regulares, el dodecaedro y el icosaedro, incluyen al
pentgono regular: el dodecaedro tiene caras pentagonales, y las cinco
caras del icosaedro que rodean a cualquier vrtice determinan un
pentgono.
Los pentgonos regulares estn
directamente relacionados con lo
que Euclides llamaba razn
extrema y media. Sobre una lnea
recta AB, se construye un punto C
de modo que la razn AB : AC es
igual a AC : BC. Es decir, la lnea
entera guarda la misma proporcin
con el segmento ms grande que el
segmento ms grande guarda con el
ms pequeo. Si dibujamos un
pentgono e inscribimos una
La razn entre las diagonales y los lados
estrella de cinco puntas, los lados es urea.
de la estrella estn relacionados con
los lados del pentgono por esta razn particular.
1 + 5
Hoy da llamamos a esta razn el nmero ureo. Es igual a ,y
2
este nmero es irracional. Su valor numrico es aproximadamente 1,618.
Los griegos pudieron demostrar que era irracional explotando la geometra
del pentgono. Por ello Euclides y sus predecesores eran conscientes de
que, para tener una comprensin adecuada del dodecaedro y el icosaedro,
deban entender los irracionales.
Esta es, al menos, la visin convencional de los Elementos.
David Fowler argumenta en su libro Las matemticas de la Academia
de Platn que hay una visin alternativa: en esencia, la inversa. Tal vez el
objetivo principal de Euclides era la teora de los irracionales, y los slidos
regulares eran tan slo una aplicacin.

45
Razn extrema y media (ahora llamada razn urea). La razn entre la lnea
superior y la del centro es igual a la razn entre la lnea central y la inferior.

La evidencia puede interpretarse de una forma u otra, pero una

caracterstica de los elementos encaja mejor en esta teora alternativa.
Buena parte del material sobre teora de nmeros no es necesario para la
clasificacin de los slidos regulares; entonces, por qu Euclides incluy
este material?
Sin embargo, el mismo material est estrechamente relacionado con los
nmeros irracionales, lo que podra explicar por qu fue incluido.

Pi con enorme precisin

El valor de ha sido calculado ahora con varios miles de millones de

cifras decimales, utilizando mtodos ms sofisticados. Tales clculos
son de inters por sus mtodos, para poner a prueba sistemas de
computacin, y por pura curiosidad, pero el resultado mismo tiene poca
importancia. Las aplicaciones prcticas de no requieren, en general,
ms de cinco o seis cifras. El rcord actual es 51 539 600 000 cifras
decimales, calculadas por Yasumasa Kanada y Daisuke Takahashi. Ellos
realizaron dos clculos independientes utilizando dos mtodos
diferentes, para obtener 51 539 607 552 cifras de . Los resultados
coincidan en los primeros 51 539 607 510 cifras, por lo que redujeron
la proclamacin de su rcord a 51 539 600 000 cifras exactas.

Arqumedes

El ms grande de los matemticos antiguos fue Arqumedes. Hizo

importantes contribuciones a la geometra, estuvo en la vanguardia de las

46
aplicaciones de las matemticas al mundo natural y fue un ingeniero
consumado.
Pero para los matemticos, Arqumedes ser siempre recordado por su
obra sobre crculos, esferas y cilindros, que ahora asociamos con el
nmero (pi), que es aproximadamente 3,14159. Por supuesto, los
griegos no trabajaban directamente con : ellos lo vean geomtricamente
como la razn entre la circunferencia de un crculo y su dimetro.
Culturas anteriores haban advertido que la circunferencia de un
crculo es siempre el mismo mltiplo de su dimetro, y saban que este
mltiplo era aproximadamente 3 1/7, quiz un poco mayor. Los babilonios
utilizaban 3 1/8. Pero Arqumedes fue mucho ms lejos; sus resultados
iban acompaados de demostraciones rigurosas, en el espritu de Eudoxo.
Hasta donde saban los griegos, la razn entre la circunferencia de un
crculo y su dimetro podra ser irracional. Ahora sabemos que realmente
es as, pero la demostracin tuvo que esperar hasta 1770, cuando Johann
Heinrich ide una. (El valor que se da a veces en la escuela, 3 1/7, es
conveniente aunque slo aproximado). Sea como fuere, puesto que
Arqumedes no pudo demostrar que es racional, tuvo que suponer que
podra no serlo.

47
 El palimpsesto de Arqumedes.

La geometra griega trabajaba mejor con polgonos: formas hechas de

lneas rectas. Pero un crculo es curvo, de modo que Arqumedes se acerc
al mismo aproximndolo por polgonos. Para estimar l compar la
circunferencia de un crculo con los permetros de dos series de polgonos:

48
una serie situada en el interior del crculo, y la otra a su alrededor.
Los permetros de los polgonos dentro del crculo deben ser ms
cortos que el crculo, mientras que los de fuera del crculo deben ser ms
largos que el crculo. Para hacer el clculo ms fcil, Arqumedes
construa sus polgonos bisecando repetidamente los lados de un hexgono
regular (un polgono de seis lados) para obtener polgonos regulares con
12 lados, 24, 48 y as sucesivamente. Se detuvo en 96. Sus clculos
demostraban que 3 1071 < < 3 17; es decir, est en algn lugar entre
3,1408 y 3,1429 en notacin decimal actual.
La obra de Arqumedes sobre la
esfera es de especial inters, porque
no slo conocemos su demostracin
rigurosa sino la forma en que la
encontr que decididamente no
era rigurosa. La demostracin se
da en su libro Sobre la esfera y el
cilindro.
l demuestra que el volumen de
una esfera es dos-tercios del de un
cilindro circunscrito, y que las reas
de aquellas partes de la esfera y del
cilindro que yacen entre dos planos
paralelos cualesquiera son iguales.
En lenguaje moderno, Arqumedes Una esfera y su cilindro circunscrito.
demostr que el volumen de una esfera es 43r3, donde r es el radio, y el
rea de su superficie es 4r2 Estos hechos bsicos se siguen utilizando
hoy.
La demostracin hace un uso consumado de la exhaustion. Este
mtodo tiene una limitacin importante: hay que saber cul es la respuesta
antes de tener muchas posibilidades de demostrarla. Durante siglos los
estudiosos no tenan ninguna idea de cmo Arqumedes conjetur la
respuesta.
Pero en 1906 el estudioso dans Heiberg estaba estudiando un
pergamino del siglo XIII en el que haba escritas unas oraciones. l advirti
lneas tenues de una inscripcin anterior que haba sido borrada para dejar
lugar para las oraciones. Descubri que el documento original era una

49
copia de varias obras de Arqumedes, algunas de ellas previamente
desconocidas.
(Y lo que es ms sorprendente, ahora se sabe que el mismo manuscrito
contiene fragmentos de obras perdidas de otros dos autores antiguos).
Una obra de Arqumedes, el Mtodo de los teoremas mecnicos,
explica cmo conjeturar el volumen de una esfera. La idea consiste en
hacer rebanadas infinitamente delgadas de la esfera y colocar las rebanadas
en un plato de una balanza; en el otro plato se cuelgan rebanadas similares
de un cilindro y un cono, cuyos volmenes Arqumedes ya conoca. La ley
de la palanca da el valor buscado para el volumen.
El pergamino fue vendido por dos millones de dlares en 1998 a un
comprador privado.

Arqumedes de Siracusa
287 212 a. C.
Arqumedes naci en Siracusa, en
la Magna Grecia (la actual Sicilia),
hijo del astrnomo Fidias. Visit
Egipto, donde supuestamente
invent el tornillo de Arqumedes,
que hasta hace muy poco era
ampliamente utilizado para elevar
agua del Nilo para irrigacin. Es
probable que visitara a Euclides en
Alejandra, y seguro que mantuvo
correspondencia con matemticos
alejandrinos.
Sus habilidades matemticas
fueron insuperables y de amplio
alcance. Les dio un uso prctico y
construy enormes mquinas de
guerra basadas en su ley de la
palanca, capaces de lanzar rocas
enormes contra el enemigo. Sus
mquinas fueron utilizadas con gran
efecto en el sitio romano de
Alejandra en el 212 a. C. Utiliz incluso la geometra de la reflexin

50
 ptica para concentrar los rayos solares sobre una flota romana invasora
e incendiar las naves.
Sus libros conservados (slo en copias posteriores) son Sobre
equilibrios en el plano, la Cuadratura de la parbola, Sobre la esfera y
el cilindro, Sobre los cuerpos flotantes, Medida del crculo y El arenario,
junto con El mtodo, descubierto en 1906 por Johan Heiberg.

Tornillo de Arqumedes.

Problemas para los griegos

La geometra griega tena limitaciones, algunas de las cuales super

introduciendo nuevos mtodos y conceptos. Euclides slo admita las
construcciones geomtricas que podan realizarse usando una vara no
marcada (regla) y un par de compases (en lo sucesivo comps; la
palabra par es tcnicamente necesaria, por la misma razn por la que
cortamos papel con un par de tijeras, pero no seamos pedantes). A veces se
dice que l hizo de esto un requisito, pero no est explicitado como una
regla sino que est implcito en sus construcciones. Con instrumentos extra

51
idealizados de la misma manera que la curva trazada por un comps est
idealizada como un crculo perfecto son posibles nuevas construcciones.
Por ejemplo, Arqumedes saba que se puede trisecar un ngulo
utilizando una vara recta en la que hay dos marcas fijas. Los griegos
llamaban a tales procesos construcciones neusis.
Ahora sabemos (como los griegos debieron haber sospechado) que una
triseccin exacta del ngulo con regla y comps es imposible, de modo que
la contribucin de Arqumedes se extiende a lo que realmente es posible.
Otros dos problemas famosos de la poca son la duplicacin del cubo
(construir un cubo cuyo volumen sea el doble del de un cubo dado) y la
cuadratura del crculo (construir un cuadrado con la misma rea de un
crculo dado). Se sabe tambin que ambos son imposibles utilizando regla
y comps.

Para qu les serva la geometra

Alrededor del 250 a. C. Eratstenes de Cirene utiliz la geometra para
estimar el tamao de la Tierra.
l advirti que a medioda en el
solsticio de verano, el Sol estaba
casi exactamente encima de Siena
(actualmente Asun), porque se
reflejaba en el fondo de un pozo
vertical.
El mismo da del ao, la
sombra de una alta columna
indicaba que la posicin del Sol en
Alejandra estaba a un cincuentavo
de un crculo completo (unos 7,2)
respecto a la vertical. Los griegos
saban que la Tierra era esfrica, y
Alejandra estaba casi en direccin norte desde Siena, de modo que la
geometra de una seccin circular de la esfera implicaba que la distancia
de Alejandra a Siena es la cincuentava parte de la circunferencia de la
Tierra.

52
Cmo midi Eratstenes el tamao de la Tierra.

Eratstenes saba que una caravana de camellos tardaba 50 das en ir

de Alejandra a Siena, y recorra una distancia de 100 estadios cada da;
luego la distancia de Alejandra a Siena son 5000 estadios, lo que hace
la circunferencia de la Tierra de 250 000 estadios. Por desgracia no
sabemos con seguridad qu longitud tena un estadio, pero se estima en
157 metros, lo que lleva a una circunferencia de 39 250 km. La cifra
moderna es 39 840 km.

53
 Una ampliacin trascendental de las operaciones permitidas en
geometra, que dio fruto en el trabajo rabe sobre la ecuacin cbica
alrededor del ao 800 y tuvo aplicaciones importantes en mecnica y
astronoma, fue la introduccin de una nueva clase de curvas, las secciones
cnicas.

Secciones cnicas.

Estas curvas, que son extraordinariamente importantes en la historia de

las matemticas, se obtienen seccionando un cono doble con un plano.
Hoy abreviamos el nombre en cnicas. Se dan en tres tipos principales:

La elipse, una curva ovalada cerrada que se obtiene cuando el plano

corta slo a una mitad del cono. Los crculos son elipses especiales.
La hiprbola, una curva con dos ramas infinitas, que se obtiene
cuando el plano corta las dos mitades del cono.
La parbola, una curva transicional entre elipses e hiprbolas, en el
sentido en que es paralela a una recta que pasa por el vrtice del cono

54
 y yace en el cono.

Una parbola slo tiene una rama, pero se extiende hasta el infinito.
Las secciones cnicas fueron estudiadas con detalle por Apolonio de
Perga, quien viaj desde Perga, en Asia Menor, a Alejandra para estudiar
con Euclides. Su obra maestra, las Secciones cnicas de aproximadamente
el 230 a. C., contiene 487 teoremas. Euclides y Arqumedes haban
estudiado algunas propiedades de los conos, pero se necesitara todo un
libro para resumir los teoremas de Apolonio. Una idea importante merece
mencin aqu. Es la nocin de los focos de una elipse (o de una hiprbola).
Los focos son dos puntos especiales asociados con estos dos tipos de
cnica. Entre sus principales propiedades distinguimos una: la suma de las
distancias de un punto cualquiera de la elipse a sus dos focos es constante
(igual al dimetro mayor de la elipse). Los focos de una hiprbola tienen
una propiedad similar, pero ahora tomamos la diferencia de las dos
longitudes.
Los griegos saban cmo trisecar ngulos y cmo duplicar el cubo
utilizando cnicas. Con la ayuda de otra; curvas especiales, especialmente
la cuadratriz, tambin podan cuadrar el crculo.
Las matemticas griegas aportaron dos ideas cruciales al desarrollo
humano. La ms obvia fue una comprensin sistemtica de la geometra.
Utilizando la geometra como una herramienta, los griegos entendieron el
tamao y la forma de nuestro planeta, su relacin con el Sol y la Luna,
incluso los movimientos complicados del resto del Sistema Solar.
Utilizaron la geometra para excavar largos tneles partiendo de ambos
extremos para encontrarse en el centro, lo que reduca el tiempo de
construccin a la mitad. Construan mquinas gigantescas y poderosas,
basadas en principios simples como la ley de la palanca, con fines tanto
pacficos como blicos. Explotaron la geometra en la construccin de
buques y en la arquitectura, donde edificios como el Partenn nos
muestran que matemticas y belleza no estn tan alejadas. La elegancia
visual del Partenn deriva de muchos trucos matemticos astutos,
utilizados por el arquitecto para superar las limitaciones del sistema visual
humano y las irregularidades en el propio terreno en el que descansaba el
edificio.
La segunda aportacin griega fue el uso sistemtico de la deduccin
lgica para asegurar que lo que se estaba afirmando tambin poda

55
justificarse.
El argumento lgico naci de su filosofa, pero encontr su forma ms
desarrollada y explcita en la geometra de Euclides y sus sucesores. Sin
slidos fundamentos lgicos no podran haber aparecido las matemticas
posteriores.

El nuevo estadio de Wembley. En su construccin se han utilizado principios

bsicos descubiertos en la Antigua Grecia y desarrollados durante los siglos
siguientes por muchas culturas.

Ambas influencias siguen siendo hoy vitales. La ingeniera moderna

la fabricacin y el diseo asistido por computador, por ejemplo descansa
firmemente sobre los principios geomtricos descubiertos por los griegos.
Todo gran edificio que se levanta est diseado de modo que no se venga
abajo; muchos estn diseados para resistir terremotos. Cualquier torre,
cualquier puente colgante, cualquier estadio de ftbol es un tributo a los
gemetras de la antigua Grecia.
El pensamiento racional, la argumentacin lgica, son igualmente
vitales. Nuestro mundo es demasiado complejo, y potencialmente
demasiado peligroso, para que basemos nuestras decisiones en lo que
queremos creer y no en lo que es realmente.
El mtodo cientfico est construido deliberadamente para superar un

56
deseo humano profundamente asentado que consiste en suponer que lo que
queremos que sea cierto lo que afirmamos conocer es realmente
cierto. En ciencia se pone el acento en tratar de demostrar que aquello de
lo que uno est profundamente convencido es falso. Las ideas con ms
probabilidad de ser correctas son las que sobreviven a los intentos
rigurosos de refutarlas.

Hipatia de Alejandra
370 475
Hipatia es la primera mujer matemtica
de la que hay noticia. Era hija de Ten de
Alejandra, tambin un matemtico.
Probablemente fue de su padre de quien
aprendi las matemticas. Hacia el ao
400 ella se haba convertido en la
directora de la Escuela Platnica de
Alejandra, donde daba clases de filosofa
y matemticas.
No sabemos si Hipatia hizo
contribuciones originales a las
matemticas, pero ayud a Ten a
escribir un comentario sobre el
Almagesto de Ptolomeo, y quiz tambin
le haya ayudado a preparar una nueva
edicin de los Elementos en la que se
basaron todas las ediciones posteriores.
Ella escribi comentarios sobre la
Aritmtica de Diofanto y las Cnicas de
Apolonio.
Entre los estudiantes de Hipatia haba varias figuras destacadas en la
religin en auge de la cristiandad, entre ellas Silesio de Cirene. Hay
registro de algunas de las cartas que ste le escribi, donde alaba sus
capacidades. Por desgracia, muchos de los primeros cristianos
consideraban que la filosofa y la ciencia de Hipatia estaban enraizadas
en el paganismo, lo que llev a algunos a rechazar su influencia. En el
412, Cirilo, el nuevo patriarca de Alejandra, entr en rivalidad poltica
con Orestes, el prefecto romano. Hipatia era buena amiga de Orestes y
sus capacidades como maestra y oradora fueron vistas como una

57
amenaza por los cristianos. Ella se convirti en un blanco de los
disturbios polticos y fue descuartizada por una turba. Una fuente culpa a
una secta fundamentalista, los monjes de Nitria, que apoyaban a Cirilo.
Otra, culpa a la plebe alejandrina. Una tercera fuente afirma que ella
form parte de una rebelin poltica, y su muerte era inevitable.
Su muerte fue brutal, desmembrada por una multitud con tejas
cortantes (algunos dicen que con conchas de ostras). Su cuerpo
mutilado fue entonces quemado. Este castigo puede ser prueba de que
Hipatia fue condenada por brujera la primera bruja importante en ser
asesinada por los primeros cristianos porque el castigo para la brujera
prescrito por Constantino II era que sus carnes sean desgarradas hasta
los huesos con ganchos de hierro.

Para qu nos sirve la geometra

La expresin de Arqumedes para el volumen de una esfera se sigue
utilizando hoy. Una aplicacin, que requiere conocer con gran
precisin, es la unidad patrn de masa para el conjunto de la ciencia.
Durante muchos aos, por ejemplo, un metro se defina como la
longitud de una barra metlica concreta cuando se meda a una
temperatura concreta.
Muchas unidades bsicas se definen ahora en trminos de cosas tales
como cunto tarda un tomo de un elemento especfico en vibrar un
enorme nmero de veces. Pero otras an se basan en objetos fsicos, y la
masa es uno de estos casos. Un kilogramo se define actualmente como
la masa de un cilindro concreto, hecho de platino e iridio y conservado
en Pars. El cilindro se ha construido con una precisin
extraordinariamente alta. La densidad del metal tambin ha sido medida
con mucha precisin. La frmula es necesaria para calcular el volumen
del cilindro, que relaciona densidad con masa.

58
Principio de trazado de rayos y una imagen de muestra.

Otro uso moderno de la geometra se da en los grficos por

computador. Las pelculas hacen un amplio uso de imgenes generadas
por computador (CGI), y a menudo es necesario generar imgenes que
incluyen reflexiones en un espejo, en un vaso de vino, algo que atrape
la luz. Sin tales reflexiones la imagen no parecera realista. Una
manera eficaz de hacerlo consiste en rastrear rayos. Cuando miramos
una escena desde una direccin particular, nuestro ojo detecta un rayo
de luz que ha rebotado en los objetos de la escena y entra en el ojo
procedente de dicha direccin. Podemos seguir la trayectoria de este
rayo trabajando hacia atrs. En cualquier superficie reflectante rebota de
modo que el rayo original y el rayo reflejado forman ngulos iguales en
la superficie. La traduccin de este hecho geomtrico en clculos
numricos permite al computador rastrear el rayo hacia atrs por
muchos rebotes que pudieran ser necesarios antes de que choque con
algo opaco. (Pueden ser necesarios varios rebotes; por ejemplo, si el
vaso de vino est colocado delante de un espejo).

59
60
61
62
Estamos tan acostumbrados al sistema de nmeros actual, con
su uso de los diez dgitos decimales 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9 (en los
pases de Occidente), que puede producir sorpresa el advertir que hay
modos completamente diferentes de escribir nmeros. Incluso hoy,
diversas culturas la arbiga, la china, la coreana usan diferentes
smbolos para los diez dgitos, aunque todas ellas combinan estos
smbolos para formar nmeros mayores utilizando el mismo mtodo
posicional (centenas, decenas, unidades). Pero las diferencias en
notacin pueden ser ms radicales que eso. No hay nada especial en el
nmero 10. Resulta que es el nmero de dedos de las manos en el ser
humano, que son ideales para contar, pero si en su lugar hubiramos
desarrollado siete dedos, o doce, sistemas muy similares hubiesen
funcionado igual de bien, quiz mejor en algunos casos.

Numerales romanos

La mayora de los occidentales conocen al menos un sistema alternativo,

los nmeros romanos, en el que, por ejemplo, el ao 2007 se escribe
MMVII.
La mayora de nosotros tambin somos conscientes, al menos si se nos
lo recuerda, de que empleamos dos mtodos distintos para escribir
nmeros que no son enteros: fracciones como y decimales 0,75. Pero
otra notacin numeral, que encontramos en las calculadoras, es la notacin
cientfica para nmeros muy grandes o muy pequeos, tales como
5 109 para cinco mil millones (que se suele presentar como 5E9 en la
pantalla de una calculadora) o 5 106 para cinco millonsimas.
Estos sistemas simblicos se desarrollaron durante miles de aos, y
muchos sistemas alternativos florecieron en diversas culturas. Ya hemos
encontrado el sistema sexagesimal babilnico (que surgira de modo
natural para cualquier criatura que tuviera 60 dedos), y los ms simples y
ms limitados smbolos numerales egipcios, con su extrao tratamiento de
las fracciones. Posteriormente, sistemas de base 20 fueron utilizados en
Amrica Central por la civilizacin maya.
Slo en tiempos relativamente recientes se decidi la Humanidad por

63
los mtodos actuales para escribir nmeros, y su uso lleg a establecerse
por una mezcla de tradicin y conveniencia. Las matemticas tratan de
conceptos, no de smbolos, pero una buena eleccin de smbolos puede ser
muy til.

Numerales griegos

Empezamos la historia de los smbolos numerales con los griegos. La

geometra griega supuso una gran mejora sobre la geometra babilnica,
pero no as la aritmtica griega, hasta donde podemos decir a partir de las
fuentes que nos han llegado. Los griegos dieron un gran paso atrs; no
utilizaban la notacin posicional. En su lugar utilizaban smbolos
especficos para mltiplos de 10 o 100, de modo que, por ejemplo, el
smbolo para 50 no guardaba ninguna relacin particular con los smbolos
para 5 o 500.
La prueba ms antigua que tenemos de los numerales griegos data de
alrededor del 1100 a. C. Hacia el 600 a. C. el simbolismo haba cambiado,
y para el 400 a. C. haba cambiado de nuevo, con la adopcin del sistema
tico, que recuerda a los numerales romanos. Utilizaba |, ||, |||, |||| para los
nmeros 1, 2, 3 y 4. Para 5 se utilizaba la letra mayscula griega pi (),
probablemente porque es la primera letra de penta. Anlogamente, 10 se
escriba , la primera letra de deka; 100 se escriba , la primera letra
de hekaton; 1000 se escriba , la primera letra de chilloi; y 10 000 se
escriba , la primera letra de myrioi. Ms tarde se cambi por .
As, el nmero 2178, por ejemplo, se escriba

|||

Aunque los pitagricos hicieron de los nmeros la base de su filosofa,

no sabemos cmo los escriban. Su inters en los nmeros cuadrados y
triangulares sugiere que quiz representaran los nmeros mediante pautas
de puntos. Para el periodo clsico, 600-300 a. C., el sistema griego haba
cambiado de nuevo, y se utilizaban 27 letras diferentes del alfabeto para
denotar nmeros de 1 a 900, de esta forma:

64
stas son las letras griegas minsculas, aumentadas por tres letras extra
derivadas del alfabeto fenicio: (stigma), (copa), T (sampi).

Utilizar letras para representar nmeros podra haber producido

ambigedad, de modo que se colocaba una lnea horizontal encima de los
smbolos numerales. Para escribir nmeros mayores que 999 el valor de un
smbolo poda multiplicarse por 1000 colocando un trazo delante del
mismo.
Los diversos sistemas griegos eran razonables como mtodo para
registrar los resultados de clculos, pero no para realizar los propios
clculos. (Imaginmonos intentando multiplicar por , por
ejemplo). Los clculos propiamente dichos se llevaban a cabo
probablemente utilizando un baco, quiz representado por guijarros en la
arena, especialmente al principio.
Los griegos escriban las fracciones de varias maneras. Una de ellas
consista en escribir el numerador, seguido por una prima, y luego el
denominador, seguido por una doble prima. A veces el denominador se
escriba dos veces.
As 2147 se escribira

donde es 21 y es 47. Tambin utilizaban fracciones al estilo egipcio,

y haba un smbolo especial para 12. Algunos astrnomos griegos, en
especial Ptolomeo, empleaban el sistema sexagesimal babilnico por

65
precisin, aunque utilizando smbolos griegos para los dgitos
componentes. Todo era muy diferente de lo que utilizamos hoy. De hecho,
era un revoltijo.

Matemticos indios

Los 10 smbolos que se utilizan actualmente para denotar dgitos

decimales suelen conocerse como numerales indoarbigos, porque
tuvieron su origen en la India y fueron asumidos y desarrollados por los
rabes.
Los ms antiguos numerales indios eran ms parecidos al sistema
egipcio. Por ejemplo, los numerales Kharosthi, utilizados del 400 a. C. al
100 d. C., representaban los nmeros 1 a 8 como

| || ||| X |X ||X |||X XX,

con un smbolo especial para 10. Las primeras huellas de lo que con el
tiempo llegara a ser el moderno sistema simblico aparecieron alrededor
del 300 a. C., en los numerales Brahmi. Inscripciones budistas de la poca
incluyen precursores de los posteriores smbolos hindes para 1, 4 y 6. Sin
embargo, el sistema Brahmi utilizaba smbolos diferentes para mltiplos
de 10 o mltiplos de 100, de modo que era similar al simbolismo de los
nmeros griegos, excepto que utilizaba smbolos especiales en lugar de
letras del alfabeto.
El sistema Brahmi no era un sistema posicional. Ya en el ao 100 hay
registros del sistema Brahmi completo. Inscripciones en cuevas y en
monedas muestran que sigui en uso hasta el siglo IV.

Numerales Brahmi 1-9

Entre los siglos IV y VI el Imperio Gupta alcanz el control de una gran

parte de la India, y los numerales Brahmi se transformaron en los

66
numerales Gupta. De stos se transformaron en los numerales Nagari. La
idea era la misma, pero los smbolos eran diferentes.
Es probable que los indios desarrollaran la notacin posicional hacia el
siglo I, pero las ms antiguas pruebas documentales datables de la notacin
posicional la sitan en el ao 594. La prueba es un documento legal que
lleva la fecha 346 en el calendario Chedii, pero algunos estudiosos creen
que esta fecha puede ser una falsificacin. De todas formas, hay acuerdo
general en que la notacin posicional estaba en uso en la India desde
aproximadamente el 400 en adelante.
Hay un problema al utilizar nicamente los smbolos 1-9: la notacin
es ambigua. Por ejemplo, qu significa 25? Podra significar (en nuestra
notacin) 25, o 205, o 2005, o 250, etc. En notacin posicional, donde el
significado de un smbolo depende de su posicin, es importante
especificar dicha posicin sin ambigedad. Hoy lo hacemos utilizando un
dcimo smbolo, el cero (0). Pero las primeras civilizaciones necesitaron
un tiempo sorprendentemente largo para reconocer el problema y
resolverlo de esa manera. Una razn era filosfica: cmo puede 0 ser un
nmero cuando un nmero es una cantidad de cosas? Es nada una
cantidad? Otra razn era prctica: habitualmente quedaba claro por el
contexto si 25 significaba 25 o 250 o lo que fuera.
En algn momento antes del 400 a. C. se desconoce la fecha exacta
los babilonios introdujeron un smbolo especial para indicar una
posicin ausente en su notacin numeral. Esto ahorraba a los escribas el
esfuerzo de dejar un espacio cuidadosamente medido, y haca posible
calcular lo que significaba un nmero incluso si estaba escrito
descuidadamente. Esta invencin fue olvidada, o no fue transmitida a otras
culturas, y con el tiempo fue redescubierta por los hindes. El manuscrito
Bhakshali, cuya fecha es discutida pero se encuentra en algn lugar entre
200 y 1100, utiliza un punto grueso . El texto jaino Lokavibhaaga del 458
utiliza el concepto de 0, pero no un smbolo. Un sistema posicional que
careca del numeral cero fue introducido por Aryabhata alrededor del
500. Los matemticos indios posteriores tenan nombres para cero, pero no
utilizaban un smbolo.
El primer uso indiscutido de cero en notacin posicional aparece en
una tablilla de piedra en Gwailior datada en el 876.

67
Brahmagupta, Mahavira y Bhaskara

Los matemticos indios ms importantes fueron Aryabhata (nacido en el

476), Bramagupta (nacido en el 598), Mahavira (siglo IX) y Bhaskara
(nacido en el 1114). Realmente deberan ser descritos como astrnomos,
porque las matemticas eran entonces consideradas una tcnica
astronmica. Las matemticas existentes estaban escritas como captulos
en textos de astronoma; no se vean como una disciplina independiente.

El antiguo observatorio Jantar Mantar cerca de Jaipur. Hoy resulta evidente

que el diseador era un matemtico consumado.

Aryabhata nos dice que escribi su libro Aryabahiya cuando tena 23

aos. Aunque la seccin matemtica de su libro es breve, contiene un
material muy rico: un sistema alfabtico de numerales, reglas aritmticas,

68
mtodos de solucin para ecuaciones lineales y cuadrticas, trigonometra
(incluyendo la funcin seno y el seno verso 1-cos ). Hay una
aproximacin excelente, 3,1416, a .
Brahmagupta fue el autor de dos libros: Brahmasphutasiddhanta y
Khanda Khadyaka. El primero es el ms importante; es un texto de
astronoma con varias secciones sobre matemticas, con aritmtica y un
equivalente verbal del lgebra simple. El segundo libro incluye un mtodo
notable para interpolar tablas de senos; es decir, encontrar el seno de un
ngulo a partir de los senos de un ngulo ms grande y otro ms pequeo.
Mahavira era un jaino, e incluy muchas matemticas jainas en su
Ganita Sara Sangraha. Este libro inclua la mayora de los contenidos de
los libros de Aryabhata y Brahmagupta, pero iba mucho ms all y era en
general ms sofisticado. Inclua fracciones, permutaciones y
combinaciones, la solucin de ecuaciones cuadrticas, tringulos
pitagricos y un intento de encontrar el rea y el permetro de una elipse.
Bhaskara (conocido como el maestro), escribi tres obras
importantes: Lilavati, Bijaganita y Siddhanta Siromani. Segn Fyzi, poeta
de la corte del emperador mogul Akhar, Lilavati era el nombre de la hija
de Bhaskara.
Su padre realiz el horscopo de su hija y determin la poca ms
propicia para su boda. Para dramatizar su prediccin, puso dentro de un
cuenco de agua una copa con un agujero, construida de modo que se
hundiera cuando llegara el momento propicio. Pero Lilavati se inclin
sobre el cuenco y una perla de su vestido cay en la copa y bloque el
agujero. La copa no se hundi, lo que significaba que Lilavati nunca
podra casarse. Para consolarla, Bhaskara escribi un libro de texto de
matemticas para ella. La leyenda no registra lo que ella pensaba de esto.
Lilavati contiene ideas sofisticadas en aritmtica, incluyendo sacar los
nueves, en donde los nmeros son reemplazados por la suma de sus cifras
para comprobar clculos. Contiene reglas similares para la divisibilidad
por 3, 5, 7 y 11. El papel del 0 como un nmero por s mismo queda claro.
Bijaganita trata de la solucin de ecuaciones. Siddhanta Siromani trata de
geometra: tablas de senos, diversas relaciones trigonomtricas. Tan
grande era la reputacin de Bhaskara que sus obras todava se copiaban
alrededor de 1800.

69
 Para qu les serva la aritmtica
El texto chino de matemticas ms antiguo que se conserva es el Chiu
Chang, que data de aproximadamente el ao 100.
Un problema tpico es: Dos piculs y medio de arroz se compran por
3 de un tael. Cuntos piculs pueden comprarse por 9 taels? La
7
solucin propuesta utiliza lo que los matemticos medievales llamaban
la regla de tres.
En notacin moderna, sea x la cantidad buscada.
Entonces
5
x 2
=
9 3
7

de modo que x = 52 12 piculs. Un picul son aproximadamente 65

kilogramos.

El sistema hind

El sistema hind empez a difundirse en el mundo rabe antes de que

estuviera plenamente desarrollado en su pas de origen. El estudioso
Severus Sebokht escribe de su uso en Siria en el 662: Omitir toda
discusin de la ciencia de los indios de sus sutiles descubrimientos en
astronoma y de sus valiosos mtodos de clculo Slo quiero decir
que su clculo se hace por medio de nueve signos.
En el 776 apareci en la corte del califa un viajero procedente de la
India y mostr sus habilidades en el mtodo de clculo siddhanta,
adems de trigonometra y astronoma. Parece que la base para los
mtodos computacionales era el Brahmasphutasiddhanta de Brahmagupta,
escrito en el 628; pero cualquiera que fuera el libro, fue inmediatamente
traducido al rabe.
Inicialmente los numerales hindes eran utilizados principalmente por
estudiosos; los mtodos ms antiguos siguieron siendo ampliamente
utilizados en la comunidad de negocios y en la vida cotidiana arbiga,

70
hasta aproximadamente el ao 1000. Pero Sobre el clculo con numerales
hindes de Al-Khwarizmi en el 825 dio a conocer el sistema hind en todo
el mundo rabe. El tratado en cuatro volmenes Sobre el uso de los
numerales indios (Ketab fi Istimal al-Adad al-Hindi) de Al-Kindi en el
830 aument la conciencia de que era posible realizar todos los clculos
numricos utilizando slo los 10 dgitos.

La Edad Oscura?

Mientras Arabia e India estaban haciendo avances importantes en

matemticas y ciencia, Europa estaba relativamente estancada, aunque el
periodo medieval no fue exactamente la Edad Oscura de la concepcin
popular. Se hicieron algunos avances, pero stos fueron lentos y no
especialmente radicales. El ritmo del cambio empez a acelerarse cuando
la noticia de los descubrimientos orientales lleg a Europa. Italia est ms
cerca del mundo rabe que la mayora de las regiones de Europa, de modo
que era probablemente inevitable que los avances rabes en matemticas
llegaran a Europa a travs de Italia. Venecia, Gnova y Pisa eran centros
comerciales importantes, y los mercaderes partan de estos puertos hacia el
Norte de frica y el extremo oriental del Mediterrneo. Intercambiaban
lana y madera europeas por seda y especias.
Hubo un comercio metafrico en ideas tanto como el comercio literal
en mercancas. Los descubrimientos rabes en ciencia y matemticas
llegaron a lo largo de las rutas comerciales, a menudo de boca a oreja. A
medida que el comercio haca a Europa ms prspera, el trueque dio paso
al dinero, y la contabilidad y el pago de impuestos se hicieron ms
complejos.

71
Evolucin de los smbolos numerales occidentales.

Una figura influyente fue Leonardo de Pisa, cuyo libro Liber Abbaci se
public en 1202. (La palabra italiana baco significa normalmente
clculo, y no implica necesariamente el uso del baco, un trmino
latino). En este libro, Leonardo introdujo los smbolos numerales
indoarbigos en Europa.
El Liber Abbaci incluye, y promociona, otro artificio notacional que
sigue hoy en uso: la barra horizontal en una fraccin, tal como en tres
cuartos.
Los hindes empleaban una notacin similar, pero sin barra; parece
que la barra fue introducida por los rabes. Fibonacci la emple
ampliamente, pero su uso difera del actual en algunos aspectos. Por
ejemplo, l utilizaba la misma barra como parte de varias fracciones
diferentes.
Puesto que las fracciones son muy importantes en nuestra historia, vale
la pena aadir algunos comentarios sobre la notacin. En una fraccin
como 34, el 4 abajo nos dice que dividamos la unidad en cuatro partes
iguales, y el 3 arriba nos dice entonces que seleccionemos tres de dichas
partes. De manera ms formal, 4 es el denominador y 3 es el numerador.
Por conveniencia tipogrfica las fracciones se suelen escribir en una nica
3
lnea en la forma , o a veces en la forma de compromiso 34. La barra
4
horizontal se transforma entonces en una barra diagonal.
En general, no obstante, apenas utilizamos notacin fraccionaria en el
trabajo prctico. Bsicamente utilizamos decimales, escribiendo como
3,14159, digamos, lo que no es exacto pero es suficientemente prximo
para la mayora de los clculos. Histricamente tenemos que dar un
pequeo salto para llegar a los decimales, pero aqu estamos siguiendo

72
cadenas de ideas, no cronologa, de modo que ser mucho ms sencillo dar
el salto. Por lo tanto, saltamos hasta 1585, cuando Guillermo el Silencioso
escogi al holands Simn Stevin como tutor privado para su hijo
Mauricio de Nassau.
A partir de este reconocimiento, Stevin se labr una carrera, llegando a
ser inspector de Diques, contramaestre general de la Armada y, finalmente,
ministro de Finanzas. Rpidamente comprendi la necesidad de
procedimientos contables precisos, y estudi a los aritmticos italianos del
periodo renacentista y la notacin indoarbiga transmitida a Europa por
Leonardo de Pisa. Encontr engorrosos los clculos con fracciones, y
hubiera preferido la precisin y el orden de los sexagesimales babilnicos
si no fuera por el uso de la base 60. Trat de encontrar un sistema que
combinara lo mejor de ambos, e invent uno similar al sistema babilnico
pero con base 10: los decimales.
Public su nuevo sistema notacional, dejando claro que haba sido
ensayado y comprobado, y que hombres muy prcticos lo haban
encontrado muy prctico. Adems, seal su eficacia como herramienta
para los negocios: todos los clculos que se encuentran en los negocios
pueden realizarse slo con enteros sin la ayuda de fracciones.
Su notacin no inclua la familiar coma decimal, pero condujo
rpidamente a la notacin decimal actual. Donde nosotros escribimos
5,7731, pongamos por caso, Stevin escriba 57731. El smbolo indicaba un
nmero entero, indicaba una dcima, una centsima, y as sucesivamente.
A medida que la gente se acostumbraba al sistema se prescindi de, y
sucesivos, y se retuvo slo que, contrada y simplificada, se convirti en la
habitual coma decimal.

Leonardo de Pisa (Fibonacci)

1170-1250
Leonardo, nacido en Italia, creci en frica del Norte, donde su padre
Guilielmo trabajaba como diplomtico en nombre de los mercaderes que
comerciaban en Bugia (en la actual Argelia). Acompa a su padre en
muchos viajes, descubri el sistema rabe para escribir nmeros y
comprendi su importancia. En su Lber Abbaci de 1202 escribe:
Cuando mi padre, a quien su pas haba nombrado notario pblico en

73
las aduanas de Bugia en representacin
de los mercaderes de Pisa que all iban,
estaba en su cargo, me llev con l
mientras yo era todava un nio, y
pensando en la utilidad y la
conveniencia futura, dese que yo
permaneciera all y recibiera instruccin
en la escuela de contabilidad. All,
cuando yo haba sido introducido en el
arte de los nueve smbolos indios
gracias a una notable enseanza, el
conocimiento del arte pronto me gust
ms que todo lo dems.
El libro introdujo la notacin indo-
arbiga en Europa, y constitua un texto
general de aritmtica que contena rico
material relacionado con el comercio y
la conversin de moneda. Aunque se
necesitaron varios siglos para que la
notacin indoarbiga desplazara al
baco tradicional, pronto se hicieron patentes las ventajas de un sistema
de clculo con una notacin clara.
Leonardo, a veces conocido por su apodo Fibonacci, que significa
hijo de Bonaccio, pero no hay registro de este nombre antes del
siglo XVIII, y probablemente fue inventado entonces por Guillaume Libri.

Nmeros naturales

Los matemticos llaman nmeros naturales al sistema de los nmeros

enteros positivos.

74
 Antiguas barras de recuento chinas.

Si incluimos tambin los nmeros negativos tenemos los enteros. Los

nmeros racionales (o simplemente los racionales) son las fracciones
positivas y negativas, los nmeros reales (o simplemente los reales) son
los decimales positivos y negativos, que se prolongan indefinidamente si
es necesario.
Cmo entraron en la historia los
nmeros negativos? En los
comienzos del primer milenio los
chinos empleaban un sistema de
varas de recuento en lugar de un
baco. Disponan las varas en
pautas para representar nmeros.
La hilera superior de la figura
muestra varas heng, que
representaban unidades, centenas,
decenas de millar y as
sucesivamente, segn su posicin
en una hilera de tales smbolos. La
hilera inferior muestra varas tsung,
que representaban decenas, millares
y as sucesivamente. De modo que
los dos tipos de varas se alternaban.
Los clculos se realizaban mediante
manipulaciones sistemticas de las

75
varas. Planteando ecuaciones al estilo chino.
Las barras sombreadas son rojas.
Cuando resolvan un sistema de
ecuaciones lineales, los calculadores chinos disponan las varas en una
mesa. Utilizaban varas rojas para trminos que se supona que haba que
sumar y varas negras para trminos que se supona que haba que restar.
As, para resolver ecuaciones que nosotros escribiramos

3x 2y = 4
x + 5y = 7

ellos ordenaban las dos ecuaciones como dos columnas de una tabla: una
con los nmeros 3 (rojo), 2 (negro), 4 (rojo), y la otra con 1 (rojo), 5 (rojo),
7 (rojo).
La notacin rojo/negro no trataba realmente con nmeros negativos
sino con la operacin de restar. Sin embargo, fij el escenario para un
concepto de nmeros negativos, cheng fu shu. Ahora un nmero negativo
se representaba utilizando la misma disposicin de varas que la del
correspondiente nmero positivo, pero colocando encima otra vara en
diagonal.

Numerales mayas

Un notable sistema de nmeros, que utilizaba notacin de base 20, en

lugar de base 10, fue desarrollado por los mayas que vivan en Amrica
Central alrededor del ao 1000. En el sistema de base 20, los smbolos
equivalentes a nuestro 347 significaran

3 400 + 4 20 + 7 1

(pues 202 = 400) que es 1287 en nuestra notacin. Los smbolos reales
se muestran aqu.

76
 Las primeras civilizaciones que usaron base 10 lo hicieron
probablemente porque los seres humanos tienen diez dedos en las
manos. Se ha sugerido que los mayas contaban tambin con los dedos
de los pies, y por eso utilizaban base 20.

Para Diofanto todos los nmeros tenan que ser positivos, y por ello
rechazaba las soluciones negativas a las ecuaciones.
Los matemticos hindes encontraron que los nmeros negativos eran
tiles para representar deudas en los clculos financieros; deber a alguien
una suma de dinero era peor, desde el punto de vista financiero, que no
tener dinero, de modo que una deuda debera ser claramente menos que
cero. Si uno tiene tres libras y paga 2, entonces le quedan 3 2 = 1. Por
la misma razn, si debe 2 libras y gana 3, su valor neto es 2 + 3 = 1.

77
Bhaskara comenta que un problema particular tena dos soluciones, 50 y
5, pero le pona nervioso la segunda solucin, y deca que no debe
tomarse; la gente no aprueba las soluciones negativas.
Pese a estos recelos, los nmeros negativos fueron siendo aceptados
gradualmente. Su interpretacin, en un clculo real, requera cierto
cuidado.
A veces no tenan sentido, a veces podan ser deudas, a veces podan
significar un movimiento descendente en lugar de uno ascendente. Pero al
margen de la interpretacin, su aritmtica funcionaba perfectamente, y
eran tan tiles como ayuda computacional que hubiera sido estpido no
utilizarlos.

La aritmtica perdura

Nuestro sistema numeral es tan familiar que tendemos a suponer que es el

nico posible, o al menos el nico razonable. En realidad, evolucion, de
forma laboriosa y con numerosas vas muertas, durante miles de aos.
Hay muchas alternativas; algunas fueron utilizadas por culturas
anteriores, como los mayas. Notaciones diferentes para los numerales 0-9
se utilizan hoy en diferentes pases. Y nuestros computadores representan
nmeros internamente en forma binaria, no decimal: sus programadores
aseguran que los nmeros se conviertan de nuevo a forma decimal antes de
que aparezcan en la pantalla o en una impresora.
Dado que los computadores son ahora ubicuos, tiene sentido seguir
enseando aritmtica? S, y por varias razones. Alguien tiene que ser capaz
de disear y construir calculadoras y computadores, y hacer que realicen la
tarea correcta; esto requiere entender la aritmtica, cmo y por qu
funciona, no solo cmo hacerla. Y si su nica habilidad aritmtica es leer
lo que hay en una calculadora, probablemente usted no advertir que el
supermercado se ha equivocado en su factura.
Sin internalizar las operaciones bsicas de la aritmtica, el conjunto
de las matemticas le ser inaccesible. Quiz usted no se preocupe por eso,
pero la civilizacin moderna se vendra abajo rpidamente si dejramos de
ensear aritmtica, porque no se pueden detectar los futuros ingenieros y
cientficos cuando tienen cinco aos. O incluso los futuros banqueros y

78
contables.
Por supuesto, una vez que se tiene a mano una idea bsica de la
aritmtica, utilizar una calculadora es una buena manera de ahorrar tiempo
y esfuerzo. Pero, igual que no se aprende a caminar utilizando siempre una
muleta, tampoco se aprende a pensar razonablemente sobre nmeros
findose solamente de una calculadora.

Para qu nos sirve la aritmtica

Nosotros utilizamos la aritmtica continuamente en nuestra vida diaria,
en el comercio y en la ciencia. Hasta el desarrollo de las calculadoras
electrnicas y los computadores hacamos los clculos a mano, con
papel y lpiz, o utilizbamos ayudas tales como el baco o un calculador
rpido (un libro impreso con tablas de mltiplos de cantidades de
dinero). Hoy la mayor parte de la aritmtica se hace electrnicamente
entre bastidores: las cajas del supermercado dicen ahora a las cajeras
cunto dinero deben devolver, por ejemplo, y los bancos nos dicen el
total de nuestra cuenta automticamente, en lugar de tener un contable
que lo haga. La cantidad de aritmtica consumida por una persona
normal durante un solo da es sustancial.

79
 La aritmtica por computador no se realiza realmente en formato
decimal. Los computadores utilizan un sistema de base 2, o binario, y no
de base 10. En lugar de unidades, decenas, centenas, millares y dems,
los computadores utilizan 1, 2, 4, 8,16, 32, 64, 128, 256 y as
sucesivamente: las potencias de dos, cada una de ellas doble de su
predecesora. (Por esto la tarjeta de memoria de su cmara digital viene
en tamaos curiosos como 256 megabytes).
En un computador, el nmero 100 se descompone como 64 + 32 + 4
y se almacena en la forma 1100100.

80
81
82
El uso de smbolos en matemticas va mucho ms all de su
aparicin en notaciones para nmeros, como dejar claro una ojeada
informal a cualquier texto de matemticas. El primer paso importante
hacia el razonamiento simblico frente a la mera representacin
simblica se dio en el contexto de la solucin de problemas.
Numerosos textos antiguos, que se remontan a la poca de la antigua
Babilonia, presentan a sus lectores informacin sobre una cantidad
desconocida y luego preguntan por su valor.
Una frmula estndar (en el sentido literario) en las tablillas
babilnicas dice: Yo encontr una piedra pero no la pes. Despus
de alguna informacin adicional cuando yo aad una segunda
piedra de la mitad de peso, el peso total era de 15 gin al estudiante
se le pide calcular el peso de la piedra original.

lgebra

Problemas de este tipo dieron lugar con el tiempo a lo que ahora llamamos
lgebra, en donde los nmeros se representan por letras. La cantidad
desconocida se denota tradicionalmente por la letra x, las condiciones que
se aplican a x se enuncian como frmulas matemticas, y al estudiante se
le ensean mtodos estndar para extraer el valor de x a partir de dichas
frmulas. Por ejemplo, el problema babilnico anterior se escribira como
x + 12x = 15, y aprenderamos la forma de deducir que x = 10.
En el nivel escolar, el lgebra es una rama de las matemticas en la que
nmeros desconocidos se representan por letras, las operaciones de la
aritmtica se representan por smbolos y la tarea principal consiste en
deducir los valores de las cantidades desconocidas a partir de las
ecuaciones. Un problema tpico en el lgebra de la escuela consiste en
encontrar un nmero desconocido x dada la ecuacin x2 + 2x = 120. Esta
ecuacin cuadrtica tiene una solucin positiva, x = 10. Aqu x2 + 2x =
102 + 2 10 = 100 + 20 = 120. Tambin tiene una solucin negativa, x =
12. En este caso x2 + 2x = (12)2 + 2 (12) = 144 24 = 120.
Los antiguos habran aceptado la solucin positiva, pero no la negativa.
Hoy admitimos ambas, porque en muchos problemas los nmeros

83
negativos tienen un significado razonable y corresponden a respuestas
fsicamente factibles, y porque realmente las matemticas se hacen ms
sencillas si se admiten los nmeros negativos.
En matemticas avanzadas, el uso de smbolos para representar
nmeros es slo un aspecto minsculo de la disciplina, el contexto en el
que empez.
El lgebra trata de las propiedades de expresiones simblicas por s
mismas; trata de estructura y forma, no slo de nmeros. Esta visin ms
general del lgebra se desarroll cuando los matemticos empezaron a
plantear preguntas generales sobre lgebra de nivel escolar. En lugar de
tratar de resolver ecuaciones concretas, examinaron la estructura ms
profunda del propio proceso de solucin.

84
Una tablilla cuneiforme del periodo Babilonio Antiguo muestra un problema
geomtrico algebraico.

Cmo surgi el lgebra? Lo que vino primero fueron los problemas y

los mtodos. Slo ms adelante fue inventada la notacin simblica, lo que
ahora consideramos que es la esencia del tema. Haba muchos sistemas
notacionales, pero finalmente uno de ellos elimin a todos sus
competidores. El nombre lgebra apareci en medio de este proceso, y
es de origen rabe. (La inicial al, el trmino rabe para el, lo delata).

Ecuaciones

Lo que ahora llamamos la solucin de ecuaciones, en la que hay que

encontrar una incgnita a partir de informacin apropiada, es casi tan vieja
como la aritmtica. Hay evidencia indirecta de que los babilonios ya
resolvan ecuaciones bastante complicadas en el 2000 a. C., y evidencia
directa de soluciones de problemas ms sencillos, en forma de tablillas
cuneiformes, que se remonta hasta alrededor del 1700 a. C.
La porcin que sobrevive de la Tablilla YBC 4652 del periodo
babilnico Antiguo (1800-1600 a. C.), contiene once problemas para
resolver; el texto de la tablilla indica que originalmente haba 22
problemas. Una pregunta tpica es: Encontr una piedra, pero no la pes.
Despus pes 6 veces su peso, aad 2 gin y aad un tercio de un sptimo
multiplicado por 24. Lo pes. El resultado era 1 ma-na. Cul era el peso
original de la piedra?.
Un peso de 1 ma-na son 60 gin.
En notacin moderna, llamaramos x al peso buscado en gin. Entonces
la pregunta nos dice que

1 1
(6x + 2) + 24(6x + 2) = 60
3 7

y mtodos algebraicos estndar llevan a la respuesta x = 413 gin. La

tablilla da esta respuesta pero no da una indicacin clara de cmo se
obtiene. Podemos estar seguros de que no haba sido encontrada utilizando
mtodos simblicos como los que ahora utilizamos, porque tablillas

85
posteriores prescriben mtodos de solucin en trminos de ejemplos
tpicos: tomar la mitad de este nmero, sumar el producto de estos dos,
tomar la raz cuadrada y as sucesivamente.
Este problema, como los otros en YBC 4652, es lo que ahora llamamos
una ecuacin lineal, lo que indica que la incgnita x entra slo en su
primera potencia. Todas estas ecuaciones pueden reescribirse en la forma

ax + b = 0

con solucin x = b/a. Pero en los tiempos antiguos, sin el concepto de

nmeros negativos y sin manipulacin simblica, encontrar una solucin
no era tan simple. Incluso hoy, muchos estudiantes tendran dificultades
con los problemas de YBC 4652.
Ms interesantes son las ecuaciones cuadrticas, en las que la incgnita
puede aparecer tambin elevada a la segunda potencia: al cuadrado. La
formulacin moderna toma la forma

ax2 + bx + c = 0

y hay una frmula estndar para encontrar x. El enfoque babilnico se

ejemplifica en un problema en la Tablilla BM 13901:
He sumado siete veces el lado de un cuadrado y once veces el rea,
[obteniendo] 6; 15.
(Aqu 6; 15 es la forma simplificada de la notacin sexagesimal
babilnica, y significa 6 ms 1560, o 614 en notacin moderna). La
solucin enunciada dice:
Escribe 7 y 11. Multiplica 6; 15 por 11 [obteniendo] 1,8;45. Divide 7
por la mitad, [obteniendo] 3;30 y 3;30. Multiplica, [obteniendo] 12;15.
Suma [esto] a 1,8;45 [obteniendo] resultado 1,21. Esto es el cuadrado de 9.
Resta 3;30, que multiplicaste, de 9. Resultado 5;30. El recproco de 11 no
puede encontrarse. Pero qu debo multiplicar por 11 para obtener 5;30?
[La respuesta es] 0;30, el lado del cuadrado es 0;30.
Ntese que la tablilla le dice al lector lo que tiene que hacer, pero no
por qu. Es una receta. Para poder escribirla alguien tiene que haber
entendido por qu funcionaba, pero una vez descubierta poda ser utilizada
por cualquiera que tuviera la formacin adecuada. No sabemos si las
escuelas de Babilonia enseaban meramente la receta o explicaban por qu

86
funcionaba.
La receta tal como est parece muy oscura, pero interpretarla es ms
fcil de lo que cabra esperar. Los nmeros complicados ayudan
realmente; aclaran qu reglas se estn utilizando. Para encontrarlas,
simplemente tenemos que ser sistemticos. En notacin moderna
escribimos

a = 11, b = 7, c = 6; 15 = 614

Entonces la ecuacin toma la forma

ax2 + bx = c

con aquellos valores concretos para a, b, c. Tenemos que deducir x. La

solucin babilnica nos dice:

(1) Multiplicar c por a, lo que da ac.

(2) Dividir b por 2, que es b/2.
(3) Elevar b/2 al cuadrado para obtener b2/4.
(4) Sumar esto a ac, que es ac + b2/4.
(5) Tomar su raz cuadrada ac + b2/4.
(6) Restar b/2, lo que hace ac + b2/4 b/2.
(7) ac + b2/4 b/2
Dividir esto por a, y la respuesta es x =
a

Esto es equivalente a la frmula que se ensea hoy

Est muy claro que los babilonios saban que su procedimiento era
general. El ejemplo citado es demasiado complejo para que la solucin sea
especial, diseada para abordar este problema solamente.
Qu pensaban los babilonios de su mtodo, y cmo llegaron a l?
Tuvo que haber alguna idea relativamente sencilla tras un proceso tan
complicado. Parece plausible, aunque no hay prueba directa, que tuvieran
una idea geomtrica, completar el cuadrado. Una versin algebraica de
esto tambin se ensea hoy. Podemos representar la pregunta, que por

87
claridad decidimos escribir en la forma x2 + ax = b, como una imagen:

Aqu el cuadrado y el primer rectngulo tienen altura x; sus anchuras

son x y a, respectivamente. El rectngulo ms pequeo tiene rea b. La
receta babilnica divide efectivamente el primer rectngulo en dos piezas.

Podemos entonces reordenar las dos piezas y pegarlas en los bordes del
cuadrado:

El diagrama de la izquierda pide a gritos ser completado para dar un

cuadrado ms grande, aadiendo el cuadrado sombreado:

88
 Para que la ecuacin siga siendo vlida, el mismo cuadrado sombreado
extra se aade tambin al otro diagrama. Pero ahora reconocemos el
diagrama de la izquierda como el cuadrado de lado (x + a/2), y la imagen
geomtrica es equivalente al enunciado algebraico

x2 + 2(a/2 x) + (a/2)2 = b + (a/2)2.

Puesto que el primer miembro es un cuadrado, podemos reescribirlo

como

(x + a/2)2 = b + (a/2)2

y entonces es natural tomar una raz cuadrada

x + a/2 = b + (a/2)2

y finalmente reordenarlo para deducir que

x = b + (a/2)2 a/2

que es exactamente la forma en que procede la receta babilnica.

No hay evidencia en ninguna tablilla que apoye la idea de que esta
imagen geomtrica llev a los babilonios a su receta. Sin embargo, esta
sugerencia es plausible, y est apoyada indirectamente por varios
diagramas que aparecen en tablillas de arcilla.

Al-jabr

La palabra lgebra procede del rabe al-jabr, un trmino empleado por

89
Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, que floreci alrededor del 820. Su
obra Al-Kitab al-jbr wal-mugabala (Libro de compendio de clculo por el
mtodo de completado y balanceado) explicaba mtodos generales para
resolver ecuaciones manipulando cantidades desconocidas.
Al-Khwarizmi utilizaba palabras, no smbolos, pero sus mtodos son
similares a los que se ensean hoy. Al-jabr significa sumar cantidades
iguales a ambos miembros de una ecuacin, que es lo que hacemos
cuando partimos de

x3=5

y deducimos que

x = 8.

En efecto, hacemos esta deduccin sumando 3 a ambos miembros. Al-

muqabala tiene dos significados. Hay un significado especial: restar
cantidades iguales de ambos miembros de una ecuacin, que es lo que
hacemos para pasar de

x+3=5

a la respuesta

x=2

Pero tambin tiene un significado general: comparacin. Al-

Khwarizmi da reglas generales para resolver seis tipos de ecuaciones, que
pueden ser utilizadas para resolver todas las ecuaciones lineales y
cuadrticas. En su obra encontramos as las ideas del lgebra elemental,
pero no el uso de smbolos.

La serie de Fibonacci

La seccin tercera del Lber Abbaci contiene un problema cuyo origen

parece estar en Leonardo: Un hombre pone un pareja de conejos en un
lugar rodeado por todos lados de una pared. Cuntos pares de conejos

90
 pueden crearse a partir de esta primera pareja en un ao si cada mes
cada pareja engendra una nueva pareja, que se hace frtil a partir del
segundo mes?
Este problema ms bien extravagante lleva a una curiosa, y famosa,
serie de nmeros:

1 2 3 5 8 13 21 34 55

y as sucesivamente. Cada nmero es la suma de los dos que le

preceden. Esto se conoce como la Serie de Fibonacci, y aparece
repetidamente en matemticas y en el mundo natural. En particular,
muchas flores tienen un nmero de Fibonacci de ptalos. Esto no es una
coincidencia sino una consecuencia de la pauta de crecimiento de la
planta y la geometra de los primordia minsculos grupos de
clulas en la punta del brote en crecimiento que dan lugar a estructuras
importantes, ptalos incluidos.
Aunque la regla de crecimiento de Fibonacci para la poblacin de
conejos es poco realista, reglas ms generales de tipo similar (llamadas
modelos de Leslie) se utilizan hoy para ciertos problemas en dinmica
de poblaciones, el estudio de cmo cambian de tamao las poblaciones
animales conforme los animales cran y mueren.

Ecuaciones cbicas

Los babilonios podan resolver ecuaciones cuadrticas, y su mtodo era

esencialmente el mismo que el que se ensea hoy. Desde el punto de vista
algebraico no implica nada ms complicado que una raz cuadrada, aparte
de las operaciones estndar de la aritmtica (sumar, restar, multiplicar,
dividir).
El siguiente paso obvio son las ecuaciones cbicas, que incluyen el
cubo de la incgnita. Nosotros escribimos tales ecuaciones como

ax3 + bx2 + cx + d = 0

donde x es la incgnita y los coeficientes a, b, c, d son nmeros conocidos.

91
Pero hasta el desarrollo de los nmeros negativos los matemticos
clasificaban las ecuaciones cbicas en muchos tipos distintos, de modo
que, por ejemplo, x3 + 3x = 7 y x3 3x = 7 eran consideradas
completamente diferentes, y requeran mtodos diferentes para su
solucin.
Los griegos descubrieron cmo utilizar secciones cnicas para resolver
algunas ecuaciones cbicas. El lgebra moderna demuestra que si una
cnica interseca a otra cnica, los puntos de interseccin estn
determinados por una ecuacin de tercer o cuarto grado (dependiendo de
las cnicas).
Los griegos no lo saban como un hecho general, sino que explotaban
sus consecuencias en casos concretos, utilizando las cnicas como un
nuevo tipo de instrumento geomtrico.
Esta lnea de ataque fue completada y codificada por el persa Omar
Khayyam, ms conocido por su poema Rubaiyat. Alrededor de 1075 l
clasific las ecuaciones cbicas en 14 tipos, y demostr cmo resolver
cada tipo utilizando cnicas en su obra Sobre las demostraciones de los
problemas de lgebra y comparacin. El tratado era un tour de forc
geomtrico, y depur el problema geomtrico casi por completo. Un
matemtico moderno planteara algunos reparos: algunos de los casos de
Omar no estn completamente resueltos porque l supone que existen
ciertos puntos construidos geomtricamente cuando a veces no es as.
Es decir, l supone que sus cnicas se cortan cuando pueden no
hacerlo. Pero estos son defectos menores.
Las soluciones geomtricas de la cbica estaban muy bien, pero
podan existir soluciones algebraicas que incluyeran cosas tales como
races cbicas pero nada ms complicado?
Los matemticos de la Italia del Renacimiento hicieron uno de los ms
trascendentales avances en lgebra cuando descubrieron que la repuesta es
s. En aquellos das los matemticos se ganaban su reputacin tomando
parte en competiciones pblicas. Cada competidor planteaba problemas a
su oponente, y quien ms resolviera se consideraba el ganador. Los
miembros de la audiencia podan hacer apuestas sobre quin ganara. Los
competidores a menudo apostaban grandes sumas de dinero; en un caso
del que hay noticia, el perdedor tuvo que pagar al ganador (y sus amigos)
treinta banquetes. Adems, era muy probable que aumentara la capacidad
del ganador para atraer a estudiantes de pago, fundamentalmente

92
procedentes de la nobleza. Por tanto, el combate matemtico pblico era
una cosa seria.
En 1535 tuvo lugar una de estas competiciones entre Antonio Fiore y
Niccolo Fontana, apodado Tartaglia, el tartamudo. Tartaglia barri a
Fiore, y la noticia de su xito se difundi, llegando a odos de Girolamo
Cardano. Y Cardano aguz el odo. El estaba escribiendo un texto de
lgebra general, y las preguntas que Fiore y Tartaglia se haban planteado
se referan a las ecuaciones cbicas. En aquella poca las ecuaciones
cbicas estaban clasificadas en tres tipos diferentes, una vez ms debido a
que no se reconocan los nmeros negativos. Fiore slo saba resolver un
tipo. Inicialmente Tartaglia saba resolver un tipo diferente. En smbolos
modernos, su solucin de una ecuacin cbica del tipo x3 + ax = b es

Aproximadamente una semana antes de la competicin, en un brote de

desesperacin inspirada, Tartaglia descubri cmo resolver tambin los
otros tipos. Entonces plante a Fiore slo los tipos que saba que Fiore no
podra resolver.
Cardano, al saber de la competicin, se dio cuenta de que los dos
combatientes haban concebido mtodos para resolver ecuaciones cbicas.
Queriendo aadirlos a su libro, se dirigi a Tartaglia y le pidi que le
revelara sus mtodos. Naturalmente Tartaglia era reacio, porque su modo
de vida dependa de ellos, pero finalmente fue convencido para divulgar el
secreto. Segn Tartaglia, Cardano prometi que nunca publicara el
mtodo. Por ello, es comprensible que Tartaglia se enfadara cuando su
mtodo apareci en el Ars Magna el Gran Arte del Algebra de
Cardano. Se quej amargamente y acus a Cardano de plagio.

93
Omar Kayyham fue ms conocido por su poesa pero tambin fue un
matemtico notable.

Pero Cardano estaba lejos de amedrentarse. Era un jugador inveterado,

que haba ganado y perdido sumas considerables de dinero a las cartas, los
dados e incluso al ajedrez. Perdi de esta manera toda la fortuna de la
familia y se vio reducido a la penuria. Tambin era un genio, un mdico
competente, un matemtico brillante y un autopublicista consumado,
aunque sus atributos positivos estaban mitigados por una franqueza que a
veces se haca ofensivamente directa e insultante. Por ello se le puede
perdonar a Tartaglia que supusiera que Cardano le haba mentido y haba
robado su descubrimiento. El hecho de que Cardano hubiera dado todo el
crdito a Tartaglia en su libro slo empeor las cosas; Tartaglia saba que
quien sera recordado era el autor del libro, y no una oscura figura de la
que se hiciese una simple mencin.
Sin embargo, Cardano tena una excusa, y muy buena. Y tambin tena

94
una buena razn para romper su promesa a Tartaglia. La razn era que un
estudiante de Cardano, Ludovico Ferrari, haba encontrado un mtodo para
resolver ecuaciones curticas, que incluyen la cuarta potencia de la
incgnita. Esto era algo completamente nuevo y de enorme importancia.
Por supuesto, Cardano tambin quera incluir las ecuaciones curticas en
su libro. Puesto que era su estudiante quien haba hecho el descubrimiento,
esto habra sido legtimo. Pero el mtodo de Ferrari reduca la solucin de
cualquier curtica a la de una cbica asociada, de modo que se basaba en
la solucin de Tartaglia de las ecuaciones cbicas. Cardano no poda
publicar el trabajo de Ferrari sin publicar tambin el de Tartaglia.
Entonces le llegaron nuevas noticias que ofrecan una salida. Fiore, que
haba perdido con Tartaglia en combate pblico, era un estudiante de
Scipio Del Ferro. Cardano oy que Del Ferro haba resuelto los tres tipos
de cbica, no slo el que haba pasado a Fiore. Y se rumoreaba que un tal
Annibale del Nave posea papeles inditos de Del Ferro. Por ello, Cardano
y Ferrari fueron a Bolonia en 1543 a consultar con Del Nave, vieron los
papeles, y all, delante de sus narices, haba soluciones de los tres tipos de
cbica. As que Cardano poda decir honestamente que no estaba
publicando el mtodo de Tartaglia, sino el de Del Ferro.
Tartaglia no vea las cosas as. Pero no tena una respuesta real a la
afirmacin de Cardano de que la solucin no era descubrimiento de
Tartaglia en absoluto, sino de Del Ferro. Tartaglia public una larga y
amarga diatriba sobre el asunto, y fue desafiado a un debate pblico por
Ferrari, que defenda a su maestro. Ferrari gan de calle, y Tartaglia nunca
se recuper realmente del revs.

Para qu les serva el lgebra

Varios captulos del Lber Abbaci contienen problemas algebraicos
relevantes para las necesidades de los mercaderes. Uno de ellos, no muy
prctico, dice as: Un hombre compra 30 pjaros: periquitos, milanos y
gorriones. Un periquito cuesta 3 monedas de plata, un milano 2, y un
gorrin 12. l paga 30 monedas de plata. Cuntos pjaros de cada tipo
compra?.
En notacin moderna, si llamamos x al nmero de periquitos, y al
nmero de milanos, y z al nmero de gorriones, debemos resolver dos

95
ecuaciones

x + y + z = 30
3x + 2y + 12z = 30.

En nmeros reales o racionales, estas ecuaciones tendran infinitas

soluciones, pero hay una condicin extra implcita en la pregunta: los
nmeros x, y, z son enteros. Resulta que slo existe una solucin: 3
periquitos, 5 milanos y 22 gorriones.
Leonardo tambin menciona una serie de problemas sobre la compra
de un caballo. Un hombre dice a otro: Si t me das una tercera parte de
tu dinero, yo puedo comprar el caballo.
El otro dice, Si t me das una cuarta parte de tu dinero, yo puedo
comprar el caballo. Cul es el precio del caballo? Esta vez hay
muchas soluciones; la ms pequea en nmeros enteros fija el precio del
caballo en 11 monedas de plata.

Girolamo Cardano
(tambin conocido como Hieronymus Cardanus, Jernimo
Cardano)

1501-1576
Girolamo Cardano fue el hijo ilegitimo del abogado milans Fazio
Cardano y una viuda joven llamada Chiara Micheria que estaba tratando
de criar a tres nios. Los nios murieron a causa de la peste en Miln
mientras Chiara estaba dando a luz a Girolamo en la cercana Pava.
Fazio era un matemtico capaz y transmiti su pasin por la disciplina a
Girolamo. Contra los deseos de su padre, Girolamo estudi medicina en
la Universidad de Pava. Fazio hubiera querido que estudiara derecho.
Siendo todava un estudiante, Cardano fue elegido rector de la
Universidad de Padua, a la que se haba trasladado, por un solo voto.
Tras malgastar una pequea herencia de su padre muerto
recientemente, Cardano se dedic al juego cartas, dados y ajedrez
para aumentar sus finanzas. Siempre llevaba una navaja y en cierta
ocasin cort el rostro de un rival de quien crea que estaba haciendo
trampas.

96
 En 1525 Cardano obtuvo el
ttulo de medicina, pero su solicitud
para entrar en el Colegio de
Mdicos de Miln fue rechazada,
probablemente debido a su
reputacin de persona difcil.
Practic la medicina en la villa de
Sacca, y se cas con Lucia
Bandarini, hija de un capitn de la
milicia. La prctica no prosper, y
en 1533 Girolamo se dedic de
nuevo al juego, pero ahora sufri
fuertes prdidas y tuvo que
empear las joyas de su mujer y
parte de las pertenencias de la
familia.
Cardano tuvo un golpe de
fortuna y se le ofreci el antiguo
puesto de su padre como profesor
de matemticas en la Fundacin
Piatti. Paralelamente sigui
practicando la medicina, y algunas curaciones milagrosas aumentaron
su reputacin como mdico. En 1539, tras varios intentos, fue admitido
finalmente en el Colegio de Mdicos. Empez a publicar textos eruditos
sobre varios temas, incluidas las matemticas.
Cardano escribi una notable autobiografa, El libro de mi vida, una
miscelnea de captulos sobre temas diversos. Alcanz la cima de su
fama y visit Edimburgo para tratar al arzobispo de Saint Andrews, John
Hamilton. Hamilton padeca un asma severa. Bajo los cuidados de
Cardano su salud mejor espectacularmente, y Cardano dej Escocia
2000 coronas de oro ms rico.
Lleg a ser profesor en la Universidad de Pava, y las cosas iban muy
bien hasta que su hijo mayor Giambatista se cas en secreto con
Brandonia di Seroni, una mujer indigna y desvergonzada en
estimacin de Cardano. Ella y su familia humillaron y amedrentaron
pblicamente a Giambatista, que la envenen. Pese a los esfuerzos de
Cardano. Giambatista fue ejecutado. En 1570 Cardano fue procesado
por hereja por haber hecho el horscopo de Jess. Fue encarcelado, y
luego liberado, pero privado del empleo de la universidad. Fue a Roma,
donde inesperadamente el Papa le concedi una pensin y fue admitido
en el Colegio de Mdicos.
Predijo la fecha de su propia muerte, y supuestamente se asegur de

97
 acertar cometiendo suicidio. Pese a sus muchas tribulaciones, sigui
optimista hasta el final.

Smbolos algebraicos

Los matemticos de la Italia del Renacimiento haban desarrollado muchos

mtodos algebraicos pero su notacin era todava rudimentaria. Se
necesitaron cientos de aos para desarrollar el simbolismo algebraico
actual.
Uno de los primeros en utilizar smbolos en lugar de nmeros
desconocidos fue Diofanto de Alejandra. Su aritmtica, escrita alrededor
del 250, constaba originalmente de 13 libros, seis de los cuales se han
conservado como copias posteriores. Se centran en la solucin de
ecuaciones algebraicas, ya sea en nmeros enteros o en nmeros racionales
fracciones p/q donde p y q son enteros. La notacin de Diofanto difiere
considerablemente de la que utilizamos hoy.

La notacin de Diofanto y la nuestra

Significado Smbolo moderno Smbolo de Diofanto

La incgnita x
Su cuadrado x2
Su cubo x3
Su cuarta potencia x4
Su quinta potencia x5
Su sexta potencia x6
Suma + Yuxtaponer trminos AB
para A + B
Resta
Igualdad =

Aunque la aritmtica es el nico documento conservado sobre este

98
tema, hay evidencia fragmentaria de que Diofanto formaba parte de una
tradicin ms amplia y no era una figura aislada. La notacin de Diofanto
no es muy adecuada para los clculos, pero los resume en una forma
compacta.
Los matemticos rabes del perodo medieval desarrollaron mtodos
sofisticados para resolver ecuaciones, pero los expresaban en palabras, no
en smbolos.
El paso a la notacin simblica se aceler en el periodo renacentista.
El primero de los grandes algebristas en empezar a utilizar smbolos
fue Franois Vieta, que enunci muchos de sus resultados en forma
simblica, pero su notacin difera considerablemente de la moderna. No
obstante, l utilizaba letras del alfabeto para representar cantidades
conocidas tanto como incgnitas. Para distinguirlas adopt el convenio de
que las consonantes B, C, D, F, G representaban cantidades conocidas,
mientras que las vocales A, E, I representaban incgnitas.
En el siglo XV lucieron su aparicin algunos smbolos rudimentarios,
en particular las letras p y m para suma y resta: ms y menos. stas eran
abreviaturas antes que verdaderos smbolos. Los smbolos + y tambin
aparecieron en esta poca. Surgieron en el comercio, donde eran utilizados
por los mercaderes alemanes para distinguir artculos por exceso y por
defecto. Los matemticos tambin empezaron a utilizarlos rpidamente;
los primeros ejemplos escritos son de 1481. William Oughtred introdujo el
smbolo para la multiplicacin, y fue rotundamente (y correctamente)
criticado por Leibniz sobre la base de que esto se confunda demasiado
fcilmente con la letra x.
En 1557, en su The Whetstone of Witte, el matemtico ingls Robert
Record invent el smbolo = para la igualdad, en uso desde entonces.
Deca que l no poda pensar en dos cosas que fueran ms iguales que dos
lneas paralelas de la misma longitud. Sin embargo, l utilizaba lneas
mucho ms largas que lo que hacemos hoy, algo as como . Vieta
escriba inicialmente la palabra qualis para igualdad, pero ms tarde la
reemplaz por el smbolo ~. Ren Descartes utilizaba un smbolo diferente

Los smbolos actuales > y < para mayor que y menor que se
deben a Thomas Harriot. Los parntesis redondos ( ) aparecen en 1544, y
los parntesis cuadrados [ ] y los corchetes { } eran utilizados por Vieta

99
hacia 1593. Descartes utilizaba el smbolo de raz cuadrada , que es una
elaboracin de la letra r para radix, o raz; pero escriba c para la raz
cbica.
Para ver lo diferente que era la notacin algebraica renacentista de la
nuestra, he aqu un breve extracto del Ars Magna de Cardano:

5p: R m: 15
5m: R m: 15
25m:m: 15 qd. est 40.

En notacin moderna esto sera

(5 + )(5 ) = 25 (15) = 40.

De modo que aqu vemos p: y m: para ms y menos, R para raz

cuadrada, y qd. est que abrevia la frase latina que es. El escriba

qdratu aeqtur 4 rebus p:32

donde nosotros escribiramos

x2 = 4x + 32

y por lo tanto utilizaba abreviaturas independientes rebus y qdratu

para la incgnita (cosa) y su cuadrado. En otro lugar utilizarla R para la
incgnita, Z para su cuadrado y C para su cubo.
Una figura influyente pero poco conocida fue el francs Nicols
Chuquet, cuyo libro Triparty en la Science de Nombres de 1484 discuta
tres temas matemticos principales: aritmtica, races e incgnitas. Su
notacin para las races era muy parecida a la de Cardano, pero l empez
a sistematizar el tratamiento de potencias de la incgnita, utilizando
superndices. Se refera a las cuatro primeras potencias de la incgnita
como premier, champs, cubiez y champs de champs. Para lo que ahora
escribimos 6x, 4x2 y 5x3, l utilizaba .6.1, .4.2 y .5.3.
Tambin utilizaba potencias cero y negativas, escribiendo .2.0 y .3.1
donde nosotros escribiramos 2 y 3x1. En resumen, utilizaba notacin
exponencial (superndices) para potencias de la incgnita, pero no tena un
smbolo explcito para la propia incgnita.

100
 La omisin fue reparada por Descartes. Su notacin era muy parecida a
la que utilizamos hoy, con una excepcin. Donde nosotros escribiramos

5 + 4x + 6x2 + 11x3 + 3x4

Descartes escriba

5 + 4x + 6xx +11x3 + 3x4.

Es decir, l utilizaba xx para el cuadrado. En ocasiones, sin embargo,

utilizaba x2. Newton escriba las potencias de la incgnita exactamente
como hacemos ahora, incluyendo exponentes fraccionarios y negativos,
3
tales como x 2 para la raz cuadrada de x3. Fue Gauss quien finalmente
aboli xx en favor de x2; una vez que lo haba hecho el Gran Maestro,
todos los dems le siguieron.

La lgica de las especies

El lgebra empez como una forma de sistematizar problemas en

aritmtica, pero para la poca de Vieta haba adquirido una vida propia.
Antes de Vieta, la manipulacin y el simbolismo algebraicos eran vistos
como maneras de enunciar y llevar a cabo procedimientos aritmticos,
pero los nmeros seguan siendo el punto principal. Vieta hizo una
distincin crucial entre lo que l llamaba la lgica de las especies y la
lgica de los nmeros.
En su visin, una expresin algebraica representaba toda una clase
(especie) de expresiones aritmticas. Era un concepto diferente. En su In
Artem Analyticam Isagoge (Introduccin al arte analtico) de 1591
explicaba que el lgebra es un mtodo para operar sobre formas generales,
mientras que la aritmtica es un mtodo para operar sobre nmeros
concretos.
Esto quiz suene como una sutileza lgica, pero la diferencia en el
punto de vista era importante. Para Vieta, un clculo algebraico como (en
nuestra notacin)

101
 (2x + 3y) (x + y) = x + 2y

expresa una manera de manipular expresiones simblicas. Los trminos

individuales 2x + 3y y dems son objetos matemticos en s mismos.
Pueden ser sumados, restados, multiplicados y divididos sin considerarlos
nunca como representaciones de nmeros especficos. Para los
predecesores de Vieta, sin embargo, esa misma ecuacin era simplemente
una relacin numrica que era vlida cuando quiera que nmeros concretos
sustituan a los smbolos x e y. As, el lgebra adquirira una vida propia,
como las matemticas de expresiones simblicas. Fue el primer paso para
liberar al lgebra de las ataduras de la interpretacin aritmtica.

Para qu nos sirve el lgebra

Los principales consumidores de lgebra en el mundo moderno son los
cientficos, que representan las regularidades de la naturaleza en
trminos de ecuaciones algebraicas. Estas ecuaciones pueden resolverse
para representar magnitudes desconocidas en trminos de otras
conocidas. La tcnica se ha hecho tan rutinaria que nadie advierte que
est utilizando lgebra.
El lgebra se aplicaba a la arqueologa en un episodio del Time
Team, cuando los intrpidos arquelogos de la televisin queran
calcular la profundidad de un pozo medieval. La primera idea era dejar
caer algo dentro del pozo y cronometrar cunto tiempo tardaba en llegar
al fondo. Tardaba 6 segundos. La frmula algebraica relevante aqu es

s = 12 gt2

donde s es la profundidad, t es el tiempo que tarda en dar contra el fondo

y g es la aceleracin debida a la gravedad, aproximadamente 10 metros
por segundo cada segundo. Tomando t = 6, la frmula nos dice que el
pozo tiene una profundidad aproximada de 180 metros.
Debido a ciertas dudas sobre si haban recordado la frmula
correctamente, el Time Team utiliz 3 largas cintas mtricas unidas.
La profundidad medida era de hecho muy cercana a 180 metros.
El lgebra interviene de forma ms obvia si sabemos la profundidad

102
y queremos calcular el tiempo. Ahora tenemos que resolver la ecuacin
para escribir t en funcin de s, lo que lleva a la respuesta

t=

Sabiendo que s = 180 metros, por ejemplo, predecimos que t es la

raz cuadrada de 360/10, es decir, la raz cuadrada de 36.

103
104
105
La geometra euclidiana se basa en tringulos,
principalmente porque todo polgono puede construirse a partir de
tringulos, y muchas formas interesantes, tales como crculos o elipses,
pueden aproximarse por polgonos.
Las propiedades mtricas de los tringulos las que pueden
medirse, tales como las longitudes de los lados, los tamaos de los
ngulos o el rea total estn relacionadas por una variedad de
frmulas, algunas de ellas muy elegantes. El uso prctico de dichas
frmulas, que son extraordinariamente tiles en navegacin y
topografa, requera el desarrollo de la trigonometra, que bsicamente
significa medir tringulos.

Trigonometra

La trigonometra gener varias funciones especiales: reglas matemticas

para calcular una magnitud a partir de otra. Estas funciones llevan nombres
como seno, coseno y tangente. Las funciones trigonomtricas
resultaron ser de vital importancia para el conjunto de las matemticas, y
no slo para medir tringulos.
La trigonometra es una de las tcnicas matemticas ms ampliamente
utilizadas: est implicada en todo lo que va de la topografa a la
navegacin y a los sistemas de navegacin GPS en los automviles. Su uso
en ciencia y tecnologa es tan comn que normalmente pasa desapercibido,
como corresponde a cualquier herramienta universal. Desde el punto de
vista histrico estuvo ntimamente asociada a los logaritmos, un mtodo
ingenioso para convertir multiplicaciones (que son difciles) en sumas (que
son mucho ms simples). Las ideas principales surgieron
aproximadamente entre el 1400 y el 1600, aunque tuvieron una larga
prehistoria y muchos embellecimientos posteriores. La notacin todava
sigue hoy en plena evolucin.
En este captulo echaremos una ojeada a los temas bsicos: las
funciones trigonomtricas, la funcin exponencial y los logaritmos.
Tambin consideraremos algunas aplicaciones, antiguas y modernas.
Muchas de las aplicaciones ms antiguas son tcnicas computacionales
que en su mayora se han vuelto obsoletas ahora que los computadores

106
estn ampliamente extendidos. Por ejemplo, difcilmente alguien utiliza
tablas de logaritmos para hacer sumas.
Nadie utiliza tablas en absoluto, pues los computadores pueden
calcular los valores de las funciones con gran rapidez y alta precisin. Pero
cuando los logaritmos fueron inventados, eran las tablas numricas las que
los hacan tiles, especialmente en reas como la astronoma en donde eran
necesarios largos y complicados clculos numricos. Y los inventores
tuvieron que pasar aos dcadas de su vida haciendo las sumas. La
humanidad debe mucho a estos pioneros dedicados y obstinados.

Trigonometra. Ideas bsicas

La trigonometra se basa en varias funciones especiales, de las que las

ms bsicas son el seno, el coseno y la tangente. Estas funciones se
aplican a un ngulo, tradicionalmente representado por la letra griega
(theta). Pueden definirse en trminos de un tringulo rectngulo,
cuyos tres lados a, b, c se denominan el lado adyacente, el lado opuesto
y la hipotenusa.
Entonces:
El seno de theta es sen = b/c
El coseno de theta es cos = a/c
La tangente de theta es tan = b/a

107
 As definidos, los valores de estas tres funciones, para cualquier
ngulo dado , estn determinados por la geometra del tringulo. (El
mismo ngulo puede aparecer en tringulos de tamaos diferentes, pero
la geometra de los tringulos semejantes implica que las razones
establecidas son independientes del tamao). Sin embargo, una vez que
estas funciones han sido calculadas y tabuladas, pueden ser utilizadas
para reconstruir el tringulo a partir del ngulo .
Las tres funciones estn relacionadas por varias frmulas bellas. En
particular, el Teorema de Pitgoras implica que

sen2 + cos2 = 1.

Tringulos

El problema bsico que aborda la trigonometra es el clculo de

propiedades de un tringulo longitud de los lados, tamao de los ngulos
a partir de otras de dichas propiedades. Es mucho ms fcil describir la
historia temprana de la trigonometra si primero resumimos las
caractersticas principales de la trigonometra moderna, que es

108
bsicamente una reelaboracin en notacin del siglo XVIII de temas que se
remontan a los griegos, si no antes. Este resumen proporciona un marco
dentro del cual podemos describir las ideas de los antiguos sin enredarnos
en conceptos oscuros y eventualmente obsoletos.

Relacin entre el Sol, la Luna y la Tierra cuando la Luna est en cuarto.

La trigonometra parece haberse originado en la astronoma, donde las

distancias son inaccesibles pero es relativamente fcil medir ngulos. El
astrnomo griego Aristarco, en una obra de aproximadamente el 260 a. C.,
Sobre las estrellas y las distancias al Sol y la Luna, dedujo que el Sol est
entre 18 y 20 veces ms lejos de la Tierra que la Luna. (La cifra correcta
est ms cerca de 400, pero Eudoxo y Fidias haban sugerido 10).
Su razonamiento era que cuando la Luna estaba en cuarto, el ngulo
que formaban las direcciones del observador al Sol y a la Luna era de
aproximadamente 87 (en unidades modernas).
Utilizando propiedades de tringulos que equivalen a estimaciones
trigonomtricas, dedujo (en notacin moderna) que sen 30 est entre 1/18
y 1/20, lo que lleva a su estimacin para la razn de las distancias a la
Luna y al Sol. El mtodo era correcto, pero las observaciones eran muy
poco aproximadas; el ngulo correcto es 89,8.
Las primeras tablas trigonomtricas fueron derivadas por Hiparco en
torno al 150 a. C. En lugar de la moderna funcin seno, l utilizaba una
cantidad ntimamente relacionada, que desde el punto de vista geomtrico

109
era igualmente natural. Imaginemos
un crculo con dos radios que
forman un ngulo . Los puntos en
donde estos radios cortan al crculo
pueden unirse por una lnea recta,
llamada cuerda. Tambin pueden
considerarse como los puntos
extremos de un arco de crculo.
Hiparco hizo una tabla que
relaciona arcos y longitudes de
cuerda para un rango de ngulos. Si Arco y cuerda correspondientes a un
el crculo tiene radio 1, entonces la ngulo .
longitud del arco es igual a cuando este ngulo se mide en unidades
conocidas como radianes. Un poco de geometra elemental muestra que la
longitud de la cuerda en notacin moderna es 2 sen /2. Por ello, el clculo
de Hiparco est muy estrechamente relacionado con una tabla de senos,
incluso si no estaba presentado de esta manera.

Astronoma

Curiosamente, el trabajo inicial en trigonometra era ms complicado que

la mayor parte de lo que se ensea hoy en las escuelas, debido una vez ms
a las necesidades de la astronoma (y, ms tarde, la navegacin). El
espacio natural con el que trabajar no era el plano, sino la esfera. En
efecto, el cielo parece el interior de una gigantesca superficie esfrica que
rodea completamente al observador, y los cuerpos celestes son tan lejanos
que parecen estar situados en dicha superficie esfrica.
Como consecuencia, los clculos astronmicos remiten a la geometra
de una esfera, no de un plano. Los requisitos no son geometra plana y
trigonometra, sino geometra esfrica y trigonometra.
Una de las primeras obras en esta rea es la Sphrica de Menelao escrita
hacia el ao 100. Sirva como muestra un teorema que no tiene anlogo en
geometra euclidiana: si dos tringulos tienen los mismos ngulos,
entonces son congruentes: tienen los mismos tamao y forma. (En el caso
euclidiano los tringulos son semejantes: misma forma pero posiblemente

110
 diferentes tamaos). En geometra
esfrica los ngulos de un tringulo
no suman 180, como suman en el
plano. Por ejemplo, es obvio que un
tringulo cuyos vrtices yacen en el
Polo Norte y en dos puntos del
ecuador separados 90 tienen los
tres ngulos iguales a un ngulo
recto, de modo que su suma es
270. En general, cuanto ms
grande se hace el tringulo, ms
grande se hace la suma de sus
ngulos. De hecho, esta suma,
menos 180, es proporcional al rea
total del tringulo.
Estos ejemplos dejan claro que la geometra esfrica tiene sus propias
caractersticas y aspectos nuevos. Lo mismo ocurre con la trigonometra
esfrica, pero las cantidades bsicas siguen siendo las funciones
trigonomtricas estndar. Slo cambian las frmulas.

Ptolomeo

Con mucho, el texto ms importante de trigonometra de la Antigedad fue

la Sintaxis matemtica de Ptolomeo de Alejandra, que data de
aproximadamente el ao 150. Es ms conocido como el Almagesto, un
trmino rabe que significa el ms grande. Inclua tablas
trigonomtricas, una vez ms establecidas en trminos de cuerdas, junto
con los mtodos utilizados para calcularlas, y un catlogo de posiciones de
estrellas en la esfera celeste.
Un aspecto esencial del mtodo computacional era el teorema de
Ptolomeo: si ABCD es un cuadriltero cclico (un cuadriltero cuyos
vrtices yacen en un crculo) entonces

AB CD + BC DA = AC BD

(la suma de los productos de pares de lados opuestos es igual al

111
producto de las diagonales).
Una interpretacin moderna de este hecho es el notable par de
frmulas

sen ( + ) = sen cos + cos sen

cos ( + ) = cos cos sen sen

Lo importante en estas frmulas es

que si se conocen los senos y
cosenos de dos ngulos, entonces se
puede calcular tambin la suma de
dichos ngulos. Por lo tanto,
partiendo de (digamos) sen 1 y
cos 1, se puede deducir sen 2 y
cos 2 tomando = = 1. Luego
se puede deducir sen 3 y cos 3
tomando = 1 y = 2, y as
sucesivamente. Haba que saber
cmo empezar, pero despus de eso
Cuadriltero cclico y sus diagonales. todo lo que se necesitaba era
aritmtica; bastante de ella, pero
nada ms complicado.
Empezar era ms fcil de lo que podra parecer, y ello requera
aritmtica y races cuadradas. Utilizando el hecho obvio de que /2 + /2 =
, el teorema de Ptolomeo implica que

sen =
2

Partiendo de cos 90 = 0, se puede dividir el ngulo repetidamente por

2, y obtener el seno y el coseno de un ngulo tan pequeo como se quiera.
(Ptolomeo utilizaba 1/4). Luego se puede ir hacia atrs pasando por todos
los mltiplos enteros de dicho ngulo pequeo. En resumen: unas pocas
frmulas trigonomtricas generales, aplicadas de la forma adecuada,
extraen de unos pocos valores simples para ngulos especficos, valores
para prcticamente todos los ngulos que uno quiera. Era un extraordinario
tour de forc, y sirvi a los astrnomos durante ms de mil aos.

112
Movimiento planetario

Un aspecto final digno de mencin del Almagesto es el tratamiento que

haca de las rbitas de los planetas. Cualquiera que observe con
regularidad el cielo nocturno descubre rpidamente que los planetas vagan
en el fondo de estrellas fijas, y que sus trayectorias parecen bastante
complicadas, movindose a veces hacia atrs o viajando en lazos
alargados.
Eudoxo, respondiendo a una peticin de Platn, haba encontrado un
modo de representar estos movimientos complejos en trminos de esferas
que giraban montadas sobre otras esferas. Esta idea fue simplificada por
Apolonio e Hiparco, que utilizaban epiciclos: crculos cuyos centros se
mueven a lo largo de otros crculos, y as sucesivamente. Ptolomeo refin
el sistema de epiciclos, que lleg a proporcionar un modelo muy
aproximado de los movimientos planetarios.

Los comienzos de la trigonometra

Los primeros conceptos trigonomtricos aparecen en los escritos de los

matemticos y astrnomos hindes: Pancha Siddhanta de Varahamihira en
el ao 500, Brama Sputa Siddhanta de Brahmagupta en el 628 y el ms
detallado Siddhanta Siromani de Bhaskaracharya en 1150.
Los matemticos indios utilizaban generalmente la semi-cuerda, o jya-
ardha, que de hecho es el seno moderno. Varahamihira calcul esta
funcin para 24 mltiplos enteros de 3 45, hasta 90. Alrededor del 600,
en el Maha Bhaskariya, Bhaskara dio una til frmula aproximada para el
seno de un ngulo agudo, que l atribua a Aryabhata. Estos autores
dedujeron varias frmulas trigonomtricas bsicas.
El Tratado sobre el cuadriltero del matemtico rabe Nasir-Eddin
combinaba la geometra plana y la esfrica en un desarrollo unificado, y
daba varias frmulas bsicas para tringulos esfricos. Trataba el tema de
forma matemtica y no como una parte de la astronoma. Pero su obra pas
desapercibida en Occidente hasta aproximadamente el ao 1450.

113
Movimiento de Marte visto desde la Tierra.

Debido al vnculo con la astronoma, casi toda la trigonometra era

esfrica hasta 1450. En particular, la topografa hoy da una usuaria
importante de trigonometra se realizaba utilizando mtodos empricos,
codificados por los romanos. Pero a mediados del siglo XV la
trigonometra plana empez a independizarse, inicialmente en la Liga
Hansetica alemana. La Liga controlaba la mayor parte del comercio, y en
consecuencia era rica e influyente. Y necesitaba mejorar los mtodos de
navegacin, junto con mejoras en el calendario y en los usos prcticos de
las observaciones astronmicas.
Una figura clave fue Johannes Mller, normalmente conocido como
Regiomontano. Era un pupilo de George Peurbach, quien empez a
trabajar en una nueva versin corregida del Almagesto. En 1471,
financiado por su patrn Bernard Walther, calcul una nueva tabla de
senos y una tabla de tangentes.
Otros matemticos destacados de los siglos XV y XVI calcularon sus

114
propias tablas trigonomtricas, con frecuencia de una extraordinaria
precisin. George Joachim Rhaeticus calcul senos para un crculo de
radio 1015 en la prctica, tablas precisas hasta 15 cifras decimales, pero
multiplicando todos los nmeros por 1015 para obtener enteros para
todos los mltiplos de un segundo de arco. Enunci la ley de los senos
para tringulos esfricos,

sen a sen b sen c

= =
sen A sen B sen C

y la ley de los cosenos

cos a = cos b cos c + sen b sen c cos A

en su De Triangulis, escrito en 1462-1463 pero no publicado hasta 1533.

Aqu A, B, C son los ngulos del tringulo, y a, b, c son sus lados,
medidos por los ngulos que determinan en el centro de la esfera.
Vieta escribi ampliamente sobre trigonometra, siendo su primer libro
sobre el tema el Canon Mathematicus de 1579. Recogi y sistematiz
varios mtodos para resolver tringulos: calcular todos los lados y
ngulos a partir de un subconjunto de informacin. Invent nuevas
identidades trigonomtricas, entre ellas algunas interesantes expresiones
para senos y cosenos de mltiplos enteros de en trminos del seno y el
coseno de .

Logaritmos

El segundo tema de este captulo es una de las funciones ms importantes

en matemticas: el logaritmo, log x. Inicialmente, el logaritmo era
importante porque satisface la ecuacin

log xy = log x + log y

y por consiguiente puede utilizarse para convertir multiplicaciones (cuyo

clculo es engorroso) en sumas (que son ms sencillas y ms rpidas).
Para multiplicar dos nmeros x e y, se forman primero sus logaritmos,

115
se suman, y luego se encuentra el nmero que tiene dicha suma como
logaritmo (su anti-logaritmo). Este nmero es el producto xy. Una vez que
los matemticos hubieran calculado tablas de logaritmos, stas podan ser
utilizadas por cualquiera que comprendiera el mtodo. Desde el siglo XVII
hasta mediados del siglo XX, prcticamente todos los clculos cientficos,
especialmente los astronmicos, utilizaban logaritmos.
A partir de los aos sesenta del siglo XX, las calculadoras y los
computadores electrnicos hicieron a los logaritmos obsoletos para fines
de clculo.
No obstante, el concepto sigui siendo vital para las matemticas,
porque los logaritmos haban encontrado papeles fundamentales en
muchas partes de las matemticas, incluidos el clculo infinitesimal y el
anlisis complejo. Muchos procesos fsicos y biolgicos incluyen un
comportamiento logartmico.
Hoy da nos acercamos a los logaritmos considerndolos como el
inverso de las exponenciales. Utilizando logaritmos de base 10, que son
una eleccin natural para la notacin decimal, decimos que x es el
logaritmo de y si y = 10x. Por ejemplo, puesto que 103 = 1000, el logaritmo
de 1000 (en base 10) es 3. La propiedad bsica de los logaritmos se sigue
de la ley exponencial

10a + b = 10a 10b.

Sin embargo, para que los logaritmos sean tiles tenemos que ser
capaces de encontrar un x para cualquier y real positivo. Siguiendo el
ejemplo de Newton y otros autores de su perodo, la idea principal es que
cualquier potencia racional 10p/q puede definirse como la raz q-sima de
10p. Puesto que cualquier nmero real x puede ser aproximado con
precisin arbitraria por un nmero racional p/q, podemos aproximar 10x
por 10p/q. sta no es la manera ms eficaz de calcular el logaritmo, pero
es la manera ms simple de demostrar que existe.
Histricamente, el descubrimiento de los logaritmos fue menos directo.
Empez con John Napier, barn de Murchiston en Escocia. l tuvo un
permanente inters en los mtodos eficaces de clculo, e invent las varas
de Napier (o huesos de Napier), un conjunto de palos marcados que
podan utilizarse para hacer multiplicaciones de forma rpida y fiable
simulando mtodos de papel y lpiz. Alrededor de 1594 empez a trabajar

116
en un mtodo ms terico, y sus escritos nos dicen que le llev veinte aos
perfeccionarlo y publicarlo. Parece probable que su punto de partida
fueran las progresiones geomtricas, secuencias de nmeros en las que
cada trmino se obtiene del precedente multiplicndolo por un nmero
fijo, tales como las potencias de 2

1 2 4 8 16 32

o las potencias de 10

1 10 100 1000 10 000 100 000

Se haba advertido haca tiempo que sumar los exponentes era

equivalente a multiplicar las potencias. Esto estaba bien si uno quera
multiplicar dos potencias de 2, digamos, o dos potencias enteras de 10.
Pero haba grandes huecos entre estos nmeros, y las potencias de 2 o 10
no parecan servir de mucho cuando se trataba de problemas como 57 681
29 443, pongamos por caso.

Trigonometra plana

Hoy da la trigonometra se desarrolla primero en el plano, donde la

geometra es ms simple y los principios bsicos son ms fciles de
captar. (Es curioso cuan a menudo nuevas ideas matemticas se
desarrollan inicialmente en un contexto complicado, y las simplicidades
subyacentes emergen mucho despus). Existe una ley de los senos, y
una ley de los cosenos, para tringulos planos, y vale la pena hacer una
pequea digresin para explicarlas. Consideremos un tringulo plano
con ngulos A, B, C y lados a, b, c.
Ahora la ley de los senos toma la forma

a b c
= =
sen A sen B sen C

y la ley de los cosenos es

a2 = b2 + c2 2bc cos A,

117
 con frmulas similares que incluyen los otros ngulos. Podemos utilizar
la ley de los cosenos para encontrar los ngulos de un tringulo a partir
de sus lados.

Lados y ngulos de un tringulo.

Logaritmos neperianos

Mientras el buen barn estaba tratando de llenar de algn modo los huecos
en las progresiones geomtricas, el mdico del rey Jacobo VI de Escocia,
James Craig, cont a Napier el descubrimiento que era de amplio uso en
Dinamarca, con el extrao nombre de prostaferesis. Este se refera a
cualquier proceso que converta productos en sumas. El mtodo principal
en uso prctico se basaba en una frmula descubierta por Vieta:

x+y xy sen x + sen y

sen cos =
2 2 2

Si se dispona de tablas de senos y cosenos, se poda utilizar esta

118
frmula para convertir un producto en una suma. Era lioso, pero segua
siendo ms rpido que multiplicar los nmeros directamente.
Napier capt la idea, y encontr una mejora importante.
Form una serie geomtrica con una razn comn muy prxima a 1. Es
decir, en lugar de potencias de 2 o potencias de 10, habra que utilizar
potencias de, digamos, 1,0000000001. El espaciado entre las potencias
sucesivas de dicho nmero es muy pequeo, lo que acaba con estos
molestos huecos. Por algn motivo, Napier escogi una razn
ligeramente menor que 1, a saber 0,9999999. Por eso su serie geomtrica
va hacia atrs desde un nmero grande a otros cada vez ms pequeos. De
hecho, l empezaba con 10 000 000 y luego lo multiplicaba por potencias
sucesivas de 0,9999999. Si escribimos Naplog x para el logaritmo
neperiano de x, ste tiene la curiosa caracterstica de que

Naplog 10 000 000 = 0

Naplog 9 999 999 = 1

y as sucesivamente. El logaritmo neperiano, Naplog x, satisface la

ecuacin

Naplog(107xy) = Naplog(x) + Naplog(y).

Esto puede utilizarse para el clculo, porque es fcil multiplicar o

dividir por una potencia de 10, pero no es elegante. No obstante, es mucho
mejor que la frmula trigonomtrica de Vieta.

Logaritmos de base 10

La siguiente mejora lleg cuando Henry Briggs, el primer catedrtico

saviliano de geometra de la Universidad de Oxford, visit a Napier.
Briggs sugiri reemplazar el concepto de Napier por uno ms simple:
el logaritmo (en base 10), L = log10 x, que satisface la condicin x = 10L.
Ahora

log10 xy = log10 x + log10 y

119
y todo es fcil. Para encontrar xy se suman sus logaritmos y luego se
encuentra el antilogaritmo del resultado.
Napier muri antes de que estas ideas pudieran difundirse; era el ao
1617, y su descripcin de sus varas de clculo, Rhabdologa, acababa de
publicarse. Su mtodo original para calcular, el Mirifici Logarithmorum
Canonis Constructio, apareci dos aos despus. Briggs asumi la tarea de
calcular una tabla de logaritmos briggsianos (de base 10, o comunes).
Lo hizo partiendo de log10 10 = 1 y tomando races cuadradas sucesivas.
En 1617 public Logarithmorum Chilias Prima, los logaritmos de los
enteros de 1 a 1000, establecidos hasta 14 cifras decimales.
Su Arithmetic Logarithmica de 1624 tabulaba logaritmos comunes de
nmeros de 1 a 20 000 y de 90 000 a 100 000, tambin con 14 cifras.
La idea creci como una bola de nieve. John Speidell calcul
logaritmos de funciones trigonomtricas tales como log sen x
publicados como Nuevos Logaritmos en 1619. El relojero suizo Jobst
Brgi public su propia obra sobre logaritmos en 1610, y es muy posible
que tuviera la idea bsica en 1588, mucho antes que Napier. Pero el
desarrollo histrico de las matemticas depende de lo que la gente publica
en el sentido original de hacer pblico, y las ideas que permanecen
en privado no tienen influencia en nadie ms. Por ello, el crdito,
probablemente con razn, tiene que ir a esas personas que ponen sus ideas
en prensa, o al menos en cartas de amplia circulacin. (La excepcin es la
persona que pone las ideas de otros en prensa sin darles el crdito debido.
Esto es inaceptable).

Para qu les serva la trigonometra

El Almagesto de Ptolomeo fue la base de todos los estudios del
movimiento planetario anteriores al descubrimiento de Johannes Kepler
de que las rbitas son elpticas. Los movimientos observados de un
planeta son complicados debido al movimiento relativo de la Tierra, que
no se haba reconocido en la poca de Ptolomeo. Incluso si los planetas
se movieran a velocidad uniforme en crculos, el movimiento de la
Tierra alrededor del Sol requerira una combinacin de dos movimientos
circulares diferentes, y un modelo preciso tiene que ser decididamente
ms complicado. El esquema de epiciclos de Ptolomeo combina

120
 movimientos circulares haciendo
que el centro de un crculo de
vueltas en otro crculo. Este
crculo puede a su vez moverse
alrededor de un tercer crculo, y
as sucesivamente. La geometra
del movimiento circular uniforme
implica de forma natural funciones
trigonomtricas, y los astrnomos
posteriores las utilizaron para los
clculos de rbitas.
Un epiciclo. El planeta P gira
uniformemente alrededor del punto D.
que a su vez gira uniformemente
alrededor del punto C.
La letra e

Asociado con la versin de Napier de los logaritmos est uno de los

nmeros ms importantes en matemticas, ahora denotado por la letra e.
Su valor es aproximadamente 2,7182. Aparece si tratamos de formar
logaritmos partiendo de una serie geomtrica cuya razn comn es
ligeramente mayor que 1. Esto lleva a la expresin (1 + 1/n)n donde n es
un entero muy grande; y cuanto mayor se hace n, ms se acerca la
expresin a un nmero especial, que denotamos por e.
Esta frmula sugiere que hay una base natural para los logaritmos,
que no es 10 ni 2, sino e. El logaritmo natural de x es un nmero y que
satisface la condicin x = loge y. En las matemticas actuales, el logaritmo
natural se escribe y = log x. A veces la base e se hace explcita como
y = loge x, pero esta notacin est restringida bsicamente a las
matemticas escolares, porque en ciencias y en matemticas avanzadas los
nicos logaritmos de importancia son los logaritmos naturales. Los
logaritmos en base 10 son mejores para los clculos en notacin decimal,
pero los logaritmos naturales son fundamentales desde el punto de vista
matemtico.
La expresin ex se llama exponencial de x, y es uno de los conceptos
ms importantes en todas las matemticas. El nmero e es uno de esos
extraos nmeros especiales que aparecen en matemticas y tienen una

121
gran trascendencia. El ms familiar de tales nmeros es . Estos dos son la
punta de un iceberg; hay muchos otros. Presumiblemente son tambin los
nmeros especiales ms importantes en las matemticas actuales, porque
afloran por todo el paisaje matemtico.

Dnde estaramos sin ellos?

Sera difcil subestimar la deuda que tenemos con aquellos individuos

previsores que inventaron los logaritmos y la trigonometra y pasaron aos
de su vida calculando tediosamente las primeras tablas numricas de tales
cantidades. Sus esfuerzos prepararon el camino para una comprensin
cientfica cuantitativa del mundo natural, y permitieron la generalizacin
de los viajes y el comercio al mejorar la navegacin y la cartografa.
Las tcnicas bsicas de topografa se basan en clculos
trigonomtricos. Incluso hoy, cuando los equipos utilizan lseres y los
clculos se hacen en un chip construido a medida, los conceptos que el
lser y el chip incorporan son descendientes directos de la trigonometra
que intrigaba a los matemticos de la India y Arabia antiguas.
Los logaritmos hicieron posible que los matemticos hicieran clculos
de forma rpida y exacta. Veinte aos de esfuerzo, por parte de un
matemtico, en un libro de tablas ahorraron decenas de miles hombre-aos
de trabajo posterior. Entonces se hizo posible realizar anlisis cientficos
que de otra forma hubieran llevado demasiado tiempo; incluso sin
computadores, utilizando slo papel y lpiz y el cerebro humano. La
ciencia no podra haber avanzado sin algunos de esos mtodos. Los
beneficios de una idea tan simple han sido verdaderamente incalculables.

Para qu nos sirve la trigonometra

La trigonometra es fundamental para la topografa, en escalas que van
desde emplazamientos de construcciones hasta continentes.
Es relativamente fcil medir ngulos con alta precisin, pero las
distancias son mucho ms difciles, especialmente en un terreno
abrupto.
Por eso los topgrafos empiezan haciendo una medida cuidadosa de

122
una longitud, la lnea de base, es decir, la distancia entre dos puntos
concretos. Luego forman una red de tringulos y utilizan los ngulos
medidos, ms trigonometra, para calcular los lados de estos tringulos.
De este modo puede construirse un mapa, preciso de toda el rea de
inters.
El proceso se conoce como triangulacin. Para comprobar su
precisin, puede hacerse una segunda medida de distancia una vez que
la triangulacin se ha completado.

Triangulacin de frica del Sur por LaCaille.

La figura muestra un ejemplo primitivo, una famosa exploracin

realizada en Sudfrica en 1751 por el gran astrnomo Abb Nicolas-
Louis de Lacaille. Su objetivo principal era catalogar las estrellas de los
cielos australes, pero para hacerlo con precisin tena que medir primero

123
el arco de un meridiano adecuado. Para ello, desarroll una
triangulacin al norte de Ciudad del Cabo.
Su resultado sugera que la curvatura de la Tierra es menor en las
latitudes australes que en las septentrionales, una deduccin
sorprendente que fue verificada por medidas posteriores.
La Tierra tiene una forma ligeramente de pera. Sus actividades de
catalogacin tuvieron tanto xito que l dio nombre a 15 de las 88
constelaciones ahora reconocidas, tras observar ms de 10 000 estrellas
utilizando un pequeo telescopio refractor.

124
125
126
Aunque es habitual clasificar las matemticas en reas
independientes, tales como aritmtica, lgebra, geometra y dems, esta
clasificacin debe ms a la conveniencia humana que a la verdadera
estructura de la disciplina. En matemticas no hay fronteras rgidas y
claras entre reas aparentemente distintas, y problemas que parecen
pertenecer a un rea pueden ser resueltos utilizando mtodos de otra.
De hecho, los mayores avances se suelen producir cuando se establece
alguna conexin inesperada entre temas que antes parecan distintos.

Pierre Fermat

Las matemticas griegas tienen huellas de tales conexiones, como son los
vnculos entre el Teorema de Pitgoras y los nmeros irracionales o el uso
de Arqumedes de analogas mecnicas para encontrar el volumen de la
esfera.
La verdadera extensin e influencia de tal fertilizacin cruzada se hizo
innegable en un corto periodo de tiempo en torno a 1630. Durante ese
breve periodo, dos de los ms grandes matemticos del mundo
descubrieron una notable conexin entre lgebra y geometra. De hecho,
ellos demostraron que cada una de estas reas puede convertirse en la otra
utilizando coordenadas.
Toda la obra de Euclides, y la obra de sus sucesores, puede reducirse a
clculos algebraicos. Recprocamente, todo en lgebra puede interpretarse
en trminos de la geometra de curvas y superficies.
Podra parecer que tales conexiones hacen superflua una de las dos
reas.
Si toda la geometra puede reemplazarse por lgebra, por qu
necesitamos la geometra? La respuesta es que cada rea tiene su punto de
vista caracterstico, que en ocasiones puede ser muy penetrante y
poderoso. A veces es mejor pensar geomtricamente, y a veces es superior
el pensamiento algebraico.
La primera persona que describi las coordenadas fue Pierre Fermat.
Fermat es ms conocido por su trabajo sobre teora de nmeros, pero
tambin estudi muchas otras reas de las matemticas, incluidas la
probabilidad, la geometra y las aplicaciones a la ptica. Alrededor de

127
1620, Fermat estaba tratando de
entender la geometra de curvas, y
empez por reconstruir, a partir de
la poca informacin de que
dispona, un libro perdido de
Apolonio llamado Sobre los loci en
el plano. Hecho esto, Fermat se
embarc en sus propias Propiedad focal de la elipse.
investigaciones, que escribi en
1629 pero no public hasta cincuenta aos ms tarde, como Introduccin a
los locis planos y slidos.
Al hacerlo descubri las ventajas de reformular conceptos geomtricos
en trminos algebraicos.
Locus, en plural loci, es hoy un trmino obsoleto, pero era comn
incluso en 1960. En castellano se traduce como lugar geomtrico. Aparece
cuando buscamos todos los puntos en el plano o en el espacio que
satisfacen unas condiciones geomtricas concretas. Por ejemplo,
podramos preguntar por el lugar geomtrico de todos los puntos del plano
tales que la suma de sus distancias a dos puntos dados es la misma. Este
lugar geomtrico resulta ser una elipse con los dos pinitos como focos.
Esta propiedad de la elipse ya era conocida por los griegos. Fermat
advirti un principio general: si las condiciones impuestas sobre los puntos
pueden expresarse como una nica ecuacin que incluye dos incgnitas, el
lugar geomtrico correspondiente es una curva, o una lnea recta, que
consideramos un tipo especial de curva para evitar distinciones
innecesarias. El ilustr este principio mediante un diagrama en el que dos
cantidades desconocidas A y E se representan como distancias en dos
direcciones distintas.
Luego hizo una lista de algunos tipos especiales de ecuaciones que
conectan A y E, y explic qu curvas representan. Por ejemplo, si A2 = 1 +
E2, entonces el lugar geomtrico en cuestin es una hiprbola.
En trminos modernos, Fermat introdujo ejes oblicuos en el plano
(oblicuos significa que no se cortan necesariamente en ngulos rectos). Las
variables A y E son las dos coordenadas de cualquier punto dado con
respecto a estos ejes, que nosotros llamaramos x e y. Por lo tanto, el
principio de Fermat establece que cualquier ecuacin en dos variables
define una curva; y sus ejemplos nos dicen qu tipo de ecuaciones

128
 corresponden a qu tipo de curva,
basndose en las curvas estndar
conocidas por los griegos.

Descartes
Aproximacin de Fermat a las
coordenadas. La notacin moderna de
coordenadas dio fruto en la obra de
Descartes.
En la vida cotidiana estamos familiarizados con espacios de dos y tres
dimensiones, y se necesita un gran esfuerzo de imaginacin para
contemplar otras posibilidades. Nuestro sistema visual presenta a cada ojo
el mundo exterior como una imagen bidimensional como la imagen de
una pantalla de televisor. Imgenes ligeramente diferentes procedentes
de cada ojo se combinan en el cerebro para dar una sensacin de
profundidad, gracias a la cual percibimos el mundo circundante como si
tuviera tres dimensiones.
La clave para los espacios multidimensionales es la idea de un sistema
de coordenadas, que fue introducido por Descartes en un apndice, La
geometra, a su Discurso del mtodo. Su idea es que la geometra del plano
puede reinterpretarse en trminos algebraicos.
Su enfoque es esencialmente el que ya se ha sealado. Escogemos un
punto en el plano y le llamamos el origen. Trazamos dos ejes: lneas que
pasan por el origen y se cortan a ngulos rectos.
Etiquetamos un eje con el smbolo x y el otro con el smbolo y.
Entonces cualquier punto P en el plano est determinado por el par de
distancias (x, y), que nos dice lo lejos que est el punto del origen cuando
se mide paralelamente a los ejes x e y, respectivamente.

Ren Descartes
1596-1650
Descartes empez a estudiar matemticas en 1616 como alumno del
cientfico holands Isaac Beeckman. Dej Holanda para recorrer Europa

129
y se uni al ejrcito bvaro en 1619. Continu viajando entre 1620 y
1628, y visit Bohemia, Hungra, Alemania, Holanda, Francia e Italia.
Conoci a Mersenne en Pars en 1622, y desde entonces mantuvo
correspondencia regular con l, lo que le puso en contacto con la
mayora de los eruditos destacados del periodo.

En 1628 Descartes se estableci en Holanda, y comenz su primer

libro, Le Monde ou Traite de la Lumire, sobre la fsica de la luz. La
publicacin fue retrasada cuando Descartes se enter del arresto
domiciliario de Galileo Galilei y sinti miedo. El libro se public, de forma
incompleta, despus de su muerte. Sin embargo, l desarroll sus ideas
sobre el pensamiento lgico en una obra importante publicada en 1637:
Discours de la Mthode. El libro tena tres apndices: La Dioptrique, Les
Mtores y La Gometrie.
Su libro ms ambicioso, Principia Philosophiae, se public en 1644.
Estaba dividido en cuatro partes: Principios de conocimiento humano,
Principios de las cosas materiales, El mundo visible y La Tierra. Era un
intento de ofrecer un fundamento matemtico unificado para todo el
universo fsico, que reduca a mecnica todo lo que hay en la naturaleza.
En 1649 Descartes fue a Suecia para ser tutor de la reina Cristina. La
reina era muy madrugadora mientras que Descartes se levantaba
normalmente a las once. Ensear matemticas a la reina a las cinco
cada maana, en un clima fro, supuso una gran tensin para la salud de
Descartes. Al cabo de unos meses muri de neumona.

130
 Por ejemplo, en un mapa, x podra ser la distancia al este del origen
(los valores negativos representan distancias al oeste), mientras que y
podra ser la distancia al norte del origen (los valores negativos
representan las distancias al sur). Las coordenadas funcionan tambin en
un espacio tridimensional, pero ahora dos nmeros no son suficientes para
localizar un punto. Sin embargo, tres nmeros s lo son. Adems de las
distancias este-oeste y norte-sur, necesitamos saber lo lejos que est un
punto por encima o por debajo del origen. Normalmente utilizamos un
nmero positivo para distancias hacia arriba, y un nmero negativo para
distancias hacia abajo. Las coordenadas en el espacio toman la forma (x, y,
z).
Por esto se dice que el plano es bidimensional, mientras que el espacio
es tridimensional. El nmero de dimensiones viene dado por cuntos
nmeros necesitamos para especificar un punto.
En el espacio tridimensional, una nica ecuacin que incluye x, y y z
define normalmente una superficie. Por ejemplo, x2 + y2 + z2 = 1, afirma
que el punto (x, y, z) est siempre a una distancia 1 del origen, lo que
implica que yace en la superficie de la esfera unidad cuyo centro es el
origen.
Ntese que la palabra dimensin no est definida aqu por s misma.
No encontramos el nmero de dimensiones de un espacio encontrando
algunas cosas llamadas dimensiones y contndolas luego. En su lugar,
calculamos cuntos nmeros se necesitan para especificar una posicin en
el espacio, y se es el nmero de dimensiones.

Las coordenadas tal como se utilizan hoy

El desarrollo inicial de la geometra de coordenadas tendr ms sentido

si explicamos primero cmo trabaja la versin moderna. Existen
diversas variantes, pero las ms comunes empiezan trazando dos rectas
perpendiculares en el plano, llamadas ejes. Su punto de encuentro
comn es el origen. Los ejes se disponen convencionalmente de modo
que uno de ellos es horizontal y el otro vertical.
A lo largo de ambos ejes escribimos los nmeros enteros, con los
nmeros positivos en una direccin y los negativos en la otra.
Convencionalmente, se denomina eje x al eje horizontal y eje y al

131
 vertical. Los smbolos x e y se
utilizan para representar puntos en
estos ejes respectivos distancia
al origen.
Un punto general en el plano, a
distancia x del eje horizontal y
distancia y a lo largo del vertical
se etiqueta con un par de nmeros
(x, y). E nmeros son las
coordenadas de dicho punto.
Cualquier ecuacin que
relaciona x e y restringe los puntos
posibles. Por ejemplo si x2 + y2 = 1, entonces (x, y) debe estar a
distancia 1 del origen, por el Teorema de Pitgoras. Tales puntos forman
un crculo. Decimos que x2 + y2 = 1 es la ecuacin de dicho crculo.
Toda ecuacin corresponde a una curva en el plano; recprocamente,
toda curva corresponde a una ecuacin.

Coordenadas cartesianas

La geometra de coordenadas cartesianas revela una unidad algebraica tras

las secciones cnicas: curvas que los griegos haban construido como
secciones de un cono doble. Desde el punto de vista algebraico resulta que
las secciones cnicas son las curvas ms simples despus de las lneas
rectas. Una lnea recta corresponde a una ecuacin lineal

ax + by + c = 0

con constantes a, b, c. Una seccin cnica corresponde a una ecuacin

cuadrtica

ax2 + bxy + cy2 + dx + ey + f = 0

con constantes a, b, c, d, e, f. Descartes estableci este hecho, pero no dio

una demostracin. Sin embargo, estudi un caso especial, basado en un

132
teorema debido a Pappus que
caracterizaba las secciones cnicas,
y demostr que en este caso la
ecuacin resultante es cuadrtica.
Luego pas a considerar
ecuaciones de orden ms alto, que
definen curvas ms complejas que
la mayora de las que aparecen en la
geometra clsica griega. Un
ejemplo tpico es el folium de
Descartes, con ecuacin

x3 + y3 3axy = 0 El folium de Descartes.

que forma un lazo con dos extremos que tienden al infinito.

Quiz se dio aqu la contribucin ms importante hecha por el
concepto de coordenadas: Descartes se apart de la visin griega de los
objetos que estaban construidos por medios geomtricos especficos y las
vio como el aspecto visual de una frmula algebraica.
Como coment Isaac Newton en
1707, Los modernos que van
mucho ms all [que los griegos]
han recibido en geometra todas las
lneas que pueden expresarse por
ecuaciones. Estudiosos posteriores
inventaron numerosas variantes
sobre el sistema de coordenadas
cartesianas. En una carta de 1643
Fermat asumi las ideas de
Descartes y las extendi a tres
dimensiones. Aqu menciona Coordenadas polares.
superficies tales como elipsoides y paraboloides, que estn determinadas
por ecuaciones cuadrticas en las tres variables x, y, z. Una contribucin
influyente fue la introduccin de coordenadas polares por Jakob Bernoulli
en 1691. El utiliz un ngulo y una distancia r para determinar puntos en
el plano en lugar de un par de ejes.
Ahora las coordenadas son (r, ). De nuevo, las ecuaciones en estas

133
variables especifican curvas. Pero
ahora, ecuaciones simples pueden
especificar curvas que resultaran
muy complicadas en coordenadas
cartesianas. Por ejemplo la ecuacin
r = corresponde a una espiral, del
tipo conocido como una espiral
arquimediana.

Que Bernoulli hizo

Espiral de Arqumedes.
qu?
Una lista de control de los Bernoulli
La familia Bernoulli tuvo una
enorme influencia en el desarrollo
de las matemticas. Eran suizos, y
durante cuatro generaciones
produjeron matemticas
importantes, tanto puras como
aplicadas. A veces descritos como
una mafia matemtica, los
Bernoulli tpicamente iniciaban una
carrera tal como derecho, medicina
o la eclesistica, pero con el tiempo
volvan a lo suyo y se convertan en
matemticos, ya fueran
profesionales o aficionados.
Muchos conceptos matemticos
diferentes llevan el nombre
Bernoulli, pero no siempre se trata
del mismo Bernoulli. Ms que
ofrecer detalles biogrficos sobre
ellos, he aqu un resumen de quin
hizo qu.

Jacob (1654-1705)
Coordenadas polares, frmula para el radio de curvatura de una
curva plana. Curvas especiales, tales como la catenaria y la lemniscata.

134
Demostr que una iscrona (una curva a lo largo de la cual un cuerpo
caera con velocidad vertical uniforme) es una cicloide invertida. Discuti
figuras isoperimtricas, que tienen la longitud ms corta bajo diferentes
condiciones, un tema que ms tarde llev al clculo de variaciones.
Estudiante temprano de la probabilidad y autor del primer libro sobre el
tema, Ars Conjectandi. Pidi que en su tumba se grabara una espiral
logartmica, junto con la inscripcin Eadem mutata resurgo (Me levantar
igual aunque cambiado).

Johann I (1667-1748)
Desarroll el clculo infinitesimal y lo promocion en Europa. El
Marquis de LHpital puso la obra de Johann en el primer libro de texto
de clculo infinitesimal. La regla de LHpital para evaluar lmites que
se reducen a 0/0 se debe a Johann.
Escribi sobre ptica (reflexin y refraccin), trayectorias ortogonales
de familias de curvas, longitudes de curvas y evaluacin de reas por
series, trigonometra analtica y la funcin exponencial.
La braquistcrona (curva de descenso ms rpido), longitud de la
cicloide.

Nicolaus I (1687-1759)
Ocup la ctedra de matemticas de Galileo en Padua. Escribi
sobre geometra y ecuaciones diferenciales.
Ms tarde ense lgica y derecho. Matemtico dotado aunque no
muy productivo. Mantuvo correspondencia con Leibniz, Euler y otros
(sus logros principales estn diseminados entre 560 piezas de
correspondencia). Formul la Paradoja de San Petersburgo en
probabilidad. Critic el uso indiscriminado de series divergentes por
parte de Euler. Ayud en la publicacin del Ars Conjectandi de Jakob
Bemouilli. Apoy a Leibniz en su controversia con Newton.

Nicolaus II (1695-1726)
Llamado a la Academia de San Petersburgo, muri ahogado ocho
meses despus. Discuti la Paradoja de San Petersburgo con Daniel.

Daniel (1700-1782)
El ms famoso de los tres hijos de Johann. Trabaj en probabilidad,
astronoma, fsica e hidrodinmica.
Su Hydrodynamica de 1738 contiene el principio de Bernoulli
sobre la relacin entre presin y velocidad. Escribi sobre mareas, teora
cintica de los gases y cuerdas vibrantes. Pionero en ecuaciones en
derivadas parciales.

135
 Johann II (1710-1790)
El ms joven de los tres hijos de Johann. Estudi derecho pero se
convirti en profesor de matemticas en Basilea. Trabaj en la teora
matemtica del calor y la luz.

Johann III (1744-1807)

Como su padre, estudi derecho pero luego se volvi a las
matemticas. Llamado a la Academia de Berln cuando tena 19 anos.
Escribi sobre astronoma, azar y decimales recurrentes.

Jacob II (1759-1789)
Importantes trabajos en elasticidad, hidrosttica y balstica.

Funciones

Una aplicacin importante de las coordenadas en matemticas es un

mtodo de representar funciones grficamente.
Una funcin no es un nmero sino una receta que parte de un nmero y
calcula un nmero asociado. La receta en cuestin se suele enunciar como
una frmula que asigna a cada nmero x (posiblemente en un intervalo
limitado) otro nmero f(x).
Por ejemplo, la funcin raz
cuadrada est definida por la regla
f(x) = x, es decir, tomar la raz
cuadrada del nmero dado.
Esta receta requiere que x sea
positivo. Anlogamente la funcin
cuadrado se define por f(x) = x2, y
esta vez no hay restricciones sobre x.
Podemos representar una funcin
geomtricamente definiendo la
coordenada y, para un valor dado de Grfica de una funcin f.
x, por y = f(x). Esta ecuacin
establece una relacin entre las dos coordenadas, y por consiguiente
determina una curva. Esta curva se denomina grfica de la funcin f.
La grfica de la funcin f(x) = x2 resulta ser una parbola. La de la raz

136
cuadrada f(x) = x es media parbola, pero acostada. Funciones ms
complicadas llevan a curvas ms complicadas. La grfica de la funcin
y = sen x es una curva ondulada.

Grficas del cuadrado y de la raz cuadrada.

Coordenadas geomtricas hoy

Las coordenadas son una de esas ideas simples que pueden cambiar la
historia. Las utilizamos en todas partes, normalmente sin advertir que lo
estamos haciendo. Prcticamente todas las grficas por computador
emplean un sistema de coordenadas interno, y la geometra que aparece en
la pantalla se trata de manera algebraica. Una operacin tan simple como
rotar una fotografa digital unos pocos grados, para poner el horizonte
horizontal, se basa en la geometra de coordenadas.
El mensaje ms profundo de la geometra de coordenadas trata de las
conexiones cruzadas en matemticas. Conceptos cuyas realizaciones
fsicas parecen totalmente diferentes pueden ser aspectos diferentes de lo
mismo.

137
 Grfica de la funcin seno.

Las apariencias superficiales pueden ser engaosas. Buena parte de la

efectividad de las matemticas como forma de entender el universo deriva
de su capacidad para adaptar ideas y transferirlas de un rea de la ciencia a
otra. Las matemticas son lo ltimo en transferencia de tecnologa. Y son
estas conexiones cruzadas, que se nos han revelado durante los ltimos
4000 aos, las que hacen de las matemticas una disciplina unificada.

Para qu les servan las coordenadas

La geometra de coordenadas puede ser utilizada en superficies ms
complicadas que el plano, tales como la esfera. Las coordenadas ms
comunes en la esfera son la longitud y la latitud. Por ello la cartografa,
y el uso de mapas en navegacin, puede verse como una aplicacin de la
geometra de coordenadas.

138
Longitud y latitud como coordenadas.

El principal problema de navegacin para un capitn consista en

determinar la latitud y la longitud de su barco. La latitud es
relativamente fcil, porque el ngulo del Sol por encima del horizonte
vara con la latitud y puede ser tabulado. Desde 1730, el instrumento
estndar para encontrar la latitud fue el sextante (ahora casi obsoleto por
el GPS). Fue inventado por Newton, pero l no lo public.
Fue redescubierto de forma independiente por el matemtico ingls
John Hadley y el inventor americano Thomas Godfrey. Los navegantes
anteriores haban utilizado el astrolabio, que se remonta a la Arabia
medieval.
La longitud es ms complicada. El problema fue finalmente resuelto
construyendo un reloj de alta precisin que se pona en marcha con la
hora local en el punto de partida del viaje. La hora de la salida y la
puesta del Sol, y los movimientos de la Luna y las estrellas, dependen
de la longitud, lo que hace posible determinar la longitud comparando la
hora local con la hora del reloj. La historia de la invencin del
cronmetro por John Harrison, que resolvi el problema, ha sido muy
bien narrada por Dava Sobel en Longitud.

Para qu nos sirven las coordenadas

139
Nosotros seguimos usando coordenadas en los mapas, pero otro uso
comn de la geometra de coordenadas se da en la Bolsa, donde las
fluctuaciones de algunos precios se registran como una curva.
Aqu la coordenada x es el tiempo, y la coordenada y es el precio.
Cantidades enormes de datos financieros y cientficos se registran de la
misma manera.

Datos de la Bolsa representados en coordenadas.

140
141
142
Pese a estar cada vez ms fascinados por la geometra, los
matemticos no perdieron su inters por los nmeros. Pero empezaron
a plantearse preguntas ms profundas, y respondieron a muchas de
ellas. Algunas tuvieron que esperar a tcnicas ms poderosas. Otras
permanecen sin respuesta hasta hoy.

Teora de nmeros

Hay algo absolutamente fascinante en los nmeros. Nmeros naturales

puros, sin adornos: 1, 2, 3, 4, 5. Qu podra ser ms simple? Pero ese
exterior simple encierra profundidades ocultas, y muchas de las preguntas
ms sorprendentes en matemticas se refieren a propiedades
aparentemente directas de los nmeros naturales. El rea se conoce como
teora de nmeros, y resulta difcil precisamente porque sus ingredientes
son muy bsicos y simples. La misma simplicidad de los nmeros
naturales deja muy pocos recovecos para tcnicas ingeniosas.
Las primeras contribuciones serias a la teora de nmeros es decir,
una teora completa con demostraciones, no slo afirmaciones se
encuentran en las obras de Euclides, donde las ideas estn sutilmente
enmascaradas como geometra. La disciplina fue desarrollada como una
nueva rea de las matemticas por el griego Diofanto, algunos de cuyos
escritos se conservan en copias posteriores. Recibi un gran impulso en el
siglo XVII por parte de Fermat, y fue desarrollada por Leonhard Euler,
Joseph-Louis Lagrange y Cari Friedrich Gauss como una rama profunda y
extensa de las matemticas que afectaba a muchas otras reas, a veces
aparentemente inconexas. A finales del siglo XX estas conexiones han sido
utilizadas para responder a algunos aunque no todos de los antiguos
enigmas, incluida una conjetura muy famosa hecha por Fermat alrededor
de 1650, conocida como su ltimo teorema.
Durante la mayor parte de su historia, la teora de nmeros ha tratado
del funcionamiento interno de las propias matemticas, con pocas
conexiones con el mundo real. Si alguna vez hubo una rama del
pensamiento matemtico que viva confinada en torres de marfil, sa era la
teora de nmeros, pero la llegada del computador digital lo ha cambiado
todo. Los computadores trabajan con representaciones electrnicas de

143
nmeros naturales, y los problemas y oportunidades planteados por los
computadores llevan frecuentemente a la teora de nmeros. Tras 2500
aos como ejercicio puramente intelectual, la teora de nmeros ha tenido
finalmente un impacto en la vida cotidiana.

Primos

Cualquiera que contemple la multiplicacin de nmeros naturales llega a

advertir una distincin fundamental. Muchos nmeros pueden ser
descompuestos en piezas ms pequeas, en el sentido de que los
nmeros ms grandes aparecen al multiplicar las piezas. Por ejemplo, 10
es 2 5, y 12 es 3 4.
Algunos nmeros, sin embargo, no se descomponen de esta manera.
No hay modo de expresar 11 como producto de dos nmeros naturales ms
pequeos; lo mismo sucede con 2, 3, 5, 7 y muchos otros.
De los nmeros que pueden expresarse como producto de dos nmeros
ms pequeos se dice que son compuestos. Los que no pueden expresarse
as son primos. Segn esta definicin, el nmero 1 debera considerarse
primo, pero por buenas razones se coloca en una clase especial por s
mismo y se llama una unidad. Por lo tanto, los primeros primos son los
nmeros

2 3 5 7 11 13 17 19 23 29 31 37 41.

Como esta lista sugiere, no hay pauta obvia para los primos (excepto
que todos salvo el primero son impares). De hecho, parecen ocurrir de
manera irregular y no hay una forma simple de predecir el siguiente
nmero en la lista. Incluso as, no hay duda de que este nmero est de
algn modo determinado: basta con ensayar nmeros sucesivos hasta
encontrar el siguiente primo.
A pesar, o quiz a causa, de su distribucin irregular, los primos son de
vital importancia para las matemticas. Forman los bloques
constituyentes bsicos para todos los nmeros, en el sentido de que
nmeros mayores se crean multiplicando nmeros ms pequeos. La
qumica nos dice que cualquier molcula, por complicada que sea, est
formada por tomos: partculas indivisibles de materia. Anlogamente,

144
las matemticas nos dicen que cualquier nmero, por grande que pueda
ser, est formado por primos: nmeros indivisibles. Por ello los primos
son los tomos de la teora de nmeros.
Esta caracterstica de los primos es til porque muchas cuestiones en
matemticas pueden resolverse para todos los nmeros naturales con tal de
que puedan resolverse para los primos, y los primos tienen propiedades
especiales que a veces hacen ms fcil la solucin de la cuestin. Este
aspecto dual de los primos importante pero de mal comportamiento
excita la curiosidad del matemtico.
Euclides introdujo los primos en el Libro VII de los Elementos, y dio
demostraciones de tres propiedades clave. En terminologa moderna, stas
son: (1) todo nmero puede expresarse como producto de primos; (2)
dicha expresin es nica excepto en el orden en que aparecen los primos, y
(3) hay infinitos primos. Lo que Euclides estableci y demostr en realidad
es ligeramente diferente.
La Proposicin 31 del Libro VII nos dice que cualquier nmero
compuesto est medido por algn primo, es decir, es dividido
exactamente por dicho primo. Por ejemplo, 30 es compuesto, y es
exactamente divisible por varios primos, entre ellos 5; de hecho
30 = 6 5. Repitiendo este proceso de extraer un divisor, o factor,
primo podemos descomponer cualquier nmero en un producto de primos.
As, partiendo de 30 = 5 6, observamos que 6 es tambin compuesto, con
6 = 2 3. Ahora 30 = 2 3 5, y los tres factores son primos.
Si en su lugar hubiramos partido de 30 = 10 3, entonces
descompondramos 10 como 10 = 2 5, lo que lleva a 30 = 2 5 3.
Aparecen los mismos tres primos, pero multiplicados en un orden
diferente, lo que por supuesto no afecta al resultado. Puede parecer obvio
que descompongamos como descompongamos un nmero en primos,
siempre obtenemos el mismo resultado excepto en el orden, pero esto
resulta ser difcil de demostrar. De hecho, enunciados similares en algunos
sistemas de nmeros relacionados resultan ser falsos, pero para nmeros
naturales ordinarios el enunciado es verdadero.
La factorizacin prima es nica. Euclides demuestra el hecho clave
necesario para establecer la unicidad en la Proposicin 30 del Libro VII de
los Elementos: si un primo divide al producto de dos nmeros, entonces
debe dividir al menos a alguno de dichos nmeros. Una vez que
conocemos la Proposicin 30, la unicidad de la factorizacin prima es una

145
consecuencia directa.
La proposicin 20 del Libro IX afirma que: Los nmeros primos son
ms que cualquier multitud asignada de nmeros primos. En trminos
modernos, la lista de primos es infinita. La demostracin se da para un
caso representativo: supongamos que hay slo tres nmeros primos, a, b, y
c. Multipliqumoslos y sumemos 1 al producto, para obtener abc + 1. Este
nmero debe ser divisible por algn primo, pero este primo no puede ser
ninguno de los tres originales; en efecto, stos dividen a abc exactamente,
luego no pueden dividir tambin a abc + 1, pues entonces dividiran a la
diferencia, que es 1.
Por consiguiente, hemos encontrado un nuevo primo, lo que contradice
la hiptesis de que a, b, c son todos los primos que existen.
Aunque la demostracin de Euclides utiliza tres primos, la misma idea
funciona con una lista mayor. Multipliquemos todos los primos en la lista,
sumemos 1 y luego tomemos algn factor primo del resultado: esto genera
siempre un primo que no est en la lista. Por consiguiente ninguna lista
finita de primos puede ser completa.

Por qu no es obvia la unicidad de los nmeros

primos?

Puesto que los primos son los tomos de la teora de nmeros, podra
parecer obvio que siempre aparezcan los mismos tomos cuando se
descompone un nmero en primos. Despus de todo, los tomos son las
piezas indivisibles. Si se pudiera descomponer un nmero de dos formas
distintas, no implicara ello dividir un tomo? Pero aqu la analoga con
la qumica es algo equvoca.
Para ver que la unicidad de la factorizacin prima no es obvia,
podemos trabajar con un conjunto restringido de nmeros: 1, 5, 9, 13,
17, 21, 25, 29, y as sucesivamente. Estos son los nmeros que exceden
en 1 a un mltiplo de 4. Los productos de tales nmeros tambin tienen
la misma propiedad, de modo que podemos construir tales nmeros
multiplicando nmeros ms pequeos del mismo tipo. Definamos un
cuasiprimo como cualquier nmero en esta lista que no es el producto
de dos nmeros ms pequeos de la lista. Por ejemplo, 9 es cuasiprimo:

146
 los nicos nmeros ms pequeos en la lista son 1 y 5, y su producto no
es 9. (Sigue siendo cierto que 9 = 3 3, por supuesto, pero el nmero 3
no est en la lista).
Es obvio y cierto que todo nmero en la lista es un producto de
cuasiprimos.
Sin embargo, aunque estos cuasiprimos son los tomos del
conjunto, sucede algo bastante extrao. El nmero 693 se descompone
en dos maneras diferentes: 693 = 9 77 = 21 33, y los cuatro
factores 9, 21, 33 y 77 son cuasiprimos.
Por lo tanto, la unicidad de la factorizacin falla para este tipo de
nmero.

El mayor nmero primo conocido

No hay un primo mximo, pero el mayor nmero primo conocido hasta

septiembre de 2006 es 232 582 657 1, que tiene 9 808 358 cifras
decimales. Los nmeros de la forma 2p 1, con p primo, se llaman
primos de Mersenne, porque Mersenne conjetur en su Cogitata
Physica-Maihematica de 1644 que dichos nmeros son primos para p =
2, 3, 5, 7, 13, 17, 19, 31, 67, 127 y 257, y compuestos para todos los
dems nmeros naturales hasta 257.
Existen mtodos especiales de alta velocidad para comprobar si tales
nmeros son primos, y ahora sabemos que Mersenne cometi cinco
errores. Sus nmeros son compuestos cuando p = 67 y 257, y hay tres
primos ms con p = 61, 89, 107. Actualmente se conocen 44 primos de
Mersenne. Encontrar otros nuevos es una buena manera de poner a
prueba nuevos supercomputadores, pero no tiene ninguna trascendencia
prctica.

Diofanto

Hemos mencionado a Diofanto de Alejandra en relacin con la notacin

algebraica, pero su mayor influencia se manifest en la teora de nmeros.

147
Diofanto estudi cuestiones generales, antes que cuestiones numricas
concretas, aunque sus respuestas eran nmeros concretos. Por ejemplo:
encontrar tres nmeros tales que su suma, y la suma de dos cualesquiera
de ellos, es un cuadrado perfecto. Su respuesta es 41, 80 y 320.
Comprobacin: la suma de los tres es 441 = 212. Las sumas de los pares
son 41 + 80 = 112; 41 + 320 = 192 y 80 + 320 = 202.
Una de las ecuaciones ms conocidas resuelta por Diofanto es una
curiosa versin del Teorema de Pitgoras. Podemos enunciar el teorema de
forma algebraica: si un tringulo rectngulo tiene lados a, b, c, siendo c el
ms largo, entonces a2 + b2 = c2. Hay algunos tringulos rectngulos
especiales para los que los lados son nmeros enteros. El ms simple y
ms conocido es aquel en que a, b, c son 3, 4, 5, respectivamente; aqu 32
+ 42 = 9 + 16 = 52. Otro ejemplo, el siguiente ms simple, es 52 + 122 =
132.
De hecho, hay infinitas de estas
tripletas pitagricas. Diofanto
encontr todas las posibles
soluciones en nmeros enteros de lo
que ahora escribimos como la
ecuacin

a2 + b2 = c2.

Su receta consiste en tomar dos

nmeros enteros cualesquiera y
formar la diferencia entre sus
cuadrados, el doble de su producto
y la suma de sus cuadrados. Estos El tringulo rectngulo 3-4-5
tres nmeros forman siempre una
tripleta pitagrica, y todos estos tringulos aparecen de esta manera con tal
de que admitamos tambin que los tres nmeros estn multiplicados por
una constante. Por ejemplo, si los nmeros son 1 y 2 obtenemos el famoso
tringulo 3-4-5. En particular, puesto que hay infinitas maneras de escoger
los dos nmeros, existen infinitas tripletas pitagricas.

148
 Lo que no sabemos de los nmeros primos

Incluso hoy, los nmeros primos siguen guardando secretos. Dos

famosos problemas no resueltos son la Conjetura de Goldbach y la
Conjetura de los Primos Gemelos.
Christian Goldbach era un matemtico aficionado que mantena
correspondencia regular con Euler. En una carta de 1742, l mostraba
que todo nmero entero mayor que 2 pareca ser suma de tres primos.
Goldbach vea 1 como un primo, lo que ya no hacemos; como
consecuencia, ahora excluiramos los nmeros 3 = 1 + 1 +1 y 4 = 2+ 1
+ 1. Euler propuso una conjetura ms fuerte: que todo nmero par
mayor que 2 es suma de dos primos. Por ejemplo, 4 = 2+2, 6 = 3 + 3, 8
= 5 + 3, 10 = 5 + 5, y as sucesivamente. Esta conjetura implica la de
Goldbach. Euler confiaba en que su conjetura era cierta, pero no pudo
encontrar una demostracin y la conjetura sigue abierta. Experimentos
con computador han demostrado que es cierta para todo nmero par
hasta 1018. El resultado ms conocido fue obtenido por Chen Jing-Run
en 1973 utilizando complicadas tcnicas tomadas del anlisis. El
demostr que todo nmero par suficientemente grande es suma de dos
primos, o un primo y un cuasiprimo (un producto de dos primos).
La conjetura de los primos gemelos es mucho ms antigua y se
remonta a Euclides. Afirma que hay infinitos primos gemelos p y p + 2.
Ejemplos de nmeros primos son 5, 7 y 11, 13. Tampoco en este caso se
conoce ninguna demostracin o refutacin. En 1966, Chen demostr
que hay infinitos primos p, tales que p + 2 es o primo o cuasiprimo.
Actualmente los mayores primos gemelos conocidos son 2 003 663 613
2195 000 1, encontrados por Eric Vautier, Patrick McKibbon y
Dmitri Gribenko en 2007.

Fermat

Despus de Diofanto la teora de nmeros qued estancada durante ms de

mil aos hasta que fue retomada por Fermat, quien hizo muchos

149
descubrimientos importantes. Uno de sus teoremas ms elegantes nos dice
exactamente cundo un entero dado n es una suma de dos cuadrados
perfectos: n = a2 + b2. La solucin es ms simple cuando n es primo.
Fermat observ que hay tres tipos bsicos de primos:

(i) El nmero 2, el nico primo par.

(ii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 ms 1, tales como 5,13, 17
y as sucesivamente estos primos son todos impares.
(iii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 menos 1, tales como 3, 7,
11 y as sucesivamente estos primos son tambin impares.

l demostr que un primo es una suma de dos cuadrados si pertenece a

las categoras (i) o (ii), y no es una suma de dos cuadrados si pertenece a la
categora (iii).
Por ejemplo, 37 est en la categora (ii), pues es 4 9 + 1, y 37 = 62 +
12, una suma de dos cuadrados. En cambio, 31 = 4 8 1 est en la
categora (iii), y por mucho que tratemos de escribir 31 como una suma de
dos cuadrados encontraremos que nada funciona. (Por ejemplo, 31 = 25 +
6, donde 25 es un cuadrado pero 6 no lo es).
El resultado es que un nmero es una suma de dos cuadrados si y slo
si todo divisor primo de la forma 4k 1 aparece elevado a una potencia
par.
Utilizando mtodos similares, Joseph-Louis Lagrange demostr en
1770 que todo entero positivo es una suma de cuatro cuadrados perfectos
(incluidos uno o ms ceros). Fermat haba enunciado previamente este
resultado, pero no hay registro de ninguna demostracin.
Uno de los descubrimientos ms influyentes de Fermat es tambin uno
de los ms simples. Se conoce como el Pequeo Teorema de Fermat, para
evitar la confusin con su ltimo Teorema (a veces llamado Gran
Teorema), y afirma que si p es un primo cualquiera y a es un nmero
natural cualquiera, entonces ap a es un mltiplo de p. Cuando p es
compuesto, la propiedad correspondiente es normalmente falsa, pero no
siempre. El resultado ms celebrado de Fermat necesit 350 aos para ser
demostrado.
l lo enunci alrededor de 1640 y afirm que tena una demostracin,
pero todo lo que conocemos de su trabajo es una corta nota. Fermat posea
una copia de la Arithmetica de Diofanto que inspir muchas de sus

150
investigaciones, y con frecuencia escriba sus propias ideas en el margen.
En algn momento debi haber estado pensando en la ecuacin pitagrica:
sumar dos cuadrados para obtener un cuadrado. Se pregunt qu sucedera
si en lugar de con cuadrados se ensayaba con cubos, pero no encontr
ninguna solucin.
En 1670, Samuel, hijo de Fermat, public una edicin de la traduccin
de Bachet de la Arithmetica, que inclua las notas al margen de Fermat.
Una de esas notas lleg a hacerse famosa: la afirmacin de que si n 3, la
suma de dos potencias n-simas no es nunca un potencia n-sima. La nota
al margen afirma: Resolver un cubo en la suma de dos cubos, una cuarta
potencia en dos cuartas potencias o, en general, cualquier potencia mayor
que la segunda en dos del mismo tipo es imposible; de lo que he
encontrado una notable demostracin. Este margen es demasiado pequeo
para contenerla.
No parece probable que su demostracin, si exista, fuera correcta. La
primera, y actualmente nica, demostracin fue obtenida por Andrew
Wiles en 1994; utiliza mtodos abstractos avanzados que no existieron
hasta finales del siglo XX.
Despus de Fermat, varios matemticos importantes trabajaron en
teora de nmeros, en especial Euler y Lagrange. La mayora de los
teoremas que Fermat haba enunciado pero no demostrado fueron pulidos
durante este periodo.

Pierre Fermat
1601-1665
Pierre Fermat naci en Beaumont-de-Lomagne, Francia, en 1601, hijo
del mercader de cuero Dominique Fermat y de Claire de Long, la hija de
una familia de abogados. Para 1629 haba hecho importantes
descubrimientos en geometra y en la teora precursora del clculo
infinitesimal, pero escogi el derecho como carrera y lleg a ser
consejero en el Parlamento de Toulouse en 1631. Esto le titul para
aadir el de a su nombre.
Sus superiores murieron a causa de un brote de peste y l progres
rpidamente. En 1648 se convirti en consejero del rey en el Parlamento
local de Toulouse, donde sirvi el resto de su vida, y alcanz el mximo
nivel en la Corte Criminal en 1652.

151
 Nunca mantuvo una posicin
acadmica, pero las matemticas
eran su pasin. En 1653 contrajo la
peste y se rumore que haba
muerto, pero sobrevivi. Mantuvo
una extensa correspondencia con
otros intelectuales, en particular el
matemtico Pierre de Carcavi y el
monje Marin Mersenne. Trabaj en
mecnica, ptica, probabilidad y
geometra, y su mtodo para
encontrar los valores mximo y
mnimo de una funcin prepar el
camino para el clculo infinitesimal.
Se convirti en uno de los
matemticos ms destacados del
mundo, pero slo public una
pequea parte de su trabajo,
principalmente porque no estaba
dispuesto a perder el tiempo necesario para ponerlo en forma publicable.
El mismo problema aparece con las potencias cuarta, quinta o mayores.
Su influencia ms duradera se manifest en la teora de nmeros, en
donde desafi a otros matemticos a demostrar una serie de teoremas y
a resolver varios problemas. Entre ellos estaba la (mal llamada)
ecuacin de Pell nx2 + 1 = y2, y la afirmacin de que la suma de dos
cubos perfectos no nulos no puede ser un cubo perfecto. ste es un
caso especial de una conjetura ms general, el ltimo Teorema de
Fermat en el que los cubos son reemplazados por potencias n-simas
para cualquier n 3.
Muri en 1665, slo dos das despus de concluir un caso legal.

Gauss

El siguiente gran avance en teora de nmeros lo hizo Gauss, quien public

su obra maestra, Disquisitiones Arithmetic (Investigaciones en
Aritmtica), en 1801. Este libro llev la teora de nmeros al centro de la
escena matemtica. Desde entonces la teora de nmeros fue un
componente nuclear de la corriente principal matemtica. Gauss se centr

152
principalmente en su propia y nueva obra, pero tambin estableci las
bases de la teora de nmeros y sistematiz las ideas de sus predecesores.
El ms importante de estos cambios fundacionales fue una idea muy
simple pero muy poderosa: la aritmtica modular. Gauss descubri un
nuevo tipo de sistema de nmeros, anlogo a los enteros pero que difiere
en un aspecto clave: un nmero particular, conocido como el mdulo, se
identifica con el nmero 0. Esta curiosa idea, ahora denominada aritmtica
modular, result ser fundamental para nuestra comprensin de las
propiedades de divisibilidad de los enteros ordinarios.
Esta es la idea de Gauss. Dado un entero m, se dice que a y b son
congruentes con el mdulo m, denotado

a b(mod m)

si la diferencia a b es exactamente divisible por m. Entonces la

aritmtica mdulo m trabaja exactamente igual que la aritmtica ordinaria,
salvo que podemos reemplazar m por 0 en cualquier lugar del clculo. Por
lo tanto, puede ignorarse cualquier mltiplo de m.
A veces se utiliza la expresin aritmtica de reloj para captar el
espritu de la idea de Gauss. En un reloj el nmero 12 es en la prctica el
mismo que 0 porque las horas se repiten despus de doce pasos (24 en la
Europa continental y en actividades militares). Siete horas despus de las 6
en punto no son las 1 3 en punto, sino la 1 en punto, y en el sistema de
Gauss. Por ello, la aritmtica modular es como un reloj que necesita m
horas para completar el crculo. No es sorprendente que la aritmtica
modular aparezca siempre que los matemticos consideran cosas que
cambian en crculos repetitivos.
Las Disquisitiones Arithmetic utilizaban aritmtica modular como
base para ideas ms profundas, y aqu mencionamos tres.
El grueso del libro es una extensin de gran alcance de las
observaciones de Fermat de que primos de la forma 4k + 1 son una suma
de dos cuadrados, mientras que los de la forma 4k 1 no lo son. Gauss re-
enunci este resultado como una caracterizacin de enteros que pueden
escribirse en la forma x2 + y2 con x e y enteros. Entonces pregunt qu
sucede si en lugar de esta frmula utilizamos una forma cuadrtica general,
ax2 + bxy + cy2.
Sus teoremas son demasiado tcnicos para discutir aqu pero obtuvo

153
una comprensin casi completa de esta cuestin.

Carl Friedrich Gauss

1777-1855
Gauss fue muy precoz; se dice que
cuando tena tres aos correga los
errores aritmticos de su padre.
En 1792, con la ayuda financiera
del duque de Brunswick-Wolfenbttel,
Gauss fue al Collegium Carolinum de
Brunswick.
All hizo varios descubrimientos
matemticos importantes, incluida la
ley de reciprocidad cuadrtica y el
teorema de los nmeros primos, pero
no los demostr. Durante los aos
1795-1798 estudi en Gotinga, donde
descubri cmo construir un polgono
regular de 17 lados con regla y
comps. Sus Disquisitiones
Arithmetic, la obra ms importante
en teora de nmeros hasta la fecha, fue publicada en 1801.
La reputacin pblica de Gauss se bas, no obstante, en una
prediccin astronmica. En 1801 Giuseppe Piazzi descubri el primer
asteroide: Ceres.
Las observaciones eran tan escasas que los astrnomos teman no
poder encontrarlo de nuevo cuando reapareciera de detrs del Sol.
Varios astrnomos predijeron dnde reaparecera; tambin lo hizo
Gauss. Slo Gauss estaba en lo cierto. De hecho, Gauss haba utilizado
un mtodo de su propia invencin, ahora denominado el mtodo de
mnimos cuadrados, para obtener resultados precisos a partir de
observaciones limitadas. No revel esta tcnica en ese momento, pero
desde entonces ha sido fundamental en estadstica y en ciencia
observacional.
En 1805 Gauss se cas con Johanna Ostoff, a quien amaba
profundamente, y en 1807 dej Brunswick para convertirse en director
del Observatorio de Gotinga. En 1808 muri su padre, y Johanna muri
en 1809 tras dar a luz a su segundo hijo. Poco despus el hijo tambin
muri.

154
 Pese a estas tragedias personales, Gauss continu su investigacin,
y en 1809 public su Teora Motus Corporum Clestium in Sectionibus
Conicis Solem Ambientium, una contribucin importante a la mecnica
celeste.
Se cas de nuevo, con Minna, una ntima amiga de Johanna, pero
fue ms un matrimonio de conveniencia que por amor.
Alrededor de 1816 Gauss escribi una revisin de las deducciones
del axioma de las paralelas a partir de los otros axiomas de Euclides, en
donde presentaba una opinin que probablemente haba mantenido
desde 1800: la posibilidad de una geometra lgicamente consistente
que difera de la de Euclides.
En 1818 se le encarg un examen geodsico de Hanover, e hizo
importantes contribuciones a los mtodos empleados en topografa. En
1831, tras la muerte de Minna, Gauss empez a trabajar con el fsico
Wilhelm Weber sobre el campo magntico de la Tierra.
Ellos descubrieron lo que ahora se denominan leyes de Kirchhoff
para los circuitos elctricos, y construyeron un telgrafo rudimentario
pero efectivo. Cuando Weber fue obligado a dejar Gotinga en 1837, la
obra cientfica de Gauss entr en declive, aunque sigui interesado en el
trabajo de otros, en particular Ferdinand Eisenstein y Georg Bernhard
Riemann. Muri en paz mientras dorma.

Para qu les serva la teora de nmeros

Una de las primeras aplicaciones prcticas de la teora de nmeros se da
en los engranajes. Si se colocan juntas dos ruedas dentadas de modo que
sus dientes engranen, y una rueda dentada tiene m dientes y la otra n
dientes, entonces el movimiento de las ruedas est relacionado con estos
nmeros. Por ejemplo, supongamos que una rueda tiene 30 dientes y la
otra tiene 7. Si giramos la rueda grande exactamente una vez, qu hace
la rueda ms pequea? Vuelve a la posicin inicial despus de 7, 14, 21
y 28 vueltas. As, las 2 vueltas finales, para completar 30, la adelantan
slo dos vueltas. Este nmero resulta porque es el resto de dividir 30 por
7. Por lo tanto, el movimiento de las ruedas dentadas es una
representacin mecnica de la divisin con resto, y sta es la base de la
aritmtica modular.
Las ruedas dentadas fueron usadas por los artesanos de la antigua Grecia
para disear un aparato notable, el mecanismo de Antikitera.

155
 En 1900 un buzo buscador de
esponjas, Elias Stadiati, encontr
una masa informe de roca corroda
en los restos de un naufragio del
ao 65 a. C., cerca de la isla de
Antikitera a unos 40 metros de
profundidad. En 1902 el
arquelogo Valerios Stais advirti
que la roca contena un engranaje,
que era en realidad el resto de un
complicado mecanismo de bronce.
Tena una inscripcin con palabras
en el alfabeto griego. La funcin El mecanismo de Antikitera
del mecanismo ha sido deducida a partir de su estructura y sus
inscripciones, y resulta ser una calculadora astronmica. Hay ms de 30
engranajes la ltima reconstruccin en 2006, sugiere que
originalmente haba 37.
Los nmeros de dientes
corresponden a razones
astronmicas importantes. En
particular, dos ruedas tienen 53
dientes un nmero difcil de
fabricar y este nmero procede
del ritmo al que rota el punto de la
Luna ms alejado de la Tierra.
Todos los factores primos de los
nmeros de dientes estn basados
en dos ciclos astronmicos
clsicos, los ciclos metnico y de
Saros. Anlisis mediante rayos X
han revelado nuevas inscripciones
y las han hecho legibles, y ahora
es seguro que el aparato se
utilizaba para predecir las
posiciones del Sol, la Luna y
probablemente los planetas
entonces conocidos. Las inscripciones datan de aproximadamente

156
 150-100 a. C.
El mecanismo de Antikitera tiene un diseo sofisticado, que parece
incorporar la teora de Hiparco del movimiento de la Luna. Muy bien
puede haber sido construido por uno de sus estudiantes, o al menos con
su ayuda. Probablemente era un juguete de ejecutivo para un
personaje real, antes que un instrumento prctico, lo que puede explicar
su exquisito diseo y manufactura.

Otro tema es la ley de reciprocidad cuadrtica, que intrig y

desconcert a Gauss durante muchos aos. El punto de partida es una
pregunta sencilla: cmo son los cuadrados perfectos respecto a un mdulo
dado? Por ejemplo, supongamos que el mdulo es 11. Entonces los
posibles cuadrados perfectos (de los nmeros menores que 11) son

0 1 4 9 16 25 36 49 64 81 100

que, cuando se reducen (mod 11), dan

01495335941

donde cada nmero distinto de 0 aparece dos veces. Estos nmeros son los
residuos cuadrticos, mod 11.
La clave para esta pregunta est en examinar los nmeros primos. Si p
y q son primos, cundo es q un cuadrado (mod p)? Gauss descubri que
aunque no hay una manera simple de responder a esta pregunta
directamente, guarda una notable relacin con otra pregunta: cundo es p
un cuadrado (mod q)? Por ejemplo, la lista anterior muestra que q= 5 es un
cuadrado mdulo p 11. Tambin es cierto que 11 es un cuadrado mdulo
5, porque 11 1 (mod 5) y 1 12. De modo que aqu ambas preguntas
tienen la misma respuesta.
Gauss demostr que esta ley de reciprocidad es vlida para cualquier
par de primos impares, salvo cuando ambos primos son de la forma 4k 1,
en cuyo caso las dos preguntas tienen siempre respuestas opuestas. Es
decir: para dos primos impares p y q cualesquiera

q es un cuadrado (mod p) si y slo si p es un cuadrado (mod q)

a menos que ambos p y q sean de la forma 4k 1, en cuyo caso

157
 q es un cuadrado (mod p) si y slo si p no es un cuadrado (mod q).

Inicialmente Gauss no era consciente de que sta no era una

observacin nueva: Euler haba advertido la misma pauta. Pero a
diferencia de Euler, Gauss consigui demostrar que siempre es verdadera.
La demostracin era muy difcil, y Gauss necesit varios aos para llenar
una laguna pequea pero crucial.
Un tercer tema en las Disquisitiones es el descubrimiento que haba
convencido a Gauss para hacerse matemtico cuando tena 19 aos: una
construccin geomtrica para el 17-gono regular. Euclides proporcion
construcciones, utilizando regla y comps, para polgonos regulares con 3,
5 y 15 lados; tambin saba que estos nmeros podan duplicarse
repetidamente bisecando ngulos, lo que daba polgonos regulares con 4,
6, 8 y 10 lados, y as sucesivamente. Pero Euclides no dio construcciones
para polgonos de 7 lados, de 9 lados o de cualquier otro nmero distinto
de los recin listados. Durante aproximadamente dos mil aos el mundo
matemtico supuso que Euclides haba dicho la ltima palabra y no se
poda construir ningn otro polgono regular. Gauss demostr que no era
as.

Marie-Sophie Germain
1776-1831
Sophie Germain era hija del mercader de seda Ambroise-Franois
Germain y de Marie-Madelaine Gruguelin. A los 13 aos ley sobre la
muerte de Arqumedes, a quien mat un soldado romano mientras
contemplaba un diagrama geomtrico en la arena, y ello le inspir para
hacerse matemtica.
A pesar de los esfuerzos bien intencionados de sus padres por
disuadirla las matemticas no se consideraban entonces una vocacin
adecuada para una joven, ella ley las obras de Newton y Euler
envuelta en una manta mientras su madre y su padre dorman. Cuando
sus padres se convencieron de su compromiso con las matemticas,
cedieron y empezaron a ayudarla, dndole soporte financiero a lo largo
de su vida.
Ella obtuvo apuntes de clase de la cole Polytechnique y escribi a

158
Lagrange adjuntndole algn trabajo
original propio bajo el nombre
Monsieur LeBlanc. Lagrange,
impresionado, descubri finalmente que
el autor era una mujer, y tuvo el buen
sentido de animarla y convertirse en su
patrocinador. Los dos trabajaron juntos,
y algunos de los resultados de ella
fueron incluidos en una edicin
posterior del Ensayo sobre la Teora de
los Nmeros de Legendre en 1798. Su
corresponsal ms famoso fue Gauss.
Sophie estudi las Disquisitiones
Arthmetic, y de 1804 a 1809 escribi
varias cartas a su autor, ocultando de
nuevo su sexo y utilizando el nombre
LeBlanc. Gauss alab el trabajo de
LeBlanc en cartas a otros matemticos.
En 1806 descubri que LeBlanc era
realmente una mujer, con ocasin de la
ocupacin de Braunschweig por los
franceses. Preocupada porque Gauss pudiera sufrir la misma suerte que
Arqumedes, Sophie entr en contacto con un amigo de la familia que
era un alto mando del ejrcito francs, el general Pernety. Gauss se
enter y descubri que LeBlanc era realmente Sophie.
Sophie no tena por qu haberse preocupado. Gauss estaba an ms
impresionado y le escribi: Pero cmo describirle mi admiracin y
asombro al ver que mi estimado corresponsal Monsieur LeBlanc se
metamorfoseaba en este ilustre personaje Cuando una persona del
sexo que, segn nuestras costumbres y prejuicios, debe encontrar
infinitamente ms dificultades que los hombres para familiarizarse con
estas investigaciones espinosas, consigue pese a todo superar estos
obstculos y penetrar en las partes ms oscuras de ellos, entonces sin
duda ella debe tener el valor ms noble, talento absolutamente
extraordinario y un genio superior.
Sophie obtuvo algunos resultados sobre el ltimo Teorema de
Fermat, los mejores disponibles hasta 1840. Entre 1810 y 1820 trabaj
en las vibraciones de superficies, un problema planteado por el Instituto
de Francia. En particular, se buscaba una explicacin para las figuras
de Chladni: figuras simtricas que aparecen cuando se espolvorea
arena sobre una placa metlica a la que luego se hace vibrar utilizando
un arco de violn. En su tercer intento fue premiada con una medalla de

159
 oro, aunque por razones desconocidas, posiblemente una protesta por el
tratamiento injusto a las mujeres cientficas, ella no apareci en la
ceremonia del premio.
En 1829 se le detect un cncer de pulmn, pero sigui trabajando
en teora de nmeros y en la curvatura de superficies hasta que muri
dos aos ms tarde.

Es fcil ver que el problema principal est en construir p-gonos

regulares cuando p es primo. Gauss seal que tal construccin es
equivalente a resolver la ecuacin algebraica

xp 1 + xp 2 + xp 3 ++ x2 + x + 1 = 0

Ahora bien, una construccin con regla y comps puede verse, gracias
a la geometra de coordenadas, como una secuencia de ecuaciones
cuadrticas. Si existe una construccin de este tipo, se sigue (de manera no
totalmente trivial) que p 1 debe ser una potencia de 2.
Los casos griegos p = 3 y 5 satisfacen esta condicin: aqu p 1 = 2 y
4, respectivamente. Pero no son los nicos primos semejantes. Por ejemplo
17 1 = 16 es una potencia de 2.
Esto todava no demuestra que el 17-gono se puede construir, pero
ofrece un fuerte indicio, y Gauss consigui encontrar una reduccin
explcita de esta ecuacin de grado 16 a una serie de cuadrticas. l
afirm, pero no demostr, que una construccin es posible cuando p 1 es
una potencia de 2 (requiriendo todava que p sea primo), y que es
imposible para todos los dems primos. La demostracin fue pronto
completada por otros.
Estos primos especiales se denominan primos de Fermat, porque
fueron estudiados por Fermat. ste observ que si p es un primo y p 1 =
2k entonces k debe ser tambin una potencia de 2. l anot los primeros
primos de Fermat: 2, 3, 5, 17, 257, 65 537. Conjetur que los nmeros de
esta forma son siempre primos, pero esto era falso. Euler descubri que
cuando m = 5 hay un factor 641.
Se sigue de esto que deben existir tambin construcciones de regla y
comps para el 257-gono regular y el 65 537-gono regular. F. J. Richelot
construy el 257-gono regular en 1832, y su trabajo es correcto. J. Hermes
pas 10 aos trabajando en el 65 537-gono, y complet su construccin en

160
1894. Estudios recientes sugieren que contiene errores.
La teora de nmeros empez a hacerse matemticamente interesante
con la obra de Fermat, quien detect muchas de las pautas importantes
ocultas en el extrao y enigmtico comportamiento de los nmeros
naturales. Su enojosa tendencia a no dar demostraciones fue corregida por
Euler, Lagrange y algunas figuras menores, con la nica excepcin de su
ltimo Teorema, pero el rea sigui consistiendo en teoremas aislados,
con frecuencia profundos y difciles, pero no muy estrechamente
relacionados entre s.
Todo eso cambi cuando Gauss entr en escena y concibi
fundamentos conceptuales generales para la teora de nmeros, tales como
la aritmtica modular. l relacion tambin la teora de nmeros con la
geometra en su trabajo sobre polgonos regulares. Desde ese momento, la
teora de nmeros se hizo una parte principal del tapiz de las matemticas.
Las intuiciones de Gauss llevaron al reconocimiento de nuevos tipos de
estructuras en matemticas: nuevos sistemas de nmeros, tales como los
enteros mod m, y nuevas operaciones, tales como la composicin de
formas cuadrticas. Visto en retrospectiva, la teora de nmeros de finales
del siglo XVIII y principios del XIX llev al lgebra abstracta de finales de
los siglos XIX y XX. Los matemticos empezaban a ampliar la gama de
conceptos y estructuras que eran objetos de estudio aceptables. Pese a su
tema especializado, las Disquisitiones Muthematic son un hito
importante en el desarrollo de la aproximacin moderna al conjunto de las
matemticas. sta es una de las razones por la que Gauss es tan respetado
por los matemticos.
Hasta finales del siglo XX la teora de nmeros sigui siendo una rama
de las matemticas puras, interesante por s misma, y por sus numerosas
aplicaciones dentro de las propias matemticas, pero de poca importancia
real para el mundo exterior. Todo eso cambi con la invencin de las
comunicaciones digitales a finales del siglo XX. Puesto que la
comunicacin dependa entonces de los nmeros, apenas sorprende que la
teora de nmeros llegase a estar en la vanguardia de tales reas de
aplicacin.
Con frecuencia se necesita tiempo a veces cientos de aos para
que una buena idea matemtica adquiera importancia prctica, pero
finalmente la mayora de los temas que los matemticos encuentran
importantes por s mismos resultan ser valiosos tambin en el mundo real.

161
Para qu nos sirve la teora de nmeros
La teora de nmeros constituye la base de muchos cdigos de seguridad
importantes utilizados en el comercio por internet. El ms conocido de
dichos cdigos es el criptosistema RSA (Ronald Rivest, Adi Shamir y
Leonard Adelman), que tiene la sorprendente caracterstica de que el
mtodo para encriptar mensajes puede hacerse pblico sin revelar el
procedimiento inverso para desencriptar el mensaje.
Supongamos que Alicia quiere enviar un mensaje secreto a Bob.
Antes de hacerlo, ambos se ponen de acuerdo en dos nmeros primos
grandes p y q (que tengan al menos un centenar de dgitos) y los
multiplican para obtener M = pq. Pueden hacer pblico este nmero si
lo desean. Ellos calculan tambin K = (p 1)(q 1), pero mantienen
este nmero en secreto.
Ahora Alicia representa su mensaje como un nmero x en el
intervalo de 0 a M (o una serie de tales nmeros si es un mensaje largo).
Para encriptar el mensaje ella escoge un nmero a, que no tiene factores
en comn con K y calcula y = xa(mod M). El nmero a debe ser
conocido para Bob, y tambin puede hacerse pblico.
Para desencriptar mensajes, Bob tiene que conocer un nmero b tal
que ab 1 mod K. Este nmero (que existe y es nico) se mantiene en
secreto. Para desencriptar y, Bob calcula yb (mod M).
Por qu esto desencripta? Porque

yb (xa)b xab x1 x(mod M),

utilizando una generalizacin del Pequeo Teorema de Fermat debida a

Euler.
Este mtodo es prctico porque existen test eficientes para encontrar
primos grandes. Sin embargo, no hay ningn mtodo conocido para
encontrar eficientemente los factores primos de un nmero grande. Por
eso, decir pblicamente cul es el producto pq no ayuda a encontrar p y
q, y sin stos, no se puede calcular el valor de b necesario para
desencriptar el mensaje.

162
163
164
165
El avance ms importante en la historia de las matemticas
fue el clculo infinitesimal. Fue inventado alrededor de 1680 por Isaac
Newton y Gottfried Leibniz de forma independiente. Leibniz lo public
primero, pero Newton incitado por amigos ultrapatriotas reclam
la prioridad y describi a Leibniz como un plagiario. La disputa agri
las relaciones entre los matemticos ingleses y los de la Europa
continental durante un siglo, y los ingleses fueron los que ms
perdieron con ello.

El sistema del mundo

Incluso si es probable que Leibniz merezca la prioridad, Newton hizo del

clculo infinitesimal una tcnica capital de la disciplina en ciernes de la
fsica matemtica, la ruta ms efectiva que conoce la humanidad hacia la
comprensin del mundo natural. Newton llam a su teora el sistema del
mundo. Quiz esto no parezca muy modesto, pero es una descripcin
muy justa. Antes de Newton, la comprensin que se tena de las pautas en
la naturaleza consista bsicamente en las ideas de Galileo sobre los
cuerpos en movimiento, en particular la trayectoria parablica de un objeto
tal como una bala de can, y el descubrimiento de Kepler de que Marte
sigue una elipse a travs de los cielos. Despus de Newton, las pautas
matemticas gobernaban casi todo en el mundo fsico: los movimientos de
los cuerpos terrestres y celestes, el flujo del aire y del agua, la transmisin
del calor, la luz y el sonido, y la fuerza de la gravedad.
Resulta curioso, no obstante, que la publicacin ms importante de
Newton sobre las leyes matemticas de la naturaleza, sus Principia
Mathematica, apenas mencionan el clculo infinitesimal; en su lugar, se
basa en una inteligente aplicacin de la geometra al estilo de los antiguos
griegos. Pero las apariencias engaan: documentos inditos conocidos
como los papeles de Portsmouth muestran que cuando estaba trabajando
en los Principia, Newton ya tena las ideas principales del clculo
infinitesimal. Es probable que Newton utilizase los mtodos del clculo
infinitesimal para hacer muchos de sus descubrimientos, pero decidi no
presentarlos de esta forma.
Su versin del clculo infinitesimal fue publicada despus de su muerte

166
en el Mtodo de fluxiones de 1732.

Clculo infinitesimal

Qu es el clculo infinitesimal? Los mtodos de Newton y Leibniz son

ms fciles de entender si presentamos previamente las ideas principales.
El clculo infinitesimal es la matemtica de las tasas de cambio
instantneas: con qu rapidez est cambiando una magnitud concreta en
este preciso instante? Un ejemplo fsico: un tren se mueve por una va:
con qu rapidez se mueve precisamente ahora? El clculo infinitesimal
tiene dos ramas principales. El clculo diferencial proporciona mtodos
para calcular tasas de cambio, y tiene muchas aplicaciones geomtricas, en
particular encontrar tangentes a curvas. El clculo integral hace lo
contrario: dada la tasa de cambio de una magnitud, determina la propia
magnitud. Las aplicaciones geomtricas del clculo integral incluyen los
clculos de reas y volmenes. Quiz el descubrimiento ms importante es
esta conexin inesperada entre dos preguntas geomtricas clsicas
aparentemente no relacionadas: encontrar tangentes a una curva y
encontrar reas.

167
Aproximaciones geomtricas a la derivada.

El clculo infinitesimal trata de funciones: procedimientos que toman

un nmero general y calculan un nmero asociado. El procedimiento se
especifica normalmente por una frmula, que asigna a un nmero dado x
(posiblemente en un rango especfico) un nmero asociado f(x). Ejemplos
son la funcin raz cuadrada f(x) = x (que requiere que x sea positivo) y
la funcin cuadrado f(x) = x2 (donde no hay ninguna restriccin para x).
La primera idea clave del clculo infinitesimal es la diferenciacin, que
obtiene la derivada de una funcin. La derivada es la tasa a la que est
cambiando f(x), comparada con cmo est cambiando x: la tasa de cambio
de f(x) con respecto a x.
Desde el punto de vista geomtrico, la tasa de cambio es la pendiente
de la tangente a la grfica de f en el valor x. Puede aproximarse
encontrando la pendiente de la secante: una lnea que corta a la grfica de f
en dos puntos prximos, correspondientes a x y x + h, respectivamente,
donde h es pequeo. La pendiente de la secante es

f(x + h) f(x)
h

168
 Supongamos ahora que h se hace muy pequeo. Entonces la secante se
aproxima a la tangente a la grfica en x. De modo que, en cierto sentido, la
pendiente requerida la derivada de f en x es el lmite de esta
expresin cuando h se hace arbitrariamente pequeo.
Ensayemos este clculo con un ejemplo sencillo, f(x) = x2. En este caso

f(x + h) f(x) (x + h)2 x2 x2 + 2hx + h2

= = = 2x + h
h h h

A medida que h se hace muy muy pequeo, la pendiente 2x + h se

aproxima cada vez ms a 2x. Por ello, la derivada de f es la funcin g para
la que g(x) = 2x.
La principal cuestin conceptual aqu es definir lo que se entiende por
lmite. Se necesit ms de un siglo para encontrar una definicin lgica.
La otra idea clave en el clculo infinitesimal es la de integracin. Esto
se ve ms fcilmente como el proceso inverso de la diferenciacin. As, la
integral de g, escrita

g(x)dx
es cualquier funcin f(x) cuya derivada es g(x). Por ejemplo, puesto que la
derivada de es g(x) = 2x, la integral de g(x) = 2x es, en smbolos

2xdx = x2

La necesidad del clculo infinitesimal

La inspiracin para la creacin del clculo infinitesimal lleg de dos

direcciones. Dentro de las matemticas puras, el clculo diferencial se
desarroll a partir de mtodos para encontrar tangentes a curvas, y el
clculo integral se desarroll a partir de mtodos para calcular las reas de
figuras planas y los volmenes de slidos. Pero el estmulo vino de la
fsica: una comprensin creciente de que la naturaleza tiene pautas. Por
razones que an no entendemos realmente, muchas de las pautas
fundamentales en la naturaleza implican tasas de cambio. Por ello slo
tienen sentido, y slo pueden descubrirse, gracias al clculo infinitesimal.

169
 Antes del Renacimiento, el modelo ms preciso del movimiento del
Sol, la Luna y los planetas era el de Ptolomeo. En su sistema la Tierra
estaba fija, y todo lo dems en particular el Sol giraba a su alrededor
en una serie de crculos (reales o imaginarios, dependiendo del gusto). Los
crculos tenan su origen como esferas, en la obra del astrnomo griego
Hiparco; sus esferas giraban en torno a ejes gigantescos, algunos de los
cuales estaban unidos a otras esferas y se movan con ellas. Este tipo de
movimiento compuesto pareca necesario para modelar los movimientos
complejos de los planetas. Recordemos que algunos planetas, tales como
Mercurio, Venus y Marte, parecan viajar a lo largo de trayectorias
complicadas que incluan lazos. Otros Jpiter y Saturno eran los nicos
otros planetas conocidos en aquella poca se comportaban de manera
ms suave, pero incluso estos cuerpos mostraban irregularidades extraas,
conocidas desde los tiempos de los babilonios.
Ya hemos descrito el sistema de Ptolomeo, conocido como epiciclos,
que reemplazaba las esferas por crculos, pero retena el movimiento
compuesto. El modelo de Hiparco no era muy preciso, comparado con las
observaciones, pero el modelo de Ptolomeo encajaba muy bien con las
observaciones y durante ms de mil aos se vio como la ltima palabra
sobre el tema. Sus escritos, traducidos al rabe como el Almagesto, fueron
utilizados por astrnomos de muchas culturas.

Dios frente a ciencia

No obstante, ni siquiera el Almagesto estaba de acuerdo con todos los

movimientos planetarios. Adems, era bastante complicado. Alrededor del
ao 1000, algunos pensadores rabes y europeos empezaron a preguntarse
si el movimiento diario del Sol podra explicarse por una Tierra en
rotacin, y algunos de ellos tambin jugaron con la idea de que la Tierra da
vueltas alrededor del Sol. Pero poco sali de esas especulaciones en
aquella poca.
Sin embargo, en la Europa del Renacimiento la actitud cientfica
empez a arraigar, y una de las primeras vctimas fueron los dogmas
religiosos.
En esa poca la Iglesia catlica romana ejerca un control sustancial

170
sobre la visin del universo de sus seguidores. No se trataba slo de que la
existencia del universo, y su despliegue diario, fueran atribuidos al Dios
cristiano.
Lo importante, era que se creyera que la naturaleza corresponda a una
lectura muy literal de la Biblia. Por consiguiente se vea la Tierra como el
centro de todas las cosas, la base slida alrededor de la cual giraban los
cielos. Y los seres humanos eran el pinculo de la creacin, la razn de la
existencia del universo.
Ninguna observacin cientfica puede refutar la existencia de un
creador desconocido e invisible. Pero las observaciones pueden y lo
hicieron desacreditar la visin de la Tierra como centro del universo. Y
esto caus un enorme revuelo, y llev a la muerte a muchas personas
inocentes, a veces de una forma terriblemente cruel.

Coprnico

Lo peor lleg en 1543, cuando el estudioso polaco Nicholas Coprnico

public un libro sorprendente, original y algo hertico: Sobre las
revoluciones de las esferas celestes. Como Ptolomeo, l utilizaba epiciclos
para alcanzar precisin. A diferencia de Ptolomeo, l colocaba al Sol en el
centro, mientras todo lo dems, incluida la Tierra, pero excluida la Luna,
giraba alrededor del Sol. Slo la Luna giraba alrededor de la Tierra.
La razn principal de Coprnico para esta propuesta radical era
pragmtica: en lugar de los 77 epiciclos de Ptolomeo slo necesitaba 34.
Entre los epiciclos ideados por Ptolomeo haba muchas repeticiones de un
mismo crculo: crculos de tamao y velocidad de rotacin concretos
aparecan asociados con muchos cuerpos distintos. Coprnico comprendi
que si todos estos epiciclos se transferan a la Tierra, slo uno de ellos
sera necesario. Ahora interpretamos esto en trminos del movimiento de
los planetas con respecto a la Tierra.
Si suponemos errneamente que la Tierra est fija, como parece estarlo
para un observador ingenuo, entonces el movimiento de la Tierra alrededor
del Sol se transfiere a todos los planetas como un epiciclo adicional.
Otra ventaja de la teora de Coprnico era que trataba a todos los
planetas exactamente de la misma manera. Ptolomeo necesitaba

171
mecanismos diferentes para explicar los planetas internos y los planetas
externos. Ahora, la nica diferencia era que los planetas internos estaban
ms cerca del Sol que la Tierra, mientras que los planetas externos estaban
ms lejos. Todo tena un sentido perfecto. Pero en conjunto fue rechazado,
y por varias razones, no todas ellas religiosas.
La teora de Coprnico era complicada, poco familiar y su libro era
difcil de leer. Tycho Brahe, uno de los mejores observadores
astronmicos de la poca, encontr sutiles discrepancias entre la teora
heliocntrica de Coprnico y algunas observaciones, que tambin
discrepaban de la teora de Ptolomeo; y trat de encontrar un compromiso
mejor.

Kepler

Cuando Brahe muri, sus papeles fueron heredados por Kepler, quien pas
aos analizando las observaciones en busca de pautas. Kepler era una
especie de mstico, en la tradicin pitagrica, y tenda a imponer pautas
artificiales en los datos observacionales. El ms famoso de estos intentos
abortados por encontrar regularidades en los cielos fue su bella, pero
completamente equivocada, explicacin del espaciado de los planetas en
trminos de los slidos regulares. En su poca, los planetas conocidos era
seis: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno. Kepler se
pregunt si sus distancias al Sol seguan una pauta geomtrica.

172
Teora de Kepler del espaciado de las rbitas planetarias.

Tambin se pregunt por qu haba seis planetas. Se dio cuenta de que

seis planetas dejan lugar para cinco formas interpuestas, y puesto que
haba exactamente cinco slidos regulares, esto explicara el lmite de seis
planetas. Dio con una serie de seis esferas, cada una de las cuales llevaba
en su ecuador la rbita de un planeta. Entre las esferas, firmemente
anidados entre una esfera y la siguiente, coloc los cinco slidos, en el
orden

173
 Mercurio
Octaedro
Venus
Icosaedro
La tierra
Dodecaedro
Marte
Tetraedro
Jpiter
Cubo
Saturno

Los nmeros encajaban razonablemente bien, especialmente dada la

precisin limitada de las observaciones en aquella poca. Pero hay 120
maneras diferentes de reordenar los cinco slidos, que dan un nmero
enorme de espaciados diferentes entre ellos. Apenas sorprende que uno de
stos estuviera razonablemente de acuerdo con la realidad. El
descubrimiento posterior de ms planetas fue un golpe definitivo para este
tipo particular de bsqueda de pautas y lo envi al cubo de basura de la
historia.
En este proceso, sin embargo, Kepler descubri algunas pautas que an
reconocemos como genuinas, ahora llamadas Leyes de Kepler del
Movimiento Planetario. Las extrajo, tras unos veinte aos de clculos, de
las observaciones de Tycho Brahe de Marte. Las leyes afirman:

(i) Los planetas se mueven alrededor del Sol en rbitas elpticas.

(ii) Los planetas barren reas iguales en tiempos iguales.
(iii) El cuadrado del periodo de revolucin de un planeta es proporcional
al cubo de su distancia media al Sol.

La caracterstica ms heterodoxa de la obra de Kepler es que

descartaba el crculo clsico (supuestamente la forma ms perfecta
posible) en favor de la elipse. Lo hizo con alguna renuencia, diciendo que
slo se fij en la elipse cuando todo lo dems haba quedado descartado.

174
El planeta se mueve durante un intervalo de tiempo dado.

No hay ninguna razn especial para esperar que estas tres leyes
guarden alguna relacin ms estrecha con la realidad que la hipottica
ordenacin de slidos regulares, pero result que las tres leyes tenan una
importancia fsica real.

Johannes Kepler
1571-1530
Kepler era hijo de un mercenario y de la hija de una posadera. Su padre
muri, probablemente en la guerra entre los Pases Bajos y el Sacro
Imperio Romano, cuando Kepler era nio, y desde entonces vivi con su
madre en la posada de su abuelo.
Fue precoz en matemticas, y en 1589 estudi astronoma con
Michael Maestlin en la Universidad de Tubinga. All entr en contacto
con el sistema ptolemaico.
La mayora de los astrnomos de la poca estaban ms interesados
en calcular rbitas que en preguntarse cmo se movan realmente los
planetas, pero Kepler se interes desde el principio en las trayectorias
precisas seguidas por los planetas, antes que en el sistema de epiciclos
propuesto. Se familiariz con el sistema copernicano, y rpidamente se
convenci de que era literalmente verdadero y no slo un truco
matemtico.
En 1596 hizo su primer intento por encontrar pautas en los

175
movimientos de los planetas, va su
Mysterium Cosmographicum (Misterio
del cosmos) con su extrao modelo
basado en los slidos regulares. Este
modelo no estaba de acuerdo con las
observaciones, de modo que Kepler
escribi a un destacado astrnomo
observacional, Tycho Brahe. Kepler se
convirti en el asistente matemtico de
Brahe, quien le puso a trabajar en la
rbita de Marte. Tras la muerte de
Brahe, Kepler sigui trabajando en el
problema. Brahe haba dejado una
gran riqueza de datos y Kepler se
esforz en encajarlos en una rbita
razonable. Los clculos que sobreviven
ocupan ms de 1000 pginas, que
Kepler califica como mi guerra con
Marte. Su rbita final era tan precisa
que la nica diferencia con los datos
modernos se debe a una mnima
deriva de la rbita durante los siglos
transcurridos.
1611 fue un mal ao. El hijo de Kepler muri a los siete aos de
edad. A continuacin muri su mujer. Luego, el emperador Rodolfo, que
toleraba a los protestantes, abdic y Kepler se vio obligado a dejar
Praga. En 1613 Kepler se volvi a casar, y un problema que le ocurri
durante la celebracin de su boda le llev a escribir su Nueva
estereometra de las barricas de vino, de 1615.
En 1619 public Harmonices Mundi (La armona del mundo) una
secuela de su Misterio del cosmos. El libro contena muchas
matemticas nuevas, incluidas pautas de teselacin y poliedros.
Tambin formul la tercera ley del movimiento planetario. Mientras
estaba escribiendo el libro, su madre fue acusada de brujera. Con
ayuda de la Facultad de Derecho de Tubinga, ella fue finalmente
liberada, en parte porque los acusadores no haban seguido el
procedimiento legal correcto para la tortura.

Galileo

176
Otra figura importante del periodo fue Galileo Galilei, quien descubri
regularidades matemticas en el movimiento de un pndulo y en los
cuerpos que caen. En 1589, como profesor de matemticas en la
Universidad de Pisa, realiz experimentos con cuerpos que caan rodando
por un plano inclinado, pero no public sus resultados. Fue en esta poca
cuando se dio cuenta de la importancia de los experimentos controlados en
el estudio de los fenmenos naturales, una idea que es ahora fundamental
para toda la ciencia. Se dedic a la astronoma e hizo una serie de
descubrimientos fundamentales que finalmente le llevaron a adoptar la
teora copernicana del Sol como el centro del sistema solar. Esto le
encamin hacia una confrontacin con la Iglesia, y finalmente fue juzgado
por hereja y puesto bajo arresto domiciliario.
Durante los ltimos aos de su vida, con su salud en declive, escribi
los Discursos y Demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias,
donde explicaba su trabajo sobre el movimiento de cuerpos en planos
inclinados. Estableci que la distancia que recorre un cuerpo inicialmente
en reposo que se mueve con aceleracin uniforme es proporcional al
cuadrado del tiempo. Esta ley es la base de su primer descubrimiento de
que un proyectil sigue una trayectoria parablica. Junto con las leyes de
Kepler del movimiento planetario, dio nacimiento a una nueva disciplina:
la mecnica, el estudio matemtico de cuerpos en movimiento.
ste era el contexto astronmico y fsico que llev al clculo
infinitesimal. A continuacin, examinaremos el contexto matemtico.

Galileo Galilei
1564-1642
Galileo era hijo de Vincenzo Galilei, un profesor de msica que haba
realizado experimentos con cuerdas para validar sus teoras musicales.
Cuando tena diez aos Galileo fue al Monasterio de Vallombrosa para
ser educado con vistas a hacerse mdico.
Pero Galileo no estaba realmente interesado en la medicina, y pas
el tiempo estudiando matemticas y filosofa natural lo que ahora
llamamos ciencia.
En 1589 Galileo se convirti en profesor de matemticas en la
Universidad de Pisa. En 1591 asumi un puesto mejor pagado en

177
Padua, donde ense geometra euclidiana
y astronoma a los estudiantes de
medicina. En aquella poca los mdicos
hacan uso de la astrologa para tratar a
sus pacientes, por lo que estos temas eran
una parte obligada del currculum.
Al tener noticia del invento del
telescopio, Galileo construy uno por su
cuenta y se hizo tan bueno en ello que
ofreci sus mtodos al Senado de Venecia,
garantizndole los derechos de su uso a
cambio de un aumento de salario. En 1609
Galileo observ los cielos e hizo un
descubrimiento tras otro: cuatro de las
lunas de Jpiter, estrellas individuales en la
Va Lctea, montaas en la Luna.
Descubri la existencia de manchas
solares y public esta observacin en 1612. Para entonces sus
descubrimientos astronmicos le haban convencido de la verdad de la
teora heliocntrica de Coprnico, y en 1616 hizo explcitas sus ideas en
una carta a la gran duquesa Cristina, donde afirmaba que la teora
copernicana representa la realidad fsica y no es solamente una manera
conveniente de simplificar los clculos.
En este momento el papa Pablo V orden a la Inquisicin que
decidiera sobre la verdad o falsedad de la teora heliocntrica, y sta fue
declarada falsa. Galileo recibi instrucciones de no defender la teora,
pero entonces fue elegido un nuevo papa, Urbano VIII, que pareca
menos estricto sobre la cuestin, de modo que Galileo no se tom la
prohibicin muy en serio.
En 1623 public Il Saggiatore (El Ensayador), y se lo dedic a
Urbano. En l inclua la famosa frase el universo est escrito en el
lenguaje de las matemticas, y sus caracteres son tringulos, crculos y
otras figuras geomtricas, sin los que es humanamente imposible
entender una sola palabra de l.
En 1630 Galileo pidi permiso para publicar otro libro, Dialogo sobre
los dos sistemas mximos del mundo, sobre las teoras geocntrica y
heliocntrica. En 1632, cuando lleg el permiso de Florencia (no de
Roma), sigui adelante. El libro pretenda demostrar que la Tierra se
mueve: la prueba principal eran las mareas. En realidad, la teora de las
mareas de Galileo era completamente falsa, pero las autoridades de la
Iglesia vieron el libro como dinamita teolgica y la Inquisicin lo prohibi,
convocando a Galileo a Roma para ser juzgado por hereja. Fue

178
 declarado culpable, aunque escap con una sentencia de prisin en
forma de arresto domiciliario. En esto tuvo ms suerte que muchos otros
herejes, para quienes ser quemados en la hoguera era un castigo
comn. Mientras estaba bajo arresto domiciliario escribi sus Discursos,
en los que explicaba su trabajo sobre cuerpos en movimiento al mundo
exterior. Fue sacado clandestinamente de Italia y publicado en Holanda.

La invencin del clculo

La invencin del clculo infinitesimal fue el resultado de una serie de

investigaciones anteriores de lo que parecen ser problemas no relacionados
pero con una unidad oculta. Entre stos estaban: calcular la velocidad
instantnea de un objeto en movimiento a partir de la distancia que ha
recorrido en cualquier instante dado, encontrar la tangente a una curva,
encontrar la longitud de una curva, encontrar los valores mximo y
mnimo de una magnitud variable, encontrar el rea de una forma en el
plano y el volumen de un slido en el espacio. Algunas ideas y ejemplos
importantes fueron desarrollados por Fermat, Descartes y, menos famoso,
el ingls Isaac Barrow, pero los mtodos seguan siendo especiales.

Leibniz

El primer progreso real importante fue obra de Gottfried Wilhelm Leibniz,

un abogado de profesin que dedic buena parte de su vida a las
matemticas, la lgica, la filosofa, la historia y muchas ramas de la
ciencia. Alrededor de 1673 empez a trabajar en el problema clsico de
encontrar la tangente a una curva, y advirti que ste era en efecto el
problema inverso al de encontrar reas y volmenes. El ltimo se
reduca a encontrar una curva dadas sus tangentes; el primer problema era
exactamente el inverso.
Leibniz utiliz esta relacin para definir lo que, de hecho, eran
integrales, utilizando la abreviatura omn. As, en sus manuscritos
encontramos frmulas tales como

179
 x3
omn x2 = .
3

En 1675 haba sustituido omn por el smbolo an utilizado hoy, una

letra s alargada al viejo estilo, que representa sum. l trabajaba en
trminos de incrementos pequeos dx y dy de las cantidades x e y, y
utilizaba su razn para determinar el tasa de cambio de y como funcin de
x. En esencia, si f es una funcin, Leibniz escriba

dy = f(x + dx) f(x)

de modo que

dy f(x + dx) f(x)

=
dx dx

que es la habitual aproximacin secante a la pendiente de la tangente.

Leibniz reconoci que esta notacin tiene sus problemas. Si dy y dx
son distintos de cero, entonces dy/dx no es la tasa de cambio instantnea de
y, sino una aproximacin. Trat de evitar este problema suponiendo que dx
y dy eran infinitesimalmente pequeos. Un infinitesimal es un nmero
distinto de cero que es ms pequeo que cualquier otro nmero diferente
de cero. Por desgracia, es fcil ver que no puede existir tal nmero (medio
infinitesimal es tambin distinto de cero, pero ms pequeo), de modo que
esta aproximacin hace poco ms que desplazar el problema a otro lugar.
En 1676 Leibniz saba cmo integrar y diferenciar cualquier potencia
de x, y escribi la frmula

dxn = nxn 1 dx

que ahora escribimos como

d n
x = nxn 1.
dx

En 1677 dedujo reglas para diferenciar la suma, el producto y el

cociente de dos funciones, y en 1680 haba obtenido la frmula para la
longitud de un arco de curva, y el volumen de un slido de revolucin,

180
como integrales de varias cantidades relacionadas.
Aunque conocemos estos hechos, y las fechas asociadas, por sus notas
no publicadas, l no public sus ideas sobre el clculo infinitesimal hasta
bastante ms tarde, en 1684. Jakob y Johann Bernoulli encontraron este
artculo bastante oscuro y lo describieron como un enigma antes que una
explicacin. En retrospectiva, vemos que para esa fecha Leibniz haba
descubierto una parte importante del clculo infinitesimal bsico, con
aplicaciones a curvas complicadas como la cicloide, y tena una correcta
comprensin de conceptos tales como el de curvatura. Por desgracia, sus
escritos eran fragmentarios y prcticamente ilegibles.

Para qu les serva el clculo infinitesimal

Uno de los primeros usos del clculo infinitesimal para entender
fenmenos naturales fue en el problema de la forma de un puente
colgante. La cuestin era controvertida: algunos matemticos pensaban
que la respuesta era una parbola, pero otros discrepaban. En 1691
Leibniz, Christiaan Huygens y Johann Bernoulli publicaron propuestas
de soluciones. La ms clara era la de Bernoulli. l escribi una ecuacin
diferencial para describir la posicin de la cadena, basada en la
mecnica newtoniana y las leyes de movimiento de Newton.
Result que la solucin no era una parbola, sino una curva
conocida como una catenaria, con ecuacin

y = k(ex + ex)

para k constante.

181
Una cadena que cuelga forma una catenaria.

Los cables de suspensin de los puentes, sin embargo, son

parablicos. La diferencia aparece porque estos cables soportan, adems
de su propio peso, el peso del puente. Una vez ms, esto puede
demostrarse utilizando el clculo infinitesimal.

El puente colgante Clifton una parbola.

Newton

182
El otro creador del clculo infinitesimal fue Isaac Newton. Dos de sus
amigos, Barrow y Edmond Halley, llegaron a reconocer su extraordinaria
capacidad y le animaron a publicar su trabajo. A Newton le disgustaba ser
criticado, y cuando en 1672 public sus ideas sobre la luz, su trabajo
provoc una tormenta de crticas, que reforzaron su renuencia a llevar sus
ideas a la imprenta. De todas formas, continu publicando
espordicamente y escribi dos libros. En privado continu desarrollando
sus ideas sobre la gravedad, y en 1684 Halley trat de convencer a Newton
para que publicara su trabajo. Pero aparte de los recelos generales de
Newton por las crticas, haba un obstculo tcnico. l se haba visto
obligado a modelar los planetas como partculas puntuales, con masa no
nula pero tamao nulo, lo que le pareca poco realista e invitaba a la
crtica. Quera reemplazar estos puntos poco realistas por esferas slidas,
pero no poda demostrar que la atraccin gravitatoria de una esfera es la
misma que la de una partcula puntual de la misma masa.
En 1686 consigui salvar esta dificultad, y los Principia vieron la luz
del da en 1687. Contenan ms ideas nuevas. Las ms importantes eran las
leyes matemticas del movimiento, que extendan la obra de Galileo, y la
gravedad, basada en las leyes encontradas por Kepler.
La ley del movimiento de Newton ms importante (hay otras
secundarias) afirma que la aceleracin de un cuerpo en movimiento,
multiplicada por su masa, es igual a la fuerza que acta sobre el cuerpo.
Ahora bien, la velocidad es la derivada de la posicin, y la aceleracin es
la derivada de la velocidad.
As que incluso para establecer la ley de Newton necesitamos la
segunda derivada de la posicin con respecto al tiempo, que actualmente
se escribe

d2y
.
dt2

Newton escriba, en su lugar, dos puntos sobre la x.

La ley de la gravedad afirma que todas las partculas de la naturaleza
se atraen unas a otras con una fuerza que es directamente proporcional a
sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre
ellas.

183
 As, por ejemplo, la fuerza con que se atraen la Tierra y la Luna se
reducira a la cuarta parte si la Luna se llevara a una distancia doble, o a
una novena parte si su distancia se triplicase. Una vez ms, debido a que
esta ley trata de fuerzas, implica a la segunda derivada de las posiciones.
Newton dedujo esta ley a partir de
las tres leyes de Kepler del
movimiento planetario. La
deduccin publicada era una obra
maestra de geometra euclidiana
clsica. Newton escogi este estilo
de presentacin porque utilizaba
matemticas familiares, y por ello
no podra ser criticado fcilmente.
Pero muchos aspectos de los
Principia deban su gnesis a la
invencin no publicada del clculo
infinitesimal de Newton.
La integral definida.
Entre su obra anterior sobre el
tema haba un artculo titulado Sobre el anlisis por medio de ecuaciones
con un nmero infinito de trminos, que hizo circular entre algunos amigos
en 1669. En terminologa moderna, preguntaba cul es la ecuacin de una
funcin f(x) si el rea bajo su grfica es de la forma xm. (En realidad
preguntaba algo ligeramente ms general, pero dejmoslo as). El dedujo,
para su satisfaccin, que la respuesta es

f(x) = mxm 1.

El enfoque de Newton para calcular derivadas era muy similar al de

Leibniz, salvo que l utilizaba o en lugar de dx, y por ello su mtodo
adolece del mismo problema lgico: parece ser slo aproximado. Pero
Newton pudo demostrar que suponiendo que o es muy pequeo, la
aproximacin sera cada vez mejor. En el lmite cuando o se hace tan
pequeo como queramos, el error desaparece. Por ello, mantena Newton,
su resultado final era exacto. Introdujo una nueva palabra, fluxin, para
recoger la idea principal: la de una cantidad que fluye hacia cero pero
sin llegar realmente a ello.
En 1671 escribi un tratamiento ms extenso, el Mtodo de fluxiones y

184
series infinitas. El primer libro sobre clculo infinitesimal no se public
hasta 1711; el segundo apareci en 1736. Es evidente que en 1671 Newton
posea la mayor parte de las ideas bsicas del clculo infinitesimal.
Los objetores a este procedimiento, en particular el obispo George
Berkeley en su libro de 1734, El analista, un discurso dirigido a un
matemtico infiel, seal que es ilgico dividir numerador y denominador
por o si ms tarde o se hace 0. En efecto, el procedimiento oculta el hecho
de que la fraccin es en realidad 0/0 que, como es bien conocido, carece de
sentido. Newton respondi que l no estaba haciendo realmente o igual a
0; l estaba calculando lo que suceda cuando o se acercaba tanto como
quisiramos a 0 sin llegar a ello realmente. El mtodo trataba de fluxiones,
no de nmeros.
Los matemticos buscaron refugio en analogas fsicas Leibniz se
refera al espritu de finura frente al espritu de la lgica pero
Berkeley tena toda la razn. Se necesit ms de un siglo para encontrar
una buena respuesta a sus objeciones, definiendo la nocin intuitiva de
paso al lmite de una forma rigurosa. El clculo infinitesimal se
convirti entonces en una disciplina ms sutil, el anlisis. Pero durante un
siglo despus de la invencin del clculo infinitesimal, nadie excepto
Berkeley se preocup mucho por sus fundamentos lgicos, y el clculo
infinitesimal floreci a pesar de este defecto.
Floreci porque Newton tena razn, pero tuvieron que pasar casi 200
aos antes de que su concepto de una fluxin fuera formulado de una
manera lgicamente aceptable, en trminos de lmites. Por fortuna para las
matemticas, el progreso no qued detenido hasta que se descubriera una
fundamentacin lgica decente. El clculo infinitesimal era demasiado til,
y demasiado importante, para quedar en suspenso por unos pocos reparos
lgicos. Berkeley estaba indignado, y mantena que el mtodo slo pareca
funcionar debido a que varios errores se cancelaban mutuamente. Tena
razn; pero no se pregunt por qu siempre se cancelaban. Porque si fuera
as, no seran realmente errores en absoluto!
Asociado con la diferenciacin est el proceso inverso, la integracin.
La integral de f(x), escrita f(x)dx, es cualquier funcin que da f(x)
cuando es diferenciada. Geomtricamente representa el rea bajo la grfica
b
de la funcin f. La integral definida a f(x)dx es el rea bajo la grfica
entre los valores x = a y x = b.

185
 Derivadas e integrales resolvan problemas que haban puesto a prueba
el ingenio de matemticos anteriores. Velocidades, tangentes, mximos y
mnimos podan encontrarse utilizando diferenciacin. Longitudes, reas y
volmenes podan calcularse por integracin. Pero haba ms.
Sorprendentemente, pareca que las pautas de la naturaleza estaban escritas
en el lenguaje del clculo infinitesimal.

Isaac Newton
1642-1727
Newton vivi en una granja en la
minscula villa de Woolsthorpe, en
Lincolnshire. Su padre haba muerto dos
meses antes de que l naciera, y su
madre llevaba la granja. Fue educado
en escuelas locales muy corrientes, y no
mostr ningn talento especial, salvo
una habilidad con los juguetes
mecnicos. En una ocasin hizo un
globo de aire caliente y lo lanz con el
gato de la familia como piloto; ni el globo
ni el gato volvieron a verse. Fue al
Trinity College, en la Universidad de
Cambridge, gracias a que haba
obtenido notas razonables en la mayora
de los exmenes excepto en
geometra. Como estudiante de
licenciatura no caus gran impacto.
Luego, en 1665, la gran plaga comenz a devastar Londres y sus
alrededores, y los estudiantes fueron enviados a casa antes de que
Cambridge corriera la misma suerte. De vuelta a la granja familiar,
Newton empez a pensar mucho ms profundamente en cuestiones
cientficas y matemticas.
Durante 1665-1666 concibi su ley de la gravedad para explicar el
movimiento planetario, desarroll las leyes de la mecnica para explicar
y analizar cualquier tipo de cuerpo o partcula en movimiento, invent el
clculo diferencial y el integral, e hizo avances importantes en ptica.
Como era propio de l, no public nada de su trabajo, y volvi
tranquilamente a Cambridge donde obtuvo su grado de maestro y fue

186
 elegido miembro del college. Luego se asegur la posicin de la Ctedra
Lucasiana de Matemticas, cuando quien la ocupaba, Barrow, renunci
en 1669. Imparti lecciones muy corrientes, ms bien malas, a las que
asistan muy pocos estudiantes.

Los ingleses se quedan rezagados

Conforme la importancia del clculo infinitesimal se haca cada vez ms

patente, mayor prestigio se atribua a su creador. Pero quin era el
creador?
Hemos visto que Newton empez a pensar en el clculo infinitesimal
en 1665, pero no public nada sobre el tema hasta 1687. Leibniz, cuyas
ideas seguan lneas bastante similares a las de Newton, haba empezado a
trabajar en el clculo infinitesimal en 1673, y public sus primeros
artculos sobre el tema en 1684. Los dos trabajaban independientemente,
pero Leibniz poda haber aprendido algo del trabajo de Newton cuando
visit Pars en 1672 y Londres en 1673; Newton haba enviado una copia
de Sobre el anlisis a Barrow en 1669, y Leibniz habl con varias personas
que tambin conocan a Barrow, de modo que podra haber conocido este
trabajo.
Cuando Leibniz public su trabajo en 1684, algunos de los amigos de
Newton se sintieron agraviados probablemente porque a Newton se le
haban adelantado en la publicacin y todos ellos se dieron cuenta con
retraso de lo que haba en juego y acusaron a Leibniz de robar las ideas
de Newton. Los matemticos continentales, especialmente los Bernoulli,
saltaron en defensa de Leibniz, sugiriendo que era Newton, y no Leibniz,
el culpable de plagio. En realidad, los dos haban hecho sus
descubrimientos de forma casi totalmente independiente, como muestran
sus manuscritos inditos; para enturbiar las cosas, ambos haban tomado
mucho del trabajo previo de Barrow, quien probablemente tena ms
motivos de queja que cualquiera de ellos.

187
 Trayectoria parablica de un proyectil.

Las acusaciones podran haber sido retiradas fcilmente, pero en su

lugar la disputa se encon; Johann Bernoulli extendi su disgusto con
Newton a toda la nacin inglesa. El resultado final fue un desastre para las
matemticas inglesas, porque los ingleses se apegaron obstinadamente al
estilo geomtrico de pensamiento de Newton, que era difcil de usar,
mientras que el anlisis continental empleaba los mtodos algebraicos ms
formales de Leibniz e hizo avanzar la disciplina con rapidez. Por
consiguiente, quienes mayor provecho sacaron en fsica matemtica fueron
franceses, alemanes, suizos y holandeses, mientras que las matemticas
inglesas languidecan en un remanso.

La ecuacin diferencial

La idea ms importante que emergi del aluvin de trabajo sobre el clculo

infinitesimal era la existencia, y la utilidad, de un nuevo tipo de ecuacin:
la ecuacin diferencial. Las ecuaciones algebraicas relacionan varias
potencias de un nmero desconocido. Las ecuaciones diferenciales son
mucho ms grandes: relacionan varias derivadas de una funcin

188
desconocida.
Las leyes de movimiento de Newton nos dicen que si y(t) es la altura
de una partcula que se mueve bajo la accin de la gravedad cerca de la
superficie de la Tierra, entonces la segunda derivada es proporcional a la
fuerza g que acta; en concreto,

d2y
g=m
dt2

donde m es la masa. Esta ecuacin no especifica directamente la funcin y.

En su lugar, especifica una propiedad de su segunda derivada.
Debemos resolver la ecuacin diferencial para encontrar y. Dos
integraciones sucesivas dan la solucin

gt2
y= y + at + b,
2m

donde b es la altura inicial de la partcula y a es su velocidad inicial. La

frmula nos dice que la grfica de la altura y frente al tiempo t es una
parbola vertical. Esta es la observacin de Galileo.
Los esfuerzos pioneros de Coprnico, Kepler, Galileo y otros
cientficos del Renacimiento llevaron al descubrimiento de pautas
matemticas en el mundo natural. Algunas pautas aparentes resultaron ser
espurias, y fueron descartadas; otras ofrecieron modelos muy precisos de
la naturaleza, que fueron conservados y desarrollados. De estos primeros
inicios emergi la nocin de que vivimos en un universo mecnico, que
marcha segn reglas rgidas e inquebrantables, a pesar de la seria
oposicin religiosa, principalmente de la Iglesia de Roma.
El gran descubrimiento de Newton fue que las pautas de la naturaleza
parecen manifestarse no como regularidades en ciertas magnitudes sino
como relaciones entre sus derivadas. Las leyes de la naturaleza estn
escritas en el lenguaje del clculo infinitesimal; lo que importa no son los
valores de variables fsicas, sino los ritmos con que cambian. Fue una
intuicin profunda, y cre una revolucin que llev, ms o menos
directamente, a la ciencia moderna y cambi nuestro planeta para siempre.

189
Para qu nos sirve el clculo infinitesimal
Las ecuaciones diferenciales abundan en la ciencia: son de lejos la
manera ms comn de modelar sistemas naturales. Por escoger una
aplicacin al azar, se utilizan rutinariamente para calcular las
trayectorias de las sondas espaciales, tales como la misin Mariner a
Marte, las dos naves Pioneer que exploraron el sistema solar y nos
dieron imgenes maravillosas de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y
los recientes vehculos robticos de seis ruedas Mars Rovers Spirit y
Opportunity que exploraron el Planeta Rojo.
La misin Cassini, que actualmente explora Saturno y sus lunas, es
otro ejemplo. Entre sus descubrimientos est la existencia de lagos de
metano y etano lquido en Titn, una luna de Saturno. Por supuesto, el
clculo infinitesimal no es la nica tcnica utilizada por misiones
espaciales; pero sin l, estas misiones nunca habran despegado
literalmente del suelo.
De forma ms prctica, toda aeronave que vuela, todo automvil que
viaja por carretera y todo puente colgante y edificio a prueba de
terremotos debe su diseo en parte al clculo infinitesimal. Incluso
nuestra comprensin de cmo cambia el tamao de las poblaciones
animales con el tiempo deriva de ecuaciones diferenciales. Lo mismo
sucede con la difusin de las epidemias, donde modelos basados en el
clculo infinitesimal se utilizan para planificar la forma ms eficaz de
intervenir y prevenir la expansin de la enfermedad. Un modelo reciente
de la enfermedad de las vacas locas en UK ha mostrado que la
estrategia adoptada en su da no era la mejor disponible.

190
La Mars Rover Spirit (impresin artstica, NASA).

191
192
193
El mensaje principal de los Principia de Newton no eran las
leyes de la naturaleza especficas que l descubri y utiliz, sino la
idea de que tales leyes existen, junto con la prueba de que la manera de
modelar matemticamente las leyes de la naturaleza es con ecuaciones
diferenciales. Mientras en Inglaterra los matemticos se enzarzaban en
polmicas estriles acerca del supuesto (y totalmente ficticio) robo por
parte de Leibniz de las ideas de Newton sobre el clculo infinitesimal,
los matemticos del continente estaban recogiendo los beneficios de la
gran intuicin de Newton, haciendo importantes incursiones en
mecnica celeste, elasticidad, dinmica de fluidos, calor, luz y sonido:
los temas centrales de la fsica matemtica. Muchas de las ecuaciones
que dedujeron siguen utilizndose hoy, pese a o quiz a causa de
los muchos avances en las ciencias fsicas.

Ecuaciones diferenciales

Para empezar, los matemticos se concentraron en encontrar frmulas

explcitas para soluciones de tipos particulares de ecuaciones diferenciales
ordinarias. En cierto modo esto fue desafortunado porque la atencin se
centr en las escasas ecuaciones que podan resolverse por una frmula de
este tipo antes que en ecuaciones que describan genuinamente la
naturaleza. Un buen ejemplo es la ecuacin diferencial para un pndulo,
que toma la frmula

d2
+ k2 sen = 0
dt2

para una constante adecuada k, donde t es el tiempo y es el ngulo en que

cuelga el pndulo, siendo = 0 la posicin vertical hacia abajo. No hay
solucin de esta ecuacin en trminos de funciones clsicas (polinmicas,
exponenciales, logartmicas, trigonomtricas y dems). Existe una solucin
que utiliza funciones elpticas, inventadas ms de un siglo ms tarde.
Sin embargo, si suponemos que el ngulo es pequeo, de modo que
consideramos un pndulo que hace pequeas oscilaciones, entonces

194
sen es aproximadamente igual a , y cuanto ms pequeo se hace
mejor es esta aproximacin. As, la ecuacin diferencial puede
reemplazarse por

d2
+ k2 = 0
dt2

y ahora hay una frmula para la solucin, en general,

= A sen kt + B cos kt

con constantes A y B determinadas por la posicin y la velocidad angular

iniciales del pndulo.
Este enfoque tiene algunas ventajas: por ejemplo, podemos deducir
rpidamente que el periodo del pndulo el tiempo que tarda en
completar una oscilacin es 2/k. El mayor inconveniente es que la
solucin falla cuando se hace suficientemente grande (y aqu incluso 20
es grande si buscamos una respuesta precisa). Hay tambin una cuestin
de rigor: podemos asegurar que una solucin exacta de una ecuacin
aproximada da una solucin aproximada de una ecuacin exacta? Aqu la
respuesta es s, pero esto no se demostr hasta alrededor de 1900.
La segunda ecuacin puede resolverse explcitamente porque es lineal:
incluye slo la primera potencia de la incgnita y de su derivada, y los
coeficientes son constantes. La funcin prototipo para todas las ecuaciones
diferenciales lineales es la exponencial y = ex. sta satisface la ecuacin

dy
=y
dx

Es decir, ex es su propia derivada. Esta propiedad es una razn por la

que el nmero e es natural. Una consecuencia es que la derivada del
logaritmo natural log x es 1/x, de modo que la integral de 1/x es log x.
Cualquier ecuacin diferencial lineal con coeficientes constantes puede
resolverse utilizando funciones exponenciales y trigonomtricas (que,
como veremos, son realmente exponenciales disfrazadas).

195
Ordinarias y parciales

Hay dos tipos de ecuaciones diferenciales. Una ecuacin diferencial

ordinaria (EDO) se refiere a una funcin desconocida y de una sola
variable x, y relaciona varias derivadas de y, tales como dy/dx y d2y/dx2.
Las ecuaciones diferenciales descritas hasta ahora han sido ordinarias.
Mucho ms difcil, pero fundamental para la fsica matemtica, es el
concepto de ecuacin en derivadas parciales (EDP). Una ecuacin
semejante se refiere a una funcin desconocida y de dos o ms variables,
tal como y(x,t) donde x e y son coordenadas espaciales y t es el tiempo. La
EDP relaciona esta funcin con expresiones en sus derivadas parciales
con respecto a cada una de las variables. Se utiliza una nueva notacin
para representar derivadas de unas variables con respecto a otras mientras
las restantes se mantienen fijas. As, x/t indica la tasa de cambio de f con
respecto al tiempo, mientras x e y se mantienen constantes. Esto se
denomina una derivada parcial, de ah el trmino ecuacin en derivadas
parciales.
Euler introdujo las EDP en 1734 y DAlembert hizo algn trabajo sobre
ellas en 1743, pero estas primeras investigaciones fueron aisladas y
especiales. El primer gran avance lleg en 1746, cuando DAlembert
volvi a un viejo problema, la cuerda de violn vibrante. Johann Bernoulli
haba discutido una versin elemento finito de esta cuestin en 1727,
considerando la vibracin de un nmero finito de masas puntuales
igualmente espaciadas a lo largo de una cuerda sin masa. DAlembert trat
una cuerda continua, de densidad uniforme, aplicando los clculos de
Bernoulli a n masas y haciendo luego tender n a infinito. As, una cuerda
continua se consideraba como infinitos segmentos infinitesimales de
cuerda conectados.
Partiendo de los resultados de Bernoulli, que se basaban en la ley de
movimiento de Newton, y haciendo algunas simplificaciones (por ejemplo,
que el tamao de la vibracin es pequeo), DAlembert se vio llevado a la
EDP

2y 2y
= a2 ,
t2 x2

196
donde y = y(x,t) es la forma de la cuerda en el instante t, como funcin de
la coordenada horizontal x. Aqu a es una constante relacionada con la
tensin en la cuerda y su densidad. Por un argumento ingenioso,
DAlembert demostr que la solucin general de su EDP tena la forma

y(x, t) = f(x + at) + f(x at),

donde f es peridica, con un periodo doble de la longitud de la cuerda, y f

es tambin una funcin impar es decir, f(x) = f(x). Esta forma
satisface la condicin de contorno natural de que los extremos de la
cuerda no se muevan.

Ecuacin de ondas

Hoy llamamos ecuacin de ondas a la EDP de DAlembert, e interpretamos

su solucin como una superposicin de ondas colocadas de forma
simtrica, una movindose con velocidad a y otra con velocidad a (es
decir, viajando en direcciones opuestas). Se ha convertido en una de las
ecuaciones ms importantes en fsica matemtica, porque las ondas
aparecen en muchas circunstancias diferentes.
Euler examin el artculo de
DAlembert, e inmediatamente trat
de mejorarlo. En 1753 demostr
que sin la condicin de contorno la
solucin general es

y(x, t) = f(x + at) + g(x at)

donde f y g son peridicas, pero no

satisfacen otras condiciones. En
particular, estas funciones pueden
tener diferentes frmulas en Instantneas sucesivas de una onda que
diferentes rangos de x, una viaja de izquierda a derecha.
caracterstica que Euler calificaba como funciones discontinuas, aunque
en la terminologa actual son continuas pero tienen derivadas primeras
discontinuas.

197
 En un artculo anterior publicado en 1749 l seal que (por
simplicidad tomaremos la longitud de la cuerda igual a 1) las funciones
peridicas impares ms simples son funciones trigonomtricas

f(x) = sen x, sen 2x, sen 3x, sen 4x,

y as sucesivamente. Estas funciones representan vibraciones sinusoidales

puras de frecuencias 1/, 2/, 3/, 4/, etc.
La solucin general, deca Euler, es una superposicin de tales
curvas. La curva seno bsica sen (x) es el modo fundamental de
vibracin, y las otras son modos superiores, que ahora llamamos
armnicos.
La comparacin de la solucin de
Euler de la ecuacin de ondas con
la solucin de DAlembert llev a
una crisis fundacional. DAlembert
no reconoca la posibilidad de
funciones discontinuas en el sentido
de Euler. Adems, pareca haber un
defecto fundamental en el trabajo
de Euler, porque las funciones
trigonomtricas son continuas, y as
lo son todas las superposiciones
(finitas) de ellas. Euler no se haba
comprometido con la cuestin de
superposiciones finitas versus
Modos de vibracin de una cuerda. infinitas en aquellos das nadie
era realmente muy riguroso sobre
tales materias, y an quedaba un duro camino para aprender que eso
importa. Ahora el fallo en hacer tal distincin estaba causando serios
problemas. La controversia se mantuvo a fuego lento hasta que el trabajo
posterior de Fourier la reaviv.

Msica, luz, sonido y electromagnetismo

198
Los antiguos griegos saban que una cuerda vibrante puede producir
muchas notas musicales diferentes, dependiendo de la posicin de los
nodos, o puntos en reposo. En el caso de la frecuencia fundamental
slo los puntos extremos estn en reposo. Si la cuerda tiene un nodo en su
centro, entonces produce una nota una octava ms alta; y cuantos ms
nodos haya, mayor ser la frecuencia de la nota. Las vibraciones ms altas
se denominan armnicos.
Las vibraciones de una cuerda de violn son ondas estacionarias: la
forma de la cuerda en cualquier instante es la misma, excepto que est
estirada o comprimida en una direccin perpendicular a su longitud. La
mxima cantidad de estiramiento es la amplitud de la onda, que
fsicamente determina el tono de la nota. Las formas de onda mostradas
son de tipo sinusoidal; y sus amplitudes varan sinusoidalmente con el
tiempo.
En 1759 Euler extendi estas ideas de cuerdas a tambores. De nuevo
dedujo una ecuacin de ondas que describe cmo vara con el tiempo el
desplazamiento de la membrana en la direccin vertical. Su interpretacin
fsica es que la aceleracin de una parte pequea de la membrana es
proporcional a la tensin media ejercida sobre ella por las partes vecinas
de la membrana. Los tambores difieren de las cuerdas de violn no slo en
su dimensionalidad un tambor es una membrana bidimensional plana,
sino en que tiene un contorno mucho ms interesante. En esta disciplina,
los contornos son absolutamente cruciales. El contorno de un tambor
puede ser cualquier curva cerrada, y la condicin clave es que el contorno
del tambor est fijo.

199
Vibraciones de una guitarra real.

El resto de la membrana puede moverse, pero su borde est firmemente

sujeto.
Los matemticos del siglo XVIII fueron capaces de resolver las
ecuaciones para el movimiento de tambores de varias formas. Una vez ms
encontraron que todas las vibraciones pueden construirse a partir de unas
ms simples, y que stas daban una lista especfica de frecuencias. El caso
ms simple es el tambor rectangular, cuyas vibraciones ms simples son
combinaciones de ondulaciones sinusoidales en las dos direcciones
perpendiculares. Un caso ms difcil es el tambor circular, que lleva a unas
nuevas funciones llamadas funciones de Bessel. Las amplitudes de estas
ondas siguen variando sinusoidalmente con el tiempo, pero su estructura
espacial es ms complicada.

200
Vibraciones de una membrana de tambor circular.

La ecuacin de ondas es extraordinariamente importante. Las ondas

aparecen no slo en instrumentos musicales sino tambin en la fsica de la
luz y el sonido. Euler encontr una versin tridimensional de la ecuacin
de ondas, que aplic a las ondas sonoras. Aproximadamente un siglo
despus. James Clerk Maxwell extrajo las mismas expresiones
matemticas de sus ecuaciones para el electromagnetismo, y predijo la
existencia de ondas de radio.

Atraccin gravitatoria

Otra aplicacin importante de las EDP apareci en la teora de la atraccin

gravitatoria, de otro modo conocida como teora del potencial. El
problema motivador fue la atraccin gravitatoria de la Tierra, o de
cualquier otro planeta. Newton haba modelado los planetas como esferas
perfectas, pero su forma verdadera est ms cercana a un elipsoide. Y
mientras la atraccin gravitatoria de una esfera es la misma que la de una
partcula puntual (para distancias fuera de la esfera), esto ya no es cierto
para los elipsoides.
Colin Maclaurin hizo avances significativos en estas cuestiones en una
memoria que gan un premio en 1740 y en un libro posterior, el Tratado
de fluxiones, publicado en 1742. Su primer paso consisti en demostrar

201
que si un fluido de densidad uniforme gira con una velocidad uniforme,
bajo la influencia de su propia gravedad, entonces la forma de equilibrio es
un esferoide oblato, un elipsoide de revolucin. Luego estudi las fuerzas
atractivas generadas por tal esferoide, con xito limitado. Su resultado
principal era que si dos esferoides tienen los mismos focos, y si una
partcula yace en el plano ecuatorial o en el eje de revolucin, entonces la
fuerza ejercida sobre ella por uno u otro esferoide es proporcional a sus
masas.
En 1743 Clairaut continu trabajando en este problema en su Thorie
de la figure de la Terre. Pero el gran avance fue obra de Legendre. ste
demostr una propiedad bsica no slo de los esferoides, sino de cualquier
slido de revolucin: si se conoce su atraccin gravitatoria en todo punto a
lo largo de su eje, entonces se puede deducir la atraccin en cualquier otro
punto.
Su mtodo consista en expresar la atraccin como una integral en
coordenadas polares esfricas. Manipulando esta integral, l expres su
valor como una superposicin de armnicos esfricos. stos estn
determinados por funciones especiales ahora denominadas polinomios de
Legendre. En 1784 sigui trabajando en este tema, y demostr muchas
propiedades bsicas de estos polinomios.
La EDP fundamental para la
teora del potencial es la ecuacin
de Laplace, que aparece en el Trait
de mecanique celeste, en cinco
volmenes, que se empez a
publicar en 1799. Era conocida por
investigadores anteriores, pero el
tratamiento de Laplace fue
definitivo. La ecuacin toma la
Un elipsoide. forma

d2V d2V d2V

+ + =0
dx2 dy2 dz2

donde V(x, y, z) es el potencial en un punto (x, y, z) del espacio.

Intuitivamente, dice que el valor del potencial en cualquier punto dado es
el promedio de sus valores en una esfera minscula que rodea a dicho

202
punto. La ecuacin es vlida fuera del cuerpo; dentro, debe ser modificada
para dar la que ahora se conoce como ecuacin de Poisson.

Calor y temperatura

Los xitos con el sonido y la gravitacin animaron a los matemticos a

dirigir su atencin hacia otros fenmenos fsicos. Uno de los ms
importantes era el calor. A comienzos del siglo XIX la ciencia del flujo de
calor se estaba convirtiendo en un tema de gran inters prctico,
principalmente a causa de las necesidades de la industria metalrgica, pero
tambin debido a un creciente inters en la estructura del interior de la
Tierra, y en particular en la temperatura en el interior del planeta. No hay
ninguna forma directa de medir la temperatura a mil kilmetros o ms bajo
la superficie de la Tierra, de modo que las nicas medidas disponibles eran
indirectas y era esencial entender cmo flua el calor a travs de cuerpos
de composiciones diferentes.
En 1807 Joseph Fourier envi un artculo sobre el flujo de calor a la
Academia Francesa de Ciencias, pero los recensores lo rechazaron porque
no estaba suficientemente desarrollado. Para animar a Fourier a continuar
el trabajo, la Academia hizo del flujo de calor el tema de su gran premio de
1812. El tema fue anunciado con mucha antelacin, y en 1811 Fourier
haba revisado sus ideas, las present al premio y lo gan. Sin embargo, su
trabajo fue muy criticado por su falta de rigor lgico y la Academia se
neg a publicarlo como una memoria. Fourier, irritado por esta falta de
apreciacin, escribi su propio libro, Thorie analytique du chaleur,
publicado en 1822. Buena parte del artculo de 1811 estaba incluido sin
modificaciones, pero tambin haba material extra. En 1824 Fourier se
desquit: fue nombrado secretario de la Academia e inmediatamente
public su artculo de 1811 como una memoria.
El primer paso de Fourier consisti en derivar una EDP para el flujo de
calor. Con varias hiptesis simplificadoras: el cuerpo debe ser homogneo
(tiene las mismas propiedades en todas partes) e istropo (se comporta de
la misma manera en todas direcciones), y dems. Lleg a lo que ahora
llamamos la ecuacin del calor, que describe cmo cambia con el tiempo
la temperatura en cualquier punto de un cuerpo tridimensional. La

203
ecuacin del calor tiene una forma muy similar a la ecuacin de Laplace y
la ecuacin de ondas, pero la derivada parcial con respecto al tiempo es de
primer orden, no de segundo. Este minsculo cambio supone una profunda
diferencia para las matemticas de las EDP.
Haba ecuaciones similares para cuerpos en una y dos dimensiones
(barras y lminas) obtenidas eliminando los trminos en z (para dos
dimensiones) y luego en y (para una). Fourier resolvi la ecuacin del
calor para una barra (cuya longitud tomamos como n), y cuyos lmites se
mantienen a temperaturas fijas, suponiendo que en el instante t = 0
(condicin inicial) la temperatura de un punto x de la barra es de la forma

b1 sen x + b2 sen2x + b3 sen3x +

(una expresin sugerida por clculos preliminares) y dedujo que la

temperatura deba venir dada entonces por una expresin similar pero ms
complicada en la que cada trmino est multiplicado por una funcin
exponencial apropiada. La analoga con los armnicos en la ecuacin de
ondas es sorprendente. Pero all cada modo dado por una pura funcin
seno oscila indefinidamente sin perder amplitud, mientras que aqu cada
modo sinusoidal de la distribucin de temperatura decae
exponencialmente con el tiempo, y los modos ms altos decaen con mayor
rapidez.
La razn fsica para la diferencia es que en la ecuacin de ondas la
energa se conserva, de modo que las vibraciones no pueden desaparecer.
Pero en la ecuacin del calor la temperatura se difunde a lo largo de la
barra, y se pierde en los extremos porque stos se mantienen fros.
El resultado del trabajo de Fourier es que cuandoquiera que
desarrollamos la distribucin inicial de temperatura en serie de Fourier
una serie de funciones senos y cosenos como la anterior, entonces
podemos leer inmediatamente cmo fluye el calor a travs del cuerpo
conforme pasa el tiempo. Fourier consideraba obvio que cualquier
distribucin inicial de temperatura podra expresarse de esta forma, y es
aqu donde empezaban las dificultades; algunos de sus contemporneos se
haban preocupado precisamente por esta cuestin durante algn tiempo,
en relacin con las ondas, y se haban convencido de que era mucho ms
difcil de lo que pareca.
El argumento de Fourier para la existencia de un desarrollo en senos y

204
cosenos era complicado, confuso y muy poco riguroso. Se pase por todas
las matemticas para deducir, finalmente, una simple expresin para los
coeficientes b1, b2, b3,
Si llamamos f(x) a la distribucin inicial de temperatura, su resultado
era

2
bn = f(u) sen (nu) du
0

Euler ya haba escrito esta frmula en 1777, en el contexto de la

ecuacin de ondas para el sonido, y la demostr utilizando la ingeniosa
observacin de que modos distintos, sen nx y sen mx son ortogonales, lo
que significa que

0 sen(mx) sen(nx) dx

es cero siempre que m y n sean enteros distintos, pero no nulos; de hecho,

es igual a /2 cuando m = n. Si suponemos que f(x) tiene un desarrollo de
Fourier, multiplicamos ambos miembros por sen x e integramos, entonces
todos los trminos excepto uno, desaparecen, y el trmino restante da la
frmula de Fourier para bn.

Cmo funcionan las series de Fourier

Una funcin discontinua tpica es la onda cuadrada S(x), que toma los
valores 1 cuando < x 0 y 1 cuando 0 < x , y tiene periodo 2.
Aplicando la frmula de Fourier a la onda cuadrada obtenemos la serie

1 1
S(x) = sen x + sen 3x + sen 5x +
3 5

Los trminos se suman, como se muestra en el diagrama de abajo.

Aunque la onda cuadrada es discontinua, cada aproximacin es
continua
Sin embargo, las esquinas se acentan a medida que se suman ms
trminos, lo que hace que la grfica de la serie de Fourier se haga cada

205
 vez ms escalonada cerca de las discontinuidades.
As es como una serie infinita de funciones continuas puede
desarrollar una discontinuidad.

El desarrollo de Fourier de una onda cuadrada: arriba las curvas seno

componentes y abajo, su suma.

Dinmica de fluidos

Ninguna discusin de las EDP de la fsica matemtica estara completa sin

mencionar la dinmica de fluidos. De hecho, sta es un rea de enorme
importancia prctica porque estas ecuaciones describen el flujo del agua
alrededor de los submarinos, del aire alrededor de los aviones e incluso el
flujo del aire alrededor de los coches de Frmula 1.
Euler inici la disciplina en 1757 deduciendo una EDP para el flujo de
un fluido de viscosidad nula adherencia cero. Esta ecuacin sigue
siendo realista para algunos fluidos, pero es demasiado simple para
muchos usos prcticos. Las ecuaciones para un flujo viscoso fueron
obtenidas por Claude Navier en 1821, y de nuevo por Poisson en 1829.
Incluan varias derivadas parciales de la velocidad del fluido. En 1845

206
George Gabriel Stokes dedujo las mismas ecuaciones a partir de principios
fsicos ms bsicos, y ahora se conocen con las ecuaciones de Navier-
Stokes.

Para qu les servan las ecuaciones diferenciales

El modelo de Kepler de las rbitas elpticas no es exacto. Lo sera si
slo hubiera dos cuerpos en el sistema solar, pero cuando hay presente
un tercer cuerpo, ste cambia (perturba) la rbita elptica. Puesto que
los planetas estn muy espaciados, el problema slo afecta a pequeos
detalles del movimiento, y la mayora de las rbitas siguen siendo casi
elipses. Sin embargo, Jpiter y Saturno se comportan de forma muy
extraa, a veces retrasndose respecto a donde deberan estar y a
veces adelantndose.
El efecto es debido a su gravitacin mutua, junto con la del Sol.
La ley de gravitacin de Newton se aplica a cualquier nmero de
cuerpos, pero los clculos se hacen muy difciles cuando hay tres
cuerpos o ms. En 1748, 1750 y 1752 la Academia Francesa de Ciencias
ofreci premios para clculos precisos de los movimientos de Jpiter y
Saturno. En 1748 Euler utiliz ecuaciones diferenciales para estudiar
cmo la gravedad de Jpiter perturba la rbita de Saturno, y gan el
premio. Lo intent de nuevo en 1752, pero su trabajo contena errores
importantes. Sin embargo, las ideas subyacentes resultaron ser tiles
posteriormente.

207
Jpiter y Saturno en una imagen compuesta.

Ecuaciones diferenciales ordinarias

Cerramos esta seccin con dos contribuciones de gran alcance al uso de las
EDO en mecnica. En 1788 Lagrange public su Mcanique analytique,
donde afirmaba orgullosamente que no se encontrarn figuras en esta
obra. Los mtodos que expongo no requieren construcciones, ni
argumentos geomtricos o mecnicos, sino slo operaciones algebraicas,
sujetas a un curso regular y uniforme.
En esa poca, las trampas de los argumentos visuales se haban hecho
evidentes y Lagrange estaba decidido a evitarlas. Las figuras vuelven a
estar de moda ahora, aunque apoyadas por lgica slida, pero la insistencia
de Lagrange en el tratamiento formal de la mecnica inspir una nueva
unificacin de la disciplina, en trminos de coordenadas generalizadas.
Cualquier sistema puede describirse utilizando muchas variables

208
diferentes. En el caso de un pndulo, por ejemplo, la coordenada usual es
el ngulo en que cuelga el pndulo, pero la distancia horizontal entre la
lenteja y la vertical servira igualmente.
Las ecuaciones de movimiento se presentan de forma muy diferente en
sistemas de coordenadas diferentes, y Lagrange pensaba que esto era poco
elegante. Encontr una manera de reescribir las ecuaciones de movimiento
en una forma que parece la misma en todos los sistemas de coordenadas.
La primera innovacin consiste en emparejar las coordenadas: con cada
coordenada de posicin q (tal como el ngulo del pndulo) hay asociada la
correspondiente coordenada de velocidad la velocidad del movimiento
angular del pndulo). Si hay k coordenadas de posicin, hay tambin k
coordenadas de velocidad.
En lugar de una ecuacin diferencial de segundo orden en las
posiciones, Lagrange obtuvo una ecuacin diferencial de primer orden en
las posiciones y las velocidades.
Formul esto en trminos de una magnitud ahora conocida como el
lagrangiano.
Hamilton mejor la idea de Lagrange, hacindola incluso ms
elegante. Desde el punto de vista fsico, l utilizaba el momento en lugar
de la velocidad para definir las coordenadas extra. Desde el punto de vista
fsico matemtico, l defina una magnitud ahora denominada el
hamiltoniano, que puede interpretarse en muchos sistemas como
energa. El trabajo terico en mecnica utiliza en general el formalismo
hamiltoniano, que ha sido extendido tambin a la mecnica cuntica.

209
Velocidad del viento y temperatura del globo terrestre computadas a partir de
una versin ampliada de las ecuaciones de Navier-Stokes.

Sofia Vasilyevna Kovalevskaya

1850-1891
Sofia Kovalevskaya era hija de un general de artillera y miembro de la
nobleza rusa. Sucedi que las paredes de su habitacin de nia haban
sido empapeladas con pginas de notas de clase sobre anlisis. A los 11
aos ella estudi el papel de la pared y aprendi por s sola el clculo
infinitesimal. Se sinti atrada hacia las matemticas, que prefera a
cualquier otra rea de estudio. Su padre trat de disuadirla, pero ella
persisti contra viento y marea, leyendo libros de lgebra mientras sus
padres estaban durmiendo.

210
 Se dice que Sofia Vasilyevna
Kovaleskaya trabaj en matemticas
para aliviar sus sentimientos de culpa;
su marido, de quien se haba separado,
se suicid.
Para viajar y conseguir una
educacin se vio obligada a casarse,
pero el matrimonio nunca funcion. En
1869 estudi matemticas en
Heidelberg pero, debido a que no se
admitan mujeres como estudiantes,
tuvo que convencer a la universidad
para que la dejara asistir a clases de
forma oficiosa. Manifest un
impresionante talento matemtico y en
1871 fue a Berln, donde estudi con el
gran analista Karl Weierstrass.
Tampoco ahora se la admiti como
estudiante oficial, pero Weierstrass le
dio lecciones particulares.
Realiz una investigacin original, y en 1874 Weierstrass dijo que su
trabajo era adecuado para un doctorado. Ella haba escrito tres artculos,
sobre EDP, funciones elpticas y los anillos de Saturno. Ese mismo ao la
Universidad de Gotinga le concedi un grado de doctor. El artculo sobre
EDP fue publicado en 1875.
En 1878 tuvo una hija, pero volvi a las matemticas en 1880 y
trabaj sobre la refraccin de la luz. En 1883 su marido, de quien se
haba separado, se suicid, y ella dedic cada vez ms tiempo a las
matemticas para aliviar sus sentimientos de culpa. Consigui un puesto
en la Universidad en Estocolmo, donde dio clases en 1884. En 1889 se
convirti en la tercera mujer catedrtica en una universidad europea, tras
Marie Agnesi (quien nunca asumi el puesto) y la fsica Laura Bass. All
hizo una investigacin sobre el movimiento de un cuerpo rgido, la
present a un premio ofrecido por la Academia de Ciencias en 1886 y lo
gan. El jurado encontr el trabajo tan brillante que aument el importe
del premio. Un trabajo posterior sobre el mismo tema fue recompensado
con un premio por la Academia de Ciencias Sueca, y le llev a ser
elegida para la Academia Imperial de Ciencias.

Los fsicos se hacen matemticos

211
Los Principia de Newton eran impresionantes, con su revelacin de
profundas leyes matemticas subyacentes a los fenmenos naturales. Pero
lo que sucedi luego fue todava ms impresionante. Los matemticos
abordaron toda la panoplia de la fsica: sonido, luz, calor, flujo de los
fluidos, gravitacin, electricidad, magnetismo. En cada caso dieron con
ecuaciones diferenciales que describan la fsica, a menudo de forma muy
precisa.
Las consecuencias a largo plazo han sido extraordinarias. Muchos de
los ms importantes avances tecnolgicos, tales como la radio, la
televisin y los aviones comerciales dependen, de muchas maneras, de las
matemticas de las ecuaciones diferenciales.
El tema es an objeto de intensa actividad investigadora y cada da
surgen nuevas aplicaciones. Es justo decir que la invencin por parte de
Newton de las ecuaciones diferenciales, desarrolladas por sus sucesores en
los siglos XVIII y XIX, es en muchos aspectos responsable de la sociedad en
que vivimos. Esto slo alcanza a mostrar lo que est sucediendo entre
bastidores, si uno se molesta en mirar.

Para qu nos sirven las ecuaciones diferenciales

Hay un vnculo directo entre la ecuacin de ondas y la radio y la
televisin.
Alrededor de 1830 Michael Faraday realiz experimentos sobre
electricidad y magnetismo, investigando la creacin de un campo
magntico por una corriente elctrica y de un campo elctrico por un
imn en movimiento. Las dinamos y los motores elctricos actuales son
descendientes directos de su aparato. En 1864 James Clerk Maxwell
reformul las teoras de Faraday como ecuaciones matemticas para el
electromagnetismo: las ecuaciones de Maxwell. Son EDP que incluyen
los campos elctrico y magntico.
Una simple deduccin a partir de las ecuaciones de Maxwell lleva a
la ecuacin de ondas. Este clculo muestra que la electricidad y el
magnetismo pueden viajar juntos como una onda, a la velocidad de la
luz. Qu viaja a la velocidad de la luz? La luz. Por lo tanto, la luz es
una onda electromagntica. La ecuacin no pona limitaciones a la

212
frecuencia de la onda, y las ondas de luz ocupan un rango de frecuencias
relativamente pequeo, de modo que los fsicos dedujeron que debera
haber ondas electromagnticas con otras frecuencias. Heinrich Hertz
demostr la existencia fsica de tales ondas, y Guglielmo Marconi las
convirti en un dispositivo prctico: la radio. La tecnologa creci como
una bola de nieve.
La televisin y el radar se basan tambin en ondas
electromagnticas. Tambin lo hacen la navegacin por satlite GPS, los
telfonos mviles y las comunicaciones por computador inalmbricas.

Ondas de radio.

213
214
215
Los matemticos distinguen varios tipos de nmeros
diferentes, con propiedades diferentes. Lo que realmente importa no
son los nmeros individuales, sino el sistema al que pertenecen: la
compaa en la que estn.
Cuatro de estos sistemas de nmeros son familiares: los nmeros
naturales, 0, 1, 2, 3,; los enteros, que incluyen tambin los nmeros
naturales negativos; los nmeros racionales, compuestos de fracciones
p/q, donde p y q son enteros y q es distinto de cero; y los nmeros
reales, que generalmente se presentan como decimales que se
prolongan indefinidamente cualquier cosa que esto signifique y
representan tanto a los nmeros racionales, con cifras decimales que se
repiten, como a los nmeros irracionales como 2, e y cuya
expansin decimal no repite indefinidamente el mismo bloque de
dgitos.

Enteros

El nombre entero simplemente significa completo; los otros nombres

dan la impresin de que los sistemas en cuestin son cosas sensibles y
razonables: naturales, racionales y por supuesto reales. Los nombres
reflejan, y animan, una visin muy arraigada de que los nmeros son
caractersticas del mundo que nos rodea.
Mucha gente piensa que la nica manera de hacer investigacin
matemtica consiste en inventar nmeros nuevos. Esta idea es casi siempre
errnea; muchas matemticas no tratan con nmeros en absoluto, y en
cualquier caso el objetivo habitual es inventar nuevos teoremas, no nuevos
nmeros.
En ocasiones, sin embargo, inventar nmeros nuevos es necesario. Y
una de estas invenciones, un denominado nmero imposible o
imaginario, cambi por completo la faz de las matemticas y aument
enormemente su potencia. Ese nmero era la raz cuadrada de menos uno.
Para los primeros matemticos una descripcin semejante pareca ridcula,
porque el cuadrado de cualquier nmero es siempre positivo. Por lo tanto,
los nmeros negativos no pueden tener races cuadradas.

216
 Pero supongamos que las tuvieran. Qu sucedera?
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para apreciar que los
nmeros son invenciones artificiales hechas por seres humanos;
invenciones muy eficaces para captar muchos aspectos de la naturaleza,
por supuesto, pero que no eran ms parte de la naturaleza que uno de los
tringulos de Euclides o una frmula del clculo infinitesimal. Desde un
punto de vista histrico vemos que los matemticos empezaron a luchar
con esta pregunta filosfica cuando empezaron a entender que los nmeros
imaginarios eran inevitables, tiles y de algn modo estaban al mismo
nivel que los ms familiares nmeros reales.

Los problemas con las ecuaciones cbicas

Las ideas matemticas revolucionarias rara vez se descubren en los

contextos ms simples y (vistos con perspectiva) ms obvios. Casi siempre
surgen de algo mucho ms complicado. As sucedi con la raz cuadrada
de menos uno. Hoy da, lo habitual es introducir este nmero en trminos
de la ecuacin cuadrtica x2 + 1 = 0, cuya solucin es la raz cuadrada de
menos uno, cualquier cosa que esto signifique. Entre los primeros
matemticos en preguntarse si esto tena un sentido razonable estaban los
algebristas del Renacimiento, que tropezaron con las races cuadradas de
nmeros negativos de una manera sorprendentemente indirecta: la solucin
de ecuaciones cbicas.
Recordemos que Del Ferro y Tartaglia descubrieron soluciones
algebraicas a las ecuaciones cbicas, posteriormente expuestas por
Cardano en su Ars Magna. En smbolos modernos, la solucin de una
ecuacin cbica x3 + ax = b es

Los matemticos del Renacimiento expresaban esta solucin en

palabras, pero el procedimiento era el mismo.
A veces esta frmula funcionaba muy bien, pero otras veces tropezaba
con problemas. Cardano advirti que cuando la frmula se aplica a la

217
ecuacin, que tiene la solucin obvia x = 4, el resultado se expresa como

Sin embargo, esta expresin no pareca tener un significado razonable,

porque 121 no tiene raz cuadrada. Un Cardano intrigado escribi a
Tartaglia pidindole una aclaracin, pero Tartaglia pas por alto el punto
y, como era de esperar, su respuesta fue intil.
Una respuesta, si as se le puede llamar, fue ofrecida por Rafael
Bombelli en su libro en tres volmenes LAlgebra, impreso en Venecia en
1572 y en Bolonia en 1579. A Bombelli le preocupaba que el Ars Magna
de Cardano era bastante oscura, y se propuso escribir algo ms claro. l
operaba sobre la molesta raz cuadrada como si fuera un nmero ordinario,
y advirti que

(2 + 1)3 = 2 +

de donde dedujo la curiosa frmula

Del mismo modo, Bombelli obtuvo la frmula

Ahora poda reescribir la suma de las dos races cbicas como

(2 + 1) + (2 1) = 4

As, este extrao mtodo daba la respuesta correcta, un entero

perfectamente normal, pero llegaba a ello manipulando cantidades
imposibles.
Todo esto era muy interesante, pero por qu funcionaba?

Los nmeros imaginarios

218
Para responder a esta pregunta los matemticos tuvieron que desarrollar
buenas maneras de pensar en races cuadradas de cantidades negativas y
hacer clculos con ellas. Los autores anteriores, entre ellos Descartes y
Newton, interpretaban estos nmeros imaginarios como una seal de
que un problema no tena solucin. Si uno quera encontrar un nmero
cuya raz cuadrada era menos uno, la solucin formal raz cuadrada de
menos uno era imaginaria, de modo que no exista solucin. Pero el
clculo de Bombelli implicaba que en los nmeros imaginarios haba algo
ms que eso. Podan utilizarse para encontrar soluciones; podan ocurrir
cuando las soluciones s existan.

La recta de nmeros reales.

En 1673 John Wallis invent una manera sencilla de representar

nmeros imaginarios como puntos en un plano. Parti de la representacin
familiar de los nmeros reales como una recta, con los nmeros positivos a
la derecha y los negativos a la izquierda.
Luego introdujo otra recta, que formaba un ngulo recto con la
primera, y coloc los imaginarios a lo largo de esta nueva recta.
Esto es similar a la aproximacin
algebraica de Descartes a la
geometra plana, utilizando ejes de
coordenadas.
Los nmeros reales forman un
eje en la figura, y los imaginarios
otro.
Wallis no enunci la idea
exactamente as su versin era
ms prxima a la aproximacin de
Fermat a las coordenadas que a la
de Descartes, pero la idea

219
subyacente es la misma. Dos copias de la recta de nmeros reales
que forman un ngulo recto.
El resto del plano corresponde a
nmeros complejos que constan de dos partes: una real y una
imaginaria.
En coordenadas cartesianas medimos la parte real a lo largo de la recta
real y medimos la parte imaginaria paralela a la recta imaginaria. As,
3 + 2i yace tres unidades a la derecha del origen y dos unidades arriba.
La idea de Wallis resolva el
problema de dar sentido a los
nmeros imaginarios, pero nadie le
prest la ms mnima atencin. No
obstante, su idea gan terreno
lentamente en el subconsciente de
los matemticos.
La mayora de ellos dejaron de
preocuparse porque la raz cuadrada
de menos uno no pudiera ocupar
una posicin en la recta real, y se
El plano complejo segn Wessel.
dieron cuenta de que poda vivir en
algn lugar en el mundo ms amplio del plano complejo. Algunos no
apreciaron la idea: en 1758 Franois Daviet de Foncenex, en un artculo
sobre nmeros imaginarios, afirmaba que era absurdo pensar que los
imaginarios formaban una recta a un ngulo recto con la recta real.
Pero otros la tomaron en serio y entendieron su importancia.
La idea de que un plano complejo poda ampliar la confortable recta
real y dar hogar a los imaginarios estaba implcita en la obra de Wallis,
aunque ligeramente oscurecida por la forma en que la presentaba. Fue
explicitada por el noruego Caspar Wessel en 1797. Wessel era topgrafo, y
lo que le interesaba principalmente era representar la geometra del plano
en trminos de nmeros. En retrospectiva, sus ideas podan verse como un
mtodo de representar nmeros complejos en trminos de geometra plana.
Pero l publicaba en dans, y su trabajo pas desapercibido hasta un siglo
ms tarde, cuando fue traducido al francs. El matemtico francs Jean-
Robert Argand public independientemente la misma representacin de los
nmeros complejos en 1806, y Gauss la descubri independientemente de
ambos en 1811.

220
Anlisis complejo

Si los nmeros complejos hubieran sido tiles slo para el lgebra, podran
haber seguido siendo una curiosidad intelectual, de poco inters fuera de
las matemticas puras. Pero a medida que creca el inters por el clculo
infinitesimal, y ste adoptaba una forma ms rigurosa como anlisis, la
gente empez a advertir que una fusin realmente interesante del anlisis
real con los nmeros complejos el anlisis complejo era no slo
posible sino deseable. En realidad, para muchos problemas, esencial.
Este descubrimiento derivaba de los intentos iniciales de pensar en
funciones complejas. Las funciones ms simples, tales como el cuadrado o
el cubo, dependan slo de manipulaciones algebraicas, de modo que era
fcil definir estas funciones para nmeros complejos. Para elevar al
cuadrado un nmero complejo simplemente se le multiplica por s mismo,
el mismo proceso que se aplicara a un nmero real. Las races cuadradas
de nmeros complejos son algo ms complicadas, pero hay una
recompensa agradable por hacer el esfuerzo: todo nmero complejo tiene
una raz cuadrada.
En realidad, todo nmero complejo no nulo tiene precisamente dos
races cuadradas, una igual a menos la otra. Por ello, aumentar los nmeros
reales con un nuevo nmero, i, no slo proporcionaba a 1 una raz
cuadrada, sino que proporcionaba races para cualquier cosa en el sistema
ampliado de los nmeros complejos.
Qu pasaba con senos, cosenos, la funcin exponencial y el
logaritmo? Ahora las cosas empezaban a hacerse muy interesantes, pero
tambin muy intrigantes, especialmente cuando se llegaba a los
logaritmos.
Como sucedi con el propio i, los logaritmos de nmeros complejos se
convirtieron en problemas puramente reales. En 1702 Johann Bernoulli
estaba investigando el proceso de integracin aplicado a recprocas de
cuadrticas. El conoca una tcnica ingeniosa para realizar esta tarea
siempre que la ecuacin cuadrtica en cuestin tuviera dos soluciones
reales r y s. Entonces podemos reescribir la expresin a integrar en
trminos de fracciones parciales.

221
 1 A B
= +
ax2 + bx + c xr xs

lo que lleva a la integral

A log (x r) + B log (x s)

Pero qu pasa si la cuadrtica no tiene races reales? Cmo se puede

integrar, por ejemplo, la recproca de x2 + 1? Bernoulli se dio cuenta que
una vez definida el lgebra compleja, el truco de la fraccin parcial sigue
funcionando, pero ahora r y s son nmeros complejos. As, por ejemplo,

1 1/2 1/2
= +
x2 + 1 x+1 x1

y la integral de esta funcin toma la forma

1 log (x + i) + 12 log (x i)
2

Este paso final no era plenamente satisfactorio, porque peda una

definicin del logaritmo de un nmero complejo. Era posible dar sentido
a tal enunciado?
Bernouilli pensaba que lo era, y procedi a utilizar su nueva idea con
un excelente resultado. Leibniz tambin explot ideas de este tipo, pero los
detalles matemticos no eran simples. En 1712 ambos estaban discutiendo
sobre un aspecto muy bsico de esta aproximacin. Olvidemos los
nmeros complejos; qu era el logaritmo de un nmero real negativo?
Bernouilli pensaba que el logaritmo de un nmero real negativo debera
ser real; Leibniz insista en que era complejo. Bernouilli tena algo
parecido a una demostracin de su afirmacin: suponiendo el formalismo
habitual del clculo infinitesimal, la ecuacin

d(x) dx
=
x x

puede integrarse para dar

log(x) = log(x).

222
 Sin embargo, Leibniz no estaba convencido, y crea que la integracin
slo era correcta para x real positivo.
Esta controversia particular fue resuelta por Euler en 1749, y dio la
razn a Leibniz. Bernouilli, deca Euler, haba olvidado que cualquier
integracin incluye una constante arbitraria. Lo que Bernouilli debera
haber deducido era que

log(x) = log(x) + c

para alguna constante c. Cul era esta constante? Si los logaritmos de

nmeros negativos (y complejos) deben comportarse como los logaritmos
de nmeros reales, que es la clave de toda la cuestin, entonces debera ser
cierto que

log(x) = log(1*x) = log(1) + log x

de modo que c = log (1). Entonces Euler se embarc en una serie de

bellos clculos que daban una forma ms explcita para c. En primer lugar
encontr una manera de manipular varias frmulas que incluan nmeros
complejos, suponiendo que se comportaban como nmeros reales, y
dedujo una relacin entre funciones trigonomtricas y la exponencial:

ei = cos + i sen ,

una frmula que haba sido anticipada en 1714 por Roger Cotes. Haciendo
= , Euler obtuvo el precioso resultado

ei = 1

que relaciona las dos constantes matemticas fundamentales e y .

Es extraordinario que exista una relacin semejante, y todava ms
extraordinario que sea tan simple. Esta frmula encabeza regularmente las
listas de las frmulas ms bellas de todos los tiempos.
Tomando el logaritmo, deducimos inmediatamente que

log (1) = i,

lo que revela el secreto de la constante enigmtica c: es i. Como tal, es

223
imaginaria, de modo que Leibniz tena razn y Bernouilli estaba
equivocado.
Hay ms, sin embargo, y esto abre una caja de Pandora. Si hacemos
= 2, entonces

e2i = 1.

As, log (1) = 2i. Entonces la ecuacin x = x* 1 implica que

log x = log x + 2i

de lo que concluimos que si n es un entero cualquiera,

log x = log x + 2ni

A primera vista esto no tiene sentido; parece implicar que 2ni = 0

para todo n. Pero hay una manera de interpretarlo que s tiene sentido.
Sobre los nmeros complejos, la funcin logartmica es multivaluada.
De hecho, a menos que el nmero complejo z sea cero, la funcin log z
puede tomar infinitos valores distintos. (Cuando z = 0, el valor log 0 no
est definido).
Los matemticos estaban acostumbrados a funciones que podan tomar
varios valores distintos, siendo la raz cuadrada el ejemplo ms obvio:
aqu, incluso un nmero real posea dos races cuadradas distintas, una
positiva y la otra negativa. Pero infinitos valores? Esto era muy extrao.

Para qu les servan los nmeros complejos

Las partes real e imaginaria de una funcin compleja satisfacen las
ecuaciones de Cauchy-Riemann, que estn ntimamente relacionadas
con las EDP para la gravitacin, la electricidad, el magnetismo y algunos
tipos de flujo de fluidos en el plano. Esta relacin hizo posible resolver
muchas ecuaciones de la fsica matemtica pero slo para sistemas en
dos dimensiones.

224
Campo magntico de un imn, puesto de manifiesto por limaduras de hierro:
puede utilizarse el anlisis complejo para calcular dichos campos.

Augustin-Louis Cauchy
1789-1857
Augustin-Louis Cauchy naci en Pars
durante una poca de turbulencia
poltica. Laplace y Lagrange eran
amigos de la familia, de modo que
Cauchy estuvo en contacto con a las
matemticas superiores a una edad
temprana.
Fue a lcole Polytechnique, donde
se gradu en 1807. En 1810 realiz
trabajos de ingeniera en Cherburgo,
incluido en los preparativos de la
invasin de Inglaterra que planeaba
Napolen, pero sigui pensando sobre
matemticas, leyendo la Mecanique
cleste de Laplace y la Thorie des
functions de Lagrange.
Busc incesantemente puestos
acadmicos, con poco xito, pero sigui
trabajando en matemticas. Su famoso
artculo sobre integrales complejas, que
marca de hecho la fundacin del anlisis complejo, apareci en 1814, y
finalmente logr su objetivo de un puesto acadmico, pues un ao ms
tarde se convirti en profesor ayudante de anlisis en la cole

225
 Polytechnique. Ahora sus matemticas avanzaron y un artculo sobre
ondas le vali el premio de 1816 de la Academia de Ciencias. Sigui
desarrollando el anlisis complejo, y en sus Leons sur le calcul
differentiel de 1829 dio la primera definicin explcita de una funcin
compleja.
Tras la revolucin de 1830 Cauchy fue a Suiza por un breve periodo
y en 1831 se convirti en profesor de fsica terica en Turn. Hay
informes de que sus cursos eran muy desorganizados. En 1833 estaba
en Praga, como tutor del nieto de Carlos X, pero al prncipe no le
gustaban las matemticas ni la fsica y Cauchy sola perder los nervios.
Volvi a Pars en 1838 y recuper su puesto en la Academia, pero no
recuper sus puestos docentes hasta que Louis Philippe fue depuesto
en 1848. En conjunto public la sorprendente cantidad de 789 artculos
de investigacin en matemticas.

Teorema de Cauchy?

Lo que realmente provoc un revuelo fue el descubrimiento de que se

poda hacer clculo infinitesimal anlisis con funciones complejas, y
que la teora resultante era elegante y til. Tan til, de hecho, que la base
lgica de la idea dej de ser una cuestin importante. Cuando algo
funciona, y uno siente que lo necesita, deja generalmente de preguntarse si
tiene sentido. La introduccin del anlisis complejo parece haber sido una
decisin consciente de la comunidad matemtica, una generalizacin tan
obvia y convincente que cualquier matemtico con sensibilidad querra ver
lo que suceda. En 1811 Gauss escribi una carta a un amigo, el astrnomo
Friedrich Bessel, en la que revelaba su representacin de los nmeros
complejos como puntos en un plano; tambin mencionaba algunos
resultados ms profundos. Entre ellos hay un teorema bsico del que
cuelga el conjunto del anlisis complejo. Hoy le llamamos Teorema de
Cauchy, porque fue publicado por Cauchy, pero Gauss tuvo la idea mucho
antes en sus escritos no publicados.
Este teorema concierne a las integrales definidas de funciones complejas:
es decir, expresiones

ab f(z)dz

226
 donde a y b son nmeros
complejos. En anlisis real esta
expresin puede ser evaluada
encontrando una antiderivada
F(z) de f(z), es decir, una funcin
F(z) tal que su derivada
dF(z)/dz = f(z). Entonces la integral
definida es igual a F(b) F(a). En
particular, su valor depende slo de
los puntos extremos a y b, no de
cmo se va de uno a otro.
El anlisis complejo, deca
Dos caminos distintos P y Q de 1 a 1 en
Gauss, es diferente. Ahora el valor
el plano complejo. de la integral puede depender del
camino que toma la variable z cuando se mueve de a a b. Puesto que los
nmeros complejos forman un plano, su geometra es ms rica que la de la
recta real, y aqu es donde cuenta la riqueza extra.
Por ejemplo, supongamos que se integra f(z) = 1/z de a = 1 a b = 1.
Si el camino en cuestin es un semicrculo P situado por encima del
eje real, entonces la integral resulta ser i. Pero si el camino es un
semicrculo Q por debajo del eje real, entonces la integral resulta ser i.
Los dos valores son diferentes, y la diferencia es 2i.
Esta diferencia, deca Gauss, ocurre porque la funcin 1/z tiene mal
comportamiento. Se hace infinita dentro de la regin encerrada por los dos
caminos. Lo hace en z = 0, que aqu es el centro del crculo formado por
los dos caminos. Pero si esto no sucede yo afirmo, escriba Gauss a
Bessel, que la integral tiene slo un valor incluso si se toma sobre
caminos diferentes con tal de que [la funcin] no se haga infinita en el
espacio encerrado por los dos caminos. Este es un teorema muy bello, cuya
demostracin dar en una ocasin conveniente. Pero nunca lo hizo.
En su lugar, el teorema fue redescubierto y publicado por Augustin-
Louis Cauchy, el verdadero fundador del anlisis complejo. Quiz Gauss
haya tenido la idea, pero las ideas son intiles si nadie llega a verlas.
Cauchy public su trabajo. De hecho, Cauchy rara vez dejaba de publicar.
Se dice que la regla, todava hoy en uso, segn la cual la revista Comptes
Rendus de lAcademie Franaise no acepta artculos de ms de cuatro
pginas, fue introducida explcitamente para impedir que Cauchy la llenase

227
con su enorme produccin. Pero la introduccin de la regla slo sirvi para
que Cauchy escribiera montones de artculos cortos. De su prolfica pluma
salieron rpidamente las principales lneas del anlisis complejo. Y es una
teora ms simple, ms elegante y en muchos aspectos ms completa que
el anlisis real, de donde parti la idea general.
Por ejemplo, en anlisis real una funcin puede ser diferenciable, pero
su derivada puede no serlo. Puede ser diferenciable 23 veces, pero no 24.
Puede ser diferenciable tantas veces como uno quiera, pero no poseer
una representacin en serie de potencias. Ninguna de estas cosas
desagradables puede suceder en anlisis complejo. Si una funcin es
diferenciable, entonces puede ser diferenciada tantas veces como uno
quiera; adems, tiene una representacin en serie de potencias. La razn
ntimamente relacionada por el Teorema de Cauchy y probablemente un
hecho utilizado por Gauss en su demostracin desconocida es que, para
ser diferenciable, una funcin compleja debe satisfacer unas condiciones
muy restrictivas, conocidas como condiciones de Cauchy-Riemann. Estas
ecuaciones llevan directamente al resultado de Gauss de que la integral
entre dos puntos puede depender del camino escogido. De forma
equivalente, como advirti Cauchy, la integral alrededor de un camino
cerrado no tiene por qu ser cero. Es cero con tal de que la funcin en
cuestin sea diferenciable (de modo que en particular no es infinita) en
todos los puntos dentro del camino.
Exista incluso un teorema el teorema del residuo que daba el
valor de una integral alrededor de un camino cerrado, y ste dependa slo
de la localizacin de los puntos en donde la funcin se haca infinita y de
su comportamiento cerca de dichos puntos. En resumen, la estructura
general de una funcin compleja est determinada por sus singularidades:
los puntos en los que tiene mal comportamiento. Y las singularidades ms
importantes son sus polos, los lugares en donde se hace infinita.
La raz cuadrada de menos uno intrig a los matemticos durante
siglos. Aunque pareca no haber tal nmero, segua apareciendo en los
clculos. Y haba indicios de que el concepto poda tener algn sentido,
porque poda ser utilizado para obtener resultados perfectamente vlidos
que en s mismos no implicaban tomar la raz cuadrada de un nmero
negativo.
Conforme siguieron aumentando los usos satisfactorios de esta
cantidad imposible, los matemticos empezaron a aceptarla como un

228
artificio til. Su estatus sigui siendo incierto hasta que se entendi que
hay una extensin lgicamente consistente del sistema tradicional de los
nmeros reales en donde la raz cuadrada de menos uno es un nuevo tipo
de cantidad; aunque un tipo que obedece a todas las leyes estndar de la
aritmtica.
Desde el punto de vista geomtrico, los nmeros reales forman una
recta y los nmeros complejos forman un plano; la recta real es uno de los
dos ejes de este plano. Desde el punto de vista algebraico, los nmeros
complejos son simplemente pares de nmeros reales con formulas
especiales para sumar o multiplicar los pares.
Aceptados ahora como cantidades razonables, los nmeros complejos
se difundieron rpidamente por todas las matemticas porque
simplificaban los clculos al evitar la necesidad de considerar por separado
nmeros positivos y negativos. En este aspecto pueden considerarse
anlogos a la invencin anterior de los nmeros negativos, que evitaban la
necesidad de considerar la suma y la resta por separado. Hoy, los nmeros
complejos, y el clculo infinitesimal con funciones complejas, se utilizan
de forma rutinaria como una tcnica indispensable en prcticamente todas
las ramas de la ciencia, la ingeniera y las matemticas.

Para qu nos sirven los nmeros complejos

Hoy, los nmeros complejos son ampliamente utilizados en fsica e
ingeniera. Un ejemplo simple se da en el estudio de las oscilaciones,
movimientos que se repiten peridicamente. Los ejemplos incluyen la
vibracin de un edificio en un terremoto, las vibraciones en los
automviles y la transmisin de corrientes elctricas alternas.
El tipo de oscilacin ms simple y fundamental toma la forma
a cos t, donde t es el tiempo, a es la amplitud de la oscilacin y es
su frecuencia. Resulta conveniente reescribir esta frmula como la parte
real de la funcin compleja eit. El uso de nmeros complejos simplifica
los clculos porque la funcin exponencial es ms sencilla que el
coseno. Por eso los ingenieros que estudian oscilaciones prefieren
trabajar con exponenciales complejas, y volver a la parte real slo al
final del clculo.
Los nmeros complejos determinan tambin las estabilidades de los

229
estados estacionarios de los sistemas dinmicos, y son ampliamente
utilizados en la teora del control. Esta disciplina trata de los mtodos de
estabilizar sistemas que de otro modo seran inestables. Un ejemplo es el
uso de superficies de control en el movimiento controlado por ordenador
para estabilizar la lanzadera espacial en vuelo. Sin esta aplicacin del
anlisis complejo, la lanzadera espacial volara como un ladrillo.

230
231
232
En 1800 matemticos y fsicos haban desarrollado el clculo
infinitesimal como una herramienta indispensable para el estudio del
mundo natural, y los problemas que surgieron de esta relacin llevaron
a una riqueza de nuevos conceptos y mtodos por ejemplo, maneras
de resolver ecuaciones diferenciales que hicieron del clculo
infinitesimal una de las reas de investigacin ms ricas y ms
candentes en el conjunto de las matemticas. La belleza y potencia del
clculo infinitesimal se haban hecho innegables. Sin embargo, las
crticas del obispo Berkeley a su base lgica seguan sin respuesta, y a
medida que la gente empez a abordar temas ms sofisticados, todo el
edificio empez a mostrarse decididamente tambaleante. El inicial uso
displicente de series infinitas, sin considerar su significado, produca
absurdos tanto como buenas ideas. Los fundamentos del anlisis de
Fourier eran inexistentes y diferentes matemticos proclamaban
demostraciones de teoremas contradictorios. Palabras como
infinitesimal eran discutidas sin estar definidas; abundaban las
paradojas lgicas; incluso se cuestionaba el significado de la palabra
funcin. Evidentemente estas circunstancias insatisfactorias no
podan continuar indefinidamente.

Ordenarlo todo requera una cabeza clara y una disposicin a

reemplazar intuicin por precisin, incluso si se perda generalidad. Los
actores principales fueron Bernhard Bolzano, Cauchy, Niels Abel, Peter
Dirichlet y, sobre todo, Weierstrass. Gracias a sus esfuerzos, hacia 1900
incluso las manipulaciones ms complicadas de series, lmites, derivadas e
integrales podan realizarse con seguridad, precisin y sin paradojas. Se
haba creado una nueva disciplina: el anlisis. El clculo infinitesimal se
convirti en un aspecto central del anlisis, pero conceptos ms sutiles y
ms bsicos, tales como continuidad y lmites, tomaron la prioridad lgica
para soportar las ideas del clculo infinitesimal. Los infinitesimales fueron
eliminados por completo.

Fourier

233
Antes de que se entrometiera Fourier, los matemticos eran felices
creyendo saber lo que era una funcin. Era una especie de proceso, f, que
tomaba un nmero, x, y generaba otro nmero, f(x).Qu nmeros x tienen
sentido depende de cul es f. Si f(x) = 1/x, por ejemplo, entonces x tiene
que ser diferente de cero. Si f(x) = x estamos trabajando con nmeros
reales, entonces x debe ser positivo. Pero cuando se les peda una
definicin, los matemticos solan ser algo vagos.
Ahora entendemos que la fuente de sus dificultades era que estaban
tratando de entender varios aspectos diferentes del concepto de funcin; no
slo que es una regla que asocia a un nmero x otro nmero f(x), sino
qu propiedades posee dicha regla: continuidad, diferenciabilidad,
capacidad de ser representada por algn tipo de frmula y dems.
En particular, no saban muy bien cmo manejar funciones
discontinuas, tales como

f(x) = 0 si x < 0, f(x) = 1 si x > 0

Esta funcin salta repentinamente de 0 a 1 cuando x pasa por 0. Haba

una sensacin dominante de que la razn obvia para el salto era el cambio
en la frmula: de f(x) = 0 a f(x) = 1. Junto a ello exista la sensacin de que
sta es la nica manera en que pueden aparecer los saltos; que cualquier
frmula simple evitaba automticamente tales saltos, de modo que un
cambio pequeo en x siempre causaba un cambio pequeo en f(x).
Otra fuente de dificultades eran las funciones complejas, donde
como hemos visto funciones naturales como la raz cuadrada son
bivaluadas, y los logaritmos son infinitamente multivaluados.
Evidentemente el logaritmo debe ser una funcin; pero cuando hay
infinitos valores, cul es la regla para obtener f(t) a partir de t? Parece
haber infinitas reglas diferentes, todas igualmente vlidas. Para que estas
dificultades conceptuales fueran resueltas haba que restregrselas a los
matemticos en sus narices para que experimentaran hasta qu punto era
confusa la situacin. Y fue Fourier quien realmente les provoc, con su
sorprendente idea de escribir cualquier funcin como una serie infinita de
senos y cosenos, desarrollada en su estudio del flujo de calor.
La intuicin fsica de Fourier le deca que su mtodo debera ser muy
general. Podemos imaginar que en un experimento se mantiene la
temperatura de una barra metlica a 0 grados a lo largo de la mitad de su

234
longitud, y a 10 grados, o 50, o lo que sea, a lo largo de la otra mitad. La
fsica no parece molestarse por funciones discontinuas, cuyas frmulas
cambian repentinamente. La fsica no trabajaba con frmulas. Nosotros
utilizamos frmulas para modelar la realidad fsica, pero eso es slo
tcnica, es como nos gusta pensar. Por supuesto, la temperatura se
difuminar un poco en la unin de estas dos regiones, pero los modelos
matemticos son siempre aproximaciones a la realidad fsica. El mtodo de
Fourier de las series trigonomtricas, aplicado a una funcin discontinua
de este tipo, pareca dar resultados perfectamente razonables. Las barras de
acero suavizaban realmente la distribucin de temperatura tal como
especificaba la solucin de la ecuacin del calor, obtenida utilizando series
trigonomtricas. En La teora analtica del calor dej clara su postura: En
general, la funcin f(x) representa una sucesin de valores u ordenadas
cada uno de los cuales es arbitrario. No suponemos que dichas ordenadas
estn sujetas a una ley comn. Se suceden unas a otras de cualquier
manera. Palabras fuertes; por desgracia, las pruebas en su apoyo no
equivalan a una demostracin matemtica. Si acaso, eran an ms
resbaladizas que los razonamientos utilizados por personas como Euler y
Bernoulli.
Adems, si Fourier tena razn, entonces su serie se derivaba en efecto
de una ley comn para funciones discontinuas. La funcin anterior, con
valores 0 y 1, tiene una pariente peridica, la onda cuadrada. Y la onda
cuadrada tiene una nica serie de Fourier, muy bonita, que funciona
igualmente bien en aquellas regiones donde la funcin es 0 y en aquellas
regiones donde la funcin es 1. De modo que esta funcin que parece estar
representada por dos leyes diferentes puede reescribirse en trminos de una
sola ley.

235
La onda cuadrada y algunas de sus aproximaciones de Fourier.

Poco a poco, los matemticos del siglo XIX empezaron a separar las
diferentes cuestiones conceptuales en esta difcil rea. Una era el
significado del trmino funcin. Otra eran las diversas maneras de
representar una funcin: una frmula, una serie de potencias, una serie de
Fourier o lo que sea. Una tercera era qu propiedades posea la funcin.
Una cuarta era qu representaciones garantizaban qu propiedades. Un
nico polinomio, por ejemplo, define una funcin continua. Pero pareca
que una nica serie de Fourier poda no hacerlo.
El anlisis de Fourier se convirti rpidamente en el test para las ideas
sobre el concepto de funcin. Aqu los problemas cobraban su mximo
relieve; aqu las distinciones tcnicas esotricas resultaban importantes. Y
fue en un artculo sobre series de Fourier, en 1837, donde Dirichlet
introdujo la definicin moderna de una funcin. De hecho, l coincida con
Fourier: una variable y es una funcin de otra variable x si para cada valor
de x (en un rango particular) hay especificado un nico valor de y. El
afirmaba explcitamente que no se requera ninguna ley o frmula
particular: basta con que y est especificada por una secuencia bien

236
definida de operaciones matemticas aplicadas a x.
Lo que en la poca debi de haber parecido un ejemplo extremo es
uno que l puso antes, en 1829: una funcin f(x) que toma un valor
cuando x es racional, y un valor diferente cuando x es irracional. Esta
funcin es discontinua en todo punto. (Hoy da, funciones como sta se
consideran bastante leves; es posible un comportamiento mucho peor).
Para Dirichlet, la raz cuadrada no era una funcin bivaluada. Eran dos
funciones univaluadas. Para x real, es natural pero no esencial tomar
la raz cuadrada positiva como uno de los valores, y la raz cuadrada
negativa como el otro. En el caso de los nmeros complejos no hay
elecciones naturales obvias, aunque puede hacerse algo para hacer la vida
ms fcil.

Funciones continuas

Ahora los matemticos estaban cayendo en la cuenta de que aunque a

veces enunciaban definiciones del trmino funcin, tenan el hbito de
suponer propiedades extra que no se seguan de la definicin. Por ejemplo,
suponan que cualquier frmula razonable, tal como un polinomio, defina
automticamente una funcin continua. Pero nunca lo haban
demostrado. De hecho, no podan demostrarlo, porque no haban definido
continua. Toda el rea estaba plagada de vagas intuiciones, la mayora
de ellas errneas.
La persona que hizo el primer intento serio de ordenar este revoltijo
fue un sacerdote, filsofo y matemtico bohemio. Su nombre era Bernhard
Bolzano. El dio una base lgica a la mayora de los conceptos bsicos del
clculo infinitesimal. Haba una excepcin importante, y es que l daba
por hecha la existencia de los nmeros reales. Insista en que los nmeros
infinitesimales y los nmeros infinitamente grandes no existan, y que por
ello no podan utilizarse por muy sugerentes que puedan ser. Y dio la
primera definicin efectiva de una funcin continua: f es continua si la
diferencia f(x + a) f(x) puede hacerse tan pequea como queramos
escogiendo a suficientemente pequeo. Los autores anteriores solan decir
cosas como si a es infinitesimal entonces f(x + a) f(x) es infinitesimal.
Pero para Bolzano, a era slo un nmero como cualquier otro. Para l, lo

237
importante era que cada vez que se especifica cun pequeo queremos que
sea f(x + a) f(x), debe especificarse un valor adecuado para a. No era
necesario que el mismo valor funcionara en todos los casos.
As, por ejemplo, f(x) = 2x es continua, porque 2(x + a) 2x = 2a. Si
queremos que 2a sea ms pequeo que un nmero especfico, digamos
1010, entonces tenemos que hacer a ms pequeo que 1010/2. Si
ensayamos una funcin ms complicada, como f(x) = x2, entonces los
detalles exactos son un poco complicados porque el a correcto depende de
x tanto como del tamao escogido 1010, pero cualquier matemtico
competente puede calcularlo en pocos minutos. Utilizando esta definicin,
Bolzano demostr por primera vez que una funcin polinmica es
continua. Pero durante cincuenta aos nadie lo advirti. Bolzano haba
publicado su trabajo en una revista que los matemticos apenas lean ni
tenan acceso ella. En estos das de internet es difcil darse cuenta de cun
pobres eran las comunicaciones hace tan slo 50 aos, y ya no digamos
180.
En 1821 Cauchy dijo prcticamente lo mismo, pero utilizando una
terminologa ligeramente confusa. Su definicin de continuidad de una
funcin f era que f(x) y f(x + a) difieren en una cantidad infinitesimal
cuando a es infinitesimal, lo que a primera vista se parece a la vieja y
pobremente definida aproximacin. Pero infinitesimal para Cauchy no
se refera a un nico nmero que era infinitamente pequeo, sino a una
secuencia de nmeros siempre decreciente. Por ejemplo, la secuencia 0,1,
0,01, 0,001, 0,0001 y as sucesivamente, es infinitesimal en el sentido de
Cauchy, pero cada uno de los nmeros individuales, tales como 0,001, es
slo un nmero real convencional, pequeo, quiz, pero no
infinitamente pequeo. Teniendo en cuenta esta terminologa, vemos que
el concepto de Cauchy de continuidad equivale a exactamente lo mismo
que el de Bolzano.
Otro crtico del pensamiento resbaladizo sobre procesos infinitos fue
Abel, quien se quejaba de que la gente estaba utilizando series infinitas sin
investigar si las sumas tenan sentido. Sus crticas calaron, y poco a poco
emergi orden a partir del caos.

Para qu les serva el anlisis

238
La fsica matemtica del siglo XIX llev al descubrimiento de varias
ecuaciones diferenciales importantes. En ausencia de computadores de
alta velocidad, capaces de encontrar soluciones numricas, los
matemticos de la poca inventaron nuevas funciones especiales para
resolver estas ecuaciones. Estas funciones se siguen utilizando hoy. Un
ejemplo es la ecuacin de Bessel, obtenida por primera vez por Daniel
Bernouilli y generalizada por Bessel. Toma la forma

d2y d2y
x2 +x + (x2 k2)y = 0,
dx2 dx2

y las funciones estndar, tales como exponenciales, senos, cosenos y

logaritmos, no proporcionan una solucin.
Sin embargo, es posible utilizar el anlisis para encontrar soluciones
en forma de series de potencias. Las series de potencias determinan
nuevas funciones, las funciones de Bessel.
El tipo ms simple de funcin de Bessel se denota por Jk(x); hay
varios ms. Las series de potencias permiten el clculo de Jk(x) con
cualquier precisin deseada.
Las funciones de Bessel aparecen de forma natural en muchos
problemas sobre crculos y cilindros, tales como la vibracin de un
tambor circular, la propagacin de ondas electromagnticas en una gua
de ondas cilndrica, la conduccin del calor en una barra metlica
cilndrica y la fsica de lseres.

239
 Intensidad de un rayo lser descrita por la funcin de Bessel Jk(x).

Lmites

Las ideas de Bolzano dieron impulso a estas mejoras. El hizo posible

definir el lmite de una secuencia infinita de nmeros, y a partir de ello la
suma de una serie infinita. En particular, su formalismo implicaba que la
suma

1 1 1 1
1+ + + + +
2 4 8 16

continuada indefinidamente es una suma infinita, y su valor es

exactamente 2. No un poco menos; no una cantidad infinitesimal menos;

240
es pura y simplemente 2.
Para ver cmo es esto, supongamos que tenemos una secuencia de
nmeros

a0, a1, a2, a3,

que contina indefinidamente. Decimos que an tiende a un lmite a cuando

n tiende a infinito si, dado cualquier nmero > 0, existe un nmero N tal
que la diferencia entre an y a es menor que cuando n > N. (El smbolo ,
que es tradicional, es la psilon griega). Ntese que todos los nmeros
en esta definicin son finitos, no hay infinitesimales ni infinitos.
Para sumar la serie infinita anterior, examinamos las sumas finitas

a0 = 1
1 3
a1 = 1 + =
2 2
1 1 7
a2 = 1 + + =
2 4 4
1 1 1 15
a3 = 1 + + + =
2 4 8 8

y as sucesivamente. La diferencia entre an y 2 es 1/2n. Para hacer esto

menor que hacemos n > N = log2(1/).
De una secuencia que tiene un lmite finito se dice que es convergente.
Una suma infinita se define como el lmite de la secuencia de sumas
finitas obtenida aadiendo cada vez ms trminos. Si dicho lmite existe, la
serie es convergente. Derivadas e integrales son tan slo lmites de varios
tipos. Existen es decir, tienen sentido matemtico con tal de que
dichos lmites converjan. Los lmites, precisamente como mantena
Newton, tratan de a qu se aproximan ciertas cantidades cuando otro
nmero se aproxima a infinito o a 0. El nmero no tiene que llegar a
infinito o a 0.
Todo el clculo infinitesimal descansaba ahora en un fundamento
slido. El inconveniente era que cuando se utilizaba un proceso de paso a
lmite, haba que asegurarse de que converga. La mejor forma de hacerlo
era demostrar teoremas cada vez ms generales sobre qu tipo de

241
funciones son continuas, o diferenciables, o integrables, y qu secuencias o
series convergen. Esto es lo que el anlisis procedi a hacer, y es la razn
por la que ya no nos preocupamos por las dificultades apuntadas por el
obispo Berkeley. Es tambin la razn por la que ya no discutimos sobre
series de Fourier: tenemos una idea slida de cundo convergen, cundo
no lo hacen y, de hecho, en qu sentido convergen. Existen variaciones
sobre el tema bsico, y para las series de Fourier hay que elegir las
correctas.

Series de potencias

Weierstrass se dio cuenta de que las mismas ideas funcionaban tanto para
nmeros complejos como para nmeros reales. Todo nmero complejo
z = x + iy tiene un valor absoluto |z| = , que por el Teorema de
Pitgoras es la distancia de 0 a z en el plano complejo. Si medimos el
tamao de una expresin compleja utilizando su valor absoluto, entonces
los conceptos de lmites, series y dems, para nmeros reales, tales como
los formul Bolzano, pueden ser transferidos inmediatamente al anlisis
complejo.
Weierstrass advirti que un tipo particular de serie infinita pareca ser
especialmente til. Se conoce como una serie de potencias, y se parece a
un polinomio de grado infinito:

f(z) = a0 + a1z + a2z2 + a3z3 +

donde los coeficientes an son nmeros concretos. Weierstrass se embarc

en un enorme programa de investigacin, dirigido a fundamentar la
totalidad del anlisis complejo sobre series de potencias. Funcion de
forma brillante.
Por ejemplo, se puede definir la funcin exponencial

1 2 1 3 1 4 1 5
ez = 1 + z + z + z + z + z +
2 6 24 120

donde los nmeros 2, 3, 4 y dems son factoriales: productos de enteros

242
consecutivos (como 6 = 1 2 3 4 5 6 = 120).
Euler ya haba obtenido esta frmula de modo heurstico; ahora
Weierstrass poda darle un sentido riguroso. Inspirndose una vez ms en
el libro de Euler, pudo relacionar las funciones trigonomtricas con la
funcin exponencial, definiendo

1 i
cos = (e + ei)
2
1 i
sen = (e + ei)
2i

Todas las propiedades estndar de estas funciones se seguan de su

expresin en serie de potencias. Se poda incluso definir , y demostrar
que ei = 1, como haba mantenido Euler. Y eso a su vez significaba que
los logaritmos complejos eran lo que Euler haba afirmado. Todo tena
sentido. El anlisis complejo no era tan slo una extensin mstica del
anlisis real: era una disciplina razonable por s misma. De hecho, a veces
era ms sencillo trabajar en el dominio complejo y leer el resultado real al
final.
Para Weierstrass todo esto era slo un comienzo, la primera fase de un
vasto programa. Pero lo que importaba era obtener el fundamento correcto.
Si se haca, el material ms sofisticado se seguira inmediatamente.
Weierstrass era inusualmente lcido, y poda ver su camino a travs de
una complicada combinacin de lmites y derivadas e integrales sin
confundirse. Tambin poda detectar las potenciales dificultades. Uno de
sus teoremas ms sorprendentes demuestra que existe una funcin f(x) de
una variable real x, que es continua en todo punto, pero no es diferenciable
en ninguno. La grfica de f es una curva nica y no quebrada, pero es una
curva tan ondulada que no tiene una tangente bien definida en ningn
punto. Sus predecesores no lo hubieran credo; sus contemporneos se
preguntaban para que serva.
Sus sucesores la desarrollaron en una de las teoras ms excitantes del
siglo XX, los fractales.
Pero sabremos ms de esa historia ms adelante.

La hiptesis de Riemann

243
El problema ms famoso no resuelto en el conjunto de las matemticas
es la Hiptesis de Riemann, un problema en anlisis complejo que
surgi en relacin con los nmeros primos pero que tiene repercusiones
en todas las matemticas.
Alrededor de 1793 Gauss conjetur que el nmero de primos
menores que x es aproximadamente x/log x. De hecho sugiri una
aproximacin ms precisa llamada la integral logartmica. En 1737
Euler haba advertido una conexin intrigante entre la teora de nmeros
y el anlisis: la serie infinita

1 + 2s + 3s + 4s +

es igual al producto, sobre todos los primos p, de la serie

1
1 + ps + p2s + p3s =
1 ps

Aqu debemos tomar s > 1 para que la serie converja.

En 1848 Pafnuty Chehyshev hizo algn avance hacia una
demostracin, utilizando una funcin compleja relacionada con la serie
de Euler, ms tarde denominada la funcin zeta (t). El papel de esta
funcin fue aclarado por Riemann en su artculo de 1859 Sobre los
nmeros primos menores que una cantidad dada. El demostr que las
propiedades estadsticas de los primos estn estrechamente relacionadas
con los ceros de la funcin zeta, es decir, las soluciones de la ecuacin
(t) = 0.
En 1896 Jacques Hadamard y Charles de la Valle Poussin
utilizaron la funcin zeta para demostrar el Teorema de los Nmeros
Primos. El paso principal consiste en demostrar que (t) es diferente de
cero para todo z de la forma 1 + it. Cuanto ms control podamos obtener
sobre la localizacin de los ceros de la funcin zeta, ms aprendemos
sobre los primos. Riemann conjetur que todos los ceros, distintos de
algunos ceros obvios en enteros negativos pares, yacen en la lnea crtica
z = 12 + it.
En 1914 Hardy demostr que un nmero infinito de ceros yacen
sobre esta recta. Pruebas extensas por computador tambin apoyan la

244
 conjetura. Entre 2001 y 2005 el programa ZetaGrid de Sebastian
Wedeniwski verific que los primeros 100 000 millones de ceros yacen
sobre la lnea crtica.
La Hiptesis de Riemann era parte del Problema 8 en la famosa lista
de Hilbert de 23 grandes problemas matemticos no resueltos, y es uno
de los problemas del milenio propuestos para el premio del Instituto
Clay de Matemticas.

Una base firme

Los primeros inventores del clculo infinitesimal haban adoptado una

aproximacin bastante displicente respecto a las operaciones infinitas.
Euler haba supuesto que las series de potencias eran igual que polinomios,
y utiliz esta hiptesis con efecto devastador. Pero en las manos de los
mortales corrientes este tipo de hiptesis puede llevar fcilmente a
absurdos.

Valor absoluto de la funcin zeta de Riemann.

Incluso Euler hizo algunas afirmaciones completamente estpidas. Por

ejemplo, l empez por formar la serie de potencias

245
 1 + x + x2 + x3 + x4 +

que suma 1/(1 x), hizo x = 1 y dedujo que

1 1 + 1 1 + 1 1 + = 12,

lo que no tiene sentido. La serie de potencias no converge a menos que x

se encuentre estrictamente entre 1 y 1, como deja claro la teora de
Weierstrass.
Tomar en serio las crticas como las que hizo el obispo Berkeley
enriqueci a la larga a las matemticas, y las coloc sobre una base firme.
Cuanto ms complicadas se hacan las teoras, ms importante era
asegurarse de que se estaba en terreno firme.
Hoy da, la mayora de los usuarios de las matemticas ignoran una vez
ms tales sutilezas, con la seguridad de que han sido ordenadas y de que
algo que parece razonable es muy probable que tenga una justificacin
rigurosa. Tienen que estar agradecidos a Bolzano, Cauchy y Weierstrass
por esta confianza. Mientras, los matemticos profesionales siguen
desarrollando conceptos rigurosos acerca de procesos infinitos. Hay
incluso un movimiento por reavivar el concepto de un infinitesimal,
conocido como anlisis no estndar, y es perfectamente riguroso y
tcnicamente til en algunos problemas que de otro modo resultan
intratables. Evita las contradicciones lgicas haciendo de los
infinitesimales un nuevo tipo de nmero, no un nmero real convencional.
En espritu est prximo a la manera en que pensaba Cauchy. Sigue siendo
una especialidad minoritaria, pero observemos este espacio.

Lo que el anlisis hace por nosotros

El anlisis se utiliza en biologa para estudiar el crecimiento de

poblaciones de organismos. Un ejemplo sencillo es el modelo logstico
o de Verhulst-Pearl. Aqu el cambio en la poblacin x como funcin del
tiempo t se modela por una ecuacin diferencial

dx x
= kx(1 )
dt M

246
donde la constante M es la capacidad de sustentacin, la mxima
poblacin que puede sostener el entorno.
Mtodos estndar en anlisis dan la solucin explcita

Mx0
x(t) =
x0 + (M x0)ext

que se llama curva logstica. La pauta de crecimiento correspondiente

empieza con un crecimiento rpido (exponencial), pero cuando la
poblacin alcanza la mitad de la capacidad de sustentacin, el
crecimiento empieza a frenarse y con el tiempo la poblacin se
estabiliza en la capacidad de sustentacin.
La curva no es totalmente realista, aunque se ajusta bastante bien a
muchas poblaciones reales. Modelos ms complicados del mismo tipo
proporcionan mejores ajustes a los datos reales.
El consumo humano de recursos naturales tambin puede seguir una
pauta similar a la curva logstica, lo que hace posible estimar la
demanda futura y cunto tiempo pueden durar los recursos.

Consumo mundial de petrleo 1900-2000: curva suave, ecuacin logstica;

curva sinuosa, datos reales.

247
248
249
250
El clculo infinitesimal se basaba en principios geomtricos,
pero la geometra se reduca a clculos simblicos, que luego se
formalizaron como anlisis. Sin embargo, el papel del pensamiento
visual en matemticas tambin se estaba desarrollando en una
direccin nueva o inicialmente bastante chocante. Durante ms de 2000
aos el nombre de Euclides haba sido sinnimo de geometra. Sus
sucesores desarrollaron sus ideas, especialmente en su trabajo sobre
secciones cnicas, pero no hicieron cambios radicales en el propio
concepto de geometra. En esencia, se supona que slo puedo haber
una geometra, y que sta es una descripcin matemtica exacta de la
verdadera geometra del espacio fsico. La gente encontraba difcil
concebir siquiera una alternativa.
Esto no poda durar.

Geometra esfrica y proyectiva

La primera desviacin importante de la geometra euclidiana surgi del

problema muy prctico que planteaba la navegacin. Sobre distancias
cortas, la Tierra es casi plana, y sus accidentes geogrficos pueden
representarse en un plano. Pero a medida que los barcos hacan viajes cada
vez ms largos, haba que tener en cuenta la forma verdadera del planeta.
Varias civilizaciones antiguas saban que la Tierra es redonda: hay una
amplia evidencia, desde la forma en que los barcos desaparecen en el
horizonte hasta la sombra del planeta sobre la Luna durante los eclipses
lunares. Se supona en general que la Tierra es una esfera perfecta.
En realidad, la esfera est ligeramente achatada: el dimetro en el
ecuador es de 12 756 km, mientras que de polo a polo es de 12 714 km. La
diferencia es relativamente pequea: una parte en 300. En pocas en que
los navegantes cometan rutinariamente errores de varios centenares de
kilmetros, una Tierra esfrica proporcionaba un modelo matemtico
perfectamente aceptable. En esa poca, no obstante, el acento estaba en la
trigonometra esfrica antes que en la geometra; las bases de los clculos
de navegacin, no el anlisis lgico de la esfera como un tipo de espacio.
Puesto que la esfera entra de forma natural dentro del espacio euclidiano
tridimensional, nadie consideraba que la geometra esfrica fuera diferente

251
de la euclidiana. Cualquier diferencia era resultado de la curvatura de la
Tierra. La geometra del propio espacio segua siendo euclidiana.
Una desviacin ms importante de Euclides fue la introduccin, desde
principios del siglo XVII en adelante, de la geometra proyectiva. El tema
no surgi de la ciencia sino del arte: las investigaciones tericas y prcticas
de la perspectiva por parte de los artistas del Renacimiento en Italia. El
objetivo era hacer cuadros que parecieran realistas; el resultado fue una
nueva manera de pensar en geometra. Pero, una vez ms, este desarrollo
poda verse como una innovacin dentro del marco euclidiano clsico. Se
trataba de cmo vemos el espacio, no del propio espacio.
El descubrimiento de que Euclides no estaba solo, de que pueden
existir tipos de geometra lgicamente consistentes en los que muchos de
los teoremas de Euclides no son vlidos, surgi de un renovado inters por
los fundamentos lgicos de la geometra, discutidos y desarrollados desde
mediados del siglo XVIII hasta mediados del XIX. La gran cuestin era el
Quinto Postulado de Euclides, que dicho en forma algo tosca
afirmaba la existencia de rectas paralelas. Los intentos de deducir el
Quinto Postulado a partir de los restantes axiomas de Euclides llevaron
finalmente al convencimiento de que no es posible tal deduccin. Existen
tipos consistentes de geometra distintos de la euclidiana. Hoy, estas
geometras no euclidianas se han convertido en herramientas
indispensables en matemticas puras y en fsica matemtica.

Geometra y arte

En lo que concerna a Europa, la geometra estuvo estancada entre los aos

300 y 1600. La resurreccin de la geometra como un tema vivo lleg de la
cuestin de la perspectiva en el arte: cmo plasmar de forma realista un
mundo tridimensional en un lienzo bidimensional.
Los artistas del Renacimiento no slo creaban cuadros. Muchos se
empleaban en hacer obras de ingeniera, ya fuera con fines pacficos o
guerreros. Su arte tena un lado prctico, y la geometra de la perspectiva
era una bsqueda prctica que se aplicaba a la arquitectura tanto como a
las artes visuales. Haba tambin un inters creciente en ptica, las
matemticas de la luz, que floreci una vez que se hubieran inventado el

252
telescopio y el microscopio. El primer artista importante en pensar sobre
las matemticas de la perspectiva fue Filippo Brunelleschi. De hecho, su
arte fue principalmente un vehculo para sus matemticas. Un libro
seminal es Della Pintura de Leone Battista Alberti escrito en 1435 e
impreso en 1511.

Proyectando una imagen, Alberto Durero.

Alberti empezaba haciendo algunas simplificaciones importantes y

relativamente inocuas: la marca de un verdadero matemtico. La visin
humana es un tema complejo. Por ejemplo, utilizamos dos ojos
ligeramente separados para generar imgenes estereoscpicas que dan una
sensacin de profundidad. Alberti simplificaba la realidad suponiendo un
nico ojo con una pequea pupila que funcionaba como el orificio de una
cmara. Imaginaba a un artista pintando una escena, fijando su caballete y
tratando de hacer que la imagen en el lienzo encajara con la percibida por
su (nico) ojo. Lienzo y realidad proyectan sus imgenes en la retina, en el
fondo del ojo. La forma (conceptual) ms simple de asegurar un encaje
perfecto es hacer el lienzo transparente, mirar a travs del mismo desde
una posicin fija y dibujar en el lienzo exactamente lo que el ojo ve.

253
 As, la escena tridimensional es proyectada en el lienzo. Se une cada
rasgo de la escena al ojo por una lnea recta y se marca el lugar donde esta
lnea corta al lienzo: all es donde se pinta ese rasgo.
Esta idea no es muy prctica si se toma al pie de la letra, aunque
algunos artistas as lo hacan, utilizando materiales translcidos, o vidrio,
en lugar de un lienzo. A veces lo hacan como un paso preliminar, y luego
trasladaban el esbozo resultante a un lienzo para el cuadro propiamente
dicho. Un enfoque ms prctico consiste en utilizar esta formulacin
conceptual para relacionar la geometra de la escena tridimensional con la
de la imagen tridimensional.
La geometra euclidiana ordinaria trata de caractersticas que
permanecen invariables bajo movimientos rgidos: longitudes, ngulos.
Euclides no la formulaba as, pero su uso de tringulos congruentes
como herramienta bsica tiene el mismo efecto. (Estos son tringulos del
mismo tamao y forma, pero en posiciones diferentes). De modo similar,
la geometra de la perspectiva se reduce a las caractersticas que
permanecen invariables bajo proyeccin. Es fcil ver que longitudes y
ngulos no se comportan as. Podemos tapar la Luna con nuestro pulgar,
de modo que las longitudes pueden cambiar. Los ngulos no lo hacen
mejor; cuando miramos la esquina de un edificio, que forma un ngulo
recto, slo parece realmente un ngulo recto si la vemos de frente.
Qu propiedades de las figuras geomtricas se conservan bajo
proyeccin? Las ms importantes son tan simples que es fcil pasar por
alto su importancia. Los puntos siguen siendo puntos. Las lneas rectas
siguen siendo rectas.
La imagen de un punto situado sobre una lnea recta est situada sobre
la imagen de dicha lnea. Por consiguiente, si dos lneas se cortan en un
punto, sus imgenes se cortan en el punto correspondiente. Las relaciones
de incidencia de puntos y lneas se conservan bajo proyeccin.
Una caracterstica importante que no se conserva completamente es la
relacin paralela. Imaginmonos de pie en medio de una carretera larga
y estrecha y miremos al frente. Los dos lados de la carretera, que en la
realidad tridimensional son paralelos y por lo tanto nunca se encuentran
no parecen paralelos. En su lugar convergen hacia un nico punto en el
horizonte lejano. Se comportan as en un plano ideal infinito, no slo en
una tierra ligeramente redondeada. De hecho, slo se comportan
exactamente as en un plano. En una esfera habra un hueco minsculo,

254
demasiado pequeo para verse, all donde las lneas cruzan el horizonte. Y
la cuestin general de las lneas paralelas en una esfera es en cualquier
caso complicada.
Esta propiedad de las lneas paralelas es muy til en el dibujo en
perspectiva. Est detrs de la manera habitual de dibujar en perspectiva
cajas rectangulares, utilizando una lnea de horizonte y dos puntos de
fuga, que estn all donde los bordes paralelos de la caja cruzan el
horizonte en perspectiva. El De Prospectiva Pingendi (1482-1487) de
Piero della Francesca desarrollaba los mtodos de Alberti como tcnicas
prcticas para los artistas, y los utiliz con gran efecto en sus pinturas
espectaculares y muy realistas.
Los escritos de los pintores del Renacimiento resolvieron muchos
problemas en la geometra de la perspectiva, pero eran semiempricos,
carentes del fundamento lgico que Euclides haba proporcionado a la
geometra ordinaria. Estas cuestiones de fundamentos fueron finalmente
resueltas por Brook Taylor y Johann Heinrich en el siglo XVIII. Pero para
entonces estaban sucediendo cosas ms excitantes en geometra.

Desargues

El primer teorema no trivial en geometra proyectiva fue descubierto por el

ingeniero/arquitecto Girad Desargues y publicado en 1648 en un libro de
Abraham Bosse. Desargues demostr el notable teorema siguiente.
Supongamos que los tringulos ABC y ABC estn en perspectiva, lo
que significa que las tres lneas AA, BB y CC pasan por el mismo punto.
Entonces los tres puntos P, Q y R en donde se cortan los lados
correspondientes de los dos tringulos yacen en la misma lnea. Este
resultado se denomina hasta hoy Teorema de Desargues. No hace mencin
a longitudes ni ngulos: trata puramente sobre relaciones de incidencia
entre lneas y puntos. Por lo tanto, es un teorema proyectivo.
Hay un truco que hace obvio el teorema: imaginmoslo como un dibujo de
una figura tridimensional en la que los dos tringulos yacen en dos planos.
Entonces la lnea a lo largo de la cual se intersecan dichos planos es la
lnea que contiene los tres puntos de Desargues P, Q y R. Con un poco de
cuidado, los teoremas pueden incluso demostrarse de esta manera,

255
 construyendo una figura
tridimensional adecuada cuya
proyeccin se parece a los dos
tringulos. Podemos as utilizar
mtodos euclidianos para demostrar
teoremas proyectivos.

Los axiomas de Euclides

La geometra proyectiva difiere de

Teorema de Desargues.
la geometra euclidiana en su punto
de vista (esto pretende ser un
chiste), pero sigue estando relacionada con la geometra euclidiana. Es el
estudio de nuevos tipos de transformacin, las proyecciones, pero el
modelo subyacente del espacio que est siendo transformado es euclidiano.
De todas formas, la geometra proyectiva hizo a los matemticos ms
receptivos a la posibilidad de nuevos tipos de pensamiento geomtrico.
Y una vieja pregunta, que haba estado latente durante siglos, sali a la
luz una vez ms.
Casi todos los axiomas de Euclides para la geometra eran tan obvios
que ninguna persona en su sano juicio poda cuestionarlos seriamente.
Por ejemplo, todos los ngulos rectos son iguales. Si ese axioma
fallaba, tena que haber algo errneo en la definicin de un ngulo recto.
Pero el Quinto Postulado, el que trataba realmente de lneas paralelas,
tena un sabor caractersticamente diferente. Era complicado. Euclides lo
enuncia as: Si una lnea recta que corta a dos lneas rectas hace los
ngulos interiores en un mismo lado menores que dos ngulos rectos, las
dos lneas rectas, si se prolongan indefinidamente, se cortan en ese lado en
el que los ngulos son menores que dos ngulos rectos.
Sonaba ms como un teorema que como un axioma. Era un teorema?
Poda haber alguna manera de demostrarlo, partiendo quiz de algo ms
simple y ms intuitivo?
John Playfair introdujo una mejora en 1795. l lo sustituy por el
enunciado de que dada una recta, y un punto no situado en dicha recta,
existe una y slo una recta que pasa por el punto y es paralela a la recta

256
dada. Este enunciado es lgicamente equivalente al Quinto Postulado de
Euclides, es decir, cada uno es consecuencia del otro, dados los axiomas
restantes.

Legendre

En 1794 Adrien-Marie Legendre descubri otro enunciado equivalente, la

existencia de tringulos semejantes: tringulos que tienen los mismos
ngulos pero con lados de tamaos diferentes. Pero l, y la mayora de los
dems matemticos, queran algo an ms intuitivo. De hecho, exista la
sensacin de que el Quinto Postulado era sencillamente superfluo, una
consecuencia de los otros axiomas. Todo lo que faltaba era una
demostracin. Por ello Legendre ensay todo tipo de cosas. Utilizando
slo los otros axiomas, demostr al menos para su satisfaccin que
los ngulos de un tringulo suman 180 o menos. (El deba saber que en
geometra esfrica la suma es mayor, pero sa es la geometra de la esfera,
no del plano). Si la suma es siempre 180, se sigue el Quinto Postulado.
Por ello supuso que la suma poda ser menor que 180, y desarroll las
consecuencias de dicha hiptesis.
Una consecuencia sorprendente era una relacin entre el rea del
tringulo y la suma de sus ngulos. En concreto, el rea es proporcional a
la cantidad en que la suma de los ngulos difiere de 180. Esto pareca
prometedor: si pudiera construir un tringulo cuyos lados fueran el doble
que los de un tringulo dado, pero con los mismos ngulos, entonces
obtendra una contradiccin, porque el tringulo mayor tendra la misma
rea que el menor. Pero por mucho que tratara de construir el tringulo
mayor, siempre se encontr apelando al Quinto Postulado.
El consigui salvar un resultado positivo de su trabajo. Sin suponer el
Quinto Postulado, demostr que era imposible que unos tringulos tengan
ngulos que sumen ms de 180, mientras otros tringulos tienen ngulos
que sumen menos de 180. Si un tringulo tuviera ngulos que sumaran
ms de 180, lo mismo sucedera con todos los tringulos; y algo similar si
la suma fuera menor que 180. De modo que haba tres casos posibles:

Los ngulos de todo tringulo suman exactamente 180 (geometra

257
 euclidiana).
Los ngulos de todo tringulo suman menos de 180.
Los ngulos de todo tringulo suman ms de 180 (un caso que
Legendre pensaba que haba excluido; ms tarde se vio que haba
hecho otras hiptesis implcitas para conseguirlo).

Para qu les serva la geometra no euclidiana

En 1813 Gauss estaba llegando al convencimiento de que lo que l
llam inicialmente geometra anti-euclidiana, luego astral y finalmente
no euclidiana, era una posibilidad lgica. Empez a preguntarse cul era
la verdadera geometra del espacio, y midi los ngulos de un tringulo
formado por tres montaas: Brocken, Hohehagen e Inselberg. Para que
la curvatura de la Tierra no influyera, l utiliz medidas de lneas
visuales. La suma de los ngulos que midi era 15 segundos de arco
mayor que 180. Si acaso, ste sera el caso del ngulo obtuso, pero la
probabilidad de errores observacionales haca cuestionable todo el
ejercicio. Gauss necesitaba un tringulo mucho ms grande e
instrumentos mucho ms precisos para medir sus ngulos.

Saccheri

En 1733 Gerolamo Saccheri, un

sacerdote jesuita de Pava, public
un esfuerzo heroico, Euclides ab
ovni naevo vindicatus (Euclides
vindicado de todo error).
Consideraba tambin tres casos, el
primero de los cuales era la
geometra euclidiana, pero l
utilizaba un cuadriltero para hacer
la distincin. Supongamos que el Cuadriltero de Saccheri: la recta CD se
ha dibujado curvada para evitar hiptesis
cuadriltero es ABCD, con A y B euclidianas sobre los ngulos C y D.
ngulos rectos y AC = BD. Entonces, deca Saccheri, la geometra

258
euclidiana implica que los ngulos C y D son ngulos rectos. Y lo que es
menos obvio: si C y D son ngulos rectos en cualquier cuadriltero de este
tipo, entonces se sigue el Quinto Postulado.
Sin utilizar el Quinto Postulado, Saccheri demostr que los ngulos C
y D son iguales. Por lo tanto, quedaban dos posibilidades distintas:

Hiptesis del ngulo obtuso: C y D son mayores que un ngulo recto.

Hiptesis del ngulo agudo: C y D son menores que un ngulo recto.

La idea de Saccheri consista en suponer estas hiptesis de una en una,

y deducir una contradiccin lgica. Eso dejara la geometra euclidiana
como la nica posibilidad lgica.
Empez con la hiptesis del ngulo obtuso, y en una serie de teoremas
dedujo o eso pensaba que los ngulos C y D deban ser ngulos rectos
despus de todo. Esto era una contradiccin, de modo que la hiptesis del
ngulo obtuso tena que ser falsa. A continuacin, supuso la hiptesis del
ngulo agudo, que llevaba a otra serie de teoremas, todos correctos, y
bastante interesantes en s mismos. Finalmente demostr un teorema
bastante complicado sobre una familia de rectas que pasaban por un punto,
que implicaba que dos de estas rectas tendran una perpendicular comn en
el infinito. Esto no es realmente una contradiccin, pero Saccheri pensaba
que lo era, y declar que la hiptesis del ngulo agudo estaba tambin
refutada.
Eso dejaba slo la geometra euclidiana, por lo que Saccheri pens que
su programa estaba vindicado, junto con el de Euclides. Pero otros
advirtieron que l no haba obtenido realmente una contradiccin de la
hiptesis del ngulo agudo; slo un teorema bastante sorprendente. En
1759 DAlembert calific el estatus del Quinto Postulado como el
escndalo de los elementos de geometra.

Lambert

Un matemtico alemn, Georg Klgel, ley el libro de Saccheri y present

la opinin heterodoxa y bastante chocante de que la creencia en la verdad
del Quinto Postulado era una cuestin de experiencia antes que de lgica.

259
Bsicamente, lo que estaba diciendo era que hay algo en nuestra manera de
pensar acerca del espacio que nos hace creer en la existencia de lneas
paralelas del tipo concebido por Euclides.
En 1766, Lambert, siguiendo la sugerencia de Klgel, se embarc en
una investigacin que era similar a la de Saccheri, pero l parta de un
cuadriltero con tres ngulos rectos. El ngulo restante deba ser un ngulo
recto (geometra euclidiana), agudo u obtuso. Como Saccheri, l pensaba
que el caso del ngulo obtuso llevaba a una contradiccin.
Ms exactamente, l decidi que llevaba a la geometra esfrica, donde
haca tiempo que se saba que los ngulos de un cuadriltero sumaban ms
de 360, porque los ngulos de un tringulo suman ms de 180. Puesto
que la esfera no es el plano, el caso obtuso est descartado.
Sin embargo, l no afirmaba lo mismo para el caso del ngulo agudo.
En su lugar, demostr algunos teoremas curiosos, de los que el ms
sorprendente era una frmula para el rea de un polgono de n lados.
Sumemos todos los ngulos, y restemos esta suma de 2n 4 ngulos
rectos: el resultado es proporcional al rea del polgono. Esta frmula
recordaba una frmula similar de Lambert para la geometra esfrica:
sumemos todos los ngulos, y restemos de esta suma 2n 4 ngulos
rectos: de nuevo el resultado es proporcional al rea del polgono. Hay una
diferencia menor: la resta se realiza en el orden opuesto. Klgel se vio
llevado a una prediccin notablemente proftica aunque oscura: la
geometra del caso del ngulo agudo es la misma que la de una esfera con
radio imaginario.
Entonces escribi un artculo corto sobre funciones trigonomtricas de
ngulos imaginarios, donde obtena algunas frmulas bellas y
perfectamente consistentes. Ahora reconocemos estas funciones como las
denominadas funciones hiperblicas, que pueden definirse sin utilizar
nmeros imaginarios y satisfacen todas las frmulas de Lambert.
Evidentemente deba haber algo interesante tras esta curiosa y enigmtica
sugerencia. Pero qu?

El dilema de Gauss

Ahora los gemetras mejor informados empezaban a tener una sensacin

260
definida de que el Quinto Postulado de Euclides no poda ser demostrado a
partir de los otros axiomas. El caso del ngulo agudo pareca demasiado
autoconsistente para llevar siempre a una contradiccin. Por otra parte, una
esfera de radio imaginario no era el tipo de objeto que poda proponerse
para justificar dicha creencia.
Uno de estos gemetras era Gauss, quien ya a una temprana edad se
convenci de que era posible una geometra no euclidiana lgicamente
consistente y demostr muchos teoremas en una geometra semejante.
Pero, como dej claro en 1829 en una carta a Bessel, l no tena intencin
de publicar nada de este trabajo porque tema despertar la ira de los
beodos. La gente poco imaginativa no lo entendera, y en su ignorancia y
adhesin sin lmites a la tradicin ridiculizaran el trabajo. En esto puede
haber estado influido por el estatus jerrquico de la ampliamente aclamada
obra de Kant en filosofa; Kant haba defendido que la geometra del
espacio deba ser euclidiana.
En 1799 Gauss escriba al hngaro Wolfgang Bolyai, dicindole que la
investigacin: parece ms bien obligarme a dudar de la verdad de la
propia geometra. Es cierto que he dado con muchas cosas que para
muchas personas constituiran una demostracin [del Quinto Postulado a
partir de los otros axiomas]; pero a mis ojos no valen nada.
Otros matemticos eran menos circunspectos. En 1826 Nikolai
Ivanovich Lobachevski, en la Universidad de Kazan en Rusia, imparti
lecciones sobre geometra no euclidiana. El no saba nada del trabajo de
Gauss, pero haba demostrado teoremas similares usando sus propios
mtodos. Dos artculos sobre el tema aparecieron en 1829 y 1835. Ms que
desencadenar revueltas, como Gauss haba temido, estos artculos pasaron
al olvido sin dejar mucha huella. En 1840 Lobachevski public un libro
sobre el tema, en el que se quejaba de la falta de inters. En 1855 public
un segundo libro sobre el tema.
De forma independiente, el hijo de Wolfgang Bolyai, Janos, un oficial
del ejrcito, dio con ideas similares en torno a 1825, y las present en un
artculo de 26 pginas que fue publicado como apndice al texto de
geometra de su padre Tentamen juventud studiosam in elementa mathesos
(Ensayo sobre los elementos de matemticas para jvenes estudiosos) de
1832.

261
El modelo de Poincar para la geometra hiperblica deja claro que hay
infinitas rectas paralelas que pasan por un punto y no cortan a una recta
dada.

He hecho descubrimientos tan maravillosos que yo mismo estoy lleno

de asombro, escribi a su padre.
Gauss ley el trabajo, pero explic a Wolfgang que le era imposible
alabar los esfuerzos del joven porque se estara alabando a s mismo. Esto
era quiz algo injusto, pero as era como Gauss sola actuar.

Geometra no euclidiana

La historia de la geometra no euclidiana es demasiado complicada para

describir con todo detalle, pero podemos resumir lo que sigui a estos
esfuerzos pioneros.
Hay una profunda unidad tras los tres casos advertidos por Saccheri,
por Lambert y por Gauss, Bolyai y Lobachevski. Lo que los une es el
concepto de curvatura. La geometra no euclidiana es realmente la

262
geometra natural de una superficie curva.
Si la superficie est curvada positivamente como una esfera, entonces
tenemos el caso del ngulo obtuso. ste fue rechazado porque la geometra
esfrica difiere de la euclidiana en aspectos obvios; por ejemplo, dos
lneas cualesquiera, es decir, crculos mximos, se cortan en dos puntos,
y no en el nico punto que esperaramos de las lneas rectas euclidianas.
En realidad, ahora entendemos que esta objecin es infundada. Si
identificamos puntos diametralmente opuestos de la esfera es decir,
suponemos que son idnticos, entonces las lneas (crculos mximos)
seguirn teniendo sentido, porque si un punto yace en un crculo mximo,
tambin lo hace el punto diametralmente opuesto. Con esta identificacin,
casi todas las propiedades geomtricas siguen sin cambios, pero ahora las
lneas se cortan en un punto. Desde el punto de vista topolgico, la
superficie que resulta es el plano proyectivo, aunque la geometra en
cuestin no es la geometra proyectiva ortodoxa. Ahora la llamamos
geometra elptica, y se considera tan razonable como la geometra
euclidiana.
Si la superficie est curvada negativamente, con forma de una silla de
montar, entonces tenemos el caso del ngulo agudo. La geometra
resultante se llama hiperblica. Tiene muchas caractersticas intrigantes
que la distinguen de la geometra euclidiana.
Si la superficie tiene curvatura nula, como un plano euclidiano,
entonces es el plano euclidiano, y obtenemos la geometra euclidiana.
Las tres geometras satisfacen todos los axiomas de Euclides distintos
del Quinto Postulado. La decisin de Euclides de incluir su postulado est
vindicada.
Estas diversas geometras pueden modelarse de varias maneras
diferentes.
La geometra hiperblica es especialmente verstil a este respecto. En
un modelo el espacio en cuestin es la mitad superior del plano complejo,
omitiendo el eje real y todo lo que hay debajo del mismo. Una recta es
un semicrculo que corta al eje real a ngulos rectos. Desde el punto de
vista topolgico, este espacio es el mismo que un plano y las rectas son
idnticas a rectas ordinarias. La curvatura de las lneas refleja la curvatura
negativa del espacio subyacente.
En un segundo modelo de geometra hiperblica, introducido por
Poincar, el espacio se representa como el interior de un crculo, sin incluir

263
su frontera, y las lneas rectas son crculos que cortan a la frontera a
ngulos rectos. Una vez ms, la geometra distorsionada refleja la
curvatura del espacio subyacente. El artista Maurits Escher produjo
muchas figuras basadas en este modelo de geometra hiperblica, que l
aprendi del gemetra canadiense Coxeter.
Estos dos modelos indican una profunda relacin con ciertos grupos de
transformaciones del plano complejo: la geometra hiperblica es la
geometra de sus invariantes, segn el Programa de Erlangen de Flix
Klein. Otra clase de transformaciones, llamadas transformaciones de
Mbius, traen a juego tambin la geometra elptica.

La geometra del espacio

Qu pasa con la geometra del espacio? Ahora estamos de acuerdo con

Klgel, y desdeamos a Kant. sta es una cuestin de experiencia, no algo
que pueda deducirse por el puro pensamiento. La relatividad general de
Einstein nos dice que el espacio (y el tiempo) puede estar curvado; la
curvatura es el efecto gravitatorio de la materia. La curvatura puede variar
de un lugar a otro, dependiendo de cmo est distribuida la materia. Por
ello, la geometra del espacio no es realmente la cuestin. El espacio
puede tener diferentes geometras en diferentes lugares. La geometra de
Euclides funciona bien en escalas humanas, en el mundo humano, porque
la curvatura gravitatoria es tan pequea que no la observamos en nuestra
vida diaria.
Pero ah fuera, en el universo mayor, dominan las geometras no
euclidianas. Para los antiguos y hasta bien entrado el siglo XIX, las
matemticas y el mundo real estaban desesperantemente confundidos.
Exista la creencia general de que las matemticas eran una representacin
de caractersticas bsicas e inevitables del mundo real, y que la verdad
matemtica era absoluta. En ningn lugar estaba esta hiptesis ms
profundamente arraigada que en la geometra clsica. Para prcticamente
todos los que importantes en este asunto, el espacio era euclidiano. Qu
otra cosa poda ser?
Esta pregunta dej de ser retrica cuando empezaron a aparecer
alternativas lgicamente consistentes con la geometra de Euclides. Se

264
necesit tiempo para reconocer que eran lgicamente consistentes tan
consistentes, al menos, como la geometra de Euclides e incluso ms
tiempo para comprender que nuestro propio espacio fsico podra no ser
perfectamente euclidiano. Como siempre, la culpa iba a ser del
provincialismo humano: estbamos proyectando nuestras experiencias
limitadas a un minsculo rincn del universo sobre el universo en
conjunto. Nuestra imaginacin parece estar sesgada a favor de un modelo
euclidiano, probablemente porque en las pequeas escalas de nuestra
experiencia es un modelo excelente, y tambin el ms sencillo disponible.
Gracias a un pensamiento imaginativo y heterodoxo, a menudo
ferozmente contestado por una mayora menos imaginativa, ahora se
entiende al menos por parte de matemticos y fsicos que hay muchas
alternativas a la geometra de Euclides, y que la naturaleza del espacio
fsico es una cuestin de observacin, no de pensamiento puro. Hoy da
distinguimos claramente entre modelos matemticos de la realidad y la
propia realidad. En la prctica, buena parte de las matemticas no guarda
ninguna relacin obvia con la realidad pero es til, de todas formas.

Para qu nos sirve la geometra no euclidiana

Qu forma tiene el universo? La pregunta puede parecer simple pero
responderla es difcil; en parte porque el universo es muy grande, pero
sobre todo porque estamos dentro de l y no podemos apartarnos y
verlo en conjunto. En una analoga que se remonta a Gauss, una
hormiga que vive en una superficie y la observa slo desde dentro de
dicha superficie, no podra decir fcilmente si la superficie es un plano,
una esfera, un toro o algo ms complicado.
La relatividad general nos dice que cerca de un cuerpo material, tal
como una estrella, el espacio es curvo. Las ecuaciones de Einstein, que
relacionan la curvatura con la densidad de materia, tienen muchas
soluciones diferentes. En las ms simples, el universo en conjunto tiene
curvatura positiva, y su topologa es la de una esfera.

265
 (2) Un universo abierto se curva hacia
fuera de s mismo. Lneas que divergen se
curvan para formar ngulos cada vez
mayores entre s. Densidad < densidad
crtica.

(1) Un universo cerrado se curva sobre s

mismo. Lneas que divergan vuelven a
juntarse. Densidad > densidad crtica.
(3) Un universo plano no tiene curvatura.
Las lneas que divergen mantienen un
ngulo constante entre ellas. Densidad =
densidad crtica.

Espacio con curvatura positiva (1), negativa (2) o nula (3).

Pero, hasta donde podemos decir, la curvatura global del universo

real podra ser negativa. Ni siquiera podemos saber si el universo es
infinito, como el espacio euclidiano, o si es de extensin finita, como
una esfera. Algunos fsicos mantienen que el universo es infinito, pero
la base experimental para esta afirmacin es altamente cuestionable. La
mayora piensa que es finito.
Lo sorprendente es que un universo finito puede existir sin tener una
frontera.
La esfera es as en dos dimensiones, y tambin lo es un toro. Al toro
se le puede dar una geometra plana, heredada de un cuadrado al
identificar lados opuestos. Los toplogos tambin han descubierto que el
espacio puede ser finito pero curvado negativamente: una manera de
construir tales espacios es tomar un poliedro finito en un espacio
hiperblico e identificar varias caras, de modo que una lnea que sale

266
del poliedro a travs de una cara vuelve a entrar inmediatamente por
otra cara. Esta construccin es similar a la forma en que se enrollan
los bordes de la pantalla en muchos juegos de ordenador.
Si el espacio es finito, entonces debera ser posible observar la
misma estrella en direcciones diferentes, aunque podra parecer mucho
ms lejana en unas direcciones que en otras, y la regin observable del
universo podra ser demasiado pequea en cualquier caso. Si un espacio
finito tiene geometra hiperblica, estas ocurrencias mltiples de las
mismas estrellas en diferentes direcciones determinan un sistema de
crculos gigantes en los cielos, y la geometra de estos crculos
determina qu espacio hiperblico se est observando. Pero los crculos
podran estar en cualquier lugar entre los miles de millones de estrellas
que se pueden ver, y hasta ahora los intentos de observarlos, basados en
correlaciones estadsticas entre las posiciones aparentes de las estrellas,
no han dado ningn resultado.
En 2003 datos de la Wilkinson
Microwave Anisotropy Probe
llevaron a Jean-Pierre Luminet y
sus colaboradores a proponer que
el espacio es finito pero con
curvatura positiva. Encontraron
que el espacio dodecadrico de
Poincar obtenido identificando
caras opuestas de un dodecaedro
curvo da el mejor acuerdo con
las observaciones. Esta sugerencia
recibi amplia publicidad como la
afirmacin de que el universo Para obtener el espacio dodecadrico
tiene la forma de un baln de de Poincar se identifican las caras
opuestas
ftbol. Esta sugerencia no ha sido
confirmada, y actualmente no tenemos idea de la verdadera forma del
espacio. Sin embargo, tenemos una comprensin mucho mejor de lo que
hay que hacer para descubrirlo.

267
268
269
270
Alrededor de 1850 las matemticas sufrieron uno de los
cambios ms trascendentales de su historia, aunque ello no se hizo
entonces evidente. Antes de 1800, los principales objetos de estudio
matemtico eran relativamente concretos: nmeros, tringulos, esferas.
El lgebra utilizaba frmulas para representar manipulaciones con
nmeros, pero las propias frmulas se vean como representaciones
simblicas de procesos, no como cosas en s mismas. Pero hacia 1900
frmulas y transformaciones se vean como cosas, no como procesos, y
los objetos del lgebra eran mucho ms abstractos y ms generales. De
hecho, casi todo vala en lo concerniente al lgebra. Incluso leyes
bsicas, tales como la ley conmutativa de la multiplicacin, ab = ba,
haban sido abandonadas en algunas reas importantes.

Teora de grupos

Estos cambios llegaron fundamentalmente porque los matemticos

descubrieron la teora de grupos, una rama del lgebra que surgi de
intentos infructuosos por resolver ecuaciones algebraicas, en especial la
ecuacin qumica, o de quinto grado. Pero menos de 50 aos despus de
su descubrimiento, la teora de grupos ya haba sido reconocida como el
marco correcto para estudiar el concepto de simetra. A medida que los
nuevos mtodos entraban en la conciencia colectiva, se hizo claro que la
simetra es una idea profunda y central, con innumerables aplicaciones en
las ciencias fsicas y tambin en las biolgicas. Hoy, la teora de grupos se
ha convertido en una herramienta indispensable en todas las reas de las
matemticas y de la ciencia, y sus relaciones con la simetra se destacan en
la mayora de los textos introductorios. Pero se necesitaron varias dcadas
para llegar a este punto de vista. Alrededor de 1900 Henri Poincar deca
que la teora de grupos era efectivamente el conjunto de las matemticas
reducidas a su esencia, lo que era algo exagerado, aunque una exageracin
defendible.
El punto crucial en la evolucin de la teora de grupos fue la obra de un
joven matemtico, variste Galois. Hubo una prehistoria larga y
complicada: las ideas de Galois no surgieron de la nada. Y hubo una post-
historia igualmente complicada y a veces algo embarullada, mientras los

271
matemticos experimentaban con el nuevo concepto y trataban de ver lo
que era importante y lo que no lo era. Pero fue Galois, ms que cualquier
otro, quien entendi claramente la necesidad de los grupos, estudi algunas
de sus propiedades fundamentales y mostr su valor en las matemticas.
No es del todo sorprendente que su obra pasara casi inadvertida durante su
vida. Era demasiado original, quiz, pero tambin hay que decir que la
personalidad de Galois y su fuerte implicacin en la poltica revolucionaria
no ayudaron mucho.
Fue una figura trgica, en una poca de muchas tragedias personales, y
su vida fue una de las ms dramticas, y quiz romnticas, entre las de los
matemticos importantes.

Resolviendo ecuaciones

La historia de la teora de grupos se remonta al antiguo trabajo babilnico

sobre ecuaciones cuadrticas. Por lo que concierne a los babilonios, su
mtodo pretenda un uso prctico; era una tcnica computacional, y parece
que ellos no se hacan preguntas profundas sobre la misma. Si uno saba
cmo encontrar races cuadradas, y haba dominado la aritmtica bsica,
poda resolver cuadrticas.
Hay algunos indicios, en las tablillas de arcilla que nos han llegado, de
que los babilonios tambin pensaron en ecuaciones cbicas, e incluso en
algunas ecuaciones curticas. Los griegos, y despus de ellos los rabes,
descubrieron mtodos geomtricos para resolver ecuaciones cbicas
basados en secciones cnicas. (Ahora sabemos que las tradicionales rectas
y crculos euclidianos no pueden resolver tales problemas exactamente. Se
necesitaba algo ms sofisticado; y result que las cnicas servan para
ello). Una de las figuras destacadas fue el persa Omar Khayyam, ms
conocido por su poema Rubaiyat. Ornar resolvi todos los tipos posibles
de cbicas mediante mtodos geomtricos sistemticos. Pero, como hemos
visto, una solucin algebraica de las ecuaciones cbicas y curticas tuvo
que esperar hasta el Renacimiento, con la obra de Del Ferro, Tartaglia,
Fiore, Cardano y su pupilo Ferrari.
La pauta que pareca emerger de todo este trabajo era simple, incluso si
los detalles eran confusos. Se puede resolver cualquier cbica utilizando

272
operaciones aritmticas, ms races cuadradas y ms races cbicas. Se
puede resolver cualquier curtica utilizando operaciones aritmticas, ms
races cuadradas, ms races cbicas y ms races cuartas: aunque las
ltimas pueden reducirse a dos races cuadradas tomadas una detrs de
otra. Pareca plausible que esta pauta continuara, de modo que se pudiera
resolver cualquier qumica utilizando operaciones aritmticas, ms races
cuadradas, races cbicas, races cuartas y races qunticas. Y as
sucesivamente para ecuaciones de cualquier grado. Sin duda las frmulas
seran muy complicadas, y encontrarlas sera an ms complicado, pero
pocos parecan dudar de que existieran.
Pasaron siglos sin signos de que se hubiera encontrado ninguna
frmula semejante. Entonces, algunos de los grandes matemticos
decidieron examinar con ms detalle el rea en conjunto, ver lo que estaba
sucediendo realmente entre bastidores, unificar los mtodos conocidos y
simplificarlos de modo que se hiciera obvio por qu funcionaban. Luego,
pensaban, sera simplemente cuestin de aplicar los mismos principios
generales y la quntica cedera su secreto.
El trabajo ms satisfactorio y ms sistemtico en esta lnea fue
realizado por Lagrange. El reinterpret las frmulas clsicas en trminos
de las soluciones que se estaban buscando.
Lo que importaba, deca l, era cmo se comportaban ciertas
expresiones algebraicas especiales formadas a partir de dichas soluciones
cuando las propias soluciones eran permutadas: reordenadas. El saba
que cualquier expresin completamente simtrica una expresin que
permaneciera exactamente igual independientemente de cmo se
intercambiaran las soluciones poda expresarse en trminos de los
coeficientes de la ecuacin, hacindola una cantidad conocida. Ms
interesantes eran las expresiones que slo tomaban unos pocos valores
diferentes cuando las soluciones eran permutadas. Estas parecan tener la
clave para resolver la ecuacin.
El sentido bien desarrollado que tena Laplace de la forma y la belleza
le deca que sta era una idea importante. Si pudiera obtener algo similar
para las ecuaciones cbica y curtica, entonces podra descubrir cmo
resolver la qumica.
Utilizando la misma idea bsica encontr que funciones
parcialmente simtricas de las soluciones le permitan reducir una
ecuacin cbica a una cuadrtica. La cuadrtica introduca una raz

273
cuadrada, y el proceso de reduccin poda ordenarse utilizando una raz
cbica. Anlogamente, cualquier ecuacin curtica poda reducirse a una
cbica, a la que l llam la cbica resolvente. Por lo tanto se poda resolver
una curtica utilizando races cuadradas y cbicas para tratar la cbica
resolvente y races cuartas para relacionar la respuesta con las soluciones
buscadas.
En ambos casos las respuestas eran idnticas a las frmulas clsicas del
Renacimiento. Tenan que serlo, pues sas eran las respuestas. Pero ahora
Lagrange saba por qu sas eran las respuestas y, mejor an, saba por qu
haba respuestas que encontrar.
El debi sentirse muy excitado en esta etapa de su investigacin.
Pasando a la qumica, y aplicando las mismas tcnicas, uno espera obtener
una curtica resolvente: trabajo hecho. Pero, seguramente para su disgusto,
l no obtuvo un curtica resolvente. Obtuvo una sxtica resolvente: una
ecuacin de sexto grado.
En lugar de hacer las cosas ms sencillas, su mtodo haca la qumica
ms complicada.
Era esto un defecto del mtodo? Podra algo ms ingenioso todava
resolver la qumica? Parece que Lagrange lo crea. Escribi que confiaba
en que su nuevo punto de vista sera til para cualquiera que tratara de
desarrollar una manera de resolver qunticas. Parece que no se le ocurri
que no pudiera existir tal mtodo; que su aproximacin fallaba porque en
general las qunticas no tienen soluciones en radicales, que son
expresiones que incluyen operaciones aritmticas y races diversas, tales
como races quintas. Para complicar las cosas, algunas qunticas tienen
5
tales soluciones; por ejemplo, x5 2 = 0 tiene la solucin x = 2. Pero
ste es un caso bastante simple, y no realmente tpico.
Dicho sea de paso, todas las ecuaciones qunticas tienen soluciones; en
general son nmeros complejos, y pueden encontrarse mediante clculo
numrico con la precisin que se quiera. El problema estaba en las
frmulas algebraicas para las soluciones.

En busca de una solucin

Conforme las ideas de Lagrange empezaron a calar, creci la sensacin de

274
que quiz el problema no poda resolverse. Quiz la ecuacin qumica
general no puede resolverse por radicales. Parece que Gauss lo pensaba, en
privado, pero expres la opinin de que ste no era un problema que
mereciera ser abordado. Es quiz uno de los pocos ejemplos donde le fall
su intuicin sobre lo que es importante; otro fue el ltimo Teorema de
Fermat, pero aqu los mtodos necesarios estaban ms all incluso de
Gauss, y tardaron un par de siglos en surgir. Lo irnico, no obstante, es
que Gauss ya haba iniciado parte del lgebra necesaria para demostrar la
insolubilidad de la qumica. La haba introducido en su trabajo sobre la
construccin de polgonos regulares con regla y comps. Y en este trabajo
tambin haba establecido un precedente, al demostrar (al menos para su
propia satisfaccin) que algunos polgonos no podan construirse de esta
manera. El 9-gono regular era un ejemplo. Gauss lo saba, pero nunca
escribi una demostracin; una fue ofrecida un poco ms tarde por Pierre
Wantzel.
Por lo tanto, Gauss haba establecido un precedente para la proposicin
de que algunos problemas no podran ser solubles por mtodos
particulares.
La primera persona en intentar una demostracin de la imposibilidad
fue Paolo Ruffini, quien lleg a ser profesor de matemticas en la
Universidad de Mdena en 1789. Siguiendo las ideas de Lagrange sobre
funciones simtricas, Ruffini lleg a convencerse de que no existe ninguna
frmula que no incluya nada ms esotrico que races n-simas para
resolver la quntica. En su Teora general de ecuaciones de 1799
presentaba una demostracin de que la solucin algebraica de ecuaciones
generales de grado mayor que 4 es siempre imposible. Pero su
demostracin era tan enorme 500 pginas de longitud que nadie
estaba dispuesto a comprobarla, especialmente porque haba rumores de
que contena errores. En 1803 Ruffini public una demostracin nueva y
simplificada, pero no tuvo mejor suerte. Durante su vida, Ruffini nunca
consigui asegurarse el crdito por demostrar que la quntica es insoluble.
La contribucin ms importante de Ruffini consisti en darse cuenta
que las permutaciones pueden ser combinadas unas con otras. Hasta
entonces, una permutacin era una reordenacin de una coleccin de
smbolos. Por ejemplo, si numeramos las races de una quntica como 1 2 3
4 5, entonces estos smbolos pueden ser reordenados como 5 4 3 2 1, o 4 2
1 5 3, o 2 3 1 5 4 o cualquier otra cosa. Hay 120 ordenaciones posibles.

275
Ruffini comprendi que haba otra manera de ver una reordenacin
semejante: como una receta para reordenar cualquier otro conjunto de
cinco smbolos.
El truco consista en comparar el orden estndar 1 2 3 4 5 con el
orden reordenado. A modo de ejemplo sencillo, supongamos que el orden
reordenado era 5 4 3 2 1. Entonces la regla para pasar del orden estndar
inicial al orden nuevo era simple: invertir el orden. Pero se puede
invertir el orden de cualquier secuencia de cinco smbolos. Si los smbolos
son a b c d e, el inverso es e d c b a. Si los smbolos de partida son 2 3 4 5
1, entonces su inverso es 1 5 4 3 2. Esta nueva manera de ver una
permutacin significaba que se podan realizar dos permutaciones una
detrs de otra una especie de multiplicacin de permutaciones. El
lgebra de permutaciones, multiplicadas de esta forma, tena la clave de
los secretos de la quntica.

Las simetras de una cuadrtica

Consideremos una ecuacin cuadrtica, en la forma ligeramente

simplificada

x2 + px + q = 0

Supongamos que las dos soluciones son x = a y x = b

x2 + px + q = (x a) (x b)

y esto nos dice que

a + b = p ab = q

Por lo tanto, aunque no sabemos an las soluciones, sabemos su

suma y su producto sin mucho esfuerzo.
Por qu es as? La suma a + b es la misma que b + a; no cambia
cuando se permutan las soluciones. Lo mismo sucede con ab = ba.
Resulta as que toda funcin simtrica de las soluciones puede
expresarse en trminos de los coeficientes p y q. Recprocamente,

276
cualquier expresin en p y q es siempre una funcin simtrica de a y b.
En una visin general, la conexin entre las soluciones y los coeficientes
est determinada por una propiedad de simetra.
Las funciones asimtricas no se comportan de este modo.
Un buen ejemplo es la diferencia entre las races. Cuando
intercambiamos a y b, la diferencia a b se convierte en b a, que no
es lo mismo. Sin embargo y esto es crucial no es muy diferente:
simplemente equivale a cambiar el signo de a-b. Por lo tanto, el
cuadrado es completamente simtrico: (a b)2 = (b a)2. Pero
cualquier funcin completamente simtrica de las soluciones debe tener
una expresin en los coeficientes. Tomemos la raz cuadrada y
habremos expresado a b en trminos de los coeficientes sin utilizar
nada ms esotrico que una raz cuadrada. Ya conocemos a + b: es igual
a p. Puesto que tambin conocemos a b, la suma de estos dos
nmeros es 2a y la diferencia es 2b. Dividiendo por 2, obtenemos
frmulas para a y para b.
Lo que hemos hecho es demostrar que debe existir una frmula para
las soluciones a y b que no incluye nada ms esotrico que una raz
cuadrada, basada en caractersticas generales de las simetras de
expresiones algebraicas. Esto es impresionante: hemos demostrado que
el problema posee una solucin sin tener que molestarnos en calcular
todos los detalles liosos que nos dicen cul es. En cierto sentido, hemos
descubierto por qu los babilonios fueron capaces de encontrar un
mtodo. Esta pequea historia arroja nueva luz sobre la palabra
entender. Podemos entender la solucin que da el mtodo babilnico
siguiendo los pasos y comprobando la lgica. Pero ahora hemos
comprendido por qu tena que haber un mtodo semejante: no
mostrando una solucin, sino examinando propiedades generales de las
presuntas soluciones. Aqu, la propiedad clave resulta ser la simetra.
Con algo ms de trabajo, que lleva a una expresin explcita para
(a b)2, este mtodo da una frmula para las soluciones. Es equivalente
a la frmula que aprendemos en la escuela y al mtodo utilizado por los
babilonios.

Abel

277
Ahora sabemos que haba un error tcnico en la demostracin de Ruffini,
pero las ideas principales eran vlidas y la laguna poda llenarse. l
consigui algo: su libro llev a una sensacin vaga pero generalizada de
que la quntica no es soluble por radicales. Casi nadie pensaba que Ruffini
lo hubiera demostrado, pero los matemticos empezaron a dudar de que
pudiera existir una solucin. Por desgracia, el efecto principal de esta
creencia fue el de disuadir a todos de trabajar en el problema.
Una excepcin fue Abel, un joven noruego con un talento precoz para
las matemticas, que pensaba que haba resuelto la quntica cuando an
estaba en la escuela. Con el tiempo descubri un error, pero sigui
intrigado por el problema y sigui trabajando en l espordicamente. En
1823 encontr una demostracin de la imposibilidad de resolver la
quntica, y esta demostracin era totalmente correcta. Abel utiliz una
estrategia similar a la de Ruffini, pero su tctica era mejor. Al principio no
conoca la investigacin de Ruffini; ms tarde seguro que la conoca, pero
afirmaba que era incompleta. Sin embargo, l no menciona ningn
problema especfico con la demostracin de Ruffini. Lo irnico es que un
paso en la demostracin de Abel es exactamente lo que se necesita para
llenar la laguna de la de Ruffini.
Podemos hacernos una idea general de los mtodos de Abel sin entrar
en muchos tecnicismos. l plantea el problema distinguiendo dos tipos de
operaciones algebraicas. Supongamos que empezamos con varias
cantidades; pueden ser nmeros concretos o expresiones algebraicas con
varias incgnitas. A partir de ellas podemos construir muchas otras
cantidades.
La manera fcil de hacerlo es combinar las cantidades existentes
sumndolas, restndolas, multiplicndolas o dividindolas. As, a partir de
una simple incgnita, x, podemos crear expresiones como x2, 3x + 4 o
x+7
.
2x 3
Desde el punto de vista algebraico todas estas expresiones estn en pie
de igualdad con la propia x.
La segunda manera de obtener nuevas cantidades a partir de las
existentes es utilizar radicales. Tomamos una de las modificaciones
inocuas de las cantidades existentes y extraemos una raz. Llamamos a
tal paso aadir un radical. Si es una raz cuadrada, decimos que el grado

278
del radical es 2; si es una raz cbica, entonces el grado es 3, y as
sucesivamente.
En estos trminos, la frmula de Cardano para la cbica puede
resumirse como el resultado de un procedimiento de dos pasos. Se empieza
con los coeficientes de la cbica (y cualquier combinacin inocua de
ellos). Se aade un radical de grado 2. Luego se aade otro radical de
grado 3. Ya est. Esta descripcin nos dice qu tipo de frmula aparece,
pero no cul es exactamente.
A veces la clave para responder a un enigma matemtico no es
centrarse en los detalles finos, sino considerar los aspectos generales.
Menos puede significar ms. Cuando funciona, este truco es espectacular,
y aqu funcionaba maravillosamente. Permita a Abel reducir cualquier
frmula hipottica para resolver la qumica a sus pasos esenciales: extraer
una secuencia de radicales, en algn orden, con varios grados. Siempre es
posible hacer que los grados sean primos; por ejemplo, una raz sexta es la
raz cbica de una raz cuadrada.
Llamamos a tal secuencia una torre radical. Una ecuacin es soluble
por radicales si al menos una de sus soluciones puede expresarse por una
torre radical. Pero en lugar de tratar de encontrar una torre radical, Abel
simplemente supuso que exista una torre radical, y se pregunt qu
aspecto deba tener la ecuacin original.
Sin advertirlo, Abel llen la laguna en la demostracin de Ruffini.
Demostr que cuandoquiera que una ecuacin puede resolverse por
radicales, debe existir una torre radical que lleva a dicha solucin y que
incluye slo los coeficientes de la ecuacin original. Esto se denomina el
teorema sobre irracionalidades naturales, y afirma que no puede ganarse
nada incluyendo toda una pila de nuevas cantidades que no estn
relacionadas con los coeficientes originales. Esto debera ser obvio, pero
Abel comprendi que en muchos aspectos es el paso crucial en la
demostracin.
La clave de la demostracin de imposibilidad de Abel es un ingenioso
resultado preliminar. Supongamos que tomamos una expresin en las
soluciones, x1, x2, x3, x4, x5 de la ecuacin, y extraemos su raz p-sima
para algn nmero primo p. Adems, suponemos que la expresin original
no vara cuando aplicamos dos permutaciones especiales

S: x1, x2, x3, x4, x5 x2, x3, x1, x4, x5

279
y

T: x1, x2, x3, x4, x5 x1, x2, x4, x5, x3

Luego, Abel demostr que la raz p-sima de dicha expresin tampoco

vara cuando aplicamos S y T. Este resultado preliminar lleva directamente
a la demostracin del teorema de imposibilidad, escalando la torre paso
a paso. Suponemos que la quntica puede resolverse por radicales, de
modo que hay una torre radical que empieza con los coeficientes y recorre
todo el camino de subida hasta una solucin.
El primer piso de la torre la expresin inocua en los coeficientes
no vara cuando aplicamos las permutaciones S y T, porque stas
permutan las soluciones, no los coeficientes. Por consiguiente, por el
resultado preliminar de Abel, el segundo piso de la torre tampoco vara
cuando aplicamos S y T, porque se alcanza aadiendo una raz p-sima de
algo que hay en el primer piso, para algn primo p. Por el mismo
razonamiento, el tercer piso de la torre no vara cuando aplicamos S y T.
Lo mismo sucede con el cuarto piso, el quinto piso hasta el ltimo piso.
Sin embargo, el ltimo piso contiene una solucin de la ecuacin.
Podra ser x1? Si lo es, entonces x, no debe variar cuando aplicamos S.
Pero S aplicado a x1 da x2, no x1, de modo que no vale. Por razones
similares, a veces utilizando T, la solucin definida por la torre tampoco
puede ser x2, x3, x4 ni x5.
Las cinco soluciones estn excluidas de cualquier torre semejante; de
modo que la hipottica torre no puede contener de hecho una solucin.
No hay escape de esta trampa lgica. La qumica es insoluble porque
cualquier solucin (por radicales) debe tener propiedades
autocontradictorias, y por consiguiente no puede existir.

Para qu les serva la teora de grupos

Una de las primeras aplicaciones serias de la teora de grupos a la
ciencia fue la clasificacin de todas las posibles estructuras cristalinas.
Los tomos en un cristal forman una red tridimensional regular, y el
punto matemtico importante consiste en listar todos los posibles grupos
de simetra de tales redes, porque stos dan efectivamente las simetras

280
 del cristal.
En 1891 Evgraf Fedorov y Arthur Schnflies demostraron que
existen exactamente 230 grupos espaciales cristalogrficos diferentes.
William Barlow obtuvo una lista similar pero incompleta.
Las tcnicas modernas para encontrar la estructura de molculas
biolgicas, tales como protenas, se basan en hacer pasar rayos X a
travs de un cristal formado por dichas molculas y observar las figuras
de difraccin resultantes. Las simetras del cristal son importantes para
deducir la forma de la molcula en cuestin. Tambin lo es el anlisis de
Fourier.

Galois

La bsqueda no slo de la qumica, sino de todas las ecuaciones

algebraicas, fue ahora asumida por variste Galois, una de las figuras ms
trgicas en la historia de las matemticas. El propio Galois se propuso la
tarea de determinar qu ecuaciones podan resolverse por radicales y
cules no podan. Como varios de sus predecesores, l comprendi que la
clave para la solucin algebraica de ecuaciones estaba en cmo se
comportaban las soluciones cuando se permutaban. El problema estaba en
la simetra.
Ruffini y Abel haban comprendido que una expresin en las
soluciones no tena necesariamente que ser simtrica o no serlo. Poda ser
parcialmente simtrica: invariable frente a unas permutaciones pero no
frente a otras. Galois advirti que las permutaciones que determinan
alguna expresin en las races no forman ninguna coleccin vieja. Tienen
un rasgo caracterstico simple. Si se toman dos permutaciones cualesquiera
que determinan la expresin, y se multiplican, el resultado tambin
determina la permutacin. l llam grupo a un sistema tal de
permutaciones. Una vez que hemos comprendido que esto es cierto, es
muy fcil demostrarlo. El truco consiste en advertirlo y reconocer su
importancia.
El resultado de las ideas de Galois es que la quntica no puede
resolverse por radicales porque tiene el tipo equivocado de simetras. El
grupo de una ecuacin quntica general consiste en todas las

281
permutaciones de las cinco soluciones. La estructura algebraica de este
grupo es incompatible con una solucin por radicales.
Galois trabaj en otras reas de las matemticas, e hizo
descubrimientos igualmente profundos. En particular, generaliz la
aritmtica modular para clasificar lo que ahora llamamos campos de
Galois. stos son sistemas finitos en los que pueden definirse las
operaciones aritmticas de suma, resta, multiplicacin y divisin, y se
aplican todas las leyes habituales. El tamao de un campo de Galois es
siempre una potencia de un primo, y hay exactamente un campo tal para
cada potencia prima.

variste Galois
1811-1832
variste Galois era hijo de Nicholas
Gabriel Galois y Adelaida Marie
Demante. Creci en la Francia
revolucionaria, y tuvo una ideologa
poltica tpicamente izquierdista.
Su gran contribucin a las
matemticas no fue reconocida hasta
14 aos despus de su muerte.
La Revolucin Francesa haba
empezado con la toma de la Bastilla
en 1789 y la ejecucin de Luis XVI en
1793. En 1804 Napolen Bonaparte se
proclam emperador, pero despus de
una serie de derrotas militares fue
obligado a abdicar y la monarqua fue
restaurada en 1814 bajo Luis XVIII. En
1824 Luis haba muerto y el rey era
ahora Carlos X.
En 1827, Galois empez a mostrar
un talento inusual y una obsesin para las matemticas. Trat de
ingresar en la prestigiosa cole Polytechnique, pero no aprob el
examen. En 1829 su padre, entonces alcalde de la ciudad, se suicid
ahorcndose cuando sus enemigos polticos inventaron un falso
escndalo. Poco despus, Galois intent una vez ms ingresar en la

282
cole Polytechnique, y fue suspendido de nuevo. Entonces entr en la
cole Nrmale.
En 1830 Galois present sus investigaciones sobre la solucin de
ecuaciones algebraicas a un premio que ofreca la Academia de
Ciencias. El recensor, Fourier, muri al poco tiempo y el artculo se
perdi. El premio fue para Abel (quien para entonces haba muerto de
tuberculosis) y para Cari Jacobi. El mismo ao Carlos X fue depuesto y
huy para salvar la vida. El director de la cole Nrmale encerr a sus
estudiantes para impedir que se uniesen al movimiento. Galois, furioso,
escribi una carta sarcstica atacando al director por su cobarda, lo que
le supuso su expulsin inmediata.
Como compromiso, Louis-Philipe fue proclamado rey. Galois se uni
a una milicia republicana, la Artillera de la Guardia Nacional, pero el
nuevo rey la aboli. Diecinueve de los oficiales de la Guardia fueron
arrestados y juzgados por sedicin, pero el jurado retir los cargos. El
Da de la Bastilla Galois fue detenido de nuevo por llevar el uniforme
ahora ilegal de la Guardia.
En prisin supo lo que haba sucedido con su artculo. Poisson lo
haba rechazado por no ser suficientemente claro. Galois intent
suicidarse pero los otros prisioneros se lo impidieron. Su odio por la
oficialidad se hizo ahora extremo y manifest sntomas de paranoia.
Pero cuando se desencaden una epidemia de clera, los prisioneros
fueron liberados, entonces Galois se enamor de Stephanie du Motel, la
hija del mdico de los alojamientos de Galois. La relacin no prosper y
Stephanie le puso fin. Uno de los camaradas revolucionarios de Galois le
ret entonces a un duelo. Una teora plausible dice que el adversario era
Ernest Duchtelet, que haba estado en prisin con Galois. Parece que
el duelo fue una especie de ruleta rusa: los duelistas eligieron al azar
entre dos pistolas, slo una de las cuales estaba cargada, y se
dispararon a quemarropa. Galois escogi la pistola equivocada, recibi
un tiro en el estmago y muri al da siguiente.

283
Fragmento de un manuscrito de variste Galois.

La noche anterior al duelo escribi un largo resumen de sus ideas

matemticas, incluida una descripcin de su demostracin de que todas
las ecuaciones de grado 5 o superior no pueden resolverse por
radicales. En este trabajo desarroll el concepto de grupo de
permutaciones y dio los primeros pasos importantes hacia la teora de
grupos. Su manuscrito estuvo a punto de perderse, pero finalmente lleg
a Joseph Liouville, un miembro de la Academia. En 1843 Liouville se
dirigi a la Academia afirmando que en los papeles de Galois haba
encontrado una solucin tan correcta como profunda de este bonito
problema: dada una ecuacin irreducible de grado primo, decidir si es o
no soluble por radicales. Liouville public los papeles de Galois en
1846, hacindolos fcilmente accesibles a la comunidad matemtica.

Jordn

El concepto de grupo apareci por primera vez de una forma clara en la

obra de Galois, aunque con indicios anteriores en los voluminosos escritos

284
de Ruffini y en las elegantes investigaciones de Lagrange. Menos de una
dcada despus de que las ideas de Galois estuvieran ampliamente
disponibles, gracias a Liouville, las matemticas estaban en posesin de
una teora de grupos bien desarrollada.
El principal arquitecto de esta teora fue Camille Jordn, cuyo obra
Traite de Substitutions et des Equations Algbriques, de 667 pginas, fue
publicada en 1870. Jordn desarroll toda la disciplina de una forma
sistemtica y global.
La implicacin de Jordn en la teora de grupos empez en 1887,
cuando l mostr el vnculo profundo con la geometra de una manera muy
explcita, clasificando los tipos bsicos de movimiento de un cuerpo rgido
en el espacio euclidiano. Y lo que es ms importante, hizo un intento muy
bueno por clasificar cmo estos movimientos podan combinarse en
grupos. Su motivacin principal era la investigacin cristalogrfica de
Auguste Bravais, quien inici el estudio matemtico de las simetras
cristalinas, especialmente la red de tomos subyacente. Los artculos de
Jordn generalizaban la obra de Bravais. l anunci su clasificacin en
1887, y public los detalles en 1888-1889.
Tcnicamente, Jordn trataba slo con grupos cerrados, en los que el
lmite de cualquier secuencia de movimientos en el grupo es tambin un
movimiento en el mismo grupo. stos incluyen todos los grupos finitos,
por razones triviales, y tambin grupos como todas las rotaciones de un
crculo en torno a su centro. Un ejemplo tpico de grupo no cerrado, no
considerado por Jordn, podran ser todas las rotaciones de un crculo en
torno a su centro en mltiplos racionales de 360. Este grupo existe, pero
no satisface la propiedad lmite (porque no incluye, por ejemplo, la
rotacin de 360 2 grados, que es el lmite de aproximaciones de
ngulo racional). Los grupos de movimientos no cerrados son
enormemente variados, y casi con certeza estn ms all de cualquier
clasificacin razonable. Los cerrados son tratables, pero difciles.
Los principales movimientos rgidos en el plano son traslaciones,
rotaciones, reflexiones y reflexiones con deslizamiento. En el espacio
tridimensional encontramos tambin movimientos de torsin, como el
movimiento de un sacacorchos: el objeto se traslada a lo largo de un eje
fijo y simultneamente rota alrededor del mismo eje.
Jordn empez con grupos de traslaciones e hizo una lista de diez
tipos, todos ellos mezclas de traslaciones continuas (de cualquier distancia)

285
en unas direcciones y traslaciones discretas (en mltiplos enteros de una
distancia fija) en otras direcciones. Tambin list los principales grupos
finitos de rotaciones y reflexiones: cclicos, didricos, tetradricos,
octadricos e icosadricos. Distingui el grupo O(2) de todas las
rotaciones y reflexiones que dejan fija una lnea en el espacio, el eje, y el
grupo O(3) de todas las rotaciones y reflexiones que dejan fijo un punto en
el espacio, el centro.
Ms tarde se hizo patente que esta lista era incompleta. Por ejemplo,
haba pasado por alto algunos de los ms sutiles grupos cristalogrficos en
el espacio tridimensional. Pero su trabajo fue un paso importante hacia la
comprensin de los movimientos rgidos euclidianos, que son importantes
en mecnica, as como en el cuerpo principal de las matemticas puras.
El libro de Jordn tena un alcance verdaderamente enorme. Empezaba
con aritmtica modular y campos de Galois, que adems de proporcionar
ejemplos de grupos constituyen tambin el fondo esencial para el resto del
libro. El tercio central trabaja con grupos de permutaciones, que Jordn
llama sustituciones. El plantea las ideas bsicas de los subgrupos
normales, que son los que utilizaba Galois para demostrar que el grupo de
simetra de la qumica es incompatible con una solucin por radicales, y
demuestra que dichos subgrupos pueden utilizarse para descomponer un
grupo general en fragmentos ms simples. Demuestra que los tamaos de
dichos fragmentos no dependen de cmo se descomponga el grupo. En
1889 Otto Hlder mejor este resultado, interpretando los fragmentos
como grupos en s mismos, y demostr que su estructura de grupo, y no
slo su tamao, es independiente de cmo se descomponga el grupo. Hoy
este resultado se llama Teorema de Jordan-Hlder.
Un grupo es simple si no se descompone de esta manera. El Teorema
de Jordan-Hlder nos dice en efecto que los grupos simples se relacionan
con los grupos generales de la misma manera que los tomos se relacionan
con las molculas en qumica. Los grupos simples son los constituyentes
atmicos de todos los grupos. Jordn demostr que el grupo alternante An
que comprende todas las permutaciones de n smbolos que cambian un
nmero par de pares de smbolos, es simple siempre que n 5. sta es la
razn principal de teora de grupos por la que la qumica es insoluble por
radicales.
Un nuevo desarrollo importante fue la teora de Jordn de las
sustituciones lineales. Aqu las transformaciones que constituyen el

286
grupo no son permutaciones de un conjunto finito, sino cambios lineales
en una lista finita de variables. Por ejemplo, tres variables x, y, z podran
transformarse en nuevas variables X, Y, Z por medio de ecuaciones lineales

X = a1x + a2y + a3z

Y = b1x + b2y + b3z
Z = c1x + c2y + c3z,

donde las a, b y c son constantes. Para hacer el grupo finito, Jordn tomaba
normalmente dichas constantes como elementos de los enteros mdulo un
primo, o ms generalmente un campo de Galois.
Tambin en 1889, Jordn desarroll su propia versin de la teora de
Galois y la incluy en el Traite. Demostr que una ecuacin es soluble si y
slo si su grupo es soluble, lo que significa que todos los componentes
simples tienen orden primo. El aplic la teora de Galois a problemas
geomtricos.

Simetra

Los 4000 aos de bsqueda para resolver las ecuaciones qunticas haban
llegado a un parn abrupto cuando Ruffini, Abel y Galois demostraron que
no es posible una solucin por radicales. Aunque era un resultado
negativo, tuvo una enorme influencia en el desarrollo posterior de las
matemticas y de la ciencia. Esto sucedi porque el mtodo introducido
para demostrar la imposibilidad result ser fundamental para la
comprensin matemtica de la simetra, y la simetra result ser vital tanto
en matemticas como en ciencia.
Los efectos fueron profundos. La teora de grupos llev a una visin
ms abstracta del lgebra, y con ello a una visin ms abstracta de las
matemticas. Aunque muchos cientficos prcticos eran inicialmente
reacios a moverse hacia la abstraccin, con el tiempo se hizo evidente que
los mtodos abstractos son con frecuencia ms potentes que los concretos,
y la mayor parte de la oposicin ha desaparecido. La teora de grupos
tambin dej claro que los resultados negativos pueden seguir siendo
importantes, y que una insistencia en la demostracin puede a veces llevar

287
a descubrimientos trascendentales. Supongamos que los matemticos
hubieran dado por hecho sin demostracin que las qunticas no pueden
resolverse, simplemente sobre la base plausible de que nadie poda
encontrar una solucin. Entonces nadie hubiera inventado la teora de
grupos para explicar por qu no pueden resolverse. Si los matemticos
hubieran tomado el camino fcil, y hubieran supuesto que la solucin es
imposible, las matemticas y la ciencia habran sido una plida sombra de
lo que son hoy.
Por eso es por lo que los matemticos insisten en las demostraciones.

Para qu nos sirve la teora de grupos

La teora de grupos es ahora indispensable en las matemticas, y su uso
en ciencia es generalizado. En particular, aparece en teoras de
formacin de pautas en muchos contextos cientficos diferentes.
Un ejemplo es la teora de las ecuaciones de reaccin-difusin,
introducidas por Alan Turing en 1952 como una posible explicacin de
las pautas simtricas en la piel de los animales. En estas ecuaciones, un
sistema de sustancias qumicas puede difundirse a travs de una regin
del espacio, y las sustancias qumicas tambin pueden reaccionar para
producir nuevas sustancias. Turing sugiri que algunos de estos
procesos podran fijar una pre-pauta en un embrin animal en
desarrollo, que posteriormente podra convertirse en pigmentos que
manifestaran la pauta en el adulto.
Supongamos por simplicidad que la regin es un plano. Entonces las
ecuaciones son simtricas bajo movimientos rgidos. La nica solucin
de las ecuaciones que es simtrica bajo todos los movimientos rgidos es
un estado uniforme, el mismo en todas partes. Esto se traducira en un
animal sin ningunas marcas especficas, del mismo color en todas
partes. Sin embargo, el estado uniforme puede ser inestable, en cuyo
caso la solucin real observada ser simtrica bajo algunos movimientos
rgidos pero no bajo otros. Este proceso se denomina ruptura de
simetra.
Una pauta tpica con ruptura de simetra en el plano consiste en franjas
paralelas. Otra es un conjunto de manchas regulares. Tambin son
posibles pautas ms complicadas. Es interesante que manchas y franjas

288
estn entre las pautas ms comunes en las pieles
animales, y muchas de las ms complicadas pautas
matemticas se encuentran tambin en animales. El
proceso biolgico real, que incluye efectos
genticos, debe ser ms complicado que lo que
supuso Turing, pero el mecanismo de ruptura de
simetra subyacente debe ser matemticamente muy
similar.

289
Pautas de Turing en un modelo matemtico y en un pez.

290
291
292
Hacia 1860 la teora de los grupos de permutaciones estaba
bien desarrollada. La teora de invariantes expresiones algebraicas
que no cambian cuando se realizan ciertos cambios de variable haba
llamado la atencin sobre diversos conjuntos infinitos de
transformaciones, tales como el grupo proyectivo de todas las
proyecciones del espacio. En 1808 Camille Jordn haba estudiado
grupos de movimientos en el espacio tridimensional, y las dos
corrientes empezaron a fusionarse.

Conceptos sofisticados

Empezaba a emerger un nuevo tipo de lgebra en la que los objetos de

estudio no eran nmeros desconocidos sino conceptos ms sofisticados:
permutaciones, transformaciones, matrices. Los procesos de ayer se haban
convertido en las cosas de hoy. Las tradicionales reglas del lgebra
tuvieron que ser modificadas con frecuencia para adaptarlas a las
necesidades de estas nuevas estructuras. Junto con los grupos, los
matemticos empezaron a estudiar estructuras llamadas anillos,
campos y lgebras diversas.
Un estmulo para esta nueva visin del lgebra proceda de las
ecuaciones en derivadas parciales, la mecnica y la geometra: el
desarrollo de los grupos de Lie y las lgebras de Lie. Otra fuente de
inspiracin era la teora de nmeros: aqu podan utilizarse nmeros
algebraicos para resolver ecuaciones diofnticas, entender las leyes de
reciprocidad e incluso atacar el ltimo Teorema de Fermat. De hecho, la
culminacin de tales esfuerzos fue la demostracin del ltimo Teorema de
Fermat por Andrew Wiles en 1995.

Lie y Klein

En 1869 el matemtico noruego Sophus Lie entabl amistad con el

matemtico prusiano Flix Klein. Ambos tenan un inters comn en la
geometra lineal, un vstago de la geometra proyectiva introducida por

293
Julius Plcker. Lie concibi una idea muy original: debera haber para las
ecuaciones diferenciales algo anlogo a la teora de Galois de las
ecuaciones algebraicas.
Una ecuacin algebraica puede resolverse por radicales slo si tiene el
tipo correcto de simetras; es decir, si tiene un grupo de Galois soluble.
Anlogamente, sugera Lie, una ecuacin diferencial puede resolverse
por mtodos clsicos slo cuando la ecuacin queda inalterada por una
familia continua de transformaciones. Lie y Klein trabajaron en
variaciones sobre esta idea durante 1869-1870; este trabajo culmin en
1872 en la caracterizacin que hizo Klein de la geometra como los
invariantes de un grupo, establecida en su programa de Erlangen.
Este programa surgi de una nueva manera de pensar acerca de la
geometra euclidiana, en trminos de sus simetras. Jordn ya haba
sealado que las simetras del plano euclidiano son movimientos rgidos de
varios tipos: traslaciones, que deslizan el plano en alguna direccin;
rotaciones, que lo giran alrededor de un punto fijo; reflexiones, que le dan
la vuelta respecto a una recta fija; y, lo que es menos obvio, reflexiones
con deslizamiento, que lo reflejan y luego lo trasladan en una direccin
paralela a la lnea especular.
Estas transformaciones forman un grupo, el grupo euclidiano, y son
rgidas en el sentido de que no cambian las distancias. Por consiguiente,
tampoco cambian ngulos.
As, Klein comprendi que estos conceptos son los invariantes del
grupo euclidiano: las cantidades que no cambian cuando se aplica una
transformacin del grupo.
De hecho, si se conoce el grupo euclidiano se pueden deducir sus
invariantes, y a partir de stos se obtiene la geometra euclidiana.
Ahora longitudes y ngulos son los conceptos bsicos de la geometra
de Euclides.
Lo mismo sucede con otros tipos de geometra. La geometra elptica
es el estudio de los invariantes del grupo de movimientos rgidos en un
espacio con curvatura positiva, la geometra hiperblica es el estudio de
los invariantes del grupo de movimientos rgidos en un espacio con
curvatura negativa, la geometra proyectiva es el estudio de los invariantes
del grupo de proyecciones, y as sucesivamente.
Del mismo modo que las coordenadas relacionan el lgebra con la
geometra, los invariantes relacionan la teora de grupos con la geometra.

294
Cada geometra define un grupo correspondiente, el grupo de todas las
transformaciones que conservan los conceptos geomtricos relevantes.
Recprocamente, cada grupo de transformaciones define una geometra
correspondiente, la de los invariantes.
Klein utiliz esta correspondencia para demostrar que ciertas
geometras eran esencialmente iguales a otras, porque sus grupos eran
idnticos excepto en su interpretacin. El mensaje ms profundo es que
cualquier geometra est definida por sus simetras. Hay una excepcin: la
geometra de superficies de Riemann, cuya curvatura puede cambiar de un
punto a otro. Esta no encaja en el programa de Klein.

Felix Klein
1849-1925
Klein naci en Dusseldorf en una familia
de clase alta: su padre era secretario
del jefe de gobierno prusiano. Fue a la
Universidad de Bonn con intencin de
hacerse fsico, pero se convirti en
ayudante de laboratorio de Julius
Plcker.
Se supona que Plcker estaba
trabajando en matemticas y fsica
experimental, pero sus intereses se
haban centrado en la geometra, y Klein
cay bajo su influencia.
La tesis de Klein en 1868 era sobre
geometra aplicada a la mecnica. En
1870 estaba trabajando con Lie en
teora de grupos y geometra diferencial.
En 1871 descubri que la geometra
no euclidiana es la geometra de una
superficie proyectiva con una seccin
cnica distinguida. Este hecho demostraba, de forma muy obvia y
directa, que la geometra no euclidiana es lgicamente consistente si lo
es la geometra euclidiana. Esto acab prcticamente con la controversia
sobre el estatus de la geometra no euclidiana.
En 1872 Klein se convirti en profesor en Erlangen, y en su

295
 Programa de Erlangen de 1872 unific casi todos los tipos de
geometra conocidos, y clarific los vnculos entre ellos, considerando la
geometra como los invariantes de un grupo de transformaciones. Con
ello la geometra se converta en una rama de la teora de grupos.
Escribi este articulo para su leccin inaugural, pero no lo present en
realidad en tal ocasin. Al encontrar Erlangen poco propicia, se traslad
a Munich en 1875. Se cas con Anne Hegel, nieta del famoso filsofo.
Cinco aos ms tarde fue a Leipzig, donde prosper matemticamente.
Klein crea que su mejor trabajo era en teora de funciones
complejas, donde hizo profundos estudios de funciones invariantes bajo
varios grupos de transformaciones del plano complejo. En particular,
desarroll la teora del grupo simple de orden 168 en este contexto.
Entr en rivalidad con Poincar para resolver el problema de
uniformizacin para funciones complejas, pero su salud se resinti
probablemente debido al tremendo esfuerzo implicado.
En 1886 fue nombrado profesor en la Universidad de Gotinga, y se
centr en la administracin, formando una de las mejores escuelas de
matemticas del mundo. Permaneci all hasta su retiro en 1913.

Los grupos de Lie

La investigacin conjunta de Lie y Klein llev a Lie a introducir una de las

ideas ms importantes de la matemtica moderna, la de un grupo de
transformaciones continuo, ahora conocido como un grupo de Lie.
Es un concepto que ha revolucionado las matemticas y la fsica,
porque los grupos de Lie recogen muchas de las simetras ms importantes
del universo fsico y la simetra es un poderoso principio organizador;
tanto para la filosofa subyacente a nuestra representacin matemtica de
la naturaleza como para los clculos tcnicos.
Sophus Lie cre la teora de los grupos de Lie en una oleada de
actividad que empez en el otoo de 1873. El concepto de grupo de Lie ha
evolucionado considerablemente desde el trabajo inicial de Lie. En
trminos modernos, un grupo de Lie es una estructura con propiedades
tanto algebraicas como topolgicas, y ambas estn relacionadas. En
concreto, es un grupo (un conjunto con una operacin de composicin que
satisface varias identidades algebraicas, muy en particular la ley
asociativa) y una variedad topolgica (un espacio que localmente se parece

296
al espacio euclidiano de una dimensin dada pero que puede estar curvado
o distorsionado de alguna otra manera a nivel global), tal que la ley de
composicin es continua (cambios pequeos en los elementos que se
componen producen cambios pequeos en el resultado).
El concepto de Lie era ms concreto: un grupo de transformaciones
continuas en varias variables. l se vio llevado a estudiar tales grupos de
transformaciones mientras buscaba una teora de la solubilidad o
insolubilidad de ecuaciones diferenciales anloga a la de Evariste Galois
para ecuaciones algebraicas, pero hoy aparecen en una enorme variedad de
contextos matemticos, y la motivacin original de Lie no es la aplicacin
ms importante.
Quiz el ejemplo ms simple de un grupo de Lie es el conjunto de
todas las rotaciones de un crculo. Cada rotacin est unvocamente
determinada por un ngulo entre 0 y 360. El conjunto es un grupo
porque la composicin de dos rotaciones es una rotacin de la suma de
los dos ngulos correspondientes a las primeras. Es una variedad de
dimensin uno, porque hay una correspondencia uno-a-uno entre ngulos y
puntos en un crculo; los arcos de crculo pequeos son simplemente
segmentos de recta ligeramente curvados, y una recta es un espacio
euclidiano de dimensin uno. Finalmente, la ley de composicin es
continua porque cambios pequeos en los ngulos sumados producen
cambios pequeos en su suma.
Un ejemplo ms difcil es el grupo de todas las rotaciones del espacio
tridimensional que conservan un origen dado. Cada rotacin est
determinada por un eje una recta que pasa por el origen en una direccin
arbitraria y un ngulo de rotacin alrededor de dicho eje. Se necesitan
dos variables para determinar un eje (por ejemplo, la longitud y latitud del
punto en que el eje corta a una esfera de referencia centrada en el origen) y
una tercera para determinar el ngulo de rotacin; por consiguiente, este
grupo tiene dimensin tres. A diferencia del grupo de rotaciones de un
crculo, el grupo de rotaciones del espacio es no conmutativo; el resultado
de componer dos transformaciones depende del orden en que se realizan.
En 1873, despus de una breve dedicacin a las EDP, Lie volvi a los
grupos de transformaciones e investig las propiedades de las
transformaciones infinitesimales. Demostr que las transformaciones
infinitesimales derivadas de un grupo continuo no son cerradas bajo
composicin, pero s son cerradas bajo una nueva operacin conocida

297
como el parntesis, escrita [x, y]. En notacin matricial esto es el
conmutador xy-yx. La estructura algebraica resultante se conoce como
un lgebra de Lie. Hasta aproximadamente 1930 los trminos grupo de
Lie y lgebra de Lie no se utilizaban: en su lugar, estos conceptos eran
conocidos como grupo continuo y grupo infinitesimal,
respectivamente.
Hay fuertes interrelaciones entre la estructura de un grupo de Lie y la
de su lgebra de Lie, que Lie expuso en una obra en tres volmenes,
Theorie der Transformationsgruppen (Teora de los grupos de
transformaciones) escrita conjuntamente con Friedrich Engel. Ellos
discutan en detalle cuatro familias clsicas de grupos, dos de las cuales
son los grupos de rotaciones en un espacio n-dimensional para n par y n
impar. Los dos casos son bastante diferentes, y sa es la razn por la que
se distinguen. Por ejemplo, en dimensin impar una rotacin posee
siempre un eje fijo; en dimensin par no lo hace.

Killing

El siguiente desarrollo realmente sustancial fue obra de Wilhelm Killing.

En 1888 Killing sent las bases de una teora de estructuras para
lgebras de Lie, y en particular clasific todas las lgebras de Lie simples,
los bloques constituyentes bsicos de los que se componen todas las dems
lgebras de Lie. Killing parti de la estructura conocida de las lgebras de
Lie ms directas, las lgebras de Lie lineales especiales sl(n) para n 2,5
empieza con todas las matrices n n con coeficientes complejos, y sea
AB-BA el parntesis de Lie de dos matrices A y B. Esta lgebra de Lie no
es simple, pero la sub-lgebra sl(n) de todas las matrices cuyos trminos
diagonales suman cero es simple. Tiene dimensin n2 1.
Lie conoca la estructura de esta lgebra, y demostr que cualquier
lgebra de Lie simple tena un tipo de estructura similar. Es notable que
pudiera demostrar algo tan especfico partiendo slo del conocimiento de
que el lgebra de Lie es simple. Su mtodo consista en asociar a cada
lgebra de Lie simple una estructura geomtrica conocida como un sistema
raz. Utiliz mtodos de lgebra lineal para estudiar y clasificar sistemas
raz, y luego dedujo la estructura del lgebra de Lie correspondiente a

298
partir de la del sistema raz. As, clasificar las posibles geometras del
sistema raz equivale a clasificar las lgebras de Lie simples.
El resultado del trabajo de Killing es notable. l demostr que las
lgebras de Lie simples caen en cuatro familias infinitas, ahora llamadas
An, Bn, Cn y Dn. Haba cinco excepciones: G2, F4, E6, E2 y E8. Killing
pensaba en realidad que haba seis excepciones, pero dos de ellas
resultaron ser la misma lgebra con dos apariencias diferentes. Las
dimensiones de las lgebras de Lie excepcionales son 12, 56, 78, 133 y
248. Siguen siendo un poco misteriosas, aunque ahora entendemos
bastante bien por qu existen.

Grupos de Lie simples

Debido a las estrechas relaciones entre un grupo de Lie y su lgebra, la

clasificacin de las lgebras de Lie simples llev tambin a una
clasificacin de los grupos de Lie simples. En particular, las cuatro
familias An, Bn, Cn y Dn son las lgebras de Lie de las cuatro familias
clsicas de grupos de transformaciones. stos son, respectivamente, los
grupos de todas las transformaciones lineales en el espacio n +
1-dimensional, el grupo de rotaciones en un espacio 2n + 1-dimensional, el
grupo simplctico en 2n dimensiones, que es importante en mecnica
clsica y cuntica y en ptica, y el grupo de rotaciones en el espacio
2n-dimensional. Ms tarde se aadieron algunos toques finales a esta
historia: en particular la introduccin por Harold Scott MacDonald
Coxeter y Eugene (Evgenii) Dynkin de una aproximacin grfica al
anlisis combinatorio de sistemas raz, ahora conocida como diagramas de
Coxeter o diagramas de Dynkin.
Los grupos de Lie son importantes en las matemticas modernas por
muchas razones. En mecnica, por ejemplo, muchos sistemas tienen
simetras y dichas simetras hacen posible encontrar soluciones de las
ecuaciones dinmicas. Las simetras forman generalmente un grupo de
Lie. En fsica matemtica, el estudio de las partculas elementales se basa
fuertemente en el aparato de los grupos de Lie, una vez ms debido a
ciertas propiedades de simetra. El grupo excepcional de Killing E8
desempea un papel importante en teora de supercuerdas, una importante

299
aproximacin actual a la unificacin de la mecnica cuntica y la
relatividad general. El descubrimiento pico de Simon Donaldson en 1983
de que el espacio euclidiano tetradimensional posee estructuras
diferenciables no estndar se basa, fundamentalmente, en una
caracterstica inusual del grupo de Lie de todas las rotaciones en el espacio
tetradimensional. La teora de los grupos de Lie es vital para el conjunto de
las matemticas modernas.

Grupos abstractos

En el programa de Erlangen de Klein es esencial que los grupos en

cuestin consistan en transformaciones; es decir, los elementos del grupo
actan sobre un espacio. Buena parte del trabajo anterior sobre grupos
supona esta estructura. Pero la investigacin posterior requera un
elemento de abstraccin extra: retener la propiedad de grupo pero desechar
el espacio. Un grupo consista en entidades matemticas que podan
combinarse para dar entidades similares, pero dichas entidades no tenan
por qu ser transformaciones.
Los nmeros son un ejemplo. Dos nmeros (enteros, racionales, reales,
complejos) pueden ser sumados, y el resultado es un nmero del mismo
tipo. Los nmeros forman un grupo bajo la operacin de suma, pero los
nmeros no son transformaciones. Por ello, incluso si el papel de los
grupos como transformaciones haba unificado la geometra, la hiptesis
de un espacio subyacente tena que ser desechada para unificar la teora de
grupos.
Entre los primeros en acercarse a dar este paso estaba Arthur Cayley,
en tres artculos de 1849 y 1854. En ellos Cayley deca que un grupo
comprende un conjunto de operadores, 1, a, b, c y as sucesivamente. El
compuesto ab de dos operadores cualesquiera deba ser otro operador; el
operador especial 1 satisface 1a = a y a1 = a para todos los operadores a;
finalmente, la ley asociativa (ab)c = a(bc) deba ser vlida. Pero sus
operadores seguan operando sobre algo (un conjunto de variables).
Adems, l haba omitido una propiedad crucial: que todo a debe tener un
inverso a tal que aa = aa = 1. As, Cayley estuvo cerca de alcanzar el
premio, pero fall por poco.

300
 En 1858 Richard Dedekind permiti que los elementos del grupo
fueran entidades arbitrarias, no slo transformaciones u operadores, pero
incluy la ley conmutativa ab = ba en su definicin. Su idea estaba bien
para lo que el pretenda, la teora de nmeros, pero exclua a la mayora de
los grupos interesantes en la teora de Galois, por no hablar del mundo
matemtico ms general. El concepto moderno de un grupo abstracto fue
introducido por Walther van Dyck en 1882-1883. l inclua la existencia
de un inverso, pero rechazaba la necesidad de la ley conmutativa.
Tratamientos puramente axiomticos de los grupos fueron proporcionados
poco despus, por Edward Huntington y Eliakin Moore en 1902, y por
Leonard Dickson en 1905.
Una vez separada la estructura abstracta de los grupos de cualquier
interpretacin especfica, la disciplina se desarroll rpidamente. La
investigacin inicial consista bsicamente en coleccionar mariposas: la
gente estudiaba ejemplos individuales de grupos, o tipos especiales,
buscando pautas comunes. Pronto aparecieron los conceptos y tcnicas
principales, y la disciplina floreci.

Teora de nmeros

Otra fuente importante de nuevos conceptos algebraicos fue la teora de

nmeros. Gauss inici el proceso cuando introdujo lo que ahora llamamos
enteros gaussianos. Estos son nmeros complejos a + bi, donde a y b son
enteros. Sumas y productos de tales nmeros tienen tambin la misma
forma. Gauss descubri que el concepto de un nmero primo se generaliza
a los enteros gaussianos. Un entero gaussiano es primo si no puede
expresarse como un producto de otros enteros gaussianos de una manera
no trivial. La factorizacin prima para enteros gaussianos es nica.
Algunos primos ordinarios, tales como 3 y 7, siguen siendo primos cuando
los consideramos como enteros gaussianos, pero otros no: por ejemplo 5 =
(2 + i) (2 i). Este hecho est ntimamente relacionado con el teorema de
Fermat sobre nmeros primos y sumas de dos cuadrados, y los enteros
gaussianos ilustran dicho teorema y sus afines.
Si dividimos un entero gaussiano por otro, el resultado no tiene por qu
ser un entero gaussiano, pero est cerca: es de la forma a + bi, donde a y b

301
son racionales. Estos son los nmeros gaussianos. Con ms generalidad,
los tericos de nmeros descubrieron que algo similar es vlido si
tomamos cualquier polinomio p(x) con coeficientes enteros y luego
consideramos todas las combinaciones lineales a1x1 + + anxn de sus
soluciones x1 xn. Tomando a1 an racionales, obtenemos un sistema de
nmeros complejos que es cerrado bajo suma, resta, multiplicacin y
divisin; lo que significa que cuando se aplican estas operaciones a un
nmero semejante, el resultado es un nmero del mismo tipo. Este sistema
constituye un campo de nmeros algebraico. Si en su lugar exigimos que
a1 an sean enteros, el sistema es cerrado bajo suma, resta y
multiplicacin, pero no bajo divisin: es un anillo de nmeros algebraico.
La aplicacin ms ambiciosa de estos nuevos sistemas de nmeros fue
el ltimo Teorema de Fermat: el enunciado de que la ecuacin de
Fermat xn + yn = zn no tiene soluciones enteras cuando la potencia n es 3
o ms. Nadie pudo reconstruir la supuesta notable demostracin de
Fermat, y pareca cada vez ms dudoso que l hubiese posedo una. Pese a
todo se hicieron algunos progresos. Fermat encontr demostraciones para
cubos y potencias cuartas, Peter Lejeune-Dirichlet trabaj con potencias
quintas en 1828 y Henri Lebesgue encontr una demostracin para las
potencias sptimas en 1840.
En 1847 Gabriel Lam afirm que tena una demostracin para todas
las potencias, pero Eduard Kummer seal un error. Lam haba supuesto
sin demostracin que la unicidad de la factorizacin prima es vlida para
los nmeros algebraicos, pero esto es falso para algunos (de hecho la
mayora) campos de nmeros algebraicos.
Kummer demostr que la unicidad falla para los campos de nmeros
algebraicos que aparecen en el estudio del ltimo Teorema de Fermat para
potencias 23-simas. Pero Kummer no abandon fcilmente, y encontr
una manera de evitar este obstculo inventando un nuevo artilugio
matemtico, la teora de los nmeros ideales. En 1847 l haba
demostrado el ltimo Teorema de Fermat para todas las potencias hasta
100, excepto para 37, 59 y 67.
Desarrollando maquinaria extra, Kummer y Dimitri Mirimanoff
demostraron tambin dichos casos en 1857. Para los aos ochenta del
siglo XX mtodos similares haban demostrado todos los casos hasta la
potencia 150 000, pero el mtodo estaba perdiendo fuerza.

302
 Emmy Amalie Noether
1882-1925
Emmy Amalie Noether era hija del
matemtico Max Noether y de Ida
Kaufman, ambos de origen judo. En
1900 se cualific para ensear
idiomas pero en su lugar decidi que
su futuro estaba en las matemticas.
En esa poca las universidades
alemanas permitan que las mujeres
siguieran cursos de forma oficiosa si
el profesor daba permiso, y ella lo hizo
as de 1900 a 1902. Luego fue a
Gotinga, donde asisti a las clases de
Hilbert, Klein y Minkowski en 1903 y
1904.
Obtuvo un doctorado en 1907 con
el terico de invariantes Paul
Goordan. Su tesis calculaba un
sistema de invariantes muy
complicado. Para los hombres, el
paso siguiente sera la Habilitacin,
pero esto no estaba permitido a las mujeres. Ella se qued en casa en
Erlangen, ayudando a su padre discapacitado, pero continu su
investigacin, y su reputacin creci rpidamente.
En 1915 fue invitada de nuevo a Gotinga por Klein y Hilbert, quienes
lucharon por cambiar las reglas para permitir que ella fuera miembro del
claustro. Finalmente lo consiguieron en 1919.
Poco despus de su llegada, ella demostr un teorema fundamental,
a veces llamado Teorema de Noether, que relaciona las simetras de un
sistema fsico con leyes de conservacin. Su trabajo fue utilizado por
Einstein para formular partes de la relatividad general. En 1921 escribi
un artculo sobre teora de anillos e ideales, donde adoptaba una visin
axiomtica abstracta. Este trabajo form una parte importante del clsico
texto lgebra moderna de Bartel Leendert van der Waerden.
Cuando Alemania cay bajo el rgimen nazi, ella fue despedida por
ser juda, y dej Alemania para ocupar un puesto en Estados Unidos.
Van der Waerden deca que para ella, las relaciones entre nmeros,
funciones y operadores se hacan transparentes, susceptibles de

303
 generalizacin y productivas slo despus de que haban sido
reducidas a relaciones conceptuales generales.

Anillos, campos y lgebras

La nocin de Kummer de un nmero ideal era engorrosa, y Dedekind la

reformul en trminos de ideales, subsistemas especiales de enteros
algebraicos. En las manos de la escuela de Hilbert en Gotinga, y en
particular de Emmy Noether, toda el rea fue colocada sobre una base
axiomtica.
Mediante listas de axiomas adecuadas se definieron, junto con los
grupos, otros tres tipos de sistemas algebraicos: anillos, campos y lgebras.
En un anillo, las operaciones de suma, resta y multiplicacin estn
definidas, y satisfacen todas las leyes habituales del lgebra excepto la ley
conmutativa de la multiplicacin. Si esta ley tambin es vlida, tenemos un
anillo conmutativo.
En un campo, las operaciones de suma, resta, multiplicacin y divisin
estn definidas, y satisfacen todas las leyes habituales del lgebra incluida
la ley conmutativa de la multiplicacin. Si esta ley falla, tenemos un anillo
de divisin.
Un lgebra es como un anillo, pero sus elementos tambin pueden
multiplicarse por varias constantes, los nmeros reales, los nmeros
complejos o en el escenario ms general un campo. Las leyes de la
suma son las habituales, pero la multiplicacin puede satisfacer una
variedad de axiomas diferentes. Si es asociativa tenemos un lgebra
asociativa. Si satisface algunas leyes relacionadas con el conmutador
xy yx, es un lgebra de Lie.
Hay docenas, quiz centenares de tipos diferentes de estructuras
algebraicas, cada una de ellas con su propia lista de axiomas. Algunas han
sido inventadas precisamente para explorar las consecuencias de axiomas
interesantes, pero la mayora surgieron porque eran necesarias en algn
problema especfico.

Para qu les serva el lgebra abstracta

304
 En su libro de 1854, Las leyes del pensamiento, George Boole demostr
que el lgebra puede aplicarse a la lgica, inventando lo que ahora se
conoce como lgebra booleana.
Aqu no podemos hacer otra cosa que transmitir un sabor de las
ideas de Boole. Los operadores lgicos ms importantes son no, y y o.
Si un enunciado S es verdadero, entonces no-S es falso, y a la inversa. S
y T es verdadero si y slo si S y T son ambos verdaderos. S o T es
verdadero con tal de que al menos uno de los dos, S o T, sea verdadero.
Boole advirti que si reescribimos T como 1 y S como 0, entonces el
lgebra de estos operadores lgicos es muy similar al lgebra ordinaria,
con tal de que pensemos en 0 y 1 como enteros mdulo 2, de modo que
1 + 1 = 0 y S es lo mismo que S. Por lo tanto, no-S es 1 + S, S y T es
ST, y S o T es S + T + ST. La suma S + T corresponde al o excluyente
(escrito xor por los cientficos de la computacin).
S xor T es verdadero si T es verdadero o S es verdadero, pero no
ambos. Boole descubri que su curiosa lgebra de la lgica es
completamente autoconsistente si se tienen en cuenta estas reglas algo
extraas y se utilizan de forma sistemtica. ste fue uno de los primeros
pasos hacia una teora formal de la lgica matemtica.

Grupos finitos simples

El punto culminante de la investigacin en el siglo XX de grupos finitos

fue la clasificacin satisfactoria de todos los grupos finitos simples. Esto
consigui para los grupos finitos lo que Killing haba conseguido para los
grupos de Lie y sus lgebras de Lie. Es decir, llev a una descripcin
completa de todos los posibles bloques constituyentes bsicos para los
grupos finitos, los grupos simples. Si los grupos son molculas, los
grupos simples son sus tomos constituyentes.
La clasificacin de Killing de los grupos de Lie simples demostr que
stos deben pertenecer a una de cuatro familias infinitas An, Bn, Cn y Dn,
con exactamente cinco excepciones G2, F4, E6, E7 y E8. La clasificacin
final de todos los grupos finitos simples fue obra de muchos matemticos,
demasiados para ser mencionados uno por uno, pero el programa general

305
para resolver este problema se deba a Daniel Gorenstein. La respuesta,
publicada en 1888-1890, tiene una curiosa similaridad: hay una lista de
familias infinitas y una lista de excepciones. Pero ahora hay muchas ms
familias, y las excepciones son 26.
Las familias comprenden los grupos alternantes (conocidos para
Galois) y un montn de grupos tipo Lie, que son como los grupos de Lie
simples pero sobre varios campos finitos y no sobre los nmeros
complejos. Tambin hay algunas curiosas variaciones sobre este tema. Las
excepciones son 26 grupos individuales, con indicios de algunas pautas
comunes pero ninguna estructura unificada. La primera demostracin de
que la clasificacin est completa lleg gracias al trabajo combinado de
cientos de matemticos, y su longitud total ocupaba unas 10 000 pginas.
Adems, algunas partes cruciales de la demostracin no fueron publicadas.
Trabajo reciente por parte de quienes siguen en esta rea de investigacin
ha permitido recalcular la clasificacin de una manera ms directa, una
aproximacin que se hace posible una vez que se sabe la respuesta. Los
resultados estn apareciendo como una serie de libros de texto, que
totalizan unas 2000 pginas.
El ms misterioso de los grupos simples excepcionales, y el ms
grande, es el monstruo. Su orden es

246 320 59 76 112 133 17 19 23 29 31 41 47 59

71

que es igual a

808017424794512875886459904961710757005754368000000000

aproximadamente 81053. Su existencia fue conjeturada en 1973 por Bernd

Fischer y Robert Griess. En 1980 Griess demostr que exista, y dio una
construccin algebraica como el grupo de simetra de un lgebra 196 884-
dimensional. El monstruo parece tener algunos vnculos inesperados con la
teora de nmeros y el anlisis complejo, enunciados por John Conway
como la conjetura del brillo de luna monstruoso. Esta conjetura fue
demostrada por Richard Borcherds en 1992, quien fue premiado con una
medalla Fields el premio ms prestigioso en matemticas.

306
El ltimo Teorema de Fermat

Las aplicaciones de los campos de nmeros algebraicos a la teora de

nmeros se desarrollaron en la segunda mitad del siglo XX, y tomaron
contacto con muchas otras reas de las matemticas, incluidas la teora de
Galois y la topologa algebraica. La culminacin de este trabajo fue una
demostracin del ltimo Teorema de Fermat, unos 350 aos despus de
que fuera enunciado por primera vez.
La idea realmente decisiva proceda de una bella rea que yace en el
corazn del trabajo moderno sobre ecuaciones diofnticas: la teora de las
curvas elpticas. Estas son ecuaciones en las que un cuadrado perfecto es
igual a un polinomio cbico, y representan el rea de las ecuaciones
diofnticas que los matemticos entienden muy bien. Sin embargo, la
disciplina tiene sus propios grandes problemas no resueltos. El mayor de
todos es la conjetura de Taniyama-Weil, nombre debido a Yutaka
Taniyama y Andr Weil. Esta dice que toda curva elptica puede
representarse en trminos de funciones modulares, que son
generalizaciones de funciones trigonomtricas estudiadas en particular por
Klein.
A principios de la dcada de los ochenta del siglo XX Gerhard Frey
encontr un vnculo entre el Ultimo Teorema de Fermat y las curvas
elpticas. Supongamos que existe una solucin a la ecuacin de Fermat;
entonces se puede construir una curva elptica con propiedades muy
inusuales tan inusuales que la existencia de la curva parece altamente
improbable. En 1986 Keneth Ribet precis esta idea al demostrar que si
la conjetura de Taniyama-Weil es verdadera, entonces la curva de Frey no
puede existir. Por consiguiente, tampoco puede existir la presunta solucin
de la ecuacin de Fermat, lo que demostrara el ltimo Teorema de
Fermat. La aproximacin dependa de la conjetura de Taniyama-Weil,
pero demostraba que el ltimo Teorema de Fermat no es simplemente una
curiosidad histrica aislada. Ms bien yace en el corazn de la moderna
teora de nmeros.
Andrew Wiles haba soado de nio con demostrar el ltimo Teorema
de Fermat, pero cuando se convirti en un profesional decidi que era tan
slo un problema aislado; no resuelto, pero no realmente importante. El
trabajo de Ribet le hizo cambiar de opinin. En 1993 l anunci una

307
demostracin de la conjetura de Taniyama-Weil para una clase especial de
curvas elpticas, suficientemente general para demostrar el ltimo
Teorema de Fermat. Pero cuando el artculo fue enviado para publicacin,
apareci una seria laguna. Wiles estaba a punto de abandonar cuando de
repente, de forma totalmente inesperada, tuve esta increble revelacin
era indescriptiblemente bella, era tan simple y elegante que no poda
creerlo. Con la ayuda de Richard Taylor, l revis la demostracin y
cubri la laguna. Su artculo fue publicado en 1995.
Podemos estar seguros de que cualesquiera que fueran las ideas que
Fermat tena en mente cuando afirm poseer una demostracin de su
ltimo Teorema, stas deban ser muy diferentes de los mtodos utilizados
por Wiles.
Realmente tena Fermat una demostracin simple e ingeniosa, o se
estaba engaando? Es un enigma que, a diferencia de su ltimo Teorema,
nunca podr resolverse.

Andrew Wiles
1953-
Andrew Wiles naci en 1953 en Cambridge, Inglaterra. A los 10 aos
ley acerca del ltimo Teorema de Fermat y decidi hacerse matemtico
y demostrarlo. Para cuando obtuvo su doctorado haba abandonado esta
idea, porque el teorema pareca intratable, y trabaj en teora de
nmeros de curvas elpticas, un rea en apariencia diferente. Se
traslad a los Estados Unidos y fue profesor en Princeton.
En los aos ochenta del siglo XX se estaba haciendo claro que podra
haber un vnculo inesperado entre el ltimo Teorema de Fermat y una
cuestin profunda y difcil sobre curvas elpticas. Gerhard Frey hizo
explcito este vnculo por medio de la denominada conjetura de
Taniyama-Shimura. Cuando Wiles supo de la idea de Frey dej cualquier
otro trabajo para concentrarse en el ltimo Teorema de Fermat, y al
cabo de siete aos de investigacin en solitario se convenci de que
haba encontrado una demostracin, basada en un caso concreto de la
conjetura de Taniyama-Shimura. Esta demostracin result tener una
laguna, pero Wiles y Richard Taylor llenaron la laguna y una
demostracin completa fue publicada en 1995.
Otros matemticos pronto extendieron las ideas para demostrar la
conjetura de Taniyama-Shimura completa, perfeccionando los nuevos

308
 mtodos. Wiles recibi muchos
reconocimientos por su demostracin,
incluido el Premio Wolf. En 1998, y dado
que superaba ligeramente la edad para
una medalla Fields, tradicionalmente
limitada a personas de menos de 40 aos,
le fue concedida una placa de plata
especial por la Unin Matemtica
Internacional. Fue nombrado Caballero de
la Orden del Imperio Britnico en 2000.

La matemtica abstracta

El paso hacia una visin ms abstracta de

las matemticas fue una consecuencia
natural de la creciente diversidad de su
material. Cuando las matemticas trataban
fundamentalmente de nmeros, los
smbolos del lgebra eran simplemente lugares donde colocar nmeros.
Pero a medida que crecan las matemticas, los smbolos empezaron a
cobrar vida propia. El significado de los smbolos se hizo menos
importante que las reglas de acuerdo con las que podan manipularse
dichos smbolos. Ni siquiera las reglas eran sagradas: las leyes
tradicionales de la aritmtica, tales como la ley conmutativa, no siempre
eran adecuadas en nuevos contextos.
No fue slo el lgebra la que se hizo abstracta. El anlisis y la
geometra se centraron tambin en cuestiones ms generales, por razones
similares. El cambio principal en el punto de vista tuvo lugar desde
mediados del siglo XIX a mediados del XX. Despus de ello se inici un
periodo de consolidacin, a medida que los matemticos trataban de
encontrar un compromiso entre las necesidades de
formalismo abstracto, por un lado, y aplicacin a la ciencia, por otro.
Abstraccin y generalidad van de la mano, aunque la abstraccin tambin
puede oscurecer el significado de las matemticas. Pero ahora ya no se
trata de si la abstraccin es til o necesaria: los mtodos abstractos han
mostrado su valor al hacer posible resolver muchos problemas ancestrales

309
tales como el ltimo Teorema de Fermat. Y lo que ayer pareca poco ms
que un juego formal, resulta ser maana una herramienta vital para la
ciencia o el comercio.

Para qu nos sirve el lgebra abstracta

Los campos de Galois forman la base de un sistema de codificacin que
es ampliamente utilizado en varias aplicaciones comerciales,
especialmente CD y DVD.
Cada vez que omos msica o miramos un video, estamos utilizando
lgebra abstracta.
Estos mtodos se conocen como cdigos de Reed-Solomon, por los
nombres de Irving Reed y Gustave Solomon, quienes los introdujeron
en 1960. Son cdigos de correccin de errores basados en un polinomio,
con coeficientes en un campo finito, construido a partir de los datos a
codificar, tales como seales musicales o de video. Es sabido que un
polinomio de grado n est unvocamente determinado por sus valores en
n puntos distintos. La idea consiste en calcular el polinomio en ms de n
puntos. Si no hay errores, cualquier subconjunto de n datos reconstruir
el mismo polinomio. Si los hay, y siempre que el nmero de errores no
sea demasiado grande, sigue siendo posible deducir el polinomio.
En la prctica los datos se representan como bloques codificados,
con 2m1 smbolos de m-bits por bloque, donde un bit es un dgito
binario 0 o 1. Una eleccin bastante comn es m = 8, porque muchos de
los ordenadores ms antiguos trabajan en bytes, secuencias de ocho
bits. Aqu el nmero de smbolos en un bloque es 255. Un cdigo de
Reed-Solomon comn pone 223 bytes de datos codificados en cada
bloque de 255 bytes, y utiliza los 32 bytes restantes para smbolos de
paridad que establecen si ciertas combinaciones de dgitos en los datos
deberan ser pares o impares. Este cdigo puede corregir hasta 16
errores por bloque.

310
311
312
Todos los ingredientes principales de la geometra de
Euclides rectas, ngulos, crculos, cuadrados y dems estn
relacionados con la medida. Los segmentos de recta tienen longitudes,
los ngulos tienen un tamao definido y un ngulo de 90 difiere
esencialmente de uno de 89 o 91, los crculos estn definidos en
trminos de sus radios, los cuadrados tienen lados de una longitud
dada. El ingrediente oculto que conforma toda la obra de Euclides es la
longitud, una magnitud mtrica que no cambia por movimientos
rgidos y que define el concepto euclidiano equivalente al movimiento,
la congruencia.

Medida

Cuando los matemticos tropezaron por primera vez con otros tipos de
geometra, tambin eran geometras mtricas. En geometra no euclidiana,
longitudes y ngulos estn bien definidos; sencillamente tienen
propiedades diferentes de las longitudes y los ngulos en el plano
euclidiano. La llegada de la geometra proyectiva cambi esto: las
transformaciones proyectivas pueden cambiar longitudes y pueden
cambiar ngulos. La geometra euclidiana y los dos tipos principales de
geometras no euclidianas son rgidas. La geometra proyectiva es ms
flexible, pero incluso aqu existen invariantes ms sutiles, y en la imagen
de Klein lo que define una geometra es un grupo de transformaciones y
los correspondientes invariantes.
Cuando el siglo XIX se acercaba a su fin, los matemticos empezaron a
desarrollar un tipo de geometra an ms flexible; tan flexible, de hecho,
que a menudo es caracterizada como la geometra de la lmina elstica.
Conocida ms propiamente como topologa, sta es la geometra de las
formas que pueden ser deformadas o distorsionadas de maneras
extraordinariamente complicadas. Las rectas pueden curvarse, contraerse o
estirarse; los crculos pueden aplastarse de modo que se convierten en
tringulos o cuadrados. Todo lo que cuenta aqu es la continuidad.
Sigue habiendo un vestigio de pensamiento mtrico: cerrado es un
concepto mtrico. Pero a principios del siglo XX, incluso este vestigio
haba sido eliminado, y las transformaciones topolgicas cobraron vida

313
propia. El estatus de la topologa creci rpidamente hasta ocupar el centro
de la escena en matemticas, incluso si de entrada pareca muy extrao y
prcticamente libre de contenido. Con transformaciones tan flexibles, qu
poda ser invariante? Result que la respuesta era mucho. Pero el tipo de
invariante que se empez a descubrir no se pareca a nada antes
considerado en geometra. Conectividad: cuntas piezas tiene este objeto?
Agujeros: es un bloque macizo o est atravesado por tneles? Nudos:
cmo est entrelazado, y cmo pueden deshacerse los nudos? Para un
toplogo, un donut y una taza de caf son idnticos; sin embargo, ambos
son diferentes de una bola redonda. Un nudo as de gua es diferente de un
nudo de rizo, pero demostrarlo requera todo un nuevo tipo de maquinaria,
y durante mucho tiempo nadie pudo demostrar que los nudos existan
siquiera.
Parece extraordinario que algo tan difuso y extrao pudiera tener
alguna importancia. Pero las apariencias engaan. La continuidad es uno
de los aspectos bsicos del mundo natural, y cualquier estudio profundo de
la continuidad lleva a la topologa. Incluso hoy utilizamos bsicamente la
topologa de forma indirecta, como una tcnica entre muchas. No
encontramos nada topolgico en nuestra cocina, al menos no de forma
obvia. (Sin embargo, podemos encontrar ocasionalmente cosas tales como
un lavaplatos catico, que utiliza la extraa dinmica de dos brazos
rotatorios para limpiar platos de forma ms eficiente. Y nuestra
comprensin del fenmeno del caos descansa en la topologa). Los
principales usuarios prcticos de la topologa son los tericos de campos
cunticos; un uso nuevo de la palabra prctico, quiz, pero un rea
importante de la fsica. Otra aplicacin de las ideas topolgicas se da en
biologa molecular, donde describir y analizar las torsiones y vueltas de la
molcula de ADN requiere conceptos topolgicos.
Entre bastidores, la topologa est presente en todas las matemticas de
la corriente principal y permite el desarrollo de otras tcnicas con usos
prcticos ms obvios. Es un estudio riguroso de aspectos geomtricos
cualitativos, frente a aspectos cuantitativos como longitudes. Por esto es
por lo que los matemticos dan gran importancia a la topologa, mientras
que el resto del mundo apenas ha odo hablar de ella.

314
 Demostracin de Cauchy de la frmula de
Descartes-Euler
Eliminamos una cara y extendemos la superficie del slido en un plano.
Esto reduce C en 1, de modo que tenemos que demostrar que la
configuracin plana resultante de caras, lneas y puntos tiene C A + V
= 1. Para conseguirlo, convertimos primero todas las caras en tringulos
dibujando diagonales. Cada nueva diagonal deja V inalterado, pero
aumenta A y C en 1, de modo que C A + V sigue valiendo lo mismo
que antes. Ahora empezamos a borrar aristas, partiendo del exterior.
Cada borrado reduce C y A en 1, de modo que C A + V sigue una vez
ms sin cambios. Cuando ya no hay ms caras que borrar, nos quedamos
con un rbol de aristas y vrtices que no contiene lazos cerrados. Uno
a uno, borramos los vrtices terminales, junto con la arista que los une.
Ahora A y V decrecen en 1, y de nuevo C A + V queda inalterado.
Finalmente este proceso se para al llegar a un vrtice solitario. Ahora
C = 0, A = 0 y V = 1, de modo que C A + V = 1, como se requera.

Ejemplo de demostracin de Cauchy.

Los poliedros y los puentes de Knigsberg.

315
Aunque la topologa slo empez a despegar alrededor de 1900, hizo
apariciones ocasionales en las matemticas anteriores. Dos elementos en la
prehistoria de la topologa fueron introducidos por Euler: su frmula
para los poliedros y su solucin al rompecabezas de los puentes de
Knigsberg.
En 1639 Descartes haba advertido una curiosa caracterstica de la
numerologa de los slidos regulares. Consideremos, por ejemplo, un
cubo. Este tiene 6 caras, 12 aristas y 8 vrtices. Sumamos 6 y 8 y
obtenemos 14, que supera en 2 a 12. Qu pasa con el dodecaedro? Ahora
tenemos 12 caras, 30 aristas y 20 vrtices. Y 12 + 20 = 32, que supera en 2
a 30. Lo mismo sucede con el tetraedro y el icosaedro. De hecho, la misma
relacin pareca funcionar para casi cualquier poliedro. Si un slido tiene
C caras, A aristas y V vrtices, entonces C + V = A + 2, que podemos
reescribir como

C A + V = 2.

Descartes no public su
descubrimiento, pero lo dej escrito
y su manuscrito fue ledo por
Leibniz en 1675.
Euler fue el primero en publicar
esta relacin, en 1750. Luego dio
una demostracin en 1751. Estaba
interesado en la relacin porque
haba estado tratando de clasificar
poliedros. Cualquier fenmeno
general como ste tena que ser
Poliedro con un agujero. tenido en cuenta al realizar dicha
clasificacin.
Es vlida la frmula para todos los poliedros? No del todo. Un
poliedro con la forma de un marco de fotos, con secciones cuadradas e
ingletes, tiene 16 caras, 32 aristas y 16 vrtices, de modo que aqu C + V
A = 0. La razn de la discrepancia resulta ser la presencia de un agujero.
De hecho, si un poliedro tiene g agujeros, entonces

C + V A = 2 2g.

316
 Qu es exactamente un agujero? Esta pregunta es ms difcil de lo que
parece. En primer lugar, estamos hablando de la superficie del poliedro, no
de su interior macizo. En la vida real hacemos un agujero en algo
taladrando su interior macizo, pero la frmula anterior no se refiere al
interior del poliedro, sino slo a las caras que constituyen sus superficies,
junto con sus aristas y vrtices. Todo lo que cuenta yace en la superficie.
En segundo lugar, los nicos agujeros que cambian la numerologa son los
que atraviesan por completo el poliedro: tneles con dos extremos, por as
decir, no agujeros como los que cavan los obreros en la carretera. En tercer
lugar, tales agujeros no estn en la superficie, aunque estn de algn
modo delimitados por ella. Cuando compramos un donut, tambin
compramos su agujero, incluso si en este caso tambin compramos el
interior macizo del donut.
Es ms fcil definir lo que significa sin agujeros. Un poliedro no
tiene agujeros si puede ser deformado de forma continua, creando caras y
aristas curvas, de modo que se convierta en (la superficie de) una esfera.
Para estas superficies, C + V E es siempre 2. Y tambin es vlida la
recproca: si C + V E = 2, entonces el poliedro puede deformarse para
dar una esfera.

Problema de los puentes de Knigsberg.

317
 El poliedro del marco de fotos no tiene el aspecto de poder ser
deformado para dar una esfera; dnde podra ir el agujero? Para una
demostracin rigurosa de la imposibilidad no necesitamos buscar ms lejos
que el hecho de que para este poliedro C + V E = 0. Esta relacin es
imposible para superficies que puedan deformarse hasta dar esferas. Por
ello, la numerologa de los poliedros nos dice propiedades importantes de
su geometra, y dichas propiedades pueden ser invariantes topolgicos,
inalterados bajo deformaciones.
La frmula de Euler se ve ahora como un indicio significativo de un
vnculo til entre aspectos combinatorios de los poliedros, tales como
nmero de caras, y aspectos topolgicos. De hecho, resulta ms fcil
trabajar hacia atrs. Para descubrir cuntos agujeros tiene una superficie,
calculamos C + V E 2, lo dividimos por 2 y lo cambiamos de signo:

g = (C + V A 2)/2.

Una consecuencia curiosa: ahora podemos definir cuntos agujeros

tiene un poliedro sin definir agujero.
Una ventaja de este procedimiento es que es intrnseco al poliedro.
No es necesario visualizar el poliedro en un espacio tridimensional
circundante, que es como nuestros ojos ven naturalmente el agujero.
Una hormiga suficientemente inteligente que viviera en la superficie
del poliedro podra calcular que tiene un agujero aunque todo lo que
pudiera ver fuera la superficie. Este punto de vista intrnseco es natural en
topologa. Estudia las formas de los objetos en s mismas, no como parte
de algo ms.
A primera vista, el problema de los puentes de Knigsberg no guarda
relacin con la combinatoria de los poliedros. La ciudad de Knigsberg,
entonces en Rusia, estaba situada a ambas orillas del ro Pregelarme, en el
que haba dos islas. Las islas estaban unidas a las orillas, y entre s, por
siete puentes. Y, al parecer, los ciudadanos de Knigsberg llevaban mucho
tiempo preguntndose si era posible dar un paseo que cruzara cada puente
exactamente una vez.
En 1735 Euler resolvi el rompecabezas; mejor dicho, demostr que
no tiene solucin, y explic por qu. Hizo dos contribuciones importantes:
simplific el problema hasta reducirlo a su esencia, y luego lo generaliz
para tratar todos los rompecabezas del mismo tipo. Seal que lo que

318
importa no es el tamao y la forma de las islas, sino cmo estn
conectadas las islas, las orillas y los puentes. El problema entero puede
reducirse a un simple diagrama de puntos (vrtices) unidos por lneas
(aristas), que aqu se muestran superpuestas en un mapa.
Para formar este diagrama colocamos un vrtice en cada masa de
tierra: orilla norte, orilla sur y las dos islas. Unimos dos vrtices por una
arista cuando existe un puente que une las correspondientes masas de
tierra. Aqu terminamos con cuatro vrtices A, B, C, D y siete aristas, una
por cada puente.
El rompecabezas es entonces equivalente a uno ms simple sobre el
diagrama. Es posible encontrar un camino una secuencia de aristas
conectadas que incluya a cada arista exactamente una vez?
Euler distingui dos tipos de caminos: un trayecto abierto, que empieza
y termina en vrtices diferentes, y un trayecto cerrado, que empieza y
termina en el mismo vrtice. Demostr que para este diagrama particular
no exista ninguno de los dos tipos de trayecto.
La clave para el rompecabezas es considerar la valencia de cada
vrtice: cuntas aristas se encuentran en dicho vrtice. En primer lugar,
pensemos en un trayecto cerrado. Aqu, cada arista por la que un trayecto
entra en un vrtice empalma con otra, la arista siguiente, por la que el
trayecto sale de dicho vrtice. Si es posible un trayecto cerrado, entonces
el nmero de aristas en un vrtice dado debe ser par. En resumen, cada
vrtice debe tener valencia par. Pero el diagrama tiene tres vrtices de
valencia 3 y uno de valencia 5: todos nmeros impares. Por lo tanto, no
existen trayectos cerrados.
Un criterio similar se aplica a trayectos abiertos, pero ahora habr
exactamente dos vrtices de valencia impar: uno al principio del trayecto y
otro al final. Puesto que el diagrama de Knigsberg tiene cuatro vrtices de
valencia impar, tampoco hay ningn trayecto abierto.
Euler dio un paso ms: demostr que estas condiciones necesarias para
la existencia de un trayecto son tambin suficientes con tal de que el
diagrama sea conexo (dos vrtices cualesquiera estn unidos por un
camino). Este hecho general es un poco ms complicado de demostrar, y
Euler tard algn tiempo en establecer su demostracin. Hoy podemos dar
una demostracin en unas pocas lneas.

319
 La cinta de Mbius

La topologa tiene algunas sorpresas. La ms conocida es la cinta de

Mbius (o banda de Mbius) que puede formarse tomando una larga
cinta de papel y uniendo los extremos tras darles medio giro. Sin este
giro, obtenemos un cilindro. La diferencia entre estas dos superficies se
hace patente si tratamos de pintarlas. Podemos pintar de rojo la
superficie exterior de un cilindro y de azul la interior. Pero si
empezamos a pintar una cinta de Mbius de rojo por un lado, y
continuamos hasta que ha sido cubierta toda la parte de la superficie que
est conectada con la regin roja, terminamos pos cubrir toda la cinta de
pintura roja.
La superficie interior est
conectada con la exterior,
gracias al medio giro.
Otra diferencia aparece si
cortamos la cinta a lo largo de la
lnea central. El cilindro se divide
en dos piezas; la cinta de Mbius
sigue estando conectada.

Propiedades geomtricas de los diagramas

Los dos descubrimientos de Euler parecen pertenecer a reas de las

matemticas completamente diferentes, pero un examen ms detallado
revela que tienen elementos en comn. Ambos tratan de la combinatoria de
diagramas polidricos. Uno cuenta caras, aristas y vrtices; el otro cuenta
valencias; uno trata de una relacin universal entre tres nmeros, el otro de
una relacin que debe darse si existe un trayecto. Pero es evidente que
tienen un aire similar. Visto con ms profundidad y esto paso
inadvertido durante ms de un siglo ambos son invariantes bajo
transformaciones continuas.
Las posiciones de los vrtices y aristas no importan: lo que cuenta es
cmo se conectan entre s. Ambos problemas pareceran el mismo si los

320
diagramas se dibujaran en una lmina elstica y la lmina fuera
distorsionada. La nica manera de crear diferencias significativas sera
cortar o rasgar la lmina, o pegar unas partes a otras, pero estas
operaciones destruyen la continuidad.
El germen de una teora fue evidente para Gauss, que de cuando en
cuando causaba un gran revuelo insistiendo en la necesidad de una teora
de las propiedades geomtricas bsicas de los diagramas. Tambin
desarroll un nuevo invariante topolgico, que ahora llamamos el ndice o
nmero de enlace, en un trabajo sobre magnetismo. Este nmero determina
cmo se enrolla una curva cerrada alrededor de otra. Gauss dio una
frmula para calcular el nmero de enlace a partir de expresiones
analticas para las curvas.
Un invariante similar, el nmero de giros de una curva cerrada con
respecto a un punto, estaba implcito en una de sus demostraciones del
Teorema Fundamental del lgebra.
La influencia ms importante de Gauss en el desarrollo de la topologa
lleg a travs de uno de sus estudiantes, Johann Listing, y su ayudante
Augustus Mbius. Listing estudi con Gauss en 1834, y su obra
Vorstudien zur Topologie introdujo la palabra topologa. El propio
Listing habra preferido llamar a la disciplina geometra de posicin,
pero esta expresin ya haba sido propuesta por Karl von Staudt para dar a
entender geometra proyectiva, de modo que Listing tuvo que encontrar
otra palabra. Entre otras cosas, Listing busc generalizaciones de la
frmula de Euler para poliedros.
Fue Mbius quien hizo explcito el papel de las transformaciones
continuas. Mbius no era el ms productivo de los matemticos, pero
tenda a pensar todo de manera muy detallada y completa. En particular,
advirti que las superficies no siempre tienen dos caras distintas, y puso
como ejemplo la famosa cinta de Mbius. Esta superficie fue descubierta
independientemente por Mbius y Listing en 1858. Listing lo public en
Der Census raumlicher Complexe, y Mbius lo hizo en un artculo sobre
superficies.
Durante mucho tiempo las ideas de Euler sobre poliedros fueron algo
marginal en matemticas, pero varios matemticos destacados empezaron
a vislumbrar una nueva aproximacin a la geometra, a la que llamaron
analysis situs: el anlisis de la posicin. Lo que tenan en mente era una
teora cualitativa de la forma, por s misma, para complementar la ms

321
tradicional teora cuantitativa de longitudes, ngulos, reas y volmenes.
Esta visin empez a ganar terreno cuando cuestiones de este tipo
emergieron de las investigaciones tradicionales en las matemticas de la
corriente principal. Un paso clave fue el descubrimiento de conexiones
entre el anlisis complejo y la geometra de superficies, y el innovador fue
Riemann.

La esfera de Riemann

La forma obvia de pensar en una funcin compleja f es interpretarla como

una aplicacin de un plano complejo en otro. La frmula bsica w = f(z)
para una funcin semejante nos dice que tomemos cualquier nmero
complejo z, le apliquemos f y deduzcamos otro nmero complejo w
asociado con z. Desde el punto de vista geomtrico, z pertenece al plano
complejo y w pertenece a lo que es de hecho una segunda copia del plano
complejo, independiente de la primera.
Sin embargo, este punto de vista no resulta ser el ms til, y la razn
est en las singularidades. Las funciones complejas suelen tener puntos
interesantes en los que el comportamiento normal y cmodo se hace
terriblemente inadecuado. Por ejemplo, la funcin f(z) = 1/z se comporta
bien para todo z excepto 0. Cuando z = 0, el valor de la funcin es 1/0, que
no tiene sentido como un nmero complejo ordinario, pero con un esfuerzo
de imaginacin puede considerarse como infinito con el smbolo . En
concreto, si z se aproxima mucho a 0, entonces 1/z se hace muy grande. En
este sentido, infinito no es un nmero sino un trmino que describe un
proceso numrico: hacerse tan grande como uno quiera. Gauss ya haba
advertido que los infinitos de este tipo crean nuevos tipos de
comportamiento en la integracin compleja. Ellos importaban.
Riemann encontr til incluir entre los nmeros complejos, y
encontr una bella forma geomtrica de hacerlo. Coloquemos una esfera
unidad de modo que est situada sobre el plano complejo. Ahora
asociamos puntos en el plano con puntos en la esfera por proyeccin
estereogrfica.
Es decir, unimos con una recta el punto en el plano con el Polo Norte
de la esfera, y vemos dnde dicha recta corta a la esfera.

322
 Esta construccin se denomina la esfera de Riemann. El nuevo punto
en el infinito es el Polo Norte de la esfera, el nico punto que no
corresponde a un punto en el plano complejo. Sorprendentemente, esta
construccin encaja maravillosamente en los clculos estndar en anlisis
complejo, y ahora ecuaciones como 1/0 = , tienen perfecto sentido. Los
puntos en los que una funcin compleja f toma el valor x se llaman polos, y
resulta que se puede aprender mucho sobre f si se sabe dnde estn sus
polos.
La esfera de Riemann solamente no habra atrado la atencin hacia las
cuestiones topolgicas en anlisis complejo, pero un segundo tipo de
singularidad, llamada un punto rama, haca esencial la topologa. El
ejemplo ms simple es la funcin raz cuadrada compleja f(z) = z.
La mayora de los nmeros complejos tienen dos races cuadradas
distintas, como sucede con los nmeros reales.

La esfera de Riemann y el plano complejo.

Estas races cuadradas difieren slo en su signo: una es menos la otra.

Por ejemplo, las races cuadradas de 2i resultan ser 1 + i y 1 i, igual que
las races cuadradas reales de 4 son 2 y 2. Sin embargo, hay un nmero
complejo con slo una raz cuadrada, a saber 0. Por qu? Porque +0 y 0
son iguales.
Para ver por qu 0 es un punto rama de la funcin raz cuadrada
imaginemos que partimos del punto 1 del plano complejo y escogemos una

323
de las dos races cuadradas. La eleccin obvia es tambin 1. Ahora
movemos poco a poco el punto a lo largo del crculo unidad, y mientras lo
hacemos, nos fijamos en la raz cuadrada que sigue variando de forma
continua. Cuando hemos recorrido la mitad del crculo, hasta 1, la raz
cuadrada slo ha recorrido una cuarta parte del camino, hasta +i, desde
1 = +i o i. Continuando hasta completar el camino, volvemos al punto
de partida 1. Pero la raz cuadrada, que se mueve a la mitad de la
velocidad, termina en 1. Para que la raz cuadrada vuelva a su valor
inicial el punto tiene que recorrer el crculo dos veces.
Riemann encontr una manera de domesticar este tipo de singularidad,
desdoblando la esfera de Riemann en dos capas. Dichas capas estn
separadas excepto en los puntos 0 y , que es un segundo punto rama. En
estos dos puntos las capas se unen; o, pensndolo al revs, se ramifican
a partir de las capas nicas en 0 y . Cerca de estos puntos especiales la
geometra de las capas es como una escalera de caracol, con la
caracterstica inusual de que si subimos dos vueltas completas por la
escalera, volvemos a donde empezamos. La geometra de esta superficie
nos dice mucho sobre la funcin raz cuadrada, y la misma idea puede
extenderse a otras funciones complejas.

Esfera, Toro y Toro con dos agujeros.

La descripcin de la superficie es ms bien indirecta, y podemos

preguntar: qu forma tiene?. Aqu es donde la topologa entra en juego.
Podemos deformar continuamente la descripcin escalera de caracol
para dar algo ms fcil de visualizar. El anlisis complejo encuentra que,
topolgicamente, toda superficie de Riemann es o una esfera, o un toro, o
un toro con dos agujeros, o un toro con tres agujeros, etc. El nmero de
agujeros g se conoce como el gnero de la superficie, y es el mismo g que
aparece en la generalizacin de la frmula de Euler a las superficies.

324
Superficies orientables

El gnero result ser importante por varias cuestiones profundas en

anlisis complejo, que a su vez atrajeron la atencin sobre la topologa de
superficies. Result entonces que hay una segunda clase de superficies,
que difieren de los toros g-agujereados pero estn ntimamente
relacionadas con ellos.
La diferencia es que los toros g-agujereados son superficies
orientables, lo que intuitivamente significa que tienen dos caras
distintas. Heredan esta propiedad del plano complejo, que tiene una cara
superior y una cara inferior, porque las escaleras de caracol se unen de
una forma que conserva esta distincin. Si en su lugar unimos dos pisos
de la escalera poniendo un piso del revs, las caras aparentemente
diferentes se empalman.
La posibilidad de este tipo de unin fue resaltada por primera vez por
Mbius, cuya cinta de Mbius tiene una sola cara y un solo borde. Klein
fue un paso ms all y peg idealmente un disco circular a lo largo del
borde de la cinta de Mbius para eliminar por completo el borde. La
superficie resultante, bautizada jocosamente como botella de Klein, tiene
una nica cara y ningn borde. Si tratamos de dibujarla dentro del espacio
tridimensional normal, tiene que atravesarse a s misma.

325
La botella de Klein. La aparente auto-interseccin es un artificio de su
representacin en el espacio tridimensional.

Pero como superficie abstracta por s misma (o como una superficie

dentro de un espacio tetradimensional) esta autointerseccin no se da.
El teorema sobre toros g-agujereados puede reformularse as: cualquier
superficie orientable (de extensin finita sin bordes) es topolgicamente
equivalente a una esfera con g asas extra (donde g podra ser 0). Hay una
clasificacin similar de las superficies no orientables (de una cara): pueden
formarse a partir de una superficie llamada el plano proyectivo aadiendo
g asas. La botella de Klein es un plano proyectivo con un asa.
La combinacin de estos dos resultados se llama Teorema de
Clasificacin de Superficies. Nos da, salvo equivalencia topolgica, todas
las superficies posibles (de extensin finita sin bordes).
Con la demostracin de este teorema la topologa de espacios
bidimensionales superficies poda considerarse conocida. Eso no
significaba que cualquier cuestin posible sobre superficies pudiera

326
resolverse sin ms esfuerzo, pero daba un punto de partida razonable para
considerar cuestiones ms complicadas. El Teorema de Clasificacin de
Superficies es una herramienta muy potente en topologa bidimensional.
Cuando pensamos en topologa suele ser til suponer que el espacio en
cuestin es todo lo que existe. No hay necesidad de insertarlo en un
espacio circundante. Actuando as se centra la atencin en las propiedades
intrnsecas del espacio. Una imagen vvida es la de una minscula criatura
que vive en, digamos, una superficie topolgica. Cmo podra tal criatura,
ignorante de cualquier espacio circundante, descubrir en qu superficie
habita? Cmo podemos caracterizar intrnsecamente tales superficies?
En 1900 se entendi que una manera de responder a tales preguntas es
considerar lazos cerrados en la superficie y cmo pueden deformarse estos
lazos. Por ejemplo, en una esfera cualquier lazo cerrado puede ser
deformado de forma continua hasta ser reducido, o contrado, a un
punto. Por ejemplo, el crculo del ecuador puede ser desplazado poco a
poco hacia el Polo Norte, hacindose cada vez ms pequeo hasta que
coincide con el propio Polo Norte.
Por el contrario, toda superficie que no es equivalente a una esfera
contiene lazos que no pueden deformarse hasta puntos. Tales lazos pasan
a travs de un agujero y el agujero les impide contraerse. Por ello, la
esfera puede caracterizarse como la nica superficie en la que cualquier
lazo cerrado puede contraerse hasta un punto.

Jules Henri Poincar

1854-1912
Henri Poincar naci en Nancy, Francia. Su padre Lon era catedrtico
de medicina en la Universidad de Nancy, y su madre era Eugnie
(nacida Launois). Su primo, Raymond Poincar, lleg a ser primer
ministro francs y fue presidente de la Repblica francesa durante la
Primera Guerra Mundial. Henri fue el primero en todas las materias en la
escuela y era absolutamente formidable en matemticas. Tena una
memoria excelente y poda visualizar formas complicadas en tres
dimensiones, lo que le ayudaba a compensar una vista tan deficiente
que apenas poda ver la pizarra y mucho menos lo que estaba escrito en
ella.
Su primer puesto universitario fue en Caen en 1879, pero en 1881 se

327
haba asegurado un puesto mucho ms
prestigioso en la Universidad de Pars.
All se convirti en uno de los
matemticos ms destacados de su
poca. Trabajaba sistemticamente
cuatro horas al da en dos periodos de
dos horas, por la maana y a ltima
hora de la tarde. Pero sus procesos
mentales eran menos organizados, y a
menudo empezaba a escribir un artculo
de investigacin antes de que supiera
cmo iba a terminar o a dnde llevara.
Era muy intuitivo, y sus mejores
ideas solan llegar cuando estaba
pensando en alguna otra cosa.
Trabaj en la mayor parte de las
matemticas de su tiempo, incluidas la
teora de funciones complejas, las
ecuaciones diferenciales, la geometra
no euclidiana y la topologa (que
prcticamente fund). Tambin trabaj en aplicaciones: electricidad,
elasticidad, ptica, termodinmica, relatividad, teora cuntica, mecnica
celeste y cosmologa.
Gan un premio importante en un concurso convocado en 1887 por
el rey Oscar II de Suecia y Noruega. El tema era el problema de tres
cuerpos: el movimiento de tres cuerpos gravitantes. El trabajo que
present contena un error importante, que rpidamente corrigi. Como
resultado descubri la posibilidad de lo que ahora llamamos caos:
movimiento irregular e impredecible en un sistema gobernado por leyes
deterministas. Tambin escribi varios libros de divulgacin cientfica: La
ciencia y la hiptesis (1901), El valor de la ciencia (1905) y Ciencia y
mtodo (1908).

Para qu les serva la topologa

Uno de los invariantes topolgicos ms simples fue ideado por Gauss.
En un estudio de los campos elctrico y magntico, l se interes en
cmo pueden unirse dos lazos cerrados. Invent el nmero o ndice de
enlace, que mide cuntas veces un lazo se enrolla alrededor del otro.
Si el nmero de enlace es distinto de cero, entonces los lazos no

328
 pueden ser separados por una transformacin topolgica. Sin embargo,
este invariante no resuelve por completo el problema de determinar
cundo dos lazos unidos no pueden ser separados, porque a veces el
invariante de enlace es cero pero los enlaces no pueden ser separados.
l obtuvo incluso una frmula analtica para este nmero,
integrando una magnitud apropiada a lo largo de la curva en cuestin.
Los descubrimientos de Gauss proporcionaron un anticipo de lo que es
ahora una enorme rea de las matemticas, la topologa algebraica.

A la izquierda, lazos con nmero de enlazamiento 3; a la derecha, estos

lazos no pueden separarse topolgicamente, incluso si tienen nmero de
enlazamiento 0.

Topologa en tres dimensiones

Despus de las superficies espacios topolgicos bidimensionales es

natural pasar a tres dimensiones. Ahora los objetos de estudio son
variedades en el sentido de Riemann, salvo que se ignoran las nociones de
distancia.
En 1904 Henri Poincar, uno de los ms grandes matemticos de todos
los tiempos, estaba tratando de entender las variedades tridimensionales.
Introdujo varias tcnicas para conseguir este objetivo. Una de ellas, la
homologa, estudia las relaciones entre regiones en la variedad y sus

329
fronteras. Otra, la homotopa, examina lo que sucede con los lazos
cerrados en la variedad cuando los lazos se deforman.
La homotopa est ntimamente relacionada con los mtodos que tan
bien haban servido para las superficies, y Poincar busc resultados
anlogos en tres dimensiones. Aqu se vio llevado a una de las preguntas
ms famosas de todas las matemticas.
El conoca la caracterizacin de la esfera como la nica superficie en la
que cualquier lazo puede contraerse. Funcionaba una caracterizacin
similar en tres dimensiones? Durante un tiempo l supuso que s lo haca;
de hecho, pareca tan obvio que ni siquiera advirti que estaba formulando
una hiptesis. Ms tarde se dio cuenta de que una versin plausible de esta
afirmacin es realmente falsa, mientras que otra formulacin ntimamente
relacionada pareca difcil de demostrar pero muy bien podra ser
verdadera. Plante una cuestin, ms tarde reinterpretada como la
Conjetura de Poincar: si una variedad tridimensional (sin frontera, de
extensin finita, y todo lo dems) tiene la propiedad de que cualquier lazo
cerrado en ella pueda contraerse hasta un punto, entonces la variedad debe
ser topolgicamente equivalente a la 3-esfera (un anlogo tridimensional
de una esfera).
Intentos posteriores de demostrar la conjetura tuvieron xito para
generalizaciones a cuatro o ms dimensiones. Los toplogos siguieron
luchando con la conjetura original de Poincar, en tres dimensiones, sin
xito.
En los aos ochenta del siglo XX William Thurston dio con una idea
que posibilitara un acercamiento a la Conjetura de Poincar con un plan
ms ambicioso. Su conjetura de geometrizacin va ms lejos y se aplica a
todas las variedades tridimensionales, no slo a aquellas en las que todos
los lazos pueden contraerse. Parte de una interpretacin de la clasificacin
de las superficies en trminos de geometra no euclidiana.
El toro puede obtenerse tomando un cuadrado en el plano euclidiano e
identificando bordes opuestos. Como tal, es plano: tiene curvatura cero.
La esfera tiene curvatura constante positiva. Un toro con dos o ms
agujeros puede representarse como una superficie de curvatura constante
negativa. Por eso, la topologa de superficies puede representarse en
trminos de tres tipos de geometra, una euclidiana y dos no euclidianas, a
saber, la propia geometra euclidiana, la geometra elptica (curvatura
positiva) y la geometra hiperblica (curvatura negativa).

330
 Podra valer algo similar en tres dimensiones? Thurston seal
algunas complicaciones: hay ocho tipos de geometra que considerar, no
tres. Y ya no es posible utilizar una sola geometra para una variedad dada:
en su lugar, la variedad debe cortarse en varias piezas, utilizando una
geometra para cada ma.
l formul su conjetura de geometrizacin: siempre hay una manera
sistemtica de cortar una variedad tridimensional en piezas, cada una de
ellas correspondiente a una de las ocho geometras.
La conjetura de Poincar sera una consecuencia inmediata, porque la
condicin de que todos los lazos se contraigan descarta siete geometras,
dejando slo la geometra de curvatura constante positiva: la de la 3-esfera.
Una aproximacin alternativa surgi de la geometra riemanniana. En
1982 Richard Hamilton introdujo una nueva tcnica en el rea, basada en
ideas matemticas utilizadas por Albert Einstein en la relatividad general.
Segn Einstein, el espacio-tiempo puede considerarse curvado, y la
curvatura describe la fuerza de la gravedad.
La curvatura se mide por el denominado tensor de curvatura, y ste
tiene un pariente ms sencillo conocido como tensor de Ricci, por su
inventor Gregorio Ricci-Curbastro. Los cambios en la geometra del
universo con el tiempo estn gobernados por las ecuaciones de Einstein,
que dicen que el tensor de tensiones es proporcional a la curvatura. En
efecto, la curvatura gravitatoria del universo trata de alisarlo conforme
pasa el tiempo, y las ecuaciones de Einstein cuantifican esta idea.
El mismo juego puede jugarse utilizando la versin de Ricci de la
curvatura, y lleva al mismo tipo de comportamiento: una superficie que
obedece a las ecuaciones para el flujo de Ricci tender de forma natural
a simplificar su propia geometra redistribuyendo la curvatura de forma
ms equitativa. Hamilton demostr que la Conjetura de Poincar
bidimensional puede demostrarse utilizando el flujo de Ricci. Lo que
sucede, bsicamente, es que una superficie en la que todos los lazos se
contraen se simplifica tanto cuando sigue el flujo de Ricci que termina
como una esfera perfecta. Hamilton sugiri tambin generalizar esta
aproximacin a tres dimensiones e hizo progresos en esta direccin, pero
tropez con algunos obstculos difciles.

331
Perelman

En 2002 Grigori Perelman caus sensacin al colocar varios artculos en

los arXiv, una pgina web para investigacin en fsica y matemticas que
permite a los investigadores ofrecer acceso pblico a trabajos que no han
pasado la revisin por los pares, y que con frecuencia estn an en
curso.
(El objetivo de la pgina web es evitar las largas demoras que se
producen mientras los artculos estn siendo sometidos a revisin para su
publicacin oficial. Anteriormente este papel lo desempeaban los
preprints informales). Estos artculos trataban evidentemente del flujo
de Ricci, pero quedaba claro que si el trabajo era correcto implicara la
conjetura de geometrizacin, y con ello la de Poincar.
La idea bsica es la sugerida por Hamilton. Empezar con una variedad
tridimensional arbitraria, equiparla con una nocin de distancia para que
tenga sentido el flujo de Ricci, y dejar que la variedad siga el flujo y se
simplifique. La complicacin principal es que pueden aparecer
singularidades en donde la variedad se estrangula y deja de ser suave.
En las singularidades el mtodo propuesto deja de ser vlido. La nueva
idea consiste en cortarla cerca de una singularidad semejante, tapar los
agujeros resultantes y dejar que el flujo contine. Si la variedad consigue
simplificarse por completo cuando tan slo ha aparecido un nmero finito
de singularidades, cada pieza soportar precisamente una de las ocho
geometras, y la inversin de las operaciones de corte (ciruga) nos dice
cmo pegar de nuevo esas piezas para reconstruir la variedad.
La Conjetura de Poincar es famosa por otra razn: es uno de los ocho
Problemas Matemticos del Milenio seleccionados por el Instituto Clay, y
como tal, su solucin adecuadamente verificada conlleva un premio
de un milln de dlares. Sin embargo, Perelman tena sus propias razones
para no querer el premio de hecho, no buscaba ninguna recompensa
salvo la solucin misma y por consiguiente no tena ninguna razn
fuerte para ampliar sus a veces crpticos artculos en los arXiv para dar
algo ms adecuado para su publicacin.
Por consiguiente, los expertos en el rea desarrollaron sus propias
versiones de las ideas, tratando de llenar cualquier laguna aparente en el

332
argumento y, en general, ordenar el trabajo para hacerlo aceptable como
una demostracin genuina. Se publicaron varios de estos intentos, y ahora
una versin global y definitiva de la demostracin de Perelman ha sido
aceptada por la comunidad topolgica. En 2006 se le concedi una medalla
Fields por su trabajo en esta rea, que el rechaz. No todo el mundo ansia
la fama universal.

Grigori Perelman
1966-
Perelman naci en 1966 en lo que
entonces era la Unin Sovitica. Como
estudiante fue miembro del equipo de la
URSS que compiti en la Olimpiada
Internacional de Matemticas y gan
una medalla de oro con una puntuacin
del 100 por 100. Ha trabajado en los
Estados Unidos y en el Instituto Steklov
de San Petersburgo pero actualmente
no ocupa ningn puesto acadmico
concreto. Su carcter cada vez ms
retrado ha sumado una dimensin
humana inusual a la historia
matemtica. Lstima que esta historia
refuerce el estereotipo del matemtico
excntrico!

Para qu nos sirve la

topologa
En 1956 James Watson y Francis Crick descubrieron el secreto de la
vida, la estructura de doble hlice de la molcula de ADN, la columna
vertebral en la que se almacena y manipula la informacin gentica.
Hoy la topologa de nudos se est utilizando para entender cmo se
desenredan las dos hebras de la hlice cuando el plano gentico controla
el desarrollo de una criatura viva.

333
 La hlice de ADN es como una cuerda de dos hebras, cada una de las
cuales se retuerce repetidamente alrededor de la otra. Cuando una clula
se divide, la informacin gentica se transfiere a las nuevas clulas: las
hebras se separan, se copian y luego se emparejan las nuevas con las
viejas. Cualquiera que haya tratado de separar las hebras de un largo
trozo de cuerda sabe lo difcil que es este proceso: las hebras se enredan
cuando uno trata de separarlas. El ADN es mucho peor: las propias
hlices estn superenrolladas, como si la propia cuerda se hubiera
enrollado en una bobina. Imaginemos varios kilmetros de cable fino
apretados en una pelota y nos haremos una idea de cun enredado debe
estar el ADN en una clula.
La bioqumica gentica debe enredar y desenredar este cable
enmaraado, y hacerlo de forma rpida, repetida e infalible; la misma
cadena de la vida depende de ello. Cmo? Los bilogos abordan el
problema utilizando enzimas para romper la cadena de ADN en piezas
suficientemente pequeas para ser estudiadas en detalle. Un segmento
de ADN es un nudo molecular complicado, y el mismo nudo puede
parecer muy diferente despus de que algunos pliegues y vueltas hayan
distorsionado su apariencia.
Las nuevas tcnicas para estudiar
nudos abren nuevas lneas de
ataque en gentica molecular. Ya
no es un juego de los matemticos
puros; la topologa de nudos se
est convirtiendo en una cuestin
prctica en biologa. Un
descubrimiento reciente es una
conexin matemtica entre la
cantidad de torsin en la hlice de
ADN y la cantidad de
Hebras anudadas de ADN. superenrollamiento.

La topologa y el mundo real

La topologa fue inventada porque las matemticas no podan funcionar sin

334
ella, estimulada por varias preguntas bsicas en reas como el anlisis
complejo. Aborda la pregunta qu forma tiene esto? de una manera
muy simple pero profunda. Muchos conceptos geomtricos
convencionales, tales como longitudes, pueden verse como aadir detalles
extra a la informacin bsica recogida por la topologa.
Existen unos pocos precursores tempranos de la topologa, pero sta no
empez a despegar realmente como una rama de las matemticas con su
propia identidad y potencia hasta mediados del siglo XIX, cuando los
matemticos adquirieron una comprensin bastante completa de la
topologa de superficies, formas bidimensionales. La extensin a
dimensiones ms altas recibi un enorme impulso a finales del siglo XIX y
principios del XX, en particular con las investigaciones de Henri Poincar.
Ms avances se produjeron en los aos veinte del siglo XX; la disciplina
despeg realmente en los aos sesenta aunque, irnicamente, perdi casi
todo el contacto con la ciencia aplicada.
Para confusin de los crticos de la abstraccin de las matemticas
puras del siglo XX, la teora resultante es ahora vital para varias reas de
la fsica matemtica. Incluso su obstculo intratable, la Conjetura de
Poincar, ha sido superada. Visto en retrospectiva, las dificultades
principales para desarrollar la topologa eran internas, mejor resueltas por
medios abstractos; las conexiones con el mundo real tendran que esperar
hasta que las tcnicas estuvieran ordenadas adecuadamente.

335
336
337
En su novela de ciencia ficcin La mquina del tiempo,
Herbert George Wells describa la naturaleza subyacente del espacio y
el tiempo de una forma que ahora encontramos familiar, pero que debi
de producir de asombro a sus lectores Victorianos: Hay realmente
cuatro dimensiones, tres que llamamos los tres planos del espacio, y
una cuarta, el tiempo. Para fijar el contexto de su historia, aada:
Hay, sin embargo, una tendencia a trazar una distincin irreal entre
las tres primeras dimensiones y la ltima, porque sucede que nuestra
consciencia se mueve a lo largo de la ltima en una misma direccin y
de forma algo irregular desde el principio hasta el final de nuestra vida.
Pero algunos filsofos se han estado preguntando por qu tres
dimensiones en particular por qu no otra direccin a ngulos
rectos respecto a las tres? e incluso han tratado de construir una
geometra tetradimensional. Su protagonista va ms lejos, supera las
supuestas limitaciones de la consciencia humana y viaja en la cuarta
dimensin del tiempo como si fuera una dimensin normal del espacio.

La cuarta dimensin

El arte del escritor de ciencia ficcin est en eliminar la incredulidad, y

Wells la consigui informando a sus lectores de que el profesor Simn
Newcomb estaba exponiendo esto ante la Sociedad Matemtica de Nueva
York hace tan slo un mes. Aqu Wells se estaba refiriendo
probablemente a un suceso real; sabemos que aproximadamente en esas
fechas, Newcomb, un astrnomo prominente, dio una conferencia sobre el
espacio tetradimesional. Su conferencia reflejaba un cambio importante en
el pensamiento matemtico y cientfico, pues liberaba a estas disciplinas
de la hiptesis tradicional de que el espacio debe tener siempre tres
dimensiones. Esto no implica que el viaje en el tiempo sea posible, pero
daba a Wells una excusa para hacer observaciones penetrantes sobre la
naturaleza humana actual llevando a su viajero en el tiempo a un futuro
perturbador.
La mquina del tiempo, publicada en 1895, sintonizaba con una
obsesin victoriana con la cuarta dimensin, que invocaba una dimensin

338
adicional e invisible del espacio como un lugar donde residan fantasmas,
espritus o incluso Dios. La cuarta dimensin era defendida por
charlatanes, explotada por novelistas, objeto de especulacin para
cientficos y formalizada por matemticos. En slo unas dcadas, el
espacio tetradimensional no slo era estndar en matemticas: tambin lo
eran espacios con cualquier nmero de dimensiones cinco, diez, mil
millones, incluso infinito. Las tcnicas y tpicos de la geometra
multidimensional eran utilizados rutinariamente en todas las ramas de la
ciencia, incluso en la biologa y la economa.
Los espacios de dimensiones ms altas siguen siendo casi
desconocidos fuera de la comunidad cientfica, pero muy pocas reas del
pensamiento humano podran funcionar ahora eficazmente sin estas
tcnicas, por remotas que puedan parecer de los asuntos humanos
ordinarios. Los cientficos que tratan de unificar las dos grandes teoras del
universo fsico, la relatividad y la mecnica cuntica, especulan con que el
espacio puede tener realmente nueve dimensiones, o diez, en lugar de las
tres que normalmente percibimos. Recordando el revuelo causado por la
geometra no euclidiana, el espacio de tres dimensiones es visto cada vez
ms como una posibilidad entre muchas, en lugar del nico tipo de espacio
que es posible.
Estos cambios se han producido porque la interpretacin que se da
ahora a trminos como espacio y dimensin es ms general: coincide
con los significados usuales del diccionario en los contextos familiares de
una pantalla de televisor o nuestros entornos normales, pero abre nuevas
posibilidades. Para los matemticos, un espacio es una coleccin de
objetos junto con una nocin de distancia entre dos cualesquiera de
dichos objetos. Siguiendo la idea de coordenadas de Descartes, podemos
definir la dimensin de dicho espacio como cuntos nmeros se requieren
para especificar un objeto. Si como objetos tomamos los puntos, y
utilizamos la nocin usual de distancia en el plano o en el espacio,
encontramos que el plano tiene dos dimensiones y el espacio tiene tres. Sin
embargo, otras colecciones de objetos pueden tener cuatro dimensiones, o
ms, dependiendo de cules sean los objetos.
Supongamos, por ejemplo, que los objetos son esferas en el espacio
tridimensional. Se necesitan cuatro nmeros (x, y, z, r) para especificar una
esfera: tres coordenadas (x, y, z) para su centro, ms el radio r. Por lo tanto,
el espacio de todas las esferas en el espacio ordinario tiene cuatro

339
dimensiones. Ejemplos como ste muestran que cuestiones matemticas
naturales pueden llevar fcilmente a espacios de dimensiones superiores.
En realidad, las matemticas modernas van ms lejos. En abstracto, el
espacio de cuatro dimensiones se define como el conjunto de todas las
cudruplas (x1, x2, x3, x4) de nmeros. Ms en general, el espacio de n
dimensiones para cualquier entero n se define como el conjunto de
todas las n-tuplas (x1, x2 xn) de nmeros. En cierto sentido, en eso
consiste todo; la nocin intrigante y desconcertante de muchas
dimensiones se reduce a una trivialidad: largas listas de nmeros.
Este punto de vista es ahora claro, pero histricamente se necesit
mucho tiempo para quedar establecido. Los matemticos discutan, a veces
con vehemencia, sobre el significado y la realidad de espacios de
dimensiones superiores. Se necesit casi un siglo para que las ideas
llegaran a ser ampliamente aceptadas. Pero las aplicaciones de tales
espacios, y la imaginera geomtrica que conllevaban, se mostraron tan
tiles que las cuestiones matemticas subyacentes dejaron de ser
controvertidas.

El espacio tri- o tetra-dimensional

Es irnico que la concepcin actual de espacios de dimensiones superiores

surgiera del lgebra, y no de la geometra, como consecuencia de un
intento fallido de desarrollar un sistema de nmeros tridimensional,
anlogo al sistema bidimensional de los nmeros complejos.
La distincin entre dos y tres dimensiones se remonta a los Elementos
de Euclides.
La primera parte del libro trata de la geometra del plano, un espacio de
dos dimensiones.
La segunda parte trata de la geometra slida: la geometra del espacio
tridimensional. Hasta el siglo XIX la palabra dimensin se limitaba a
estos contextos familiares.
La geometra griega era una formalizacin de los sentidos humanos de
la vista y el tacto, que permiten a nuestros cerebros construir modelos
internos de relaciones de posicin en el mundo exterior. Estaba restringida
por las limitaciones de nuestros propios sentidos y las del mundo en que

340
vivimos. Los griegos pensaban que la geometra describa el espacio real
en el que vivimos, y suponan que el espacio fsico tena que ser
euclidiano. La pregunta matemtica puede existir un espacio
tetradimensional en un sentido conceptual? se confunda con la pregunta
fsica puede existir un espacio real con cuatro dimensiones?.
Y esa pregunta se confunda adems con puede haber cuatro
dimensiones dentro de nuestro propio espacio familiar?, para la que la
respuesta es no. Por ello era una creencia general que el espacio
tetradimensional es imposible.
La geometra empez a liberarse de este punto de vista restringido
cuando los algebristas del Renacimiento en Italia tropezaron sin querer con
una profunda ampliacin del concepto de nmero, al aceptar la existencia
de una raz cuadrada de menos uno. Wallis, Wessel, Argand y Gauss
estudiaron cmo interpretar los nmeros complejos resultantes como
puntos en un plano, liberando a los nmeros de las ataduras
unidimensionales de la recta real. En 1837, el matemtico irlands William
Rowan Hamilton redujo todo el tema al lgebra, definiendo un nmero
complejo x + i y como un par de nmeros reales (x, y). Adems defini la
suma y la multiplicacin de pares mediante las regla

(x, y) + (u, v) = (x + u, y + v)
(x, y)(u, v) = (xu yv, xv + yu).

En esta aproximacin, un par de la forma (x, 0) se comporta

exactamente igual que el nmero real x, y el par especial (0, 1) se
comporta como i. La idea es simple, pero apreciarla requiere un concepto
sofisticado de la existencia matemtica.
Luego Hamilton se fij en algo ms ambicioso. Era bien sabido que los
nmeros complejos hacen posible resolver muchos problemas de fsica
matemtica de sistemas en el plano, utilizando mtodos simples y
elegantes. Un truco similar para el espacio tridimensional tendra un valor
incalculable. Por ello trat de inventar un sistema de nmeros
tridimensional, con la esperanza de que el clculo infinitesimal asociado
resolvera problemas importantes de fsica matemtica en el espacio
tridimensional. Supuso tcitamente que este sistema satisfara todas las
leyes usuales del lgebra.
Pero pese a sus heroicos esfuerzos, no pudo encontrar un sistema

341
semejante.
Con el tiempo descubri por qu. Es imposible.
Entre las leyes usuales del lgebra est la ley conmutativa de la
multiplicacin, que afirma que ab = ba. Hamilton haba estado luchando
durante aos por concebir un lgebra efectiva para tres dimensiones.
Finalmente encontr una, un sistema de nmeros a los que llam
cuaterniones. Pero era un lgebra de cuatro dimensiones, no tres, y su
multiplicacin no era conmutativa.
Los cuaterniones se parecen a los nmeros complejos, pero en lugar de
un nuevo nmero i hay tres: i, j, k. Un cuaternin es una combinacin de
stos, por ejemplo 7 + 8i 2j + 4k. De la misma forma que los nmeros
complejos son bidimensionales, construidos a partir de dos cantidades
independientes 1 e i, los cuaterniones son tetradimensionales, construidos
a partir de cuatro cantidades independientes 1, i, j y k. Pueden formalizarse
algebraicamente como cudruplas de nmeros reales, con reglas
particulares para la suma y la multiplicacin.

William Rowan Hamilton

1805-1865
Hamilton fue tan precoz en matemticas que fue nombrado catedrtico
de Astronoma en el Trinity College de Dubln a la edad de 21 aos
cuando an era estudiante. Este nombramiento le converta en el
astrnomo real de Irlanda. Hizo numerosas contribuciones a las
matemticas, pero aquella que l mismo consideraba ms importante
fue la invencin de los cuaterniones. l nos dice que Los cuaterniones
empezaron su vida, plenamente formados, el 16 de octubre de 1843,
cuando yo caminaba con Lady Hamilton hacia Dubln, y llegamos al
Puente Brougham. Es decir, yo sent entonces que se cerraba el circuito
galvnico del pensamiento, y las chispas que saltaron eran las
ecuaciones fundamentales entre i, j, k; exactamente tales como las he
utilizado desde entonces. Saqu, al momento, una libreta, que an
existe, e hice un apunte de lo que, en ese mismo instante, sent que era
algo en lo que valdra la pena trabajar al menos durante los diez (o
podran ser quince) aos siguientes. Sent que en ese momento haba
resuelto un problema, que haba aliviado una necesidad intelectual que
me persegua desde haca al menos quince aos.

342
 Hamilton grab inmediatamente la
ecuacin

i2 = j2 = k2 = ijk 1

en la mampostera del puente.

Espacios de dimensin
superior

Cuando Hamilton present su idea

fundamental los matemticos ya eran
conscientes de que los espacios de alta
dimensin aparecen de forma
completamente natural, y tienen
interpretaciones fsicas razonables,
cuando los elementos bsicos del espacio son alguna otra cosa que puntos.
En 1846 Julius Plcker seal que se necesitan cuatro nmeros para
especificar una recta en el espacio. Dos de dichos nmeros determinan
dnde corta la recta a un plano fijo; los otros dos determinan su direccin
con respecto al plano.
As, considerado como una coleccin de rectas, nuestro espacio
familiar ya tiene cuatro dimensiones, no tres. Sin embargo, haba una vaga
sensacin de que esta construccin era bastante artificial, y que los
espacios hechos de puntos por valor de cuatro dimensiones no eran
naturales.
Los cuaterniones de Hamilton tenan una interpretacin natural como
rotaciones, y su lgebra era convincente. Eran tan naturales como los
nmeros complejos, de modo que el espacio tetradimensional era tan
natural como un plano.
La idea se extendi rpidamente a ms de cuatro dimensiones.
Mientras Hamilton estaba promocionando sus queridos cuaterniones, un
profesor de matemticas llamado Hermann Gnther Grassmann estaba
descubriendo una ampliacin del sistema de nmeros a espacios con
cualquier nmero de dimensiones. Public su idea en 1844 como
Lecciones sobre extensin lineal.

343
 Su presentacin era mstica y bastante abstracta, por lo que el trabajo
atrajo poca atencin. En 1862, para combatir la falta de inters, public
una versin revisada, con frecuencia traducida como El clculo de
extensiones, que pretenda ser ms comprensible. Por desgracia no lo era.
Pese a su fra recepcin, el trabajo de Grassmann era de importancia
fundamental. El comprendi que era posible reemplazar las cuatro
unidades 1, i, j y k de los cuaterniones por cualquier nmero de unidades.
Llam a las combinaciones de tales unidades hipernmeros. l entenda
que su enfoque tena limitaciones. Hay que tener mucho cuidado en no
esperar demasiado de la aritmtica de hipernmeros; seguir servilmente las
leyes tradicionales del lgebra difcilmente lleva a ninguna parte.
Mientras tanto, los fsicos estaban desarrollando sus propias nociones
de espacios de dimensiones superiores, motivados no por la geometra sino
por las ecuaciones de Maxwell para el electromagnetismo. Aqu los
campos elctrico y magntico son vectores; tienen una direccin en el
espacio tridimensional tanto como magnitud. Los vectores son flechas, por
as decir, alineadas con el campo elctrico o el magntico. La longitud de
la flecha muestra la intensidad del campo, y su direccin muestra hacia
dnde apunta el campo.
En la notacin de la poca las ecuaciones de Maxwell eran ocho, pero
incluan dos grupos de tres ecuaciones, una por cada componente del
campo elctrico (o magntico) en cada una de las tres dimensiones del
espacio. Hara la vida mucho ms fcil idear un formalismo que recogiese
cada uno de estos tros en una nica ecuacin vectorial. Maxwell lo
consigui utilizando cuaterniones, pero su enfoque era algo tosco.
Independientemente, el fsico Josiah Willard Gibbs y el ingeniero
Oliver Heaviside encontraron una manera ms simple de representar
vectores algebraicamente.
En 1881 Gibbs edit un librito privado, Elementos de anlisis vectorial,
para ayudar a sus estudiantes. Explicaba que sus ideas haban sido
desarrolladas por conveniencia de uso antes que por elegancia matemtica.
Sus notas fueron desarrolladas por Edwin Wilson, y ambos publicaron un
libro conjunto Anlisis vectorial en 1901. Heaviside dio con las mismas
ideas generales en el primer volumen de su Teora electromagntica en
1893 (los otros dos volmenes aparecieron en 1899 y 1912).
Los diversos sistemas cuaterniones de Hamilton, nmeros
hipercomplejos de Grassmann y vectores de Gibbs convergieron

344
rpidamente hacia la misma descripcin matemtica de un vector: es una
tripleta de nmeros (x, y, z).
Al cabo de 250 aos, los matemticos y fsicos del mundo haban
vuelto a Descartes pero ahora la notacin de coordenadas era slo parte
de la historia. Las tripletas no slo representaban puntos: representaban
magnitudes dirigidas. Eso supona una enorme diferencia no para el
formalismo, sino para su interpretacin, su significado fsico.
Los matemticos se preguntaban cuntos sistemas de nmeros
hipercomplejos podra haber. Para ellos la pregunta no era son tiles?,
sino son interesantes?. Por eso, los matemticos se centraron
principalmente en las propiedades algebraicas de sistemas de nmeros
hipercomplejos, para cualquier n. Haba, de hecho, espacios n-
dimensionales, pero de entrada todo el mundo pensaba algebraicamente y
los aspectos geomtricos eran minimizados.

Geometra diferencial

Los gemetras respondieron a la invasin de su territorio por parte de los

algebristas reinterpretando geomtricamente los nmeros hipercomplejos.
La figura clave en esto fue Riemann. l estaba trabajando para su
Habilitacin, que le dara derecho a cobrar tasas de matrcula a sus
estudiantes. Los candidatos a la Habilitacin deban dar una leccin
especial sobre su propia investigacin. Siguiendo el procedimiento
habitual, Gauss pidi a Riemann que propusiera varios temas, entre los que
Gauss hara la eleccin final. Una de las propuestas de Riemann fue
Sobre las hiptesis que yacen en los fundamentos de la geometra, y
Gauss, que haba estado pensando sobre la misma cuestin, eligi ese
tema. Riemann estaba aterrorizado; le disgustaba hablar en pblico y no
haba elaborado por completo sus ideas. Pero lo que tena en mente era
explosivo: una geometra de n dimensiones, por lo que entenda un sistema
de n coordenadas (x1, x2, , xn), equipado con una nocin de distancia
entre puntos prximos. Llamaba a tal espacio una variedad.
Esta propuesta ya era suficientemente radical, pero haba otra
caracterstica an ms radical: las variedades podan estar curvadas. Gauss
haba estado estudiando la curvatura de superficies y haba obtenido una

345
bella frmula que representaba la curvatura intrnsecamente, es decir, en
trminos de la superficie sola, no del espacio en el que est inmersa.
Riemann haba intentado desarrollar una frmula similar para la
curvatura de una variedad, generalizando la frmula de Gauss a n
dimensiones.
Esta frmula sera tambin intrnseca a la variedad, no hara uso
explcito de ningn espacio continente. Los esfuerzos de Riemann por
desarrollar la nocin de curvatura en un espacio de n dimensiones le
llevaron al borde de un ataque de nervios. Lo que empeoraba las cosas era
que al mismo tiempo estaba ayudando a Weber, el colega de Gauss, que
estaba tratando de entender la electricidad. Riemann sigui luchando, y el
intercambio entre fuerzas elctrica y magntica le llev a un nuevo
concepto de fuerza basado en la geometra. Tuvo la misma intuicin que
dcadas despus llev a Einstein a la relatividad general: las fuerzas
pueden ser reemplazadas por la curvatura del espacio.
En la mecnica tradicional los cuerpos viajan en lnea recta a menos
que sean desviados por una fuerza. En geometras curvas, las lneas rectas
no tienen por qu existir y las trayectorias son curvas. Si el espacio es
curvo, lo que se experimenta cuando se est obligado a desviarse de una
lnea recta se siente como una fuerza. Ahora Riemann tuvo la intuicin que
necesitaba para elaborar su leccin, que dio en 1854. Fue un triunfo
importante. Las ideas se difundieron rpidamente. Pronto los cientficos
estaban dando charlas de divulgacin sobre la nueva geometra. Entre ellos
estaba Hermann von Helmholtz, quien dio charlas sobre seres que vivan
en una esfera o alguna otra superficie curva.
Los aspectos tcnicos de la geometra de variedades de Riemann, ahora
llamada geometra diferencial, fueron desarrollados por Eugenio Beltrami,
Elwin Bruno Christoffel y la escuela italiana de Gregorio Ricci y Tulio
Levi-Civita. Ms tarde, su trabajo iba a ser precisamente lo que Einstein
necesitaba para la relatividad general.

Para qu les serva la geometra de alta dimensin

Alrededor de 1907 el matemtico Hermann Minkowski formul la
teora de la relatividad especial de Einstein en trminos de un espacio-
tiempo tetradimensional, que combinaba un tiempo unidimensional y el

346
espacio tridimensional en un nico objeto matemtico.
ste se conoce como espacio-tiempo de Minkowski.
Los requisitos de la relatividad implican que la mtrica natural en
el espacio-tiempo de Minkowski no es la determinada por el teorema de
Pitgoras, en la que el cuadrado de la distancia de un punto (x, t) al
origen es x2 + t2. En su lugar, esta expresin debera ser reemplazada
por el intervalo x2 c2t2, donde c es la velocidad de la luz. El cambio
crucial aqu es el signo menos, lo que implica que los sucesos en el
espacio-tiempo estn asociados con dos conos. Un cono (aqu un
tringulo porque el espacio ha sido reducido a una dimensin)
representa el futuro del suceso, y el otro el pasado. Esta representacin
geomtrica es utilizada casi universalmente por los fsicos modernos.

347
lgebra matricial

Tambin los algebristas haban estado ocupados, desarrollando tcnicas

computacionales para lgebras de n-variables el simbolismo formal del
espacio n-dimensional. Una de estas tcnicas era el lgebra de matrices,
tablas rectangulares de nmeros, introducidas por Cayley en 1855.
Este formalismo surga de manera natural de la idea de un cambio de
coordenadas. Se haba hecho un lugar comn simplificar frmulas
algebraicas reemplazando variables tales como x e y por combinaciones
lineales, por ejemplo

u = ax + by
v = ex + dy

para a , b , c, d constantes. Cayley representaba el par (x,y) como un

vector columna, y los coeficientes por una tabla, o matriz, 2 2. Con
una adecuada definicin de multiplicacin, poda reescribir el cambio de
coordenadas como

u ab x
=
v cd y

El mtodo se extenda fcilmente a tablas con cualquier nmero de

filas y columnas que representaban cambios lineales en cualquier nmero
de coordenadas.
El lgebra matricial haca posible calcular en el espacio n-dimensional.
A medida que cuajaban las nuevas ideas naci un lenguaje geomtrico
para el espacio n-dimensional, apoyado por un sistema de clculo
algebraico formal. Cayley pensaba que su idea no era ms que una
conveniencia notacional y predijo que nunca tendra aplicaciones. Hoy es
indispensable en cualquier rama de la ciencia, especialmente en reas
como la estadstica. Los ensayos mdicos hacen un uso abundante de las
matrices, que se utilizan para calcular qu asociaciones entre causa y
efecto son estadsticamente significativas.

348
 La imaginera geomtrica haca ms fcil demostrar teoremas. Los
crticos respondan que estas geometras modernas se referan a espacios
que no existan. Los algebristas replicaban sealando que el lgebra de n
variables exista con toda certeza, y algo que serva para el avance en
muchas reas diferentes de las matemticas deba ser por fuerza
interesante. George Salmn escribi: Ya he discutido por completo este
problema [resolver cierto sistema de ecuaciones] cuando se nos dan tres
ecuaciones en tres variables. La pregunta que tenemos ahora ante nosotros
puede formularse como el problema correspondiente en el espacio de p
dimensiones. Pero la consideramos como una pregunta puramente
algebraica, alejada de cualquier consideracin geomtrica. No obstante,
retendremos un poco de lenguaje geomtrico porque as podemos ver
ms directamente como aplicar a un sistema de p ecuaciones procesos
anlogos a los que hemos utilizado en un sistema de tres.

Espacio real

Existen las dimensiones superiores? La respuesta depende, por supuesto,

de lo que entendemos por existe, pero la gente no suele entender este
tipo de cosas, especialmente cuando despiertan sus emociones. La cuestin
pas a primer plano en 1869. En un famoso discurso en la Asociacin
Britnica, ms tarde reimpreso como Un ruego para el matemtico, James
Joseph Sylvester seal que la generalizacin es una manera importante de
avanzar en matemticas. Lo que importa, deca Sylvester, es lo que es
concebible, no lo que corresponde directamente a la experiencia fsica.
Aada que con algo de prctica es perfectamente posible visualizar cuatro
dimensiones, de modo que el espacio tetradimensional es concebible.
Esto enfureci tanto al erudito shakespeariano Clement Ingleby que
ste invoc al gran filsofo Immanuel Kant para demostrar que la
tridimensional es una propiedad esencial del espacio, eludiendo por
completo la observacin de Sylvester. La naturaleza del espacio real es
irrelevante para las cuestiones matemticas. De todas formas, durante
algn tiempo la mayora de los matemticos britnicos se pusieron del lado
de Ingleby. Pero algunos matemticos del continente no lo hicieron.
Grassmann dijo: Los teoremas del clculo de extensiones no son meras

349
traducciones de resultados geomtricos a un lenguaje abstracto; tienen una
importancia mucho ms general, pues mientras la geometra ordinaria
sigue limitada a tres dimensiones del espacio [fsico], la ciencia abstracta
est libre de esta limitacin.
Sylvester defendi su postura: Hay muchos que consideran la
supuesta nocin de un espacio generalizado slo como una forma
enmascarada de formalizacin algebraica; pero lo mismo podra decirse
con igual verdad de nuestra nocin de infinito, o de lneas imposibles, o de
rectas que forman un ngulo cero en geometra, y nadie discutir la
utilidad de trabajar con ellas. El Dr. Salmn en su extensin a las
superficies de la teora de Chasles de las caractersticas, Mr. Clifford en
una cuestin sobre probabilidad, y yo mismo en la teora de particiones, y
tambin en mi artculo sobre proyeccin baricntrica, hemos sentido y
dado pruebas de la utilidad prctica de manejar el espacio de cuatro
dimensiones como si fuera espacio concebible.

Espacios multi-dimensionales

Al final, Sylvester gan el debate. Hoy da los matemticos consideran que

algo existe si no es lgicamente contradictorio. Puede contradecir la
experiencia fsica, pero eso es irrelevante para la existencia matemtica.
En este sentido, los espacios multidimensionales son tan reales como los
familiares espacios de tres dimensiones, porque es igual de fcil dar una
definicin formal.
Las matemticas de los espacios multidimensionales, tal como ahora se
conciben, son puramente algebraicas y basadas en generalizaciones
obvias de espacios de baja dimensin. Por ejemplo, todo punto en el
plano (un espacio bidimensional) puede especificarse por sus dos
coordenadas, y todo punto en el espacio tridimensional puede especificarse
por sus tres coordenadas. Slo hace falta un corto paso para definir un
punto en el espacio tetradimensional como un conjunto de cuatro
coordenadas y, ms en general, para definir un punto en un espacio n-
dimensional como una lista de n coordenadas. Entonces el propio espacio
n-dimensional (o n-espacio para abreviar) es simplemente el conjunto de
todos esos puntos.

350
 Manipulaciones algebraicas similares nos dan la distancia entre dos
puntos cualesquiera en el n-espacio, el ngulo entre dos rectas, y dems. A
partir de ello, es cuestin de imaginacin: las formas geomtricas ms
razonables en dos o tres dimensiones tienen anlogas directas en n
dimensiones, y la manera de encontrarlas consiste en describir las formas
familiares utilizando el lgebra de coordenadas y luego extender dicha
descripcin a n coordenadas.
Por ejemplo, un crculo en el plano, o una esfera en el 3-espacio,
consiste en todos los puntos que se encuentran a una distancia fija (el
radio) de un punto escogido (el centro). El anlogo obvio en el n-espacio
es considerar todos los puntos que se encuentran a una distancia fija de un
punto escogido. Utilizando la frmula para distancias, esto se convierte en
una condicin puramente algebraica, y el objeto resultante se conoce
como una hiperesfera (n 1)-dimensional, o (n 1)-esfera para abreviar.
La dimensin baja de n a n 1 porque, por ejemplo, un crculo en el 2-
espacio es una curva, que es un objeto unidimensional; anlogamente, una
esfera en el espacio es una superficie bidimensional. Una hiperesfera
maciza en n dimensiones se llama una n-bola. Por lo tanto, la Tierra es una
3-bola y su superficie es una 2-esfera.
Hoy da, este punto de vista se
denomina lgebra lineal. Se utiliza
en todas las materias de las
matemticas y de la ciencia,
especialmente en ingeniera y
estadstica. Es tambin una tcnica
estndar en economa. Cayley
afirmaba que era poco probable que
sus matrices tuvieran aplicacin
prctica alguna vez. No podra
haber estado ms equivocado.
En 1900 las predicciones de
Sylvester se estaban confirmando, Un hipercubo tetradimensional
proyectado en el plano.
con una explosin de reas
matemticas y fsicas donde el concepto de espacio multidimensional
estaba teniendo un serio impacto. Una de estas reas era la relatividad de
Einstein, que puede considerarse mejor como un tipo especial de
geometra espacio-temporal multidimensional. En 1908 Hermann

351
Minkowski comprendi que las tres coordenadas del espacio ordinario,
junto con una coordenada extra para el tiempo, forman un espacio-tiempo
tetra-dimensional. Cualquier punto en el espacio-tiempo se llama un
suceso: es como una partcula puntual que aparece un instante en el tiempo
y al momento desaparece. La relatividad trata realmente sobre la fsica de
sucesos. En mecnica tradicional una partcula que se mueve en el espacio
ocupa coordenadas [x(t), y(t), z(t)] en el instante t, y esta posicin cambia
conforme pasa el tiempo. Desde el punto de vista del espacio-tiempo de
Minkowski, la coleccin de todos esos puntos es una curva en el espacio-
tiempo, la lnea de universo de la partcula, y es un solo objeto por s
mismo que existe en todo tiempo. En relatividad, la cuarta dimensin
tiene una nica y determinada interpretacin: tiempo.
La incorporacin posterior de la gravedad, conseguida en la relatividad
general, haca un fuerte uso de las geometras revolucionarias de Riemann,
aunque modificadas para adaptarse a la representacin de Minkowski de la
geometra del espacio-tiempo plano, es decir, lo que hacen el espacio y el
tiempo cuando no hay presente ninguna masa para provocar distorsin
gravitatoria, que Einstein model como curvatura.
Los matemticos preferan una nocin ms flexible de dimensionalidad
y espacio, y cuando el siglo XIX estaba dando paso al siglo XX las
propias matemticas parecan exigir, de forma creciente, la aceptacin de
la geometra multidimensional. La teora de funciones de dos variables
complejas, una extensin natural del anlisis complejo, requera pensar en
el espacio de dos dimensiones complejas pero cada dimensin compleja
se reduce a dos reales, de modo que, guste o no, estamos mirando un
espacio tetradimensional. Las variedades de Riemann y el lgebra de
muchas variables ofrecan una motivacin adicional.

Coordenadas generalizadas

Otro estmulo para la geometra multidimensional fue la reformulacin que

hizo Hamilton en 1835 de la mecnica en trminos de coordenadas
generalizadas, un desarrollo iniciado por Lagrange en su Mecnica
analtica de 1788. Un sistema mecnico tiene tantas de estas coordenadas
como grados de libertad, es decir, maneras de cambiar su estado. De

352
hecho, nmero de grados de libertad es slo una manera disfrazada de
decir dimensin.
Por ejemplo, se necesitan seis coordenadas generalizadas para
especificar la configuracin de una bicicleta rudimentaria: una para
especificar el ngulo del manillar con respecto al cuadro, una para cada
una de las posiciones angulares de las dos ruedas, otra para el eje de los
pedales, dos ms para las posiciones rotacionales de los propios pedales.
Una bicicleta es, por supuesto, un objeto tridimensional, pero el espacio de
las configuraciones posibles de la bicicleta es seis-dimensional, que es una
de las razones por las que aprender a ir en bicicleta es difcil hasta que se
coge el tranquillo. El cerebro tiene que construir una representacin
interna de cmo interaccionan estas seis variables tiene que aprender a
navegar en la geometra seis-dimensional del espacio-bicicleta. En el caso
de una bicicleta en movimiento hay tambin seis correspondientes
velocidades de las que ocuparse: la dinmica es, en esencia, doce-
dimensional.
Hacia 1920 esta concurrencia de fsica, matemticas y mecnica haba
triunfado, y el uso del lenguaje geomtrico para problemas de muchas
variables geometra multidimensional haba dejado de sorprender,
excepto quiz a los filsofos. En 1950 el proceso haba ido tan lejos que la
tendencia natural de los matemticos era formular todo en n dimensiones
desde el principio. Limitar las teoras a dos o tres dimensiones pareca un
confinamiento anticuado y ridculo.
El lenguaje del espacio de dimensiones superiores se difundi
rpidamente a todas las reas de la ciencia, e incluso invadi disciplinas
como la economa y la gentica. Los virlogos actuales, por ejemplo,
consideran los virus como puntos en un espacio de secuencias de ADN
que fcilmente podra tener varios centenares de dimensiones. Por esto
entienden que los genomas de dichos virus tienen una longitud de varios
centenares de bases de ADN; pero la imagen geomtrica va ms all de la
mera metfora: proporciona un modo eficaz de pensar el problema.
Nada de esto significa, no obstante, que exista el mundo de los
espritus, que los fantasmas tengan ahora un hogar creble, o que un da
podamos (como en Planilandia de Edwin Abbot) recibir la visita de la
Hiperesfera, una criatura de la Cuarta Dimensin, que se nos manifestara
como una esfera cuyo tamao cambiara misteriosamente, capaz de
contraerse hasta un punto y desaparecer de nuestro universo. Sin embargo,

353
los fsicos que trabajan actualmente en la teora de supercuerdas piensan
que nuestro universo realmente puede tener diez dimensiones, no cuatro.
Ahora piensan que nunca advertiremos las seis dimensiones extra porque
estn enrolladas de una forma demasiado apretada para que las podamos
detectar.
La geometra multidimensional es una de las reas ms espectaculares
en que las matemticas parecen perder todo contacto con la realidad.
Puesto que el espacio fsico es tridimensional, cmo pueden existir
espacios de cuatro o ms dimensiones? E incluso si pueden definirse
matemticamente, cmo pueden ser tiles?
El error aqu est en esperar que las matemticas sean una traduccin
literal y obvia de la realidad, observada de la forma ms directa. Estamos
rodeados de objetos que pueden describirse mejor por un gran nmero de
variables, los grados de libertad de dichos objetos. Por ejemplo, para
fijar la posicin de un esqueleto humano se requieren al menos 100
variables. Desde el punto de vista matemtico, la descripcin natural de
tales objetos es en trminos de espacios de alta dimensin con una
dimensin para cada variable.
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para formalizar tales
descripciones, y todava ms tiempo para convencer a todos los dems de
que eran tiles. Hoy da se han introducido tanto en el pensamiento
cientfico que su uso se ha convertido en un acto reflejo. Son algo estndar
en economa, biologa, fsica, ingeniera, astronoma; la lista es
interminable.
La ventaja de la geometra de altas dimensiones es que acude a las
capacidades visuales humanas para tratar problemas que inicialmente no
son nada visuales. Puesto que nuestros cerebros estn adaptados al
pensamiento visual, esta formulacin puede llevar con frecuencia a
intuiciones insospechadas, no fcilmente obtenibles por otros mtodos. A
veces, conceptos matemticos que no tienen una conexin directa con el
mundo real tienen conexiones indirectas ms profundas. Son esos vnculos
ocultos los que hacen tan tiles las matemticas.

Para qu nos sirve la geometra de alta dimensin

Nuestro telfono mvil hace un uso esencial de espacios

354
multidimensionales. Tambin lo hace la conexin a internet, la
televisin por satlite o cable y prcticamente cualquier otra pieza de
tecnologa que enve o reciba mensajes. Las comunicaciones modernas
son digitales. Todos los mensajes, incluidos los mensajes telefnicos
de voz, se convierten en pautas de 0 y 1: nmeros binarios.
Las comunicaciones no son de mucha utilidad a menos que sean
fiables; el mensaje que se recibe debera ser exactamente el mismo que
el que se envi. El hardware electrnico no puede garantizar esta
precisin, pues las interferencias, o incluso un rayo csmico incidente,
pueden producir errores. Por ello, los ingenieros electrnicos utilizan
tcnicas matemticas para codificar las seales de tal forma que los
errores puedan detectarse, e incluso corregirse. La base de estos cdigos
est en las matemticas de espacios multidimensionales.
Tales espacios aparecen porque
una cadena de, digamos, diez
dgitos binarios, o bits, tal como
1001011100, puede verse
ventajosamente como un punto en
un espacio decadimensional con
coordenadas restringidas a 0 o a 1.
Muchas preguntas importantes
sobre cdigos de deteccin y
correccin de errores se abordan
mejor en trminos de la geometra
de dicho espacio.
Geometra de pares de dgitos binarios. Por ejemplo, podemos detectar
(pero no corregir) un nico error si codificamos cada mensaje
reemplazando cada 0 por 00 y cada 1 por 11. Entonces, un mensaje tal
como 110100 se codifica como 111100110000. Si esto se recibe como
111000110000, con un error en el cuarto bit, sabemos que algo est mal
porque el par 10 no debera aparecer. Pero no sabemos si debera haber
sido 00 o 11. Esto puede ilustrarse claramente con una figura
bidimensional (que corresponde a la longitud 2 de las palabras de
cdigo 00 y 11).
Considerando los bits en las palabras del cdigo como coordenadas
con respecto a dos ejes (correspondientes al primero y segundo dgito de
la palabra del cdigo, respectivamente) podemos dibujar una imagen en

355
la que las palabras de cdigo vlidas 00 y 11 son esquinas opuestas
diagonalmente de un cuadrado.
Cualquier error nico las cambia en palabras de cdigo en las otras
dos esquinas, que no son palabras de cdigo vlidas. Sin embargo,
puesto que estas esquinas son adyacentes a las dos palabras del cdigo
vlidas, errores diferentes pueden llevar al mismo resultado. Para
obtener un cdigo de correccin de errores podemos utilizar palabras de
cdigo de longitud tres y codificar 0 como 000 y 1 como 111. Ahora las
palabras del cdigo viven en las esquinas de un cubo en un espacio
tridimensional. Cualquier error nico da como resultado una palabra de
cdigo adyacente; adems, cada una de estas palabras de cdigo
invlidas es adyacente a solo una de las palabras del cdigo vlidas 000
o 111.
Esta aproximacin a la codificacin de mensajes digitales fue
avanzada por Richard Hamming en 1947. La interpretacin geomtrica
lleg poco despus, y se ha mostrado crucial para el desarrollo de
cdigos ms eficientes.

Cdigo de correccin de errores que utiliza cadenas de longitud.

356
357
358
359
Mientras la superestructura de las matemticas se haca cada
vez ms grande, un pequeo nmero de matemticos empezaron a
preguntarse si los cimientos podan soportar su peso. Una serie de
crisis de fundamentos en particular las controversias sobre los
conceptos bsicos del clculo infinitesimal y la confusin general sobre
las series de Fourier haban dejado claro que los conceptos
matemticos deben definirse con mucho cuidado y precisin para
evitar escollos lgicos. De lo contrario las torres de deduccin de la
disciplina podran colapsar fcilmente en contradicciones lgicas,
debido a alguna vaguedad o ambigedad subyacentes.

Inicialmente, tales preocupaciones se centraban en ideas complicadas y

sofisticadas tales como las series de Fourier. Pero poco a poco el mundo
matemtico lleg a darse cuenta de que tambin ideas muy bsicas podan
ser sospechosas. Fundamental entre ellas era el concepto de nmero.
La terrible verdad era que los matemticos haban dedicado tanto
esfuerzo al descubrimiento de propiedades profundas de los nmeros que
haban olvidado preguntar qu eran los nmeros. Y cuando se trat de dar
una definicin lgica, ellos no saban hacerlo.

Dedekind

En 1858, mientras imparta un curso sobre la materia, Dedekind se

preocup por la base del clculo infinitesimal. No por su uso de los
lmites, sino por el sistema de los nmeros reales. Public sus
pensamientos en 1872 como Stetigkeit und Irracionales Zahlen, en donde
sealaba que propiedades aparentemente obvias de los nmeros reales
nunca haban sido demostradas de una manera rigurosa. Como ejemplo
citaba la ecuacin 2 3 = 6.
Obviamente este hecho se deduce elevando al cuadrado ambos
miembros de la ecuacin salvo que la multiplicacin de nmeros
irracionales nunca haba sido realmente definida. En su libro de 1888
Was Sind und was Sollen die Zahlen? (Qu son los nmeros, y qu
significan?), puso de manifiesto serias lagunas en los fundamentos lgicos

360
del sistema de los nmeros reales. Nadie haba probado realmente que
existieran los nmeros reales.
Tambin propuso una forma de llenar estas lagunas, utilizando lo que
ahora llamamos cortaduras de Dedekind. La idea consista en partir de un
sistema de nmeros establecido, los nmeros racionales, y entonces tirar
de este sistema para obtener el sistema ms rico de los nmeros reales.
Su aproximacin consista en partir de las propiedades requeridas de
los nmeros reales, encontrar alguna manera de reformularlas nicamente
en trminos de nmeros racionales y luego invertir el procedimiento,
interpretando dichas caractersticas de los nmeros racionales como una
definicin de los reales. Este tipo de ingeniera inversa de nuevos
conceptos a partir de los viejos ha sido ampliamente utilizado desde
entonces.
Supongamos, de momento, que los nmeros reales existen. Cmo se
relacionan con los nmeros racionales? Algunos reales no son racionales;
un ejemplo obvio es 2. Ahora bien, aunque no es una fraccin exacta,
puede aproximarse tanto como queramos por racionales. De algn modo
est situada en una posicin concreta, emparedada entre la densa
formacin de todos los racionales posibles. Pero cmo podemos
especificar dicha posicin? Dedekind se dio cuenta de que divide
limpiamente el conjunto de los nmeros racionales en dos partes: los que
son menores que 2 y los que son mayores.
En cierto sentido, esta divisin o cortadura define el nmero 2
en trminos de racionales. La nica pega es que hacemos uso de 2 para
definir las dos partes de la cortadura.
Sin embargo, hay una escapatoria. Los nmeros racionales mayores
que 2 son precisamente los que son positivos y cuyos cuadrados son
mayores que 2. Los nmeros racionales menores que 2 son todos los
dems. Estos dos conjuntos de nmeros racionales estn ahora definidos
sin ningn uso explcito de 2, pero especifican de forma precisa su
localizacin en la recta de nmeros reales.

Dedekind demostr que si, por razn del argumento, suponemos que

361
existen los nmeros reales, entonces con cualquier nmero real puede
asociarse una cortadura que satisface estas dos propiedades, formando el
conjunto R de todos los racionales que son mayores que el nmero real y el
conjunto L de todos los racionales que son menores o iguales que dicho
nmero real. (La condicin final es necesaria para asociar una cortadura
con cualquier nmero racional. No queremos dejarlos fuera). Aqu L y
R pueden leerse como izquierda y derecha en la imagen habitual de
la recta de nmeros reales.
Estos dos conjuntos L y R obedecen a algunas condiciones bastante
restrictivas. En primer lugar, todo nmero racional pertenece a
exactamente uno de ellos. En segundo lugar, todo nmero en R es mayor
que cualquier nmero en L. Finalmente, hay una condicin tcnica que se
ocupa de los propios nmeros racionales: L puede o no puede tener un
miembro mximo, pero R nunca tiene un miembro mnimo. Llamamos una
cortadura a cualquier par de subconjuntos de los racionales con estas
propiedades.
Con ingeniera inversa no necesitamos suponer que los nmeros reales
existen. En su lugar, podemos utilizar cortaduras para definir nmeros
reales, de modo que un nmero real es efectivamente una cortadura.
Habitualmente no es as como pensamos en un nmero real, pero
Dedekind comprendi que podemos hacerlo si queremos. La tarea
principal consiste en definir la suma y la multiplicacin de cortaduras, de
modo que tenga sentido la aritmtica de nmeros reales. Esto resulta fcil.
Para sumar dos cortaduras (L1, R1) y (L2, R2), definimos L1 + L2 como el
conjunto de todos los nmeros que se pueden obtener sumando un nmero
en L1 con un nmero en L2 y de forma similar definimos R1 + R2. Entonces
la suma de las dos cortaduras es la cortadura (L1 + L2) = (R1 + R2). La
multiplicacin es similar, pero los nmeros positivos y los negativos se
comportan de forma ligeramente diferente.
Finalmente tenemos que verificar que la aritmtica de cortaduras tiene
todas las propiedades que esperamos de los nmeros reales. stas incluyen
las leyes estndar del lgebra, que se siguen de propiedades anlogas de
los nmeros racionales. La propiedad crucial, que distingue los reales de
los racionales, es que existe el lmite de una secuencia infinita de
cortaduras (bajo ciertas condiciones tcnicas). De forma equivalente, hay
una cortadura correspondiente a cualquier expansin decimal infinita. Esto

362
es tambin bastante sencillo.
Suponiendo que todo esto pueda hacerse, veamos como Dedekind
puede demostrar que 2 3 = 6. Hemos visto que 2 corresponde a la
cortadura (L1, R2), donde R2 consiste en todos los racionales positivos
cuyo cuadrado es mayor que 2. Anlogamente, 3 corresponde a la
cortadura (L2, R2), donde R2 consiste en todos los racionales positivos
cuyo cuadrado es mayor que 3.
Se demuestra fcilmente que el producto de estas cortaduras es (L3, R3)
donde R3 consiste en todos los racionales positivos cuyo cuadrado es
mayor que 6. Pero sta es la cortadura correspondiente a 6. Hecho!
La belleza de la aproximacin de Dedekind reside en que reduce todas
las cuestiones concernientes a nmeros reales a cuestiones
correspondientes sobre nmeros racionales en concreto sobre pares de
conjuntos de nmeros racionales. Por consiguiente, define los nmeros
reales puramente en trminos de nmeros racionales y operaciones sobre
dichos nmeros.
El resultado es que los nmeros reales existen (en un sentido
matemtico) con tal de que existan los nmeros racionales.
Hay un pequeo precio que pagar: un nmero real es un par de
conjuntos de racionales, que no es como lo consideramos habitualmente.
Si esto suena extrao, tengamos en cuenta que la representacin habitual
de un nmero real como un decimal infinito requiere una secuencia infinita
de dgitos decimales 0-9. Es realmente muy complicado definir la suma o
producto de dos decimales infinitos, porque los mtodos aritmticos
usuales para sumar o multiplicar decimales empiezan por el extremo
derecho, y cuando un decimal es infinito, no tiene un extremo derecho.

Axiomas para los nmeros naturales

El libro de Dedekind estaba muy bien como ejercicio fundacional, pero a

medida que calaba la cuestin sobre la definicin de los trminos se
advirti que lo que haba hecho el libro era desplazar la atencin de los
reales a los racionales. Cmo sabemos que los nmeros racionales
existen? Bien, si suponemos que los enteros existen, esto es fcil:
definimos un racional p/q como un par de enteros (p, q) y elaboramos las

363
sumas y productos. Si los enteros existen, tambin lo hacen los pares de
enteros.
S, pero cmo sabemos que los enteros existen?
Aparte de un signo ms o un signo menos, los enteros son nmeros
naturales ordinarios. Tener en cuenta los signos es fcil. Por eso los
enteros existen con tal de que existan los nmeros naturales.
An no hemos acabado, no obstante. Estamos tan familiarizados con
los nmeros naturales que nunca se nos ocurre preguntar si los nmeros
familiares 0, 1, 2, 3 y as sucesivamente, existen realmente. Y si lo hacen,
qu son?
En 1889, Giuseppe Peano plante la cuestin de la existencia
siguiendo el ejemplo del libro de Euclides. En lugar de discutir la
existencia de puntos, rectas, tringulos y similares, Euclides simplemente
escriba una lista de axiomas: propiedades que se daban por supuestas. No
importa si puntos y dems existen; una pregunta ms interesante es: si
existieran, qu propiedades se seguiran de ello? De este modo, Peano
escribi una lista de axiomas para los nmeros naturales. Las propiedades
principales eran:

Existe un nmero 0.
Todo nmero n tiene un sucesor s(n) (al que designamos n + 1).
Si P(n) es una propiedad de los nmeros, tal que P(0) es verdadera, y
si cada vez que P(n) es verdadera entonces P(s(n)) es verdadera,
entonces P(n) es verdadera para todo n (principio de induccin
matemtica).

Luego defini los nmeros 1, 2 y as sucesivamente en trminos de

dichos axiomas, esencialmente haciendo

1 = s(0) 2 = s(s(0))

y as sucesivamente. Tambin defini las operaciones bsicas de la

aritmtica y demostr que obedecen las leyes habituales. En su sistema, 2
+ 2 = 4 es un teorema demostrable, enunciado como s(s(0)) + s(s(0)) =
s(s(s(s(0)))).
Una gran ventaja de esta aproximacin axiomtica es que seala
exactamente lo que tenemos que demostrar si queremos probar, por un

364
medio u otro, que los nmeros naturales existen. Slo tenemos que
construir un sistema que satisfaga todos los axiomas de Peano.
La cuestin profunda aqu es el significado de existe en
matemticas.
En el mundo real algo existe si podemos observarlo o, si esto falla, si
podemos inferir su presencia necesaria a partir de cosas que pueden
observarse. Sabemos que la gravedad existe porque podemos observar sus
efectos, incluso si nadie puede ver la gravedad. Por lo tanto, en el mundo
real podemos hablar razonablemente de la existencia de dos gatos, dos
bicicletas o dos barras de pan. Sin embargo, el nmero 2 no es as. No es
una cosa, sino una construccin conceptual. Nunca encontramos el nmero
2 en el mundo real. Lo ms cerca a lo que llegamos es a un smbolo, 2,
escrito o impreso en papel, o mostrado en una pantalla de ordenador. Sin
embargo, nadie piensa que un smbolo es lo mismo que la cosa que
representa. La palabra gato escrita en tinta no es un gato. Tampoco el
smbolo 2 es el nmero 2.
El significado de nmero es un problema filosfico y conceptual
sorprendentemente difcil. Todo es ms frustrante por el hecho de que
todos conocemos perfectamente cmo utilizar los nmeros. Sabemos cmo
se comportan, pero no sabemos lo que son.

La paradoja de Russell
Una versin menos formal de la paradoja propuesta por Russell es la del
barbero del pueblo, que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos.
Quin afeita al barbero? Si l no se afeita a s mismo, entonces por
definicin es afeitado por el barbero del pueblo: l mismo!
Si l se afeita a s mismo, entonces es afeitado por el barbero: que,
una vez ms, es l mismo.
Aparte de varios amaos el barbero es una mujer, por ejemplo
, la nica conclusin posible es que no existe tal barbero. Russell
reformul esta paradoja en trminos de conjuntos. Definimos un
conjunto X que consiste en todos los conjuntos que no son miembros de
s mismos. Es X un miembro de s mismo, o no lo es? Si no lo es,
entonces por definicin pertenece a X: l mismo. Si lo es, un miembro
de s mismo, entonces como todos los miembros de X, no es un

365
 miembro de s mismo. Esta vez no hay salida; los conjuntos femeninos
no son an parte de la empresa matemtica.

Conjuntos y clases

En los aos ochenta del siglo XIX Gottlob Frege trat de resolver esta
cuestin conceptual construyendo nmeros naturales a partir de objetos
an ms simples; a saber, conjuntos, o clases como l les llamaba. Su
punto de partida era la asociacin estndar de los nmeros con la actividad
de contar. Segn Frege, dos es una propiedad de aquellos conjuntos y
slo aquellos para los que se puede establecer una correspondencia uno-
a-uno con un conjunto estndar (a, b) que tiene miembros diferentes a y b.
Por lo tanto

{un gato, otro gato}

{una bicicleta, otra bicicleta}
{una barra de pan, otra barra de pan}

pueden hacerse corresponder con {a, b}, de modo que todos determinan
cualquier cosa que eso signifique el mismo nmero.
Por desgracia, utilizar una lista de conjuntos estndar como nmeros
parece una peticin de principio; es muy parecido a confundir un smbolo
con lo que representa. Pues cmo podemos caracterizar una propiedad
de aquellos conjuntos que pueden emparejarse uno a uno con el conjunto
estndar?
Qu es una propiedad? Frege tuvo una intuicin maravillosa. Hay
un conjunto bien definido que est asociado con cualquier propiedad, a
saber, el conjunto que consiste en todo lo que posee dicha propiedad. La
propiedad primo est asociada con el conjunto de todos los nmeros
primos; la propiedad issceles est asociada con el conjunto de todos los
tringulos issceles, y as sucesivamente.
Por ello Frege propuso que el nmero dos es el conjunto que
comprende todos los conjuntos para los que puede establecerse una
correspondencia uno-a-uno con el conjunto estndar (a,b). Ms en general,

366
un nmero es el conjunto de todos los conjuntos para los que puede
establecerse una correspondencia uno-a-uno con cualquier conjunto dado.
As, por ejemplo, el nmero 3 es el conjunto

{ {a, b, c}, {un gato, otro gato, otro gato ms}, {X, Y, Z},}

aunque probablemente es mejor utilizar objetos matemticos en lugar de

gatos o letras.
Con esta idea, Frege descubri que poda poner toda la aritmtica de
los nmeros naturales sobre una base lgica. Todo se reduca a
propiedades obvias de conjuntos. Lo desarroll todo en su obra maestra
Die Grunlagen der Arithmetik (Los fundamentos de la aritmtica) de 1884,
pero, para su amarga decepcin, Georg Cantor, despach el libro como una
obra de poco valor. En 1893 Frege, impasible, public el primer volumen
de otro libro, Die Grundgesetze der Arithmetik (Las leyes bsicas de la
aritmtica) en el que ofreca un sistema intuitivamente plausible de
axiomas para la aritmtica. Peano hizo una recensin, pero todos los
dems lo ignoraron. Diez aos ms tarde todo estaba listo para la
publicacin del segundo volumen del libro, pero para entonces Frege ya
era consciente de un fallo bsico en sus axiomas. Otros tambin lo
advirtieron. El desastre ocurri mientras el segundo volumen estaba en
prensa. Frege recibi una carta del matemtico-filsofo Bertrand Russell, a
quien haba enviado un ejemplar preliminar de su libro. En resumen, la
carta deca aproximadamente esto: Querido Gottlob, considere el
conjunto de todos los conjuntos que no son miembros de s mismos. Suyo,
Bertrand.
Frege era un lgico soberbio e inmediatamente capt la idea de
Russell; de hecho, ya era consciente de las dificultades que poda entraar.
La aproximacin general de Frege haba supuesto, sin demostracin, que
cualquier propiedad razonable defina un conjunto significativo,
consistente en todos los objetos que poseen la propiedad en cuestin. Pero
aqu haba una propiedad aparentemente razonable, no ser miembro de s
mismo, que manifiestamente no corresponda a un conjunto.
Un desolado Frege escribi un apndice a su opus magnum en el que
discuta la objecin de Russell. Encontr una correccin de urgencia:
eliminemos del dominio de los conjuntos a cualesquiera que sean
miembros de s mismos. Pero nunca se sinti realmente satisfecho con esta

367
propuesta.
Russell, por su parte, trat de reparar la laguna que haba en la
construccin de Frege de los nmeros naturales a partir de conjuntos. Su
idea consista en restringir el tipo de propiedades que podan utilizarse
para definir un conjunto. Por supuesto, l tena que encontrar una
demostracin de que este tipo restringido de propiedad nunca llevaba a una
paradoja. En colaboracin con Alfred North Whitehead, lleg a una
complicada y tcnica teora de tipos que consegua ese objetivo.
Escribieron su aproximacin en los tres tomos de Principia Mathematica,
de 1910-1913. La definicin del nmero 2 en el primer volumen y el
teorema 1 + 1 = 2 se demuestra el segundo. Sin embargo, los Principia
Mathematica no acabaron con el debate sobre los fundamentos. La propia
teora de tipos era cuestionable. Se requera algo ms simple y ms
intuitivo.

Cantor

Estos anlisis del papel fundamental del acto de contar como base de los
nmeros llevaron a uno de los ms audaces descubrimientos en todas las
matemticas: la teora de Cantor de los nmeros transfinitos: diferentes
tamaos de infinito.
El infinito, con diferentes mscaras, parece inevitable en matemticas.
No hay un nmero natural mximo porque aadir uno siempre
produce un nmero an ms grande de modo que hay infinitos nmeros
naturales.
La geometra de Euclides tiene lugar en un plano infinito, y l
demostr tambin que hay infinitos nmeros primos. En la carrera hacia el
clculo infinitesimal, varias personas, entre ellas Arqumedes, encontraron
til considerar un rea o un volumen como la suma de muchas rebanadas
infinitamente delgadas. En los primeros das del clculo infinitesimal la
misma imagen de reas y volmenes fue utilizada con fines heursticos,
incluso si las demostraciones reales tomaban una forma diferente. Estas
apariciones del infinito podan parafrasearse en trminos finitos para evitar
varias dificultades filosficas. En lugar de decir hay infinitos nmeros
naturales, por ejemplo, podemos decir no hay un nmero natural

368
mximo. En esencia, infinito se est considerando aqu como un proceso
que puede prolongarse sin ningn lmite concreto, pero que no est
completado realmente. Los filsofos llaman a este tipo de infinito infinito
potencial. Por el contrario, el uso explcito de infinito como objeto
matemtico en s mismo es el infinito actual.
Los matemticos anteriores a Cantor haban advertido que los infinitos
actuales tenan caractersticas paradjicas. En 1632 Galileo escribi sus
Dilogos sobre los dos sistemas mximos del mundo, en donde dos
personajes de ficcin, el sagaz Salviati y el profano inteligente Sagredo,
discuten las causas de las mareas a partir de los puntos de vista geocntrico
y heliocntrico. Toda mencin de las mareas fue eliminada a
requerimiento de las autoridades de la Iglesia, lo que converta el libro en
un ejercicio hipottico que en cualquier caso constitua un poderoso
argumento a favor de la teora heliocntrica de Coprnico.
De paso, los dos personajes discuten algunas de las paradojas del
infinito. Sagredo pregunta hay ms nmeros que cuadrados? y seala
que puesto que la mayora de los nmeros naturales no son cuadrados
perfectos, la respuesta debe ser s. Salviati responde que a todo nmero
se le puede hacer corresponder su cuadrado:

Por consiguiente debe haber tantos nmeros naturales como cuadrados,

de modo que la respuesta es no.
Cantor resolvi estas dificultades al reconocer que, en el dilogo, el
adverbio ms se est utilizando de dos maneras diferentes. Sagredo est
sealando que el conjunto de todos los cuadrados es un subconjunto propio
del conjunto de todos los nmeros naturales. La postura de Salviati es ms
sutil: hay una correspondencia uno-a-uno entre el conjunto de los
cuadrados y el conjunto de todos los nmeros naturales. Los dos
enunciados son diferentes, y ambos pueden ser verdaderos sin llevar a
ninguna contradiccin.
Siguiendo esta lnea de pensamiento, Cantor se vio llevado a la
invencin de una aritmtica del infinito que explicaba las paradojas
anteriores mientras introduca algunas nuevas. Cantor empez a pensar en

369
conjuntos debido a algunas cuestiones difciles que se planteaban en
anlisis de Fourier, de modo que las ideas estaban enraizadas en teoras
matemticas convencionales. Pero las respuestas que descubri eran tan
extraas que muchos matemticos de la poca las rechazaron de plano.
Otros, no obstante, comprendieron su valor, en especial David Hilbert,
quien afirm: Nadie nos expulsar del paraso que ha creado Cantor.

Tamao de conjuntos

El punto de partida de Cantor era el concepto ingenuo de un conjunto, que

es una coleccin de objetos, sus miembros. Una manera de especificar un
conjunto es hacer una lista de sus miembros, ponindolos simplemente
entre parntesis. Por ejemplo, el conjunto de todos los nmeros naturales
entre 1 y 6 se escribe

{1, 2, 3,4, 5, 6}

De forma alternativa, un conjunto puede especificarse enunciando la

regla para ser miembro:

{n : 1 n 6 y n es un nmero natural}

Los dos conjuntos antes especificados son idnticos. La primera

notacin est limitada a conjuntos finitos, pero la segunda no. As, los
conjuntos

{n : n es un nmero natural}
{n : n es un cuadrado perfecto}

estn especificados de forma precisa, y ambos son infinitos.

Resulta muy sencillo contar los miembros de un conjunto es contar sus
miembros. Qu tamao tiene? El conjunto {1, 2, 3, 4, 5, 6} tiene seis
miembros. Tambin tiene seis miembros el conjunto {1, 4, 9, 16, 25, 36}
que consta de los correspondientes cuadrados. Decimos que la
cardinalidad del conjunto es 6, y llamamos a 6 un nmero cardinal. (El
adjetivo cardinal no es superfluo aqu, porque existe un concepto

370
diferente, el nmero ordinal, asociado con poner nmeros en orden). El
conjunto de todos los nmeros naturales no puede contarse de esta manera,
pero Cantor advirti que a pesar de ello podemos colocar el conjunto de
todos los nmeros naturales y el de todos los cuadrados en una
correspondencia uno a uno, utilizando el mismo esquema que Galileo.
Cada nmero natural est emparejado con su cuadrado n2.
Cantor defini que dos conjuntos son equinumerosos (la palabra no es
suya) si existe una correspondencia uno a uno entre ellos. Si los conjuntos
son finitos, esta propiedad es equivalente a tener el mismo nmero de
miembros. Pero si los conjuntos son infinitos, aparentemente no tiene
sentido hablar del nmero de miembros; sin embargo, el concepto de
equinumerosidad tiene perfecto sentido. Pero Cantor fue ms lejos.
Introdujo un sistema de nmeros transfinitos, o cardinales infinitos, que
haca posible decir cuntos miembros tiene un conjunto infinito. Adems,
dos conjuntos son equinumerosos si y slo si tienen el mismo nmero de
miembros: el mismo cardinal.
El punto de partida era un nuevo tipo de nmero, que denot por el
smbolo 0. Esta era la letra hebrea aleph con un subndice cero, leda hoy
como aleph subcero. Este nmero se define como la cardinalidad del
conjunto de todos los nmeros naturales. Insistiendo en que los conjuntos
equinumerosos tienen la misma cardinalidad. Cantor exigi entonces que
cualquier conjunto que puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con
el conjunto de los nmeros naturales tambin tiene cardinalidad n. Por
ejemplo, el conjunto de todos los cuadrados tiene cardinalidad 0.Tambin
la tiene el conjunto de todos los nmeros pares:

y tambin el conjunto de todos los nmeros impares

Una consecuencia de estas definiciones es que un conjunto ms

371
pequeo puede tener la misma cardinalidad que uno ms grande. Pero
no hay en esto ninguna contradiccin lgica con las definiciones de
Cantor, de modo que l consider que esta caracterstica es una
consecuencia natural de su montaje, y un precio que vala la pena pagar.
Slo hay que tener cuidado en no suponer que los cardinales infinitos se
comportan igual que los finitos. Por qu deberan hacerlo? Ellos no son
finitos!
Existen ms enteros (positivos o negativos) que nmeros naturales?
Son el doble? No, porque podemos emparejar los dos conjuntos de este
modo:

La aritmtica de los cardinales infinitos es tambin extraa. Por

ejemplo, acabamos de ver que los conjuntos de nmeros naturales pares e
impares tienen cardinal 0. Puesto que estos conjuntos no tienen miembros
en comn, el cardinal de su unin el conjunto formado al combinarlos
debera ser, por analoga con los conjuntos finitos, 0 + 0. Pero sabemos
cul es la unin: son los nmeros naturales, con cardinal 0. Por lo tanto

0 + 0 = 0

Y as son las cosas. Pero una vez ms, no hay contradiccin: no

podemos dividir por 0 y deducir que 1 + 1 = 1, porque no es un nmero
natural y la divisin no ha sido definida, y mucho menos se ha demostrado
que tenga sentido. De hecho, esta ecuacin muestra que la divisin por 0
no siempre tiene sentido. Pero lo aceptamos como el precio del progreso.
Todo esto est muy bien, pero parece como si fuera slo un smbolo
fantasioso para el viejo y no se aportara nada nuevo. No tienen todos
los conjuntos infinitos cardinal 0? No es cierto que todos los infinitos
son iguales?
Un candidato para un cardinal infinito mayor que 0 es decir, un
conjunto infinito que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con
el conjunto de todos los nmeros naturales es el conjunto de todos los

372
nmeros racionales, que normalmente se denota por . Despus de todo,
hay infinitos nmeros racionales en el intervalo entre dos enteros
consecutivos, y el truco que utilizamos para los enteros ya no funciona.
Sin embargo, en 1873 Cantor demostr que tambin tiene cardinal
0. La correspondencia uno-a-uno establecida barajaba los nmeros casi
por completo, pero nadie haba dicho que tuvieran que permanecer en
orden numrico. Daba la impresin de que todo conjunto infinito tena
cardinal 0.
Ese mismo ao, no obstante, Cantor tuvo una idea trascendental.
Demostr que el conjunto de todos los nmeros reales no tiene cardinal
0, un teorema sorprendente que l public en 1874. Por ello, incluso en el
sentido especial de Cantor, hay ms reales que enteros. Un infinito puede
ser mayor que otro infinito.
Qu tamao tiene el cardinal de los reales? Cantor esperaba que fuera
1 el siguiente cardinal ms grande despus de 0. Pero no pudo
demostrarlo, de modo que llam al nuevo cardinal c, de continuum.
La supuesta ecuacin c = 1 recibi el nombre de hiptesis del
continuo. Hasta 1960 los matemticos no descubrieron la relacin entre c y
1, cuando Paul Cohen demostr que la respuesta depende de qu axiomas
escojamos para la teora de conjuntos. Con unos axiomas razonables, los
dos cardinales son iguales. Pero con otros axiomas, igualmente razonables,
son diferentes.
Aunque la validez de la ecuacin c = 1 depende de los axiomas
escogidos, hay una igualdad asociada con ella que es independiente de la
eleccin. Esta es c = 20 . Para cualquier cardinal A podemos definir 2A
como el cardinal del conjunto de todos los subconjuntos de A. Y podemos
demostrar, muy fcilmente, que 2A es siempre mayor que A. Eso no slo
significa que hay unos infinitos ms grandes que otros; tambin significa
que no hay ningn cardinal infinito mximo.

Para qu les serva la lgica

Charles Lutwidge Dodgson, ms conocido como Lewis Carroll, utiliz
su propia formulacin de una rama de la lgica matemtica, ahora
conocida como clculo de proposiciones, para enunciar y resolver

373
 rompecabezas lgicos. Un ejemplo tpico de su Lgica simblica (1896)
es:

Nadie que realmente aprecie a Beethoven deja de guardar silencio

mientras se est interpretando la sonata Claro de Luna.
Los conejillos de Indias ignoran la msica.
Nadie que ignore desesperantemente la msica guarda silencio
mientras se interpreta la sonata Claro de Luna.

Por tanto, ningn conejillo de Indias aprecia a Beethoven.

Esta forma de argumento lgico se denomina silogismo, y se
remonta a la Grecia clsica.

Contradicciones

Pero la tarea mayor de las matemticas fundacionales no era demostrar que

los conceptos matemticos existen: era demostrar que las matemticas son
lgicamente consistentes. En efecto, todos los matemticos saban en
realidad, todos saben hoy que podra haber una secuencia de pasos
lgicos, todos ellos perfectamente correctos, que llevaran a una conclusin
absurda. Quiz se podra demostrar que 2 + 2 = 5, o 1 = 0, por ejemplo. O
que 6 es primo, o = 3.
Podra parecer que una contradiccin mnima tendra consecuencias
limitadas. En la vida cotidiana la gente suele operar cmodamente dentro
de un marco contradictorio: tan pronto uno afirma que, digamos, el
calentamiento global est destrozando el planeta como, un momento
despus, que las lneas areas de bajo coste son un gran invento. Pero en
matemticas las consecuencias no estn limitadas, y no se pueden evitar
las contradicciones lgicas ignorndolas. En matemticas, una vez que
algo est demostrado puede utilizarse en otras demostraciones. Si se ha
demostrado 0 = 1, entonces se siguen cosas mucho ms desagradables. Por
ejemplo, que todos los nmeros son iguales. En efecto, si x es un nmero
cualquiera, partimos de 0 = 1 y multiplicamos por x. Entonces 0 = x.
Anlogamente, si y es cualquier otro nmero, 0 = y. Luego x = y.
Peor an, el mtodo estndar de demostracin por contradiccin

374
significa que cualquier cosa puede ser demostrada una vez que hemos
demostrado 0 = 1. Para demostrar el ltimo Teorema de Fermat, por
ejemplo, argumentamos as:

Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es falso.

Entonces 0 = 1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.

Aparte de ser insatisfactorio, este mtodo tambin demuestra que el

ltimo Teorema de Fermat es falso:

Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.

Entonces 0 = 1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es falso

Si todo es verdadero y tambin falso no puede decirse nada con

significado. El conjunto de las matemticas sera un juego estpido, sin
contenido.

Hilbert

El siguiente paso fundacional importante fue dado por David Hilbert,

probablemente el matemtico ms destacado de su poca. Hilbert tena la
costumbre de trabajar en un rea de las matemticas durante unos diez
aos, puliendo los problemas principales, y pasar luego a una nueva rea.
Hilbert se convenci de que deba ser posible demostrar que las
matemticas nunca pueden llevar a una contradiccin lgica. Tambin
comprendi que la intuicin fsica no sera til en este proyecto. Si las
matemticas son contradictorias, debe ser posible demostrar que 0 = 1; en
tal caso hay una interpretacin fsica: 0 vacas = 1 vaca, de modo que las
vacas pueden desaparecer en un montn de humo. Esto parece poco
probable. Sin embargo, no hay garanta de que las matemticas de los
nmeros naturales encajen realmente con la fsica de las vacas, y es al
menos concebible que una vaca pudiera desaparecer repentinamente. Hay

375
un lmite al nmero de vacas en un universo finito, pero no hay lmite al
tamao de los enteros matemticos. Por lo tanto, la intuicin fsica podra
ser engaosa, y debera ser ignorada.
Hilbert lleg a este punto de vista en su trabajo sobre la base
axiomtica de la geometra de Euclides. l descubri fallos lgicos en el
sistema de axiomas de Euclides, y comprendi que estos fallos haban
aparecido porque Euclides haba sido confundido por su imaginera visual.
Puesto que l saba que una recta era un objeto largo y fino, un crculo era
redondo y un punto era una mota, supuso inadvertidamente ciertas
propiedades de estos objetos, sin establecerlas como axiomas. Tras varios
intentos, Hilbert present una lista de 21 axiomas y discuti su papel en la
geometra euclidiana en su Grundlagen der Geometrie (Fundamentos de
Geometra) en 1899.
Hilbert sostena que una deduccin lgica debe ser vlida
independientemente de la interpretacin que se le imponga. Todo lo
basado en una interpretacin particular de los axiomas que falle en otras
interpretaciones implica un error lgico. Es esta visin de la axiomtica, la
ms importante influencia de Hilbert sobre los fundamentos de las
matemticas. De hecho, el mismo punto de vista influy tambin en el
contenido de las matemticas, lo que hace mucho ms fcil y ms
respetable inventar nuevos conceptos dando listas de axiomas para ellos.
Muchas de las abstracciones de las matemticas de principios del siglo XX
derivaban del punto de vista de Hilbert.
Se dice a veces que Hilbert defenda la idea de que las matemticas son
un juego sin significado jugado con smbolos, pero esto exagera su
postura.
Su idea era que para colocar la disciplina sobre una base lgica firme
hay que pensar en ella como si fuera un juego sin significado jugado con
smbolos.
Todo lo dems es irrelevante para la estructura lgica. Pero nadie que
examine seriamente los descubrimientos matemticos de Hilbert, y su
profundo compromiso con la disciplina, puede deducir razonablemente
que l pensaba que estaba jugando a un juego sin significado.
Tras su xito en geometra, Hilbert se propuso un proyecto mucho ms
ambicioso: colocar el conjunto de las matemticas sobre una slida base
lgica. Sigui de cerca el trabajo de lgicos destacados, y desarroll un
programa explcito para ordenar los fundamentos de las matemticas de

376
una vez por todas.
Adems de demostrar que las matemticas estaban libres de
contradiccin, tambin crea que en principio todo problema poda
resolverse, que todo enunciado matemtico poda ser demostrado o
refutado. Varios xitos iniciales le convencieron de que estaba siguiendo el
camino correcto y que el xito no estaba muy lejos.

David Hilbert
1862-1943
David Hilbert se gradu en la
Universidad de Knigsberg en 1885 con
una tesis sobre teora de invariantes.
Pas a formar parte del gobierno de la
universidad hasta que asumi una
ctedra en Gotinga en 1895. Sigui
trabajando en la teora de invariantes,
demostrando su teorema de base finita
en 1888.
Sus mtodos eran ms abstractos
que los entonces de moda, y una de las
figuras destacadas del campo, Paul
Gordan, encontr el trabajo
insatisfactorio. Hilbert revis el artculo
para su publicacin en los Annalen, y
Klein lo calific como el trabajo ms
importante sobre lgebra general que [la
revista] ha publicado nunca.
En 1893 Hilbert empez un informe
general sobre teora de nmeros, el
Zahibericht. Aunque pretenda resumir el estado de la teora, Hilbert
incluy mucho material original, base de lo que ahora llamamos teora de
campos de clases.
En 1899 haba cambiado de nuevo de campo de investigacin, y
ahora estudiaba los fundamentos axiomticos de la geometra
euclidiana. En 1900, en el Segundo Congreso Internacional de
Matemticos en Paris, present una lista de 23 problemas importantes
no resueltos. Estos problemas de Hilbert tuvieron un tremendo efecto en
la direccin posterior de la investigacin matemtica.

377
 Alrededor de 1909 su trabajo sobre ecuaciones integrales llev a la
formulacin de los espacios de Hilbert, ahora bsicos para la mecnica
cuntica. Tambin estuvo muy cerca de descubrir las ecuaciones de
Einstein para la relatividad general en un artculo de 1915. Aadi una
nota en pruebas al efecto de que el artculo era consistente con las
ecuaciones de Einstein, lo que dio lugar a la errnea creencia de que
Hilbert podra haberse anticipado a Einstein.
En 1930, con ocasin de su retiro, Hilbert fue nombrado ciudadano
honorario de Knigsberg.
Su discurso de aceptacin terminaba con las palabras Wir Mssen
wissen, wir werden wissen (Debemos saber, sabremos), que recogen
su creencia en el poder de las matemticas y su determinacin para
resolver incluso los problemas ms difciles.

Gdel

Haba un lgico, sin embargo, que no qued convencido por la propuesta

de Hilbert de demostrar que las matemticas son lgicamente consistentes.
Su nombre era Kurt Gdel, y sus reservas hacia el programa de Hilbert
cambiaron para siempre nuestra visin de la verdad matemtica.
Antes de Gdel, simplemente se pensaba que las matemticas eran
verdaderas y eran el ejemplo mximo de verdad, porque la verdad de un
enunciado como 2 + 2 = 4 perteneca al dominio del pensamiento puro,
independiente de nuestro mundo fsico. Las verdades matemticas no eran
cosas que pudieran ser refutadas por experimentos posteriores. En esto
eran superiores a las verdades fsicas, tales como la ley de la inversa del
cuadrado de la gravedad de Newton, que fue refutada por observaciones
del movimiento del perihelio de Mercurio que apoyan la nueva teora
gravitatoria sugerida por Einstein.
Despus de Gdel, la verdad matemtica result ser una ilusin. Lo
que exista eran las demostraciones matemticas, cuya lgica interna muy
bien podra ser intachable, pero existan en un contexto ms amplio
matemticas fundacionales donde no poda haber garanta de que todo el
juego tuviera siquiera significado. Gdel no slo afirmaba esto: lo
demostr. De hecho, hizo dos cosas que juntas echaban por tierra el
cuidadoso y optimista programa de Hilbert.

378
 Gdel demostr que si las matemticas son lgicamente consistentes,
entonces es imposible demostrarlo. No es slo que l no pudiera encontrar
una demostracin, sino que no existe demostracin. Por ello, y esto es
notable, si se consigue demostrar que las matemticas son consistentes, se
sigue inmediatamente que no lo son. l demostr tambin que algunos
enunciados matemticos no pueden ser demostrados ni refutados. Una vez
ms, no es slo que l no pudiera conseguirlo, sino que es imposible. Tales
enunciados se llaman indecidibles.
Inicialmente, Gdel demostr estos teoremas dentro de una particular
formulacin lgica de las matemticas, la adoptada por Russell y
Whitehead en sus Principia Mathematica. Al principio Hilbert pensaba
que podra haber una escapatoria: encontrar una formulacin mejor. Pero
cuando los lgicos estudiaron el trabajo de Gdel, rpidamente se hizo
patente que las mismas ideas funcionaran en cualquier fundamentacin
lgica de las matemticas suficientemente fuerte para expresar los
conceptos bsicos de la aritmtica.
Una consecuencia intrigante de los descubrimientos de Gdel es que
cualquier sistema axiomtico para las matemticas debe ser incompleto:
nunca se puede elaborar una lista completa de axiomas que determinen de
forma unvoca todos los teoremas verdaderos o falsos. No hay escapatoria:
el programa de Hilbert no puede funcionar. Se dice que cuando Hilbert
supo por primera vez del trabajo de Gdel se puso extraordinariamente
furioso. Su furia muy bien podra haber estado dirigida hacia s mismo,
porque la idea bsica en el trabajo de Gdel es simple. (La implementacin
tcnica de dicha idea es bastante difcil, pero Hilbert era bueno con las
cuestiones tcnicas).
Es probable que Hilbert se diera cuenta de que debera haber visto
venir los teoremas de Gdel.
Russell demoli el libro de Frege con una paradoja lgica, la paradoja
del barbero del pueblo que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos:
el conjunto de todos los conjuntos que no son miembros de s mismos.
Gdel demoli el programa de Hilbert con otra paradoja lgica, la paradoja
de alguien que dice este enunciado es mentira. Pues en efecto, el
enunciado indecidible de Gdel sobre el que se basa todo lo dems es
un teorema T que afirma este teorema no puede ser demostrado.
Si todo teorema puede ser demostrado o refutado, entonces el
enunciado T de Gdel es contradictorio en uno u otro caso. Supongamos

379
que T puede ser demostrado: entonces T afirma que T no puede ser
demostrado, una contradiccin. Por el contrario, si T puede ser refutado,
entonces T es falso, de modo que es falso afirmar que T no puede ser
demostrado. Por consiguiente, T puede ser demostrado, otra contradiccin.
Por ello, la hiptesis de que todo teorema no puede ser ni demostrado ni
refutado nos dice que T puede ser demostrado si y slo si no puede ser
demostrado.

Kurt Gdel
1906-1978
En 1923, cuando Gdel fue a la
Universidad de Viena, todava no estaba
seguro de si iba a estudiar matemticas
o fsica. Su decisin estuvo influida por
las lecciones de un matemtico
seriamente discapacitado, Philipp
Furtwngler (hermano de Wilhelm, el
famoso director de orquesta y
compositor). La propia salud de Gdel
era frgil, y la voluntad de Furtwngler
para superar sus dificultades le caus
una gran impresin. En un seminario
impartido por Moritz Schlick, Gdel
empez a estudiar la Introduccin a la
Filosofa Matemtica de Russell, y tuvo
claro que su futuro estaba en la lgica
matemtica.
Su tesis doctoral de 1929
demostraba que un sistema lgico
restringido, el clculo proposicional de
primer orden, es completo: todo teorema verdadero puede ser
demostrado y todo teorema falso puede ser refutado. l es ms
conocido por su demostracin de los Teoremas de Incompletitud de
Gdel. En 1931 Gdel public su pico artculo ber formal
unentscheidbare Stze der Principia Matemtica und verwandter
Systeme. En l demostraba que ningn sistema de axiomas
suficientemente rico para formalizar las matemticas puede ser
lgicamente completo.

380
 En 1931 discuti su trabajo con el lgico Ernst Zermelo, pero el
encuentro termin de mala manera, posiblemente porque Zermelo ya
haba hecho descubrimientos similares pero no los haba publicado.
En 1936 Schlick fue asesinado por un estudiante nazi, y Gdel sufri
un trastorno mental (el segundo). Cuando se recuper visit Princeton.
En 1938 se cas con Adele Porkert, contra los deseos de su madre, y
volvi a Princeton inmediatamente despus de que Austria fuera
anexionada a Alemania. Cuando empez la Segunda Guerra Mundial le
preocup la posibilidad de ser llamado al ejrcito alemn, de modo que
emigr a Estados Unidos, atravesando Rusia y Japn.
En 1940 produjo un segundo trabajo seminal, una demostracin de
que la hiptesis del continuo de Cantor es compatible con los axiomas
usuales para las matemticas.
Se convirti en ciudadano estadounidense en 1948 y pas el resto de
su vida en Princeton. Hacia el final de su vida estaba cada vez ms
preocupado por su salud, y con el tiempo lleg a convencerse de que
alguien estaba tratando de envenenarle.
Se negaba a comer y muri en el hospital. Hasta el final le gust
discutir sobre filosofa con sus visitantes.

Dnde estamos ahora?

Los teoremas de Gdel cambiaron la forma en que vemos los fundamentos

lgicos de las matemticas. Implican que problemas actualmente no
resueltos pueden no tener solucin: no son verdaderos ni falsos, sino que
estn en el limbo de la indecibilidad. Y se ha demostrado que muchos
problemas interesantes son indecidibles.
Sin embargo, el efecto del trabajo de Gdel no se ha extendido, en la
prctica, mucho ms all del rea de los fundamentos donde tuvo lugar.
Correcta o errneamente, los matemticos que trabajan en la conjetura de
Poincar, o en la hiptesis de Riemann, dedican su tiempo a buscar
demostraciones o refutaciones. Ellos son conscientes de que el problema
puede ser indecidible, e incluso podran buscar una demostracin de
indecidibilidad si pudieran ver dnde empezar. Pero la mayora de los
problemas indecidibles conocidos tienen un sabor auto-referencial y, sin
eso, una demostracin de indecidibilidad parece inalcanzable.
A medida que la disciplina construa teoras cada vez ms complicadas

381
sobre las anteriores, la superestructura de las matemticas empez a
descomponerse debido a hiptesis no reconocidas que resultaban falsas.
Se haca necesario un trabajo serio que cimentara bien todo el edificio.
Las investigaciones posteriores ahondaron en la verdadera naturaleza
de los nmeros, trabajando hacia atrs desde los nmeros complejos a los
reales, a los racionales y luego a los naturales. Pero el proceso no se
detuvo ah. En su lugar, los propios sistemas de nmeros fueron
reinterpretados en trminos de ingredientes an ms simples, los
conjuntos.
La teora de conjuntos llev a avances importantes, incluido un sistema
razonable, aunque heterodoxo, de nmeros infinitos. Tambin revel
algunas paradojas fundamentales relacionadas con la nocin de un
conjunto.
La resolucin de dichas paradojas no fue, como Hilbert esperaba, una
reivindicacin completa de las matemticas axiomticas y una
demostracin de su consistencia lgica. En su lugar, fue una demostracin
de que las matemticas tienen limitaciones inherentes y de que algunos
problemas no tienen solucin. El resultado fue un cambio profundo en la
forma de pensar sobre la verdad y la certeza matemtica. Es mejor ser
conscientes de nuestras limitaciones que vivir en el paraso de un loco.

Para qu nos sirve la lgica

Una variante profunda del teorema de incompletitud de Gdel fue
descubierta por Alan Turing en un anlisis de qu computaciones son
factibles publicado en 1936 como Sobre nmeros computables, con una
aplicacin al Entscheidungsproblem. Turing empezaba formalizando
una computacin algortmica una que sigue una receta preestablecida
en trminos de una denominada mquina de Turing. sta es una
idealizacin matemtica de un dispositivo que escribe smbolos 0 y 1 en
una cinta mvil de acuerdo con reglas especficas. l demostr que el
problema de la parada para mquinas de Turing llega a detenerse
con el tiempo la computacin para un input dado? es indecidible. Esto
significa que no hay un algoritmo que pueda predecir si la computacin
se para o no. Turing demostr su resultado suponiendo que el problema
de la parada era decidible y construyendo una computacin que se para

382
si y slo si no se para, una contradiccin. Su resultado demuestra que
hay lmites a la computabilidad. Algunos filsofos han extendido estas
ideas para determinar lmites al pensamiento racional, y se ha sugerido
que una mente consciente no puede funcionar algortmicamente. Sin
embargo, los argumentos no son concluyentes por ahora. Demuestran
que es ingenuo pensar que un cerebro funciona de forma muy parecida a
un computador moderno, pero esto no implica que un computador no
pueda simular un cerebro.

383
384
385
El crecimiento de las matemticas en el siglo XX y principios
del XXI ha sido explosivo. Se han descubierto ms nuevas matemticas
en los ltimos 100 aos que en toda la historia anterior de la
humanidad. Esbozar someramente estos descubrimientos requerira
miles de pginas, as que nos vemos forzados a examinar unos pocos
ejemplos de entre la enorme cantidad de material disponible.
Una rama de las matemticas especialmente novedosa es la teora
de la probabilidad, que estudia las probabilidades asociadas a sucesos
aleatorios. Son las matemticas de la incertidumbre.
Las pocas anteriores escarbaron la superficie, con clculos
combinatorios de posibilidades en juegos de azar y mtodos para
mejorar la precisin de las observaciones astronmicas pese a los
errores observacionales, pero slo a comienzos del siglo XX emergi la
teora de probabilidades como una disciplina por s misma.

La teora de probabilidades

Hoy da, la teora de probabilidades es un rea mayor de las matemticas,

y su ala aplicada, la estadstica, tiene un efecto importante en nuestra vida
cotidiana, posiblemente ms importante que cualquier otra rea individual
de las matemticas. La estadstica es una de las principales tcnicas
analticas de la profesin mdica. Ningn medicamento sale al mercado, y
ningn tratamiento se permite en un hospital, a menos que los ensayos
clnicos hayan asegurado que es suficientemente seguro y que es efectivo.
La seguridad es aqu un concepto relativo: en casos de pacientes
extremadamente graves pueden utilizarse tratamientos cuya escasa
probabilidad de xito no los hace aconsejables para enfermedades menos
dainas.
La teora de probabilidades quiz es tambin el rea de las matemticas
peor entendida y peor utilizada. Pero utilizada adecuada e
inteligentemente, contribuye de forma importante al bienestar humano.

Juegos de probabilidad

386
Algunas cuestiones probabilsticas se remontan a la antigedad. En la
Edad Media encontramos estudios sobre las posibilidades de sacar
nmeros diversos al lanzar dos dados. Para ver cmo funciona esto,
empecemos con un dado. Suponiendo que el dado no est cargado lo
que resulta ser un concepto difcil de establecer cada uno de sus seis
nmeros 1, 2, 3, 4, 5 y 6 debera salir, a la larga, con la misma
frecuencia. A corto plazo, la igualdad es imposible: por ejemplo, en la
primera tirada debe salir slo uno de esos nmeros. Pero en una larga serie
de lanzamientos, o ensayos, esperamos que cada nmero salga
aproximadamente una vez de cada seis; es decir, con probabilidad 16. Si
esto no sucediera, el dado estara con toda probabilidad cargado o sesgado.
Un suceso de probabilidad 1 es seguro, y uno con probabilidad 0 es
imposible. Todas las probabilidades estn entre 0 o 1, y la probabilidad de
un suceso representa la proporcin de ensayos en los que ocurre el suceso
en cuestin.
Volvamos a la pregunta medieval. Supongamos que lanzamos dos
dados simultneamente (como en numerosos juegos desde los dados al
Monopoly). Cul es la probabilidad de que su suma sea 5? El resultado de
numerosos estudios, y algunos experimentos, es que la respuesta es 19.
Por qu? Supongamos que distinguimos los dos dados, coloreando uno de
azul y el otro de rojo. Cada dado puede dar independientemente seis
nmeros distintos, lo que da un total de 36 pares de nmeros posibles,
todos igualmente probables. Las combinaciones (azul + rojo) que dan 5
son 1 + 4, 2 + 3, 3 + 2, 4 + 1; son casos distintos porque el dado azul da
resultados distintos en cada caso, y lo mismo hace el dado rojo. Por ello, a
largo plazo esperamos encontrar una suma de 5 en cuatro ocasiones de 36,
una probabilidad de 436 = 19.
Otro problema antiguo, con una evidente aplicacin prctica, es cmo
dividir las apuestas en un juego de azar si el juego se interrumpe por
alguna razn. Los algebristas del Renacimiento, Pacioli, Cardano y
Tartaglia, escribieron sobre la cuestin. Ms tarde el Caballero de Mere
plante a Pascal la misma pregunta, y Pascal y Fermat intercambiaron
varias cartas sobre el tema.
De este trabajo inicial sali una comprensin implcita de lo que son
las probabilidades y cmo calcularlas. Pero todo estaba muy confuso y mal

387
definido.

Combinaciones

Una definicin operativa de la probabilidad de un suceso es la proporcin

de ocasiones en que suceder. Si lanzamos un dado, y las seis caras son
igualmente probables, entonces la probabilidad de que salga una cara
concreta es 16. Mucho trabajo anterior sobre probabilidades se basaba en
calcular de cuntas maneras poda ocurrir un suceso y dividirlas por el
nmero total de posibilidades.
Un problema bsico aqu es el de las combinaciones. Dado, digamos,
un mazo de seis cartas, cuntos conjuntos diferentes de cuatro cartas hay?
Un mtodo consiste en hacer la lista de tales subconjuntos: si las cartas son
1-6, entonces son

1234 1235 1236 1245 1246

1256 1345 1346 1356 1456
2345 2346 2356 2456 3456

de modo que hay 15. Pero este mtodo falla para nmeros grandes, y se
necesita algo ms sistemtico.
Imaginemos que escogemos los miembros del subconjunto, de uno en
uno. Podemos escoger el primero de seis maneras, el segundo de slo
cinco (puesto que uno ya est descartado), el tercero de cuatro maneras, el
cuarto de tres maneras. El nmero total de elecciones, en este orden, es 6
5 4 3 = 360. Sin embargo, cada subconjunto se cuenta 24 veces:
adems de 1234 encontramos 1243, 2134 y dems, y hay 24 maneras de
reordenar cuatro objetos. Por lo tanto, la respuesta correcta es 360/24, que
es igual a 15.
Este argumento muestra que el nmero de maneras de escoger m
objetos de entre un total de n objetos es

n n(n 1) (n m +1)
=
m 1 2 3 m

388
 Estas expresiones se llaman coeficientes binomiales, porque tambin
aparecen en lgebra. Si los disponemos en una tabla, de modo que la
n-sima fila contiene los coeficientes binomiales,

n n n n
0 1 2 n

entonces el resultado es el siguiente:

En la sexta fila vemos los nmeros 1, 6, 15, 20, 15, 6, 1.
Comparmoslo con la frmula

(x + 1)6 = x6 + 6x5 + 15x4 + 20x3 + 15x2 + 6x + 1

y vemos que los mismos nmeros aparecen como coeficientes. Esto no es

una coincidencia.
El tringulo de nmeros se
denomina Tringulo de Pascal
porque fue estudiado por Pascal en
1655. Sin embargo, era conocido
mucho antes; se remonta a
aproximadamente el ao 950 en un
comentario sobre un antiguo libro
indio llamado el Chandas Sastra.
Tambin era conocido por los
matemticos persas Al-Karaji y
Omar Khayyam, y se conoce como
el tringulo de Khayyam en el
Irn moderno. Tringulo de Pascal.

Para qu les serva la probabilidad

En 1710 John Arbuthnot present un artculo a la Royal Society en el
que utilizaba la teora de probabilidades como prueba de la existencia de
Dios. Analiz el nmero anual de bautizos de nios y nias durante el
periodo 1629-1710 y encontr que haba ligeramente ms nios que
nias. Adems, la cifra era prcticamente la misma todos los aos. Este
hecho ya era bien conocido, pero Arbuthnot procedi a calcular la

389
 probabilidad de que la proporcin fuera constante. Su resultado era muy
pequeo 240. Entonces seal que si el mismo efecto se daba en todos
los pases, y en todos los tiempos a lo largo de la historia, entonces las
probabilidades son an ms pequeas, y concluy que la responsable
deba ser la divina providencia, y no el azar.
Por el contrario, en 1872 Francis Galton utiliz las probabilidades
para estimar la eficacia de la oracin, advirtiendo que muchas personas
rezaban todos los das por la salud de la familia real. Recogi datos y
tabul la edad promedio alcanzada por varones de varias clases que
hubieran superado los 30 aos, desde 1758 a 1843, aadiendo que se
excluyen muertes por accidente. Estas clases eran hombres eminentes,
realeza, clero, abogados, mdicos, aristcratas, clase alta, hombres de
negocios, oficiales navales, literatos y cientficos, oficiales del ejrcito,
artistas. Encontr que Los soberanos son literalmente los de ms corta
vida de todos los que poseen riqueza material. Por lo tanto, la oracin no
tiene eficacia, a menos que se plantee la hiptesis muy cuestionable de
que las condiciones de vida de la realeza puedan ser de forma natural
ms fatales, y que su influencia est parcialmente, aunque no
totalmente, neutralizada por los efectos de las oraciones pblicas.

Teora de la probabilidad

Los coeficientes binomiales se utilizaban con buen efecto en el primer

libro sobre probabilidades: el Ars Conjectandi (Arte de conjeturar) escrito
por Jakob Bernoulli en 1713. El curioso ttulo se explica en el libro:
Definimos el arte de la conjetura, o arte estocstico, como el arte de
evaluar lo ms exactamente posible las probabilidades de las cosas, de
modo que en nuestros juicios y acciones podamos siempre basarnos en lo
que se ha encontrado que es lo mejor, lo ms apropiado, lo ms seguro, lo
ms aconsejado; ste es el nico objeto de la sabidura del filsofo y la
prudencia del gobernante. Por eso, una traduccin ms precisa podra ser
El Arte de la Conjetura.
Bernoulli daba por supuesto que un nmero cada vez mayor de
ensayos llevaba a estimaciones de la probabilidad cada vez mejores.
Supongamos que, sin saberlo nosotros, hay ocultas en una urna 3000

390
canicas blancas y 2000 canicas negras, y para tratar de determinar los
nmeros de estas canicas sacamos una canica detrs de otra (volviendo a
meter de nuevo la canica) y que observamos con qu frecuencia
sacamos una canica blanca y con qu frecuencia sacamos una canica
negra Puede hacerse esto tan a menudo que se haga diez veces, cien
veces, mil veces, etc., ms probable que los nmeros de canicas blancas
y negras escogidas estn en la misma razn 3:2 que las canicas en la urna,
y no una razn diferente?
Aqu Bernoulli planteaba una pregunta fundamental, y tambin invent
un ejemplo ilustrativo estndar, el de las bolas en urnas. Evidentemente
crea que una razn 3:2 era el resultado razonable, aunque tambin
reconoca que los experimentos reales slo se aproximaran a esta razn.
Pero crea que con suficientes ensayos esta aproximacin se hara cada vez
mejor.
Aqu se plantea una dificultad que impidi el avance de la disciplina
durante un tiempo. En un experimento semejante es ciertamente posible
que por puro azar todas las canicas sacadas fueran blancas. Por lo tanto, no
hay ninguna garanta frrea de que la razn deba tender siempre a 3:2.
Lo ms que podemos decir es que, con muy alta probabilidad, los
nmeros deberan acercarse a dicha razn. Pero ahora hay un peligro de
lgica circular: utilizamos razones observadas en ensayos para inferir
probabilidades, pero tambin utilizamos probabilidades para realizar la
inferencia. Cmo podemos observar que la probabilidad de que todas las
canicas sean blancas es muy pequea? Si lo hacemos con montones de
ensayos, tenemos que hacer frente a la posibilidad de que el resultado sea
equvoco, por la misma razn; y parece que la nica salida es hacer an
ms ensayos para mostrar que este suceso es altamente poco probable.
Estamos atrapados en lo que se parece mucho a un regreso infinito.
Por fortuna, los primeros investigadores en teora de probabilidades no
permitieron que esta dificultad lgica les detuviera. Como en el caso del
clculo infinitesimal, ellos saban lo que queran hacer y cmo hacerlo.
La justificacin filosfica era menos interesante que calcular las
respuestas.
El libro de Bernoulli contena una riqueza de ideas y resultados
importantes. Uno, la Ley de los Grandes Nmeros, deca exactamente en
qu sentido las razones de largas observaciones en ensayos corresponden a
probabilidades. Bsicamente demuestra que la probabilidad de que la

391
razn no se aproxime mucho a la probabilidad correcta tiende a cero
cuando el nmero de ensayos aumenta sin lmite.
Otro teorema bsico puede verse en trminos de lanzamientos
repetidos de una moneda sesgada, con una probabilidad p de salir cara y
q = 1 p de salir cruz. Si la moneda se lanza dos veces, cul es la
probabilidad de que salgan exactamente 2, 1 o 0 caras? La respuesta de
Bernoulli era p2, 2pq y q2. Estos son los trminos que aparecen en el
desarrollo de (p + q)2 como era p2 + 2pq + q2. Del mismo modo, si la
moneda se lanza tres veces, las probabilidades de 3, 2, 1 o 0 caras son los
trminos sucesivos en (p + q)3 = p3 + 3p2q + 3q2p + q3.
Ms en general, si la moneda se lanza n veces, la probabilidad de sacar
exactamente m caras es igual a

m pmqn m
n

el trmino correspondiente en el desarrollo de (p + q)n.

Entre 1730 y 1738 Abraham De Moivre extendi el trabajo de
Bernoulli a monedas sesgadas. Cuando m y n son grandes es difcil
calcular los coeficientes binomiales exactamente, y De Moivre dedujo una
frmula aproximada que relaciona la distribucin binomial de Bernoulli
con lo que ahora llamamos la funcin error o distribucin normal

1 t
ex
2

De Moivre fue presumiblemente el primero en hacer explcita esta

conexin, que iba a mostrarse fundamental para el desarrollo de la teora
de probabilidades y de la estadstica.

Definiendo la probabilidad

Un problema conceptual importante en la teora de probabilidades era

definir la probabilidad. Incluso los ejemplos simples cuya respuesta era
conocida por todos presentaban dificultades lgicas. Si lanzamos una
moneda, esperamos obtener a la larga nmeros iguales de caras y

392
cruces, y la probabilidad de cada una es 12. Ms exactamente, sta es la
probabilidad si la moneda es limpia. Una moneda sesgada podra salir
siempre cara.
Pero qu significa limpia? Presumiblemente, que caras y cruces son
igualmente probables. Pero la expresin igualmente probables hace
referencia a las probabilidades. La lgica parece circular. Para definir la
probabilidad necesitamos saber qu es la probabilidad.
La salida de este punto muerto es una que se remonta a Euclides, y fue
llevada a la perfeccin por los algebristas de finales del siglo XIX y
principios del XX. Axiomatizar. Dejar de preocuparnos por lo que son las
probabilidades. Escribir las propiedades que queremos que posean las
probabilidades y considerar que son axiomas. Y deducir de ellos todo lo
dems.
La pregunta era: cules son los axiomas correctos? Cuando las
probabilidades se refieren a conjuntos de sucesos finitos, esta pregunta
tiene una respuesta relativamente fcil. Pero las aplicaciones de la teora de
la relatividad implican con frecuencia elecciones entre conjuntos de
posibilidades potencialmente infinitos. Si medimos el ngulo entre dos
estrellas, pongamos por caso, se puede ser en teora cualquier nmero real
entre 0 y 180. Hay infinitos nmeros reales. Si lanzamos un dardo contra
una tabla, de tal manera que a la larga tenga la misma probabilidad de dar
en cada punto de la tabla, entonces la probabilidad de dar en una regin
dada debera ser el rea de dicha regin dividida por el rea total de la
tabla. Pero hay infinitos puntos en la tabla, e infinitas regiones.
Estas dificultades generaban todo tipo de problemas y todo tipo de
paradojas. Finalmente fueron resueltas por una idea nueva procedente del
anlisis, el concepto de medida.
Los analistas que trabajaban en la teora de la integracin encontraron
necesario ir ms all de Newton y definir nociones cada vez ms
sofisticadas de lo que constituye una funcin integrable y lo que es una
integral. Tras una serie de intentos por parte de varios matemticos, Henri
Lebesgue consigui definir un tipo muy general de integral, ahora llamada
integral de Lebesgue, con muchas propiedades analticas agradables y
tiles.
La clave para su definicin era la medida de Lebesgue, que es una
manera de asignar un concepto de longitud a subconjuntos muy
complicados de la recta real. Supongamos que el conjunto consiste en

393
intervalos no solapados de longitudes 1, 12, 14, 18 y as sucesivamente.
Estos nmeros forman una serie convergente con suma 2. Por ello,
Lebesgue insisti en que este conjunto tiene medida 2. El concepto de
Lebesgue tiene una nueva caracterstica: es aditivo numerable. Si juntamos
una coleccin infinita de conjuntos que no se solapan, y si esta coleccin
es numerable en el sentido de Cantor, con cardinal 0 entonces la medida
del conjunto total es la suma de la serie infinita formada por las medidas
de los conjuntos individuales.
En muchos aspectos la idea de medida era ms importante que la
integral a la que llevaba.
En particular, la probabilidad es una medida. Esta propiedad fue
explicitada en los aos treinta del siglo XX por Andrei Kolmogorov, que
estableci axiomas para la probabilidad.
Ms exactamente, l defini un
espacio de probabilidades. Este
comprende un conjunto X, una
coleccin B de subconjuntos de X
llamados sucesos, y una medida m
sobre B. Los axiomas afirman que
m es una medida, y que m(X) = 1
(es decir, la probabilidad de que La curva de campana.
suceda algo es siempre 1). Tambin
se requiere que la coleccin B tenga algunas propiedades de teora de
conjuntos que le permitan soportar una medida.
En el caso de un dado, el conjunto
X consiste en los nmeros 1-6, y el
conjunto B contiene cada
subconjunto de X. La medida de
cualquier conjunto Y en B es el
nmero de miembros de Y dividido
por 6. Esta medida es compatible
con la idea intuitiva de que cada Grfica de Quetelet de cuntas personas
tienen una altura dada: la altura est
una de las caras del dado tiene representada en el eje horizontal y el
probabilidad 16 de salir. Pero el uso nmero de personas, en el vertical.
de una medida nos exige considerar no slo caras, sino conjuntos de caras.
La probabilidad asociada con uno de tales conjuntos Y es la probabilidad

394
de que salga una cara en Y. Intuitivamente, esto es el tamao de Y dividido
por 6.
Con esta simple idea, Kolmogorov resolvi varios siglos de
controversia, a menudo acalorada, y cre una teora de probabilidades
rigurosa.

Para qu nos sirve la probabilidad

Un uso muy importante de la teora de probabilidades se da en los
ensayos mdicos de nuevos medicamentos. Estos ensayos recogen datos
de los efectos de los medicamentos: parecen curar algn trastorno, o
tienen efectos adversos indeseados? Cualquier cosa que las cifras
parezcan indicar, la gran pregunta aqu es si los datos son
estadsticamente significativos. Es decir, son los datos el resultado de
un efecto genuino del medicamento o son el resultado del puro azar? El
problema se resuelve utilizando mtodos estadsticos conocidos como
comprobacin de hiptesis. Estos mtodos comparan los datos con un
modelo estadstico y estiman la probabilidad de que el resultado
aparezca por azar.
Si, pongamos por caso, dicha probabilidad es menor que 0,01,
entonces con probabilidad 0,99 los datos no se deben al azar.
Es decir, el efecto es significativo a un nivel del 99 por 100.
Tales mtodos hacen posible determinar con un considerable nivel
de confianza qu tratamientos son efectivos, o cules producen efectos
adversos y no deberan utilizarse.

Datos estadsticos

El brazo aplicado de la teora de probabilidades es la estadstica, que

utiliza las probabilidades para analizar datos del mundo real. Surgi de la
astronoma del siglo XVIII, cuando haba que tener en cuenta los errores
observacionales.
Emprica y tericamente, tales errores se distribuyen de acuerdo con la
funcin error o distribucin normal, a veces llamada la curva de campana

395
debido a su forma.
Aqu el error se mide en horizontal, con error cero en el centro, y la
altura de la curva representa la probabilidad de un error de tamao dado.
Los errores pequeos son bastante probables, mientras que los grandes son
muy improbables.
En 1835 Adolphe Quetelet defendi la utilizacin de la curva de
campana para modelar datos sociales: nacimientos, muertes, divorcios,
crmenes y suicidios.
Descubri que aunque tales sucesos son impredecibles para individuos,
tienen pautas estadsticas cuando se observan para una poblacin entera.
Personific esta idea en trminos del hombre medio, un individuo
ficticio que era un promedio en todos los aspectos. Para Quetelet, el
hombre medio no era slo un concepto matemtico: era el objetivo de la
justicia social.
A partir de 1880, aproximadamente, las ciencias sociales empezaron a
hacer un amplio uso de ideas estadsticas, en especial de la curva de
campana, como sustituto de los experimentos. En 1865 Francis Galton
hizo un estudio de la herencia humana. Cmo est relacionada la altura de
un nio con la de sus padres? Qu pasa con el peso, o con la capacidad
intelectual?
El adopt la curva de Quetelet, pero la vea como un mtodo para
separar poblaciones distintas, no como un imperativo moral. Si algunos
datos mostraban dos picos, en lugar del nico mximo de la curva de
campana, entonces dicha poblacin deba estar compuesta de dos sub-
poblaciones diferentes, cada una de ellas con su propia curva de campana.
En 1877 las investigaciones de Galton le llevaron a inventar el anlisis de
regresin, una forma de relacionar dos conjuntos de datos para encontrar la
relacin ms probable.
Otra figura clave fue Ysidor Edgeworth. Edgeworth careca de la
visin de Galton, pero le superaba en tcnica y puso las ideas de Galton
sobre una firme base matemtica. Una tercera figura fue Karl Pearson,
quien desarroll considerablemente las matemticas. Pero el papel ms
efectivo de Pearson fue el de propagandista: l convenci al mundo
exterior de que la estadstica era til.
Newton y sus sucesores demostraron que las matemticas pueden ser
un modo muy efectivo de entender las regularidades de la naturaleza.
La invencin de la teora de probabilidades, y su ala aplicada, la

396
estadstica, hizo lo mismo para las irregularidades de la naturaleza. Es
curioso que existan pautas numricas en los sucesos de azar. Pero estas
pautas se manifiestan slo en magnitudes estadsticas tales como
promedios y tendencias a largo plazo. Hacen predicciones, pero stas
predicen las probabilidades de que algo suceda o no suceda. No predicen
cundo suceder. Pese a ello, las probabilidades son ahora una de las
tcnicas matemticas ms ampliamente utilizadas, y se emplean en ciencia
y medicina para asegurar que deducciones hechas a partir de observaciones
son significativas y no pautas aparentes resultado de asociaciones casuales.

397
398
399
Los matemticos han soado siempre con construir
mquinas para reducir la pesadez de los clculos rutinarios. Cuanto
menos tiempo se gasta en clculos, ms tiempo se puede dedicar a
pensar. Desde tiempos prehistricos se utilizaron palos y guijarros
como ayuda para hacer recuentos, y las pilas de guijarros llevaron con
el tiempo al baco, en el que unas cuentas que deslizan a lo largo de
varillas representan los dgitos de los nmeros. Especialmente
perfeccionado por los japoneses, el baco poda realizar aritmtica
bsica de forma rpida y precisa en manos de un experto. Alrededor de
1950 un baco japons superaba a una calculadora mecnica manual.

Un sueo que se cumple?

En el siglo XXI, la llegada de los computadores electrnicos y la amplia

disponibilidad de los circuitos integrados (chips) dieron a las mquinas
una enorme ventaja. Eran mucho ms rpidas que un cerebro humano o un
dispositivo mecnico; miles de millones o billones de operaciones por
segundo son ahora un lugar comn. El ms rpido cuando escribo esto.
Blue Gene/L de IBM, puede realizar mil billones de clculos
(operaciones de coma flotante) por segundo. Los computadores actuales
tambin tienen una enorme memoria, que puede almacenar el equivalente
a centenares de libros listos para un acceso casi instantneo. Los grficos
en color han llegado a un mximo de calidad.

La aparicin del computador

Las mquinas anteriores eran ms modestas, pero ahorraban mucho tiempo

y esfuerzo. El primer avance despus del baco fue probablemente los
huesos de Napier, o piedra de Napier, un sistema de varas marcadas que
invent Napier antes de dar con los logaritmos. En esencia eran
componentes universales de la larga multiplicacin tradicional. Las
varas podan utilizarse en lugar de lpiz y papel, lo que ahorraba el tiempo
de escribir numerales, pero imitaban los clculos manuales.

400
 En 1642 Pascal invent la primera calculadora genuinamente
mecnica, la Mquina Aritmtica, para ayudar a su padre en sus cuentas.
Poda realizar sumas y restas, pero no multiplicaciones ni divisiones. Tena
ocho discos rotatorios, por lo que trabajaba efectivamente con nmeros de
ocho cifras.
En la dcada siguiente Pascal construy cincuenta mquinas similares,
muchas de las cuales se conservan hoy en museos.
En 1671 Leibniz dise una mquina para multiplicar, y construy una
en 1694, pues deca l: No es digno de hombres excelentes perder horas
como esclavos en la labor de clculo, que podra ser relegada con
seguridad a cualquiera si se utilizaran mquinas. Llam a su mquina el
Staffelwalze (calculador por pasos). Su idea principal fue ampliamente
utilizada por sus sucesores.
Una de las propuestas ms ambiciosas para una mquina de calcular
fue hecha por Charles Babbage. Este contaba que, en 1812: Estaba
sentado en la sala de la Sociedad Analtica, en Cambridge, con la cabeza
inclinada hacia la mesa en un estado de somnolencia, con una tabla de
logaritmos abierta ante m. Otro miembro, al entrar en la habitacin y
verme medio dormido, grit, Bien, Babbage, en qu estas soando? a lo
que respond: Estoy pensando que todas estas tablas sealando los
logaritmos podran calcularse con una mquina. Babbage persigui
este sueo durante el resto de su vida, y construy un prototipo llamado
motor de diferencias. Busc financiacin del gobierno para mquinas ms
elaboradas. Su proyecto ms ambicioso, el motor analtico, era de hecho
un computador mecnicos programable.
No se lleg a construir ninguna de estas mquinas, aunque se hicieron
varios componentes. Una reconstruccin moderna del motor de diferencias
se encuentra en el Museo de la Ciencia de Londres, y funciona. Augusta
Ada Lovelace contribuy al trabajo de Babbage con el desarrollo de
algunos de los primeros programas informticos escritos.
La primera calculadora producida en masa, el Arithmometer, fue
fabricada por Thomas de Colmar en 1820. Empleaba un mecanismo de
tambor dentado y todava se produca en 1920. El siguiente paso
importante fue el mecanismo de rueda perforada del inventor sueco
Willgodt T. Odhner. Su calculadora fij la pauta para docenas, si no
centenares, de mquinas similares, construidas por diversos fabricantes.
La potencia motriz era suministrada por el operador, que giraba una

401
manivela que mova una serie de discos rotatorios en los que se mostraban
los dgitos 0-9. Con prctica podan realizarse clculos complicados a gran
velocidad. Los clculos cientficos y de ingeniera del Proyecto Manhattan
de la Segunda Guerra Mundial, cuyo objetivo era construir la primera
bomba atmica, se realizaron con estas mquinas manejadas por un
escuadrn de calculadores, principalmente mujeres jvenes. La llegada
de potentes calculadoras electrnicas baratas en los aos ochenta hizo
obsoletas las calculadoras mecnicas, pero su uso en los negocios y el
clculo cientfico era generalizado hasta entonces.
Las mquinas de calcular aportan ms que simple aritmtica, porque
muchos clculos cientficos pueden ser implementados numricamente
como largas series de operaciones aritmticas. Uno de los primeros
mtodos numricos, que resuelve ecuaciones con una precisin
arbitrariamente grande, fue inventado por Newton, y por ello se conoce
como mtodo de Newton. Resuelve una ecuacin f(x) = 0 mediante el
clculo de una serie de aproximaciones sucesivas a una solucin, cada una
de las cuales se basa en la anterior y la mejora.

Mtodo de Newton para resolver numricamente una ecuacin.

402
 A partir de una conjetura inicial x0, se obtienen aproximaciones
mejoradas xn utilizando la frmula

f(x)
xn + a = xn
f(x)

donde f es la derivada de f. El mtodo se basa en la geometra de la curva

y = f(x) cerca de la solucin. El punto xn + 1 es el punto donde la tangente
corta al eje-x. Como muestra el diagrama, ste est ms cerca de x que el
punto original.
Una segunda aplicacin importante de los mtodos numricos es a las
ecuaciones diferenciales. Supongamos que queremos resolver la ecuacin
diferencial

dx
= f(x)
dt

con la condicin inicial x(0) = x0 en el instante t = 0. El mtodo ms

dx x(t + ) x(t)
simple, debido a Euler, consiste en aproximar por donde
dt
es muy pequeo. Entonces, una aproximacin a la ecuacin diferencial
toma la forma

x(t + ) = x(t) + f(x(t))

Partiendo de x(0) = x0 deducimos sucesivamente los valores f(), f(2)

y, f(3), en general, f(n) para cualquier entero n > 0. Un valor tpico para
podra ser, digamos, 106. Un milln de iteraciones de la frmula nos da
x(1), otro milln lleva a x(2) y as sucesivamente. Con los computadores
actuales un milln de clculos son algo trivial, y esto se convierte en un
mtodo muy prctico.
Sin embargo, el mtodo de Euler es demasiado simple para ser
completamente satisfactorio, y se han concebido muchas mejoras.
Las ms conocidas son toda una clase de mtodos Runge-Kutta,
llamados as por los matemticos alemanes Cari Runge y Martin Kutta,
quienes idearon el primero de dichos mtodos en 1901.
Uno de stos, el denominado mtodo de Runge-Kutta de cuarto orden,

403
es ampliamente utilizado en ingeniera, ciencia y matemticas tericas.
Las necesidades de la dinmica no lineal moderna han generado varios
mtodos sofisticados que evitan la acumulacin de errores durante largos
periodos de tiempo exigiendo que se conserve cierta estructura asociada a
la solucin exacta. Por ejemplo, en un sistema mecnico sin friccin la
energa total se conserva. Es posible fijar el mtodo numrico de modo que
en cada paso la energa se conserve exactamente. Este procedimiento evita
la posibilidad de que la solucin calculada se desve poco a poco de la
exacta, como un pndulo que se acerca lentamente al reposo a medida que
pierde energa.
Ms sofisticados an son los integradores simplcticos, que resuelven
sistemas mecnicos de ecuaciones diferenciales conservando explcita y
exactamente la estructura simplctica de las ecuaciones de Hamilton: un
tipo de geometra curiosa pero enormemente importante hecha a medida
para los dos tipos de variables, posicin y momento. Los integradores
simplcticos son especialmente importantes en mecnica celeste, donde
por ejemplo los astrnomos desean seguir los movimientos de los
planetas en el sistema solar durante miles de millones de aos. Utilizando
integradores simplcticos, Jack Wisdom, Jacques Laskar y otros han
demostrado que el comportamiento a largo plazo del sistema solar es
catico, que Urano y Neptuno estuvieron tiempo atrs mucho ms cerca
del Sol de lo que estn ahora, y que con el tiempo la rbita de Mercurio se
desplazar hacia la de Venus, de modo que uno u otro planeta pueden ser
expulsados del sistema solar. Slo los integradores simplcticos ofrecen
garantas de que los resultados sobre grandes periodos de tiempo son
precisos.

Augusta Ada King, condesa de Lovelace

1815-1852
Augusta Ada era hija del poeta Lord Byron y de Anne Milbanke. Sus
padres se separaron un mes despus de que naciera, y ella nunca volvi
a ver a su padre.
La nia demostr aptitud para las matemticas, y Lady Byron, una
excepcin en su tiempo, pens que las matemticas eran una buena
formacin para la mente y anim a su hija a que las estudiara. En 1833

404
Ada conoci a Charles Babbage en
una fiesta, y poco despus ste le
mostr su prototipo de motor de
diferencias; ella lo encontr fascinante
y rpidamente entendi su
funcionamiento.
Se convirti en condesa de
Lovelace cuando su marido William fue
nombrado conde en 1838.
En su traduccin de 1843 de las
Notions sur la Machine Analytique de
Charles Babbage, de Luigi Menabrea,
Ada aadi programas que ella misma
haba desarrollado. Escribi que La
caracterstica distintiva del Motor
Analtico es la introduccin en el
mismo del principio que Jacquard
concibi para regular, por medio de
tarjetas perforadas, las pautas ms
complicadas en la fabricacin de
brocados Podemos decir muy adecuadamente que el Motor Analtico
teje pautas algebraicas igual que el buzo de Jacquard teje flores y
hojas.
A los 36 aos se le manifest un cncer de tero, y muri tras un
largo perodo de intensos dolores, cuidada hasta la muerte por sus
doctores.

Para qu les serva el anlisis numrico

Newton no slo tena que hallar pautas en la naturaleza: tena que
desarrollar mtodos efectivos de clculo. Hizo un amplio uso de las
series de potencias para representar funciones porque poda diferenciar e
integrar tales series trmino a trmino. l tambin las utiliz para
calcular valores de funciones, un mtodo numrico primitivo an en uso
hoy. Una pgina de sus manuscritos, que data de 1665, muestra un
clculo numrico del rea bajo una hiprbola, que ahora reconocemos
como la funcin logartmica. Sum los trminos de una serie infinita,
trabajando con unas increbles 55 cifras decimales.

405
 Clculo de Newton del rea bajo una hiprbola.

Los computadores necesitan matemticas

Adems de utilizar computadores como ayuda en las matemticas,

podemos utilizar las matemticas como ayuda para los computadores. De
hecho, los principios matemticos fueron importantes en todos los
primeros diseos de computadores, bien como prueba de concepto o bien
como aspectos clave del diseo.
Todos los computadores digitales hoy en uso trabajan en notacin
binaria, en la que los nmeros se representan como cadenas de slo dos
dgitos: 0 y 1. La ventaja principal de lo binario es que corresponde a una
conmutacin: 0 es off y 1 es on. O 0 es ausencia de voltaje y 1 es
5 voltios, o cualquier patrn que se utilice en el diseo de circuitos. Los
smbolos 0 y 1 tambin pueden interpretarse dentro de la lgica

406
matemtica como valores de verdad: 0 significa falso y 1 significa
verdadero. Por eso los computadores pueden realizar clculos lgicos
tanto como aritmticos. De hecho, las operaciones lgicas son ms bsicas,
y las operaciones aritmticas pueden verse como secuencias de
operaciones lgicas. La aproximacin algebraica de Boole a las
matemticas de 0 y 1 en Las leyes del pensamiento proporciona un
formalismo efectivo para la lgica de los clculos por computador. Los
motores de bsqueda en internet realizan bsquedas booleanas, es decir,
buscan tems definidos por una combinacin de criterios lgicos, tales
como contener la palabra gato pero no contener perro.

Algoritmos

Las matemticas han ayudado a las ciencias de la computacin, pero a

cambio las ciencias de la computacin han sido motivo de nuevas y
fascinantes matemticas. La nocin de algoritmo un procedimiento
sistemtico para resolver un problema es una de ellas. (El nombre
proviene del algebrista rabe al-Khwarizmi). Una pregunta especialmente
interesante es, cmo depende el tiempo de ejecucin de un algoritmo del
tamao de los datos de entrada?
Por ejemplo, el algoritmo de Euclides para encontrar el mximo comn
divisor de dos nmeros naturales m y n, con m n, es como sigue:

Dividir n por m para obtener el resto r.

Si r = 0, entonces el mximo comn divisor es m: STOP.
Si r > 0, entonces reemplazar n por m y m por r y volver a empezar.

Puede demostrarse que si n tiene d cifras decimales (una medida del

tamao de los datos de entrada para el algoritmo), entonces el algoritmo se
detiene despus de un mximo de 5d pasos. Eso significa, por ejemplo,
que si se nos dan dos nmeros de 1000 dgitos, podemos calcular su
mximo comn divisor en 5000 pasos como mximo; en lo que se tarda
una fraccin de segundo en un computador moderno.
El algoritmo de Euclides tiene tiempo de ejecucin lineal: la
longitud de la computacin es proporcional al tamao (en dgitos) de los

407
datos de entrada. Ms en general, un algoritmo tiene un tiempo de
ejecucin polinmico, o es de clase P, si su tiempo de ejecucin es
proporcional a una potencia fija (tal como el cuadrado o el cubo) del
tamao de los datos de entrada. Por el contrario, todos los algoritmos
conocidos para encontrar los factores primos de un nmero tienen tiempo
de ejecucin exponencial: una constante fija elevada a la potencia del
tamao de los datos de entrada. En esto se basa la seguridad del
criptosistema RSA.
Hablando en trminos generales, los algoritmos con tiempo de
ejecucin exponencial llevan a computaciones prcticas en los
computadores actuales, mientras que algoritmos con tiempo de ejecucin
exponencial no lo hacen, y por ello las computaciones correspondientes no
pueden realizarse en la prctica, incluso para datos iniciales de muy
pequeo tamao. Esta distincin es una regla aproximada: un algoritmo
polinmico podra implicar una potencia tan alta que no sera prctico,
mientras que algunos algoritmos con tiempos de ejecucin peor que
polinmico an podran resultar tiles.
Ahora surge la principal dificultad terica. Dado un algoritmo
especfico, es (bastante) fcil calcular cmo depende el tiempo de
ejecucin del tamao de los datos de entrada y determinar si es de clase P
o no. Sin embargo, es extraordinariamente difcil decidir si podra existir
un algoritmo ms eficiente para resolver el mismo problema de forma ms
rpida. Por lo tanto, aunque sabemos que muchos problemas pueden
resolverse por un algoritmo de clase P, no tenemos idea de si cualquier
problema razonable es no-P.
Razonable tiene aqu un significado tcnico. Algunos problemas
deben ser no-P, simplemente porque sacar la respuesta requiere un tiempo
de ejecucin no-P. Por ejemplo listar todas las maneras posibles de
ordenar n smbolos. Para descartar problemas tan obviamente no-P, se
necesita otro concepto: la clase NP de algoritmos no polinmicos
deterministas.
Un algoritmo es NP si una respuesta conjeturada puede comprobarse
en un tiempo proporcional a una potencia fija del tamao de los datos de
entrada. Por ejemplo, puede comprobarse si un nmero es un factor primo
de un nmero grande sin ms que hacer una simple divisin.
Un problema de clase P es automticamente NP. Se sabe que muchos
problemas importantes, para los que no se conocen algoritmos P, tambin

408
son NP. Y ahora llegamos al problema no resuelto ms profundo y ms
difcil en esta rea, cuya solucin conllevara un premio de un milln de
dlares ofrecido por el Instituto Clay de Matemticas. Son lo mismo P y
NP? La respuesta ms plausible es no, porque P = NP significara que
un montn de clculos aparentemente muy difciles son realmente fciles;
existe un atajo en el que todava no hemos pensado.
El problema P = NP? se hace ms difcil por un fenmeno fascinante
llamado NP-completitud. Muchos problemas NP son tales que si realmente
son de clase P, entonces todo problema NP es tambin de clase P. Se dice
que dicho problema es NP-completo. Si puede demostrarse que cualquier
problema NP-completo particular es P, entonces P = NP. Por el contrario,
si puede demostrarse que cualquier problema NP-completo particular es
no-P, entonces P no es lo mismo que NP. Un problema NP-completo que
atrajo la atencin recientemente est asociado con el juego de ordenador
Buscaminas. Uno ms matemtico es el Problema de Satisfacibilidad
Booleana: dado un enunciado en lgica matemtica, puede ser verdadero
para alguna asignacin de valores de verdad (verdadero o falso) para sus
variables?

Para qu nos sirve el anlisis numrico

El anlisis numrico desempea un papel central en el diseo de los
aviones modernos. No hace mucho tiempo, los ingenieros calculaban
como fluira el aire que rozaba las alas y el fuselaje de un avin
utilizando tneles de viento. Colocaban un modelo del avin en el tnel,
soplaban aire con un sistema de ventiladores y observaban las pautas de
flujo. Ecuaciones como las de Navier-Stokes proporcionaban varias
ideas tericas, pero era imposible resolverlas para aviones reales debido
a su forma complicada.
Los computadores actuales son tan potentes, y los mtodos
numricos para resolver EDP en computadores se han hecho tan
efectivos, que en muchos casos la aproximacin del tnel de viento ha
sido descartada en favor del tnel de viento numrico, es decir, un
modelo por computador del avin.
Las ecuaciones de Navier-Stokes son tan precisas que pueden ser
utilizadas de esta manera con seguridad. La ventaja de la aproximacin

409
 por computador es que puede analizarse y visualizarse cualquier
caracterstica deseada del flujo.

Computacin numrica del flujo de aire cerca de un avin.

Anlisis numrico

Las matemticas implican mucho ms que clculos, pero los clculos son
un acompaamiento inevitable de investigaciones ms conceptuales.
Desde los tiempos ms primitivos, los matemticos han buscado ayudas
mecnicas para liberarse de la pesadez del clculo y mejorar la
probabilidad de resultados precisos. Los matemticos del pasado habran
envidiado nuestro acceso a los computadores electrnicos y se habran
maravillado por su velocidad y precisin.
Las mquinas de calcular han hecho por las matemticas mucho ms
que actuar como sirvientes. Su diseo y funcionamiento han planteado

410
nuevas preguntas tericas a los matemticos. Estas preguntas van desde
justificar mtodos numricos aproximados para resolver ecuaciones hasta
cuestiones profundas sobre los fundamentos de la computacin.
Cuando empieza el siglo XXI los matemticos tienen acceso a software
potente, que hace posible no slo realizar clculos numricos en
computadores sino realizar tambin clculos algebraicos y analticos. Estas
herramientas han abierto nuevas reas, han ayudado a resolver antiguos
problemas y han liberado tiempo para la reflexin conceptual. Como
resultado, las matemticas se han enriquecido, y tambin se han hecho
aplicables a problemas mucho ms prcticos. Euler tena las herramientas
conceptuales para estudiar el flujo de fluidos alrededor de objetos de
formas complicadas, e incluso si no se haba inventado el avin, haba
muchos problemas interesantes sobre barcos en el agua. Pero l no tena
ningn mtodo prctico para implementar dichas tcnicas.
Un nuevo desarrollo, no mencionado hasta ahora, es el uso de
computadores como una ayuda para la demostracin. Varios teoremas
importantes, demostrados en aos recientes, se basan en clculos rutinarios
pero en masa realizados por computador. Se ha dicho que las
demostraciones asistidas por computador cambian la naturaleza
fundamental de la demostracin, al eliminar el requisito de que la
demostracin pueda ser verificada por una mente humana. Esta afirmacin
es discutible, pero incluso si fuera verdadera, el resultado del cambio es
hacer de las matemticas una ayuda an ms poderosa para el pensamiento
humano.

411
412
413
A mediados del siglo XX las matemticas estaban
experimentando una fase de rpido crecimiento, estimuladas por la
amplia extensin de sus aplicaciones y por sus nuevos y potentes
mtodos. Una historia general de la era moderna de las matemticas
ocupara al menos tanto espacio como un tratamiento de todo lo que
llev a este periodo. Lo ms que podemos conseguir son unas pocas
muestras representativas para demostrar que la originalidad y la
creatividad en matemticas siguen vivas y en buen estado. Uno de
estos temas, que alcanz prominencia pblica en los aos setenta y
ochenta, es la teora del caos, el nombre que dan los medios de
comunicacin a la dinmica no lineal. Este tema se desarroll de forma
natural a partir de modelos tradicionales que utilizan el clculo
infinitesimal. Otro tema lo constituyen los sistemas complejos, que
utilizan maneras menos ortodoxas de pensar y estn estimulando
nuevas matemticas tanto como nueva ciencia.

Caos

Antes de los aos sesenta del siglo XX la palabra caos slo tena un
significado: desorden informe. Pero desde entonces, descubrimientos
fundamentales en ciencia y matemticas le han dotado de un segundo
significado ms sutil, un significado que combina aspectos de desorden
con aspectos de forma. Los Principios matemticos de la filosofa natural
de Newton haban reducido el sistema del mundo a ecuaciones
diferenciales, y stas son deterministas. Es decir, una vez que se conoce el
estado inicial del sistema, su estado futuro en cualquier instante est
determinado unvocamente.
La visin de Newton es la de un universo mecnico que, una vez
puesto en marcha por la mano del Creador, sigue un curso nico e
inevitable.
Es una visin que nos ha sido muy til, gracias a la cual tenemos la
radio, la televisin, los telfonos mviles, los aviones comerciales, los
satlites de comunicaciones, las fibras artificiales, los plsticos y los
computadores.

414
 El crecimiento del determinismo cientfico estuvo tambin
acompaado por una creencia vaga pero profundamente arraigada en la
conservacin de la complejidad. Esta es la hiptesis de que causas
simples deben producir efectos simples, lo que implica que los efectos
complejos deben tener causas complejas. Esta creencia nos hace examinar
un objeto o sistema complejo y preguntar de dnde procede la
complejidad. De dnde, por ejemplo, procede la complejidad de la vida,
dado que debe haberse originado en un planeta sin vida? Difcilmente se
nos ocurre que la complejidad podra aparecer por s misma, pero eso es lo
que indican las ltimas tcnicas matemticas.

Una solucin nica?

El determinismo de las leyes de la fsica se sigue de un hecho matemtico

simple: hay como mximo una solucin para una ecuacin diferencial con
condiciones iniciales dadas. En la Gua de la galaxia de Hitchhiker de
Douglas Adams, el supercomputador Pensamiento Profundo se embarcaba
en una bsqueda de cinco millones de aos de duracin en pos de la
respuesta a la gran pregunta de la vida, el universo y todo lo que hay, y la
respuesta que obtena es bien conocida: 42. Este incidente es una
parodia de la famosa afirmacin en la que Laplace resumi la visin
matemtica del determinismo: Supongamos un intelecto que en un
momento dado conociera todas las fuerzas que animan la naturaleza y las
posiciones mutuas de los seres que comprende; si este intelecto fuera
suficientemente grande para someter sus datos a anlisis, podra condensar
en una nica frmula el movimiento de los cuerpos ms grandes del
universo y del tomo ms ligero; para un intelecto semejante nada podra
ser incierto, y el futuro tanto como el pasado estaran presentes ante sus
ojos. Luego devolva de golpe a sus lectores a la tierra, al aadir: La
mente humana ofrece un plido esbozo de esta inteligencia en la
perfeccin que ha sido capaz de dar a la astronoma.
Resulta irnico que fuera en la mecnica celeste, la parte de la fsica
ms evidentemente determinista, donde el determinismo laplaciano se
pusiera en cuestin. En 1886 el rey Oscar II de Suecia (quien tambin
rega Noruega) ofreci un premio por resolver el problema de la

415
estabilidad del sistema solar. Seguira nuestro pequeo rincn del
universo mecnico marchando para siempre, o sera posible que un planeta
se aplastara contra el Sol o escapara al espacio interestelar? Las leyes
fsicas de conservacin de la energa y el momento no prohben ninguna de
las dos eventualidades; pero podra arrojar ms luz la dinmica detallada
del sistema solar?
Poincar estaba decidido a ganar el premio, y como precalentamiento
se centr en un problema ms simple, un sistema de tres cuerpos celestes.
Las ecuaciones para tres cuerpos no son mucho peores que para dos, y
tienen la misma forma general. Sin embargo, el precalentamiento con tres
cuerpos result ser sorprendentemente difcil, y Poincar descubri algo
perturbador. Las soluciones de dichas ecuaciones eran completamente
diferentes de las del caso de dos cuerpos. De hecho, las soluciones eran tan
complicadas que no podan expresarse como una frmula matemtica
cerrada. Peor an, l pudo entender lo suficiente de la geometra mejor
dicho, la topologa de la solucin para demostrar, ms all de cualquier
sombra de duda, que los movimientos representados por dichas soluciones
podran ser a veces muy desordenados e irregulares. Uno queda
perplejo, escriba Poincar, ante la complejidad de esta figura que ni
siquiera intento dibujar. Nada puede dar una idea mejor de la complejidad
del problema de tres cuerpos. Esta complejidad se ve ahora como un
ejemplo clsico de caos.
Su trabajo gan el premio del rey Oscar II, incluso si no resolva el
problema por completo. Unos aos ms tarde desencaden una revolucin
en nuestra forma de ver el universo y su relacin con las matemticas.
En 1926-1927 el ingeniero holands Balthazar van der Pol construy
un circuito electrnico para simular un modelo matemtico del corazn, y
descubri que en ciertas circunstancias la oscilacin resultante no es
peridica, como un latido cardiaco normal, sino irregular. Su trabajo
recibi una slida base matemtica durante la Segunda Guerra Mundial
por parte de John Littlewood y Mary Cartwright, en un estudio que tuvo su
origen en la electrnica del radar. Se necesitaron ms de 40 aos para que
se hiciera patente la gran trascendencia de su trabajo.

El patinazo de Poincar

416
 June Barrow-Green, investigando en los archivos del Instituto Mittag-
Lefler en Estocolmo, descubri recientemente una historia embarazosa
que previamente se haba mantenido en secreto. El trabajo con el que
Poincar haba ganado el premio contena un serio error. Lejos de
descubrir el caos, como se haba supuesto, l haba pretendido demostrar
que no exista. El envo original demostraba que todos los
movimientos del problema de tres cuerpos son regulares y tienen buen
comportamiento.
Tras la concesin del premio. Poincar detect un error, e
inmediatamente descubri que echaba por tierra su demostracin. Pero
la memoria ganadora del premio ya haba sido publicada como un
nmero de la revista del Instituto. La revista fue retirada y Poincar
pag una nueva reimpresin, que inclua su descubrimiento de enredos
homoclnicos y lo que ahora llamamos caos. Esto le cost mucho ms
que el dinero que haba ganado con su Memoria fallida. Casi todas las
copias de la versin incorrecta fueron recuperadas y destruidas, pero
una, conservada en los archivos del Instituto, se escap de la red.

Dinmicas no lineales

A comienzos de los aos sesenta el matemtico norteamericano Stephen

Smale abri la era moderna de la teora de sistemas dinmicos buscando
una clasificacin de los tipos de comportamiento. Inicialmente esperaba
que la respuesta consistira en combinaciones de movimientos peridicos,
pero rpidamente comprendi que es posible un comportamiento mucho
ms complicado. En particular, l desarroll el descubrimiento de Poincar
del movimiento complejo en el sistema restringido de tres cuerpos,
simplificando la geometra para dar un sistema conocido como la
herradura de Smale. Demostr que el sistema herradura, aunque
determinista, tiene algunas caractersticas aleatorias. Otros ejemplos de
tales fenmenos fueron desarrollados por las escuelas de dinmica rusa y
americana, con contribuciones especialmente notables de Oleksandr
Sharkovskii y Vladimir Arnold, y empez a surgir una teora general. El
trmino caos fue introducido por James Yorke y Tien-Yien Li en 1975,

417
en un breve artculo que simplificaba uno de los resultados de la escuela
rusa: el teorema de Sharkovskii de 1964, que describa una curiosa pauta
en las soluciones peridicas de un sistema dinmico discreto: un sistema
en el que el tiempo transcurre a saltos en lugar de ser continuo.
Mientras tanto, los sistemas caticos estaban apareciendo
espordicamente en la literatura aplicada una vez ms, prcticamente
desapercibidos por la comunidad cientfica ms amplia. El ms
conocido fue introducido por el meteorlogo Edward Lorenz en 1963.
Lorenz se propuso modelar la conveccin atmosfrica aproximando las
complejas ecuaciones para este fenmeno por ecuaciones mucho ms
simples con tres variables.
Al resolverlas numricamente con
un computador, descubri que la
solucin oscilaba de una manera
irregular, casi aleatoria. Tambin
descubri que si las mismas
ecuaciones se resuelven utilizando
valores iniciales de las variables
ligeramente diferentes, las
diferencias se van amplificando
hasta que la nueva solucin es
completamente diferente de la
original. Su descripcin de este
fenmeno en conferencias
El atractor de Lorenz. posteriores llev al trmino
actualmente popular efecto mariposa, segn el cual el aleteo de una
mariposa conduce, un mes ms tarde, a un huracn en el otro extremo del
globo.
Este extrao escenario es genuino, aunque lo es en un sentido bastante
sutil. Supongamos que se pudieran obtener dos versiones del tiempo
meteorolgico: una vez con la mariposa y otra vez sin ella. Entonces
encontraramos diferencias importantes; es muy posible que una de ellas
incluyera un huracn y la otra no. Exactamente este efecto aparece en
simulaciones por computador de las ecuaciones habitualmente utilizadas
para predecir el tiempo, y el efecto causa grandes problemas en la
prediccin meteorolgica. Pero sera un error concluir que la mariposa
provoc el huracn. En el mundo real, el tiempo no est influido por una

418
mariposa sino por las caractersticas estadsticas de billones de mariposas y
otras minsculas perturbaciones. En conjunto, stas tienen una influencia
definida sobre dnde y cundo se forman los huracanes, y dnde van
posteriormente.
Utilizando mtodos topolgicos, Smale, Arnold y sus colaboradores
demostraron que las soluciones extraas observadas por Poincar eran la
consecuencia inevitable de atractores extraos en las ecuaciones. Un
atractor extrao es un movimiento complejo que el sistema alberga
inevitablemente. Puede visualizarse como una figura en el espacio de
fases formado por las variables que describen el sistema. El atractor de
Lorenz, que describe las ecuaciones de Lorenz de esta manera, se parece
un poco al antifaz del Llanero Solitario, pero cada superficie aparente
tiene infinitas capas.
La estructura de los atractores explica una curiosa caracterstica de los
sistemas caticos: pueden predecirse a corto plazo (a diferencia, digamos,
de lanzar un dado) pero no a largo plazo. Por qu no pueden encadenarse
varias predicciones a corto plazo para dar una prediccin a largo plazo?
Porque la precisin con que podemos describir un sistema catico se
deteriora con el tiempo, a un ritmo cada vez mayor, de modo que hay un
horizonte de prediccin ms all del cual no podemos penetrar. Sin
embargo, el sistema permanece en el mismo atractor extrao; pero su
trayectoria sobre el atractor cambia significativamente.
Esto modifica nuestra visin del efecto mariposa. Todo lo que las
mariposas pueden hacer es desplazar el tiempo meteorolgico alrededor
del mismo atractor extrao, de modo que siempre parece un tiempo
perfectamente plausible. Es slo un poco diferente del que habra sido sin
todas esas mariposas.
David Ruelle y FlorisTakens encontraron rpidamente una aplicacin
potencial de los atractores extraos en fsica: el desconcertante problema
del flujo turbulento en un fluido.
Las ecuaciones estndar para el flujo de los fluidos, llamadas
ecuaciones de Navier-Stokes, son ecuaciones en derivadas parciales, y
como tal son deterministas. Un tipo comn de flujo fluido, el flujo
laminar, es suave y regular, justo lo que se esperara de una teora
determinista. Pero otro tipo, el flujo turbulento, es irregular, casi aleatorio.
Las teoras anteriores, o bien afirmaban que la turbulencia era una
combinacin extraordinariamente complicada de pautas que

419
individualmente eran muy simples y regulares, o bien que las ecuaciones
de Navier-Stokes dejaban de ser vlidas en el rgimen turbulento. Pero
Ruelle y Takens tenan una tercera teora. Sugirieron que la turbulencia es
un ejemplo fsico de un atractor extrao.
Inicialmente la teora fue recibida con cierto escepticismo, pero ahora
sabemos que era correcta en espritu, incluso si algunos detalles eran
bastante cuestionables. Siguieron otras aplicaciones satisfactorias, y la
palabra caos fue reclutada como un nombre conveniente para todos
estos comportamientos.

Mary Lucy Cartwright

1900 1998
Mary Cartwright se gradu en la
Universidad de Oxford en 1923, una de
las nicas cinco mujeres que estudiaban
matemticas en la universidad. Tras un
corto periodo como profesora, hizo un
doctorado en Cambridge, nominalmente
con Godfrey Hardy pero en realidad con
Edward Titchmarsh porque Hardy
estaba en Princeton. Su tema de tesis
era el anlisis complejo.
En 1934 fue nombrada profesora
ayudante en Cambridge, y en 1936 fue
nombrada directora de estudios en
Girton College.
En 1938, en colaboracin con John
Littlewood, emprendi una investigacin
para el Departamento de Investigacin
Cientfica e Industrial sobre ecuaciones
diferenciales relacionadas con el radar.
Descubrieron que estas ecuaciones tenan soluciones muy complicadas,
una primera anticipacin del fenmeno del caos. Por este trabajo se
convirti en la primera mujer matemtica en ser elegida Fellow de la
Royal Society, en 1947. En 1948 fue nombrada Mistress of Girton, y de
1959 a 1968 fue lectora en la Universidad de Cambridge.
Recibi muchos honores, y fue nombrada dama del Imperio Britnico

420
 en 1969.

Monstruos tericos

Un segundo tema entra ahora en nuestra historia. Entre 1870 y 1930, un

grupo variopinto de matemticos heterodoxos inventaron una serie de
formas extraas cuyo nico propsito era poner de manifiesto las
limitaciones del anlisis clsico. Durante el desarrollo inicial del clculo
infinitesimal, los matemticos haban supuesto que cualquier cantidad que
variara de forma continua deba tener una tasa de cambio bien definida
casi por doquier.

Etapas en la construccin de la curva de Hilbert que llena todo el espacio, y de

la alfombra de Sierpinski.

Por ejemplo, un objeto que se est moviendo de forma continua a

travs del espacio tiene una velocidad bien definida, excepto en los
instantes relativamente escasos en que su velocidad cambia abruptamente.
Sin embargo, en 1872 Weierstrass demostr que esta vieja hiptesis es
falsa. Un objeto puede moverse de una forma continua pero de manera tan
irregular que en la prctica su velocidad cambia abruptamente en todo
instante de tiempo. Esto significa que en realidad no tiene siquiera una
velocidad razonable.
Otras aportaciones a este extrao zoo de anomalas incluan una curva

421
que llena toda una regin del espacio (una fue encontrada por Peano en
1890, otra por Hilbert en 1891), una curva que se cruza consigo misma en
todo punto (descubierta por Waclaw Serpinski en 1915) y una curva de
longitud infinita que encierra un rea finita. Este ltimo ejemplo de rareza
geomtrica, ideado por Helge von Koch en 1906, es la curva copo de
nieve, y se construye de la forma siguiente. Empezamos con un tringulo
equiltero y aadimos promontorios triangulares en medio de cada lado
para crear una estrella de seis puntas.
Luego se aaden promontorios ms pequeos en medio de los doce
lados de la estrella, y continuamos este procedimiento indefinidamente.
Debido a su simetra sxtuple, el resultado final se parece a un copo de
nieve complicado. Los copos de nieve reales crecen por otras reglas, pero
sa es otra historia.
La corriente principal de las matemticas denunci inmediatamente
estas anomalas como patologa y como galera de monstruos, pero a
medida que pasaban los aos varios fiascos embarazosos resaltaron la
necesidad de ser cautos, y el punto de vista de los heterodoxos fue ganando
terreno. La lgica que hay detrs del anlisis es tan sutil que saltar a una
conclusin plausible es peligroso: los monstruos nos advierten de lo que
puede ir mal. Por eso, llegado el cambio de siglo los matemticos se
haban hecho a la existencia de nuevos artculos en la tienda de
curiosidades de los heterodoxos se restringan a la teora sin tener
ningn serio impacto en las aplicaciones. De hecho, en 1900 Hilbert
poda referirse al rea total como un paraso sin provocar disturbios.
En los aos sesenta, frente a toda expectativa, la galera de monstruos
tericos recibi un impulso inesperado en la direccin de la ciencia
aplicada. Benoit Mandelbrot se dio cuenta de que estas curvas monstruosas
son la clave para una teora muy general de las irregularidades en la
naturaleza. El las rebautiz como fractales. Hasta entonces, la ciencia se
haba contentado con atenerse a formas geomtricas tradicionales como
rectngulos y esferas, pero Mandelbrot insista en que esta aproximacin
era demasiado restrictiva. El mundo natural est plagado de estructuras
complejas e irregulares lneas de costa, montaas, nubes, rboles,
glaciares, sistemas hidrolgicos, ondas ocenicas, crteres, coliflores
sobre las que la geometra tradicional permanece muda. Es necesaria una
nueva geometra de la naturaleza.
Hoy, los cientficos han asimilado los fractales en sus modos de

422
pensamiento habituales, igual que
sus predecesores hicieron al final
del siglo XIX con esas
monstruosidades matemticas
heterodoxas. La segunda parte del
artculo La difusin atmosfrica
mostrada en un grfico a corta
distancia, que escribi Lewis Fry
Richardson en 1926, lleva el ttulo
Tiene el viento una velocidad?.
Esto se ve ahora como una pregunta
completamente razonable.
El flujo atmosfrico es
turbulento, la turbulencia es fractal La curva copo de nieve.
y los fractales pueden comportarse como la funcin monstruosa de
Weierstrass: movindose continuamente pero sin tener una velocidad bien
definida. Mandelbrot encontr ejemplos de fractales en muchas reas
dentro y fuera de la ciencia: la forma de un rbol, la ramificacin de un ro,
los movimientos del mercado de valores.

Caos por todas partes!

Desde el punto de vista geomtrico, los atractores extraos de los

matemticos resultaron ser fractales, y las dos lneas de pensamiento se
entretejieron en lo que ahora se conoce popularmente como teora del caos.
El caos puede encontrarse en prcticamente cualquier rea de la
ciencia. Jack Wisdom y Jacques Laskar han encontrado que la dinmica
del sistema solar es catica. Conocemos todas las ecuaciones, masas y
velocidades que se requieren para predecir el movimiento futuro para
siempre, pero hay un horizonte de prediccin de unos diez millones de
aos debido al caos dinmico. Por lo tanto, si queremos saber en qu lado
del Sol estar Plutn en el 10 000 000 d. C. olvidmoslo. Estos
astrnomos han demostrado tambin que las mareas lunares estabilizan la
Tierra frente a influencias que de otra manera llevaran a un movimiento
catico, provocando rpidos cambios de clima de periodos calientes a eras

423
glaciares y vuelta; por ello, la teora del caos demuestra que, sin la Luna, la
Tierra sera un lugar muy desagradable en donde vivir.
El caos aparece en casi todos los modelos matemticos de poblaciones
biolgicas, y experimentos recientes (cra de escarabajos en condiciones
controladas) indican que tambin aparece en poblaciones biolgicas reales.
Los ecosistemas no se asientan normalmente en una especie de
equilibrio de la naturaleza esttico: en su lugar deambulan por atractores
extraos, donde normalmente tienen una apariencia similar pero siempre
cambian.
El no haber comprendido la dinmica sutil del ecosistema es una razn
por la que las pesqueras del mundo estn prximas al desastre.

Para qu les serva la dinmica no lineal

Hasta que la dinmica no lineal se convirti en algo importante en la
modelizacin cientfica, su papel era principalmente terico. El trabajo
ms profundo fue el de Poincar sobre el problema de tres cuerpos en
mecnica celeste. ste predeca la existencia de rbitas muy complejas,
pero daba muy poca idea de qu aspecto tenan. El objetivo principal del
trabajo era demostrar que ecuaciones sencillas pueden no tener
soluciones sencillas, que la complejidad no se conserva, sino que puede
tener orgenes ms simples.

424
Los computadores modernos pueden calcular rbitas complicadas en el
problema de tres cuerpos.

Complejidad

Del caos, nos volvemos a la complejidad. Muchos de los problemas a los

que se enfrenta hoy la ciencia son extraordinariamente complicados.
Para gestionar un arrecife coralino, una selva o una pesquera es
necesario entender un ecosistema altamente complejo, en el que cambios
aparentemente inocuos pueden desencadenar problemas inesperados. El
mundo real es tan complicado, y puede ser tan difcil de medir, que los
mtodos de modelizacin convencionales son difciles de establecer y an
ms difciles de verificar. En respuesta a estos desafos, un nmero
creciente de cientficos han llegado a creer que se necesitan cambios
fundamentales en la manera en que modelamos nuestro mundo.
A comienzos de los aos ochenta George Cowan, anteriormente jefe de

425
investigacin en Los Alamos, decidi que un camino hacia delante est en
las teoras recin desarrolladas de la dinmica no lineal. Aqu causas
pequeas pueden crear efectos enormes, reglas rgidas pueden llevar a
anarqua y el todo suele tener capacidades que no existen, ni siquiera en
forma rudimentaria, en sus componentes. En trminos generales, stas son
exactamente las caractersticas observadas en el mundo real. Pero es esta
similitud suficientemente profunda para proporcionar una comprensin
genuina?
Cowan concibi la idea de un nuevo instituto de investigacin
dedicado a aplicaciones interdisciplinarias y desarrollo de la dinmica no
lineal. Se le uni Murray Gell-Mann, fsico de partculas ganador de un
Premio Nobel, y en 1984 crearon lo que entonces se llamaba el Instituto de
Ro Grande. Hoy es el Instituto Santa Fe, un centro internacional para el
estudio de los sistemas complejos.
La teora de la complejidad ha aportado nuevos mtodos y puntos de
vista matemticos que explotan los computadores para crear modelos
digitales de la naturaleza. Explota la potencia del computador para analizar
dichos modelos y deduce caractersticas sorprendentes de los sistemas
complejos. Y utiliza la dinmica no lineal y otras reas de las matemticas
para entender lo que los computadores revelan.

Autmatas celulares

En un nuevo tipo de modelo matemtico, conocido como un autmata

celular, cosas tales como rboles, aves y ardillas son representadas como
minsculos cuadrados coloreados. Compiten con sus vecinos en un juego
de ordenador matemtico. Las grficas quiz no dicen mucho, pero la
simplicidad es engaosa; estos juegos estn en el filo de la ciencia
moderna.
Los autmatas celulares adquirieron prominencia en los aos cincuenta,
cuando John von Newmann estaba tratando de entender la capacidad de la
vida para replicarse. Stanislaw Ulam sugiri utilizar un sistema
introducido por el pionero del computador Konrad Zuse en los aos
cuarenta. Imaginemos un universo compuesto de una gran mafia de
cuadrados, llamados celdas, como un tablero de ajedrez gigante.

426
 En cualquier momento, un cuadrado dado puede
existir en un estado. Este universo-tablero-de-ajedrez
est equipado con sus propias leyes de la naturaleza,
que describen cmo debe cambiar el estado de cada
celda cuando el tiempo salta al prximo instante. Es
til representar estos estados mediante colores.
Entonces las reglas seran enunciados como: si una
celda es roja y tiene dos celdas azules adyacentes, debe
convertirse en amarilla. Un sistema semejante se
denomina un autmata celular: celular debido a la
malla; autmata porque obedece ciegamente
cualesquiera reglas que haya en la lista.
Para modelar la caracterstica ms fundamental de
las criaturas vivas, Von Newmann cre una
configuracin de celdas que poda replicarse, hacer
copias de s misma. Tena 200 000 celdas y utilizaba
29 colores diferentes para llevar a cabo una
descripcin codificada de s misma. Esta descripcin
poda ser copiada ciegamente y utilizada como un
plano para construir otras configuraciones del mismo
tipo. Von Newmann no public su trabajo hasta 1966,
cuando Crick y Watson ya haban descubierto la
estructura del ADN y resultaba claro cmo la vida
realiza realmente su truco de replicacin. Los
autmatas celulares fueron ignorados durante otros 30
aos.
En los aos ochenta, sin embargo, haba un inters
creciente en sistemas compuestos de un gran nmero
de partes simples que interaccionan para producir un
todo complicado. Tradicionalmente, la mejor manera Autmata celular.
de modelar matemticamente un sistema es incluir
tantos detalles como sea posible: cuanto ms cerca est el modelo del
objeto real, mejor. Pero esta aproximacin con gran detalle falla en el caso
de sistemas muy complejos. Supongamos, por ejemplo, que queremos
entender el crecimiento de una poblacin de conejos. No necesitamos
modelar la longitud del pelo de los conejos, cmo son sus orejas o cmo
funciona su sistema inmune. Slo necesitamos unos pocos hechos bsicos

427
sobre cada conejo: qu edad tiene, cul es su sexo y, caso de ser hembra, si
est preada. Entonces podemos centrar los recursos informticos en lo
que realmente importa.
Para este tipo de sistema, los autmatas celulares son muy efectivos.
Nos permiten ignorar detalles innecesarios sobre los componentes
individuales y centrarnos en su lugar en cmo se interrelacionan dichos
componentes. Esta resulta ser una manera excelente de calcular qu
factores son importantes y de revelar ideas generales sobre por qu los
sistemas complejos hacen lo que hacen.

Geologa y biologa

Un sistema complejo que desafa el anlisis mediante tcnicas de

modelizacin tradicionales es la formacin de cuencas y deltas de ros.
Peter Burrough ha utilizado autmatas celulares para explicar por qu
estos accidentes naturales adoptan las formas que toman. El autmata
modela las interacciones entre agua, tierra y sedimentos. Los resultados
explican cmo afectan los diferentes ritmos de erosin del suelo a las
formas de los ros, y cmo los ros arrastran el suelo, cuestiones
importantes para la ingeniera y la gestin hidrulica. Las ideas son
tambin interesantes para las compaas petrolferas, porque el petrleo y
el gas se encuentran con frecuencia en estratos geolgicos que
originalmente se depositaron como sedimentos.
Otra bella aplicacin de los autmatas celulares se da en biologa. Hans
Meinhardt ha utilizado autmatas celulares para modelizar la formacin de
pautas en animales, desde conchas marinas a cebras. Los factores clave
son concentraciones de sustancias qumicas. Las interacciones consisten en
reacciones dentro de una celda dada y difusin entre celdas vecinas.
Los dos tipos de interaccin se combinan para dar las reglas reales para
el estado siguiente. Los resultados proporcionan ideas tiles sobre las
pautas de activacin e inhibicin que activan y desactivan dinmicamente
los genes que producen pigmentos durante el crecimiento animal.
Stuart Kauffman ha aplicado varias tcnicas de teora de la
complejidad a otro rompecabezas importante en biologa: el desarrollo de
la forma orgnica. El crecimiento y desarrollo de un organismo debe

428
implicar mucha dinmica, y no puede ser simplemente una cuestin de
traducir en forma orgnica la informacin contenida en el ADN. Una va
prometedora consiste en formular desarrollos sobre la dinmica de un
sistema no lineal complejo.
Los autmatas celulares han completado ahora el crculo y nos han
dado una nueva perspectiva sobre los orgenes de la vida. El autmata
auto-replicante de Von Newmann es muy especial, hecho a medida
cuidadosamente para hacer copias de una configuracin inicial altamente
compleja. Es esto tpico de los autmatas autorreplicantes o podemos
obtener replicacin sin partir de una configuracin muy especial? En 1993
Hui-Hsien Chou y James Reggia desarrollaron un autmata celular con 29
estados para los que un estado inicial escogido aleatoriamente, o sopa
primordial, conduce a estructuras autorreplicantes ms del 98 por 100 de
las veces.
En este autmata, las entidades autorreplicantes son una certeza
virtual.
Los sistemas complejos apoyan la idea de que en un planeta sin vida y
con qumica suficientemente compleja, la vida puede aparecer
espontneamente y organizarse en formas cada vez ms complejas y
sofisticadas. Lo que queda por entender es qu tipo de reglas llevan a la
emergencia espontnea de configuraciones en nuestro propio Universo; en
resumen, qu tipo de leyes fsicas hacen que este primer paso crucial hacia
la vida sea no slo posible, sino inevitable.

Para qu nos sirve la dinmica no lineal

Podra parecer que el caos no tiene aplicaciones prcticas, al ser
irregular, impredecible y altamente sensible a pequeas perturbaciones.
Sin embargo, puesto que el caos se basa en leyes deterministas, resulta
ser til precisamente debido a estas caractersticas.
Una de las aplicaciones potencialmente ms importantes es el
control catico. Alrededor de 1950 el matemtico John von Newmann
sugiri que la inestabilidad del tiempo meteorolgico podra un da
convertirse en una ventaja, porque implica que un efecto muy deseado
puede ser generado por una perturbacin muy pequea. En 1979
Edward Belbruno se dio cuenta de que este efecto poda ser utilizado en

429
astronutica para mover naves espaciales a travs de largas distancias
con muy poco gasto de combustible. Sin embargo, las rbitas resultantes
necesitan mucho tiempo dos aos de la Tierra a la Luna, por ejemplo
y la NASA perdi inters en la idea.

La sonda Gnesis (NASA).

En 1990 Japn lanz una pequea sonda lunar, Hagoromo, que se

separ de una sonda mayor, Hiten, que permaneca en rbita terrestre.
Pero la radio de Hagoromo fall, dejando a Hiten sin ningn papel que
desempear. Japn quera salvar algo de la misin, pero Hiten slo tena
un 10 por 100 del combustible necesario para llegar a la Luna utilizando
una rbita convencional. Un ingeniero del proyecto record la idea de
Belbruno y le pidi ayuda. En menos de diez meses Hiten estaba en
camino a la Luna y ms all, en busca de partculas atrapadas de polvo
interestelar, utilizando slo la mitad del combustible que le quedaba. La
tcnica se ha utilizado repetidamente desde su primer xito, en
particular por la sonda Gnesis para tomar muestras del viento solar, y

430
 la misin SMARTONE de la ESA.
La tcnica se aplica en la Tierra tanto como en el espacio. En 1990
Celso Grebogi, Edward Ott y James Yorke publicaron un esquema
terico general para explotar el efecto mariposa en el control de
sistemas caticos.
El mtodo ha sido utilizado para sincronizar un banco de lseres;
para controlar irregularidades del latido cardiaco, abriendo la
posibilidad de un marcapasos inteligente; para controlar ondas elctricas
en el cerebro, lo que podra ayudar a suprimir ataques epilpticos; y para
suavizar el movimiento de un fluido turbulento, lo que en el futuro
podra hacer a los aviones ms eficientes en el consumo del
combustible.

Cmo se crearon las matemticas

La historia de las matemticas es larga y complicada. Los pioneros de las

matemticas hacan avances extraordinarios, pero tambin se adentraban
en callejones sin salida, a veces durante siglos. Este es el sino de los
pioneros.
Si es obvio dnde hay que ir a continuacin, cualquiera puede hacerlo.
Y as, durante cuatro milenios, naci la elegante y elaborada estructura que
llamamos matemticas. Apareci de forma intermitente, con estallidos de
actividad seguidos de periodos de estancamiento; el centro de actividad se
desplaz por el globo terrestre siguiendo el ascenso y cada de las culturas
humanas.
A veces creci de acuerdo con las necesidades prcticas de dicha
cultura; otras veces la disciplina sigui su propia direccin, cuando sus
practicantes jugaban a lo que para todos los dems parecan ser meros
juegos intelectuales. Y con sorprendente frecuencia, dichos juegos dieron
beneficios al cabo del tiempo en el mundo real, estimulando el desarrollo
de nuevas tcnicas, nuevos puntos de vista y nueva comprensin.
Las matemticas no se han detenido. Nuevas aplicaciones demandan
nuevas matemticas, y los matemticos estn respondiendo. La biologa,
en especial, plantea nuevos desafos a la modelizacin y la comprensin
matemticas. Los requisitos internos de las matemticas siguen

431
estimulando nuevas ideas, nuevas teoras. Muchas conjeturas importantes
siguen sin resolver, pero los matemticos estn trabajando en ellas.
Durante su larga historia, las matemticas se han inspirado en estas dos
fuentes: el mundo real y el mundo de la imaginacin humana. Cul es
ms importante? Ninguno de los dos; lo que importa es la combinacin. El
mtodo histrico deja claro que las matemticas extraen su poder, y su
belleza, de ambos. La poca de los antiguos griegos se suele ver como una
Edad de Oro histrica, cuando la lgica, las matemticas y la filosofa
empezaron a influir en la condicin humana. Pero los avances hechos por
los griegos son slo parte de una historia en curso. Las matemticas nunca
han estado tan activas, nunca han sido tan diversas y nunca han sido tan
vitales para nuestra sociedad.

Bienvenidos a la Edad de Oro de las matemticas

432
Lecturas adicionales

Libros y artculos

E. Belbruno, Fly Me to the Moon, Princeton University Press, Princeton,

2007.
E. T. Bell, Men of Mathematics (2 vols.), Pelican, Harmondsworth, 1953.
E. T. Bell, The Development of Mathematics, (reed.), Dover, Nueva York,
2000.
R. Bourgne y J. P. Azra, crits et mmoires mathmatiques dvariste
Galois, Gauthier-Villars, Pars, 1962.
C. B. Boyer, History of Mathematics, Wiley, Nueva York, 1968. [Hay
traduccin castellana: Historia de la Matemtica, Alianza Editorial,
Madrid, 1999].
W K. Bhler, Gauss, a Biographical Study, Springer, Berln, 1981.
J. Cardan, The Book of My Life (traducido por Jean Stoner), Dent, Londres,
1931. [Hay traduccin castellana del original: Mi Vida, Alianza
Editorial, Madrid, 1991].
G. Cardano, The Great Art or the Rules of Algebra (traducido por T.
Richard Witmer), MIT Press, Cambridge, MA, 1968.
J. Coolidge, The Mathematics of Great Amateurs, Dover, Nueva York,
1963.
T. Dantzig, Number: the Language of Science (ed. J. Mazur), Pi Press,
Nueva York, 2005.
Euclides, The Thirteen Books of Euclids Elements (3 vols., traducido por
sir Thomas L. Heath), Dover, Nueva York. [Hay traduccin
castellana del original: Elementos, Gredos, Madrid].
J. Fauvel y J. Gray, The History of Mathematics: a Reader, Macmillan

433
 Education, Basingstoke, 1987.
D. H. Fowler, The Mathematics of Platos Academy, Clarendon Press,
Oxford, 1987.
C. F. Gauss, Disquisitiones Arithmeticae, Leipzig, 1801 (traducido por A.
A. Clarke), Yale University Press, New Haven, CT, 1965. [Hay
traduccin castellana: Disquisitiones Arithmeticae, Academia
Colombiana de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, 1995; tambin
hay una traduccin parcial de las Secciones III y IV en Dios cre los
nmeros, Crtica, Barcelona, 2006].
Hyman, Charles Babbage, Oxford University Press, Oxford, 1984.
G. G. Joseph, The Crest of the Peacock: non-European Roots of
Mathematics, Penguin, Harmondsworth, 2000.
V. J. Katz, A History of Mathematics (2.a ed.), Addison-Wesley, Reading,
MA, 1998.
M. Kline, Mathematical Thought fron Ancient to Modern Times, Oxford
University Press, Oxford, 1972. [Hay traduccin castellana: El
pensamiento matemtico de la antigedad a nuestros das, Alianza
Editorial, Madrid, 1992].
H. Koblitz, A Convergence of Lives: Sofia Kowaleskaia, Birkhuser,
Boston, 1983.
H. Koblitz, A Course in Number Theory and Cryptography (2.a ed.),
Springer, Nueva York, 1994.
M. Livio, The Golden Ratio, Broadway, Nueva York, 2002
M. Livio, The Equation That Couldnt Be Solved, Simn & Schuster,
Nueva York, 2005.
M. Livio, The: the Story of a Number, Princeton University Press,
Princeton, 1994.
M. Livio, Trigonometric Delights, Princeton University Press, Princeton,
1998.
D. MacHale, George Boole, Boole Press, Dubln, 1985.
O. Neugebauer, A History of Ancient Mathematical Astronomy (3 vols.),
Springer, Nueva York, 1975.
Ore, Niels Hendrik Abel: Mathematician Extraordinary, University of
Minnesota Press, Minneapolis, 1957.

434
Reid, Hilbert, Springer, Nueva York, 1970.
T. Rothman, The sort life of variste Galois, Scientific American (abril
de 1982), pp. 112-120. Recopilado en T. Rothman, A Physicist on
Madison Avenue, Princeton University Press, Princeton, 1991.
Sobel, Dava, Longitude (ed. 100 aniversario), Harper Perennial, Nueva
York, 2005; [Hay traduccin castellana: Longitud, Anagrama,
Barcelona, 2006].
Stewart, Ian, Does God Play Dice? The New Mathematics of Chaos,
(2.a ed.) Penguin, Harmondsworth, 1997. [Hay traduccin
castellana: Juega Dios a los dados?; la nueva matemtica del caos,
Crtica, Barcelona, 2007].
Stewart, Ian, Why Beauty isTruth, Basic Books, Nueva York, 2007. [Hay
traduccin castellana: Belleza y verdad, Crtica, Barcelona, 2008].
S. M. Stigler, The History of Statistics, Harvard University Press,
Cambridge, MA, 1986.
L. Van der Waerden, A History of Algebra, Springer-Verlag, Nueva York,
1994.
D. Welsh, Codes and Cryptography, Oxford University Press, Oxford,
1988.

Pginas web

La mayora de los temas pueden localizarse fcilmente utilizando un motor

de bsqueda. Hay pginas generales muy buenas:

El archivo MacTutor de Historia de las Matemticas:

http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/index.html
Wolfram MathWorld, un compendio de informacin sobre temas
matemticos:
http://mathworld.wolfram.com
Wikipedia, la enciclopedia libre: http://en.wikipedia.org/wiki/
Main_Page

435
436
Agradecimientos

p. 4 Tetra Images/Corbis; p. 13 Museum of Natural History Belgium;

p. 18 Visual Arts Library (London)/Alamy; p. 24 The Print
Collector/Alamy; p. 25 Bill Casselman, cortesa de laYale Babylonian
Collection, poseedores de la tableta YBC7289 tablet; p. 32, Retrato del
matemtico griego Euclides por Justus von Ghent/ Bettmann/Corbis;
p. 36 arriba Hulton-Deutsch Collection/Corbis, abajo Time Life
Pictures/Getty Images; p. 37 Maiman Rick/Corbis Sygma; p. 42
Charles Bowman/Alamy; p. 43 Bettmann/Corbis; p. 45
RubberBall/Alamy; p. 46 Tetra Images/Corbis; p. 51 Hulton-
Deutsch/Corbis; p. 54 Bettmann/Corbis; p. 58/59 iStockphoto/Alija;
p. 60 Bettmann/Corbis; p. 62 David Lees/Corbis; p. 69
Bettmann/Corbis; p. 71 Science Source/Science Photo Library; p. 7 6
SheilaTerry/Science Photo Library; p. 90 Comstock Select/Corbis; p. 93
Bettmann/Corbis, reproducida con la autorizacin de Brotherton
Collection, Leeds University Librar y; p. 100 National Archaeological
Museum, Atenas; p. 106 Bettmann/Corbis; p. 108 Bettmann/Corbis;
p. 109 National Archaeological Museum, Atenas; p. 111 Credit: Sophie
Germain (1776-1831), ilustracin de Historia del socialismo, c. 1880 por
Leray, Auguste; Coleccin privada/Archives Charmet/The Bridgeman Art
Library; p. 114 cortesa de NASA/JPL-Caltech; p. 118
Bettmann/Corbis; p. 120 Bettmann/Corbis; p. 122 Bettmann/Corbis;
p. 125 Bettmann/Corbis; p. 127 arriba Burke/Triolo
Productions/Brand X/Corbis, abajo Martyn Goddard/Corbis; p. 129
Cortesa de NASA/JPL-Caltech; p. 132 nagelestock.com/Alamy; p. 142
Jack Newton/Phototake Inc/Alamy; p. 143 Bettmann/Corbis; p. 146
Werner H. Muller/Corbis; p. 153 Werner H. Muller/Corbis; p. 154
Bettmann/Corbis; p. 170, estudio en perspectiva de un cliz, 1430-1440
(pluma y tinta en papel) por Uccello, Paolo (1397-1475) Gabinetto dei
Disegni e Stampe, Uffizi, Florencia, Italia/Alinari/The Bridgeman Art
Library Nationality; p. 173 Stapleton Collection/Corbis; p. 184

437
Robert Yin/Corbis; p. 192 Bettmann/Corbis, abajo J-L Charmet/Science
Photo Library; p. 196 arriba Los Alamos National Laboratory/Science
Photo Library, abajo Robert Yin/Corbis; p. 200 Science Photo
Library; p. 206 Science Photo Library; p. 207 C. J. Mozzochi,
Princeton N. J.; p. 212 M. C. Eschers, Mobius II 2008 The M. C.
Escher Company-Holland. Todos los derechos reservados,
www.mcescher.com; p. 222 Hulton-Deutsch Collection/Corbis; p. 226
epa/Corbis; p. 227 Phototake Inc./Alamy; p. 233 Hulton-Deutsch
Collection/Corbis; p. 246 The Barber por Ammn, Jost (1539-1591)
Bibliotheque Nationale, Pars, Francia/Giraudon/The Bridgeman Art
Library; p. 257 Bettman/Corbis; p. 260 Alfred Eisenstaedt/Time Life
Pictures/Getty Images; p. 264 ImageBroker/Alamy; p. 274
NASA/Science Photo Library; p. 277 Science Photo Library; p. 278
Cambridge University Library; p. 281 NASA/Science Photo Library;
p. 288 Prof. E. Lorenz, Peter Arnold Inc., Science Photo Library; p. 289
Imagen cedida por Girton College, Cambridge; p. 298 Cedida por JPL.

Dibujos de Tim Oliver.

438
Ian Nicholas Stewart (24 de septiembre de 1945, Inglaterra) es profesor de
matemtica de la Universidad de Warwick, ms conocido como escritor de
ciencia ficcin y de divulgacin cientfica. Fue el primero en recibir, en
2008, la Medalla Christopher Zeeman, por sus numerosas actividades
relacionadas con la divulgacin matemtica.
Ha publicado ms de 140 papers cientficos, entre ellos una serie de
trabajos muy influyentes junto a Jim Collins sobre Osciladores acoplados y
Sincronizacin biolgica. Entre sus numerosos y reconocidos libros de
divulgacin matemtica se encuentran Juega Dios a los dados?, Historia
de las Matemticas y Cmo cortar un pastel y otros rompecabezas
matemticos.

439
ndice
Historia de las matemticas 3
Prefacio 5
1. Fichas, cuentas y tablillas 11
2. La lgica de la forma 30
3. Notaciones y nmeros 61
4. La atraccin de lo desconocido 81
5. Tringulos eternos 104
6. Curvas y coordenadas 125
7. Pautas en los nmeros 141
8. El sistema del mundo 164
9. Pautas en la naturaleza 192
10. Cantidades imposibles 214
11. Fundamentos firmes 231
12. Tringulos imposibles 249
13. La emergencia de la simetra 269
14. El lgebra se hace adulta 291
15. Geometra de la lmina elstica 311
16. La cuarta dimensin 336
17. La forma de la lgica 358
18. Cun probable es eso? 384
19. Mascando Nmeros 398
20. Caos y complejidad 412
Lecturas adicionales 433
Agradecimientos 437
Autor 439

440
441