QU ES LA DIVULGACIN
DE LA CIENCIA?
Juan
E staba frente a mi computadora tra-
tando de definir la divulgacin de
la ciencia y realmente no saba por dn-
de empezar. Me imagin cmo sera sta ello, de dar algunas ideas sobre esta
si muchas personas tuvieran a su alcan-
ce un casco de realidad virtual, en el que
uno se mete en un juego de computado-
ra y experimenta estar en un mundo fic-
ticio de tres dimensiones. As, aprove-
chando los recursos que nos ofrece la di-
vulgacin de la ciencia, uno podra viajar
por el Sistema Solar y acercarse a cada
planeta, o recorrer el ADN como quien
se echa por una resbaladilla. Pero, oh
desilusin, de pronto me encontr en la
virtual realidad.
Si definir la ciencia es una tarea por
dems compleja, a la que muchos cien-
tficos han preferido no poner atencin,
precisar en qu consiste su divulgacin
resulta igualmente difcil. Partiendo de
esta premisa, una definicin de divul-
76
Tonda Mazn
gacin de la ciencia slo propor-
cionara una imagen burda y muy ge-
neral de lo que representa. Tratar por
actividad.
Si se tratara de un diccionario, la
definicin podra decir lo siguiente:
disciplina que se encarga de llevar el
conocimiento cientfico y tcnico a un
pblico no especializado, que va des-
de los nios hasta las personas de
edad. Dicha labor es, sobre todo, in-
terdisciplinaria, aunque la realizan es-
pecialmente los cientficos, los tcni-
cos, los comunicadores y, de manera
ms reciente, los divulgadores de la
ciencia.
Como en toda definicin, la primera
pregunta sera: bueno, si yo tengo co-
nocimientos de especializacin en fsi-
ca, nadie se encargar de hacer divul-
gacin para m?
Goofus. 1975.
HACIA LA UNIVERSALIZACIN
De la respuesta a esta pregunta parte
una de las caractersticas ms importan-
tes de la divulgacin de la ciencia. Si
tengo conocimientos especializados de
fsica, no quiere decir que los tenga de
todas las reas de esta disciplina. Por
ejemplo, me podra haber especializa-
do en la Teora de la Relatividad Gene-
ral, sin embargo, no sabra cmo poner
a funcionar un microscopio electrni-
co. Aun dentro de la fsica y a pesar de
ser un investigador destacado en un
rea, el desconocimiento en otras resul-
tara bastante profundo.
La divulgacin de la ciencia, por su
parte, avanza en sentido opuesto: pre-
tende hacer ms universal el conoci-
miento, es decir, intenta que el fsico
relativista sea capaz de entender cmo
se pone en funcionamiento un micros-
julio-diciembre 1999 CIENCIAS 55-56
copio electrnico pero tambin que ten-
ga conocimientos elementales de bio-
loga, qumica, ingeniera, electrnica,
medicina, economa, historia, filosofa,
etccera, y que est al tanto de los lti- mil horas durante toda su vida, lo que
mos avances de otras disciplinas. Re-
sumiendo, un buen divulgador de la
ciencia debe tener conocimientos ele-
mentales de muchas reas de la ciencia
y ser capaz de transmitirlos a pblicos
muy diversos. Por otro lado, quienes se
acercan a la divulgacin de la ciencia
deben tener una necesidad de conoci-
miento, de entender cada vez mejor el
mundo que nos rodea.
Existen muchos investigadores que
adems de aportar su granito de arena
para que la ciencia avance, se preocu-
pan, por una parte, de que los no espe-
cialistas conozcan lo que hacen, y, por
otra, de llevar sus conocimientos a sec-
tores ms amplios de la poblacin.
De hecho, fue as como naci la di-
vulgacin de la ciencia en Mxico. Un
grupo de investigadores se preocup por
editar una revista para que los estudian-
tes de las carreras cientficas y del ba-
chillerato entendieran lo que hacan sus
colegas de otras reas y estuvieran al da
de los avances en todo el mundo. En el
caso de los estudiantes de bachillerato,
por vez primera se podan enterar de los
avances cientficos, de la ciencia fuera
de los libros de texto, su historia y filo-
sofa y acerca de lo que hacan los cien-
tficos mexicanos.
LA LABOR EDUCATIVA
Otro rasgo importante de la divulgacin
de la ciencia es que cumple con una fun-
cin educativa, a pesar de que algunos
divulgadores sostengan que no necesa-
riamente tiene que ser as. Segn ellos,
slo se trata de pasarse un rato agrada-
ble, divertirse con la ciencia o bien reci-
bir alguna noticia cientfica; cumplir con
educar, sostienen, es un proceso muy di-
CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999
fcil y arduo que slo puede darse en el
saln de clases.
En ptimas condiciones, un mexi-
cano est en un saln de clases ocho
representa el 8% del tiempo libre que
tiene una persona, suponiendo que tra-
baja ocho horas diarias, duerme otras
ocho y dedica a las comidas otras cua-
tro horas. El resto (92%) de ese tiempo
se invierte en hablar, jugar, ver la tele-
visin, divertirse, escuchar la radio,
leer, or msica, ir al cine o al teatro,
hacer algn deporte, descansar, tener
relaciones sexuales, desplazarse de un
lugar a otro, etctera.
Si de ese 92% de tiempo restante no
se aprovecha cuando menos una peque-
a parte para la educacin, entonces, ha-
gmoslo, aunque no tengamos saln de
clases ni maestros.
En este sentido, la divulgacin de la
ciencia ofrece la posibilidad de contar
con una educacin informal fuera del
mbito escolar. Esto se logra a travs
de los diferentes medios de comunica-
cin, que pueden ser desde una
charla informal hasta la
transmisin de un pro-
grama de televisin que
llega a cinco millones
de personas.
LA MOTIVACIN
En ciencia nos han
enseado que un
investigador debe
aportar un grani-
to de arena para el
avance de su disci-
plina. Cuando esto
ocurre, el cientfico expe-
rimenta un gran placer, y si
en lugar de un solo
granito aporta ms
de cien, estar en
el limbo.
Cuando un investigador logra resol-
ver algn problema o realiza algn des-
cubrimiento o aportacin al conoci-
miento, se siente realizado; ha logrado,
con su esfuerzo, obtener un resultado.
ste se manifiesta con la publicacin de
su trabajo para que sus colegas conoz-
can sus aportaciones. El solo hecho de
aportar algo nuevo, por pequeo que pa-
rezca, constituye una motivacin fun-
damental para seguir investigando.
Esta caracterstica es vlida tanto
para el investigador como para el divul-
gador de la ciencia. Cuando un di-
vulgador logra transmitir una serie de
inquietudes e ideas a su pblico, se sien-
te contento y satisfecho; se siente a gus-
to si es capaz de motivar a su pblico
produciendo el efecto que deseaba, del
que se percatar al terminar su trabajo
de divulgacin.
Ese mismo placer que logra un inves-
tigador o un divulgador de la ciencia, lo
experimenta un estudiante cuando entien-
de un argumento complejo, termina una
obra de arte o resuelve un problema.
Aqu har un parntesis para sea-
lar que motivar no es sinnimo de di-
vertir, caracterstica que algunos
le adjudican a la divulga-
cin. Si el fin ltimo de la
divulgacin de la ciencia
fuera divertir, un juego
como el Nintendo 64,
sera un gran produc-
to de divulgacin por
el simple hecho de
ser muy divertido.
Creo, sin embargo,
que la mayora de
las personas estar de
acuerdo en que el ejemplo
anterior no tiene nada
que ver con la di-
vulgacin.
Un buen
Steinberg. 1945.
trabajo de
divulga-
77
cin puede motivar al pblico a com-
prender ms un tema por varios cami-
nos. Uno de ellos puede ser la diversin,
la analoga, la historia o cualquier otro
recurso. La falta de comprensin y la di-
ficultad tambin pueden servir de moti-
vacin para adentrarse al conocimiento
de la ciencia.
En mi caso, recuerdo que en la pre-
paratoria le un libro que explicaba la
Teora de la Relatividad Especial de
Landau y me llamaron mucho la aten-
cin las propuestas de Einstein. Real-
mente el libro no resultaba fcil para
entender la teora de Einstein, sin em-
bargo, conocer que la velocidad de la
luz es la ms alta a la que se puede as-
pirar, as como los efectos en la forma
de las cosas y en el tiempo al acercarse
a ella, son resultados que rompen con
el sentido comn. Resultados que no f-
ciles de entender, s llamaron mi aten-
cin; que me llevaron a acercarme ms
a la ciencia y a tratar de conocer cmo
se llegaba a conclusiones tan sorpren-
dentes. Despus de estudiar la carrera
de fsica, tuve la oportunidad de llevar
varias materias de relatividad con ex-
celentes maestros como el doctor Car-
los Graef Fernndez, el doctor Michael
Ryan y la doctora Deborah Dultzin.
Cuando llegu a la parte del curso en la
que se abordaban las ecuaciones de
Einstein dos simples ecuaciones ten-
soriales que engloban todas las ecuacio-
nes de Maxwell y, por lo tanto, todas
las leyes del electromagnetismo y la re-
latividad, me produjo una gran satis-
faccin el hecho de saber cmo se po-
dan unificar las leyes del Universo a
tal grado, aunque resolver el problema
ms elemental con dichas ecuaciones re-
sulte una tarea ardua. Con el ejemplo
anterior, slo he querido mostrar lo que
aprend recientemente del doctor Luis
Estrada, cuando en una reunin de di-
vulgadores de la ciencia nos llev una
pelcula de topologa llamada No anu-
78
dado, simplemente para discutir si se
trataba de un trabajo de divulgacin de
la ciencia. En esa ocasin, seal que
no crea que lo fuera, porque no se en-
tenda nada y yo no haba entendido la
secuencia de los razonamientos. La pe-
lcula mostraba los efectos que se pro-
ducen al realizar transformaciones to-
polgicas visualmente tal y como los
vera una persona que estuviera en ese
espacio matemtico extrao. Debo
decir que los efectos resultaban
de una belleza inaudita y
se haban realizado con
un trabajo de compu-
tadora realmente
impresionante.
Hoy creo que esa
pelcula trata de
mostrar que lo
complejo y dif-
cil puede servir de
motivacin para
acercarse a la ciencia
y por lo tanto, debe considerarse di-
vulgacin de la ciencia.
No obstante, en este caso influye
nuestra necesidad de llegar al fondo de
las cosas. Si no logramos entender
algn artculo de divulgacin de f-
sica y el tema nos llama la aten-
cin, es probable que tratemos de
acercarnos a otros artculos sobre
el asunto y de esta forma ire-
mos aprendiendo ms.
A continuacin dar un
ejemplo de que la divulga-
cin no es traduccin
de la ciencia, sino
recreacin de
sta. Para
entender
qu es el ADN puedo decir que se trata
del cido desoxirribonucleico. Esto se-
ra una traduccin literal, pero si digo
que forma parte de una clula y que se
encuentra en el ncleo de la misma,
por lo menos puedo entender dnde
est y que es de tamao muy pequeo.
Si adems sealo que tiene la forma
de doble hlice o de dos escaleras de
caracol entrelazadas,
entonces la ana-
loga me pro-
porcionar
una ima-
gen de la
forma.
Pero has-
ta ahora
eso no me
dice nada
acerca del
nombre. De ah
que si contino con la
analoga de las escaleras
puedo decir que sus baranda-
les estn hechos de un com-
puesto qumico llamado
grupo fosfato y de un
azcar llamado ri-
Steinberg. 1945.
julio-diciembre 1999 CIENCIAS 55-56
bosa a la que le falta un tomo de ox-
geno, por eso lo de desoxi.
Adems, los peldaos son las llama-
das bases nitrogenadas: adenina, gua-
nina, citosina y timina, y cada escaln
est formado por uniones dbiles de
adenina y timina o de guanina y citosi-
na. Finalmente, puedo decir que la cla-
ve de la vida se encuentra en el ADN,
pues en l se encuentran los genes, que
determinan la herencia y las caracters-
ticas de un organismo.
EL SIGNIFICADO DE LA DIVULGACIN
Como prueba de que definir con preci-
sin la divulgacin de la ciencia no es
una tarea sencilla, empezar sealando
que el primer problema al que me en-
frent fue considerar que el periodismo
cientfico, la divulgacin de la ciencia
y la comunicacin de la ciencia eran si-
nnimos.
Ah el problema no era considerarlos
sinnimos sino que exista una depen-
dencia dedicada a la comunicacin de la
ciencia, una asociacin dedicada al pe-
riodismo cientfico y una sociedad dedi-
cada a la divulgacin de la ciencia. Por
razones obvias, cuando cada quien ha-
blaba de lo que haca, resultaba que to-
dos estaban dedicados a lo mismo pero
con tres nombres diferentes. El proble-
ma es que todava hoy cada quien de-
fiende sus trminos.
Ahora hagamos un nudo, pero no
topolgico sino de estos tres trminos.
Los divulgadores y los comunicadores
de la ciencia sealan que el trmino pe-
riodismo cientfico es en s mismo con-
tradictorio por reduccin al absurdo:
cul es el periodismo acientfico o no
cientfico? La respuesta, simplemente,
es que slo puede existir un periodis-
mo: que est bien o mal hecho nada tie-
ne que ver con el carcter cientfico. En
otras palabras, puedo hacer una nota
roja de gran calidad y estara entonces
CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999
haciendo periodismo cientfico. Los de- no adquieren esa filosofa, sino que la
fensores del trmino periodismo cien- consideran una tarea social y cultural.
tfico llaman as a la parte de divulga- A favor del trmino divulgacin tam-
cin de la ciencia que se desarrolla en bin puede sealarse que con una sola
peridicos y suplementos de ciencia. palabra se designa una sola actividad,
Otros escritores sealan que, a diferen- sin lugar a confusiones, cosa que no
cia de la divulgacin de la ciencia, el ocurre con comunicacin o con perio-
periodismo cientfico no tiene sustento dismo.
terico, y que por lo tanto, es una tarea Pero aqu no acaba la historia del len-
puramente informativa. guaje, pues estn tambin los trminos
Los divulgadores y los periodistas difusin de la ciencia, comunicacin p-
cientficos argumentan contra el trmi- blica de la ciencia y comunicacin so-
no comunicacin de la ciencia que la cial de la ciencia. El trmino difusin de
esencia misma de la ciencia es la comu- la ciencia proviene de las tareas univer-
nicacin. As, la tarea ms importante de sitarias, dado que la difusin es una de
los cientficos es la comunicacin; co- las actividades fundamentales de la uni-
munican sus resultados en revistas de versidad. En contra del trmino difusin
prestigio internacional. Por lo tanto, un de la ciencia est que se difunde dentro
investigador y un comunicador de la de todas las actividades culturales y que
ciencia seran personas que se dedican a en las universidades se le ha relegado al
lo mismo y no es as. ltimo sitio. Comunicacin pblica de
El concepto que tiene la mayora de la ciencia es una designacin afortuna-
las personas de la comunicacin es da, salvo porque requiere varias palabras
En ptimas condiciones, un mexicano
est en un saln de clases ocho mil horas durante toda
su vida. Esta cantidad puede resultar elevada, sin
embargo, slo representa 8% del tiempo libre
que tiene una persona.
hablar por telfono, cuestin que no para entenderla: soy un comunicador p-
refleja lo que es en realidad la comuni- blico de la ciencia. Verdad que resulta
cacin de la ciencia. A favor de esta cr- complejo referirse a esa profesin. En
tica puede sealarse la creacin del relacin con la comunicacin social de
trmino comunicacin pblica de la la ciencia, en Mxico los departamentos
ciencia, que hace la diferencia de co- de comunicacin social de las secreta-
municar la ciencia al gran pblico y en- ras de estado son los voceros para la
tre los especialistas. prensa. Su labor es de carcter guberna-
Los comunicadores de la ciencia y mental, es decir, de proporcionar infor-
los periodistas cientficos critican el tr- macin de las actividades de las secre-
mino divulgacin porque, segn su raz, taras al resto de la sociedad, lo cual se
proviene de vulgo, vulgare, y es un tr- funde con la poltica y no tiene relacin
mino clasista que separa a los elegidos con la divulgacin de la ciencia. Si se
que saben de ciencia del vulgo, de la fuera el caso se podra hablar de demo-
chuzma, a la que se le va a ensear cien- cratizacin de la ciencia.
cia. Sin embargo, se puede contrargu- A partir de esta breve revisin de los
mentar que quienes hacen divulgacin trminos que se emplean para designar
79
la divulgacin de la ciencia, habra que
ponerse de acuerdo, en primer lugar, en
usar el mismo trmino para nuestra acti-
vidad, cuando menos en todos los lu-
gares donde se habla espaol.
LA CREATIVIDAD
Una caracterstica importante
de la divulgacin es la de re-
crear el conocimiento cien-
tfico a partir de la crea-
tividad, conocimientos
e imaginacin propios
del divulgador. En
este sentido, la di-
vulgacin es una
tarea artstica
en la que se
combinan
la senci-
Steinberg. 1945.
llez, la diversin, la estructura, la rique-
za y el uso del lenguaje, la motivacin,
el desarrollo del conocimiento cientfi-
co, la capacidad para transmitir la belle-
za de un resultado, las caractersticas del
pensamiento cientfico, la presentacin,
la capacidad para dirigirse a un pblico
determinado, las imgenes y la sntesis
visuales, la reiteracin, las analogas y
el contexto, todas ellas caractersticas
que debe desarrollar un buen equipo de
divulgacin de la ciencia. Por ello, la di-
vulgacin no puede resumirse como una
mera traduccin o interpretacin de la
ciencia. Lo que tal vez puede decirse es
que el concepto divulgacin de la cien-
cia evoluciona con el tiempo, en el mis-
80
mo sentido en que lo hace la ciencia, de
ah la riqueza de esta generosa discipli-
na que cada vez cobra mayor fuerza.
QUINES HACEN DIVULGACIN?
En un principio se crea que slo los in-
vestigadores de ciencias naturales podan
hacerla. Pero si bien algunos son capa-
ces de ello, los resultados no siempre son
buenos. En una segunda etapa entraron
los comunicadores y los periodistas a
auxiliar a los investigadores de ciencias
naturales; entonces se entabl una dura
batalla sobre quin llevaba la bandera:
los comunicadores lanzaron la artillera
pesada diciendo que los investigadores
no saban escribir, que redactaban muy
mal y, lo peor, que no conocan los g-
neros periodsticos. El contrataque fue
feroz; los investigadores sealaron que
los comunicadores no tenan la ms m-
nima idea del contenido cientfico de los
artculos (en el caso de la divulgacin
escrita), que los periodistas se iban por
la parte sensacionalista y desinfor-
maban a su pblico con afirma-
ciones falsas que
lean miles y
miles de per-
sonas. Fue-
ron aos de
una lucha
encarniza-
da, que para
algunos an persiste. La tercera etapa,
la actual, se present cuando algunos in-
vestigadores se dieron cuenta de que po-
dan trabajar con los comunicadores y
periodistas de la ciencia y de que el tra-
bajo entre ambos lograba mejores resul-
tados. Entonces empezaron a experimen-
tar unindose historiadores, filsofos,
pedagogos y artistas, y el resultado fue
mucho mejor. Hoy puede decirse que
la divulgacin de la ciencia la realiza
un grupo interdisciplinario. No slo los
periodistas aprenden de los investiga-
dores, sino que stos aprenden de aque-
llos y adems de diseadores, fotgra-
fos, educadores, historiadores, fil-
sofos, etctera.
julio-diciembre 1999 CIENCIAS 55-56
 Aprender a trabajar en equipo no es
una tarea sencilla cuando en las univer-
sidades nos han inculcado que hay que
destacar como persona, aun a costa de
nuestro compaero y que los mritos no
deben compartirse con nadie. Sin embar-
go, aprender de personas de otras disci-
plinas con un objetivo comn resulta una
tarea enriquecedora de la que se obtie-
nen buenos resultados.
Hasta ahora, los divulgadores de la
ciencia nos encontramos en esta etapa:
la formacin en la prctica. Pese a lo an-
terior, se empiezan a dar los primeros pa-
sos para profesionalizar la divulgacin
de la ciencia a travs de cursos y diplo-
mados. Esperemos que en
el futuro podamos tener
acceso a una maestra
en divulgacin de la
ciencia y, por qu no,
a una licenciatura en
la que los divulgado-
res formados en la
prctica propor-
cionen su ex-
periencia para
formar a los
nuevos.
CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999
A MANERA DE CONCLUSIN
Me gustara mencionar algunos trminos
que todava hoy se prestan a confusin.
En primer lugar est el trmino cientfi-
co. Comnmente se entiende que cient-
ficos son los investigadores en fsica,
qumica, biologa, medicina y matem-
ticas. Sin embargo, no se incluye a los
profesores y a los divulgadores de la
ciencia.
Por otro lado, cuando se habla de
ciencia, nuevamente slo se incluye a
los fsicos, qumicos, bilogos, mdi-
cos y matemticos, cuando las ciencias
abarcan tambin a las ciencias sociales,
de la conducta, las aplicadas, la histo-
ria, la filosofa, etctera. Hoy, afortu-
nadamente, hay consenso en que la di-
vulgacin de la ciencia debe abarcar to-
das las disciplinas. Si en los inicios de
la divulgacin slo se incluan las lla-
madas ciencias duras, porque eran las
que menos conoca el resto de la so-
ciedad, hoy el concepto de ciencia
se extiende al conocimiento que
aportan las diferentes dis-
ciplinas, siempre y
cuando dicho co-
nocimiento tenga cierta validez que
pueda cambiar con el tiempo.
Estoy convencido de que cualquier
persona puede acercarse a la divulgacin
de la ciencia si est realmente compro-
metido con ella. Si la divulgacin llega
a penetrar los medios masivos de comu-
nicacin, tendremos verdaderos libros de
texto en los cuales diariamente estare-
mos aprendiendo, en lugar de peridi-
cos y noticieros en los que slo pode-
mos leer, ver o escuchar miles de malas
noticias o declaraciones vacas que ven-
den mucho, pero que no aportan nada
para nuestro desarrollo intelectual.
Juan Tonda Mazn
Direccin General de Divulgacin de la Ciencia
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
Goofus. 1975.
81