Estudio de caso

El estudio de caso es un instrumento o mtodo de investigacin con origen en la

investigacin mdica y psicolgica[1] y que ha sido utilizado en la sociologa por autores
como Herbert Spencer, Max Weber, Robert Merton e Immanuel Wallerstein.[2] Se sigue
utilizando en reas de ciencias sociales como mtodo de evaluacin cualitativa. El psiclogo
educativo Robert E. Stake es pionero en su aplicacin a la evaluacin educativa.

Los estudios de casos incluyen una variedad de grupos de presin como movimientos de paz,
movimientos sociales, derechos de las mujeres, exiliados, tratados internacionales y grupos
extremistas de derecha. Los asuntos que se abordan incluyen la relacin de los espacios
pblicos y privados en el contexto de la actividad poltica, la interrelacin entre cambio social
y cambio dentro de la familia, as como la relacin entre generaciones en trminos de
polticas y de procesos que ofrecen la motivacin para que un individuo participe en
movimientos sociales. Esta tcnica intenta contribuir al cambio de paradigma en la
investigacin de los movimiento sociales.

Segn Daniel Diaz (1978), es un examen completo o intenso de una faceta, una cuestin o
quizs los acontecimientos que tienen lugar en un marco geogrfico a lo largo del tiempo.
Otros como Mcdonald y Walker (1977) hablan de un examen de un caso en accin. Muchos
otros lo definen tambin, pero todos coinciden en que es una investigacin procesual,
sistemtica y profunda de un caso en concreto.

Un caso puede ser una persona, organizacin, programa de enseanza, un acontecimiento,

etc. En educacin, puede ser un alumno, profesor, aula, claustro, programacin, colegio

Destacamos a Merrian (1988), quien define el estudio de caso como particularista,

descriptivo, heurstico e inductivo. Es muy til para estudiar problemas prcticos o
situaciones determinadas. Al final del estudio de caso encontraremos el registro del caso,
donde se expone ste de forma descriptiva, con cuadros, imgenes, recursos narrativos, etc.

Algunos consideran el estudio de caso como un mtodo, y otros como un diseo de la

investigacin cualitativa. Como dice Yin (1993), el estudio de caso no tiene especificidad,
pudiendo ser usado en cualquier disciplina para dar respuesta a preguntas de la investigacin
para la que se use.

El estudio de caso cuenta con distintos tipos: factual, interpretativo y evaluativo, segn el
objetivo de la investigacin y los niveles del estudio de caso. Tambin descara la clasificacin
de Stake (1994), en estudios de caso intrnsecos (para comprender mejor el caso),
instrumentales (para profundizar un tema o afirmar una teora) y colectivos (el inters radica
en la indagacin de un fenmeno, poblacin se estudian varios casos).Son mucha las
clasificaciones de estudio de caso. Destaca tambin la de Yin (1993). Segn ste,
encontramos el estudio de caso nico, que se centra en un solo caso, justificando las causas
del estudio, de carcter crtico y nico, dada la peculiaridad del sujeto y objeto de estudio,
que hace que el estudio sea irrepetible, y su carcter revelador, pues permite mostrar a la
comunidad cientfica un estudio que no hubiera sido posible conocer de otra forma. Tambin
encontramos el estudio de caso mltiple, donde se usan varios casos a la vez para estudiar y
describir una realidad. Ahora, ya sea el estudio de caso nico o mltiple, adems puede tener
una o ms unidad de anlisis, considerando la realidad que se estudia de forma global o en
subunidades de estudio, independientemente de si se trata de uno o ms casos.

En cuanto a los objetivos del estudio de caso, trata:

Producir un razonamiento inductivo. A partir del estudio, la observacin y

recoleccin de datos establece hiptesis o teoras.
Puede producir nuevos conocimientos al lector, o confirmar teoras que ya se saban.
Hacer una crnica, un registro de lo que va sucediendo a lo largo del estudio.
Describir situaciones o hechos concretos
Proporcionar ayuda, conocimiento o instruccin a caso estudiado
Comprobar o contrastar fenmenos, situaciones o hechos.
Pretende elaborar hiptesis
Es decir, el estudio de caso pretende explorar, describir, explicar, evaluar y/o
transformar.

Para la seleccin de un caso, puede atenderse al carcter representativo de un caso concreto,

aunque la intencin del estudio de caso no sea precisamente la de generalizar datos (puede
ser que la intencin sea transformar esa realidad, y no generalizar a otros casos).

Identificacin del problema a investigar

Para Yin (1994: 20) los interrogantes de investigacin o preguntas de estudio, son el primer
elemento del diseo de cualquier investigacin. Estos interrogantes identifican el problema
central de la investigacin e indican qu metodologa de investigacin ser la ms adecuada.
Segn este autor los interrogantes "cmo" y "por qu" son los ms indicados para una
metodologa de estudio de caso.

Stake (1975) propone identificar aquello que constituye un caso analizando si el fenmeno
susceptible de estudio es un sistema integrado y relativamente independiente de su entorno.
Por otro lado, cuando Merriam (1988) analiza los factores a tener en cuenta para aplicar una
metodologa de estudio de caso, resalta la importancia de que el foco de la investigacin sea
un sistema integrado, como una persona, un proceso, una institucin o un grupo social.

Yin (1994) propone sofisticar el diseo de investigacin aplicando diferentes unidades de

anlisis sobre el mismo caso. Segn este autor las unidades de anlisis permiten definir qu
es el caso. Cuando el estudio de caso se realiza sobre un objeto concreto, por ejemplo una
persona (pacientes, lderes, estudiantes...), la unidad de anlisis est muy clara porque es el
propio objeto investigado. En cambio, en estudios de caso sobre fenmenos o
acontecimientos ms complejos de definir, es necesario considerar una o varias unidades de
anlisis que permitan dar un paso ms en la concrecin de la investigacin. Las unidades de
anlisis permiten definir los lmites del caso para diferenciarlos de su contexto y orienten la
elaboracin de los resultados estableciendo los lmites de la argumentacin.
Por lo tanto, sintetizando estas aportaciones, los interrogantes "cmo" y "por qu" permiten
concretar el problema inicial de una investigacin de estudio de caso donde ser necesario
identificar un sistema integrado que constituir el fenmeno objeto de estudio. Una
investigacin de estudio de caso, segn el diseo de Yin (1994), contiene una fase donde se
enuncian proposiciones o hiptesis de investigacin (study's propositions). Se trata de
afirmaciones sobre el problema identificado a partir de las bases tericas de la investigacin.
Su funcin es encaminar la investigacin en la direccin correcta mostrando aquello que es
necesario observar para obtener evidencias y evitar "recogerlo todo".

El anlisis de los datos no se produce nunca a partir del vaco. Es necesario un marco terico
dnde situar las hiptesis provisionales de solucin del problema detectado o, como mnimo,
algunas presuposiciones sobre cmo tratarlo. Tal y como hemos indicado, la teora juega un
papel esencial en el desarrollo de las investigaciones de estudio de caso para contrastar una
teora o para desarrollar una nueva (Reigeluth y Frick, 1999: 638; Merriam, 1988: 58), ya sea
en un dominio con un slida base terica o en relacin a un tema con pocos conocimientos
establecidos.

En cualquiera de estas circunstancias el procedimiento es el mismo: comparar los datos

recogidos con las implicaciones que se deducen de la teora. La investigacin depender ms
de la deduccin si la base terica disponible est lo suficientemente desarrollada.

Stake (1995), en cambio, propone aplicar un diseo de investigacin menos estructurado y

mucho ms inductivo utilizando una estructura conceptual por temas que estar presente en
las cuatro fases de un diseo clsico ayudando a concretar los problemas, guiando la
recoleccin de datos y proponiendo soluciones.

Inicialmente se identifican 10 12 temas que pueden tomar la forma de afirmaciones,

preguntas, relaciones de causa y efecto o simplemente posibles problemas. Esta lista inicial
cumple la funcin de concretar el problema a estudiar, pero rpidamente quedar reducida a
dos o tres tems que "ayudarn a estructurar las observaciones, las entrevistas y la revisin
de documentos" (Stake, 1995: 29)

Conforme la investigacin avanza, los temas que inicialmente fueron propuestos de forma
provisional, cumpliendo la misma funcin que las hiptesis, van cogiendo forma y poco a
poco se van convirtiendo en proposiciones de una teora que, en funcin de cada
investigacin, tendr un determinado alcance.

Stake (1995) utiliza un diseo alternativo de la investigacin de estudio de caso en el cual la

fase de establecimiento de hiptesis o soluciones provisionales est fuertemente integrada
con la fase anterior (concrecin del problema) y las posteriores (recoleccin y anlisis de
datos) por medio de una estructura conceptual por temas que van evolucionando y cambiando
en su formulacin y funcin.

Aun as, la fase de establecimiento de soluciones provisionales es el elemento central sea

cual sea la orientacin del diseo de la investigacin. Esta fase facilita la posterior evolucin
de la investigacin orientando la recoleccin de datos y marcando las pautas en su anlisis.
No obstante, el establecimiento de soluciones provisionales est condicionada por el grado
de desarrollo terico del rea de conocimiento implicada y por los objetivos finales de la
investigacin.

Las hiptesis, proposiciones tericas o soluciones provisionales podrn apoyarse ms o

menos en la base terica de la investigacin en funcin de su grado de desarrollo. As, en
reas de conocimiento con teoras slidas podrn realizarse estudios de caso para contrastar,
clarificar, redefinir o ampliar esta teora. En cambio, en dominios dnde el desarrollo sea
todava incipiente ser necesario crear la teora.

Por otro lado, hay diferentes objetivos que se pueden lograr con una investigacin de estudio
de caso: ofrecer explicaciones o interpretaciones sobre el fenmeno investigado,
simplemente hacer una descripcin, explorar sus caractersticas y funcionamiento o hacer
una evaluacin (Merriam, 1988: 28-29; Yin 1994: 38). La formulacin de las soluciones
provisionales y su papel cambiar en funcin de estos objetivos.

En las investigaciones explicativas es necesaria una base terica slida que permita derivar
soluciones provisionales para el problema que se ha planteado. Los resultados de este tipo de
investigaciones permitirn contrastar la teora y aadir nuevas pruebas de su adecuacin a
los hechos o, al contrario, ponerla en cuestin.

El papel de las hiptesis o soluciones provisionales en investigaciones descriptivas es

prcticamente nulo, puesto que el objetivo no es dar una solucin sino presentar una narracin
detallada de las caractersticas y funcionamiento del fenmeno investigado, dejando para
posteriores estudios la generacin de hiptesis para contrastar la teora (Merriam, 1988: 28-
29).

Los estudios de caso exploratorios parten de reas de conocimiento poco desarrolladas, en

las que se tienen que crear nuevas teoras y donde la investigacin debe avanzar de forma
inductiva generando hiptesis que posteriores estudios intentarn confirmar (Merriam, 1988:
13). Pese a estas circunstancias, tambin son necesarias las hiptesis, por muy tentativas o
provisionales que sean, para conseguir una posible solucin al problema detectado.

Finalmente, una investigacin evaluativa contiene descripcin, explicacin y juicio. Por lo

tanto, la funcin de las hiptesis en estas investigaciones ser la misma que en los estudios
explicativos.

En resumen, el diseo de una investigacin de estudio de caso gira alrededor de la fase de

establecimiento de hiptesis o soluciones provisionales. En esta fase se formulan
afirmaciones sobre el problema planteado con la funcin de guiar la investigacin en la
direccin correcta. Esta fase est condicionada por el grado de desarrollo terico de la rea
de conocimiento implicada y por los objetivos finales de la investigacin.

Recoleccin de datos
Los mtodos ms utilizados para la recoleccin de datos en las investigaciones cualitativas
por lo general, y el estudio de caso en particular, son la observacin, la entrevista y el anlisis
de documentos.

Yin (1994) establece hasta seis mtodos de obtencin de datos o "fuentes de evidencias",
como l lo denomina: documentacin, documentos de archivo, entrevistas, observacin
directa, observacin participante y objetos fsicos. Aun as, se pueden resumir en los tres
tipos antes apuntados puesto que los documentos de archivo, los objetos fsicos, los papeles
personales y las fotografas se pueden considerar dentro del apartado de documentos.

Anlisis de datos e interpretacin de los resultados

Ying (1994) propone que es necesario especificar previamente al desarrollo de la
investigacin cmo se relacionarn los datos obtenidos con las proposiciones o hiptesis
definidas ("the logic linking the data to the propositions") y qu criterios sern utilizados para
interpretar los resultados ("the criteria for interpreting the findings")

Englobando estos componentes Ying (1994) propone definir un marco terico preliminar
sobre el problema estudiado a partir de los conocimientos previos disponibles en la
bibliografa cientfica. Es necesario hacer esta definicin terica antes de iniciar la
recoleccin de datos porque ayudar en el diseo de la investigacin y en la interpretacin
de los resultados.

Tambin ser necesario definir este marco terico en los estudios de caso sobre dominios o
temas donde los conocimientos cientficos sean poco slidos o inexistentes y se opte para
realizar un estudio de caso exploratorio.

Mtodos de investigacin
Historia de casos

Los estudios de caso se basan en la recopilacin de informacin detallada sobre el mismo

individuo o grupo a lo largo de un tiempo considerable; el material proviene principalmente
de entrevistas, observaciones directas y otras herramientas descriptivas. Generalmente es
usado en los ambientes de salud mental. Entre sus ventajas encontramos el que proporcionan
ms informacin sobre procesos ntimos y complejos que cualquier otro mtodo y posibilitan
formular ideas sobre el desarrollo durante el ciclo vital; entre sus deficiencias encontramos
el que sus resultados son poco generalizables y es difcil lograr la objetividad.

Dispositivos de evaluacin
Se utilizan dispositivos de evaluacin cuando se desea recoger datos de difcil obtencin
mediante la observacin. Existen tres grandes tipos de dispositivos: cuestionarios, entrevistas
y pruebas.

Cuestionarios

Los cuestionarios consisten en formas que contienen gran cantidad de preguntas que pueden
ser respondidas rpidamente.Constituyen una forma de recopilar gran cantidad de
informacin de una cantidad considerable de individuos gastando poco tiempo y dinero, pero
tienen el defecto de que los resultados no son siempre precisos (la gente puede falsear los
resultados) y es casi imposible determinar si la muestra utilizada es representativa de la
poblacin.

Entrevistas

Consisten en la recopilacin cara a cara de autoinformes. Existen tres grandes tipos de

entrevistas: estructuradas, donde se presentan preguntas definidas a las que se espera que
todos respondan - incluso pueden aparecer las respuestas -; entrevistas semi-estructuradas,
donde slo estn definidas las reas globales a abordar y, finalmente, las entrevistas abiertas,
en las que el entrevistados construye las preguntas que sean necesarias para explorar los
temas a investigar.Entre las ventajas de las entrevistas, encontramos que ellas permiten
recabar ms informacin que los cuestionarios y permiten obtener mejores muestras, ya que
la gente no suele rehusarse a realizar una entrevista. Entre las desventajas, encontramos que
son relativamente costosas, ya que requieren tiempo y personal calificado, y presentan los
mismos problemas de los cuestionarios en lo referente a la veracidad de los autoinformes.

Pruebas psicolgicas

Las pruebas son cuestionarios cuyo contenido ha sido validado mediante diversas tcnicas
de estandarizacin. El resultado que arroja una prueba nos permite comparar a un individuo
con respecto al resto de la poblacin.Entre las ventajas de la pruebas encontramos, si esta
est bien construida y aplicada, la confianza que nos dan sus resultados. Entre sus
desventajas, encontramos el que algunas requieren personal entrenado y que su validez
dependa de si est adaptada a la poblacin a la cual se le va a aplicar.

Observacin de campo o natural

Consiste en la observacin de la conducta humana en el ambiente natural donde ellos se

desenvuelven. Se realiza un registro meticuloso de las observaciones, que pueden consistir
en grabaciones, registros escritos o descripciones de lo observado.

Observacin no restringida v/s observacin restringida

La observacin no restringida en la observacin de los fenmenos conductuales de manera

libre. Este tipo de observacin nos permite descubrir ciertas pautas en el comportamiento de
las personas, lo que puede llevar a la formulacin de preguntas e hiptesis, las cuales podran
ser respondidas por otros mtodos de investigacin.Observacin restringida es aquel tipo de
observacin en la cual se ha definido operacionalmente las variables a observar y se procede
a su registro exhaustivo, sin preocuparse de otros factores. Este tipo de observacin permite
obtener resultados ms exactos que la observacin libre, pero tiene el riesgo de que en
ocasiones se pierdan de vista otras variables que podran ser importantes.

Observacin participativa

Observacin participativa es aquella en que el investigador participa de las actividades que

est investigando. Si son aceptados dentro del grupo, es poco probable que su presencia
genere incomodidad y deforme la conducta a estudiar.

Observacin reactiva v/s observacin no reactiva

Observacin reactiva es aquella en que las personas saben que estn siendo estudiadas por el
investigador. Es recomendable en aquello casos donde se requiere la participacin activa de
las personas en el proyecto.Observacin no reactiva es aquella en que las personas no saben
que estn siendo estudiadas, ya sea porque el invetigador se encuentre oculto o, si es una
observacin paricipativa, oculta su identidad. Tiene la ventaja de que las conductas de los
individuos no se ve afectada por la conciencia de ser observados, pero tiene el problema tico
del desconocimiento de las personas de su condicin de estudiados.

Observacin con intervencin

Hay situaciones en las cuales el investigador desea conocer las reacciones de la gente ante
un determinado hecho en su ambiente natural. Para ello, el investigador puede "crear" una
situacin determinada (por ej, puede contratar a una persona para que simule haber sido
atropellada) y observar las reacciones de la gente. Por lo general, este tipo de observaciones
trata de ser no reactiva.

Estrategia correlativa

Aunque hay casos en que no se puede determinar las relaciones causa efecto entre dos
fenmenos a travs de un experimento, se puede establecer el grado de relacin que existe
entre ellas a travs de las tcnicas de correlacin.A grandes rasgos, los procedimientos
correlativos se basan en la medicin de dos o ms variables, para despus establecer, a partir
de determinadas pruebas matemticas, el grado de correlacin de las variables. El coeficiente
de correlacin es entonces un ndice que nos permite determinar en que grado un cambio en
el valor de una de las variables influir en la(s) otra(s); el signo del coeficiente nos dir si la
relacin es directa (valor positivo) o inversa (valor negativo) entre las variables, en tanto que
el valor absoluto (que va entre 0 y 1) nos dar cuenta de la fuerza de la correlacin.

Mtodo experimental

Los experimentos son la nica forma de determinar causalidad. A grandes rasgos, consiste
en manipular una determinada situacin (la variable dependiente) y observar que cambios se
producen en determinados comportamientos de la gente, los cuales constituiran la variable
dependiente.En general, un estudio experimental cuenta con dos grupos: el grupo
experimental y el grupo control. Estos dos grupos seran iguales en todos los aspectos, menos
en la exposicin a la variable independiente; con esto se busca eliminar el efecto de las
variables intervinientes o extraas al experimento. Si el grupo experimental presenta una
diferencia significativa en el nivel de la variable dependiente en relacin al grupo control, se
podra asumir que el tratamiento es causa del cambio.Si bien los experimentos nos permiten
establecer relaciones de causa-efecto, tienen el problema de la dudosa generalizacin que se
puede hacer de sus resultados a la vida real, donde no se presentan las tan especiales
caractersticas situacionales de un experimento.

Bibliografa
Merriam, Shara B. (1998). Qualitative research and case study applications in
education. San Francisco: Jossey-Bass, 1998
Merriam, Shara B. (1988). Case Study research in education. A Qualitative Approach.
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Walker, R (1983). "La realizacin de estudios de casos en educacin. tica, teora y
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Yin, Robert K. (1994). Case Study Research. Design and Methods. London: SAGE,
1994.
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