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RADIACTIVIDAD NATURAL
En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel
negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos
y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva
propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la
forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino
que era una propiedad
que radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente
al matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias
radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era
proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la
radiactividad es una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina
exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido
a la interaccin neutrn-protn. Al estudiar la radiacin emitida por el radio, se
comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se
desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que
describi Ernest Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones
emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de
cuerpos cargados elctricamente.
Con el uso del neutrino, partcula descrita en 1930 por Wolfgang Pauli pero no medida
sino hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, consigui describirse
la radiacin beta.
En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Pauli haba predicho
en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones
emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.
Henri Becquerel Ernest Rutherford James Chadwick
RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando
se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de
estas partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman
un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus
radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne
Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar
el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos
de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise
Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi.
En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a cabo
estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin
de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin.
En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del bario, se emiten
neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en cadena.
Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros
(de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las
estrellas con base en este mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del
ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir
unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de
los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos... aunque en trminos prcticos
no resulte rentable.
estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye elneutrn,
que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones
radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones
La radiactividad es una
La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno qumico-fsico por el cual algunos
cuerpos o elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad de impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia,
atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se
les suele denominar radiaciones (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones
emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien
corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u
otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos,
inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en
ncleos atmicos de otros elementos ms estables.
los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en
sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental,
deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de
partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa
de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el
istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o
partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado
puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el
transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en
medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de
espesores y densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser: