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Mercurio orbita alrededor del Sol cada 88 das (ao del planeta). Los estudios de radar
del planeta muestran que gira sobre su eje una vez cada 58,7 das o cada dos terceras
partes de su periodo orbital; por tanto, gira una vez y media sobre su eje durante cada
periodo orbital. Dado que su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura, Mercurio
es un mal reflector de la luz solar.
Los estudios espectroscpicos de Mercurio nos muestran una tenue atmsfera que
contiene sodio y potasio; en apariencia, sus tomos proceden de la corteza del planeta.
Sus colisiones con otros planetas de nueva formacin en los orgenes del Sistema Solar
pudieron despojarle de los materiales ms ligeros, lo que explica la relativamente alta
densidad de Mercurio. La fuerza de gravedad de la superficie del planeta es ms o
menos una tercera parte de la de la Tierra.
Las primeras menciones conocidas de Mercurio, hechas por los los sumerios, datan
del tercer milenio a. C. Los babilonios(2000-500 a. C.) hicieron igualmente nuevas
observaciones sobre el planeta, denominndolo como Nabu o Nebu, el mensajero de
los dioses en su mitologa.20
Las observaciones por grandes telescopios en tierra no arrojaron mucha luz sobre este
mundo difcil de ver, y no fue hasta la llegada de sondas espaciales que visitaron
Mercurio cuando se descubrieron y confirmaron grandes e importantes propiedades
del planeta. No obstante, recientes avances tecnolgicos han llevado a observaciones
mejoradas: en 2000, el telescopio de alta resolucin del Observatorio Monte Wilson de
1500 mm proporcion las primeras imgenes que resolvieron algunos rasgos
superficiales sobre las regiones de Mercurio que no fueron fotografiadas durante las
misiones del Mariner.26 Imgenes recientes apuntan al descubrimiento de una cuenca
de impacto de doble anillo ms largo que laCuenca de Caloris, en el hemisferio no
fotografiado por la Mariner. Es informalmente conocido como Cuenca de Shinakas.
3.3) Estudio con sondas espaciales
Llegar hasta Mercurio desde la Tierra supone un significativo reto tecnolgico, ya que
la rbita del planeta est mucho ms cerca que la terrestre del Sol. Una nave espacial
con destino a Mercurio lanzada desde nuestro planeta deber de recorrer unos 91
millones de kilmetros por los puntos de potencial gravitatorio del Sol. Comenzando
desde la rbita terrestre a unos 30 km/s, el cambio de velocidad que la nave debe
realizar para entrar en una rbita de transferencia, conocida comorbita de
transferencia de Hohmann (en la que se usan dos impulsos del motor cohete) para
pasar cerca de Mercurio es muy grande comparado con otras misiones planetarias.
Adems, para conseguir entrar en una rbita estable el vehculo espacial debe confiar
plenamente en sus motores de propulsin, puesto que el aerofrenado est descartado
por la falta de atmsfera significativa en Mercurio. Un viaje a este planeta en realidad
es ms costoso en lo que a combustible se refiere por este hecho que hacia cualquier
otro planeta del sistema solar.
3.3.1 Mariner 10
La sonda Mariner 10 (1974-1975), o Mariner X, fue la
primera nave en estudiar en profundidad el planeta
Mercurio. Haba visitado tambin Venus, utilizando
laasistencia de trayectoria gravitacional de Venus para
acelerar hacia el planeta.
3.3.2 Messenger
MErcury Surface, Space ENvironment,
GEochemistry and Ranging (Superficie de
Mercurio, Entorno Espacial, Geoqumica y
Extensin) es una sonda lanzada en agosto
de 2004 para ponerse en rbita alrededor de
Mercurio en marzo de 2011. Se esperaba que esta
nave aumentara considerablemente el
conocimiento cientfico sobre este planeta. Para
ello, la nave haba de orbitar Mercurio y hacer tres
sobrevuelos los das 14 de enero de 2008, 6 de octubre de 2008, y 29 de
septiembre de 2009. La misin estaba previsto que durase un ao. El 18 de marzo de
2011 se produjo con xito la insercin orbital de la sonda.
3.3.3 BepiColombo
Mercurio alcanza una conjuncin inferior cada 116 das de media, pero este intervalo
puede cambiar de 111 a 121 das por la excentricidad de la rbita del planeta. Este
periodo de movimiento retrgrado visto desde la Tierra puede variar de 8 a 15 das en
cualquier lado de la conjuncin inferior. Esta larga variacin de tiempo es
consecuencia tambin de la elevada excentricidad orbital.