40 Aniversario de El gen egosta

Somos mquinas de supervivencia, autmatas programados a ciegas con el fin de

preservar las egostas molculas conocidas con el nombre de genes. As comienza
Richard Dawkins su primer y ms importante libro, en el cual expone una nueva visin
acerca del neodarwinismo.

Richard Dawkins es un etlogo, zologo, bilogo

evolutivo y escritor britnico, conocido por ser uno de
los cientficos ms influyentes de finales del siglo XX y
la actualidad. En 1976, y tras tres aos de confeccin y
perfeccionamiento de su teora, publica El gen egosta,
(The selfish gene), libro en el cual presenta una teora
evolutiva y en gran parte, filosfica- que presenta un
nuevo enfoque del neodarwinismo aceptado entonces y
ahora. Dawkins trata de cambiar la concepcin de la
seleccin natural, desviando la vista de la seleccin de
grupo y de individuo. El autor defiende que la unidad
bsica de seleccin es el gen. Defender la tesis de que
la unidad fundamental de seleccin, y por tanto del
egosmo, no es la especie ni el grupo, ni siquiera,
estrictamente hablando, el individuo. Es el gen, la
unidad de la herencia.
Portada original de 1976
En la actualidad, dicha teora sigue teniendo gran
importancia, bien tratndose de un enfoque distinto del neodarwinismo, o bien
visualizndola de manera metafrica y filosfica.

Actualmente Richard Dawkins es uno de los escritores cientficos divulgativos ms

importantes, destacando por su gran crtica a la religin, plasmado en su ltimo libro El
espejismo de Dios (2006). En dicho ensayo realiza afirmaciones tales como que la
creencia en un Dios forma parte de un delirio. Por ello, Dawkins est presente en
numerosos debates sobre atesmo-religin en televisin y radio. No es de extraar que
ya en 1976 en El gen egosta sealara la religin como un ejemplo de adoctrinamiento
mediante la herencia de memes, levantando una gran polmica en la comunidad
religiosa, a la cual responde en una reedicin en 1989 de la siguiente manera: He
tenido el predecible aluvin de cartas de vctimas de la fe, protestando por mis crticas a
sta. La fe es un lavado de cerebro tan exitoso y autoperpetuador, sobre todo en los
nios, que es difcil de desarraigar.

Por otra parte, algo realmente asombroso acerca de El gen egosta es su doble capacidad
de divulgacin, siendo un libro que puede ser ledo y comprendido- por personas sin
estudios biolgicos, pero sin perder a su vez el inters que despierta en la comunidad
cientfica ms especializada. sta era la intencin de Dawkins, y la consigui sin lugar a

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dudas. Tal y como anota el importante periodista cientfico Matt Ridley en un reciente
artculo conmemorativo en la revista Nature (Enero 2016), Los libros de ciencia
tienden a caer en dos categoras []. Los libros que alcanzan ambas, cambiando la
ciencia y llegando al pblico, son raros. El origen de las especies (1859) de Charles
Darwin fue uno. El gen egosta de Richard Dawkins es otro.

Pero, qu nos dice exactamente la teora del gen egosta? En primer lugar, debemos
tener en cuenta que la teora de Dawkins no desecha, en absoluto, el darwinismo. Se
trata, de hecho, en una teora evolutiva neodarwinista, pero con un importante matiz: la
unidad de seleccin no es la especie, ni los grupos, ni siquiera los individuos (como
apunta el neodarwinismo), sino que son los genes.

Los genes son la unidad de la herencia, son fragmentos de DNA que se transmiten de
generacin en generacin portando una informacin codificada, de la cual se obtendr
una protena. Pero Dawkins va ms all. Dawkins ve en los genes una voluntad
-metafrica- de perpetuacin, mientras que nosotros, los seres vivos, somos un mero
medio de transporte. Los genes tan solo dan las instrucciones para la formacin del
organismo que los albergar. Por supuesto, estas instrucciones tratarn de formar un
organismo lo suficientemente competente como para que llegue a reproducirse y
propagar los genes a nuevos individuos. El cuerpo es el medio empleado por los genes
para preservar los genes inalterados.

Teniendo en cuenta estos argumentos, una conclusin lgica en cuanto a las

instrucciones que da un gen a su organismo, cabra esperar una evolucin idealizada en
la que el techo del gen sera una instruccin del tipo: haz lo que mejor te parezca con
tal de mantenernos vivos y reproducirte.

De este modo, presumiblemente, los genes crearn una competencia entre ellos en busca
de la supervivencia. As, cualquier gen que se comporte de manera que tienda a
aumentar sus propias perspectivas de supervivencia y reproduccin- a expensas del
resto de genes, tender, por tanto, a sobrevivir y pasar de generacin en generacin. Se
tratar, pues, de genes egostas.

Otro punto importante en la teora de Richard Dawkins es el concepto de altruismo en la

naturaleza. Son numerosos los ejemplos
El gen sera capaz de
de altruismo en diferentes especies. Por
ejemplo, en numerosos mamferos es muy ayudar a las rplicas de s
habitual que la madre cuide de su camada mismo que estn situadas
y la proteja de depredadores, incluso
dando su vida por la de sus cras. Este acto en otros cuerpos. Si as
es de puro altruismo, pero, y si lo fuese, podra parecer como
miramos desde el punto del gen egosta?
Si cambiamos nuestra visin y la
un acto de altruismo
adaptamos al pensamiento de Dawkins, individual, pero sera
vemos como los genes de la madre son originado por el egosmo
compartidos en un 50% por sus hijos, por
del gen
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lo que la prdida de la vida de la madre no comporta la prdida de sus genes. De hecho,
las camadas de mamferos suelen ser numerosas, por lo que la prdida de esa madre
merecer la pena, ya que ha salvado a X copias de sus mismos genes, por la prdida de
una sola copia. Si vemos el acto altruista de que una madre d su vida por la de su
descendencia desde el punto de vista de los genes, vemos que es un acto egosta. El
mismo concepto es igualmente aplicable a hermanos y dems parientes con los que se
comparten genes.

An as, existe un caso que atrae con especial atencin a Dawkins, y es el de la

donacin de sangre. Tal y como indica el autor, la
donacin no remunerada ni de ningn otro modo
premiada- de sangre es un hecho de difcil anlisis
biolgico. El autor considera la donacin de sangre
como el nico ejemplo exclusivamente altruista.

Cabe decir que toda la teora expuesta por Dawkins

sigue siempre una va metafrica. El autor en ningn
momento afirma una consciencia de los genes, ni
atribuye a ellos un sentido mstico. La ciega
seleccin natural, sin embargo, hace comportarse a
los genes como si realmente fueran conscientes.

Por otro lado, en El gen egosta Richard Dawkins

trata de extrapolar su teora a la naturaleza, sobre
todo al mbito de la etologa, ciencia que estudia el
comportamiento animal. Entre numerosos ejemplos,
existe uno que llama especialmente la atencin. Es
lo que l denomina La guerra de sexos.
Richard Dawkins en la actualidad,
portando una camiseta de su propia
lnea de Merchandising.

Como sabemos, en mamferos y aves suele ser necesario el acto altruista que realiza la
madre con la gestacin, la puesta de huevos y la posterior alimentacin de las cras hasta
que sean autosuficientes. La pregunta es, por qu es la hembra quien realiza este acto
altruista en lugar de ser el macho? Son muy escasas las especies de mamferos y aves en
las que los machos tienen un papel altruista, sin embargo, es muy comn en los peces.
Cul es la explicacin desde el punto de vista del egosmo del gen? La siguiente
hiptesis fue dada por una de sus alumnas, utilizando la idea de una cruel atadura.

Muchos peces no copulan, y en lugar de ello, la fecundacin del vulo se produce

externamente; la hembra expulsa los huevos y posteriormente es el macho quien expulsa
sobre ellos los espermatozoides. El orden no puede ser invertido debido a que los
espermatozoides en el medio acuoso se dispersan rpidamente, sin embargo los huevos,
debido a su mayor peso, quedan sobre la superficie marina. En los animales terrestres, la
fecundacin externa es inviable debido a la vulnerabilidad de las clulas sexuales.

De este modo, en la fecundacin de un animal terrestre la hembra queda en posesin del

vulo fecundado, y el macho puede abandonar y destinar sus energas a seguir

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reproducindose, mientras que la hembra queda provista de una cruel atadura. Aun en
el caso de los ovparos, al ser la hembra quien pone el huevo, el macho ya ha tenido
tiempo de huir. As pues, la hembra en todos los casos queda en disposicin de decidir si
huye y deja morir a su descendencia o permanece cuidando de los huevos. Si vemos el
mismo hecho en los peces con fecundacin externa, observamos que en esta ocasin es
el macho quien pone sus clulas sexuales despus que la hembra, por lo que es l quien
tendr la responsabilidad de dejar morir a su futura descendencia o decidir permanecer
cuidndola, mientras la hembra podr escapar. De este modo, vemos una batalla
evolutiva sobre quin expulsa antes sus gametos.

Esta hiptesis, dada por T. R. Carlisle, fue contrastada por Mark Ridley en todo el reino
animal. Desgraciadamente, no encontr suficientes apoyos.

Otro ejemplo referente a la Guerra de sexos es el de la posesin de morfologas

aparentemente desventajosas en machos, como puede ser la longitud de la cola en
numerosas aves. La longitud de la cola
proporciona un atractivo sexual a los La teora del gen egosta
machos, pero una desventaja en cuanto la es la teora de Darwin,
supervivencia. Lo mismo sucede en
numerosas especies como son los pavos
expresada de una manera
reales o los ciervos, especie en la que el que Darwin no eligi pero
macho posee cuernos que le convierten en que me gustara pensar
atractivo para la hembra. Pero, cul es la
explicacin evolutiva de que una que l habra aprobado y le
desventaja se acabe convirtiendo en una habra encantado
ventaja, dado que permite al organismo
reproducirse? Dichas desventajas le producen una menor esperanza de vida al ser vivo
que la posee, ya que una cola larga puede producir dificultades para obtener alimento o
escapar de depredadores. Por qu eligen entonces las hembras a los machos con mayor
desventaja?

Esta pregunta es respondida por A. Zahavi en una hiptesis que Richard Dawkins duda
y la ciencia no logra ni aceptar ni rechazar. Zahavi propone el principio de la
desventaja. Partiendo de la idea de que la hembra selecciona al macho entre todos los
posibles buscando los mejores genes para su futura descendencia, cabr esperar que la
hembra busque en su pareja sexual rasgos que potencien la supervivencia y
reproduccin, tales como, por ejemplo, unos msculos fuertes. Dado este hecho, Zahavi
propone la explicacin de que el desarrollo de estructuras que producen desventaja en
individuos macho, sirven para demostrar a la hembra que tienen tan buenas cualidades
de supervivencia que a pesar de tener estructuras desventajosas, son capaces de
sobrevivir. As, sus hijos heredarn una larga cola que les hace llamativos ante las
hembras, al mismo tiempo que unas caractersticas morfolgicas que le faciliten la
supervivencia.

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Otro hecho igualmente sorprendente en la naturaleza se da esta vez en las abejas
kamikaze. Estas abejas al clavar el aguijn normalmente mueren debido a que junto al
aguijn acompaan gran parte de rganos internos-. Por lo tanto, se trata de un sistema
de defensa, pero no propia, sino de defensa de grupo. Podemos de esta manera aceptar
que se trata de un acto altruista por parte de la abeja en favor de la supervivencia de su
grupo, pero recordemos que la seleccin natural no se da en cuanto a grupo ni
individuo, sino de genes. Cmo explicamos este comportamiento entonces?

De nuevo es A. Zahavi quien propone una hiptesis rompedora. Debemos tener en

cuenta que las abejas viven en comunidad y que tan solo la abeja reina es quien tiene
capacidad de reproducirse las obreras son estriles-, y por lo tanto, la abeja reina es la
madre de todas las obreras. As, podemos afirmar que el sacrificio de una obrera en
favor de la supervivencia del resto de la colmena es totalmente viable. Al fin y al cabo,
un organismo est manipulado por sus genes para que stos pasen a otra generacin, ya
sea por medio de la reproduccin del propio individuo o como vemos en este caso, la
defensa de otro individuo que porta los mismos genes.

Por ltimo, Richard Dawkins reserva el ltimo captulo para explicar un nuevo
concepto. El concepto de meme. Con la introduccin de este nuevo trmino Dawkins
trata de explicar la herencia no gentica, la transmisin cultural. Por supuesto, sta es
bien conocida en el ser humano con ejemplos de todo tipo, sin embargo,
sorprendentemente tambin est presente, aunque en muy pocas ocasiones, en la
naturaleza. Observamos una especie de pjaro en Nueva Zelanda en la que existen
nueve tipos de canto distintos, y cada macho tan solo es capaz de producir uno o unos
pocos. En un estudio de P. F. Jenkins se demuestra que la capacidad de generar un canto
u otro no era transmitida genticamente, sino por imitacin. De este modo, Jenkins
logr presenciar el invento de nuevas canciones. Se ha demostrado que surgen
nuevas formas de canciones ya sea por cambio de tono de una nota, por repeticin de
una nota, por omisin de notas y combinacin de partes o trozos de otras canciones
existentes La aparicin de la nueva forma se produca abruptamente y el producto era
bastante estable en un periodo de aos. Ms adelante, en cierto nmero de casos, la
variante era transmitida con precisin en su nueva forma a jvenes reclutas, de manera
que se desarrollaba un grupo coherente y reconocible de cantores. Jenkins se refiere al
origen de nuevas canciones como mutaciones culturales. De este modo, vemos una
evolucin por medios no genticos.
Nosotros, los bilogos,
A pesar de encontrar memes en la
naturaleza, debemos tener en cuenta hemos asimilado la idea de
que stos son infinitamente ms evolucin gentica tan
habituales en el ser humano. Es por ello
que Dawkins afirma que la evolucin profundamente que
humana ha perdido toda caracterstica tendemos a olvidar que sta
gentica. El gen ya no es la unidad de
seleccin; lo es el meme. Ejemplos de
es slo uno de los muchos
memes son: tonadas o sones, ideas, posibles tipos de evolucin
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consignas, modas en cuanto a vestimenta, formas de fabricar vasijas o de construir
arcos. Al igual que los genes se propagan en un acervo gnico al saltar de un cuerpo a
otro mediante los espermatozoides o los vulos, as los memes se propagan en el acervo
de memes al saltar de un cerebro a otro mediante un proceso que, considerado en su
sentido ms amplio, puede llamarse de imitacin.

Para finalizar el libro, en la reedicin de 1989 Dawkins

aade un captulo extra que sirve como resumen de su
segundo libro El fenotipo extendido (The extended
phenotype). El autor presenta este libro como su favorito,
por delante de El gen egosta. En El fenotipo extendido se
expone una nueva teora, aunque complementaria a la teora
del gen egosta, que trata de explicar el largo alcance que
tiene un gen. Tal y como observamos en numerosas
especies, la accin de un gen no es slo en el propio
organismo que lo alberga, sino que tambin afecta a su
entorno, se trate del entorno fsico u otros organismos
vivos. El gen tiene un fenotipo extendido. Tal y como el
propio autor seala en lo que l denomina "teorema central
del fenotipo extendido": "El comportamiento de un animal Portada original de The
tiende a maximizar la supervivencia de los genes de ese extended phenotype
comportamiento, independientemente de si los genes se
encuentran en el cuerpo del animal que tiene esa conducta."

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En cuanto a mi valoracin personal de la lectura y anlisis de la teora de El gen egosta,
debo decir que he tenido la oportunidad de leerlo cuando tena conocimientos bsicos
sobre biologa general, mientras cursaba an bachillerato, y despus he vuelto a leerlo
de una manera ms detenida mientras cursaba Gentica en la Universidad. De este
modo, puedo afirmar que la visin de libro cambia considerablemente segn sea el
grado de conocimiento previo e inters.

Cuando el libro es ledo sin tener apenas alguna idea de biologa general y evolucin, es
tremendamente atrayente, ya que el lector descubre multitud de mecanismos evolutivos
y biolgicos que no conoca hasta la fecha. En este caso acta como un libro de texto,
gracias a la rigurosidad de Dawkins, aportando al lector los conocimientos adems del
placer puro de la lectura. Tal y como seala Richard Dawkins, La biologa debera ser
tan emocionante como una novela de misterio, ya que la biologa es, exactamente, una
novela de misterio. Sin lugar a dudas, es un libro totalmente recomendable para
cualquier persona. Simplemente necesita de curiosidad sobre la biologa.

Sin embargo, cuando el libro es ledo tras conocer cmo acta la evolucin y la
Gentica, se adquiere una visin considerablemente distinta. Pasa de ser un libro sobre
biologa, gentica y evolucin a ser prcticamente un libro sobre filosofa. Adems de
los numerosos ejemplos sobre etologa que nos aporta Dawkins, que nos hacen aprender
ms sobre el mundo animal adems de parecernos fascinantes, en este caso obtenemos
un punto de vista muy diferente sobre la evolucin. Se trata de un libro que sin duda
alguna merece la pena leer y, en mi opinin es, de hecho, necesario para comprender
correctamente el darwinismo.

Alex Ravents

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REFERENCIAS

- El gen egosta Richard Dawkins (Salvat Ciencia, edicin 2002)

- In retrospect: The selfish gene (Matt Ridley) Nature 529, 462463 (28 January 2016)
http://www.nature.com/nature/journal/v529/n7587/full/529462a.html

- https://richarddawkins.net

- https://en.wikipedia.org/wiki/The_Selfish_Gene

- https://en.wikipedia.org/wiki/Richard_Dawkins

- https://en.wikipedia.org/wiki/The_Extended_Phenotype

- Documental de The Selfish gene de la BBC https://www.youtube.com/watch?

v=iTytl2YQQIo

- Debate entre el bilogo Richard Dawkins y el cardenal George Pell (ABC TV,
Australia) https://www.youtube.com/watch?v=-vj4falKEw4