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Para los fines de las aplicaciones en la ingeniera, se considera que los cuerpos o
sistemas mecnicos estn formados por materia que consiste en partculas
denominadas puntos materiales y cuyo conjunto constituye la configuracin del
sistema. Se dice que el sistema experimenta una deformacin cuando cambia su
configuracin, o sea cuando se desplazan sus puntos materiales cambiando las
distancias relativas entre los puntos.
Si se supone un sistema de fuerzas aplicado a un cuerpo, este se deforma hasta
que el sistema de fuerzas internas equilibra el sistema de fuerzas externas. Las
fuerzas externas realizan un trabajo que se transforma y acumula en el cuerpo. Este
trabajo o energa de deformacin es utilizado por el cuerpo para recuperar su forma
cuando cesa la accin del sistema de fuerzas externas. Si el cuerpo recupera
exactamente su forma inicial se dice que es un cuerpo perfectamente elstico, e
indica que el trabajo de las fuerzas externas durante la deformacin del cuerpo se
transform totalmente en energa de deformacin, desprecindose las prdidas
pequeas por cambio de temperatura. En cualquier caso, se cumple siempre la ley
de la Termodinmica: el trabajo efectuado por las fuerzas externas ms el calor que
absorbe el sistema del exterior es igual al incremento de energa cintica ms el
incremento de energa interna. Por otra parte, el incremento de energa cintica es
igual a la suma de los trabajos de las fuerzas externas y de las fuerzas internas.
En los sistemas elsticos se desprecian las perdidas por calor y la energa interna
del sistema (energa potencial de las fuerzas internas) es la energa o trabajo de
deformacin de dicho sistema.
Las estructuras por lo general se hacen de madera, concreto y acero. Cada una de
ellas tiene diferentes propiedades materiales que deben ser consideradas para el
anlisis y el diseo. Debe conocerse el mdulo de elasticidad E de cada material
para cualquier clculo de desplazamiento.