WILL EISNER.

EN BUSCA DE LA VIETA INTELIGENTE

Vctor Eme

William E. Eisner (Brooklyn, Nueva York, 6/3/1917 Fort Lauderdale, Florida,

3/1/2005) est considerado como uno de los grandes maestros de la historia del cmic.
Durante ms de setenta aos de incansable actividad explor las diversas posibilidades
grficas, narrativas y pedaggicas de un medio an joven, ayudando en su consolidacin
como forma de entretenimiento y regalndonos, de paso, algunas de las obras ms
interesantes que ha dado la historieta en el siglo XX.

En una poca de incertidumbre y cambio social vertiginoso como la Gran

Depresin, Nueva York era un autntico hervidero creativo donde toda una serie de
jvenes dibujantes recorran carpeta en mano las editoriales, las redacciones de los
peridicos y las agencias de publicidad esperando ganarse la vida como ilustradores. De
entre todos ellos, un grupo an ms reducido de soadores en realidad pretenda ganarse
la vida trabajando en una nueva forma artstica que, con el empuje de los grandes grupos
de la prensa, estaba destinada a desbancar a los pulp magazines1[1] como forma masiva
de entretenimiento popular: el cmic. No es difcil imaginar entre estos ltimos a Will
Eisner, hijo de inmigrantes judos, intentando colocar muestras de su trabajo aqu y all.
Su primera historieta, publicada en formato de tira semanal, fue Spunky para la
publicacin The Clintonian (1935). En 1935 tambin cre Dopey and the Duke y Harry
Carey, trabajos estilsticamente cercanos a los de George Herriman2[2] y Elzie
Segar3[3].

En 1936 comienza a publicar en la revista Wow, what a magazine! y un ao ms

tarde se asocia con el editor de dicha revista, Samuel Iger, formando el legendario estudio
Eisner & Iger para la produccin de historietas y su venta a agencias de prensa y revistas
de todo el mundo. Por el estudio pasaran colaboradores como Lou Fine, Bob Kane4[4]
o Jack Kirby5[5]. Tras tres aos de arduo trabajo como ilustrador pero tambin como
productor y supervisor del trabajo ajeno, Eisner rompe su sociedad con Iger para ocupar
los cargos de redactor jefe, dibujante y guionista en la editorial Quality Comics. All crea
toda una lnea de superhroes con un estilo propio como Dollman o Black Condor y una
serie de aventuras en tono ms realista, Hawk of the Seas.

Este rodaje inicial no supone ms que un entrenamiento para el inquieto Eisner,

que en 1939 aprovecha la oportunidad de experimentar con un nuevo formato de
suplemento de historieta para la prensa, un comic book6[6] semanal de 16 pginas para
el que creara su serie ms conocida: The Spirit. En ella se nos narran las peripecias de un
investigador de Central City, Denny Colt, que regresa de la tumba para convertirse en un
hroe muy vinculado al ambiente de barrio neoyorquino tan conocido por Eisner. Pero el
de hroe es slo un adjetivo muy secundario; el propio Eisner sola contar una ancdota
curiosa7[7] sobre la gestacin de The Spirit: l propuso una serie sobre un detective
privado, que le fue rechazada por el editor aduciendo que lo que estaba de moda eran los
superhroes. Un da ms tarde Eisner envi de nuevo la misma propuesta, con un nico
cambio: el detective privado, que segua vistiendo el traje y sombrero oscuros conforme
al canon de la serie negra de la poca, ahora llevaba un antifaz. Fue aceptada al instante.

The Spirit se convirti en una de las series de historieta con mayor

experimentacin en todos los niveles: en cuanto a contenidos, pues trat el gnero negro
de forma adulta, con planteamientos argumentales y estticos ms prximos a lo que en
cine abordaron Fritz Lang o Welles que a la herencia pulp de los comics de detectives.
Desde el punto de vista grfico el estilo de Eisner, intermedio entre la caricatura y el
realismo, le permiti jugar con todo tipo de argumentos, llevando al lector desde el drama
a la comedia o a la parodia ms descarnada8[8]. Paulatinamente tanto el crimen como la
lucha contra el mismo encabezada por el hroe derivaron en macguffin de la serie,
mientras el autor buceaba cada vez ms en el humor y el reflejo de la sociedad; el cerebro
de Eisner nos devuelve todo lo que su retina de curioso impenitente est procesando, y el
resultado es una amalgama en la que fluyen con naturalidad influencias cinematogrficas
donde el lector reconoce, junto a los directores mencionados anteriormente, a Frank Capra
e incluso a Lubitsch.

Hay dos etapas claramente diferenciadas en la serie: la primera va de 1939 a 1942,

y es interrumpida por el reclutamiento de Eisner. The Spirit durante este tiempo contina
su andadura, pero son los colaboradores del autor los encargados de llevarla adelante. En
el ejrcito, Eisner se dedica a realizar abundante cartelera y otros comics para el
entretenimiento de la tropa, como Joe Dope. La segunda etapa se inicia en diciembre de
1945, tras regresar el dibujante de la guerra, y llega hasta 1952. En estos siete aos, la
serie alcanzar las ms altas cotas de calidad y experimentacin grfica.

En un contexto en el que la mayora de autores seguan bien el estilo narrativo

humorstico y caricaturesco, en el caso de las series cmicas, o bien el estilo ms
figurativo y realista propio de los seriales de aventuras, Will Eisner opt por una tercera
va que se manifiesta en ms de un sentido:

En primer lugar, en el tratamiento de personajes. Junto a los roles tpicos de la

aventura de la poca villanos como el malvado Octopus, mujeres fatales como PGell,
los cientos de gngsteres y polticos corruptos que harn aparicin en sus pginas
encontramos personajes de corte claramente cmico entre los que resulta paradigmtico
Ebony, un nio negro de la calle que trasciende el concepto de sidekick9[9] de la poca
para permitir a Eisner contar toda una serie de historias desde la perspectiva de un nio
de barrio como l mismo fue y otros de composicin mixta el comisario Dolan, en su
doble condicin de responsable de la polica y de suegro no declarado de Spirit.

En segundo lugar, en la diversidad temtica. Sin intencin de ser exhaustivo,

propsito que excedera la finalidad divulgativa de este artculo, citar algunas de las
tipologas de historia seguidas por Eisner en The Spirit:

Historias de gnero negro. Son las ms numerosas; al fin y al cabo se supone que
es la temtica a la que se adscribe la serie. En coherencia con este planteamiento, el
tratamiento grfico del claroscuro o la seleccin de planos en la construccin de cada
secuencia es magistral. En Slippery Eall, de noviembre de 1947, el ambiente carcelario
permite un elaborado juego de picados y contrapicados, empezando por la primera pgina
donde el sumidero de una alcantarilla simboliza los barrotes de la crcel.
Paradjicamente, la ventana de la celda est a un nivel inferior a ese sumidero.

Historias de suspense. Se trata de un abanico muy amplio, que va desde tramas

que podra haber firmado Hitchcock con un Spirit a lo Cary Grant hasta relatos
influenciados por Edgar Allan Poe que rayan lo gtico. Tambin hay adaptaciones al
universo Spirit de relatos del propio Poe o de Ambrose Bierce. En Silken Floss, M.D., de
1947, Spirit prueba en su propio cuerpo el peligroso germen X, inventado por la Dra.
Floss a quien siempre he identificado con una liberada Katherine Hepburn minutos
antes de enterarse de que el nico antdoto existente ha sido robado. En El Spirito, de
febrero de 1948, nuestro protagonista coincide una y otra vez con el fantasma de un pirata
espaol, El Muerto, que protege un legendario tesoro caribeo.

Historias cmicas. Es el otro gran gnero presente en sus pginas. El mrito de

Eisner es que no slo crea unos determinados personajes para ser la comparsa cmica del
hroe, sino que no le importa involucrar al propio protagonista y a otros integrantes
serios del reparto en historietas absurdas donde lleguen a hacer el ridculo. En The
Inheritance, de abril de 1948, Spirit sortea mil y una dificultades, pero el peligro que ms
le asusta es la posibilidad de verse obligado a pedir en matrimonio a su eterna novia Ellen
Dolan para que ella pueda recibir una herencia.

Historias satricas. En U.F.O., de septiembre de 1948, un eglatra y presuntuoso

Awsome Bells acaba desarticulando una invasin marciana real al negarse a ser
intermediario entre los habitantes de Marte y los de nuestro mundo. Interlocutor?
pregunta indignado este trasunto de Orson Welles Yo nunca acepto papeles
secundarios!.
 Historias de ciencia ficcin. Aunque la historieta anterior ya sirve de ejemplo,
recordemos que en A granule of time, de marzo de 1947, un cientfico del siglo XIX que
descubri el mecanismo del viaje en el tiempo, viene tras vivir en el futuro para robar el
rayo molecular que ha inventado el Profesor Lateur.

Historias poticas. Sin duda uno de los ms bellos relatos de The Spirit, bastante
indicativo de la sensibilidad e inquietudes futuras de su autor, es The Story of Gerhard
Shnobble, de septiembre de 1948. En ella un anodino personaje descubre que puede
volar y es asesinado momentos antes de que pueda revelar al mundo la habilidad que le
hace nico.

Historias sociales. Las inquietudes sociales de Eisner, desde la marginacin y la

pobreza a la corrupcin poltica, impregnan toda su obra en The Spirit, y tambin, como
veremos, su produccin posterior. La difcil decisin entre la honradez o el apoyo a la
mafia local de un representante de distrito, Julius Caesar, en una situacin en la que la
integridad bien puede valer una ejecucin a manos de un gngster, es el argumento de
fondo de Heel Scallopini, de febrero de 1947.

Es importante tener en cuenta que estas divisiones no implican compartimentos

estancos; en la mayora de los casos es muy difcil incluir una historieta en un apartado o
en otro. He incluido dos vietas consecutivas de la historieta Life Below, de 22-2-1948
para ejemplificar cmo recursos caricaturescos de corte cmico conviven con otros de
tipo grotesco y siniestro.

Por ltimo, y como caracterstica quiz ms importante, esta tercera va estilstica

permitir a Eisner zambullirse sin miedo en la experimentacin narrativa, utilizando
elementos que slo estn presentes en la historieta para explorar los lmites lingsticos
del medio. Haba precedentes de ello, desde luego, porque especialmente en las Daily
Strips y Sundays10[10] de la prensa americana ya haba experiencias de todo tipo, y ya
sabemos cmo gente de la talla de Segar o Herriman haban sido las primeras y ms
poderosas referencias de Eisner. Pero sin duda es Eisner el primero que se atreve a
experimentar con elementos constitutivos del lenguaje de la historieta en el marco de una
serie de corte ms figurativo, y desde luego es el nico que llega a convertir este recurso
en rasgo destacado y distintivo de la misma. Hasta entonces la tendencia dentro del cmic
de aventuras o de serie negra se diriga a la bsqueda de la narracin de tipo
cinematogrfico, en la que se hace un pacto tcito con el lector segn el cual los elementos
grficos de apoyo globos de dilogo, cartelas, la propia vieta no existen, tienen un
mero papel instrumental. El hallazgo de Eisner fue integrar estos elementos como parte
material de sus historias, sorteando con habilidad el cierto peligro de restarle credibilidad
que esta decisin conllevaba. As, todas las historias de The Spirit comienzan con el
propio ttulo de la serie integrado en la narracin de las ms diversas formas: una valla
publicitaria, un cartel o incluso un objeto arquitectnico como en la primera vieta de la
historia Silken Floss, M.D., donde el ttulo es parte del propio quirfano. En The Killer,
de diciembre de 1946, el relato se nos cuenta desde el punto de vista del protagonista
literalmente desde el interior de sus ojos; en un recurso que falsea la realidad, el autor
permite que veamos distintas secuencias desde la perspectiva del personaje, pudiendo
tambin observar sus reacciones y la expresin de su mirada desde dentro. En School
for Girls, de enero de 1947, una pgina entera se compone como una casa,
correspondindose las distintas vietas con las habitaciones donde se desarrolla la trama,
consiguiendo as mostrar numerosas acciones simultneas. En la primera pgina de Just
one word made me a man, de enero de 1948, un pequeo Ebony arranca el cupn de
respuesta de un anuncio de tamao real para el lector; debajo de este cupn leemos el
ttulo de la serie, The Spirit. En No Spirit story today, de 1947, el propio protagonista
sostiene consternado una revista suya vaca de contenido; toda la historia trata de por qu
Eisner no ha podido realizar el cmic esta semana. Hay infinidad de ejemplos de este tipo.
 En definitiva, en un momento en que un medio de difusin masiva dirigido a los
ms jvenes, como es el caso de la historieta, prefera la comodidad de las convenciones
de gnero para ofrecer productos plenamente identificables dentro de los esquemas de la
cultura popular, Eisner y su equipo consiguieron una obra difcil de encasillar que durante
aos garantiz el entretenimiento de sus fieles lectores de prensa, explorando mientras
tanto las posibilidades narrativas que conformaban la autonoma misma de la historieta
respecto de otros medios de expresin artstica.

En 1952, Eisner abandona la historieta durante dos dcadas. Un abandono

relativo, porque sigue trabajando en nuevas formas de arte secuencial y vislumbra las
potencialidades pedaggicas del medio. En este periodo, el autor funda la revista P.S.
Magazine para el ejrcito norteamericano. Su finalidad bsica es la de ensear de manera
gil, entretenida y prctica a los soldados a mantener y utilizar su equipamiento.

La realizacin de esta revista ser su mayor ocupacin hasta 1972, momento en

que deja la cabecera en manos de uno de sus asistentes, Murphy Anderson11[11], para
convertirse en profesor de narracin grfica en la School of Visual Arts de Nueva York
es importante resaltar que desde finales de los sesenta hay toda una corriente de autores
que reconocen a Eisner como su maestro 12[12]y que reivindican la importancia de The
Spirit.

Esta nueva etapa es vital, porque a lo largo de los aos de docencia el autor
reflexiona y sistematiza todos aquellos hallazgos narrativos y lingsticos a los que le
llev la intuicin cuando contaba las aventuras de su personaje ms emblemtico. El
resultado de este proceso se plasmar en dos libros tericos: El cmic y el arte secuencial
y La narracin grfica. En el prlogo al primero de ellos afirma: Al preparar el programa
de estudios ca en la cuenta de que, a lo largo de mi vida profesional, haba estado
bregando con una labor artstica que exiga ms habilidad e inteligencia de lo que
sospechbamos mis contemporneos y yo mismo. [...] Cuando empec a separar los
complejos ingredientes, listando los elementos calificados hasta entonces como
instintivos y a tratar de examinar los parmetros de esta forma artstica, descubr que
estaba implicado en un arte de comunicacin ms que en una simple aplicacin del arte.
Ambos volmenes constituyen no slo una valiosa gua para la formacin en la
realizacin de historietas, sino un certero anlisis de cmo funciona el lenguaje visual
secuencial y hasta qu punto los cmics implican un proceso de lectura complejo donde
imagen y texto se perciben y entienden como una unidad.

En 1978, con ms de sesenta aos, Will Eisner vuelve a la historieta en una ltima
etapa que por madurez y calidad es equiparable a toda su produccin anterior, incluido
The Spirit. En Contract with God, un conjunto de relatos ambientado en los aos 30 sobre
diversos habitantes de un barrio del Bronx neoyorquino, el autor acua el trmino Graphic
Novel para designar un producto destinado a figurar sin complejos en las libreras, en un
mercado ms amplio dirigido a todo tipo de lectores. Debemos tener en cuenta que si en
Europa especialmente en Francia exista una tradicin de lbumes dirigidos a un
pblico adulto, en Estados Unidos el formato bsico segua siendo el comic book con un
espritu muy parecido al de sus inicios en la dcada de los treinta: veinticuatro pginas en
papel de mala calidad con historias humorsticas, de fantasa o de superhroes. El regreso
de Eisner con su concepto de novela grfica llam la atencin sobre la posibilidad de
nuevos horizontes para el cmic americano, tanto en el plano de la estructura como en el
del contenido. Con cuatro dcadas de experiencia a sus espaldas, un autor de la veterana
de Eisner estaba ms cercano a las inquietudes de los artistas de vanguardia y
underground que a los creativos de las grandes compaas de cmic americano. A estas
alturas, Eisner tena muy claro que la historieta no era un medio infantil per se, sino un
vehculo de comunicacin para narrar cualquier tipo de relato, infantil o no.
 Tambin de 1978 es Life in another planet, una historia coral de casi doscientas
pginas sobre las derivaciones del hallazgo de una seal de vida extraterrestre. En 1979
volver al barrio del Bronx con A life force. Y de 1981 a 1986 realiza una serie de
historietas con Nueva York como escenario que sera recopilada en 1986 en el libro New
York: the big city. En 1986 vern la luz dos nuevas obras: A sunset in Sunshine City y The
Dreamer, un cmic autobiogrfico en el que se narran las peripecias de Will Rensie
trasunto literario del propio autor desde sus inicios como dibujante hasta la segunda
guerra mundial. En las pginas de esta novela grfica reconoceremos a diversos autores
que en su poca colaboraron para sacar adelante la produccin del estudio Eisner & Iger.
En 1987 se publica The Building, la historia de un edificio neoyorquino desde su
construccin hasta hoy; de nuevo Eisner utiliza un recurso narrativo muy apreciado por
l: una referencia a lo inmutable el bloque de pisos, la familia como ncleo vital, etc.
para contarnos el devenir de la vida cotidiana. En 1989 otra serie de relatos, City People
Notebook, sirven de continuacin a New York: The Big City. Dos aos ms tarde, en 1991,
recupera la veta autobiogrfica en To the heart of the storm, un emotivo relato sobre su
vida desde su nacimiento hasta que es llamado a filas donde vuelve a quedar patente hasta
qu punto la participacin en la guerra divide en dos su biografa. De 1992 es Invisible
people, un nuevo canto a la gente annima. En 1995 realiza la que es considerada su obra
maestra en su produccin posterior a 1978: Dropsie Avenue, la evolucin de un vecindario
y sus habitantes desde su fundacin hasta nuestros das; un barrio como aquel donde el
propio Eisner creci de nio. Como en The Building, de nuevo el elemento permanente,
el barrio; y la historia, el devenir de varias generaciones por sus calles. Como en el resto
de trabajos de toda esta ltima poca, sus historias alcanzarn una gran sencillez narrativa
y esttica; el relato fluye con naturalidad ilustrado por un autor que ya no piensa en el
mecanismo que est utilizando, simplemente lo hace suyo. Los contornos de la vieta a
menudo se diluyen o desaparecen completamente, no en vano Eisner reconoce que plantea
las pginas como un todo, como una supervieta. En 1998 se publica A family matter,
a la que seguirn Last day in Vietnam y Minor Miracles, de 2000, y The name of the game,
de 2001, la historia de una familia juda americana de clase alta con sus realidades y sus
pequeas miserias burguesas a la vista. La penltima obra de Eisner, ltima editada en
vida del autor, fue Fagin the Jew, basada en un personaje de Oliver Twist.
 Por si esta titnica segunda poca sabe a poco, aadiremos que en medio de esta
produccin de novelas grficas tambin realiz la adaptacin de varios clsicos populares
rescatados de un fallido proyecto para televisin y reconvertidos en lbumes de cmic:
The Princess and the frog, Moby Dick, Sundiata y una muy pobre versin de El Quijote.

Will Eisner, trabajador incansable, estuvo en la brecha hasta el final: su ltimo

trabajo, The Plot, que aborda el tema de los controvertidos Protocolos de los Sabios de
Sin, fue publicada en mayo de este mismo ao, cuatro meses despus de su muerte.

Hay pocos artistas que, como Eisner, puedan ser recordados al mismo tiempo
como grandes clsicos de ayer y como inquietos autores de hoy. Si repasamos sus cmics
ms sobresalientes desde la dcada de los cuarenta, cualquiera podra haber sido realizado
ayer mismo. Y es que su habilidad narrativa, su curiosidad innata y su conocimiento del
alma humana hacen difcil que su obra pierda vigencia.

BIBLIOGRAFA

- El cmic y el arte secuencial. Will Eisner, 1990. Norma Editorial.

- Shop Talk, Conversaciones con Will Eisner, 2005. Norma Editorial.

- El soador. Will Eisner, 1990. Norma Editorial.

- Will Eisner: un genio en nuestro barrio, de Manuel Barrero. Revista Trama n 9,

diciembre de 2001.
 - El espesor del signo: las invenciones de Will Eisner, de Federico Reggiani.
Revista digital Tebeosfera, n 18, febrero de 2005.

- In memoriam: Will Eisner, de Jos Mara Varona. Revista digital Tebeosfera, n

18, febrero de 2005.

- Entrevista a Will Eisner, de Barrero, Girn, Njera y Boyano. Revista digital

Tebeosfera, septiembre de 2005.

- The Spirit: la historia de un mito enmascarado, de Antoni Guiral. Revista The

Spirit ns 4 y 5. 1988, Norma Editorial.

- (E)Sprit(u) de equipo: los asistentes de Will Eisner (1945-1952), de Alfons

Molin. Revista The Spirit n 12. 1988, Norma Editorial.

13[1] Las revistas pulp, que reciban este nombre por la pulpa de madera del papel barato y tosco en que se impriman,
eran novelas de ficcin escapista donde la aventura y la accin continua se anteponan a la calidad literaria. Algunos
famosos personajes pulp, como The Shadow o Doc Savage, han tenido presencia posterior en el cmic book (heredero
directo de los pulp) y en otros medios como cine y televisin.

14[2] George Herriman (1880-1944); autor de cmics estadounidense creador de la tira cmica Krazy Kat.

15[3] Elzie Crisler Segar (1894-1938); creador de la serie Thimble Theatre que se hara famosa en todo el mundo por
los dibujos animados de uno de sus personajes protagonistas: Popeye.

16[4] Bob Kane (1916-1998); creador de Batman.

17[5] Jack Kirby (1917-1994); creador de personajes tan emblemticos como Captain America junto a Joe Simon en
1941, fue el principal artfice, junto a Stan Lee, de las series y personajes que en la dcada de los sesenta provocaron
el renacer de los superhroes en el cmic americano impulsados por lo innovador de sus propuestas y la espectacular
puesta en escena que era la marca de la casa de Kirby: Fantastic Four, Avengers, Hulk, X-Men y un largo etctera,
todos para la editorial Marvel.

18[6] Un comic book no es un libro, sino el formato ms comn de la revista de historietas norteamericana. Algo
similar a lo que en Espaa denominamos tebeos. Para hacer referencia al medio en s mismo, en el artculo se emplean
indistintamente los trminos cmic e historieta.

19[7] Encuentro con Will Eisner. Mesa Redonda presentada por Carlos de Diego y Carlo Hart. Sbado 10 de mayo
de 2003. XXI Saln del Cmic de Barcelona.

20[8] El mismsimo Orson Welles no se librara de un retrato no exento de malicia por parte de Eisner en U.F.O.,
historia de The Spirit de 28 de septiembre de 1947 protagonizada por Awsome Bells.

21[9] Siguiendo una lgica algo diferente de la de nuestra poca, los editores de cmic books de la dcada de los 40
pensaban que la mejor manera de hacer que los nios se identificasen con los contenidos de la revista era hacer que el
hroe llevara a uno de ellos como compaero en toda clase de peligrosas peripecias. Esta era la razn de que a un
personaje tan siniestro como Batman le acompaara el jovial y colorista Robin, un nio de doce aos, as como Bucky
Barnes recorra con el Capitn Amrica los ms peligrosos destinos del frente europeo acometiendo todo tipo de
misiones suicidas.

22[10] Los formatos habituales de los comics en la prensa americana eran el de daily strip -tira diaria- y sunday -
pgina completa a color, dominical-.

23[11] Murphy Anderson (Carolina del Norte, 1926) haba sido uno de los artistas grficos ms relevantes de DC
Comics en la dcada de los sesenta. En ese periodo form equipo con Curt Swan en la renovacin de Superman.
24[12] Autores de cmic underground y tambin procedentes del mainstream, como Jim Steranko. Aos ms tarde,
en la dcada de los ochenta, Frank Miller saltar a la fama gracias a su frescura narrativa y a la utilizacin de toda una
serie de recursos propios de Eisner entre un pblico, el lector masivo de superhroes, que desconoca The Spirit.