Lunes, 04 de julio de 2016

SOCIEDAD EL CONICET INVESTIGA BACTERIAS CAPACES DE GENERAR ELECTRICIDAD Y

DESCONTAMINAR AGUA

Las malas de la pelcula eran buenas

Obtienen electricidad y descontaminan agua a partir de bacterias. El nuevo dispositivo genera
bioenerga, a la vez que puede limpiar aguas residuales, ya que degrada materia orgnica. Se
trata de una aplicacin sustentable y econmica.

Por Nicols Camargo Lescano *

Entre tantas enfermedades y publicidades de desinfectantes, las bacterias se ganaron el rol de

villanas en la vida cotidiana. Pero, qu pasara si, por un rato, se convirtieran en piezas claves
de un circuito que brinda energa elctrica? Y si, adems, en forma simultnea, pudieran
descontaminar aguas residuales?

Hacia ese doble desafo apuntan investigadores del INTEMA (CONICET-UNMdP), quienes
desarrollaron electrodos con los que puede obtenerse bioenerga, es decir, energa a partir de
organismos vivos. La idea de la que partimos es que existe cierto tipo de bacterias que degradan
materia orgnica, por ejemplo las bacterias conocidas como Geobacter sulfurreducens. En este
proceso, dichas bacterias ceden electrones a los sustratos sobre los que crecen y se desarrollan,
explica Hernn Romeo, doctor en Ciencia de Materiales e integrante del proyecto.

Para poder aprovechar estos electrones y as generar corriente elctrica, el material sobre el que
las bacterias estn depositadas debe ser conductor de la electricidad (es decir, debe actuar como
un electrodo). Pero los investigadores deban resolver un problema: las bacterias tienden a
apilarse y formar mltiples capas sobre dicho material, en un proceso conocido como
estratificacin fisiolgica. Por tal motivo, una gran cantidad de electrones nunca llegaba al
electrodo y la corriente obtenida era menor que la que potencialmente se poda obtener.

Cul fue la solucin de los investigadores? Disear materiales porosos con una gran superficie
disponible para el crecimiento de las bacterias, evitando que stas se apilen. As fue como los
investigadores desarrollaron edificios para las bacterias, tal como lo explica Romeo.
Necesitbamos que la mayor cantidad de bacterias posibles estuviera en contacto con la mayor
cantidad de superficie posible. Fue as que diseamos electrodos porosos, hechos con un xido de
titanio conductor de la corriente, de forma tal que cada bacteria tuviera su lugar o su habitacin en
el electrodo, asegurndonos que un gran nmero de microorganismos estuviera en contacto con el
material conductor, seala el investigador del CONICET.
El desarrollo del electrodo implic mejoras no slo en la conductividad elctrica del material, sino
tambin en su geometra interna y su estabilidad mecnica, llegando a alcanzar niveles de
porosidad de hasta el 90 por ciento. El trabajo dio sus frutos, ya que los niveles de corriente
obtenidos por los investigadores estn entre los ms altos reportados a nivel mundial. De todas
maneras aclara Romeo este proceso lo llevamos a cabo a escala laboratorio. El gran desafo
futuro es incrementar el tamao del electrodo y de este modo logran aumentar la corriente
generada para poder utilizarlo en aplicaciones de inters tecnolgico.

Un aliado

El proyecto del INTEMA se enmarca dentro de los dispositivos conocidos como Celdas de
Combustible Microbianas. Bsicamente, estas celdas son pilas. El electrodo poroso que estamos
haciendo sera una parte fundamental para que esa pila funcione, subraya Romeo. El desarrollo y
optimizacin de estas Celdas se utilizara no slo para la generacin de corriente elctrica, sino
tambin para la limpieza de agua residual.

Al hacer pasar el agua residual por la celda o pila detalla el investigador, las bacterias
degradaran la materia orgnica y al mismo tiempo que generan corriente elctrica pueden
descontaminar el agua. Obtendramos corriente elctrica a partir de agua de desechos.

El proyecto, financiado por la Fundacin Argentina de Nanotecnologa, fue seleccionado dentro de

los trabajos finales en los Premios INNOVAR 2015. Entre los prximos objetivos, los cientficos
buscan lograr un vnculo ms estrecho con el sector de la industria, para poder darle un mayor
impulso al proyecto.

Desde luego, siempre hay colaboraciones. A veces pareciera que la idea se le ocurri a alguna
persona en particular, y en realidad es consecuencia del trabajo de mucha gente durante muchos
aos. La produccin de electrodos cada vez ms eficientes es todo un desafo, pensando en
aplicaciones sustentables y econmicamente rentables, concluye Romeo. El equipo de trabajo
est integrado adems por Juan Pablo Busalmen, Diego Masazza y Rodrigo Parra.

* Agencia CTyS-UNLaM.