LODO APESTOSO: UN EJERCICIO INTRODUCTORIO DE LABORATORIO DE

CIENCIAS DEL SUELO QUE DEMUESTRA LAS REACCIONES REDOX EN

LOS SUELOS INUNDADOS

Robert S. Dungan, Brad D. Lee y Chris Amrhein *

ABSTRACTO

Esencial para la vida, las reacciones de oxidacin y reduccin (redox) se pueden

considerar las reacciones qumicas ms importantes en la faz de la Tierra. Las
reacciones redox son a menudo difciles de entender para los estudiantes y las
demostraciones comunes utilizadas para explicar las reacciones redox, como las
celdas de voltaje con puentes salinos, a menudo complican el proceso de
aprendizaje. Proponemos que un ejercicio de laboratorio utilizando suelo inundado
es una mejor herramienta para introducir reacciones redox a los estudiantes de
introduccin a la ciencia del suelo. En el laboratorio, se prepararon condiciones
simuladas de suelo inundado en microcosmos para obtener una serie temporal de
disminucin de redox (20 min, 1 d, 1, 2, 3 y 4 semanas). Los estudiantes miden las
concentraciones de oxgeno disuelto (DO), nitrato (NO3 -) y hierro ferroso (Fe2 +) y la
presencia o ausencia de sulfuro de hidrgeno [H2S (g)] en la secuencia del suelo
inundado. Adems, los estudiantes observan los cambios en el color del suelo y el
olor que acompaan los cambios en la qumica redox. Como resultado, los
estudiantes pudieron asociar el intenso olor del H2S y el sedimento negro en los
microcosmos a suelos con condiciones cuicas. Finalmente, los estudiantes
prepararon un informe de laboratorio que consisti en una interpretacin escrita de
sus datos. Este ejercicio mejor a los estudiantes? la comprensin de las reacciones
y potenciales redox, el concepto de donantes de electrones y aceptores, y promovi
el inters de los estudiantes en la microbiologa y la biogeoqumica del suelo. Este
ejercicio de laboratorio se expande fcilmente para su uso en las clases de qumica
del suelo de la divisin superior.

EN LA NATURALEZA, las reacciones redox son significativas en una serie de reas,

incluida la produccin de energa biolgica, la formacin de suelos, la recuperacin
de metales a partir de minerales de baja ley o txicos.

desechos metlicos, acidificacin de aguas residuales de minas y produccin de

contaminantes acuticos y atmosfricos. En general, los estudiantes son expuestos
por primera vez a reacciones de reduccin de la oxidacin (redox) en cursos
generales de qumica a travs de una demostracin de clulas galvnicas. Las
demostraciones de clulas galvnicas hechas de un puente de sal y electrodos
metlicos son difciles de comprender conceptualmente y estn lejos de cualquier
situacin ambiental natural. Dentro del currculo de ciencias del suelo, a la mayora
de los estudiantes se les presentan las reacciones redox mediante ejercicios
introductorios de ciencias del suelo que implican la identificacin de caractersticas
redoximrficas, tales como moteados y colores cromticos bajos (Vepraskas, 1996).
Estas caractersticas son muy importantes en la clasificacin taxonmica de suelos
hdricos (Vepraskas y Sprecher, 1997) o en suelos con condiciones cuicas (Soil
Survey Staff, 1994). Sin embargo, los ejercicios que enfatizan las caractersticas
fsicas no son efectivos para demostrar los procesos biogeoqumicos y redox
implicados en la formacin de caractersticas redoximrficas.

En los suelos, el ciclo de los elementos qumicos es en gran medida el resultado de

la respiracin microbiana, por lo que la energa se obtiene de la oxidacin de
sustratos reducidos y la reduccin de

molculas oxidadas. Los elementos ms notables que se ciclan son C, N, S y P, y una

variedad de otros elementos traza como Fe, Mn y Se. La mayora de las reacciones
redox mediadas biolgicamente que ocurren en el entorno natural se encuentran
entre la reduccin de O2 y CO2, muchas de las cuales pueden reproducirse
fcilmente en condiciones de laboratorio. Por lo tanto, si nos centramos en las
reacciones redox que se pueden encontrar en el entorno natural, como un suelo
inundado, podemos encontrar una gran variedad de reacciones redox interesantes y
relevantes que los estudiantes pueden entender. Turner y Patrick (1968), usando un
aparato de suelo inundado, determinaron cambios secuenciales en la qumica redox
que ocurren en los suelos como resultado de agotamiento de oxgeno. Tokunaga et
al.

(1996) utilizaron una columna de laboratorio especialmente diseada para monitorear

la reduccin de selenato (SeO4 2-) a Se (Se0) elemental en sedimentos, encharcando
agua selenifrica sobre suelo previamente no contaminado. Por lo tanto, un ejercicio
de laboratorio sobre suelos inundados tiene aplicaciones prcticas en el mundo real,
y proponemos que es una mejor tcnica para presentar a los estudiantes las
reacciones redox y los procesos microbianos que ocurren en los sistemas de suelos
anaerbicos.

MATERIALES Y MTODOS

El ejercicio fue diseado para aproximadamente 15 estudiantes en un perodo de

laboratorio de 3 horas. La mayora de los estudiantes matriculados en el curso eran
estudiantes de ciencias ambientales junior y senior. Todos los estudiantes en el
curso haban completado previamente un curso introductorio de qumica y se
inscribieron concurrentemente en un curso de conferencia de ciencias del suelo. Con
el pequeo nmero de estudiantes, el instructor podra observar y ayudar a aquellos
que estaban teniendo dificultades. Las calificaciones para la asignacin se basaron
en un informe de laboratorio individual que inclua una tabla de resultados, una
representacin grfica de los resultados y una interpretacin escrita de los datos.

PREPARACIN DE LABORATORIO

Los estudiantes prepararon una serie de seis frascos que se inundaron

secuencialmente durante 4 semanas para que todas las mediciones se realizaran
durante un perodo de laboratorio. El equipo y los suministros necesarios para este
ejercicio de laboratorio se enumeran en la Tabla 1. En nuestro caso, los estudiantes
se dividieron en cinco grupos de tres estudiantes. Una semana antes del laboratorio,
cada uno de los suelos se recogi, se tamiz usando una malla grande, y luego se
almacen en condiciones de campo hmedo a 5 C. El da antes del laboratorio, cada
uno de los suelos se dej secar durante la noche a temperatura ambiente. El secado
al aire del suelo no es un paso crtico y, si se desea, el suelo hmedo en el campo
puede ser sustituido por el suelo secado al aire sin crear ningn problema.

Casi cualquier suelo superficial funcionar, siempre que tenga un contenido

adecuado de Fe y Mn. Antes del ejercicio de laboratorio, el suelo haba sido tratado
con las siguientes enmiendas (si el tiempo lo permite, los estudiantes deben
enmendar el suelo): (i) material vegetal seco y molido [20 g de alfalfa (Medicago sativa
L.) kg-1 suelo ], que sirve como fuente de C y energa para los microbios del suelo
indgena y es el donador de electrones, y (ii) yeso (10 g de suelo CaSO4 ?? 2H2O kg-
1), que proporciona sulfato como un aceptor de electrones alternativo. Deben
evitarse fuentes alternativas C, como azcares (por ejemplo, glucosa, fructosa y
sacarosa), ya que las reacciones redox ocurrirn demasiado rpido. Aunque la alfalfa
puede ser sustituida por otro material vegetal, el alto contenido de N de la alfalfa da
como resultado una reaccin de nitrificacin medible y la aparicin de NO3 unos das
despus de la inundacin. Hasta la fecha, no se han probado otros materiales
vegetales en esta asignacin de laboratorio. Si se van a utilizar materiales vegetales
alternativos, se recomienda elegir plantas con alto contenido de N.

A cada grupo se le proporcionaron 350 g de un suelo agrcola secado al aire. Cuatro

semanas antes del ejercicio final de laboratorio, los estudiantes pesaron 50 g de su
suelo enmendado en cada uno de los seis matraces Erlenmeyer de 250 ml. Durante
este perodo de laboratorio, se agregaron 175 ml de agua a un matraz que se
convertira en el suelo ms viejo o ms largo inundado (ver el calendario de adicin
de agua, Tabla 2). Luego, los matraces se taparon con tapones de goma provistos de
un cierre de gas para evitar que el O2 se difundiera nuevamente dentro de los
matraces mientras permita que el CO2 escapara (Fig. 1). Una tira de acetato de plomo
(PbOAc), usada para identificar la presencia de H2S (g) en el espacio de cabeza, se
uni entre el tapn de goma y el borde del matraz, colgando sobre la suspensin de
agua del suelo (figura 1). Las tiras de papel PbOAc estn disponibles en Fisher
Scientific (producto n. 14-862). La trampa de gas es esencial para mantener las
condiciones anaerobias y garantizar la reduccin de los aceptadores de electrones
alternativos. Todos los matraces de muestra se incubaron a temperatura ambiente en
condiciones estticas y se cubrieron con papel de aluminio para evitar el crecimiento
de algas. Cada semana los estudiantes agregaron agua (175 mL) a los matraces de
acuerdo con el cronograma de la Tabla 2. El da del ejercicio de laboratorio, cada
grupo tena una serie temporal de un suelo inundado para analizar.

CONFERENCIA DE LABORATORIO

El da del ejercicio de laboratorio, se realiz una breve discusin de 30 minutos para

familiarizar a los estudiantes con el concepto de reduccin de la oxidacin, ciclo de
nutrientes y energa microbiana. A los estudiantes se les presentaron los trminos
oxidacin y reduccin, y se les record que estas reacciones siempre se emparejan
y que comnmente se llaman reacciones redox. El siguiente ejemplo fue
proporcionado a los estudiantes para demostrar cmo se ve una ecuacin redox
equilibrada tpica:
Los estudiantes fueron expuestos a una tabla de pares redox, que enumeraba las
reacciones redox comunes que ocurren en el suelo y el agua, especialmente las que
son relevantes para el ejercicio de laboratorio. Las referencias excelentes que
describen el ciclo de nutrientes y la microbiologa del suelo son Paul y Clark (1996) y
Coyne (1999), mientras que la informacin sobre la qumica redox se puede encontrar
en Sparks (1995) y Stumm y Morgan (1996). En un suelo tico, el O2 es el aceptor de
electrones, mientras que en un suelo anxico, NO3 -, Mn4 +, Fe3 +, SO4 2-, CO2 y
compuestos intermedios orgnicos pueden actuar como aceptores de electrones. El
potencial redox (a menudo expresado como Eh y medido en mV) es una medida de
la actividad relativa de electrones de la solucin y determina qu aceptores de
electrones terminales utilizarn los microorganismos del suelo. Los pares redox con
los mayores potenciales de electrodo estndar se usarn antes que aquellos con
potenciales ms bajos. Por ejemplo, O2, el oxidante ms fuerte, con un potencial de
electrodo estndar de 820 mV, se utilizar antes que SO4 2-, con un potencial
estndar de 220 mV. Adems, la comprensin de los potenciales redox es importante
para determinar la solubilidad de los metales en los suelos (Moore y Patrick, 1989;
Amrhein et al., 1993).

Adems, se proporcion una breve descripcin de la respiracin microbiana

aerbica, anaerbica facultativa y anaerbica para ayudar mejor a los estudiantes
que no haban realizado anteriormente un curso de microbiologa. Se alent a los
estudiantes a ver las referencias mencionadas anteriormente para obtener
informacin adicional. Adems, se proporcion a los estudiantes un folleto de
laboratorio que contena toda la informacin necesaria para comprender y completar
el laboratorio.

ANLISIS DE MUESTRAS

Despus de la breve charla de laboratorio, los estudiantes registraron observaciones

visuales tales como el color del suelo y de la solucin, y el color de las tiras de PbOAc
en cada uno de los matraces. Todas las observaciones y datos qumicos se
registraron en una tabla proporcionada por el instructor (Tabla 3). Durante el ejercicio
de laboratorio, hubo cierta confusin entre los estudiantes acerca de cmo evaluar
cualitativamente el color de las tiras de PbOAc ya que algunas de las tiras eran

decolorado solo alrededor de los bordes. A los estudiantes se les instruy que las
tiras deban estar completamente decoloradas; el oscurecimiento alrededor de los
bordes de la tira no confirm positivamente la presencia de H2S. Cada uno de los
grupos de estudiantes tuvo la libertad de proponer una escala de colores propios. La
mayora de los estudiantes usaron escalas de color (por ejemplo, blanco, marrn
claro y negro), mientras que otros usaron una serie de signos ms (por ejemplo, +,
++ y +++), con colores ms oscuros o ms signos ms que indicaban una mayor
concentracin de H2S en el espacio de cabeza del matraz.

Los estudiantes midieron la concentracin de oxgeno disuelto (DO) con un electrodo

de OD (medidor de oxgeno disuelto modelo 820, Orion Research, Boston, MA). Los
estudiantes recibieron instrucciones de no abrir los frascos hasta que estuvieran
listos para la lectura de DO. El electrodo de DO debe calibrarse antes de su uso, lo
que generalmente lleva menos de 5 minutos realizarlo. El tiempo de calibracin
variar levemente segn el tipo de sonda de OD que se utilice. Si se coloca una
solucin de electrolito nueva en el electrodo, se debe tener precaucin para evitar el
atrapamiento de burbujas de aire en la punta de la sonda. Si la lectura de DO flucta
mucho sin estabilizar, el usuario debe verificar si hay burbujas de aire en la punta de
la sonda. Si hay burbujas de aire, se debe quitar la punta de la sonda y se debe
agregar una solucin electroltica adicional para eliminar las burbujas de aire. El
electrodo de DO debe ser recalibrado. Una vez que se abrieron los matraces, las
concentraciones de Fe2 + y NO3 - se determinaron usando tiras reactivas qumicas
[producto no. EM-1004-1 (Fe2 +) y EM-10020-1 (NO3 -), VWR Scientific]. La
concentracin de NO3 - y Fe2 + se determina comparando directamente el color de la
tira de prueba con una escala de colores. Se estimaron las concentraciones de nitrato
y Fe2 + cuando el color de la tira reactiva qumica cay entre el de la escala de
colores. El uso de las tiras reactivas qumicas es muy sencillo y los estudiantes no
tuvieron problemas durante su uso.

Utilizando las mismas muestras de series temporales, el anlisis adicional se adapta

fcilmente para su uso en una clase ms avanzada. Estos anlisis incluyen: medicin
de Eh usando un electrodo de platino, cuantificacin de sulfuro con un electrodo de
iones especfico, Mn soluble mediante espectrofotmetro de absorcin atmica, pH,
alcalinidad y determinacin de la presin parcial de CO2 mediante clculo usando el
pH y la alcalinidad. En ocasiones se han realizado anlisis adicionales para
oligoelementos sensibles a redox con suelos contaminados. En varias ocasiones,
hemos medido el selenio (Se), el arsnico (As), el uranio (U) y el vanadio (V) en
solucin en estas muestras inundadas.
TAREA DE LABORATORIO

A partir de los datos recopilados, se les pidi a los estudiantes que trazaran los
cambios en la qumica de la solucin de O2, NO3 - y Fe2 + frente al tiempo e
interpretaran sus resultados escribiendo un informe de laboratorio de dos pginas.
En su informe, se les pidi que incluyeran una breve introduccin, resultados (tabla
de datos y grfico) y una seccin de discusin. Se les orden que fueran especficos
sobre el orden en que se utilizaron los aceptores de electrones, en funcin de su
redox

potenciales. Tambin se les pidi que explicaran cmo sus observaciones visuales
estaban relacionadas con el estado redox de los suelos inundados.

RESULTADOS Y DISCUSIN

Los 15 estudiantes pudieron generar una representacin grfica de sus datos

qumicos. Aunque las concentraciones qumicas variaron entre cada uno de los
suelos, especialmente los de NO3 - y Fe2 +, las tendencias producidas fueron
similares. Un grfico tpico y una tabla de datos producidos por los estudiantes se
muestran en la Fig. 2 y en la Tabla 3. El O2 se agot rpidamente y no se pudo detectar
ninguno despus del Da 1; NO3 - fue inicialmente bajo pero aument despus de 1
d de inundacin, debido a reacciones de nitrificacin, y luego disminuy hasta la
semana 2, debido a la desnitrificacin. Despus de 1 semana, el Fe2 + apareci en
solucin y alcanz su punto mximo en la semana 3, pero luego disminuy en la
semana 4. La disminucin en Fe2 + despus de 3 semanas se relacion con la
formacin de FeS. Despus de 3 semanas, las tiras de PbOAc comenzaron a
decolorarse, indicando la presencia de H2S. Debido a la representacin grfica y los
resultados de la tira PbOAc, todos los estudiantes pudieron identificar positivamente
el orden en que se usaron los aceptadores de electrones terminales (es decir, O2
primero, seguido de NO3 -, luego Fe3 + y finalmente SO4 2-). Cambios similares en la
qumica redox de un suelo inundado fueron observados por Turner y Patrick (1968).

De importancia adicional para los datos qumicos son las observaciones visuales y
los olores asociados con cada uno de los microcosmos. Los estudiantes pudieron
asociar el intenso olor del H2S con el ennegrecimiento de las tiras de PbOAc. Muchos
estudiantes reconocieron al instante el olor y lo asociaron con sedimentos del lago
o estanque o suelos hmedos y pantanosos. La evidencia visual que respalda las
reacciones redox provino del sedimento negro que se form despus de 4 semanas,
lo que confirma la produccin de FeS y otros minerales de sulfuro asociados.
CONCLUSIONES

Este ejercicio de laboratorio proporcion una demostracin qumica, visual y olfativa

de las reacciones redox. No solo los estudiantes pudieron relacionarse con las
reacciones redox ambientalmente relevantes, sino que pudieron observar cmo las
reacciones afectaron la mezcla de tierra y agua. Esto cre una situacin ideal de
aprendizaje ya que la mayora de los ejercicios redox no son efectivos para combinar
demostraciones de estimulacin visual y olfativa con datos qumicos en un solo
ejercicio.

ROJO: PARIPANCA
AZUL: YOLY
VERDE; DUBERLY
NEGRO;MAGNO