Calimachi Alexandra-Maria Universitatea Crestina Dimitrie Cantemir

An III, S I, Germana - Engleza

Der Tod in Venedig

Erstes Kapitel

Anfang Mai 1911 unternimmt der ber 50-jhrige, fr seine Werke geadelte
Schriftsteller Gustav von Aschenbach einen Spaziergang durch den Englischen Garten in
Mnchen, der ihn bis vor den Nrdlichen Friedhof fhrt.

Auf der Freitreppe zur Aussegnungshalle fllt ihm ein seltsamer Mann in
Wanderkleidung auf, der ihn so kriegerisch, so gerade ins Auge hinein anblickt, dass
Aschenbach sich abwendet.

Im Weitergehen wirkt das Wanderhafte in der Erscheinung des Fremden in Aschenbach

nach. Eine seltsame Ausweitung seines Inneren ward ihm ganz berraschend bewusst, eine Art
schweifender Unruhe, die er sich als Reiselust deutet.

Er berlsst sich der pflichtwidrigen Anfechtung und meint, eine Abwechslung tue ihm
gut, etwas Stegreifdasein, Tagedieberei, Fernluft und Zufuhr neuen Blutes: Gustav von
Aschenbach beschliet zu verreisen.

Zweites Kapitel

Herkunft, Lebensweg und Charakter Aschenbachs werden beschrieben, dazu seine

Werke, ihr literarischer Stellenwert und ihre Publikumswirkung. Aschenbach ist schon lange
verwitwet und lebt allein. Sein ganzes Streben ist auf Ruhm ausgerichtet. Keineswegs von
robuster Natur, muss er sich knstlerische Leistungen tglich neu abringen. Mit dieser
Selbstdisziplin verwirklichen sich Anlagen von vterlicher Seite, berwiegend hheren Beamten
im preuischen Schlesien. Der Grovater mtterlicherseits war Musiker. Von dieser Seite kommt
sein knstlerisches Talent.

Drittes Kapitel

Aschenbach ist, zuletzt auf dem Seeweg von Triest ber Pola, auf einer Insel nahe der
istrischen Adriakste angekommen. Es regnet. Der Strand ist enttuschend, nicht sanft und
sandig, er vermittelt kein ruhevoll inniges Verhltnis zum Meere.

Einer pltzlichen Eingebung folgend, reist er per Schiff nach Venedig, das er schon als
junger Mann mehrfach besucht hat. Im Schiffsinneren fertigt ihn ein schmieriger Zahlmeister ab
und lobt sein Reiseziel in phrasenhaften Wendungen.

An Deck beobachtet er einen grell geschminkten Alten, der sich einer Schar junger
Mnner angeschlossen hat und bemht ist, diese an Jugendlichkeit zu bertreffen, indem er zu
viel raucht und trinkt und durch anzgliche Bemerkungen aufzufallen versucht.
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In Venedig angekommen, will Aschenbach mit der Gondel zur Vaporetto-Station. Der
einsilbige Gondoliere jedoch rudert ihn eigenmchtig ber die Lagune zum Lido. Dort
angekommen, entfernt sich Aschenbach kurz, um Geld fr die Bezahlung der berfahrt zu
wechseln.

Als er zurckkommt, ist der Gondoliere verschwunden. Vom Helfer mit dem
Bootshaken, der am Landungsplatz postiert ist, erfhrt er, dass der Mann der einzige Gondoliere
sei, der keine Lizenz habe.

Abends entdeckt von Aschenbach in der Hotelhalle am Tisch einer polnischen Familie
einen langhaarigen Knaben von vielleicht vierzehn Jahren, der ihm als vollkommen schn
erscheint.

Er deutet seine Faszination als sthetisches Kennertum, eine Kunstauffassung vertretend,

die die Sinnlichkeit der Kunst verleugnet. Doch mit jedem Tag, den Aschenbach den jungen
Tadzio am Strand beobachtet und bewundert, verfllt der Alternde dem Anblick des Jnglings
mehr und mehr.

Das schwle Wetter, die Mischung aus Seeluft und Scirocco bekommen von Aschenbach
nicht. Er erinnert sich, dass er in frheren Jahren schon einmal wegen gesundheitlicher Grnde
aus Venedig fliehen musste. Als ihn Schwei- und Fieberanflle befallen, bedauert er, auch
diesmal die Stadt verlassen zu mssen, und beschliet nach Triest zu reisen.

Auf dem Bahnhof stellt sich aber heraus, dass sein Koffer versehentlich nach Como
abgeschickt wurde, eine Komplikation, die Aschenbach zum willkommenen Vorwand nimmt,
wieder in sein Hotel am Lido zurckzukehren, um dort die Rckkehr seines Gepcks
abzuwarten. In sich hineinblickend erkennt er, dass ihm um Tadzios willen der Abschied so
schwer geworden ist. Als sein Koffer zwei Tage spter eintrifft, hat er den Gedanken an eine
Abreise lngst verworfen.

Viertes Kapitel

Der sonst so khle und nchterne Aschenbach gibt sich ganz seinen Gefhlen hin. Der
Vergleich mit Sokrates, der den jungen Phaidros ber die Rolle der Schnheit belehrt, und die
antikisierende Sprache der Novelle beschreiben die mythische Verwandlung der Welt in den
Augen Aschenbachs. Das Kapitel endet mit seinem Eingestndnis, dass er den Knaben liebe.

Fnftes Kapitel

Eine Cholera-Epidemie, von Indien kommend, hat Venedig erreicht. Mehrere Versuche,
sich bei Einheimischen ber die Seuche zu informieren, schlagen fehl. Auch der diabolische
Anfhrer einer kleinen Bande von Straenmusikanten, die im Freien und zu spter Stunde vor
den Hotelgsten auftritt, gibt Aschenbach keine Auskunft.

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Anderntags klrt ihn schlielich der Angestellte eines englischen Reisebros ber die
Choleragefahr auf. Trotzdem bleibt Aschenbach in der Lagunenstadt. Der von seinem spten
Gefhlsrausch Heimgesuchte verwirft den Gedanken, Tadzios Angehrige vor der Cholera zu
warnen, um dessen Nhe nicht entbehren zu mssen.1

Aschenbach hat nun alle Selbstachtung verloren. Um zu gefallen, lsst er sich vom
Coiffeur des Hotels die Haare frben und schminken. Er ist damit auf der Stufe des geckenhaften
Alten angekommen, dessen gewollte Jugendlichkeit er mit Widerwillen auf der Herfahrt
beobachten musste.

Infiziert durch berreife Erdbeeren, die er bei einem Streifzug durch die Gassen Venedigs
gekauft hatte, stirbt Aschenbach an der Cholera, whrend er aus seinem Liegestuhl Tadzio ein
letztes Mal am Strand beobachtet. Dabei erscheint es dem Sterbenden, als lchle und winke der
Knabe ihm von weitem zu und deute mit der anderen Hand hinaus aufs offene Meer. Und, wie
so oft, machte er sich auf, ihm zu folgen.2

Form

Thomas Mann selbst hat den Tod in Venedig in seinem Lebensabriss die Tragdie einer
Entwrdigung genannt und dabei den Begriff Tragdie durchaus wrtlich gemeint, denn seine
Novelle weist gleich mehrere klassizistische Merkmale auf:

die Unterteilung in fnf Kapitel analog den fnf Akten des klassischen Dramas,
einschlielich der

horazischen Fnfgliedrigkeit in Exposition,

Komplikation, Peripetie, Retardation und Katastrophe;

die mythologische Tiefenperspektive der Handlung;

die mehrfachen Rekurse auf Platons Dialog Phaidros;

die den Chor der griechischen Tragdie parodierenden Straenmusikanten, die zugleich
an den

Ursprung des Theaters im Kult des Dionysos erinnern, und

den zeitweilig (Viertes Kapitel) antikisierenden Sprachrhythmus.

1
Zu Thomas Manns Motiv der Heimsuchung siehe auch Der kleine Herr Friedemann.
2
Thomas Mann unterlsst es zwar, die Todesursache ausdrcklich zu benennen. Doch einige
Seiten zuvor erwhnt er, sich allgemein ber die Cholera uernd, die Mglichkeit eines so
pltzlichen, tdlichen Verlaufs.

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Knstlerproblematik

Thomas Mann beschreibt das Scheitern eines asketischen, ausschlielich auf Leistung
ausgerichteten Lebens, das ohne zwischenmenschlichen Halt auskommen muss.
Einsam, ausgeschlossen vom Glck sorgloser Leichtlebigkeit, hart arbeitend, erreicht Gustav von
Aschenbach mit seinem schriftstellerischen Werk Ruhm und Gre. Stolz auf seine Leistungen,
ist er aber voller Misstrauen in seine Menschlichkeit und ohne Glauben, dass man ihn lieben
knne.

Da tritt ein Knabe in sein Leben, dessen hermaphroditische Anmut fr Aschenbach zur
Inkarnation vollkommener Schnheit wird. Seine Faszination und Leidenschaft fr dieses
Idealbild rechtfertigt er mit philosophischen Argumenten, indem er in seinen Tagtrumen
wiederholt den platonischen Dialog zwischen Sokrates und Phaidros heranzieht und fr seine
Zwecke modifiziert und sthetisch reflektiert: Die Schnheit sei die einzige Form des Geistigen,
welche wir sinnlich empfangen, sinnlich ertragen knnen.

Nur sie sei gttlich und sichtbar zugleich, und so ist sie denn also des Sinnlichen Weg
und daher der Weg des Knstlers zum Geiste. Glaubst du nun aber, mein Lieber, da derjenige
jemals Weisheit und wahre Manneswrde gewinnen knne, fr den der Weg zum Geistigen
durch die Sinne fhrt? Wie sein selbstkritischer Autor Thomas Mann sieht auch Aschenbach die
Scharlatanerie alles Knstlerischen: Siehst du nun wohl, da wir Dichter nicht weise noch
wrdig sein knnen? Da wir notwendig in die Irre gehen, notwendig liederlich und Abenteurer
des Gefhls bleiben?

Die Meisterhaltung unseres Stiles ist Lge und Narrentum, unser Ruhm und Ehrenstand
eine Posse, das Vertrauen der Menschen zu uns lcherlich. Und wie der Autor, so sieht auch
sein Protagonist die fragwrdigen Seiten des Knstlers, der den Tod in Venedig nicht zufllig
findet, sondern wissentlich sucht: fortan gilt unser Trachten einzig der Schnheit, das will sagen
der Einfachheit, Gre und neuen Strenge, der zweiten Unbefangenheit und der Form. Aber
Form und Unbefangenheit, Phaidros, fhren zum Rausch und zur Begierde, fhren den Edlen
vielleicht zu grauenhaftem Gefhlsfrevel, den seine eigene schne Strenge als infam verwirft,
fhren zum Abgrund, zum Abgrund auch sie. Uns Dichter, sage ich, fhren sie dahin, denn wir
vermgen nicht, uns aufzuschwingen, wir vermgen nur auszuschweifen.

Todesmotive

Ein zentrales Motiv der Novelle ist der Todesbote, der in wechselnder Gestalt auftritt:

Erstmals in der des Fremden vor der Friedhofshalle. In dem Blickduell, das er mit
Aschenbach fhrt, unterliegt dieser und sieht, ohne es schon zu wissen, dem Tod in die
Augen. Sich selbst tuschend, deutet er die so ausgelste Unruhe und seltsame
Ausweitung seines Inneren als Reiselust.

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Der gespenstisch wirkende Zahlmeister whrend der Schiffsreise nach Venedig erinnert
an den Totenschiffer Charon, der in der Vorstellung der griechischen Antike die
Verstorbenen in den Hades bersetzte und dafr als Fhrmannslohn einen Obolus erhielt.

Todesboten sind auch der Gondoliere, der Aschenbach ber die Lagune rudert, und der
freche Snger und Anfhrer eines Trupps von Straenmusikanten. Gemeinsam mit dem
Reisenden vor der Aussegnungshalle ist allen dreien, dass sie als Fremde, rothaarig,
bartlos, schmchtig, mit vorspringendem Adamsapfel, bleich und stumpfnsig
beschrieben werden. Ihr Fremdsein wird immer mehr, besonders dann in der Gestalt des
Gitarristen und Sngers, zu einem Merkmal des Dionysischen. Der mythologischen
Forschung am Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts galt Dionysos noch als eine
ursprnglich dem Griechentum fremde Gottheit, die aus Kleinasien nach Griechenland
gekommen war.

Das Motiv des Todesboten gipfelt in der Figur des anmutigen Tadzio. Im Schlussbild der
Novelle meint der Sterbende, Tadzio lchle ihm zu und deute vom Meeresufer aus mit
der Hand ins Verheiungsvoll-Ungeheure. Diese Geste macht aus Tadzio eine Hermes-
Inkarnation, denn zu den Aufgaben jener Gottheit gehrte es, die Seelen der
Verstorbenen in die Totenwelt zu fhren.

Weitere Todessymbole:

Erstes Kapitel:

Der Name des tragischen Helden. Die Wortverbindung assoziiert beim Leser
unterschwellig Asche in einen Bach als eine Art Bestattung.

Der Friedhofseingang.

Die Ausstellungsstcke des Steinmetz-Betriebes, die ein unbehaustes Grberfeld

imitieren.

Abendstimmung.

Die Schriftworte ber dem Eingang der Aussegnungshalle, Sie gehen ein in die
Wohnung Gottes oder Das ewige Licht leuchte ihnen.

Adjektive, wie z. B. die apokalyptischen Tiere

Die Physiognomie des Reisenden vor der Aussegnungshalle, deren Beschreibung an

einen Totenschdel denken lsst.

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Drittes Kapitel:

Die venezianische Gondel, von der Schwrze eines Sarges, die ihren Passagier wohlig
erschlaffen lsst.

Das Meer mit seiner Wirkung des Ungegliederten, Malosen, Ewigen, des Nichts. In
Thomas Manns Metaphorik ist das Meer ein Todessymbol: Denn Liebe zum Meer ist
nichts anderes als Liebe zum Tode schreibt er 1922 in seinem EssayVon Deutscher
Republik. Von Aschenbach sieht Tadzio tglich bei seinen Spielen am Strand zu, und
die erhabene Tiefsicht des Meeres war immer seiner Erscheinung Folie und
Hintergrund.

Fnftes Kapitel:

Der Granatapfel-Saft, den Aschenbach nach der Vorstellung der Straenmusikanten zu

Ende trinkt. Das Getrnk spielt auf den Persephone-Mythos an: Wer vom Granatapfel des
Hades gekostet hat, kann nicht mehr zur Oberwelt zurckkehren, ganz gleich, ob er
Sterblicher oder Gottheit ist. Die Todessymbolik bekrftigt Thomas Mann mit dem
inneren Bild einer Sanduhr, das er in dieser Situation bei von Aschenbach entstehen lsst.