ENSAYO

Significado de la
palabra cultura*

Que duda cabe que el lenguaje suele jugarnos malas

pasa- das. Digo esto porque en no pocas ocasiones, cuando
trata- mos de explicar el significado de alguna palabra,
solemos enredarnos y quedar entrampados bajo el prisma
de un len- guaje conceptual con contenidos muy
contradictorios... A decir verdad, nadie ha podido quedar
libre de esta impronta. Se sucede una especie de dicotoma,
puesto que tan pronto creemos entender algo, sin embargo,
cuando intentamos explicar o definir ese algo,
comprobamos que nos resulta dif- cil as hacerlo.
Hernn Montecinos

Por cierto, no con todas las palabras nos sucede esto,

sien- do ms recurrentes los casos con aquellas que
contienen ideas de alta significacin intelectual. Las
palabras libertad, de- mocracia, humanismo,
cultura, etc., estaran en las situaciones descritas.
Porque en ellas, a fin de cuentas,
Quin tendra la autoridad suficiente para asegurarnos que
significan tal o cual cosa? La respuesta, parece ser obvia: el
diccionario. Y para el caso de nuestra lengua, tendramos
que agregar el Diccionario de la Real Lengua Espaola,
en la que reconocemos autoridad sobre la materia.
 Vista as las cosas, el problema parecera quedar
resuelto; bastara recurrir al diccionario para zanjar el
problema. Sin embargo, la realidad suele tener ms fuerza
que cualquier supuesto. En efecto, enfrentado a esta
disyuntiva, no pocas veces, cuando he acudido al
diccionario para salir de mis dudas, cual paradoja, lo que
all encuentro, en vez de aclarar mis dudas ms confuso me
dejan, por lo contradictorio y diversidad de significados que
all encuentro. Un esfuerzo demasiado omniabarcador en
sus pretensiones significantes parecen ser el distintivo y
sello de ciertas palabras que encon- tramos en los
diccionarios. Entonces, Cmo salir del ato- lladero?...
Por de pronto, recurriendo a lo que tengo ms a la mano: el
sentido comn parece ser el mejor de los recursos.

Ahora bien, en sentido estricto, las palabras no tienen

sig- nificados precisos y determinados para siempre,
depende en el contexto que stas se usen. Vistas las
palabras en forma ais- lada nada parecen decirnos, es slo
cuando las intercalamos en una frase cuando vienen a
adquirir un sentido especfico, pudiendo recibir las
acepciones que el diccionario le asigna, pero tambin
pudiendo asumir otras que ste no le atribuye. Una especie
de esqueleto al que se termina por ponrsele el tejido
muscular y nervioso, lo que gramaticalmente recono-
cemos como adjetivaciones. No sin razn ha dicho Ortega y
Gasset, que los vocablos slo son palabras cuando son
dichas por alguien, as como un libro slo existe cuando
tiene un lec- tor.

Hay que admitir que las lenguas cambian de continuo,

siendo por ello que los diccionarios nunca se encuentran
aca- bados, constituyendo obras vivas que estn en
constante evo-
lucin registrando nuevas formas e incorporando nuevos
sig- nificados a las palabras segn sea el mayor o menor
grado de universalizacin con que stas puedan ser
aceptadas en su uso. Tenemos entonces que las palabras
son agentes cam- biantes, que mutan y que se reinventa
continuamente. Por eso, en la lengua espaola, como bien
lo ha subrayado el pre- sidente de la Academia Argentina
de la Lengua, Pedro Luis Barcia, nadie puede declararse
poseedor de una pureza que pueda imponerle al resto. Por
lo mismo, si pensamos que las exigencias de una definicin
exacta parecen a primera vista ser razonables, la realidad
nos dice que no en todas las cir- cunstancias es posible que
este deseo as se cumpla.

Gabriel Garca Mrquez ha dicho que los diccionarios no

siempre pueden trazar la dimensin subjetiva de las
palabras. Cita el ejemplo de la diferencia de significado
entre un barco y un buque. El diccionario de la Real
Academia Espaola deca que un buque es un Barco con
cubierta que, por su tamao, solidez y fuerza es adecuado
para navegaciones o empresas martimas de importancia.
Desde luego, en esta definicin se confunda el barco con el
buque. Lo que llev a pensar a Garca Mrquez que exista
una diferencia subjetiva entre las dos palabras. En efecto,
los buques no servan sino para empresas fluviales, con dos
chimeneas sustentadas con lea e impulsados con una rueda
de madera en la popa; mien- tras los barcos se utilizaban
para empresas martimas, eran nicamente los de mar. En
otra ocasin quiso saber sobre las diferencias entre fantasa
e imaginacin, pero las definicio- nes del diccionario no
slo le resultaron muy poco compren- sibles sino que,
adems, se daban al contrario.

Constituye una aficin de Garca Mrquez encontrar

imbe-
cilidades en los diccionarios y percatarse que, a veces, se
dan cuenta de que han hecho el ridculo y lo corrigen en una
edicin posterior. Esto le pas al de la Real Academia
Espaola con la definicin de perro: Mamfero domstico de
la familia de los cnidos, de tamao, forma y pelajes muy
diversos, segn las razas, pero siempre con la cola de menor
longitud que las patas posteriores, una de las cuales levanta el
macho para orinar. Una precisin excesiva que se prest
para muchas burlas.

Ahora bien, hecha esta pequea introduccin quiero refe-

rirme explcitamente al tema que rotula el encabezado de esta
nota. Para ello, como lo dice el refrn popular: para muestra
basta un botn. Y para el caso de la idea que quiero
represen- tar, mi botn de muestra la voy a dejar referida en
la palabra cultura.

La eleccin de esta palabra no es arbitraria. Si la he

elegido, es porque se encuentra de moda aqu en Valparaso, a
propsito de ser designada nuestra ciudad capital cultural
de Chile. Los porteos, muy orgullosos de esta designacin,
han empe- zado a hacer de la palabra cultura su muletilla. Sin
embargo, en conversaciones con amigos, comentando los
derivados de esta designacin, he quedado sorprendido, pues
parece ser que cada cual comprende el significado de la
palabra cultura del mejor modo que se le antoje. Y no podra
ser de otro modo, pues siendo el concepto de cultura hoy
uno de los conceptos centrales de la antropologa filosfica,
puede afirmarse que cada escuela de antroplogos ofrece un
concepto de cultura diferente. As, entre el mar de
definiciones que encontramos a mano, se da el caso que las
lneas divisorias obedecen a crite- rios tan misteriosos que,
algunas veces, nos vemos inclinados a sospechar si no
estaremos, en realidad, ante un simple rtulo de alcance
meramente pragmtico.
 La Idea de Cultura es, desde luego, muy imprecisa, oscura
y confusa. Sin embargo, lo ms interesante del caso es que, a
pesar de la oscuridad de su connotacin, acta precisamente a
travs de sa su forma connotativa. As su prestigio, a pesar
de su oscuridad, es tan notorio que no necesita de precisiones
denotativas. Podramos decir que la palabra Cultura es,
aca- so, una de las palabras que gozan de mayor prestigio en
nuestro vocabulario cotidiano; incluso ms, se encuentra
revestida de cierta aura, tanto para la comprensin del ms
ilustrado como para el ms lego. Su significado parece estar
impulsado por una Idea-fuerza, en virtud de la cual es capaz
de incorporar a su movimiento a las ms diversas ceremonias,
formas o insti- tuciones ms heterogneas, que recibirn, sin
embargo, de esa incorporacin su justificacin precisa.

En una ocasin, contaba Gustavo Bueno- que tuvo oca-

sin de presenciar la rueda de prensa en la que un alcalde
trata- ba de defenderse del acoso de los periodistas por haber
gastado una cantidad, al parecer excesiva, del presupuesto
municipal para traer a una orquesta sinfnica extranjera a las
fiestas de la ciudad. Despus de unos titubeos, al alcalde se le
ocurri res- ponder de la siguiente manera: Porque el
concierto sinfnico que hemos escuchado es una forma de
cultura, para aadir en seguida, Acaso una de las formas
ms altas de la cultura. Lo sorprendente del caso no fue
tanto la ocurrencia del alcalde melmano, sino el efecto que
su respuesta produjo en los periodistas. Se apaciguaron, se
callaron, como si estuvieran rumiando la siguiente reflexin:
No habamos cado en la cuenta. La costosa ceremonia
sinfnica haba quedado indu- dablemente justificada a travs
de la Idea de Cultura.

Ahora bien, ancdotas aparte, podramos decir, en trminos

generales, que parte de nuestra confusin surge, por un lado,
cuando se usa la palabra cultura como expresin de las bellas
artes, siendo bastante recurrido esto en diarios y revistas en
donde sus pginas culturales se remiten a expresar aquello
que est en relacin con la literatura y las diferentes especiali-
dades artsticas. Se concluye, por tanto, que son personas
cul- tas aquellas que son dominadoras del saber y
conocedoras de las artes; por antonomasia dcese de personas
incultas aque- llas de poco saber e ignorantes de las bellas
artes. En esta lnea se producen confusas galimatas en el uso
de los trminos cul- tura y arte; la habitual confusin del uno
por el otro, aaden variadas contradicciones en las que deben
convenirse avenen- cias. Eso por un lado, por otro, es sabido
que tambin se usa la palabra cultura para denominar a
determinados grupos huma- nos. Por cierto, muchas personas
quedan confundidas con esta doble significacin. Los
profesores, por ejemplo, parecen tener una marcada
preferencia por la primera acepcin, a la vez que se reconocen
ellos mismos y son reconocidos por los dems como personas
cultas. Sin embargo, usualmente transmiten en el aula una
acepcin que -con algunas variacio- nes de contenidos- se
acerca ms a la segunda nocin, esto es, que cultura es el
conjunto de costumbres y modos de vida de un pueblo,
heredados y transmitidos de generacin en genera- cin.

Navegando entre estas dos aguas, y empecinado por

encon- trar una definicin que mejor satisfaga mis
requerimientos (en- sayista), debo confesar que tal propsito
no me ha sido tarea fcil. Habiendo hecho lectura de
innumerables definiciones, stas no me han dejado del todo
satisfecho, en lo que respecta a lo nocin que mi propia
subjetividad presupone para dicho tr- mino. Y esto que he
experimentado en lo personal, he compro- bado que pasa
hasta en las mejores familias. Con slo decir que
en los aos cincuenta, dos antroplogos norteamericanos,
Alfred Kroeber y Clyde Kluckhohn, decidieron contabilizar
las diferentes acepciones de la nocin de cultura. El resultado
los tom por sorpresa: llegaron a registrar ms de cien defini-
ciones distintas. El problema, evidentemente, no era terico
sino fctico, ya que para los antroplogos cada grupo humano
teje y desteje su propio universo cultural y entraa, por aadi-
dura, una cultura especfica.

En la misma lnea, aos ms tarde, la propia UNESCO, se

vio entrampada en esta misma disyuntiva. En el momento que
tuvo que realizar un estudio sobre este tpico, lleg a
encontrar ms de 200 acepciones para la explicacin del
trmino. Finalmente lleg a sintetizar la definicin de la
palabra cultura en la siguiente expresin: "cultura no es un
medio para el pro- greso material: es el fin y el alma del
desarrollo visto como el florecimiento de la existencia
humana en todas sus formas..." (UNESCO 1966).

A la luz del examen de las definiciones que podemos

encontrar a la mano podemos concluir, en un sentido general,
que la cultura sera el conjunto de rasgos distintivos, espiri-
tuales, materiales, intelectuales y afectivos que caracterizan
una sociedad o grupo social. Sin embargo, al momento de
tra- tar de intelectualizar y aprehender esta nocin, es que
surge mi reparo y cuestionamiento a la misma. Cules son
los valores representativos de nuestra sociedad? Qu
configura para nues- tra identidad las expresiones rasgos
distintivos, espirituales, materiales, intelectuales y afectivos?
Por qu colocar en el mismo plano los rasgos espirituales,
intelectivos y afectivos con los rasgos materiales?. Acaso
son nociones que van a un mismo ritmo? Y qu hay de la
diferencia entre valor y desva- lor? He ah el meollo del asunto
desde donde surge mi reparo y crtica lo que, obvio est,
requiere una explicacin ms detalla-
da para la comprensin del
lector.

Como se sabe, el uso de la palabra CULTURA fue variando a

lo largo de los siglos. En el Latn hablado en Roma
significaba ini- cialmente "cultivo de la tierra", y luego, por
extensin, metaf- ricamente, "cultivo de las especies
Humanas". Es decir, en su origen se usaba como opuesto al
salvajismo, barbarie o al menos rusticidad. Un hombre culto o
cultivado era el hombre educado. Esta es su verdadera
gnesis. Ms despus, desde el siglo XVIII, el romanticismo
reafirm esta idea, estableciendo s una diferencia entre
civilizacin y cultura. El primer trmino se reservaba para
nombrar el desarrollo econmico y tecnol- gico, lo material;
el segundo para referirse a lo "espiritual", es decir, el "cultivo"
de las facultades intelectuales. En el uso de la palabra
"Cultura" caba, entonces, todo lo que tuviera que ver con la
filosofa, la ciencia, el arte, la religin, etc. Se enten- da la
cualidad de "culto" como un rasgo individual, por eso poda
hablarse de un hombre "culto" o "inculto" segn hubiera
desarrollado sus condiciones intelectuales y artsticas. Esto
an hoy es muy frecuente, sobre todo cuando apelamos al
campo del sentido comn.

Sin embargo, en la poca ms contempornea, la

antropolo- ga, y tambin la sociologa y psicologa, entre
otros, han veni- do a redefinir el trmino contradiciendo la
concepcin romn- tica y sus orgenes ms precedentes. La
definicin del trmino se desplaza de lo puramente individual
a lo social. En general, hoy se piensa a la CULTURA como el
conjunto total de los actos humanos en una comunidad dada,
ya sean stos prcticas econmicas, artsticas, cientficas o
cualesquiera otras. La pala- bra cultura entonces designa hoy
todos los modos y costum- bres que existieron o existen en
cualquier pueblo, o conglome- rado social especfico, que
respondan o hayan respondido a determinados parmetros de
vida, desde las pocas ms primi-
tivas a las ms contemporneas.
Y es en este punto, en donde quiero hacer or mi reclamo,
pues observo que esta definicin no hace distingos entre lo
que constituye un valor de un desvalor. Para m gusto, la
cultura debe tener una significacin siempre asociada a
valores, nunca a desvalores, ese es el meollo central de
mi reparo. Digo esto porque no todos los modos de vida se
han orientado, por desfortuna, al mayor enriquecimiento del
espritu humano, al contrario, muchas veces lo han hecho
degradarse llevndolo a retrotraerse a una profunda
decadencia. As, por ejemplo sera impropio referirse a una
cultura nazi; ms bien, lo pro- pio sera hacer una
referencia a la barbarie nazi. Lo mismo pasa con lo que se
denomina cultura de guerra o ms posmo- dernamente a lo
que se denomina cultura light. En todos estos casos ms
bien, nos estamos refiriendo a inculturas o
contraculturas, pero de ningn modo a culturas en el
sentido que he indicado.

Sobre esto algunos pensadores contemporneos han llama-

do la atencin, previnindonos, sobre el hecho de que la
socie- dad capitalista sea una sociedad sin cosas, ni para
comer, ni para mirar, ni para usar, que sea exclusivamente un
mundo de mercancas en el que desaparece toda comunidad,
un mundo sin Cultura; un espacio virtual de no-lugares
donde las cosas-smbolo son suplantadas por virtualidades
fantasmales. En este sentido soy de la opinin que una
definicin lxica no puede contener, por una parte una cosa, y
por otra su contrario. Esto, constituira un burdo eclectismo
que, desde el punto de vista intelectual, y tambin desde el
sentido comn y de la lgi- ca, pareciera no ser aceptable. La
definicin de las palabras deben de cautelar un prudente
equilibrio: ni demasiado metaf- sico ni tampoco demasiado
eclctico
Ahora bien, esta idea fuerza que he querido hacer connotar en
la nocin de cultura, -preeminencia de valores y no desvalo-
res- ha sido muy bien recogida por el filsofo cubano Pablo
Guadarrama, quien, en mi opinin, muy bien ha apuntado al
meollo del asunto, cuando ha definido la cultura en los
siguientes trminos:

En mi libro Lo universal y lo especfico de la cultura,

defi- no cultura como el grado de dominio que posee el ser
humano sobre sus condiciones de existencia que posibilita,
con grados de libertad, el control de sus condiciones de vida y
la realiza- cin en el proceso permanente de humanizacin
frente a las for- mas de alienacin. El ser humano es un ser
que se aliena en muchas formas, pero tambin supera las
formas de alienacin histricamente, no porque el ser humano
sea un sujeto aliena- ble por naturaleza sino porque hay
determinadas condiciones histrico-sociales que enajenan,
que oprimen, y frente a ellas la cultura es un elemento
desalienador, emancipatorio, que da grados de libertad. Por
eso Jos Mart deca que "ser culto es el nico modo de ser
libre". O sea, posibilita que el ser humano, al conocer las
relaciones del mundo natural y del mundo social, pueda
realmente construir su propio modelo de vida. Para m,
sostiene Guadarrama- cultura implica valor. Los "des-
valores" o "antivalores" no forman parte de la cultura. Forman
parte de la sociedad. Por eso, incluso llamo excrecencias
sociales a esos productos del hombre que, en lugar de favore-
cer la condicin humana, atentan contra ella. Es decir, hay
muchos factores que el hombre crea y que se convierten en
boomerang. A eso la escuela de Frankfurt, en particular
Theodor Adorno, lo llam contracultura. No creo que todos
los filmes que se producen en Estados Unidos sean cultura.
No creo que todos los productos que nos venden en los
supermer- cados sean cultura. Ni todos los juguetes que
enajenan a nues- tros nios sean cultura. No creo que haya
infinidad de aconte-
cimientos sociales que sean cultura. Cultura es slo aquello
que enriquece la condicin humana, que nos hace ser ms
humanos, que nos hace ser ms libres

Dems est decir que con esta definicin aportada por

Guadarrama, he puesto trmino a mi larga e interminable bs-
queda, pues an sin pretender ser determinista, sta me ha
con- formado plenamente en mis requerimientos. Razn le
confiero a Guadarrama cuando define esta significacin,
dando as un significativo paso en la aclaracin del embrollo
que ha origina- do la definicin reintroducida por las distintas
corrientes antro- polgicas ms contemporneas.

Del mismo modo, indirectamente, Guadarrama ha dejado

sentado que las mayores dificultades que nos plantea la Idea
de Cultura, en cuanto Idea-fuerza, proceden, en la prctica,
del lado de su denotacin. Rescata as el hecho cierto de que
el uso comn de la palabra cultura como Idea-fuerza,
restringe de hecho la denotacin universal del trmino, tal
como lo entien- den los antroplogos, pues solemos reservar
el nombre de cul- tura para designar a la msica, al ballet,
al teatro, al cine, a la literatura, etc.

Una denotacin cuyo crculo se superpone, ms o menos,

con el crculo denotativo de aquello que Hegel llam
Espritu absoluto. Y aun cuando, antroplogos, socilogos
y psiclo- gos iniciaran una cruzada para que se incluyera, al
lado de los contenidos de la primera y originaria nocin, los
contenidos de la otra cultura, la cultura que, adems,
representara la van- guardia material de la humanidad un
tren de alta velocidad, un ordenador el segundo principio de
la termodinmica, etc., quirase o no, dichos contenidos
materiales son dejados de lado por el hombre comn, para
quedarse con la primera signi-
 ficacin denotativa, aquella idea fuerza que se encuentra ms
cercana al espritu, aquella que la caracteriz desde sus orge-
nes, aquella que se encuentra siempre asociada con la idea
fuer- za de contener algn valor.

Por eso, quizs no deja de tener razn Gabriel Garca

Mrquez cuando en una ocasin se refiere al diccionario de la
RAE en los trminos despectivos de terrible esperpento
represivo, confesando a la vez que con el tiempo termin por
adherirse ms a las leyes infalibles del sentido comn, al ins-
tinto del idioma segn se escucha en la calle. En su entender
el mejor idioma es el ms impuro, el ms vivo, no el ms
puro.

1 de diciembre de
2006

*Artculo seleccionado y publicado en la convocatoria de

Forma y contenido ao 2004, "nuevos ensayos para el arte
y las ciencias sociales",

Dijo el lingista Noam Chomsky en su obra La

responsabilidad de los intelectuales, all por 1969 con motivo
de la guerra de Vietnam, que la responsabilidad del intelectual
es, sencillamente, decir la verdad y denunciar la mentira.

RARAS COSTUMBRES (I OPARTE DE LA CULTURA)

2. El abuelo del novio tiene sexo con la prometida
En la cultura del Himalaya es un acto obligado. El abuelo tiene sexo con la novia
antes de la boda. Inclusive an si la pareja no ha tenido relaciones, l tiene que ser el
primero. La razn es marcar a la prometida para que nadie ms la pueda tocar y
todo quede en familia. Si la chica queda embarazada el nieto tiene que cuidar y criar
al nio como a su propio hijo.
1. Sexo con quien quieras
En Camboya, cuando una muchacha de la tribu Kreung alcanza la mayora de edad
empieza a buscar marido. Entonces el padre tiene obligacin de construirle una
cabaa, en la que ella podr tener tantos encuentros sexuales con jvenes como desee,
hasta que elija al que le gusta para esposo. Cabe resaltar que si quiere acostarse con un
joven ste tiene por fuerza que aceptar, y si resulta escogido tambin se tiene que
casar (aunque muchas veces no quieran). Como dato curioso, la tasa de divorcio en la
tribu es prcticamente nula.