Las meninas, o La familia de Felipe IV segn se describe en el inventario de 1734, se considera la obra maestra del pintor Diego Velzquez. En 1656 Antonio Palomino, fecha aceptada por los crticos, corresponde al ltimo periodo estilstico del artista, el de plena madurez. Es una pintura realizada al leo sobre un lienzo de grandes dimensiones formado por tres bandas de tela cosidas verticalmente, donde las figuras situadas en primer plano se representan a tamao natural. Es una de las obras pictricas ms analizadas y comentadas en el mundo del arte. El tema central del cuadro es el retrato de la infanta Margarita de Austria, colocada en primer plano, rodeada por sus sirvientes, las meninas, aunque la pintura representa tambin otros personajes. En el lado izquierdo se observa parte de un gran lienzo, y detrs de este el propio Velzquez se autorretrata trabajando en l. El artista resolvi con gran habilidad todos los problemas de composicin del espacio, gracias al dominio que tena del color y a la gran facilidad para caracterizar a los personajes. El punto de fuga de la composicin se encuentra cerca del personaje que aparece al fondo abriendo una puerta, donde la colocacin de un foco de luz demuestra, se vuelve a mostrar la maestra de este artista , consigue hacer recorrer la vista de los espectadores por toda su representacin. Un espejo colocado al fondo refleja las imgenes del rey Felipe IV y su esposa Mariana de Austria, Velzquez pint este cuadro en 1656, ao perteneciente al reinado de Felipe IV, penltimo monarca de la dinasta de los Austrias. Haca ms de diez aos (1643) que haba tenido lugar la cada del valido conde-duque de Olivares, y ocho aos (1648) del final de la Guerra de los Treinta Aos con el resultado de la Paz de Westfalia, cuyas consecuencias para Espaa y el reinado de Felipe IV fueron una clara decadencia. En el ao en que Velzquez pint Las meninas, el rey estaba ya muy envejecido y con evidentes signos de cansancio bien demostrados en la obra del mismo autor, Retrato de Felipe IV El cuadro se describe por primera vez en el inventario del Real Alczar de Madrid de 1666 (uno de cuyos responsables es el yerno del pintor, Juan Bautista Martnez del Mazo) descrito como retrato de la emperatriz, en alusin a la protagonista, la infanta Margarita Teresa de Austria. El inventario localiza la obra en el despacho del rey en el cuarto de verano
La calidad tcnica del cuadro, con el tratamiento de la
textura fina y las pinceladas compactas aplicadas con una gran maestra, ha hecho posible su buen estado de conservacin, a pesar del tiempo transcurrido desde su ejecucin, sin que apenas se observen craquelados. Las medidas originales fueron ligeramente retocadas en una primera restauracin, en la que el cuadro se volvi a entelar. En el borde superior y el lado lateral derecho se puede detectar las seales que dejaron los clavos que fijaban la tela al bastidor; fue recortada por el lado izquierdo y se hizo un pequeo doblez para hacer posible la nueva sujecin. Parece que se perdi muy poco trozo de la orilla.
A pesar de los muchos estudios que los historiadores de
arte han dedicado a encontrar un significado al lienzo, Las meninas sigue planteando incgnitas de difcil respuesta. El primer problema es la dificultad misma que existe para establecer el gnero pictrico al que pertenecen, ya que no se atiene a ninguno de los gneros tradicionales. Se trata de un retrato cuya protagonista, segn las primeras descripciones que del cuadro han llegado, es la infanta Margarita con algunos miembros de su squito. Pero no se trata de un retrato de grupo convencional, pues en l parece estar ocurriendo algo que solo queda sugerido por la direccin de las miradas de seis de los nueve personajes hacia fuera del cuadro, es decir, hacia el lugar donde se encuentra el espectador. La aparente levedad de la ancdota narrada, su propia indefinicin, hace que tampoco pueda considerarse como una pintura de historia