PSICOLOGIA:

Sistemas y Teoras
JAMES P. CHAPLIN St. Michael's College

T. S. KRAWIEC Skidmore College

TERCERA EDICION

Traducido al espaol por JO SE CARMEN PECINA

C/nteMmeMaiJia.
Mxico - Argentina - Espaa - Brasil - Colombia - Chile - Ecuador - Per - Uruguay - Venezuela
I
5
Percepcin:
Tendencias contemporneas
Kurt Koffka, el psiclogo gestaltista, dijo
una vez que el problema bsico de la psico
loga perceptiva estaba en responder a la
pregunta: por qu las cosas se ven como se
ven? Con su interrogante no quera desde
luego limitar la percepcin a procesos visua
les. Quera ms bien decir que fundamen
talmente percibir consiste en experimentar
objetos -or, ver, gustar, sentir y oler- para
discriminar entre cosas y experimentar una
palabra significante. El psiclogo perceptivo
busca pues los mecanismos que hacen a
nuestro mundo organizado y significante.
Hemos visto cmo la psicologa perceptiva
clsica destac el problema de espacialidad
y la organizacin de estmulos dentro de
agrupamientos significantes. Siguiendo esta
tradicin las escuelas mantuvieron la estre
cha relacin entre psicologa sensorial y per
ceptiva. La contestacin a la pregunta de
Koffka se busc enteramente dentro del
marco de la tradicin asociacionista y emp
rica, con excepcin naturalmente del grupo
gestaltista que propugn una interpretacin
innatista de los procesos perceptivos.
Pero de vez en cuando hubo indicios de
insatisfaccin ante el estado de la psicologa
perceptiva por parte de los que queran en
sanchar su alcance para abarcar el estudio de
cmo los determinantes centrales -motivos,
emociones, actitudes y otros- influyen en
nuestras interpretaciones de los datos senso
riales en bruto. La experiencia perceptiva,
indican estos crticos, es slo en parte una
funcin de las condiciones del estmulo y de
las asociaciones a que acude la memoria para
hacerla significativa. Sin embargo, no fue
sino hasta despus de la Segunda Guerra
Mundial cuando el campo de la percepcin
L
sufri una revolucin, en cuyo curso los tipos
tradicionales de experimentacin perceptiva
y do teorizar quedaron opacados por la bs
queda de determinantes centrales. Durante
algunos aos el campo estuvo dominado por
la investigacin del papel de determinantes
centrales relativamente simples, tales como
carcter y motivos, y de determinantes muy
complejos, tales como actitudes y rasgos de
personalidad.
Adems los antiguos problemas de anlisis
y sntesis experimentaron reformulacin. Se
llev el anlisis cada vez ms lejos de los
rganos sensoriales y de la sensacin para
acercarlo a los centros cerebrales superiores
y a procesos mentales ms intrincados. Me
dio siglo despus que William James seala
ra que parte considerable de lo que percibi
mos procede de nuestras propias cabezas,
los psiclogos posblicos estaban recalcan
do que el significado, producto final de la
percepcin, no deriva de estmulos sino que
se debe en gran parte al observador. As
pues, las cosas no son lo que parecen. Nues
tras percepciones del mundo y de la gente
en l quedan determinadas por factores acti-
tudinales emotivos, motivacionales y eva
luadores, en la misma medida en que que
dan determinadas por estmulos provenien
tes del mundo externo.
Con todo, pese a esos avances revolucio
narios la psicologa perceptiva conserva su
vinculacin con la historia. Y todava es posi
ble discernir en el pasado las fuentes y los
cimientos evolutivos de la teora contempo
rnea. Siguiendo nuestro procedimiento ha
bitual vamos a examinar primero los ltimos
progresos dentro del conocido mai co de los
puntos de vista gestaltista, behaviorista y
 1X4 P ercep ci n : T en d en cias contem porneas
funcionalista. Luego procederemos a estu
diar las teoras ms revolucionarias del esta
do directivo y la elaboracin de informacin
as como otros progresos actuales de inters
dentro del campo.
T e o r a g e s ta ltis ta c o n te m p o r n e a
Nuestro resumen de la teora gestaltista
en el captulo precedente cubri las leyes
fundamentales de las form as..Empleando
esos principios los psiclogos gestaltistas in
tentaron explicar la naturaleza organizada y
significante de procesos perceptivos. Pero
llevada a este punto, la teora es incompleta.
Primero, subsiste el problema de relacionar
fenmenos perceptivos con los procesos cor
ticales subyacentes segn el principio de
isomorfsmo. Como se recordara, isomorfis-
mo es la respuesta del psiclogo gestaltista
a la cuestin tradicional de mente-cuerpo,
y en ella procura enlazar los campos neurol-
gico y psquico. Segundo, hay el problema
de relacionar los procesos perceptivos con
la memoria. Fiel a su orientacin molar, el
psiclogo gestaltista se niega a levantar va
llas entre procesos psquicos, y conforme a
las mejores tradiciones de la escuela busca
las leyes de interrelacin en los diversos pro
cesos m entales. Vamos a abordar primero
este problema para retornar despus a la
cuestin del isomorfsmo y de los campos
cerebrales.
E l vestigio de memoria
Cuando percibimos un evento y despus
recordamos nuestra experiencia al cabo de
un intervalo de tiempo, podemos inferir que
la percepcin original dej un vestigio en
la corteza cerebral. Por el momento no es
necesario dar una explicacin neurolgica
de dichos vestigios. Esto lo veremos ms de
tenidam ente despus. Por ahora podemos
pensar en los vestigios de memoria como
una suerte de modificacin fisiolgica del
cerebro, probablemente en el nivel neuro-
nal. Hasta aqu nuestro anlisis no se ha limi
tado a la escuela gestaltista, sino que repre
senta un punto de vista aceptado ordinaria
mente por casi todos los psiclogos. En efec
to, el sentido comn exige una hiptesis
com o sta, porque es difcil com prender
cmo la memoria podra funcionar en ausen
cia de cierta clase de modificacin estructu
ral en el cerebro. Pero en este punto dejamos
la tradicin, pues la visin no cientfica o
del sentido comn acerca de la memoria pro
cede a explicar el olvido como desvaneci
miento gradual de vestigios con el transcurso
del tiempo. En una forma algo ms elaborada
semejante teora de desuso gan tambin
apoyo en crculos cientficos (ver cap. 9).
Sin embargo, los psiclogos gestaltistas re
chazan semejante teora pasiva y de deterio
ro sobre la retencin. De hecho, se adopta
precisamente la opinin contraria, a saber,
la memoria es un proceso dinmico donde
los vestigios experim entan cambios progre
sivos segn los mismos principios de organi
zacin que rigen las percepciones origina
les. Los vestigios imperfectos o vagos tien
den a transformarse en formas mejores, del
mismo modo que los estmulos perceptivos
incompletos tienden a percibirse como figu
ras buenas . En niveles ms complejos,
conjuntos mal organizados de vestigios se
organizan mejor para formar estructuras
cognoscitivas (1) ms firmes. Adems, las
constelaciones de memoria pueden mezclar
se con experiencias posteriores -proceso lla
mado inhibicin retroactiva (2) por teri
cos del aprendizaje con tendencia asociacio-
nista- o incluso con procesos actitudinales
o emotivos, con el resultado de que una reor
ganizacin considerable de la imagen men
tal original tiene lugar despus de algn
tiempo.
El experimento bsico que ilustra la natu
raleza de cambios en los vestigios mnemni-
cos fue efectuado por W ulf (1922), quien em
ple figuras geomtricas simples de formas
irregulares que les mostraba a sus sujetos
durante cinco segundos. A continuacin les
peda a los sujetos dibujar las figuras de me
moria en intervalos de 30 segundos, 24 horas
y 1 semana. Los hallazgos de Wulf se com
pendian bajo los principios de agudiza
cin, nivelacin y normalizacin . En
casos en que la figura original era dbil,
el sujeto tenda a agudizarla en una figura
mejor. E n cam bio, una figura demasiado
bien marcada experimentaba nivelacin
en la memoria. En suma la tendencia general
era normalizar las figuras.
(1) Tornamos de Krech y Crutchfield (1948) el trmino
'estructura como variable que interviene.
(2) Ver captulo 9.

El experimento original de Wulf ha sido
repetido con resultados variables. En el lado
positivo, J. J. Gibson (1929) observ que
cuando a los sujetos se presentan formas vi
suales simples y se les solicita recordarlas
algn tiempo despus, efectivamente se dan
distorsiones. Resultados similares fueron
conseguidos por Bartlett (1932), quien obtu
vo reproducciones sucesivas de figuras por
sujetos diferentes del mismo modo en que
se transmiten rumores. Esto es, el sujeto uno
trazaba la figura, mostraba su reproduccin
al sujeto dos, el cual luego de dibujarla de
memoria la mostraba al sujeto tres, y as suce
sivam en te. E n la figura 5-1 se aprecian
muestras de los resultados de Gibson y Bar
tlett. Resultados similares los obtuvieron
Bartlett (1932), y G. W. Allport y Postman
(IS47) con materiales verbales. A los sujetos
se les relataban historias o rumores y lue
go se recordaban al cabo de periodos varia
bles de tiempo. Era evidente una distorsin
considerable, y los resultados tendan a res
paldar la postura gestaltista.
Sin embargo, segn han mostrado Carmi-
chael, Hogan y Walter (1932), parte de la
distorsin obtenida puede deberse a suposi
ciones hechas acerca de las figuras en el mo
mento de la presentacin original. Como lo
demuestra la figura 5-2, si las formas percep
tivas reciben un nombre, las reproducciones
subsiguientes se asimilarn a la forma suge
rida. Es muy posible que por lo menos algu
nos sujetos den nombre a las figuras de ins
peccin aun cuando no se les haya instruido
explcitamente a que lo hagan.
Otra dificultad reside en el hecho de que
al someter a prueba los recuerdos de los suje
tos, el mtodo empleado (reconocimiento o
reproduccin) afecta en gran medida a los
resultados obtenidos. Por ejemplo, Rock y
Engelstein (1958) hicieron que algunos suje
tos reconociesen las figuras de inspeccin
visual y otros las reprodujesen, sometiendo
a prueba a cada sujeto al cabo de un intervalo
tras la exposicin original. En pruebas de
reconocimiento los sujetos mostraron poco
o ningn deterioro de exactitud incluso des
pus de un mes, mientras que los que inten
taban reproducir las figuras mostraron dete
rioro marcado.
Los crticos han sealado asimismo que
en experimentos que requieren pruebas re
petidas de memoria, cada prueba representa
no slo una valoracin de sta, sino que es
P ercepcin: T en d en cias contem porneas 115
en efecto un periodo de prctica que refuer
za errores y distorsiones. Claro, a la luz de
stas y otras crticas se necesita bastante in
vestigacin adicional antes que puedan re
solverse las cuestiones de metodologa y teo
ra.
Isomorfsmo y el cerebro
Podemos retomar ahora a la segunda parte
del programa gestaltista -e l problema de los
m ecanism os corticales de la percepcin.
Despus de haber establecido de manera fe-
nomenolgica que las imgenes mentales
son conjuntos organizados y que la dinmica
de las imgenes recordadas es la misma que
la de las formas percibidas, los gestaltistas
emprendieron la tarea de formular una teora
de las correlaciones neurolgicas de las for
mas percibidas. Al hacerlo estaban intentan
do confirmar la hiptesis general de que los
campos corticales operan segn principios
de tipo gestaltista. Se recordar por nuestra
exposicin anterior (cap. 4) que para clarifi
car su posicin los psiclogos gestaltistas le
opusieron el isomorfsmo a la visin del sis
tema nervioso inspirada en la mquina
(Khler, 1929). Esta ltima es ms o menos
una concepcin esttica de los procesos
corticales y equipara la actividad nerviosa
con las funciones de una mquina incapaz
de organizar o modificar lo que se le introdu
ce. As, una mquina de memoria o com
putadora reproduce fielmente una imagen
mental sin agudizacin, nivelacin ni nor
malizacin. Ms an, segn los psiclogos
gestaltistas una visin de tipo mquina com
porta una correspondencia punto por punto
en tamao, forma y configuracin entre ima
gen mental y su equivalente cortical. Lleva
da a sus extremas consecuencias lgicas, se
mejante idea postulara que una fotografa
cortical exacta y correspondiente a la confi
guracin fsica del estmulo se generase en
el cerebro en cada percepcin. Ms exacta
mente, si uno estuviese mirando una cruz,
las neuronas corticales del rea visual seran
activadas en forma de cruz, con una corres
pondencia punto por punto entre la imagen
retiniana y la corteza, y con una correspon
dencia similar entre imagen retiniana y figu
ra estimuladora. Fue en oposicin a tal co
rrespondencia literal entre imagen mental
ycam po cortical que se postularon campos
cerebrales isomrficos para relacionar las
116 P ercep ci n : T en d en cias contem porneas

(1) (21 < ^ (3 ) ^ (4 ) Q (5 )

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(1) .(2 ) (3)

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Reproduccin 3 Reproduccin 4 Reproduccin 5 Reproduccin 6

VwV
Reproduccin 7 Reproduccin 8 Reproduccin 9 Reproduccin 10

Fig. 5-1. Cambios en la reproduccin de formas visuales. (Segn Gibson, J. J. The reproduction of visually
perceived forms. Journal o f Experimental Psychology, 1929,12, p. 15. Copyright 1929 por'la American Psychologi-
cal Association. Reimpreso con autorizacin.)
 P ercep ci n : T en d en cias contem porneas 1X7

imgenes m entales con sus fundamentos
ne urolgicos.
Durante muchos aos Wolfgang Khler,
uno de los fundadores de la psicologa ges
taltista llev a cabo un programa de bsque
da diseado para investigar diversas facetas
de la concepcin gestaltista del isomorfismo
y de los campos cerebrales corticales. Al for
mular su hiptesis tom por punto de partida
el concepto de que los procesos corticales
operan de manera anloga a campos de ener
ga elctrica. Quiz la ilustracin ms senci
lla es el comportamiento de un campo elec
trom agntico de energa alrededor de un
imn (ver fig. 5-3).
En campos magnticos inalterados las l
neas de fuerza estn en equilibrio. Si se in
troduce una alteracin, el campo ser puesto

FIG U R A LIS TA 1 DE FIG URAS L IS T A 11 DE FIGURA

RE P RO DUCIDA PALABRAS E STIM U LA D O R A S PALA BR AS fREPRODUCIDA

0 < -
Cortinas
en una
ventana
Diamante
d e n tro de u n - >
rectngulo 0
<- Frasco
s Estribo ->

f
< Luna en fase
creciente c Letra
"C "
.
c
Colmena
A S om brero ->

oo A nteojos
OO Pesas >
oo
7 Siete
7 C uatro ->
H
O Tim n
O Sol ->

&
K
< Reloj
de arena
X M e sa ->
X
Haba
Qr? Canoa ->

< - Pino

6 Pala ->
6
s

Escopeta Escoba

Dos

2 Ocho

Fg. 5-2. Influjo de clasificaciones verbales en el recuerdo de formas visuales. Las figuras estimuladoras aparecen
en el centro; las reproducciones como funcin de las clasificaciones adjuntas se muestran a la derecha y a la
izquierda de dichas figuras. (Segn Carmichael, L. H., Hogan, P., y Walter, A. A. An experimental study of the efFect
of language on the reproduction of visually perceived forms .Jou rn al o f Experimental Psychological, 1932,15, p. 80.
Copyright 1932 por la American Psychological Association. Reimpreso con autorizacin.)
118 P ercep ci n : T en d en cias contem porneas
Fig. 5-3. Campo magntico de energa.
temporalmente en estado de desequilibrio.
Pero ocurrir rpida realineacin de las l
neas de fuerza y se restablecer el equilibrio.
Es igualmente importante reconocer que tal
campo es un continuo, y que todo lo que
afecta a una parte del campo afecta a todas
en cierta medida.
Aplicado lo anterior a la corteza cerebral,
sugiere Khler (1940) que los procesos elec
tromecnicos del cerebro pueden establecer
campos de actividad neuronal en respuesta
a los impulsos sensoriales que llegan a las
neuronas aferentes. Por ejemplo, si uno fija
la mirada en un estmulo sencillo de figura-
fondo, una cruz blanca contra un fondo de
gris uniform e por ejem plo, se activarn
eventos electromecnicos dentro del rea vi
sual de la corteza occipital que son isomrfi-
cos al patrn estimulador. La cruz la repre
sentarn fuerzas electrom otoras bastante
fuertes en la corteza que se van desvanecien
do desde el lmite hacia afuera. En efecto,
se establece entonces una figura-fondo neu-
rolgica en la corteza a causa de diferencias
potenciales existentes entre reas adyacen
tes del tejido. A su vez esta figura-fondo cor
tical corresponder isomrficamente a la fi
gura y al fondo observados en forma fenome-
nolgica.
Ahora bien, la nica prueba directa de esta
teora no puede ser ms que un examen del
cerebro vivo con osciloscopios lo bastante
sensibles para demostrar dichos efectos, en
caso de que realmente ocurran. Hasta ahora
no hay una manera factible de efectuar el
experimento, as que ha de recurrirse a mto
dos indirectos.
La cosa ms cercana a una demostracin
directa de campos corticales son los estudios
electroencefalogrficos de Khler y Held
(1949), donde se muestra que ocurren dife
rencias p oten ciales en la corteza visual,
cuando un objeto de la prueba se desplaza
a lo largo del campo visual del sujeto. Hasta
cierto punto se observ la configuracin pre
vista, pero por desgracia el electroencefa
lograma puede medir slo signos elctricos
relativamente indefinidos y complejos de
actividad cortical tal como aparecen sobre la
superficie del crneo, y es por tanto inca
paz de trazar el contorno de una figura-
fondo cortical, en caso de que verdadera
mente exista.
A pesar de ello, Khler y Wallach (1944)
han abordado tambin el problema desde
el ngulo fenomenolgico. He aqu sucinta
mente su razonamiento: si puede demos
trarse que el cerebro acta como si estuviese
creando campos corticales isomrficos ante
los esquemas de la prueba, se demostrar
que la teora isomrfica es por lo menos vero
smil y compatible con fenmenos percepti
vos. Se han hecho tales demostraciones en
trminos de fenmenos de saciedad, cuyos
aspectos especialmente interesantes son los
efectos persistentes de figura que estudi
por primera vez J. J. Gibson (1933).
Khler propone adems que, si la corteza
visual efectivamente crea campos elctricos
isomrficos con configuraciones de estmu
lo, dichos campos experimentarn cambios
en la corteza si son mantenidos activos du
rante periodos sumamente largos. De hecho,
este efecto puede mostrarse en neuronas ais
ladas, donde se ha demostrado que se reali
zan varios cambios electrotnicos bajo esti
mulacin prolongada (Fulton, 1946, p. 69).
Regresando al aspecto perceptivo, suponga
mos que fijamos la vista sobre una figura
durante un lapso de tiempo mayor al que
normalmente le dedicamos en el curso de
nuestras rpidas miradas cotidianas a los ob
jetos que nos rodean. E n la apariencia de
tales figuras ocurrirn cambios que son ex
plicables en trminos de procesos corticales?
Khler y Wallach (1944) piensan que esto
sucede en los efectos persistentes de figura.
E l lector puede demostrarse el fenmeno
de espectros persistentes de figura siguien
do las instrucciones dadas bajo la figura 5-4.
Al relacionar esos efectos persistentes con
eventos corticales, Khler y Wallach propo
nen que el rea cortical estimulada por cua
dros negros se sacia, y como consecuencia
los cuadros blancos se distorsionan lejos del
rea de la estimulacin inicial. O en trmi
 P ercep ci n: T en den cias contem porneas 119

nos fisiolgicos, la parte de la corteza cere como demostraciones convincentes de la

bral que est polarizada se sacia con corrien
tes directas, como resultado de estimulacin
prolongada desde los receptores visuales
cuando se fija la vista en la figura de inspec
cin. En tales reas surge resistencia cre
ciente. Y cuando una nueva estimulacin lle
ga a la corteza como consecuencia de exami
nar la figura de prueba, las corrientes cortica
les resultantes fluirn hacia reas menos sa
ciadas de menor resistencia. Una explica
cin similar se utiliza para aclarar las figuras
reversibles (ver fig. 5-5). Cuando la corteza
visual se sacia, la figura escapa cambiando
tanto fenomenolgica como corticalmente.
Otras demostraciones no menos sorpren
dentes han mostrado que la fijacin de lneas
curvas har que una lnea recta observada
despus parezca curva. Puede lograrse que
cam bien los ngulos y hasta las ilusiones
pueden d esap arecer (Khler y Fishback,
1950) debido a tales efectos de saciedad. Los
hallazgos anteriores se han extendido a otras
m odalidades sen soriales. Vase a Spitz
(1958) para una resea de la investigacin
en este campo.
No todos los psiclogos estn dispuestos
a aceptar los efectos persistentes de figura
existencia de procesos isomrficos dentro de
la corteza. La literatura crtica es demasiado
vasta para estudiarla aqu. Consulte el lector
in teresad o a F . H. A llport (1 9 5 5 ), Ganz
(1966) y Spitz (1958). Como ocurre en casos
de opiniones contradictorias respecto a la
validez de hallazgos de investigacin, slo
el tiempo y la experimentacin ulterior da
rn la respuesta final.
Al terminar nuestra exposicin de la teora
gestaltista perceptiva, parece apropiado in
dicar que, aun cuando la escuela como tal
ya no existe, su influjo sigue dejando su hue
lla en la investigacin y en la teora percepti
va contemporneas. Ya hemos mencionado
(cap. 3) la investigacin de Hubel y Wiesel
relativa a procesos visuales de orden supe
rior, investigacin cuyo espritu e intei-preta-
cin pertenecen a la orientacin innatista.
Asimismo se puede detectar una influencia
gestaltista considerable en anlisis de la per
cepcin basados en la teora de informacin,
que se examinarn ms adelante en el pre
sente captulo. La psicologa gestaltista ha
influido profundamente en el libro de psico
loga cognoscitiva (1967) escrito por Neisser
y que gan un premio, aunque el autor no

Fig. 5-4. Demostracin del efecto persistente de figura. (Segn Khler y Wallach, 1944.) Fije la vista sobre X en la
figura de inspeccin durante 35 40 segundos; despus cambie la fijacin directamente hacia X en la figura de
prueba. Los cuadrados de la izquierda de la figura de prueba parecen separados, mientras que los de la derecha
parecen ms prximos. Puesto que el rectngulo negro situado en el extremo izquierdo de la figura de inspeccin se
encuentra entre los cuadrados izquierdos de la prueba, al cambiar la mirada los rectngulos de la prueba se
desplazan del rea saturada. Asimismo, al cambiar la mirada los dos rectngulos negros del lado derecho de la
figura de inspeccin quedan fuera de los cuadrados de prueba colocados en el extremo derecho y los comprimen":
A veces se hace necesario repetir el experimento si no da resultado la primera vez.
120 P ercep cin: T en d en cias contem porneas
Fig. 5-5. Escalera reversible. Fije la vista sobre la fi
gura durante algunos instantes, y la escalera parece
estar de cabeza.
coincida enteramente con ella. El hecho de
que la orientacin fenomenolgica general
del estudio de procesos mentales y conduc-
tuales defendida por los gestaltistas sigue
siendo tan actual como lo fue en 1930 y en
1940 se manifiesta adems en los avances
de la psicologa existencial y humanista, que
volveremos a tratar ms adelante en este li
bro. Finalmente sealamos como revelado
res de una orientacin gestaltista los progre
sos de la teora perceptiva en psicologa so
cial (ver cap. 16), particularmente los que
emergieron del crculo de Lewin.
U n m o d e lo c o n t e m p o r n e o
a s o c ia c io n is t a d e la p e r c e p c i n
Hebb est de acuerdo con los psiclogos
gestaltistas en que en la percepcin los todos
poseen caractersticas que trascienden las
partes, pero opina que esa escuela ha exage
rado la totalidad de la organizacin percepti
va. Y una cosa todava ms significativa, nie
ga Hebb que la suposicin gestaltista de
campos cerebrales organizados pueda expli
car la organizacin perceptiva del nivel neu-
rolgico. Al contrario, es un postulado funda
mental suyo que la percepcin es en gran
parte aprendida. Se asocia as con la tradi
cin emprica, especialmente con la rama
asociacionista. Adems, en la construccin
de su modelo neurolgico de procesos per
ceptivos se basa esencialmente en princi
pios asociacionistas, y al hacerlo se aleja ms
todava del punto de vista gestaltista.
Pero Hebb declara abiertamente que se
opone igualmente a cualquier explicacin
en trminos de conexiones o vas corticales
punto por punto, con las que se supone que
se relacionan las experiencias perceptivas.
En ello coincide con la teora gestaltista, que
consider tambin totalmente inaceptable la
visin de procesos corticales como un inter
cambio telefnico . De hecho, la teora per
ceptiva de Hebb es algo difcil de clasificar.
Hebb acepta la validez de la nocin gestaltis
ta relativa a la percepcin de figura-fondo
como inherente y est igualmente de acuer
do con la oposicin gestaltista a una corteza
que es meramente un intercambio telefni
co. Por otra parte, niega la validez de la teora
gestaltista de campo acerca de la actividad
cortical e insiste en cambio en la localizacin
especfica de la funcin en algn lugar den
tro de la corteza durante alguna etapa del
aprendizaje perceptivo. Aunque Hebb no se
considere en absoluto un asociacionista, su
teora depende en gran medida de los princi
pios del asociacionismo con su tradicin em
prica de poner el aprendizaje como base
de la percepcin. Esta es nuestra justifica
cin para clasificar la teora de Hebb como
asociacionista a pesar de cierto grado de
eclecticismo en su orientacin general (3).
El postulado ms fundamental de toda la
teora de Hebb es el concepto de asamblea
celular . Una asamblea celular es un grupo
de neuronas corticales que guardan relacin
funcional entre s o, ms simplemente, son
circuitos de la corteza cerebral integrados
por neuronas interconectadas. Ahora bien,
el ms interesante y sugestivo de los postula
dos de Hebb es la suposicin ulterior de
que dichas asambleas pueden desarrollarse
por la prctica. E n efecto, precisamente el
fundamento de la teora de Hebb consiste
en la suposicin de que las neuronas pueden
asociarse funcionalmente entre s por apren
dizaje (4). Ms exactam ente, sugiere que
pueden lograrse asociaciones neuronales
aprendidas gracias al desarrollo de nudos si-
npticos o de terminaciones neuronales que
se encuentran en estrecha proximidad con
cuerpos celulares activos o con dendritas de
otras neuronas (1949, pgs. 62-66).
Por ejemplo, supongamos que una neuro
na sensorial que conduce a un rea primaria
de la corteza produzca excitacin en sta.
(3) La explicacin del mismo Hebb sobre cmo su
teora vino a luz, se da en Koch (1959, pgs. 622-627).
(4) La nocin no es nueva. Consltese a Morgan (1943,
pgs. 518-525) para un examen de las bases nerviosas
del aprendizaje.

L a actividad se extender tambin a reas
adyacentes de asociacin (ver fig. 5-6).
Ahora bien, en la situacin muy esquemati
zada representada en la figura 5-6 las neuro
nas A, B, C, D, E y F sern excitadas sucesi
vamente. Supongamos asimismo que aun
que la neurona X se halle en contigidad
estrecha con la terminacin de la neurona
C y con el cuerpo celular de B, no tiene
suficientes nudos sinpticos para ser descar
gada por C. Sin embargo, tras repetida activi
dad en C pueden surgir nudos, igual que
las plantas producen nuevos retoos si son
estimuladas por varas electrificadas ente
rradas en el suelo. Cuando los nudos han
proliferado en nmero suficiente, X se vuel
ve activa y a su vez puede hacer que B dispa
re. Cuando eso se hace posible tenemos una
asamblea celular funcional. Mis an, en este
caso nos hallamos tambin frente a un circui
to reverberatorio, B-C-X-B, y as sucesiva
mente, capaz de mantener actividad durante
un periodo incluso si ha cesado la excitacin
externa.
Este esquema sumamente simplificado no
hace justicia a la complejidad del funciona
miento cortical. Ante todo, aclara Hebb que
hay otras formas posibles de explicar el des
arrollo de conexiones funcionales. Pero cua
lesquiera que sean los mecanismos precisos,
el punto principal es que el desarrollo de
dichas asambleas es una hiptesis esencial
para la explicacin que da Hebb del aprendi
zaje perceptivo. Volveremos a ese problema
muy pronto. Es igualmente necesario subra
yar que los circuitos simples consistentes en
unas cuantas neuronas no son realmente pe
culiares de las asambleas celulares. Recuer
de el lector que la corteza cuenta aproxima
damente con 9 000 millones de neuronas,
y que hasta las asambleas celulares ms limi
tadas contienen millares de neuronas.
Para continuar la exposicin que hace
Hebb de la percepcin, se nos"pide conside
rar una figura extremadamente sencilla: un
tringulo. Cmo llegamos a percibirla como
tringulo ? Tenemos algn sentido innato
de triangularidad , o lo aprendemos en un
simple acto de fijacin visual? Hebb asegura
que ninguna de las dos explicaciones es ade
cuada. En efecto, presenta pruebas que su
gieren que lejos de ser una cuestin sencilla
el aprendizaje perceptivo es extremadamen
te complejo y depende del desarrollo de va
rias asambleas celulares.
Percepcin: T en den cias contem porneas 121
Fig. 5-6. Esquema de asamblea celular y de circuito
reverberatorio en el rea visual de la corteza cerebral.
La figura se explica en el texto.
Con el propsito de simplificar las cosas,
vamos a ver primero los hechos que sugieren
que la percepcin de un tringulo y su reco
nocimiento como tal es un proceso complejo.
En apoyo de su argumento cita Hebb el tra
bajo de Senden, quien seleccion expedien
tes de individuos que haban estado ciegos
de nacimiento y cuya visin les fue restaura
da en la madurez por operaciones quirrgi
cas. Se observ que tales personas tienen
enorme dificultad para distinguir figuras
geomtricas simples tales como tringulos
y cuadrados. Cosa todava ms increble,
esos pacientes tienen dificultad para apren
der a asociar el concepto de tringulo con
tringulos presentados visualmente, pese al
hecho de que reconocen con el tacto figuras
triangulares slidas. Cuando aprenden al fin
el nombre de la figura.visual que les ha sido
presentada muchas veces, no logran recono
cerla si se les presenta en forma ligeramente
alterada.
Hebb (1949) informa sobre resultados si
milares logrados con animales criados en la
obscuridad hasta que son lo bastante madu
ros para ser sometidos a pruebas con proble
mas de discriminacin'visual. Cita la investi
gacin de Riesen (1947) con chimpancs y
su propio trabajo con ratas criadas en la obs
curidad. En ambos casos Hebb constata que
los datos experimentales recabados en ani
males corresponden a los datos clnicos con
seguidos en sujetos humanos. Es decir, estos
animales tienen gran dificultad con proble-
122 P ercep cin: T en d en cias contem porneas
Fig. 5-7. Tringulo que ilustra la teora de Hebb.
La explicacin se da en el texto.
mas que resuelven fcilmente los animales
normales.
Sugiere Hebb que el lactante humano nor
mal debe pasar por una etapa similar de
aprendizaje gradual en el perfeccionamiento
de sus procesos perceptivos. En otras pala
bras, de nios fue necesario que todos tuvi
semos muchas experiencias con tringulos
antes que captsemos el concepto de trian-
gularidad . No es un concepto simple adqui
rido en una experiencia y fcilmente transfe
rido a situaciones semejantes. Al contrario,
comporta primero el crecimiento de asam
bleas celulares que acten como vestigios
mnemnicos de partes del tringulo original
y luego el establecimiento de lo que llama
Hebb frecuencia de fases que medien la
experiencia total de un tringulo. Se recor
dar que las asambleas celulares son circui
tos corticales funcionales desarrollados por
el aprendizaje. Las secuencias de fase son
esencialmente asambleas de asambleas ce
lulares. Retomemos a la percepcin de un
tringulo para ilustrar y relacionar asambleas
celulares con secuencias de fase.
Un tringulo como el que aparece en la
figura 5-7 consta de tres ngulos, una lnea
horizontal y dos lneas oblicuas. Al examinar
el sujeto el tringulo, puede fijar la mirada
en il ngulo A. Ello provoca una descarga
sensorial en su corteza occipital, la cual a
su vez inicia por lo menos la formacin de
una asamblea celular designada comoA por
Hebb. Nuestro sujeto tiende a cambiar su
fijacin de C a B sucesivamente como la gen
te normalmente lo hace. Carece de impor
tancia el orden pero el resultado final es la
iniciacin de las asambleas celulares c y b.
Adems, conforme los ojos se van movien
do en torno a las lneas de un ngulo a otro,
se inician asambleas como resultado de est
mulos que activan la retina de estas lneas
de los tres lados de los tringulos. Por su
contigidad espacial y temporal y adems
porque estn enlazados por movimientos
oculares, los procesos motrices que intervie
nen en el escudriamiento de un tringulo
ayudan a facilitar la formacin de una se
cuencia de fa se formada por las seis asam
bleas celulares separadas que participan en
respuestas corticales a los tres ngulos y a
los tres lados. Con fijaciones repetidas del
tringulo, las asambleas celulares iniciadas
en los primeros ensayos llegan a quedar bien
establecidas. Opina Hebb que este proceso
es ayudado por circuitos reverberatorios que
mantienen la actividad neuronal aunque
haya cesado la estimulacin externa.
Para abreviar una larga historia, el resulta
do final es un complejo de as";ibleas celula
res separadas y en forma de secuencia de
fase . La adquisicin de una secuencia fun
cional de fase significa que el sujeto le ha
aadido una nueva percepcin unitaria, t
(tringulo), a su repertorio de conceptos per
ceptivos. Gracias a facilitacin ulterior la ac
tivacin de cualquier parte de la secuencia
pondr en movimiento la secuencia entera.
Por ejemplo, una figura como esta
/_\
proporciona de inm ediato el sentido de
triangularidad activando la secuencia
apropiada de fase, a pesar de no ser un trin
gulo completo.
Asimismo ocurrir transferencia siempre
que las figuras de prueba se asemejen estre
chamente a la original y puedan excitar por
consiguiente la secuencia apropiada de fase.
Piensa Hebb que esta explicacin se aplica
a la capacidad de la rata para responder arfte
una variedad de estmulos equivalentes
en un experimento de discriminacin, a con
dicin de que los nuevos estmulos no sean
demasiado distintos al original. Retornando
l aprendizaje humano, Hebb puede expli
car tambin el conocido fenmeno de gene
ralizacin tanto en aprendizaje como en for
macin de conceptos. Por ejemplo, s el
pequeo George adquiere el concepto mi
nino a raz de la formacin de una detallada
secuencia de fase debida a una repetida esti
mulacin visual por el gato de la familia,
es fcil comprender cmo puede confundir
un zorrillo con el minino . No hay que de

cirio, la dura experiencia establecer una se
cuencia de fase en la corteza de Georgie para
zorrillo , la cual difiere en algunos aspectos
esenciales de la secuencia minino . Final
mente conviene notar que la teora de Hebb
puede explicar la extraordinaria capacidad
de un animal para continuar discriminando
digamos un tringulo de un crculo, aunque
gran parte de su corteza occipital haya sido
destruida. Interpretado lo anterior segn las
ideas de Hebb, significa que las secuencias
de fase de asambleas celulares en la corteza
que median la discriminacin estn todava
lo bastante intactas para permitirle al animal
recordar la discriminacin.
Es importante recon ocer que Hebb no
concibe las asambleas celulares como de
pendientes de la actividad de ciertas neuro
nas especficas, cada una de las cuales es
vital para la asamblea. Ms bien, cuando se
forman asambleas su organizacin se vuelve
muy compleja como resultado de la adicin
de nuevos enlaces en el cambio neuronal.
Por ejemplo, si las neuronas A, B, C, D, E ,
F y X de la figura 5-6 representan una asam
blea, puede destruirse E y la asamblea segui
r funcionando todava mediante Y que ser
vir de va alterna. De ese modo evita Hebb
la concepcin de la actividad cortical basada
en el intercambio telefnico , donde si se
corta un alambre (neurona) todo el circuito
se descompone. Al mismo tiempo puede uti
lizar el concepto de asociaciones especficas
de patrones de neuronas para explicar los
mismos procesos corticales que los psiclo
gos gestaltistas interpretan en trminos de
con cep tos menos especficos tales como
campos corticales o gradientes.
Ms recientemente Hebb (1963) ha encon
trado hechos para respaldar su teora de que
las asambleas celulares son hasta cierto pun
to enlaces autnomos capaces de emitir des
cargas por lo menos durante breves perio
dos, independientemente de excitacin sen
sorial, en observaciones hechas con imge
nes retinianas estabilizadas. Estas imgenes
pueden producirse fijando un objeto de
prueba sobr un lente de contacto que se
aplica directamente a la crnea del ojo. El
dispositivo estabiliza la imagen haciendo
ineficaces las fluctuaciones normales debi
das a temblores de los msculos extrnsecos
del ojo.
El resultado sorprendente de tales obser
vaciones es que las imgenes no desapare
Percepcin: T en d en cias contem porneas 123
cen como un todo a consecuencia de fijacin
prolongada, segn cabra predecir conforme
a la teora gestaltista de saciedad, sino que
muestran cambios complejos. En la figura
5-8 se aprecian algunos de los cambios ob
servados en figuras de prueba con grados
variables de complejidad. Hebb interpreta
estos resultados y otros semejantes obteni
dos con figuras de test como prueba a favor
de lo que llama procesos semiautnomos
de la percepcin. Esto es, incluso las percep
ciones de figuras simples han de considerar
se algo ms que simples entradas de S (est
mulo) seguidas de salidas invariables de R
(respuesta). Al contrario, gracias a asambleas
interconectadas en forma compleja las clu
las corticales pueden mediar al menos par
cialmente cambios autnomos en la percep
cin.
Tras una exposicin de cinco captulos re
ferente a su m odelo p ercep tiv o, dedica
Hebb el resto de su Organization o f Beha-
vior (1949) a aplicaciones de su teora a otros
temas psicolgicos: motivacin, emocin e
inteligencia. Esta fase de la teora de Hebb
rebasa los lmites de un captulo dedicado
a la percepcin. Consulte el lector interesa
do el libro de Hebb para ms detalles.
Aprendizaje y experiencia
en la percepcin:
Una aplicacin de la teora de Hebb
Hemos indicado en el captulo 1 que la
teora ofrece un marco dentro del cual se
organizan los resultados de estudios experi
mentales. Hemos visto asimismo cmo las
teoras pueden estimular a la investigacin
-e n efecto, quiz sea sta su funcin ms
importante. La teora de Hebb no constituye
una excepcin. Debido a su posicin esen
cialmente empirista ante el desarrollo per
ceptivo, ha generado gran cantidad de bs
quedas sobre los efectos de la experiencia
temprana en el aprendizaje y en el desarrollo
perceptivo posteriores. Si como sugiere
Hebb las percepciones estn mediadas por
asambleas celulares y por secuencias de fase
que a su vez surgen a travs de la experien
cia, los sujetos colocados en ambientes enri
quecidos durante la infancia deben mostrar
mayor capacidad para aprender discrimina
ciones perceptivas posteriores, particular
mente si contienen ciertos elementos que
estaban presentes en la experiencia tempra-
 124 P ercepcin: T en d en cias contem porneas
Fig. 5-8. Figuras objetivo (izquierda) y sus formas observadas de fragmentacin (derecha) que muestran el influjo
que las figuras objetivo con lneas rectas tienen en la percepcin de un crculo. (Segn Hebb, D. O. Hk emi-
autonomous process. American Psychologist, 1963, 18, p. 20. Copyright 1963 por la American Psychological
Association. Reimpreso con autorizacin.)
na. A la inversa, si los sujetos son conserva
dos en ambientes gravemente restringidos,
d eberan m ostrar m enor capacidad para
aprender discriminaciones perceptivas, po
siblemente sufriendo retardo permanente.
Se ha efectuado gran nmero de estudios
empleando esos dos diseos experimentales
generales. De hecho, el rea se ha vuelto
un campo de bsqueda tan activo que se
han publicado centenares de artculos en el
decenio pasado. Se dispone de extensas bi
bliografas en reseas recientes (E. J. Gib
son, 1969; Wohlwill, 1966) y en un volumen
destinado a anlisis experimentales y clni
cos de aislamiento (Brownfield, 1965). En
su libro sobre percepcin (1966) R. H. For-
gus ha incluido un captulo (cap. 9) acerca
de la relacin del aprendizaje con la expe
riencia en el desarrollo de procesos percepti
vos. No podemos examinar una literatura tan
vasta, pero ir entaremos resumir los resulta
dos generales de la investigacin relativa a
ambientes enriquecidos y pobres citando ex
perimentos tpicos.
Forgays y Forgays (1952) llevaron a cabo
una d';*las primeras investigaciones extensi
vas acerca de los efectos de ambientes varia
dos del lactante en la conducta adulta, utili
zando ratas encapuchadas como sujetos. Los
animales fueron seleccionados inmediata
mente despus del destete y divididos en
diversos grupos. Todos ellos fueron conser
vados en el mismo ambiente general dentro
de una estructura de cuatro pisos que permi
ta que algunos fuesen criados en un medio
libre -e s decir, uno que permita recorrer
libremente uno de los pisos de la estructura
de cuatro plantas. Algunos de los animales
del ambiente libre tenan objetos de juego
y otros no. Otros grupos fueron criados en
pequeas jaulas enrejadas dentro de unas
ms grandes y unos tenan objetos para jugar,
otros no. Ms an, algunos de los animales
de las jaulas restringidas fueron mantenidos
en estratos del aparato donde estaban pre
sentes animales del ambiente libre con obje
tos de juego y sin ellos, para comprobar si
la oportunidad de ver un ambiente libre y
objetos en l poda mejorar notablemente
la capacidad ulterior de aprendizaje. Final
mente algunas ratas eran conservadas en am
bientes restringidos consistentes en slidas
jaulas metlicas con pequeas puertas-enre
jadas con alambre.
Cuando los animales fueron maduros, se
les someti a pruebas en el test de campo
cerrado, ideado por Hebb y Williams para
medir la inteligencia de ratas (fig. 5-9). He
aqu los resultados: las ratas procedentes del
ambiente libre que haban tenido objetos de
juego como parte de sus experiencias tem
pranas eran notablemente mejores en la so
lucin de problemas que los miembros de
cualquier otro grupo. Adems los animales

Fig. 5-9. Laberinto de Hebb-Williams empleado en el estudio de los efectos de experiencias tempranas en el
aprendizaje posterior en ratas. (Cortesa del Dr. Donald Forgays.)
provenientes del ambiente libre sin objetos
de juego eran mejores que todos los grupos
restantes que haban estado restringidos en
cierto modo. El grupo gravemente restringi
do era el ms deficiente de todos en pruebas
subsiguientes dentro del laberinto Hebb-
Williams.
Estos resultados los ha confirmado una se
rie de estudios posteriores de los Forgays
y de otros investigadores (E. J. Gibson, 1963,
1969; E . J. Gibson, Walk, Pick y Tighe 1956;
Wohwill, 1966). Estos investigadores coin
ciden por lo regular en que los efectos de
ambientes tempranos enriquecidos no son
especficos ni generales. A saber, no se en
contraron pruebas para apoyar la hiptesis
que proporcionarle al sujeto animal expe
riencia con formas perceptivas especficas,
tringulos, crculos y cuadrados entre otras,
los capacita a desempearse mejor slo en
problemas subsiguientes de discriminacin
que contengan las mismas figuras. Por ejem
plo,' Gibson y sus colaboradores (1956) les
expusieron a ratas a un crculo y a un tringu
lo equiltero.! as pruebs posteriores de dis
criminacin contenan un tringulo issce
P ercep cin: T en d en cias contem porneas 125
les y una elipse. Los sujetos experimentales
fueron superiores a los animales del grupo
testigo que no haban gozado de experien
cias enriquecidas. Mas como los estmulos
experimentales y de la prueba eran diferen
tes, los investigadores dedujeron que haba
mejorado la capacidad general de los sujetos
para aprender, no su capacidad especfica.
Sin embargo, Forgus (1958) rene datos
para mostrar que en ciertas circunstancias
es posible que los animales se beneficien
con un adiestramiento especfico. Se not
despus que las ratas criadas con tringulos
y crculos dibujados sobre las paredes de
sus jaulas eran superiores a las ratas del gru
po testigo en pruebas de discriminacin que
incluan esas mismas figuras. Tales resulta
dos interesantes no han sido confirmados por
investigadores independientes al momento
de escribir este libro (5).
Retornando al aspecto negativo de la cues
tin, podemos preguntamos: qu sucede
(5) Consltese a E. J. Gibson (1969, pgs. 252-262)
pitra una exposicin general de la investigacin en el
rea del incremento ambiental.
126 Percepcin: T en d en cias contem porneas
cuando se cran sujetos en ambientes restrin
gidos? Ya hemos mostrado cmo Forgays y
Forgays hallaron disminuciones notables de
rendimiento entre animales restringidos. El
trabajo de Riesen (1947) consista en criar
dos chimpancs en la obscuridad desde el
nacimiento hasta los 16 meses. Hubo impre
sionantes dficit en la percepcin. Los ani
males no lograban reconocer a personas co
nocidas, no podan percibir un bibern a me
nos que lo tocasen, y tenan gran dificultad
para aprender simples discriminaciones de
forma. No obstante, exmenes histolgicos
practicados ms tarde revelaron que haba
ocurrido atrofia de las retinas. As, la degene
racin anatm ica era la causa del lento
aprendizaje de los animales, no la necesidad
de un desarrollo gradual de asambleas celu
lares y secuencias de fase.
Trabajos posteriores por Riesen, Ramsey
y Wilson (1964) con animales criados en luz
difusa a fin de evitar atrofia retiniana mostra
ron agudeza visual deficiente al principio,
pero a las dos semanas de experiencia con
luz fotocondicionada la agudeza visual era
semejante a la de animales normales. Prue
bas relativas a percepcin de profundidad
mostraron similares dficit iniciales segui
dos de recuperacin relativamente rpida.
Uno de los factores de confusin en experi
mentos como los anteriores es hasta qu pun
to las deficiencias de percepcin han de atri
buirse a simple falta de hbitos de atencin
en comparacin con el hecho de no haber
logrado perfeccionar procesos corticales. Al
examinar varios de estos experimentos escri
be E . J. Gibson, destacada autoridad en el
campo del desarrollo perceptivo:
En el momento presente estos experimentos produ
cen pocas conclusiones sencillas. Tiene importancia
la duracin de la privacin luminosa, y si se trata
de luz como tal o de luz fotocondicionada, porque
en el primer caso una privacin ms prolongada
produce degeneracin nerviosa. E ambos casos
puede conducir a otros factores de confusin, espe
cialmente los hbitos opuestos en la atencin. Hay
pocas pruebas de que existan periodos crticos para
el desarrollo visual, o para la necesidad de adquirir
conexiones nerviosas especficas a fin de hacer posi
ble la discriminacin de formas. Con todo, s ocurre
desarrollo perceptivo tras exposicin al mundo vi
sual (1969, pg. 246).
Unas pginas ms adelante en su exposi
cin aade Gibson las siguientes palabras
de cautela respecto a la interpretacin de
experimentos de restriccin:
No han cumplido con las expectativas los experi
mentos diseados para examinar el efecto de priva
cin luminosa durante la crianza temprana, y que
hace 25 aos parecan tan prometedores como me
dio de contestar a la cuestin naturaleza-crianza,
y de nuevo hace 15 aos como medio de verificar
teoras del desarrollo perceptivo tales como la de
Hebb. Han provocado ms preguntas de las que
han contestado. Ciertamente suscitar nuevas pre
guntas no es una cosa mala, y hemos ganado ms
refinamiento en la refonnulacin de las antiguas.
Ya no preguntamos: La percepcin es aprendida
o innata? Es claro que un organismo al nacer tiene
ciertas capacidades perceptivas (cuya clase varia
con la especie) que estn listas a entrar en accin,
y que la interaccin subsiguiente con el ambiente
tendr importancia para el desarrollo, pero no se
prev fcilmente esta importancia (1969, pg. 251).
Adems de los experimentos con animales
criados en la obscuridad, se han efectuado
varios experimentos y estudios clnicos con
sujetos animales acerca de la privacin sen
sorial y el aislamiento (Brownfield, 1965).
En general, los sujetos experimentales son
mantenidos en aislamiento con sus miem
bros encerrados en cilindros rellenos de co
pos de algodn, o se conservan en ambientes
acuticos dentro de un equipo de buceo. To
dos los sujetos comunican su experiencia
como desagradable. Se fastidian luego de
dormir excesivam ente durante la primera
parte del experimento. Cantan o hablan so
los. Algunos cuentan, tamborilean sobre las
paredes de sus cmaras, o tratan de distraer
se en alguna otra forma. Algunos experimen
tan alucinaciones o escenas semejantes a
sueos. Pocos sujetos estn dispuestos a pa
sar ms de unos cuantos das en esos ambien
tes, an cuando se les paga bien por su parti
cipacin (Brownfield, 1965, pgs. 99-134).
Estos resultados sugieren que: 1) el cerebro
necesita estimulacin del ambiente a fin de
funcionar normalmente, y 2) en ausencia de
estimulacin ambiental normal la corteza ge
nera su propia estimulacin -posiblemente
como resultado de la operacin espontnea
de secuencias de fase.
Los experimentos anteriores relativos a
ambientes enriquecidos y a privacin senso
rial o aislamiento no prueban naturalmeftte
la existencia de asambleas celulares ni de se
cuencia de fase. No obstante, proporcionan
apoyo indirecto a la hiptesis de que las ba
ses neurolgicas de nuestras percepciones
son aprendidas segn propone Hebb, y que
la corteza puede funcionar de manera aut
noma en el nivel de percepciones autogene-

radas en ausencia de estimulacin sensorial.
Ello sugiere de nuevo la presencia de cierta
clase de proceso celular semiautnomo en
la corteza. Retomaremos a este problema en
el captulo 13, donde hablaremos del papel
de la corteza cerebral en el aprendizaje.
No necesitamos ms que aadir una obser
vacin final. Adems de suministrar un mo
delo de percepcin asociacionista sumamen
te elaborado, Hebb y sus colaboradores han
estim ulado la investigacin del papel del
aprendizaje en la percepcin. Posiblemente
debido al predominio y a la novedad de la
psicologa gestaltista, en aos recientes ha
sufrido decaimiento la creacin sistemtica
de teoras perceptivas formuladas a partir de
los principios del aprendizaje. La influencia
de Hebb ha restaurado la investigacin del
aprendizaje a su antigua tradicin en la psi
cologa de la percepcin.
f u n c io n a lis m o
c o n t e m p o r n e o e n la p e r c e p c i n
El punto de vista funcionalista es lo bas
tante ancho para sostener variedad de pers
pectivas en cualquier rea de la psicologa,
incluido el campo de la percepcin. Se recor
dar por nuestra exposicin del funcionalis-
' mo clsico en el captulo 2 que este sistema
promueve el estudio de procesos mentales
o formas de conducta, en cuanto ayudan al
funcionamiento en la adaptacin del hombre
a su medio ambiente. Por intervenir inevita
blem ente la percepcin en toda conducta
adaptativa, cualquier teora perceptiva pue
de lgicamente quedar incluida en la catego
ra del funcionalismo. Mas hay el peligro
de ensanchar tanto un punto de vista que
pierda todo su significado. Evitaremos el pe
ligro seleccionando para presentacin tres
teoras perceptivas contemporneas que en
nuestra opinin se han formulado conforme
al espritu original del punto de vista funcio
nalista. Nos referimos en particular al fun
cionalismo transaccional , sistema formula
do por Ames y sus colegas en el Hanover
Institute for Associated Research, a la teora
de Gibson acerca de los sentidos considera
dos como sistema perceptivo, y a la teora
de Helson relativa al nivel de adaptacin.
Ames y sus colegas (6) no slo se han servi
do mucho del funcionalismo clsico al levan
te) V era F. H. Allport (1955), Ames (1953), Brunswik
(1943), Cantril (1950), Ittelson(1952), Ittelson y Cantril
(1954) y Kilpatrick (1952).
P ercep cin: T en d en cias contem porneas 127
tar su estructura terica, sino que adems
han inventado algunos de los ms extraordi
narios experimentos perceptivos en la histo
ria de la psicologa experimental. Los ensa
yos son de diseo muy funcionalista, en el
sentido de que el sujeto es puesto en posi
cin de obrar recprocamente con las situa
ciones experimentales que son tan refinadas
que prcticamente constituyen ambien
tes . En una palabra, el grupo de Ames ha
unido la teora con la prctica lo ms estre
chamente posible en las condiciones necesa
riamente artificiales del laboratorio.
Principiemos con la demostracin experi
mental ms conocida y mostrada en la figura
5-10. Se notar que al tomar la fotografa la
cmara estaba situada en la misma posicin
que el ojo del sujeto al mirar el cuarto. Evi
dentemente algo anda mal. El nio parece
ser ms alto que el adulto, en tanto que el
cuarto se ve normal. Sin embargo, el cuarto
no es en absoluto la pieza rectangular de
nuestra experiencia cotidiana. Al contrario,
fue construido con pisos y paredes trapezoi
des (la pared izquierda es ms alta que la
derecha) y el lado izquierdo de la pared del
fondo estaba inclinada hacia atrs lejos del
observador, de modo que reproduca la ima
gen retiniana de un cuarto tal como lo ve
un observador que est de pie en el rincn
izquierdo de un cuarto normal. Con esta in
formacin previa podemos explicar las dis
torsiones experimentadas por un observador
o demostradas en>fotografas. Nuestras expe
riencias pasadas con cuartos nos dicen que
cuando estamos mirando una pieza desde
el ngulo de un rincn, el cuarto tiene pare
des de igual altura, con piso y techo rectan
gulares pese al hecho de que nuestra imagen
retiniana est distorsionada. Relacionando
esto con el experimento de Ames, al momen
to que miramos el cuarto experimental nues
tras experiencias con cuartos anteriores ha
cen que el cuarto se perciba como normal
-a l punto que quedan distorsionadas las per
sonas en l.
Por medio de situaciones experimentales
similares el grupo de Ames ha ideado de
mostraciones donde canicas parecen rodar
cuesta arriba, objetos conocidos se distorsio
nan en tamao y en figura, formas revueltas
se ven como objetos significantes, y una ven
tana que parece oscilar de un lado a otro
est en realidad girando 360 grados.
A primera vista parece que tales demostra
ciones experimentales se opongan al punto
128 P ercepcin: T en d en cias contem porneas

Fig. 5-10. Percepcin distorsionada inducida por el cuarto de Ames. Al colocar la cmara en posicin ocular de
modo que los rayos luminosos de las paredes izquierda y derecha se reflejen uniformemente sobre la pelcula, son
vistas como si tuviesen igual tamao. Las personas en la pieza son despus distorsionadas para adaptarlas a nuestra
experiencia precedente en cuartos normales. (Eric Schaal, Time-Life Picture Agency.)

de vista funcional, el cual sostiene que la Es relativamente sencilla la explicacin

percepcin le ayuda al organismo a adaptar
se a su medio ambiente. No obstante, esas
percepciones ilusorias demuestran en reali
dad la fuerza con que los seres humanos nor
males adquieren constancias perceptivas y
actan recprocamente con sus ambientes
basndose en ellas. E llo es enteram ente
compatible con el funcionalismo, porque tra
tndose de cuartos es lgico que los perciba
mos como rectangulares a pesar de distorsio
nes en nuestra imagen retiniana. Despus
de todo los cuartos son rectilneos, con ex
cepcin de las casas de ilusin en carnava
les y los cuartos experimentales de los psic
logos. En este caso las excepciones sirven
nicamente para demostrar el valor de la re
gla. Si nuestras percepciones cambiasen con
cada alteracin de las condiciones en que
vemos, el mundo sera verdaderamente una
estridente y enorme confusin como dijera
una vez James. O, en palabras de Stagner
y Karwoski, las ilusiones son el precio que
hemos de pagar por este mecanismo (cons
tancia) (1952, pg. 229).
terica empleada por Ames y sus colegas
para aclarar los resultados de los experimen
tos arriba descritos. Est formulada en un
sistema de conceptos que estn directamen
te relacionados con los antecedentes y los
tpicos de la escuela clsica del funcionalis
mo defendida por Dewey, Angel y Carr y
que hemos expuesto en el captulo 2. Dando
un paso atrs se recordar que el precursor
intelectual de Dewey, Angel y Carr fue Wi
lliams James, exponente de la filosofa prag
mtica, la cual sostiene que las ideas que
funcionan en la prctica son verdaderas. Di
cho de otro modo, la prueba genuina del
valor de los principios-conceptos o ideas es
lo bien que realmente nos sirvan en nuestra
vida ordinaria. Segn dijera una vez James
en su estilo inimitable: La verdad es el va
lor monetario de una idea.
Retomando al funcionalismo en la percep
cin, puede afirmarse que nuestras percep
ciones, especialmente las constancias que
adquirimos mediante experiencia, son ver
dades pragmticas en el sentido de que fun

cionan para nosotros en la prctica. Y en for
ma muy general este principio constituye
el baluarte de la teora perceptiva funciona-
lista. Segn seala Brunswik (1943) (7),
nuestras percepciones nunca son represen
taciones completamente vlidas del mundo
fsico de objetos, tamaos, figuras, colores,
etc. Por otra parte, tampoco distorsiona
mos los objetos al grado de alcanzar cons
tancia perfecta. Nuestras relaciones de dar
y recibir con el ambiente son un trmino
medio, por el cual las cosas no se perciben
ni como lo demanda la imagen retiniana ni
como perfectam ente constantes. Como lo
dice Brunswik, llegamos a establecer hip
tesis o probabilidades que inconsciente
mente aplicamos a situaciones perceptivas.
Aplicando el argumento anterior a la situa
cin del cuarto distorsionado, advertimos
que nuestras suposiciones acerca del carc
ter rectangular del cuarto tienen tanta firme
za que son virtualmente seguras las probabi
lidades de que se vea en trminos de cons
tancia perfecta. Pero en situaciones ms rea
listas las constancias no son tan perfectas.
Los colores tienen cierta forma de parecer
diferentes sobre las paredes de nuestra sala
despus de hacer una igualacin perfecta
en el almacn de pinturas. Asimismo los ob
jetos cercanos se ven poco ms grandes que
los distantes, y si hacemos lo posible por
elegir condiciones raras o inslitas de mirar,
la constancia es muy mala efectivamente.
Todo el que ha observado desde un edificio
alto la gente y los automviles en la calle
record ar que parecen muy pequeos y
como si fuesen hormigas. Probablemente un
nio criado de tal manera que vea los objetos
slo desde la perspectiva vertical de un edi
ficio alto tendr dificultad en el nivel de la
calle. E n tales casos no tienen validez las
antiguas hiptesis ni las probabilidades
acerca del mundo perceptivo.
Las suposiciones tericas subyacentes al
argumento precedente han de ser comproba
bles desde un marco de referencia que no
sea el de idear demostraciones ilusorias.
Puesto que la teora les impone una carga
pesada al aprendizaje y a la experiencia,
debe poderse demostrar que: 1) la percep-
(7) Brunswik no es miembro del grupo de Aines. Su
"funcionalismo probabilista" se asemeja mucho al fun za interactiva del percibir recibe nfasis tan
cionalismo transaccional. Estamos haciendo uso de al fuerte en la versin funcionalista de Ames
gunos de sus conceptos en esta exposicin.
P ercep cin: T en den cias contem porneas 129
cin sigue una tendencia evolutiva en nios,
y 2) mediante el aprendizaje deben poderse
superar las ilusiones o imgenes mentales
distorsionadas. Estos problemas aparente
mente de simple solucin han resultado dif
ciles de contestar de manera sencilla. Por
medio de ingeniosas tcnicas de condiciona
miento operante Bower (1964, 1965, 1966)
ha mostrado que los lactantes poseen cons
tancia de objeto, aunque se da modificacin
del proceso al aumentar la edad. En parte,
se trata de la antigua dificultad en psicologa
de obtener distintos resultados con diferen
tes diseos y equipo experimentales (E . J.
Gibson, 1969, pgs. 363-368).
En un informe sobre varios experimentos
de finalidad similar al experimento clsico
de Stratton y relativos a la inversin de la
imagen retiniana, I. Khler (1964) observ
que los sujetos podan adaptarse o acomo
darse a una variedad de distorsiones; pero
no eraclaro que sus imgenes mentales estu
viesen realmente invertidas o modificadas
de manera notable. Kilpatrick (1954), miem
bro del grupo funcionalista, not asimismo
que los sujetos podan aprender a adaptarse
al cuarto distorsionado obrando en l de al
gn modo significante (ocupndose en algu
na clase de prctica de tiro, por ejemplo),
pero tampoco aqu era claro que la ilusin
estuviese realmente superada. l sujeto se
haba adaptado a la situacin y haba hecho
sus procesos propioceptivos congruentes
con la imagen visyal distorsionada. La cues
tin sigue sin solucin y el lector interesado
puede acudir a Hochberg (1971, pgs. 532-
546) para una exposicin de las dificultades
de metodologa e interpretacin que inter
vienen.
En sntesis, fieles a su tradicin, los fun-
cionalistas transaccionales hacen hincapi
en el aprendizaje como bsico para la per
cepcin. Efectivamente su pensamiento es
ms bien empirista jie innatista. En ese
sentido se oponen a la teora gestaltista, por
lo menos en la medida en que los psiclogos
gestaltistas les conceden tanta importancia
a los factores organizativos inherentes, en
tanto que tienden a ignorar el papel de la
experiencia y la importancia de las interac
ciones entre estmulo y observador que ocu
rren en la percepcin. De hecho, la naturale
que la teora se llama acertadamente funcio
 130 P ercepcin: T en d en cias contem porneas
nalismo transaccional. E n otras palabras,
la percepcin surge de las transacciones del
hombre con su medio ambiente.
Para evitar una idea errnea debe subra
yarse que los funcionalistas transaccionales
no afirman que en nuestras interacciones
con objetos, distancias ambientales, etcte
ra, conscientem ente nos decimos a nosotros
mismos: Mi experiencia pasada me informa
que los cuartos son cuadrados; por tanto este
cuarto debe ser cuadrado. Al contrario, todo
el proceso es una inferencia inconsciente
e instantnea, no una racionalizacin cons
ciente de la situacin. Adems sera falso
dar la impresin de que Ames y sus colegas
se interesan nicamente en volver la vista
al pasado para explicar las percepciones pre
sentes. Aunque ello es parte necesaria de
su interpretacin del trabajo experimental,
tambin destacan que las transacciones
del individuo con su medio determinan su
futuro curso de accin. As, la teora procura
ser predictiva adems de aclarar la con
ducta presente. Y en este aspecto revela de
nuevo su ntima relacin con la filosofa an
cestral del pragmatismo, pues en cierta oca
sin escribi James: E l hbito es el gran
motor de la sociedad. En trminos de la
percepcin contempornea, puede enten
derse que la aseveracin de Jam es significa
que las constancias, las cuales en el pasado
se descubri que eran convenientes, se tor
nan habituales y se aplican al futuro.
L o s s e n tid o s c o m o s is te m a
p e r c e p tiv o
James J. Gibson junto con Eleanor J. Gib
son, su esposa y colaborador profesional, han
aportado un impresionante conjunto de tra
bajos empricos y tericos al campo de la
psicologa perceptiva. El trabajo experimen
tal de J. J. Gibson relativo a la percepcin
visual abarca cuatro decenios. E . J. Gibson
es igualmente bien conocida por su investi
gacin del desarrollo y del aprendizaje per
ceptivos. Las contribuciones tericas de J.
J. Gibson que veremos aqu se han encami
nado principalmente a demostrar que estn
equivocadas las teoras tradicionales de per
cepcin que dependen del principio de que
las sensaciones deben traducirse en per
cepciones. A cambio de ellas ofrece su pro
pia interpretacin sugestiva y singular de los
sentidos como sistema perceptivo -sistema
que para elaborar imgenes mentales a partir
de datos en bruto no requiere la utilizacin
de asociaciones ni de otras variables que in
tervienen.
Gibson define la percepcin como el pro
ceso de mantener contacto con el mundo.
El trmino estimulacin designa los tipos
y las variables de energa fsica a que respon
den los rganos sensoriales. La hiptesis b
sica subyacente al sistema consiste en que
la percepcin es una funcin de la estimula
cin, cuando el patrn de esta ltima posee
bastante complejidad para permitir que se
realice el proceso perceptivo. Escribe Gib
son:
La hiptesis explcita consiste en esto: a cada aspec
to o propiedad del mundo fenomenolgico de un
individuo en contacto con su medio corresponde
una variable del flujo de energa en sus receptores
por muy sutil que sea el contacto y por complejos
que sean los receptores. A dicha variable correspon
dera la propiedad fenomenolgica si se .pudiese
efectuar un experimento psicofisico (J. J. Gibson,
1959, pg. 465).
Constituye una ruptura radical con la tra
dicin suponer que la percepcin es una fun
cin de la estimulacin, que sta es una fun
cin del medio circundante, y por consi
guiente que la percepcin es una funcin
del medio ambiente. La concepcin clsica
J e la percepcin a que estamos acostumbra
dos distingue netamente el ambiente fsico
de la conciencia que de l tiene el individuo.
As Mller sostuvo que no tenemos concien
cia directa del mundo, slo la tenemos de
los estados de los nervios -y que adems
cada nervio posee energa o cualidad espec
ficas. La cualidad de la sensacin no es pues
la del estmulo sino la del nervio. Gibson
rechaza la aseveracin de que no podemos
tener conciencia directa de la fuente de in
formacin. La doctrina de Mller puede te
ner validez para los sentidos pero nicamen
te en cuanto son:
. . . considerados como canales de la sensacin pero
carecen de validez para los sentidos considerados
como sistemas de deteccin. Puede que la infoima-
cin sobre la causa de la excitacin no penetre en
el sistema nervioso a travs de un solo receptor,
sino que entre en l a travs de una combinacin
de receptores. Podemos "tener conciencia del esta-
dode un nervio" segn dice Mller; pero ms proba
blemente advertimos los patronos y las transforma
ciones de entrada que especifican las causas de la

excitacin muy independientemente de los nervios
especficos que estn emitiendo descargas (J. J. Gib
son, 1966, pg. 38).
En opinin de Gibson las sensaciones no
son ni requisitos de la percepcin ni sus da
tos en bruto -e s decir, no son todo lo que
se necesita para la percepcin. Si se admite
la validez de este punto de vista la psicofsica
tradicional es realmente una fisiologa ms
que una psicologa, y est equivocada la teo
ra del contexto central y todos sus modernos
derivados. Segn Gibson todos los procesos
para convertir datos sensoriales en percep
cin son superfluos. Ello no equivale a negar
que la gente experimente sensaciones. En
el laboratorio el sujeto puede experimentar
colores y sabores puros, presiones brillantes
u obtusas, etc., pero tales experiencias no
son la base de la experiencia fenomenolgi
ca, al contrario son productos de la introspec
cin.
El mundo fenomenolgico no est compuesto de
colores, sonidos, sensaciones tctiles, sabores y olo
res como durante tanto tiempo hemos credo, sino
de propiedades tales como superficie, borde, incli
nacin, convexidad, concavidad, surgir, caer, princi
piar, acabar, moverse y cambiar. Las sensaciones
son sntomas ocasionales de la percepcin, no su
causa (J. J. Gibson, 1959, pg. 460).
Dejando el aspecto negativo, o lo que la
percepcin no es, para fijarse en el positivo, o
lo que s es, Gibson elabora lo que denomina
una ecologa de estmulo que estudia la
fsica de los estmulos ambientales. Por am
biente entiende los estmulos que circundan
o acompaan al individuo -la ptica de su
p erficies inclinadas y receptoras en un
cuarto o en un campo iluminados por el sol, o
la fuerza gravitacional que todos experimen
tamos al caminar, sentamos o acostarnos. Es
el mundo de la acstica dentro de una sala de
conciertos, el ambiente oloroso de un cuarto
lleno d huma."
El espacio tal como se percibe no es el
espacio geomtrico abstracto y descriptible
con coordinadas matemticas. El espacio vi
sual se percibe en trminos de aquello que lo
llena -cosas, objetos, superficies y bordes-
no de los estmulos aislados puestos de re
lieve por los psicofsicos tradicionales.
Gibson distingue entre percepciones im
puestas y obtenidas. La estimulacin o per
cepcin impuestas son las que se originan en
la piel, nariz, odos, ojos u otros rganos
P ercepcin: T endencias contem porneas 131
cuando son estimulados pasivamente, como
ocurre en el laboratorio. La percepcin ob
tenida se origina cuando los rganos senso
riales se orientan hacia el medio ambiente y
estn buscando informacin activamente.
Son a estos sentidos activos a los que Gibson
llama sistemas perceptivos.
Desde este punto de vista los sentidos cl
sicos son vistos como modos de atencin -e s
cuchar, tocar, oler, gustar y mirar. Gibson no
ofrece una lista definitiva de sentidos ni r
ganos sensoriales. En efecto, considera el
fracaso de la psicologa sensorial clsica para
catalogar la sensacin como una prueba a
favor de su idea de que es ilimitada la infor
macin potencial del estmulo.
En toda la enunciacin ms reciente y de
finitiva de la teora de Gibson, la invariacin
se subraya como aquel aspecto del medio al
que responde el organismo. Invariacin sig
nifica que el organismo activo advierte que
el ambiente proporciona un flujo continuo y
estable de informacin ante la que puede
responder. Portal razn no ofrece problemas
para Gibson la equivalencia de estmulos,
durante tantos aos un problema para la psi
cologa perceptiva tradicional.
Diferentes energas estimuladoras -acstica, qu
mica y radiante pueden transportar la misma in
formacin estimuladora. Desde hace mucho
tiempo ha sido un enigma la equivalencia de dis
tintos estmulos en percepcin y en conducta,
ms deja de serlqsi suponemos que se debe a que
distintas formas de energa estimuladora transpor
tan informacin estimuladora y equivalente (J. J.
Gibson, 1966, p. 55).
A fin de mantener la mxima invariacin
de la informacin estimuladora, el orga
nismo conserva una especie de sintona o
atencin automticas ante las propiedades
del ambiente que tienen valor para la adap
tacin. Ms an, se postula el aprendizaje
como factor importante de la capacidad del
organismo para discriminar informacin am
biental. No obstante, Gibson pone cuidado
en subrayar que no quiere utilizar la doctrina
asociacionista.
En esta teora la informacin acerca del mundo
puede obtenerse con cualquier sistem perceptivo
slo o en combinacin con otros que operan juntos.
No se requiere que un sentido sea convalidado por
otro, como se supone que la visin necesite conir-
.* macin por el tacto. No se necesita que un sentido
adquiera significado a partir de otro, como se su
132 P ercepcin: T en d en cias contem porneas
Fig. 5-11. Gradientes de textura.
pone que las sensaciones visuales cobren signifi
cado objetivo por haberse asociado con sensacio
nes tctiles (J. J. Gibson, 1966, p. 55).
En su obra Senses C onsidered as a Percep-
tual System (1966), Gibson dedica tres cap
tulos introductorios a la formulacin general
de su teora, un resumen de la cual se ha
presentado antes. Los siguientes 11 captu
los son una exposicin pormenorizada de
cmo la teora se aplica a varios sistemas
sensoriales. No podemos ofrecer ni siquiera
un resumen de una exposicin tan amplia,
pero para dar una idea de cmo la teora se
aplica a un sistema sensorial vamos a bosque
jar su aplicacin a la percepcin visual.
E l estmulo de la visin es un complejo
ptico que tiene propiedades texturales de
bido a la estructura de las superficies. Una
propiedad importante y bsica de estas lti
mas es la de gradientes de textura (ver figura
5-11). Un gradiente es un cambio continuo
del campo visual, donde las regiones ms
cercanas al observador parecen ms burdas
y detalladas, mientras que las ms distantes
tienen una graduacin cada vez ms fina en
tamao y muestran al mismo tiempo menos
detalles. Semejante modelacin de informa
cin no es un indicio aprendido, pero pro
porciona inmediatamente una percepcin
directa de profundidad.
Asimismo pueden demostrarse un borde
y una esquina por medio de superficies pla
nas y de lneas, como las que aparecen en
la figura 5-12. La discontinuidad de lneas
da uria percepcin inmediata de un borde
en la figura de la izquierda y de una esquina
en la figura de la derecha.
Otro concepto fundamental de la teora de
Gibson, tal como se aplica a la percepcin
visual del espacio, es el de las transforma
ciones del orden de los estmulos pticos
que afectan al ojo (]. J. Gibson, 1959, pgs.
482-485). Revisten particular importancia
para la percepcin de mocin. Las teoras
tradicionales subrayan el movimiento sim
ple de un estmulo a travs de la retina, el
cual activa en orden sucesivo receptores reti
anos separados. Dado que el ojo tambin
puede moverse en relacin con un estmulo,
el problema de cmo percibimos la mocin
caus un marasmo terico segn dice Gib
son. Sin embargo, si se utilizan estructuras
de orden superior de las transformaciones
continuas, queda simplificado el problema
de explicar la percepcin de mocin. La figu
ra 5-13 muestra algunos de los cambios en
el flujo de informacin que estimulan al ojo
en varios tipos" de perspectiva de mocin.
ha estabilidad del mundo visual se descu
bre en observaciones del hecho de que ste
no da vuelta, no se inclina, no aparece inver
tido, ni gira aun cuando la cabeza adopte
esas posiciones. Tal estabilidad del mundo
perceptivo demuestra una vez ms que el
observador no es una vctima pasiva de las
propiedades del estmulo, sino que est en
sintona con patrones relacinales de la in
formacin recibida que le dan constancia a
la captacin visual del mundo.
 P ercep ci n: T en d en cias contem porneas 133.

Fig. 5-12. Borde y ngulo demostrados con un arreglo de superficies y lneas planas. (Segn The Senses
C on sidered as Perceptual Systems, por James J. Gibson. Houghton Miflin Company, 1966. Reimpreso por
autorizacin de los editores.)

Fig. 5-13. Flujo del orden de estmulos pticos durante locomocin en ambiente terrestre. Cuando un ave vuela
paralela a la tierra, la textura del hemisferio inferior de dicho orden se desplaza bajo sus ojos de manera descrita. El
flujo es centrfugo adelante y centrpeto atrs -es decir, hay focos de expansin y de contraccin en los dos polos de
la lnea de locomocin. La velocidad ms alta del flujo retrgrado corresponde a la porcin ms cercana de la tierra, y
las restantes velocidades disminuyen al alejarse de esta perpendicular en todas direcciones, desapareciendo en el
horizonte. Los vectores del esquema representan velocidades angulares. El patrn de flujo contiene gran cantidad
de informacin. (Segn The Senses C onsidered as Perceptual Systems, por James J. Gibson. Houghton Mifflin
Company, 1966. Reimpreso por autorizacin.)
134 Percepcin: T en d en cias contemporneas

Lneas de retroalimentacin transportando nueva informacin pora

oprendizaje perceptivo

Fig. 5-14. Interrelaciones evolutivas de procesos perceptivos y cognoscitivos. (Segn E. J . Gibson, Principies o f
Perceptual L eam ing and Development. Copyright 1969 por la Appleton Century-Crofts.)

Como sugieren los ejemplos anteriores (8)
de la teora de Gibson, percepcin es una
captacin directa del flujo y de la corriente
de informacin que tiene estabilidad y que
posee utilidad adaptativa para el organismo.
Si ste no es receptor pasivo de estmulos
que deben traducirse en percepciones por
medio de memorias asociadas, qu le aporta
entonces el aprendizaje a la percepcin? Ga
rantiza selectividad diferencial de la percep
cin. Se extraen invariantes y se adquieren
por experiencia los 'rasgos que distinguen
un objeto o evento de otro. La figura 5-14,
tomada de la obra de E . J. Gibson Principies
o f P erceptual L ea m in g and D evelopm ent
(1969), resume las interrelaciones evolutivas
de procesos perceptivos y cognoscitivos. El
hecho de que su concepcin del aprendizaje
perceptivo complete la de J. J. Gibson se
revela en la siguiente declaracin de lo que
se capta en el aprendizaje perceptivo:
En una exposicin anterior del aprendizaje percep
tivo (Gibson y Gibson, 1955), la idea que iba a
presentarse fue llamada teora de especificidad.
Consideremos las razones para elegir este trmino.
(8) Ver a J. J. Gibson (1950,1959,1966) para bibliogra terica y un cuerpo de investigacin empri
fa de pruebas experimentales de la teora.
El aprendizaje perceptivo fue definido como un
aumento en la capacidad de un organismo para
recabar informacin de su medio circundante gra
cias a la prctica con la estructura de la estimula
cin suministrada por el ambiente. Esta definicin
implica que hay variables potenciales de estmu
los, las cuales no estn diferenciadas entre la masa
de estimulacin recibida, pero que puede estarlo si
se dan las condiciones apropiadas de exposicin y
prctica. A medida que se van diferenciando, las
percepciones resultantes se toman ms especficas
con respecto a la estimulacin, a saber, tienen ma
yor correspondencia con ella. Hay un cambio en
aquello ante lo cual el organismo puede reaccionar.
No consiste en adquisicin ni en substitucin de
una nueva respuesta frente a la estimulacin a la
que anteriormente se responda en alguna otra
forma. Es ms bien responder de manera discrimi
natoria ante una variable de estimulacin a la cual
no se responda antes. As el criterio del aprendi
zaje perceptivo es un aumento de especificidad. Lo
que se aprende puede describirse como deteccin
de propiedades, patrones y rasgos distintivos (E. J.
Gibson, 1969, p. 77).
Para terminar hacemos notar que la teora
de J. J. Gibson referente a la percepcin
como funcin de la estimulacin es una pro
metedora ruptura con la explicacin original.
Constituye una impresionante formulacin
ca. No todas sus predicciones se han verifica

do con pruebas experimentales (Hochberg,
1971, pgs. 505-506). Por lo dems, la teora
sigue siendo no una explicacin de la per
cepcin en general, sino una teora limitada
de la percepcin de espacio y forma.
No niega J. J. Gibson que recuerdo e ima
ginacin pueden suscitar actividades per
ceptivas en ausencia de cualquier estimula
cin externa. Tampoco niega que inclinacio
nes, errores (alucinaciones e ilusiones, por
ejemplo) y otros factores centrales originen
lo que se ha denominado procesos percepti
vos. Sin embargo, la teora no afirma que
dichos procesos sean fundamentales para
una explicacin que ha podido demostrar
percepciones verdicas como una funcin de
la estimulacin. Es tarea del teorizar y de
la investigacin futura determinar cunto
puede ampliarse esta teora para incluir fac
tores centrales.
T e o r a d e l n iv e l d e a d a p t a c i n
Concluiremos nuestro estudio del funcio
nalismo contemporneo en la percepcin
con un breve resumen de la teora de Helson
referente al nivel de adaptacin. La teora
tuvo sus orgenes en observaciones psicofsi-
cas que demostraron que los estmulos de
contexto o fondo frente a los cuales se emite
un juicio afectan a la magnitud, brillantez
o matiz percibidos del estmulo que est
siendo apreciado. Ya en 1860 Fechner obser
v que cuando un sujeto levantaba una pesa
la sensacin kinestsica persista en forma
de vestigio. Si despus se alzaba otra pesa
objetivamente igual, pareca ms pesada que
la primera. Por lo visto, el vestigio en extin
cin de la pesa original actuaba como una
suerte de estmulo residual ante el cual se
juzgaba la pesa de comparacin. Y debido
al desvanecimiento de primer estmulo el
segundo se estimaba en exceso. Las observa
ciones de Helson sobre el efecto de estmu
los de contexto en juicios perceptivos princi
piaron en 1924 (Helson, 1959) con experi
mentos para determinar el efecto de ilumina
cin de fondo en la percepcin de tonalida
des. Experimentos ulteriores con pesas le
vantadas lo convencieron de que el concepto
de nivel de adaptacin, o AL, sera til para
explicar la interaccin entre la estimulacin
presente y la de fondo que afectan al organis
mo en varios tipos de conducta. A dicho nivel
lo defini cuantitativamente como el prome
P ercepcin: T en d en cias contem porneas 135
dio logartmico ponderado de todos los est
mulos que afectan al organismo.
De particular importancia para determinar
el nivel de adaptacin son los estmulos de
apoyo, o series contextales de estmulos
con los que se comparan otros. Un experi
mento informal de sensibilidad trmica atri
buido a Aristteles demuestra convincente
mente los fuertes efectos del apoyo en expe
riencias sensoriales. El sujeto tiene frente
a l tres vasos de agua: el de la izquierda
est caliente, el de la derecha est fro, y
el de en medio est tibio o con la temperatura
de la piel. Si se sumerge la mano izquierda
dentro del agua caliente y la derecha dentro
del agua fra durante un intervalo lo bastante
largo para permitir que ocurra adaptacin
psquica, y luego se meten las manos simul
tneamente en el vaso de en medio con agua
neutral, el agua se sentir fra en la mano
izquierda y tibia en la derecha.
Sin embargo, el nivel de adaptacin de
Helson no se ocupa de la adaptacin fisiol
gica sino de procesos perceptivos y juicios
ms complejos. En el cuadro 5-1 se aprecian
los resultados de un experimento de apoyo
perceptivo, donde el tamao percibido de
las pesas queda alterado o distorsionado se
gn la exposicin del sujeto a estmulos ex
tremos.
Es importante reconocer que los fenme
nos del nivel de adaptacin no se limitan
a experimentos psicofsicos ni a procesos
sensoriales. Helson (1964a, 1964b) ha aplica
do la teora del nivel de adaptacin a reas
de personalidad, de conducta social, motiva
cin y otros procesos psquicos. Como se ve
en el cuadro 5-2, los juicios de sujetos en
situaciones sociales quedan influidos consi
derablemente por los informes del grupo en
que se emiten. En forma parecida, casi todos
los ltimos estudios de laboratorio sobre
conformidad y establecimiento de normas
colectivas (Hollander, 1971) muestran el in
flujo de contextos sociales manipulados ex-
perimentalmente en dichos procesos. Y el
uso que hace Cantril (1965) de escalas de
apoyo para medir actitudes demuestra el
efecto de la fusin de experiencias de fondo
en la estructuracin de actitudes.
Retomando a cuestiones ms tericas, las
suposiciones o postulados de Helson (1959,
1964a) subyacentes a la teora del nivel de
adaptacin son las siguientes: primero, toda
la conducta se centra en el nivel de adapta
136 P ercepcin: T en d en cias contem porneas

Cuadro 5-1. Valores tericos y experimentales del nivel adaptativo para mostrar el efecto de
un estmulo como integrante de una serie y como estmulo de comparacin2

Nivel terico de Promedio

Condicin adaptacin observado

Es'mulos aislados (200, 250, 300, 350, 400 g) 253.9 250.0

Estmulos aislados con 900 g aadidos 314.0 313.0
Apoyo de 900 g 349.0 338.0
Estmulos aislados con 90 g aadidos en sucesin 202.0 211.0
Apoyo de 90 g 180.0 185.0

Estmulos aislados (88, 92, 96, 100, 104 g) 92.8 96.2

Estmulos aislados con 40 g aadidos en sucesin 79.9 92.7
Apoyo de 40 g 74.0 77.0
260 g aadidos en sucesin l> 110.2
Apoyo de 260 g 120.0

a Helson, Amrrican Jou rnal o f Psychology, 1947. Reimpreso con autorizacin del autor.
* Los valores eran tan inferiores a 5.0 que no se pudo obtener una cifra confiable del promedio.

cin del organismo. Ello refleja una especie
de homeostasia conductual de la que cada
acto se desva hasta cierto punto hacia arriba
o hacia abajo, desde un punto terico neu
tral, sobre la escala del nivel de adaptacin.
Segundo, el nivel depende de la interaccin
de todos los estmulos que afronta el organis
mo en el momento presente ms el conjunto
residual de estimulacin pasada. Tercero, el
valor del nivel de adaptacin es el promedio
ponderado de los estmulos que encara el
organismo. As, se deduce que los estmulos
lijos no pueden tener efectos constantes sino
que dependen de su relacin con niveles
previos de estimulacin. Cuarto, se supone
que la conducta de grupo lo mismo que la
individual queda afectada por el nivel de
adaptacin.
Parece vlida la suposicin de que los fac
tores contextales y relacinales influyen en
juicios y percepciones presentes. No obstan
te, la teora suscita ciertas cuestiones funda
mentales acerca de su aplicabilidad a la per
cepcin. Una interrogante se centra en la
cuestin de si la experiencia inmediata o la
percepcin de patrones de estmulo es lo
que est experimentando cambio como re
sultado del nivel de adaptacin, o si es el
juicio del individuo sobre la ubicacin del
estmulo comparativo. Otro problema gira en
torno a la cuestin de cmo el concepto de
nivel de adaptacin difiere de otros ms anti
guos tales como contraste, asimilacin, adap
tacin sensorial, homeostasia, efectos persis
tentes, errores constantes y variables en jui
cios de escala. Cuestiones como las anterio
res -q ue de hecho contienen variables parti
cipantes que han sido postuladas para expli
car varios aspectos del com portam iento-
pueden a la larga resultar nombres distintos
de fenmenos idnticos o similares. La solu
cin de las cuestiones que ya mencionamos
se encuentra en manos de los psiclogos del
futuro.

Cuadro 5-2. Cambios de actitudes manifestados por sujetos dominantes, normales y sumisos, tal como
aparecen en el acercamiento o alejamiento respecto al grupo de referencia en trminos
de acercamiento o alejamiento respecto al grupo3

Tipo de sujeto A cercam iento al grupo A lejam iento del grupo .

Dominantes 10.5 2.2

Comunes 15.5 1.3
Sumisos 17.1 1.7

a Segn Helson, Blake, Mouton y Olmstead, Journal o f Abnorm al and S ocial Psychology, 1956. Copyright 1956
por la American Psychological Association. Reimpreso con autorizacin.

D e t e r m in a n t e s c e n tr a le s
e n la t e o r a p e r c e p t i v a
Segn indicamos en la introduccin al ca
ptulo presente, una de las tendencias ms
fuertes de la investigacin psicolgica inme
diatamente despus de la Segunda Guerra
Mundial consisti en re introducir elO (orga
nismo) en la antigua frmula S-R (estmulo-
respuesta). Efectivam ente, podra decirse
que los mismos determinantes perceptivos
que los psicofsicos clsicos procuraron eli
minar en sus ensayos se convirtieron en va
riables experimentales en un vasto sector de
su investigacin. En la poca de Weber y
Fechner era considerado un mal experimen
tador el psiclogo que dejase que actitudes,
necesidades, valores y otros factores simila
res de tipo O (organismo) del sujeto afecta
sen a los resultados experimentales. En 1940
y en 1950 los experimentos relativos al efec
to de dichas variables estaban en primer pla
no de la investigacin en el campo de la
percepcin. El movimiento pareci tan radi
cal que cuando por primera vez se puso en
marcha, despus de la Segunda Guerra Mun
dial, fue bautizado con el nombre de nueva
moda en psicologa. Actualmente ya tiene
todas las caractersticas de una tradicin, tan
rpido ha sido el flujo de eventos en psicolo
ga contempornea durante los ltimos 25
aos.
Hablando en trminos un tanto ms tcni
cos, el movimiento se conoce como teora
del estado directivo (F. H. Allport, 1955)
debido a que la direccin de la experiencia
perceptiva est influida por factores de tipo
O: inclinaciones, actitudes, valores, necesi
dades y otras variables que intervienen. En
realidad no es nueva esta concepcin de de
terminantes centrales, porque tanto la litera
tura como la filosofa estn llenas de alusio
nes a determinantes internos de la percep
cin. Entre los psiclogos clsicos Helm-
holtz y.los gestaltistas sealaron tambin el
valor de dichos determinantes.
Motivos, necesidades e inclinaciones
como determ inantes perceptivos
El diseo general de los ensayos incluidos
en esta categora es el siguiente: el experi
mentador elige alguna reaccin verbal o mo
tora mensurable, que dependa de la percep
P ercep cin: T en d en cias contem porneas 137
cin, y establece el nivel promedio de res
puesta del sujeto en condiciones norma
les . Luego induce una necesidad, inclina
cin o motivo en el sujeto y repite las medi
ciones. La diferencia de respuesta se atribu
ye a la influencia del determinante inducido
en la percepcin del sujeto. En este tipo de
diseo experimental el sujeto funge como
su propio control. Tambin es posible usar
grupos igualados y medir la diferencia entre
el desempeo del grupo experimental bajo
el influjo del determinante, y el del grupo
testigo que no est sometido a la variable
experimental.
Como ejemplos de esos experimentos re
lativos a necesidades, ha habido algunos en
que los sujetos son privados de alimento has
ta que tienen hambre, y se comprueba expe-
rime.ualmente su tendencia a percibir obje
tos relacionados con la comida en campos
del test perceptivo. Aun antes de la era de
la nueva moda en la percepcin mostr San-
ford (1936, 1937) que los sujetos hambrien
tos terminaban las races de palabras de tal
modo que formaban ms vocablos relaciona
dos con la comida que los sujetos sin hambre.
Por ejemplo, haba ms probabilidades de
que los sujetos hambrientos completasen la
raz de la palabra M E como MEAT (carne)
o M EAL (comida) que los que no tenan
hambre. Otros investigadores han realizado
estudios similares, cuyos resultados coinci
den en lo esencial con los obtenidos por San-
ford (ver F. H. Allport, 1955; Levine, Chein
y Murphy, 1942; Postman y Crutchfield,
1952; Schafer y Murphy, 1943).
Las inclinaciones son estados esencial
mente temporales de motivacin que alertan
al sujeto a percibir o responder en conformi
dad con ellas. Por eso puede predecirse que
tales estados ejercern influencias percepti
vas del mismo tipo que las expuestas al ha
blar de las necesidades. Un estudio de Siipo-
la (1D35) demuestra que las inclinaciones in
fluyen en la percepcin en la forma prevista.
En el experimento los sujetos tenan que
responder a palabras presentadas en forma
taquistoscpica durante 0.10 segundos. Las
palabras estimuladoras eran las siguientes:
1. caballo
2. equipaje
3. chack
4. sael
' 5. wharl
6. mono
 138 P ercep ci n : T en den cias contem porneas
7. pasrort
8. bertli \ J ,
9. dack
10. pengion
A un grupo de sujetos se le dijo que contes
taran a palabras referentes a anim ales o
aves, mientras que al otro se le inform que
responderan a palabras pertenecientes a la
categora de viaje o transporte. Como todas
las palabras excepto los nmeros 1, 2, 6
y 8 eran ambiguas, la hiptesis consista en
que se daran respuestas en conformidad con
la inclinacin. Por ejemplo, el primer grupo
poda comunicar sael como seal (foca), wharl
como whale (ballena) etc., mientras que el
segundo grupo poda comunicar las mismas
palabras como sail (navegacin) y wheel (vo
lante), respectivamente.
Los resultados confirmaron la hiptesis.
Los sujetos del primer grupo comunicaron
seis veces ms palabras pertenecientes a
animal-ave que los del segundo grupo, quie
nes comunicaron cinco veces ms palabras
relativas a viaje-transporte.
Estados emocionales
como determinantes perceptivos
La sabidura popular reconoce que los es
tados emocionales y las disposiciones del
nimo tienden a influir en la percepcin.
Decimos: E l enamorado mira el mundo a
travs de un cristal color rosa. E l sufri
miento ama la compaa. El optimismo
feliz del nio hace que el mundo le parezca
su ostra. Aunque las generalizaciones ante
riores parezcan tener validez evidente, he
mos de acudir a la literatura experimental
para conocer las relaciones exactas en cues
tin.
Son relativamente sencillos los experi
mentos ideados para explorar la influencia
de las disposiciones del nimo y los estados
emotivos. E l experim entador ..id uce una
disposicin o estado emocional en el sujeto.
Compara en seguida las respuestas en una
situacin de test perceptivo con las respues
tas normales del sujeto o con las de un grupo
testigo en iguales circunstancias y sin la in
fluencia de un estado emotivo. Podemos
ilustrar los problemas de investigacin rela
tivos a estados emocionales analizando la de
fensa perceptiva.
La literatura acerca de este problema se
remonta a un estudio de McGinnies (1949)
donde a los sujetos se les present una lista
de palabras, 11 eran neutrales y 7 tenan con
n otaciones emotivas. E n tre los vocablos
emocionales se contaban los siguientes: vio
lacin, prostituta, p ene y perra; entre las
neutrales figuraban: m anzana, nio, ro,
msica y sueo. A 8 universitarios y 8 univer
sitarias se les presentaron 18 palabras sin
orden.
Las palabras eran observadas por el sujeto
en un taquistoscopio que le permita a Mc
Ginnies exponerlas durante periodos de 0.10
segundos en adelante. Al mismo tiempo un
psicogalvanmetro (SGR) estaba conectado
al sujeto para registrar las posibles reaccio
nes emocionales. Los sujetos recibieron ins
trucciones de que les mostraran palabras
y que iban a juzgar cul era la palabra, pero
que no la comunicaran hasta que se los dijese
el experimentador. De este modo la respues
ta psicgalvnica poda observarse antes que
la expresasen. As, era posible efectuar dos
medidas: los'umbrales de reconocimiento
del sujeto, en segundos, y las respuestas gal
vnicas en ensayos precedentes al reconoci
miento correcto. Probablemente, si las pala
bras emocionales producan intensas res
puestas galvnicas antes que fuesen recono
cidas correctamente en un nivel consciente,
indicara un reconocimiento previo en un
nivel inconsciente. Finalmente, McGinnies
pudo tambin realizar un estudio cualitativo
de las clases de respuestas verbales emitidas
ante palabras neutrales en comparacin con
las emitidas ante palabras crticas. Si hubie
sen ms casos de percepcin errnea de pala
bras emocionales, especialmente en la direc
cin de hacerlas inofensivas , tambin esto
indicara la intervencin de un determinante
perceptivo inconsciente. Un ejemplo de re
presentacin falsa consistira en comunicar
el trmino whose (cuyo) en lugar de whore
(prostituta) o distorsionarlo en una palabra
enteramente distinta e incluso en una slaba
sin sentido.
E n suma McGinnies encontr diferencias
notables entre palabras crticas y neutrales
en las tres dimensiones medidas. En particu
lar los umbrales de palabras emocionales
eran ms altos, las respuestas psicogalvni-
cas ms intensas, y existan ms distorsiones
entre vocablos em ocionales que entre los
neutrales. Interpret sus hallazgos como
reaccin de evitacin de ansiedad en forma
de un mecanismo de defensa perceptiva,

que protega al sujeto contra los significados
desagradables de las palabras crticas.
Los crticos (9) se apresuraron a objetar
que McGinnies no haba conseguido contro
lar los diversos factores posibles. Solomon
y Howes (1951) sealaron que las palabras
crticas aparecen menos frecuentemente en
la escritura, en la conversacin y en la lectu
ra, y slo por esto pueden ser ms difciles
de reconocer, generando por consiguiente
reacciones emocionales moderadas que pue
den interpretarse errneamente como de
fensa perceptiva . Aronfreed, Messik y Dig-
gory (1953) notaron que, en casos en que los
sujetos eran mujeres y el experimentador un
varn, el umbral de reconocimiento era ms
largo y la reaccin emotiva ms intensa ante
palabras emocionales, demostrando as que
la \ ergenza puede ser un factor.
Para obviar algunas de esas dificultades
McCleary y Lazaras (1949) utilizaron slabas
sin sentido, mitad de las cuales estaba acom
paada por descarga en una serie de condi
cionamiento previo l test. Cuando las sla
bas que haban estado acompaadas de des
carga se presentaban despus de las slabas
sin descarga, se not que las reacciones emo
cionales eran ms intensas en las slabas cru
ciales. Pero de nuevo los crticos sealaron
dificultades adicionales de interpretacin y
de control. Bricker y Chapanis (1953) alega
ron que la presentacin subliminal de sla
bas sin sentido transmite alguna informacin
al sujeto y que las slabas ms similares a
las acompaadas de descarga causaban ma-
yo respuesta galvnica. Utilizando sabas
sin sentido Murdock (1954) demostr tam
bin la posibilidad de un reconocimiento
parcial -factor que otros investigadores no
haban tomado en cuenta en experimentos
referentes a umbrales de reconocimiento ab
soluto o nulo. Finalmente, en todo estudio
de frecuencia de palabras en relacin con
captacin incompleta o defensa perceptiva,
precisa mencionar el trabajo de C. W. Erik-
sen (1956a, 1956b, 1960). Eriksen critic el
uso de la lista de palabras redactada-ppr
Thomdike-Lorge como fuente de materiales
para construir listas equilibradas de palabras
neutrales y palabras tab igualmente conoci
das, en experimentos de defensa perceptiva.
(9) Literatura critica de la defensa perceptiva es dema- poco controlados, pero no se ha demostrado
siado extensa para researla. Vase en Ve/non (1970)
una exposicin pormenorizada.
P ercep ci n : T endencias contem porneas 139
Piensa que la lista de Thomdike-Lorge re
sulta inadecuada en cuanto subestima la fre
cuencia de los vocablos llamados tab en
el lenguaje. As, los experimentadores que
usan la lista quiz no encuentren prueba de la
defensa perceptiva, simplemente porque
sus palabras tab son despus de todo tales
para los sujetos. Eriksen ha sealado asimis
mo que pueden existir manipulaciones esta
dsticas en los experimentos de captacin
incompleta, las cuales no se han controlado
adecuadamente.
Por ltimo, la objecin levantada contra
la hiptesis de defensa perceptiva afirma
que los sujetos estaban retardando o rete
niendo sus respuestas, aunque haban podi
do percibir las palabras tab. La investiga
cin de esta cuestin ha sido llevada a cabo
por Siegman (1956), quien informa que apro
ximadamente el 80 por 100 de sujetos afirm
que haban retenido las respuestas. A los su
jetos puede efectivamente desagradarles co
municar palabras tab oralmente. Esto lo su
gieren los resultados de Postman, Bronson
y Gropper (1953), quienes notaron menos
inhibicin cuando a los sujetos se les permi
ta escribir los trminos en lugar de expresar
los en voz alta.
Naturalmente, en vista de la naturaleza va
riable de los fenmenos sigue sin solucin
la cuestin de la defensa perceptiva y de la
captacin incompleta. La disminucin de
obras de investigacin en este campo duran
te los ltimos ads sugiere que en general
los psiclogos estn menos convencidos de
que esos fenmenos constituyan una reali
dad independiente de las manipulaciones
del diseo experimental. Al parecer hay por
lo menos una admisin tcita de que se ca
rece de una prueba segura de que exista vigi
lancia perceptiva o captacin incompleta si
se toman en cuenta todas las variables: ver
genza, problemas relacionados con medi
ciones de umbral, memoria de corta dura
cin, frecuencia de palabras neutrales en
comparacin con las que provocan emocin,
reconocimiento parcial, y predisposicin a
la respuesta.
E l problema es anlogo al encontrado en
el estudio de la percepcin extrasensorial.
Estadsticamente este fenmeno se demos
tr fcilmente en experimentos antiguos y
de manera satisfactoria para los psiclogos
en general en experimentos ms recientes,
140 Percepcin: T en d en cias contem porneas
Fig. 5-15. Desviacin del tamao de monedas percibido por nios pobres y ricos. (Segn Bninerf J. S. and
Goodman, C. C. Valu and need as organizing factors./oumaZ o f Abnormal and Social Psychology. 1947, Vol. 42,
pg. 40. Copyright 1947 por la American Psychological Association. Reimpreso con autorizacin.)
donde los controles son estrictos y se supri
men los errores experim entales (H ansel,
1966).
Actitudes y valores
como determ inantes perceptivos
Al examinar procesos cognoscitivos com
plejos como las actitudes o los valores, el
experimentador debe seleccionar primero
sus sujetos por medio de un test o encuesta
socioeconmica a fin de formar dos grupos
que diverjan ampliamente en alguna dimen
sin actitudinal o de valor. Luego introduce
su variable experimental para determinar si
las variables preexistentes de valor, actitud
y otras poseen o no un efecto demostrable
en la reaccin del sujeto. Vamos a presentar
dos experimentos para ilustrar los diseos
bsicos en esta rea -ensayos que arrojaron
resultados positivos en apoyo de la teora,
del estado directivo. De hecho, el primer
experimento de Bruner y Goodman (1947)
es un clsico en la teora perceptiva del esta
do directivo.
Bruner y Goodman seleccionaron dos gru
pos de nios de 10 aos: un grupo proceden
te de hogares ricos, y otro procedente de
hogares pobres . La tarea de los sujetos
consista en calcular el tamao fsico de mo
nedas desde 1 a 50 centavos. Los clculos
los efectuaron manipulando un botn, el
cual a su v ei controlaba un diafragma que
regulaba el tamao de un fragmento circular
de luz sobre una pantalla de cristal. Los ta
maos reales de las monedas eran los norma
les. Los promedios de los fragmentos lumi
nosos de los sujetos se comparaban con los
tamaos normales, a fin de obtener una me
dida de la magnitud del clculo excesivo o
insuficiente. La tcnica era en el fondo el
antiguo mtodo psicofsico del errorprome-
dio. Un grupo testigo haca clculos simila
res usando discos de cartn como estmulos
estndar.
Los nios pobres exageraban el tamao
de las monedas en mayor medida que los
ricos , aunque todos ellos tendan a exage
rar el tamao de las monedas, especialmente
las de 5, 10 y 25 centavos. A propsito, se
da menos exageracin cuando las monedas

estn ausentes y las apreciaciones se hacen
de memoria. L a figura 5-15 muestra las apre
ciaciones de los sujetos en trmino de des
viaciones respecto al tamao fsico.
E l experimento se ha repetido con otros
objetos de valor y con adultos, lo mismo que
con nios. No siempre los resultados han
coincidido con los logrados por Bruner y
Goodman, pero en general se ha exagerado
el tamao de los objetos de valor o los que
han adquirido urt valor temporal por mani
pulacin experimental. Se subestimaron los
objetos sin valor o con valores negativos in
ducidos por manipulacin experim ental.
As, los tericos del estado directivo han
mostrado que la relacin entre tamao y va
lor puede manipularse experimentalmente
y que puede estar mediada por valores deter
minados motivacional y c turalmente.
Los rasgos de personalidad
y la percepcin
El aspecto final del problema de los deter
minantes centrales en la percepcin que va
mos a examinar en este captulo es la investi
gacin en el rea de variables de personali
dad como influencias de la percepcin. Des
de luego no es nueva la nocin de que las
percepciones del individuo quedan influi
das por las caractersticas de su personali
dad. Quien conozca las tcnicas proyectivas
sabe que se basan en la hiptesis de que
las respuestas a estmulos vagos o sin estruc
tura revelan la personalidad del individuo.
El test de manchas de tinta de Rorschach
y la prueba de apercepcin temtica de Mu-
rray son los ejemplos contemporneos ms
comunes de esta lnea de estudio para eva
luar la personalidad. Binet, el creador del
test de inteligencia, us fotografas de nu
bes para propsitos similares. No obstante,
ltimamente el tradicional enfoque clini-
copsicomtrico ha sido complementado por
investigaciones experimentales que procu
ran aplicar mtodos de laboratorio al estudio
de diferencias individuales en la percep
cin.
Recurriremos otra vez a la tcnica de
muestreo, porque en este libro nuestra fina
lidad es relacionar la teora con investiga
cin emprica. Vamos a presentar con cierto
detalle los resultados de una serie de investi
gaciones que abarcan aproximadamente dos
decenios, en los que las investigaciones ex
P ercepcin: T endencias contem porneas 141
perim entales bsicas de la interaccin de
procesos sensoriales y motores en la percep
cin han dado origen a tcnicas generales
para explorar la personalidad.
L a investigacin fundamental de la inter
accin sensorial-motriz en la percepcin es
el trabajo de Wemer y Wapner (1949, 1956,
1965) y de sus colaboradores. Su aplicacin
al campo de la personalidad es obra de H.
A. Witkin y sus colegas.
E n el prefacio a Personality through Per-
ception, Witkin, Lewis, Hertzman, Macko-
ver, Meissner y Wapner describen su estu
dio como uno que versa sobre el modo en
que las caractersticas personales del indivi
duo influyen en su percepcin (1954, pg.
XXI). El informe, aaden, representa la la
bor de 10 aos, y algunas partes requirieron
los servicios de un grupo considerable de
investigadores, cada uno con una especiali-
zacin en algn aspecto de la psicologa .
En conformidad con la naturaleza general de
su objetivo, Witkin y sus colegas emplearon
un conjunto de pruebas de orientacin espa
cial. La mayor parte de ellas se elabor du
rante una larga serie de investigaciones ex
perimentales realizadas por Witkin. En po
cas palabras, haba tres pruebas principales
de la orientacin espacial (10).
En la primera prueba los sujetos acomoda
ban una vara vertical luminosa presentada
dentro de un marco en un cuarto obscuro.
El marco estaba inclinado 28 grados respecto
a posicin vertical, y la tarea consista en
poner la vara en la verdadera verticalidad
dndole instrucciones al experimentador,
quien lentamente mova la vara hasta que
el sujeto se senta satisfecho de que estaba
vertical. En esencia, el problema del sujeto
estribaba en superar el efecto del marco de
referencia distorsionado que produca el
cuadro inclinado.
En la segunda prueba, la del cuarto y la
silla inclinadas, el sujeto poda encontrarse
inclinado mientras que el marco permaneca
vertical. O el sujeto era conservado en posi
cin vertical mientras que el cuarto y el
marco estaban inclinados. En algunos ensa-
(10) Se emplearon tambin un test de coordinacin
entre las dos manos, uno de estabilidad corporal y otro
de inclusin de figura. Pero nuestro resumen se limita
a las pruebas perceptivas ms importantes. El lector
interesado puede consultar a Witkin y sus colaboradores
(1954) para conocer los resultados obtenidos en otras
pruebas.
142 P ercep ci n : T en d en cias contem porneas
yos el sujeto recibi instrucciones de poner
el cuarto derecho, en otras tena que acomo
dar la silla en su verdadera verticalidad. De
est manera poda evaluarse el uso que haca
el sujeto de su propia orientacin corporal
durante la percepcin.
L a tercera prueba era un test de un cuarto
que giraba, en el que se presentaron esen
cialmente las mismas tareas de poner la pie
za y la silla en posicin vertical. Pero con
la dificultad adicional de que el sujeto tena
que tomar en cuenta la fuerza de gravedad,
en parte hacia abajo y en parte hacia afuera,
debida a la fuerza centrfuga creada por la
rotacin del cuarto a 18.8 revoluciones por
minuto. E n todos los casos las medidas em
pleadas fueron las desviaciones de los suje
tos en grados respecto a la verdadera vertica
lidad de la vara, del cuarto, o la silla en una
serie de tentativas.
Las adaptaciones perceptivas presentes
en las tres pruebas son ms complejas de
lo que aparecen a primera vista. Esencial
mente incluyen, primero, tareas relativas
a una parte del campo (el test de la vara
y del marco, por ejemplo), segundo tareas
del campo como un todo , entre ellas los
problemas de adaptacin a un cuarto. As,
cuando el sujeto afronta un problema de la
parte de un campo tiene la ventaja de contar
con un marco normal de diferencia, que pue
de emplear para corregir el objeto que pare
ce estar distorsionado. Por otra parte, cuando
todo el campo est distorsionado, la tarea
se asemeja a la que afronta el espectador
en las demostraciones de Ames expuestas
antes en este captulo. En otras palabras, si
el sujeto acepta todo el campo como su
marco de referencia, los objetos sufrirn dis
torsin. Sin embargo, debe subrayarse que
en pruebas de orientacin espacial el sujeto
no est obligado a aceptar el campo pasiva
m en te com o en las d em ostracion es de
Ar. es. En los experimentos examinados el
sujeto tiene por lo menos la posibilidad de
acomodar el campo como un todo -p o r ejem
plo, moviendo el cuarto en lugar de la vara
o su propio cuerpo. E l cuarto es el campo
como un todo, mientras que la vara o el cuer
po del sujeto son el fragmento o porcin de
ese campo.
Retomaremos a las pruebas de orientacin
espacial ms adelante. Primero, vamos a sin
tetizar las principales tcnicas usadas para
evaluar las dimensiones de personalidad
que intervinieron en el estudio. Haba una
autobiografa, una en trevista clnica, un
cuestionario de personalidad formado con
puntos seleccionados del Inventario Multi-
fsico de Personalidad de Minnesota, un test
consistente en terminar oraciones, un test
de dibujar figuras, un test de asociacin de
palabras, y las pruebas de apercepcin tem
tica y de Rorschach. As, se emple un diseo
multidireccional a fin de garantizar un anli
sis relativamente completo de la personali
dad de cada sujeto.
Vamos a examinar primero los resultados
obtenidos en la prueba de orientacin espa
cial para ocuparnos en seguida de los resulta
dos recabados en las pruebas de personali
dad procurando formular relaciones genera
les entre los dos conjuntos de medidas.
En lo tocante a la prueba Je orientacin
espacial, Witkin y sus colaboradores notaron
que en promedio el campo visual de cada
prueba ejerca efecto considerable en la per
cepcin que tena el sujeto de la tarea en
cuestin, como lo revelan sus adaptaciones
al aparato. Por ejemplo, en la prueba de vara
y marco generalmente los sujetos no ponan
la vara en la verdadera posicin vertical, sino
que la movan en la direccin en que estaba
inclinado el marco. Es interesante observar
que en sta y en otras pruebas perceptivas
los sujetos varones mostraron menores des
viaciones en sus adaptaciones que las muje
res. Volveremos a hablar de esta difrencia
de sexo muy pronto; entretanto vamos a con
siderar otros hallazgos.
En las diversas pruebas perceptivas, la in
fluencia del campo visual era mayor cuando
la posicin del campo como un todo poda
ser determinada que cuando la posicin de
un objeto dentro del campo deba ser esta
blecida . . . (Witkin y otros, 1954, pg. 60).
Para ilustrar lo anterior, si el sujeto estaba
acomodando la pieza en la prueba de cuarto
y silla inclinados, las desviaciones eran ma
yores que si estaba acomodando la posicin
de su propio cuerpo en la silla ajustable.
Esto parece razonable ya que la porcin
ms grande de nuestro ambiente perceptivo
tiende a dominar lo que vemos (11).
(11) Un ejemplo comn ocurre cuando enormes nu
bes plumosas estn atravezando un cielo iluminado por
la luna. Con frecuencia es sta la que parece ir corrien
do. Las inmensas nubes estn "obligando a moverse
a la luna pequea pues ofrecen un marco estable de
referencia.

Otro resultado general de los experimen
tos relativos a adaptacin corporal (prueba
de la silla inclinada) fue el hallazgo de que
el cuerpo quedaba menos influido por el
campo visual que un objeto externo tal como
la vara. Sugieren los autores que las fuertes
sensaciones kinestsicas procedentes del
cuerpo pueden hacer que el sujeto resista
al desplazamiento en este caso. En cambio,
en la prueba de la vara el sujeto consigue
slo indicios visuales provenientes de fuen
tes externas, los cuales son por consiguiente
superados ms fcilmente.
Se recordar que Witkin y sus colegas
(1954) estudiaron tambin a nios y pacien
tes de hospital. Vamos a resumir brevemente
los resultados de esos grupos en pruebas de
orientacin espacial. Como caba esperar,
los pacientes mostraron ms desviaciones en
sus adaptaciones que en aquellas personas
normales.
En efecto, los anlisis estadsticos mos
traron que tendan a los extremos opuestos
en pruebas de orientacin espacial, en el
sentido de que haba mayor proporcin de
individuos en ese grupo que eran muy de
pendientes del campo visual por una parte,
o extremadamente independientes y analti
cos por la otra, y relativamente pocos casos
estaban en la porcin intermedia. Dicho de
otra manera, las personas normales tienden
en general a depender del campo visual,
pero muestran una gama normal de reaccio
nes desde gran dependencia hasta bastante
independencia. Sin em bargo, slo unos
cuantos casos estn representados en los ex
tremos entre individuos normales; la mayo
ra se encuentra en la parte intermedia de
las desviaciones. En cambio, los casos clni
cos tienden a agruparse en los lmites ms
extremos de l gama de diferencias indivi
duales.
Quiz el hallazgo general ms interesante
en nios fue la tendencia de la dependencia
de campo a disminuir con la edad. Evidente
mente el adulto est menos dispuesto a acep
tar las cosas tal como son, y adopta en cambio
una actitud ms analtica ante su medio am
biente.
Como ocurre con las mujeres adultas, en
tre nios los sujetos de sexo fem enino
eran ms pasivos al aceptar el campo vi y manifestaban menos ansiedad que los nios depen
sual y por consiguiente hacan ms adapta
ciones desviadas en todas las edades. Sugie
ren los autores que puede deberse a los pa
Percepcin: Tendencias contem porneas 143
peles culturales y biolgicos ms pasivos im
puestos a la mujer en nuestra sociedad (12).
De todas maneras no hay pruebas que sugie
ran que esas diferencias son congnitas.
Volviendo a las pruebas de personalidad,
vamos a describir una muestra de los hallaz
gos basados en la entrevista, en el test de
Rorschach, y en las pruebas de dibujar figu
ras.
En la entrevista clnica los sujetos depen
dientes de campo mostraron falta de penetra
cin en sus propios procesos mentales, ten
dan a reprimir sus sentimientos e impulsos
y estaban inclinados a sufrir sentimientos
de inferioridad. Este hallazgo fue confirma
do generalmente por los dibujos de figuras
hechos por ellos. Trazaban figuras inmadu
ras e inadecuadas de personas, mientras que
los sujetos analticos e independientes dibu
jaban figuras que parecan ms capaces y
maduras.
En la prueba de Rorschach los sujetos de
pendientes de campo tendan a ser domina
dos por la mancha como un todo o dicho
con otras palabras, cedan ante su ambien
te tal como lo representaban las manchas,
sin analizar ni mirar ms all de las interpre
taciones populares y ms obvias. En efec
to, una puntuacin de enfrentam iento ,
que puede derivarse de las respuestas a la
prueba de Rorschach, mostr que quienes
manifestaban desviaciones relativamente li
geras en las pruebas de orientacin espacial
conseguan puntuacin alta en la capacidad
de hacer frente a sus ambientes, en tanto
que el grupo dependiente de campo o con
desviacin notable en las pruebas espaciales
lograba bajas puntuaciones de enfrenta
miento.
En general, los dems resultados de la
prueba de personalidad correspondan al
cuadro presentado en prrafos precedentes,
aunque no todas las pruebas y subpruebas
guardaban estrecha relacin con las puntua
ciones de la serie dedicada a orientacin es
pacial.
(12) Iscoe y Carden (1961) informan sobre hallazgos
anlogos en nios y nias de 11 aos. Cosa interesante,
los nios independientes de campo eran ms populares
dientes de campo. Lo contrario ocurra con sujetos de
sexo femenino, lo cual denota los efectos del condicio
namiento social en las diferencias sexuales de persona
lidad.
144 P ercep ci n: T en d en cias contem porneas
P e r c e p c i n y la t e o r a
d e e la b o r a c i n d e i n f o r m a c i n ( 1 3 )
Como indicamos en el captulo 2, el campo
de la percepcin ha experimentado una ex
pansin y un cambio acelerados en los dece
nios que siguieron a la Segunda Guerra
Mundial. Conforme iba madurando la per
cepcin inspirada en la nueva moda du
rante 1940 y 1950, tambin la tecnologa de
la elaboracin de informacin y de la pro
gramacin de computadoras recibi un r
pido desarrollo. Cada ao que pasaba pre
senciaba el nacimiento de tcnicas ms per
feccionadas para detectar, elaborar y alma
cenar informacin. Los psiclogos recono
cieron inevitablemente que muchas analo
gas pueden trazarse entre el organismo hu
mano y la elaboracin de informacin. En
aparatos diseados para elaborar datos la in
formacin puede detectarse, almacenarse y
elaborarse segn un programa determinado
de antemano. Ms tarde la informacin
puede recuperarse por orden de un opera
dor. En forma parecida el organismo humano
puede detectar, almacenar, elaborar y recu
perar informacin. Puesto que el individuo
es su propio programador, no es exacta la
analoga. Esta y otras diferencias -com o se
alan Neisser (1967) y Haber (1969)- estor
ban las interpretaciones tericas. Sin em
bargo, muchos psiclogos perceptivos han
obtenido buenos resultados con el anlisis
de la percepcin basado en la elaboracin de
informacin. Y la teora de la informacin ha
influido directa o indirectamente en una
vasta proporcin de la bsqueda reciente en
este campo.
Tal vez el modo ms sencillo de introducir
el anlisis de la percepcin como elabora
cin de informacin es utilizar el ejemplo del
antiguo experimento del tiempo de reaccin.
El sujeto se sienta frente a un tablero con dos
luces, una roja y una verde, y con dos llaves,
una cercana a su mano derecha y otra a su
mano izquierda. Recibe instrucciones de
oprimir la llave de la derecha si la luz verde
(13) El lector que desee repasar los aspectos ms tc- cin de corta duracin; 3) efectos de enmas
nicos de la elaboracin de informacin tal vez quiera
consultar el captulo 14 en este punto. Vase a Haber
(1969) quien da una excelente coleccin de material de
fuentes primarias. Vase a Neisser (1967) quien expone
la teora de elaboracin de informacin y la percepcin
desde el punto de vista cognoscitivo.
se enciende, y la llave de la izquierda si
aparece luz roja. E l problema puede anali
zarse en una secuencia de elaboracin de
formacin de la manera siguiente. El sujeto
debe sentir primero la luz (deteccin). Se
gundo, la seal ha de traducirse de energa
luminosa a energa nerviosa, debe codifi
carse y transmitirse al cerebro. All ha de ser
elaborada en trminos de informacin ya al
macenada (Cuando se encienda la luz verde
oprime la llave de la derecha; cuando se en
cienda la luz roja oprime la llave de la iz
quierda) y em itirse una respuesta apro
piada (salida) tras recuperacin de esa in
formacin.
Por sencillo que parezca el experimento
anterior, son complejos los procesos. Su
completa comprensin requerira por lo me
nos una descripcin general de todos los pro
cesos cognoscitivos tradicionales: sentir,
prestar atencin, percibir, recordar y pensar.
Como escribe Haber:
Sensacin, percepcin, memoria y pensamiento
han de considerarse sobre un continuo de actividad
cognoscitiva. Son mutuamente interdependientes
y no pueden separarse excepto por las arbitrarias
reglas de la conveniencia momentnea. Ms an,
para entender cmo funcionan e interactan esos
procesos, hay que someterlos a un anlisis de ela
boracin de informacin en lugar de verlos como
sistemas estructurales estticos. El anlisis pondr
de manifiesto que una explicacin apropiada de los
procesos del pensamiento ha de comenzar con la
conducta activa, del mismo modo que el pensa
miento no puede prosperar en ausencia de estimu
lacin. Otra cosa igualmente importante: no es po
sible conocer la percepcin, especialmente el re
conocimiento, la identificacin y la memoria per
ceptiva, sin entender toda la gama de la actividad
cognoscitiva (1969, pg. 1).
Los tericos de la elaboracin de informa
cin estudian los procesos cognoscitivos
como un continuo. Por eso no es extrao que
su bsqueda y su literatura interpretativa
abarquen el entero espectro de los procesos
sensoriales y perceptivos as como los proce
sos mentales superiores. En trminos gene
rales, durante los dos ltimos decenios las
reas de investigacin ms importantes han
sido las siguientes: 1) capacidad de reten
cin; 2) almacenamiento visual de informa
caramiento, o cambio de eficacia causado en
un estmulo por la presencia de otro; 4) escu
driamiento y bsqueda; 5) codificacin,
almacenamiento y recuperacin de informa
cin que entraan procesos de memoria.

El anlisis de procesos cognoscitivos a par
tir de la teora de informacin comprende
fases que rebasan la percepcin. Vamos pues
a considerar arbitrariamente slo los proce
sos perceptivos en este captulo y diferir una
exposicin ulterior del anlisis de los llama
dos procesos mentales superiores hasta el
captulo 14, despus que hayamos visto la
memoria y el pensamiento. La literatura en
el campo de la percepcin desde un punto de
vista de la elaboracin de informacin es
demasiado extensa para condensarla en su
totalidad. Por eso vamos a referirnos a expe
rimentos representativos en las diversas
reas de investigacin, con el propsito de
ilustrar los diseos experimentales y las in
terpretaciones tericas caractersticas de
este nuevo enfoque.
O o
o
o
A
o
o o
o o
o o
o o
Fig. 5-16. Efectos del azar y del agrupamiento en el exalcance de la captacin.
P ercepcin: T en den cias contem porneas 145
Alcance de la captacin
En un artculo ya clsico titulado: The
Magical Number Seven, Plus or Minus Two:
Some Limitations on Our Capacity for Pro
cessing Information, G. A. Miller (1956)
reexamina el antiguo problema del alcance
de la captacin. El experimento relativo a
dicho alcance es uno de los ms antiguos
en psicologa. Segn refiere Woodworth
(1938), ya en 1859 Sir William Hamilton, el
famoso astrnomo y m atem tico irlands,
arroj canicas sobre el suelo en un patrn
fortuito y solicit a su sujeto calcular el n
mero. En promedio se calculaban correcta
mente entre seis y ocho canicas, de ah la
expresin nmero mgico siete . Varios ex
perimentos posteriores han confirmado el
o
O
1
o o
o o
o o
o o
146 Percepcin: T en d en cias contem porneas
hallazgo de que la mayor parte de gente pue
de captar entre cinco y nueve objetos en una
sola exposicin, siendo siete el nmero pro
medio.
Los experimentos relativos al alcance de
la captacin o al juicio absoluto de estmulos
multidimensionales se centraban inicial
mente en descubrir cuntos objetos distintos
podan captarse correctamente en una sola
exposicin. Como G. A. Miller apunta en
el artculo citado arriba, los experimentos
se han vuelto mucho ms complejos, susci
tando cuestiones tales como la concerniente
a los efectos de la naturaleza del material,
la luminosidad, la duracin de exposicin
y el agrupamiento de objetos. Vamos a resu
mir brevemente los efectos de dos de los
factores en el nmero de los objetos que pue
den captarse acertadamente en una sola ex
posicin: 1) agrupamiento y 2) tiempo de
exposicin.
Como seala G. A. Miller (1956) al repasar
varios experimentos, la cantidad de informa
cin que puede captarse en una sola exposi
cin abarca de cinco a nueve segn la clase
de material que se usa en la prueba. Sin
embargo, si la informacin se agrupa o se
amontona aumenta considerablem ente el
nmero de objetos que puede captarse. En
la figura 5-16 los nueve crculos en A estn
colocados al azar y no pueden calcularse con
facilidad ni correctamente en una sola mira
da. Pero si se agrupan en B, se captan fcil
mente los nueve. De hecho, en C pueden
captarse sin dificultad 16 puntos de informa
cin -nm ero muy superior al alcance nor-
m al- con tal que se agrupen los crculos en
un patrn fcil de captar.
E l factor de duracin de la exposicin fue
verificado en un experimento de Averbach
(1963). Los sujetos sentados frente a un cam
po de color blanco y uniforme, con un punto
de fijacin en el centro, recibieron instruc
ciones de oprimir un interruptor, tras lo cual
aparecan de 1 a 13 crculos. Al cabo de un
intervalo de tiempo apareca otro campo con
sistente en un vasto nmero fortuito de cr
culos (el campo borrador ), y al sujeto se
le peda entonces decir el nmero de crcu
los que haban aparecido en el primer cam
po. No necesitamos examinar el valor del
campo borrador, porque hablaremos de los
efectos de la interaccin sucesiva de estmu
los en la siguiente seccin. Nuestro inters
se limita al nmero de crculos correctos cap
tados en funcin de la duracin de la exposi
cin.
Como se aprecia en la figura 5-17, el alcan
ce de la captacin es una funcin del tiempo
de exposicin al estmulo. E n lapsos muy
cortos de exposicin de 40 milsimas de se
gundo, el nmero correcto desciende rpida
mente, en tanto que en lapsos bastante largos
de 150 y 600 milsimas de segundo el nme
ro correcto puede alcanzar hasta 13 en el
50 por 100 de exposiciones a la prueba. Es
interesante observar que no son grandes las
diferencias entre los lapsos de exposicin
de 150 y 600 milsimas de segundo. Eviden
temente opera una ley de resultados decre
cientes en los tiempos de exposicin de du
racin creciente.
Los resultados de experimentos como los
anteriores provocan interesantes preguntas
sobre la relacin entre percepcin y memo
ria. Se estn percibiendo los crculos como
una imagen visual unitaria o se estn recor
dando a partir de una secuencia de recuento
silencioso? Para expresarlo en el lenguaje
de la elaboracin y formacin: cunta infor
macin puede captarse por elaboracin para
lela y cunta por elaboracin sucesiva? Em
pezaremos a contestar la pregunta en la si
guiente seccin y volveremos a ella en el
captulo 14.
Almacenamiento
visual de corta duracin
Averbach y Coriell (1961) les presentaron
a los sujetos un conjunto de letras escogidas
al azar y dispuestas en dos hileras con ocho
letras cada una. E l tiempo de exposicin era
50 milsimas de segundo. Despus, al cabo
de un intervalo variable de dilacin, una ba
rra marcadora negra de 50 milsimas de se
gundo de duracin se presentaba arriba o
abajo de una de las letras en las hileras supe
rior e inferior respectivamente (fig. 5-18, ~).
Se usaba un crculo negro como indicador en
la segunda fase del experimento, la cual ve
remos ms adelante. La figura 5-18, b, mues
tra la secuencia experimental en un ensayo
tpico. La figura 5-19 muestra el desempeo
promedio de tres sujetos bien adiestrados,
revelando el deterioro del almacenamiento
visual con el transcurso del tiempo. Aver
bach y Coriell se apresuran a sealar que
en general las curvas no son descripciones
vlidas del deterioro de almacenamiento en
 Percepcin: Tendencias contem porneas 147

i 2 3 4 5 6 7 8 9 10 ti 1213

NUMERO D CIRCULOS PROYECTADOS

PORCENTAJE
DE ACIERTOS 3 0
(N, 99)

NUMERO DE CIRCUIOS PROYECTADOS

PRUEBA DEL ENSAYO JAPONES DEL SUJETO

Fig. 5-17. Alcance de la captacin segn el tiempo de exposicin a estmulos. (Segn Averbach, B. y Coriell, A. S.
Short-term memory in visin. The Bell System Technical Journal, 1961, nm. 3756.)'

el tiempo, porque se supone que dicho dete
rioro llegue a cero tras periodos muy prolon
gados, en tanto que el deterioro de almacena
miento en el experimento alcanz slo cerca
del 30 por 100, lo cual indica que en las
condiciones del experimento evidentemen
te habia tenido lugar un proceso de almace
namiento de larga duracin.
Es importante advertir que en experimen
tos como el de Averbach y Coriell los sujetos
aseguran que pueden ver la letra an des
pus que ya no est presente (Sperling,
1960). As pues, -una verdadera imagen vi
sual est presente, no una mera verbaliza-
cin recordada. A esas imgenes N eisser
(1967) las llama memoria icnica para evitar
las diversas implicaciones del trmino tradi
cional imagen .
Podemos preguntar ahora cunto dura la
memoria icnica. Un segundo aproximada
mente, es la respuesta sugerida por experi
mentos como los de Averbach y Coriell. Fac
tores tales como intensidad, tiempo de expo
sicin y segn hemos visto, la naturaleza del
campo posteriora la exposicin son variables
importantes para determinar cunto tiempo
persisten las imgenes cnicas. En general
los resultados de Averbach, el experimento
de Coriell (1961) y ensayos afines de otros
investigadores muestran que el proceso vi
sual exhibe gran capacidad para adquirir y
almacenar informacin casi instantneamen
te. No obstante, puede retenerla y utilizarla
durante un periodo bastante largo de dete
rioro durante el cual puede convertirse en
memoria visual.
Enmascaramiento (14)
E l concepto de enmascaramiento visual
se refiere a situaciones donde el efecto del
(14) En la literatura de la elaboracin de informacin
al enmascaramiento algunos psiclogos lo llaman
tambin borradura; otros lo llaman "metacontraste.
 148 P ercepcin: T en d en cias contem porneas

-Barra marcadora Crculo indicador

i

c F P Y A X N
L F T J M Y N V

A 2
200 T Intervalo invariable
2U de 5 0 m ilsimas de

t segundo

Intervalo variable
I i-
[In te rv a lo invariable
Tiempo de 5 0 m ilsim as de
(m ilsim as de segundo) segundo

Fig. 5-18. a) Patrn de estmulos en el experimento de Averbach y Coriell (The Bell System Technical Journal, 1961,
nm. 3756). b) Procedimiento esquematizado.

estmulo de la prueba queda reducido por Los efectos de enmascaramiento, como lo

la presentacin de otro (el estmulo enmas-
carador) en estrecha contigidad temporal.
Cuando el estmulo enmascarador sigue al
de la prueba, tenemos enmascaramiento re
troactivo. Cuando lo precede tenemos en
mascaramiento proactivo.
En la segunda parte del experimento de
Averbach y Coriell descrito arriba enemos
un ejemplo de enmascaramiento retroactivo.
Se recordar que en ese experimento una
barra marcadora y un crculo se usaban para
indicarle al sujeto que deba comunicar la
letra sealada. Cuando se empleaba el crcu
lo, su desempeo era mucho ms deficiente.
Se pensaba que la estrecha proximidad del
crculo en comparacin con la barra era el
factor causal. Es decir, la exposicin del cr
culo borraba efectivamente el almacena
miento de la letra.
dice la definicin, no producen necesaria
mente obliteracin completa de la memoria
icnica original. Al contrario, su eficacia
puede reducirse o modificarse en alguna for
ma considerable. En un interesante experi
mento Guthrie y Wiener (1966), al dibujo
de un hombre sentado se le dio una breve
exposicin. En una exposicin el hombre te
na rasgos angulares, en otra tena contornos
redondos. Despus se expuso una segunda
figura del mismo durante 450 milsimas de
segundo. Era un dibujo vago y de lneas, inte
rrumpidas. Se pidi a los sujetos emitir jui
cios sobre su humor y su carcter. La figura
de prueba era juzgada ms hostil y agresiva
cuando estaba precedida por la figura angu
lar. Incluso la presencia de una pistola en
la mano de la figura redonda no tena un
efecto mayor en los juicios de rasgos negati
 Percepcin: T en den cias contemporneas 149

vos que la figura angular sin pistola. Conclu
yen Guthrie y Wiener diciendo que son las
propiedades de figura y no el significado del
estmulo lo que afecta al curso de la elabora
cin.
Escudriamiento y bsqueda
Hasta ahora hemos visto casos donde la
informacin se presenta al sujeto directa
mente. Neisser y sus colaboradores (Neisser,
1963,1964; Neisser y Beller, 1965; Neisser y
Lazar, 1964; Neisser, Novik y Lazar, 1963)
efectuaron una serie de experimentos relati
vos a bsqueda visual, en que el sujeto debe
buscar una letra blanco que se presenta
en un lugar imprevisible en una lista de le
tras. O el -blanco puede ser una lnea en la
que falta cierta letra (fig. 5-20). Cuando el
sujeto ha identificado el blanco, oprime un
interruptor parando un reloj que mide el
tiempo transcurrido desde el inicio de la
bsqueda hasta su terminacin. A partir del
tiempo total del sujeto puede calcularse f
cilmente el tiempo por lnea. Neisser (1967,
pg. 68) informa que los sujetos adiestrados
pueden alcanzar velocidades de 10 lneas
por segundo. Naturalmente la dificultad de
la discriminacin determina en parte la velo
cidad, segn lo revela hasta una compara
cin superficial entre las figuras 5-19, a, y
5-19, b.
Interesantes preguntas de interpretacin
plantean experimentos como los de Neisser.
Tiene el sujeto en su mente el modelo o
plantilla del objetivo, de modo que deja de
buscar cuando encuentra algo que encaje
bien? Dice Neisser que los sujetos insisten
en que no ven cada una de las letras. Ms
bien las lneas son un contorno contra el
que destaca el objetivo. Adems, las bs
quedas mltiples -para encontrar la Z y la
K, por ejemplo- no requieren ms tiempo
para sujetos adiestrados que las bsquedas
simples. La identificacin positiva de una
letra, como es necesario hacerlo cuando una
respuesta depende de su ausencia, necesita
ms tiempo que buscar simplemente la pre
sencia de una letra. Ello indica la necesidad
de analizadores ms complejos en el sistema
cognoscitivo.

%
t

Inte rva lo en milsimas de segundo entre el conjunto de letras

y la barro m a rcadora

Fig. 5-19. Deterioro del almacenamiento visual con el transcurso del tiempo. (Segn Averbach, E. Span of
apprehension as a hinction of exposure duration./oumai o f Verbal L eam ing and Verbal Behavior, 1963, 2, p. 62.
Reimpreso con autorizacin de la Academic Press, Tic.)
150 Percepcin: T en den cias contem porneas

a. b.

EMYP ZVMLBQ
S W IO HSQJMF
UFCJ ZTJVQR
WBYH RDQTFM
OGTX TQVRSX
GWVX MSVRQX
T W IN ZHQBTL
XJB U ZJT Q X l
UDXI LHQVXM
HSFP FVQHMS
XSCQ MTSDQL
S O JU TZDFQB
fODC QLHBMZ
ZVBP QMXBJD
PEVZ RVZHSO
SLR A STFMQZ
ICEN RVXSQM
Z LR O MOBJFT
XBOO MVZXLQ
PHMU RTBXQH
ZHFK 81QSZX
PNJW OSVFOJ
C QXT F ID V Z T
GHNR BQHMOX
1X Y 0 BMFDQH
QS VB Q H IJ Z T
GUCH TO SH R l
OWBN BMQHZJ
BVQN RTBJZO
F O AS FQDIXH
IT Z N XJHSVO
VY LD MZRJOO
LRYZ XVORMB
1J X E OMXLSO
RBOE OSZHOR
OVUS FJOSMV
81 A J RSBMDO
ESGF LBMQFX
OGZI FOMVOJ
ZWNE MOZTX8
QBVC VBOSRF
VA R P OHSVOZ
.R P A HVOBFL
SGHl HSROZV
M VR J OOVXFB
GAOS RXJOSM
PCME MOZFVO
ZODW ZJLR T O
HOBR SHMVTQ
BVDZ OXFBRJ

Fig. 5-20. Materiales usados por Neisser y sus colaboradores en experimentos de escudriamiento y de bsqueda.
(Segn Visual search por Ulric Neisser. Copyright 1964 por la Scientific American, Inc. Todos los derechos
reservados.)

Los tericos no estn todava seguros res Codificacin y almacenamiento

pecto a la naturaleza de los procesos percep
tivos subyacentes que participan en la bs
queda.
La retina y el cerebro deben contener
analizadores y rasgos que capacitan al indivi
duo a reconocer ciertas letras y figuras. En
el captulo 3 vimos que la corteza del gato
posee clulas analizadoras sensibles a cierta
lnea y orientaciones de borde. En la rana
se hallaron pruebas de un conjunto complejo
de detectores en la retina, uno de los cuales
es sensible a la mocin -analizador til para
una especie cuyo sustento depende de atra
par insectos en movimiento (Lettvin, Matu-
rana, McCulloch y Pitts, 1959). Volveremos
a hablar de los analizadores perceptivos en
el captulo 14.
El proceso de codificar informacin per
ceptiva comprende variables tales como el
efecto de predisposicin (ya visto en la teora
del estado directivo), frecuencia de palabras
en ingls ^repeticin de exposiciones. En
un experimento diseado para verificar va
rios de esos factores, Haber (1965) hizo que
los sujetos viesen taquistoscpicamente pa
labras de tres slabas y siete letras de largo.
Algunas estaban tomadas del tercer grupo
de las ms raras que aparecen en la lista
para contar palabras inventada por Thomdi-
ke y Lorge y algunas procedan de vocablos
tomados del W ebsters Unabridged Dictio-
nary (edicin de 1939). Las palabras fre
cuentes estaban seleccionadas de las que ev
 Percepcin: T en d en cias contemporneas 151

tn a rr ib a de la m e d ia n a en la lis ta Los resultados del experimento aparecen

Thomdike-Lorge. Los vocablos se dividie
ron al azar en nueve listas de 64 vocablos
cada una. Cada lista se presentaba en una
de nueve sesiones de exposicin. Y tena
un nmero igual de palabras ordenadas for
tuitamente y de palabras conocidas.
A cada palabra se le asign uno de dos
valores (alto o bajo) de duracin, uno de ocho
nmeros de los ensayos de exposicin (1, 2,
3, 4, 5, 10, 15 25) que representaba el n
mero de veces que se proyectaba, y una de
las dos condiciones de conocimiento previo
(completo o no conocimiento). El conoci
miento previo y completo se lograba expo
niendo la palabra durante cinco segundos
antes del primer ensayo y pidindole al su
jeto deletrear la palabra. En el conocimiento
no previo el sujeto vea por primera vez la
palabra durante la serie experimental. Los
sujetos tenan que comunicar las palabras y
sus respectivas posiciones; y todos los anli
sis de resultados se basaban en letras, no en
palabras, para minimizar las conjeturas. Se
consideraba que el sujeto haba percibido la
palabra cuando comunicaba correctamente
las siete letras en la ltima exposicin dada a
esa palabra. Sin embargo, los sujetos ignora
ban que las palabras iban a mostrrseles va
rias veces, pues de ser as podan retener la
informacin hasta estar seguros.
en la figura 5-21. Se notar que tanto la fre
cuencia de palabras como el conocimiento
previo los afectan. Los promedios de los dos
conocimientos previos estn bastante ms
arriba que los peromedios del no-conoci-
miento previo. Las diferencias entre las pa
labras raras y las frecuentes eran notables s
lo cuando el sujeto careca de conocimien
to previo. As ste cancela las diferencias
entre palabras raras y frecuentes. Piensa
Haber que los hallazgos apoyan ms una
interpretacin perceptiva que una de res
puesta.
Los hallazgos referentes al efecto de ensayos res
paldan claramente la interpretacin "perceptiva,
no la de respuesta. Ello se vio muy claramente en la
duracin corta, donde no haba cima. Las cuatro
curvas mostraron all efectos casi idnticos de en
sayos, sin importar la frecuencia de palabras ni el
conocimiento previo del sujeto. La misma tenden
cia es evidente en la curva de larga duracin, aun
cuando las palabras del conocimiento previo al
canzasen la cima primero. En consecuencia, a pe
sar de que el sujeto conozca exactamente cul ser
el estmulo, su capacidad de ver todas las letras
crece gradualmente con exposiciones repetidas,
como ocurre cuando no conoce el estmulo (1965,
pg. 766).
Informes subjetivos obtenidos de los suje
tos apoyan tambin una interpretacin per-

Fg. 5-21. Influjo de frecuencia de palabras y conocimiento previo sobre codificacin y almacenamiento. R, raro;
F, frecuente; NP, no exposicin previa; P, exposicin previa. (Segn Haber, R. N. The effect of prior knowledge of
the stimulus word on recognition processes Journal o f Experimental Psychology. 1965, Vol. 69, pg. 284. Copyright
1965 por la American Psychological Association. Reproducido con autorizacin.)
i 52 Percepcin: Tendencias contemporneas
ceptiva de los resultados. En la primera pro
yeccin los sujetos no vieron nada, ni partes
de letras ni letras completas. A) cabo de va
rias proyecciones se hicieron visibles prime
ro las partes, luego las palabras enteras. Con
forme avanzaban los ensayos, haba claridad
y desarrollo crecientes en la imagen percibi
da del resto de las letras. Haber no dice exac
tamente cul mecanismo subyace al creci
miento de la percepcin en tales experim en
tos, pero indica que el proceso es extraordi
nariamente similar a lo que la teora de
Hebb predecira en trm inos del desarro
llo de asambleas celulares y de secuencias
de fase. Los resultados indican firm em ente
que el desarrollo de mecanism os nerviosos
corresponde al de procesos perceptivos.
AS terminar el breve panorama de la per
cepcin desde el punto de vista de la elabo
racin de in fo rm aci n , hem os m ostrado
cmo los psiclogos que trabajan en esta
nueva rea utilizan diseos que revelan las
variables que estn estrecham ente relacio
nadas con el alcance de la captacin, con
alm acenam iento visual, enm ascaram iento,
codificacin, con alm acenam iento y recupe
racin de informacin. Literalm ente cen te
nares de bsquedas y artculos tericos apa
recieron en las dos dcadas pasadas dentro
de este campo recientem ente desarrollado
de la psicologa. El esfuerzo contina hasta
nuestros das en niveles ms y ms com ple
jos. Es obviamente im posible determ inar el
sitio final que ocupar en la psicologa el
anlisis de procesos cognoscitivos basado en
la elaboracin de informacin. En el captulo
14 retornaremos a la teora de informacin
y su aplicacin a los procesos cognoscitivos
superiores del pensamiento y la memoria.
Tras un resumen de los dos ltimos trabajos
en estas reas procuraremos dar por lo menos
una evaluacin provisional de estos nuevos
y revolucionarios adelantos en psicologa.
R e s u m e n y e va lu a ci n
Con los experimentos anteriores en el cam
po de la teora de informacin dejamos la per
cepcin. En este captulo y en el precedente
hemos presenciado un ensanchamiento con
tinuo (y recientem ente extraordinario) que
ha tenido lugar en esta rea de la teora e
investigacin psicolgicas. Ms exactamen
te, el cambio ha consistido en acentuar las
relaciones entre factores del organismo y va
riables que intervienen. A partir de la psico
loga posblica del estado directivo, se pu
sieron de relieve variables motivacionales
de personalidad en los programas de investi
gacin. Durante la segunda mitad de 1950
y durante todo 1960 se hizo hincapi en el
anlisis de la percepcin basado en la elabo
racin de informacin. Tam bin aqu el n
fasis se puso en la continuidad de los proce
sos psquicos de la percepcin, comenzando
con la sensacin y con los factores dinmicos
que influyen directamente en la codificacin
y en el almacenamiento de informacin y
relacionndolos luego con memoria y re
cuperacin. Por lo general, la tendencia pre
dominante en los decenios pasados ha sido
estudiar la percep cin como un proceso
activo, no como uno esttico.