Biofiltracin: tratamiento biolgico de aire contaminado

Al finales del siglo XX y principios del XXI, la contaminacin atmosfrica ha sido indudablemente uno de los mayores problemas que hemos
tenido que enfrentar.

Los contaminantes emitidos continuamente por la actividad humana tienen efectos locales, regionales o globales. A nivel local, en las
grandes ciudades y las zonas industriales, cabe destacar como principales contaminantes las partculas suspendidas totales (PST), los
compuestos orgnicos voltiles (COV) y el ozono (O3) que afectan directamente la salud humana. A nivel regional destacan los xidos de
nitrgeno (NOX) y de azufre (SOX) que provocan las lluvias cidas, que daan seriamente los ecosistemas y los edificios. Finalmente, a
nivel global es importante subrayar la importancia reconocida de numerosos contaminantes sobre la capa de ozono y el efecto invernadero
cuyos principales responsables son los CFC y el dixido de carbono, respectivamente. En forma cuantitativa, las emisiones de
contaminantes atmosfricos suman miles de millones de toneladas por ao. Se estima, por ejemplo, que a travs de la combustin de
combustibles fsiles se emiten entre 5 y 6 mil millones de toneladas de dixido de carbono por ao (1 tonelada por habitante por ao). En
paralelo, a partir de una estimacin publicada por la agencia de proteccin del medio ambiente estadounidense1, se estima que cada
estadounidense es responsable de la emisin anual de ms de 500 kg de NOX, COV, SOX y CO.

Para combatir la contaminacin atmosfrica las grandes potencias industriales como Europa, Asia, Canad y Estados Unidos desarrollan
tecnologas fsicas,

qumicas y biolgicas de tratamiento de efluentes gaseosos, de las cuales cabe destacar la depuracin biolgica de gas. La depuracin
biolgica de gas funciona segn un esquema semejante al de las tecnologas de depuracin biolgica de agua y suelo. Aprovecha la
capacidad que tienen los microorganismos para degradar los contaminantes y transformarlos en productos no o menos contaminantes,
principalmente agua y CO2. La primera aplicacin fue registrada en los aos 20 pero no fue sino hasta los aos 70 que la depuracin
biolgica de gas alcanz un nivel significativo de desarrollo.

Actualmente esta tecnologa es aplicada con xito para el tratamiento de una amplia gama de contaminantes en flujos de hasta 400,000
m3/h.

Biotecnologas

Existen tres tecnologas principales de tratamiento biolgico de gases: los biolavadores, las columnas empacadas, tambin llamadas filtros
percoladores, y los biofiltros. Estas tecnologas difieren (i) por la presencia o ausencia de un soporte, (ii) la naturaleza del soporte utilizado
(orgnico o sinttico), (iii) la presencia o ausencia de una fase lquida mvil y (iv) por sus capacidades de tratar diferentes contaminantes.

El biolavado es una tecnologa de tratamiento en dos etapas. En la primera etapa, el gas contaminado entra en contacto con una fase
lquida que absorbe los contaminantes. Despus de haber absorbido los contaminantes, el liquido es tratado mediante un proceso biolgico
tradicional (por ejemplo, mediante un proceso de lodos activados). Esta tecnologa se distingue por su sencillez pero al mismo tiempo por
su incapacidad de tratar compuestos poco solubles en agua. Su uso es por lo tanto fuertemente limitado.

Los filtros percoladores, tecnologa bien conocida en el mbito fisico-quimico, realizan la absorcin y degradacin de los contaminantes en
una sola etapa. Con este propsito, el gas contaminado y un medio de cultivo lquido circulan (generalmente en contracorriente) a travs
de una columna que contiene un soporte inorgnico (por ejemplo, anillos de Rashig). La presencia de los contaminantes y del liquido
nutritivo lleva al crecimiento de microorganismos, en forma de biopelcula sobre el soporte, asegurando que el filtro sea biolgicamente
activo y por lo tanto, capaz de depurar el gas contaminado.

Esta tecnologa se distingue por su capacidad para tratar contaminantes medianamente solubles en agua pero tambin por su sensibilidad
y relativamente difcil control.

La biofiltracin es sin duda alguna la tecnologa de tratamiento biolgico de gas ms utilizada. Est caracterizada por el uso de un soporte
orgnico (aserrn, turba, composta, etc.) que provee los nutrientes necesarios para el crecimiento de los microorganismos, transformando
el soporte orgnico en un filtro biolgicamente activo. Al pasar el aire contaminado a travs del lecho, los microorganismos presentes en la
superficie del soporte degradan los contaminantes (figura 1)2.

Al principio, la biofiltracin fue utilizada principalmente para la eliminacin de los olores, y los primeros biofiltros aparecieron en las plantas
de tratamiento de aguas residuales, en mataderos, en unidades de composteo y en la industria alimenticia. De manera progresiva, los
biofiltros han sido utilizados para el tratamiento de una gama cada vez ms amplia de contaminantes.

Actualmente la lista de compuestos tratados con xito por biofiltros incluyen casi 200 compuestos diferentes, tanto minerales como
orgnicos, alifticos como aromticos, halogenados o no.

Biofiltros

El diseo de los biofiltros es muy variable: pueden ser sistemas cerrados o abiertos; de uno o mltiples lechos de soporte teniendo cada
uno una altura de entre 0.5 y 1.5 m. Los biofiltros permiten, por lo general, tratar flujos especficos de gas de 50 a 300 m 3 por m3 de
reactor por hora, con valores extremos de 12 m 3 por m3de reactor por hora para el tratamiento de compuestos xenobiticos y de 600
m3 por m3 de reactor por hora para el tratamiento de contaminantes poco txicos. La capacidad de concentracin de los contaminantes
tratados con xito puede ser de algunos mg por m 3 hasta arriba de 5 g por m3, dependiendo del nivel de toxicidad del compuesto. Esos
ltimos valores significan una capacidad de degradacin de 10 a 200 g de contaminante por m 3 de reactor por hora.
Se considera que la biofiltracin es una de las tecnologas ms econmicas, en especial para el tratamiento eficiente de gran des flujos de
aire poco contaminados. El costo de tratamiento es muy variable y puede oscilar entre 0.3 y 2.5 dlares americanos por 1000 m 3 tratados,
lo cual es de 3 a 10 veces inferior a las tecnologas de tratamiento de tipo fsico-qumico (incineracin, adsorcin, etc.), dependiendo de la
concentracin y toxicidad de los contaminantes.
El campo de aplicacin de la biofiltracin est principalmente enfocado a la eliminacin de olores y al tratamiento de efluentes que
contienen bajas concentraciones de compuestos orgnicos voltiles. Un factor importante es que la biofiltracin, que es un proceso de
oxidacin biolgica, se aplica exclusivamente para la eliminacin de contaminantes oxidables, compuestos orgnicos parcialmente oxidados
o compuestos minerales reducidos. La biofiltracin no representa por lo tanto una respuesta a las emisiones de xido de azufre, de
nitrgeno o de dixido de carbono.

Sin ninguna duda la aplicacin de mayor importancia para la biofiltracin es el tratamiento de olores provenientes de industrias
alimenticias y similares (rastros, empacadoras, etc.). La siguiente aplicacin en orden de importancia es en el tratamiento de aguas para
evitar la emisin de contaminantes en los tanques de aireacin y de malos olores en el tratamiento de lodos. Finalmente, numerosas
empresas que manejan solventes utilizan procesos de biofiltracin para limitar las emisiones de compuestos orgnicos voltiles (imprentas
e industrias qumicas).

Si la biofiltracin est considerada por muchos como la solucin a numerosos casos de emisin de contaminantes gaseosos, sus
detractores critican el gran espacio necesario y el reemplazo regular del material de soporte.

No cabe duda que los biofiltros necesitan espacios relativamente grandes, de 3 a 20 m2 por 1000 m 3 de aire tratado por hora. No
obstante, cabe destacar que la sencillez y el bajo peso de los biofiltros (de 200 a 500 kg por m2 de superficie) permiten instalarlos con una
relativa libertad (en techos, en zonas desaprovechadas o de difcil acceso). Tambin es cierto que el soporte utilizado en los biofiltros
deben ser reemplazado. Por razones obvias, los soportes orgnicos sirven de fuente de nutrientes para los microorganismos y por lo tanto
se degradan o se agotan las reservas de nutrientes disponibles. La frecuencia de reemplazo de los soportes es muy variable y depende del
tipo de gas tratado. De manera general, se considera que los soportes tienen una esperanza de vida promedio del orden 3 a 5 aos. En
este aspecto es importante destacar que el costo del material de soporte no influye mucho sobre el costo total de tratamiento. Antes de
ser reemplazado, cada m3de soporte habr tratado del orden de 1.5 y 8 millones de m 3 de aire. Con un costo de soporte del orden de 100
dlares por m3, la participacin del soporte en el costo total de tratamiento representa de 1 a 7 centavos de dlar por 1000 m 3 tratados. La
disposicin final del soporte usado puede representar un problema ambiental secundario. Afortunadamente, en la mayora de los casos,
cuando el biofiltro funciona bien, el soporte usado no contiene ningn compuesto txico y puede ser dispuesto como material biolgico no
peligroso y no txico.

En Mxico, la biofiltracin no ha tenido xito y no se conoce ninguna aplicacin industrial. En particular, desde 1996, en el Cinvestav,
nuestro grupo est realizando investigaciones que tienen por objetivo, entre otros, el desarrollo de la biofiltracin. Con este fin se ha
estudiado el uso de subproductos agrcolas sin mayor uso como soporte de biofiltracin. De entre los soportes estudiado s, la cscara de
cacahuate y la cascarilla de arroz resultaron ser materiales eficientes para la remocin de COV.

Notas

1. EPA-454/F-98-006 (1998).
2. C. Kennes y F. Thalasso, J. Chem. Technol. Biotechnol. 72, 303 (1998).