El cemento verde, uno de los 10 grandes retos

tecnolgicos
5 noviembre, 2015 Jorge Snchez Dolado
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Cuando pensamos en materiales avanzados pocas veces incluimos al cemento y a
los materiales en base cemento como morteros y hormigones en nuestro imaginario
colectivo. Posiblemente su omnipresencia en cualquier forma constructiva como
puentes, carreteras, edificios, plantas nucleares, etc. nos ha hecho obviar que ha
sido, es y ser, un material nico e irremplazable en nuestra sociedad.

Por una parte, por ser un material no geo-estratgico, ya que la materia prima con la que
se produce (arcillas y calizas) son abundantes a lo largo de toda la corteza terrestre. Poca
gente repara en el hecho de que la composicin qumica del cemento, el producto
resultante de calentar a 1450C las arcillas y las piedras calizas, salvando un sobre exceso
de calcio, se parece mucho a la composicin qumica de la corteza terrestre. Por otra
parte, por su capacidad de producir, tras contacto con agua, un material moldeable que se
endurece a lo largo del tiempo. En efecto, los materiales en base cemento son geo-
mimticos y permiten construir rocas artificiales moldeables.

Si bien, comparativamente con respecto a otros materiales la produccin de cemento es

bastante eficiente en trminos de energa consumida, su produccin conlleva un gran pero.
Por cada tonelada producida de cemento se emite aproximadamente una tonelada de CO2.
De hecho, la produccin de cemento supone cerca del 5-10% de las emisiones de
CO2 antropognicas a la atmsfera. No es de extraar, por tanto, que el desarrollo de
cementos verdes sea considerado en un estudio prospectivo del MIT como uno de
los 10 grandes retos tecnolgicos de nuestra sociedad, junto con el avance en la
ingeniera de clulas madre, o el de los implantes electrnicos, entre otros.

El desarrollo de cementos y materiales en base cemento verdes es precisamente el

ncleo vertebrador del grupo Green Concrete de TECNALIA. Conformado por un equipo
multidisciplinar de qumicos, gelogos, fsicos e ingenieros aglutina conocimientos en
nanotecnologa, valorizacin de residuos y/o diseo computacional, competencias clave a
la hora de proponer nuevos productos en base cemento.

La investigacin est avanzando en distintas lneas:

Nuevos mtodos de produccin de cementos avanzadas: si hicisemos un smil

con la cocina, pasaramos de cocinar/producir cemento en horno, a hacerlo en ollas a
presin (sntesis hidrotermal) o incluso mediante micro-ondas. Desde un punto de vista
tecnolgico el reto no es la viabilidad tcnica, algo ya probado, sino que consiste en
abaratar los procesos de produccin para que sean competitivos.

Desarrollo de cementos con menor huella de carbono con una qumica distinta a
los cementos tradiciones. El cemento normal es el llamado cemento Portland, cuyo
componente principal es el silicato triclcico, 3CaOSiO2 que se obtiene en el horno a
1450C tras una reaccin 3CaCO3+ SiO23CaOSiO2+ 3CO2. La cuenta es sencilla; por
cada mol de cemento (3CaOSiO2) producido se emiten 3 moles de CO2 a la atmsfera.
Las alternativas ecolgicas pasan por quitar calcio al cemento. Si se piensa un poco
esa descalcificacin equivale a aproximar an ms la composicin del cemento a la de
la corteza terrestre. Un ejemplo de estos cementos verdes es el cemento Beltico,
cuya fase principal es el silicato biclcico, 2CaOSiO2 y cuya descarbonatacin slo
emite 2 moles de CO2 por mol de cemento producido. An ms drstica es
aproximacin de los cementos geopolmricos, una clase de cementos basados
exclusivamente en aluminosilicatos (bien procedentes de arcillas o bien de residuos
industriales como slag o cenizas volantes) que al no precisar de calizas prcticamente
 no emiten CO2. El problema es que a medida que nos acercamos a la estequiometra
de la corteza terrestre, el endurecimiento del cemento se vuelve ms lento (ms
geolgico) por lo que necesitan procesos de activacin para acelerar su cintica.

Nuevos activadores, acelerantes y/o adiciones que permiten endurecer ms y

ms rpido el cemento tras su contacto con el agua. Con los cementos Portland
pueden conseguirse las mismas prestaciones mecnicas con menos cemento, con el
ahorro de CO2 que ello implica. O bien, acelerar la cintica de los cementos ecolgicos
(los Belticos y geopolimricos mencionados anteriormente) hacindoles plenamente
viables desde un punto de vista tcnico. Las nanopartculas y la nanotecnologa entran
en este punto. Ahora mismo, el boom es el desarrollo de nanoseeds, esto es,
nanopartculas que actan como semillas (seeds) de nucleacin. En cierto modo son
los anabolizantes o la EPO de los materiales cementicios. Existen distintas
aproximaciones para su sntesis, pero el reto tcnico est, o mejor dicho estaba, en
salvar los altos costes de produccin, algo que repercuta negativamente en la
penetracin de estos nanomateriales en el mercado. Y digo que el reto estaba y ya no
est, porque hemos descubierto y patentado un mtodo de produccin barato, a partir
de residuos industriales, que permiten utilizar esta epo del cemento a costes de
produccin similares a los propios del cemento.

Nano-fibras y nanotubos. Los materiales en base cemento tienen propiedades

notables a compresin pero se fracturan fcilmente ante esfuerzos de cizalladura. Por
esta razn el hormign se refuerza con acero. El problema es que el acero no es un
buen ingrediente. Por una parte porque su produccin es menos green que la del
propio cemento. Por otra, porque el uso de acero afecta a la durabilidad del hormign
hasta tal punto que viene limitada principalmente por la corrosin del acero. Un
sustituto sera el uso de nanofibras y nanotubos cementicios, que a diferencia de las
fibras de acero son inmunes a la corrosin, amn de una compatibilidad mayor entre
matriz y fibra. Las pruebas de concepto funcionan pero el escalado de la produccin y
la viabilidad econmica estn an por demostrar.

Recientemente la tecnologa circular y la cuantificacin de lo eco a travs de ndices de

sostenibilidad y anlisis de ciclos de vida han entrado en el mundillo del cemento,
rompiendo el paradigma clsico que prescriba lo que es eco y lo que no es. Si hasta hace
poco queramos reducir las emisiones de CO2 del proceso, distintos grupos de
investigacin y alguna iniciativa empresarial apuestan ahora por valorizar las emisiones de
CO2; desde la reutilizacin del CO2 para hacer materiales cementicios prefabricados que
endurecen por carbonatacin hasta la posibilidad de secuestrar el CO2 en piscinas de
agua marina en las que, mediante un proceso qumico patentado se formaran depsitos
de carbonato clcico (arrecifes artificiales).

Dudo que sean la solucin final al Green Concrete, habida cuenta de la eficacia de dichos
procedimientos de captura del CO2, pero s ejemplifican la nueva realidad que se avecina.
Todo apunta a un nuevo escenario ms complejo, donde la solucin Green aparezca de
manera local tras un anlisis serio que tenga en cuenta la disponibilidad de recursos
naturales y/o la existencia de corrientes de residuos industriales. En la actualidad, muchos
subproductos industriales como escorias de aceras, cenizas volantes de las centrales
termoelctricas eran absorbidas por la industria cementera. Ahora las emisiones de las
cementeras pueden ser a su vez absorbidas por compaas que valorizan este CO2. En
breve las sinergias entre cementeras, aceras, incineradoras, mineras, qumicas, etc.
sern, o tendran que ser, cada vez mayores.

El reto, no lo olvidemos, no es el Green Concrete, sino la Green Society.