MeTABOLISMO

Todos los seres vivos llevan a cabo el procesamiento de los nutrientes

que los mantienen vivos. A este conjunto de procesos, se le conoce
como metabolismo y consiste de un gran nmero de reacciones
qumicas destinadas a transformar las molculas nutritivas en
elementos que posteriormente sern utilizados para la sntesis de los
componentes estructurales; como pueden ser las protenas. Otra parte
importante del metabolismo es la de transformar y conservar la
energa que est contenida en una reaccin qumica en algn proceso
que requiera de energa, como puede ser el trabajo o el movimiento.

Es evidente que los nutrientes son transformados cuando entran en un

organismo, ya que en ningn caso el alimento contiene todas las
molculas que una clula requiere. Esto se vio con claridad al observar
el crecimiento normal de levaduras en un medio de cultivo que slo
contena glucosa como nica fuente de energa. As pues, se pens que
la sntesis de todos los componentes celulares se llevaba a cabo en el
interior de las levaduras. Hoy sabemos que las transformaciones que
sufre la glucosa no ocurren en un solo paso, sino que, por el contrario,
se forman varios productos intermedios que en muchas ocasiones no
tienen una funcin especfica a no ser la de formar parte de lo que se
conoce como va metablica.

La transformacin de los nutrientes en compuestos tiles para la

subsistencia de un organismo se lleva a cabo por medio de las
reacciones qumicas que realizan unas protenas conocidas como
enzimas. De tal forma que no podemos hablar del metabolismo si no
describimos brevemente qu son y cmo funcionan las enzimas.

II.1 LAS ENZIMAS SON EFICIENCIA Y RAPIDEZ

La enzimologa es una parte fundamental de la bioqumica que se ha

desarrollado rpidamente en los ltimos cinco decenios. Ciertas
manifestaciones de la accin enzimtica eran conocidas desde mucho
tiempo atrs y si bien sus causas eran ignoradas, ya se conocan varios
procesos como la fermentacin, la digestin y la respiracin o consumo
de oxgeno.

Las enzimas son protenas especializadas capaces de transformar

qumicamente una molcula; son sin duda las molculas biolgicas
ms notables ya que solamente transforman a una molcula y a
ninguna otra y esto lo hacen varios cientos de veces por segundo.
Estas caractersticas las hacen mucho mejores que cualquier
catalizador qumico hecho por el hombre.
 Figura 8. (a) Cadena lineal de aminoidos. (b) Cadena tridimensional de
aminocidos.

Pasteur pensaba que la fermentacin era llevada a cabo por enzimas y

que su accin estaba ntimamente ligada a la estructura y a la vida de
las levaduras. Un hecho de gran importancia que marc el inicio de la
enzimologa y de la bioqumica ocurri cuando, en 1877, Edward
Buchner logr que un extracto libre de levaduras enteras llevara a
cabo la fermentacin alcohlica. Esto implicaba que tales enzimas, de
gran importancia para la clula viva, eran capaces de llevar a cabo su
funcin con independencia de la integridad de la estructura celular. En
1926, el notable bioqumico J. B. Sumner aisl y cristaliz por primera
vez una enzima, la ureasa de frijol, y comprob que era una protena,
lo que era contrario a la opinin general en aquel tiempo. Tuvieron que
pasar 10 aos, hasta 1926 que fue cuando Northrop cristaliz otras
tres enzimas, para establecer finalmente que stas son protenas
especializadas en una reaccin. Hoy en da se conocen quiz ms de 2
000 enzimas diferentes y, aunque se sabe mucho acerca de ellas,
quedan an grandes dudas sobre su control gentico y su modo de
accin.
 Figura 9. (a) Enzima con uno o dos sitios activos y una cadena de
aminocidos. (b) Enzima con varias cadenas de aminocidos y varios sitios
activos.

Estas protenas actan sobre una sola molcula, es decir, son como
una llave y una cerradura: la llave es la molcula y la cerradura es la
enzima. La posibilidad de que una llave abra otra cerradura que no sea
la que le corresponde es muy remota. Pues bien, lo mismo ocurre con
las enzimas: la posibilidad de que una enzima actu sobre otra
molcula que no sea la que le corresponde es muy baja.

Las enzimas, en su calidad de protenas, se hallan formadas por

cadenas de aminocidos, las cuales se arreglan espacialmente en
formas variadas. En otras palabras, las cadenas de aminocidos
constituyen estructuras tridimensionales (Figura 8).

As, estas complicadas estructuras forman un espacio o hueco en

donde se une la molcula que va a ser transformada; a este hueco se
le denomina sitio activo. Las enzimas tienen entonces un sitio activo y
una estructura tridimensional que las hace ser nicas. Sin embargo,
pueden existir enzimas con dos o ms sitios activos y con una
estructura integrada por una o varias cadenas de aminocidos (Figura
9).

La velocidad a la que dichas enzimas trabajan es muy alta y esto las

hace muy eficientes. Su actividad est en funcin directa de la
cantidad de molculas que va a ser transformada y su accin es
regulada en parte por la aparicin en el medio del producto final de la
reaccin, que de hecho inhibe su actividad. Su accin puede ser
concertada es decir, que una enzima se encuentra dentro de un
proceso ms o menos largo de degradacin o de sntesis y de esta
forma el producto de dicha enzima ser el sustrato de la siguiente
enzima y as sucesivamente (Figura 13).

Figura 10. Simplificacin de la relacin que guardan los organismos

auttrofos y hetertrofos.

El metabolismo se podra definir como el conjunto de reacciones

qumicas que ocurren en la clula y que tienen por objeto generar la
energa y los componentes necesarios para que sta lleve a cabo sus
funciones. Esta definicin estara incompleta si no aclaramos antes que
todas estas reacciones estn altamente coordinadas y dependen del
perfecto funcionamiento de los sistemas multienzimticos.
II.2 UNOS SERES VIVOS DEPENDEN DE OTROS

Organismos autosuficientes y organismos dependientes. Para poder

llevar a cabo todas sus reacciones metablicas, los seres vivos
necesitan una fuente de alimento y energa.

De acuerdo con su fuente de obtencin de nutrientes, los organismos

vivos se pueden dividir en dos grandes grupos. Por una parte, los
autosuficientes (auttrofos), que utilizan al bixido de carbono (CO2)
y al agua (H20) como nica fuente de alimento y a partir de estos
compuestos producen todas las molculas necesarias para su
subsistencia, crecimiento y proliferacin. Por otra parte, los que
dependen de otros compuestos o de sus productos, se llaman
hetertrofos. Estos no pueden utilizar el bixido de carbono como tal y
por lo tanto deben obtener el carbono que necesitan a partir de otros
compuestos que se encuentran en el medio que los rodea, como por
ejemplo la glucosa, que es una molcula mucho ms compleja que
el C02. Lo cual quiere decir que unas formas de vida requieren de
otras y as se establece una cadena alimenticia. Ya que unos
organismos son relativamente autosuficientes y otros requieren de
fuentes de carbono ms complejas, su interrelacin es necesaria y
vital. Algunos ejemplos de clulas autosuficientes son las de las
plantas, las bacterias fotosintticas y algunas bacterias no
fotosintticas. Sin embargo, la mayora de los organismos no son
autosuficientes y por lo tanto requieren siempre de una asociacin
benfica con un organismo que s lo sea.

El ciclo del carbono y del oxgeno. En la figura 10 podemos ver cmo

se relacionan los organismos fotosintticos y los que dependen de
ellos. Los primeros, por medio de la energa luminosa del Sol, ms el
agua y el bixido de carbono (C02) del suelo, llevan a cabo la
fotosntesis, produciendo as glucosa y oxgeno. A partir de estos
compuestos bsicos que se convierten en materia orgnica, los
organismos dependientes obtienen a su vez los nutrientes que, al ser
utilizados, son transformados y liberados al medio en forma de agua
y C02. Estas molculas a su vez sern nuevamente utilizadas por los
organismos fotosnteticos.

As pues, la interrelacin entre ambos tipos de organismos crea a su

vez un ciclo importante para la conservacin de la vida en la Tierra. A
ste se le conoce como ciclo del carbono y del oxgeno.

El ciclo del nitrgeno. El nitrgeno es sin duda un elemento muy

importante para el metabolismo, ya que forma parte de las protenas,
los cidos nucleicos y de muchas molculas de gran importancia
biolgica. De manera similar a lo que ocurre con el carbono, el
nitrgeno forma parte de un ciclo que hace a los diferentes tipos de
organismos vivos depender entre s. Esto se debe bsicamente a que,
a pesar de que el nitrgeno se encuentra distribuido en cantidades
enormes en la atmsfera, es un elemento poco reactivo y debido a eso
no puede ser aprovechado por la mayora de las formas de vida. El
nitrgeno debe ser asimilado por las plantas bajo la forma de nitrato o
amoniaco, o bien por los animales bajo la forma de animocidos, los
cuales forman parte estructural de las protenas.

La asimilacin del nitrgeno en los ciclos de vida depende de varios

factores. Las plantas toman el nitrgeno de la tierra en la forma de
nitrato y lo utilizan para llevar a cabo las funciones metablicas que
dependen de este elemento. Por otra parte, los organismos
dependientes utilizan las protenas vegetales como nutrientes para
aprovechar el nitrgeno contenido en stas y lo devuelven a la tierra
en forma de amoniaco como producto de desecho, o bien como
producto de descomposicin despus de su muerte como se muestra
en la figura 11. En la tierra, una especie de bacterias transforma al
amoniaco en nitrato, el cual puede nuevamente ser utilizado por las
plantas.

Figura 11. El ciclo del nitrgeno. Este ciclo mantiene el balance entre las dos
vastas reservas de compuestos nitrogenados: la atmsfera y la corteza
terrestres.

Existen, sin embargo, algunas especies de bacterias muy peculiares,

conocidas como fijadoras de nitrgeno, que son capaces de procesar el
nitrgeno atmosfrico que por lo general no se asimila. Estas bacterias
lo transforman en un producto til para los organismos que dependen
de l, como las plantas. Las bacterias fijadoras de nitrgeno
atmosfrico se asocian ntimamente con las races de algunas plantas.
De esta forma, algunas, como el frijol, no requieren de ningn tipo de
abono o fertilizante, ya que su asociacin con la bacteria les permite
utilizar en forma directa el nitrgeno atmosfrico. Este tipo de
simbiosis se antoja atractiva para que otras plantas, que requieren de
fertilizantes, sean capaces tambin de asociarse con estas bacterias.
Un gran nmero de investigadores en Mxico y otras partes del mundo
se encuentra interesado en este problema tan importante para la
agronoma. As, se estn estudiando las posibilidades de establecer
este tipo de interaccin bacteria-planta en plantas que normalmente
no lo hacen.

Hasta la fecha slo se conoce un tipo de microorganismo que sea

totalmente autosuficiente y que no dependa de ningn otro ser vivo,
ya que utiliza la luz del Sol como fuente de energa, obtiene el carbono
a partir del bixido de carbono y el nitrgeno de la atmsfera. Estos
organismos son las algas verdeazules, las cuales, se piensa, fueron los
primeros pobladores de la Tierra cuando se establecieron las
condiciones climticas adecuadas.

II.3 LA ACTIVIDAD METABLICA AUMENTA O DISMINUYE

El metabolismo en los seres vivos es muy flexible y se puede ajustar a

la cantidad y tipo de nutrientes disponibles en el medio que rodea a un
microorganismo. Un ejemplo lo podemos obtener de las levaduras, las
cuales se adaptan a las condiciones en que se les mantenga, pues
poseen todo el conjunto de enzimas necesario para sintetizar sus
elementos bsicos como los aminocidos y todos los dems
componentes celulares, de tal manera que si crecen en un medio con
glucosa como nica fuente de energa, pueden sintetizar todas las
molculas que necesitan, aunque esto implica un gran gasto en
energa. La levadura puede evitarlo si le proporcionamos los
aminocidos y nutrientes requeridos, ya que economiza el aparato
enzimtico responsable de la sntesis de todos los compuestos que
necesita para vivir.

Actualmente es posible tener en el laboratorio cultivos controlados de

bacterias en los cuales el investigador modifica a voluntad la
composicin de los nutrientes. Esto ha permitido conocer y entender
cmo los microorganismos modifican su metabolismo en funcin de la
calidad nutritiva del medio en el cual se les hace crecer. Si, por
ejemplo, la concentracin de nutrientes ricos en nitrgeno baja, el
microorganismo iniciar inmediatamente la sntesis de las enzimas
necesarias para elaborar sus propios cidos nucleicos y aminocidos;
todo est finalmente regulado y enfocado hacia la mxima economa
metablica y, en ltima instancia, al ahorro de energa.

II.4 PARTES DEL METABOLISMO

El metabolismo se puede dividir en dos grandes partes: el catabolismo

y el anabolismo.
La fase del metabolismo que descompone las molculas grandes en
pequeas es el catabolismo. Las molculas grandes como las
protenas, las grasas (lpidos) o los azcares (carbohidratos), que
provienen de nutrientes del medio ambiente, se descomponen
enzimticamente. El producto de esta descomposicin o degradacin lo
forman las molculas ms simples y pequeas como, por ejemplo, el
cido lctico, el cido actico, el bixido de carbono, el amoniaco y la
urea. De estas reacciones qumicas de degradacin se obtiene la
energa qumica contenida en las estructuras de las grandes molculas.
Esta energa se conserva en forma de molcula conocida como
adenosntrifosfato (ATP), la cual es de vital importancia en el
metabolismo de cualquier organismo vivo.

Por otra parte, el anabolismo es la fase del metabolismo durante la

cual se sintetizan de nuevo las molculas que la bacteria o clula
utiliza para regenerarse, mantenerse o dividirse, como son: las grasas,
las protenas, los azcares o carbohidratos y los cidos
nucleicos (ADN y ARN), que forman parte funcional o estructural de los
organismos. Esto lo lleva a cabo el microorganismo o la clula a partir
de los constituyentes primarios que se obtienen de los nutrientes. Sin
embargo, tales procesos de sntesis requieren de energa y sta la
proporciona el ATP que fue generado durante el catabolismo. As, el
anabolismo y el catabolismo se llevan a cabo simultneamente y cada
uno est regulado en forma muy precisa, ya que ambos procesos son
interdependientes (Figura 12). Las enzimas que llevan a cabo las
diferentes reacciones en el metabolismo funcionan en forma
secuencial, lo que quiere decir que el producto de una reaccin
enzimtica ser a su vez degradado por la siguiente enzima de la
cadena de reacciones de alguna va metablica, proceso al que se
conoce como de sistemas multienzimticos. La razn de este tipo
secuencial de reacciones se debe, aparentemente, a los mltiples
puntos de control que ofrece, ya que un solo paso para la conversin
de una sustancia presentara serios riesgos para un organismo;
probablemente por esta razn tal estrategia no ha sido adoptada por la
naturaleza.
Figura 12. El anabolismo y el catabolismo. Todos los procesos que ocurren en
la clula o bacteria requieren de energa. Esta energa est almacenada como
molculas de ATP, que se forma a partir de ADP y fosfato inorgnico.

La degradacin de los nutrientes: Las protenas, los lpidos y los

carbohidratos son degradados mediante reacciones enzimticas que
ocurren una despus de la otra. Este proceso de degradacin est
dividido en tres etapas que a grandes rasgos son las siguientes:

La primera consiste en la conversin de molculas complejas a

molculas ms simples; esto quiere decir que una protena, que no es
ms que una cadena de aminocidos, tiene que ser convertida de
nuevo en sus constituyentes, que son los aminocidos, para que stos
puedan ser debidamente aprovechados en la segunda etapa de
degradacin. Estos procesos degradativos no requieren de energa y
ocurren en el interior del microorganismo.

La segunda etapa consiste en la conversin de estas molculas, ya

bastante simples, en una an ms simple y comn,
independientemente del origen de las molculas. Es decir, que tanto
los carbohidratos como las protenas o los lpidos son convertidos en
una molcula mucho ms simple llamada "acetil coenzima A".

Es a partir de esta molcula que la tercera etapa del metabolismo se

lleva a cabo y consiste en generar la energa que necesita la clula
para realizar procesos vitales, como desplazarse o dividirse, entre
otros. En esta etapa ocurre uno de los ciclos metablicos ms
importantes de la biologa: el ciclo de los cidos tricarboxlicos o ciclo
de Krebs. As pues, todas las molculas que sirven a un organismo
como fuente de subsistencia son llevadas, por medio de diversos
caminos de degradacin, a un camino metablico comn. Esta va
metablica comn degrada una sola molcula en una serie de pasos y
como resultado se obtiene energa principalmente en forma
de ATP. Los caminos metablicos estn finamente controlados. Estos
mecanismos de control consisten en que los niveles de algunos
productos regulan la actividad de algunas enzimas, de tal forma que su
actividad se incrementa o disminuye dependiendo de los niveles del
producto. Por otra parte, las concentraciones de ATP, que como ya
vimos es una molcula muy importante en el metabolismo de la clula,
regulan tambin la actividad de ciertas enzimas y esto lo hacen por
medio de la unin del ATP a las enzimas susceptibles de ser reguladas
por esta molcula. La regulacin del metabolismo es vital, y de sta
depende que un un organismo produzca solamente la cantidad
necesaria de cada una de las molculas que requiere para subsistir y
por lo tanto que el desperdicio de energa sea mnimo.

Tanto las bacterias como las clulas de los seres superiores generan la
energa necesaria durante el catabolismo y la almacenan en forma
de ATP. As, stas pueden realizar funciones vitales como el
movimiento, el transporte de nutrientes a su interior y la sntesis de
las molculas que forman parte de su estructura o que tienen
funciones especficas y deben ser sintetizadas en el interior. La sntesis
de las molculas es continua e implica un recambio constante entre las
molculas que se degradan y las que se sintetizan. De hecho, los
procesos de degradacin se conocen, aunque las seales que los
gobiernan son an tema de intensas investigaciones.

El estudio del metabolismo se ha apoyado en el uso de

microorganismos a los cuales se les induce un cambio gentico o
mutacin. Este tipo de enfoque ha permitido entender la mayora de
las vas metablicas. As, por ejemplo, el hongo Neurospora
crassa puede crecer en un medio simple que contenga glucosa como
nica fuente de carbono y amoniaco como fuente de nitrgeno. Sin
embargo, si se expone este hongo a rayos X, se obtiene una
neurospora que ya no crece en el medio simple. Esta mutante
solamente puede crecer en un medio de cultivo al cual se le ha
aadido el compuesto que ya no sintetiza dicho microorganismo. Un
ejemplo de esto son las mutantes del hongo que ya no crecen a menos
que se aada al medio un aminocido conocido como arginina (como
todos los aminocidos contiene nitrgeno). Lo cual quiere decir que la
sntesis de este aminocido est alterada y el hongo, por lo tanto, no
puede utilizar el nitrgeno del medio para sintetizarlo. Esta mutante no
crecer a menos que se le adicione dicho aminocido en el medio de
cultivo. Existen toda otra serie de mutantes similares que difieren en
los pasos en que el metabolismo se encuentra alterado; as se han
podido conocer las diferentes etapas que forman parte de una va
metablica.

II.5 LA MAQUINARIA DEL METABOLISMO

El metabolismo es, entonces, un sistema complejo de reacciones
qumicas llevadas a cabo por las enzimas que son las responsables de
la transformacin de los nutrientes en molculas tiles para la
bacteria.

Figura 13. Sistemas multienzimticos. Estos pueden ser tanto solubles como
membranales, de su disposicin depende su funcin.

La complejidad de los sistemas multienzimticos que lleva a cabo el

metabolismo es variable. En algunos casos las enzimas se encuentran
en el interior de la clula y las molculas que van a ser degradadas
interaccionan libremente. Estos sistemas funcionan con base en la
difusin libre de los productos del metabolismo (metabolitos) en el
interior de la bacteria o clula. En otras palabras, la probabilidad de
que una molcula interaccione con la enzima adecuada es alta y la
reaccin ocurre por lo tanto a una gran velocidad. Por otra parte,
existen sistemas multienzimticos organizados espacialmente en la
membrana celular; esto permite que las reacciones ocurran de una
manera organizada, funcionando juntos como una perfecta maquinaria
engranada. Este tipo de disposicin de las enzimas en una membrana
puede llegar a ser muy complicada. De hecho, su funcionamiento es
an un problema biolgico que atrae la atencin de varios grupos de
cientficos en el mundo. Estos complejos enzimticos altamente
organizados forman parte indispensable de los organismos vivos desde
las bacterias hasta los mamferos. La interaccin ntima entre sus
componentes facilita la difusin de los metabolitos, y por lo tanto la
velocidad a la que ocurren las reacciones es tambin muy alta. La
figura 13 ilustra los tipos de sistemas enzimticos y su disposicin en
el interior de la bacteria o de su membrana.

El metabolismo puede tener direccin y tamao. Como ya vimos,

existen sistemas multienzimticos asociados a una membrana celular.
Estos sistema generalmente aprovechan la divisin entre uno y otro
lado de la membrana, es decir entre el interior y el exterior de la
bacteria. Esta disposicin permite dividir un compartimiento de otro,
ya que las membranas celulares son impermeables.

La idea de que el metabolismo en compartimientos puede tener

direccin y tamao parece complicado o sin sentido, y as fue como lo
tomaron los bioqumicos en los aos sesenta. En 1961, Peter Mitchell,
un microbilogo ingls, propuso por primera vez que la sntesis de la
molcula conocida como ATP, se deba a que ciertas reacciones
metablicas tenan como resultado el movimiento de una especie
qumica cargada o in, en este caso un protn (H+). Este protn,
entonces, era el responsable de que el ATP fuera sintetizado.
Figura 14. Algunas reacciones metablicas tienen direccin y magnitud; estas
reacciones se llevan a cabo en una membrana que funciona como barrera y
que permite acumular una especie qumica, que al equilibrarse genera trabajo
o energa.

La forma como funciona el complejo enzimtico que sintetiza

el ATP puede expresarse as: logra que un protn que se encuentra en
el interior sea sacado al exterior. La figura 14 muestra en forma
esquemtica este proceso. Sumergidas en la membrana de la bacteria
se encuentran las enzimas que componen la cadena respiratoria (as se
les conoce, ya que al funcionar consumen oxgeno). La cadena
respiratoria utiliza los compuestos que se producen durante el
catabolismo en el ciclo de Krebs; stos tienen la propiedad de ceder un
electrn que con un protn formar un hidrgeno que ya no tiene
carga. Este hidrgeno es transportado al lado opuesto de la membrana
en donde pierde nuevamente el electrn y se libera el protn
resultante al medio. As, al cabo de varios ciclos se logra acumular una
gran cantidad de protones en el exterior de la bacteria y esto tiene
como consecuencia que se establezca una diferencia en la
concentracin de protones, que tiene la tendencia natural a
equilibrarse. Un ejemplo podra ser la situacin imaginaria de que un
grupo grande de personas se encuentre en un pequeo cuarto
comunicado con otro por una puerta que slo se mueve en el sentido
del cuarto vaco. Al estar tan apretadas empujarn dicha puerta y se
empezar a llenar el cuarto vaco, y pasado un tiempo el nmero de
personas ser igual en ambos cuartos. Volviendo a la membrana de
una bacteria, lo que ocurre es que la energa que se libera cuando se
reequilibria la concentracin de los protones en ambos lados de la
membrana, permite que se sintetice el ATP.

Lo anterior, que hoy en da se ve claro, fue muy difcil de aceptar por

la comunidad cientfica de la poca y pasaron 16 aos para que esta
teora fuera completamente aceptada. Su aceptacin culmin con la
entrega del premio Nobel a Peter Mitchell, ya que su teora permiti
explicar una gran cantidad de fenmenos hasta entonces oscuros. Por
ejemplo, si estas reacciones con direccin producen una diferencia en
la concentracin de protones se tendr tambin una diferencia de
cargas (+) (afuera una gran carga positiva). Esto puede ser usado por
algunas especies qumicas para entrar, por ejemplo, si su carga es
positiva (A+), o para salir si es negativa (B-). Como estos procesos
metablicos tienen direccin, magnitud y sentido, se dice que son
"vectoriales"; adems, son muy complicados y todava no los
comprendemos en su totalidad, pero baste decir que constituyen un
pilar fundamental de los procesos energticos celulares, ya que
explican reacciones vitales como la sntesis del ATP o el transporte de
nutrientes. Hasta ahora hemos visto a las bacterias que necesitan
obtener su energa a partir de los nutrientes que se encuentran en el
medio. Sin embargo, otro grupo de bacterias muy importantes son
aqullas cuya fuente principal de energa es la luz que proviene del Sol
y de ellas nos ocuparemos a continuacin.

II.6 BACTERIAS FOTOSINTTICAS

Menos familiares para nosotros, pero igualmente importantes, son las

bacterias que tienen la facultad de utilizar la luz como fuente de
energa. stas desempean un papel fundamental en la ecologa y han
servido para el estudio del proceso molecular de la fotosntesis en
numerosos laboratorios. Cuando se toman muestras de las
profundidades de un lago, cualquiera se sorprendera al notar que el
agua huele muy mal; adems, hay que agregar el color verdoso o
rojizo del agua. Si la analizamos con ms detalle, veremos que hay
produccin de gas y que no existe oxgeno. Este ambiente tan hostil
alberga a las poco conocidas bacterias fotosintticas, responsables de
una gran parte de la produccin de materia orgnica en los lagos y
parte importante de la cadena biolgica. Estos organismos son muy
antiguos y se piensa que son los descendientes directos de las
primeras clulas fotosintticas que existieron en la Tierra, entre las
que se pueden contar las algas verdeazules y las bacterias
fotosintticas verdes y prpuras. Las algas verdeazules se pueden
encontrar como clulas nicas o en colonias en la tierra, los ros, los
lagos y los ocanos. Estos organismos pueden vivir utilizando CO2-
como nica fuente de carbono y algunos son capaces de fijar el
nitrgeno atmosfrico.

Las bacterias fotosintticas verdes que producen azufre (sulfurosas),

como Chlorobium,viven en ambientes carentes de oxgeno, como en el
fondo de algunos lagos ricos en materia orgnica. Estos organismos le
dan el color verde caracterstico a estas aguas. As encontramos
tambin bacterias prpuras sulfurosas, como Chromatium, que viven
en ambientes tambin carentes de oxgeno y que utilizan compuestos
con azufre en su metabolismo. stas se encuentran tambin en
algunos lagos y en manantiales de aguas termales sulfurosas.
Finalmente tenemos a las bacterias prpuras no sulfurosas, que tienen
la peculiaridad de utilizar la luz en ausencia de oxgeno, como las
bacterias verdes y las prpuras sulfurosas, pero adems pueden
utilizar al oxgeno durante los periodos de oscuridad. Estas bacterias
poseen en su interior una complicada organizacin de molculas
encargadas de captar la luz solar y conservar la energa proporcionada
por esta forma de energa qumica. La luz que es aprovechada es la luz
visible y gran parte de la cual es empleada tambin por las plantas
verdes, de tal forma que los pigmentos encargados de captar la luz lo
hacen en las regiones del espectro de la luz visible que no son
utilizadas por las plantas. Estas molculas se conocen como pigmentos
antena y, dado que la intensidad de la luz que llega a las
profundidades donde se encuentran estas bacterias es muy baja, su
captacin debe ser muy eficiente para as aprovechar la energa al
mximo.

Estos microorganismos cuentan con estructuras internas que contienen

las molculas que captan la luz de tan baja intensidad. Estas
estructuras se conocen como cromatforos y contienen molculas de
clorofila tpica de estas bacterias, que son las que captan la luz y
retienen la energa que sta proporciona (Figura 15).

Las bacterias fotosintticas realizan una parte muy importante de la

transformacin y generacin de la materia orgnica de lagos y ros. Su
existencia es determinante en el frgil equilibrio energtico de este
planeta. Estudiarlas es de gran importancia. En Mxico existen ya
algunos grupos interesados en estos microorganismos y en sus
mecanismos de transformacin y conservacin de la energa solar.

La fotosntesis. ste es sin duda uno de los procesos ms importantes

de captura de energa en nuestro planeta y lo podemos definir como la
forma de utilizacin de energa solar que han desarrollado algunos
microorganismos fotosintticos y las plantas, mediante la cual llevan a
cabo la sntesis de todos sus componentes celulares. Este proceso es
fundamental para todos los organismos vivos, ya que es la piedra
angular del ciclo de utilizacin de la materia en la Tierra.

La luz solar es la fuente primordial de energa en la Tierra, tanto para

los organismos fotosintticos como para casi todos los organismos
hetertrofos. Se utiliza a travs de una complicada serie de procesos
que van desde las cadenas alimenticias hasta complejos procesos
industriales. Por ejemplo, el hombre utiliza la energa generada por la
fotosntesis de organismos que existieron hace millones de aos y
cuyos productos de descomposicin se emplean en forma de gasolinas
y derivados del petrleo, que proporcionan los combustibles para casi
todas las mquinas construidas por el hombre.
Figura 15. Micrografa electrnica de una bacteria fotosinttica no
sulfurosa, Rhodospirillum rubrum. En su interior se pueden observar
pequeas estructuras llamadas cromatforos.

El descubrimiento de la fotosntesis. El desarrollo histrico de la

fotosntesis se inicia entre 1770 y 1777 cuando Joseph Priestley, uno
de los descubridores del oxgeno, llev a cabo importantes
experimentos sobre el intercambio de materia que ocurre durante la
fotosntesis. El experimento de Priestley consisti bsicamente en
consumir el oxgeno de un recipiente cerrado, lo que logr con una
vela que arda en el interior. Al consumirse el oxgeno, observ que la
vela se apagaba. Por otra parte, si en dicho recipiente con aire se
introduca adems de la vela un ratn, al poco tiempo de consumirse el
oxgeno de la cmara el animal mora. Ahora bien, si dentro del
recipiente se inclua una planta, tanto la vela como el ratn se
mantenan sin problema alguno. Priestley concluy que las plantas
verdes llevan a cabo la produccin del oxgeno. Al parecer, este
proceso era la inversa de la respiracin en los animales, en la cual se
consume oxgeno. A pesar de tan acertados experimentos, Priestley no
logr determinar que este proceso estaba ligado a la luz. Fue
Ingenhousz, un mdico holands, quien lo descubri algunos aos
despus, identificando que la porcin verde de las plantas era la
responsable de la produccin del oxgeno.

Posteriormente, en el siglo XIX se concret otra serie de importantes

descubrimientos que condujeron finalmente a dilucidar que las
responsables de la fotosntesis en las plantas son las hojas y que hay
produccin de materia orgnica durante este proceso que se puede
esquematizar como sigue:

6CO2 + 6H2O + energa luminosa - C6H12O6 (glucosa) + 6 O2

La capacidad de llevar a cabo el proceso de fotosntesis se encuentra
en una gran variedad de organismos, tanto en bacterias como en
plantas y algas.