TEMA 8: LA ERA DE LOS DESCUBRIMIENTOS

1. EL ORIGEN DE LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRFICOS

1.1. CAUSAS DE LOS DESCUBRIMIENTOS

La causa principal de los descubrimientos geogrficos fue la necesidad de buscar una

nueva ruta comercial hacia la India y China desde Europa, en el siglo XV. La tradicional,
a travs del Mediterrneo y el mar Rojo, haba quedado bloqueada tras la toma de
Constantinopla por los turcos.

Pero tambin existen factores tcnicos, polticos e ideolgicos de estos descubrimientos.

Entre los factores tcnicos destacan las mejoras en la cartografa, los avances en
instrumentos de navegacin (la brjula y el astrolabio) y las mejoras de los barcos
(introduccin del timn en la popa, el casco redondo en los nuevos barcos como la nao y la
carabela)

Entre los factores econmicos hay que mencionar la bsqueda de la ruta hacia la India y
China, el agotamiento del oro y la plata en Europa y el crecimiento de la poblacin y el
desarrollo del comercio que impuls a buscar nuevas materias primas y mercados.

En cuanto a los factores polticos e ideolgicos se trata de la cultura del Humanismo que
impulsaba el afn por descubrir ms all del mundo conocido, la rivalidad entre Castilla y
Portugal en frica y el Atlntico, el espritu de cruzada por el que muchos clrigos y nobles
pensaban que era necesario extender el cristianismo fuera de Europa y el espritu de
aventura y el ansia de obtener importantes botines.

1.2. LOS VIAJES DE LOS PORTUGUESES

Los primeros en lanzarse a la exploracin fueron los portugueses. Ya desde comienzos del
siglo XV comenzaron a explorar la costa africana del Atlntico. Pronto incorporaron
tambin las islas de Madeira y de las Azores y, a mediados del siglo, haban alcanzado el
golfo de Guinea.

En 1488, Bartolom Daz alcanz el cabo de Buena Esperanza, al que llam cabo de las
Tormentas.

En 1498, otro navegante, Vasco de Gama, tras doblar el citado cabo, puso rumbo hacia la
India y lleg al puerto de Calicut.

En 1500, Pedro lvares Cabral alcanz las costas del actual Brasil, que gracias al Tratado
de Alcaovas, firmado con Castilla, qued bajo dominio portugus.

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2. EL DESCUBRIMIENTO DE AMRICA

2.1. EL PROYECTO DE COLN

Cristbal Coln era un marinero, probablemente genovs. Convencido de las teoras que
defendan que la Tierra era esfrica, present en Lisboa su proyecto de viajar a las Indias
por Occidente. Pero los portugueses los rechazaron porque era muy costoso y porque se
encontraban bordeando frica y confiaban en llegar a la India por ese camino.

Entonces, Coln se dirigi a Castilla en 1485. Fue recibido por los Reyes Catlicos, que en un
primer momento rechazaron el proyecto.

Coln volvi a intentarlo en 1492. Fue recibido en Granada. El fin de la guerra con los
nazares permita invertir el dinero en nuevas empresas. Finalmente, el 1 de abril se
firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, un contrato por el que se conceda a Coln los
ttulos de virrey, gobernador y almirante sobre las tierras y mares que descubriera, as
como el 10% de los beneficios que obtuviera.

2.2. EL DESCUBRIMIENTO

Para el viaje, la Corona puso a disposicin de Coln tres barcos, dos carabelas, La Pinta y la
Nia, y una nao, la Santa Mara. Esta ltima sera mandada por Coln. Coln naveg en la
Santa Mara, mientras que dos marineros expertos, los hermanos Pinzn, iran en las
carabelas.

Partieron del puerto de Palos de la Frontera en Cdiz el 3 de agosto de 1492. Tras hacer
escala en Canarias, partieron el 6 de septiembre hacia Occidente. Finalmente, el 12 de
octubre, el viga, Rodrigo de Triana, avist la isla de Guanahan, en las Bahamas, a la que
ellos llamaron San Salvador. Exploraron la isla, as como Cuba y La Espaola. All, tras
perder la Santa Mara, se construy un fortn en el que quedaron algunos marineros. El
resto de la tripulacin emprendi el regreso a Espaa.

La Pinta lleg en enero a Galicia y la Nia, con Coln a bordo, lleg en marzo a Lisboa, y de
ah, march a Sevilla. Coln se present ante los reyes en Barcelona con oro, objetos
exticos y dos indgenas.

2.3. EL TRATADO DE TORDESILLAS

Coln estaba convencido de que las islas que haba descubierto estaban situadas frente a
las costas de la India, por lo que llam indios a los nativos que encontr all. Rpidamente,
los Reyes Catlicos solicitaron del Papa la soberana sobre las tierras descubiertas. Una
bula papal de 1493 entregaba a Castilla el derecho a tales tierras. Pero los portugueses no
aceptaron la decisin del Papa.

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Tras varios meses de negociaciones, en 1494, ambos Estados firmaron el Tratado de
Tordesillas, en el que se estableca la separacin entre los dos imperios a 370 leguas de las
islas Cabo Verde. Sin saberlo, se estaba entregando a Portugal el dominio de Brasil, que fue
descubierto por Cabral en 1500.

3. LAS PRIMERAS EXPLORACIONES DE AMRICA

3.1. LOS OTROS VIAJES DE COLN

Con el fin de explotar las tierras descubiertas y otras nuevas, Coln realiz tres viajes ms.
Con ello, continu reconociendo las islas del Caribe y la costa de Venezuela.

Las nuevas expediciones demostraron que Coln era un gran explorador pero un psimo
gobernante. Los Reyes Catlicos comenzaron a desconfiar y enviaron primero
administradores y recaudadores. En 1498, ante las denuncias que llegaban a la corte sobre
el mal gobierno de Coln, ordenaron su arresto y envi a Castilla.

An as hizo su cuarto viaje entre 1502 y 1504. A su vuelta a Castilla pas los ltimos aos
de su vida protestando contra la Corona por quitarle sus cargos. Muri en Valladolid en
1506.

3.2. LOS VIAJES MENORES Y EL NOMBRE DE AMRICA

Los viajes menores son los realizados entre 1499 y 1503 por exploradores privados que
recorrieron la costa continental desde el norte de Brasil hasta Panam.

Uno de esos exploradores era un italiano llamado Amrico Vespucio, que corrobor que las
Indias eran un nuevo continente. Por eso, a su regreso comenz a llamarse Amrica al nuevo
continente.

4. LA AMRICA PRECOLOMBINA

Amrica era un territorio habitado por civilizaciones muy antiguas cuando llegaron los
europeos.

4.1. LA CULTURA MAYA

Era una civilizacin que se remonta a 3.000 aos a.C. pero que floreci entre los siglos III y
XV, momento en que fueron dominados por los aztecas. Se extenda entre el sur de Mxico
y las actuales Guatemala y El Salvador.

Estaba formada por ciudades-Estado. Se construan alrededor de un templo edificado sobre

una pirmide escalonada.

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En lo ms alto de la sociedad maya se encontraban los sacerdotes y los nobles. La mayor
parte de la poblacin estaba formada por campesinos. Tambin haba esclavos, empleados en
las obras pblicas y en el servicio domstico.

La cultura maya fue bastante avanzada. Tenan amplios conocimientos de matemticas y

astronoma y empleaban un calendario de 365 das. Adems, se han encontrado texto
escritos en una lengua todava no descifrada totalmente.

Cuando llegaron los descubridores, los mayas estaban divididos en pequeos reinos, dirigidos
por caciques, enfrentados entre s y en parte bajo el dominio de los aztecas.

4.2. EL IMPERIO AZTECA.

Se situaba en la meseta central del actual Mxico. Su capital era Tenochtitln. Estaba en
pleno apogeo cuando llegaron los conquistadores en el siglo XVI.

El imperio estaba dominado por una clase social noble. Los elevados impuestos, unidos a la
costumbre de capturar prisioneros para ser sacrificados a los dioses, explican el
descontento que reinaba contra los aztecas cuando se produjo la llegada de los
conquistadores.

4.3. EL IMPERIO INCA

Su origen se remonta al siglo XIII pero su imperio se forma en el XV. Abarcaba las actuales
Bolivia, Ecuador, Per y norte de Chile. El imperio estaba dirigido por el emperador o Inca.
Por debajo, se encontraba la aristocracia inca, que gobernaba las distintas provincias. La
mayor parte de la poblacin eran campesinos.

Su capital era Cuzco y aunque desconocan la escritura, disponan de un sistema de clculo.

5. LA CONQUISTA DEL CONTINENTE

5.1. LA CONQUISTA DE MXICO

Fue dirigida por un hidalgo extremeo llamado Hernn Corts. Particip en la conquista de
Cuba. En 1518, se dirigi al Yucatn. Decidi entonces adentrarse hacia el interior, ya que
haba odo que estaba lleno de riquezas. Adems, puso fin a su dependencia del gobernador
de Cuba y para evitar que sus hombres pudieran echarse atrs hundi los barcos.

Aprovechando el descontento de algunos pueblos contra los aztecas se ali con ellos y se
encamin hacia Tenochtitln, donde el emperador Moctezuma los recibi como enviados de
los dioses. Meses despus, una rebelin de los indgenas termin con la muerte del
emperador y la posterior huda de los espaoles, en la que murieron un tercio, en la llamada
Noche Triste.

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Sin embargo, Corts consigui rehacer su ejrcito y sitiar la capital. La falta de vveres y la
viruela provocaron que la ciudad cayera en 1521 y, con ella, el imperio, que Corts puso bajo
la soberana del emperador Carlos V, rey de Castilla.

5.2. LA CONQUISTA DEL IMPERIO INCA

Francisco Pizarro oy hablar de un imperio muy rico, situado al sur del imperio Azteca.
Asociado con Diego de Almagro, parti en 1530 con un pequeo ejrcito de 180 hombres.

Al llegar a Per se encontr con el fin de una guerra civil entre los dos hermanos aspirantes
al trono inca. Sali victorioso Atahualpa. Pizarro consigui que Atahualpa les recibiera en la
ciudad de Cajamarca. All, orden a sus hombres atacar. Los indgenas fueron derrotados.
Atahualpa fue hecho prisionero y asesinado. Tras un largo viaje, los espaoles llegaron a
Cuzco, que fue conquistada y saqueada en 1533. Dos aos despus Pizarro fund una nueva
capital, Lima.

Almagro fue ejecutado tras las diferencias con Pizarro y este, a su vez, morira en 1541 a
manos de los partidarios de Almagro.

5.3. EL DESCUBRIMIENTO DEL PACFICO Y LA PRIMERA VUELTA AL MUNDO.

En 1515, una expedicin mandada por Vasco Nez de Balboa parti de la costa atlntica de
Panam hacia el interior. Tras veinte das por la selva, llegaron a la costa de un ocano al que
llam Mar del Sur, actualmente el Pacfico.

En 1519, Fernando de Magallanes, un portugus al servicio de la Corona espaola, parti

desde Sanlcar de Barrameda (Cdiz) con el objetivo de llegar a las islas de las especias por
Occidente.

En 1520 cruzaron el estrecho que lleva su nombre, al sur de Amrica, llegando al ocano
Pacfico. Magallanes muri en las islas Filipinas, en una lucha contra los indgenas. Bajo el
mando de Juan Sebastin Elcano la expedicin continu, cruz el ndico, borde frica y
lleg a Espaa en 1522. Con ello, se haba dado la primera vuelta al mundo y se demostr que
la Tierra era redonda.

5.4. OTROS CONQUISTADORES

Otras expediciones completaron el conocimiento de Amrica. Ponce de Len recorri

Florida, Cabeza de Vaca Texas y Colorado, Daz de Sols explor Venezuela, Francisco de
Orellana el ro Amazonas, Pedro de Valdivia emprendi la conquista de Chile y Pedro de
Mendoza explor la zona del Ro de la Plata.

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6. COLONIZACIN Y EXPLOTACIN DE AMRICA

6.1. AMRICA BAJO CONTROL DE LA CORONA

Los gobernadores controlaban directamente el nuevo territorio.

En 1503 se cre en Sevilla la Casa de Contratacin, un organismo encargado de controlar los

viajes y el comercio con Amrica.

Al principio, los reyes intentaron aplicar a las Indias las leyes de los reinos espaoles, pero
no fue posible. Adems, las denuncias realizadas por los frailes dominicos sobre los abusos
sobre los indios por los colonos, hicieron necesaria la elaboracin de unas leyes especficas.

En 1512 Fernando el Catlico promulg las Leyes de Burgos por las que proclamaba la
libertad de los indios, su derecho a una vivienda y un salario dignos. En 1524 Carlos V
decidi crea el Consejo de Indias, cuya misin era controlar la administracin y el gobierno
de Amrica.

6.2. ORGANIZACIN DE LAS INDIAS

El territorio se dividi en virreinatos, gobernados por un virrey o representante directo de

la Corona. Se establecieron dos virreinatos en el siglo XVI, Nueva Espaa y Per.

Los virreinatos estaban divididos en gobernaciones y posean Audiencias o tribunales.

6.3. LA EXPLOTACIN DE LOS INDIOS

A los colonos se les entregaban tierras, y con ellas un grupo de indios, lo que se denominaba
encomienda. En la prctica, la encomienda era una esclavitud encubierta.

Adems, los indios estaban obligados a trabajar para obras de carcter colectivo. Esta
prestacin se llamaba mita y fue aplicada, sobre todo, para explotar las minas de plata y oro
en Mxico y en Per. La dureza del trabajo y las enfermedades tradas desde Europa
provocaron una enorme mortandad ente los indgenas, sobre todo en el Caribe. Eso explica
que se trajeran esclavos negros de frica.

6.4. LA SOCIEDAD COLONIAL Y LA CULTURA

En Amrica se form una lite blanca, formada por espaoles y criollos, los descendientes
de espaoles nacidos en Amrica.

Por debajo de ellos, se encontraban los indios y negros que constituan la clase trabajadora.

La cultura indgena qued destruida por completo. La evangelizacin elimin las creencias,
lenguas y costumbres de los indgenas. Los conquistadores impusieron su cultura.

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6.5. LAS CONSECUENCIAS DE LOS DESCUBRIMIENTOS

Los descubrimientos tuvieron como consecuencia la formacin de dos grandes imperios

coloniales, el castellano y el portugus, pero tambin el rechazo y la competencia de otros
Estados europeos, como Francia o Inglaterra, que no aceptaron el monopolio. De ah, que
surgiera la piratera y el contrabando.

Adems, Europa se llen de productos americanos, como el maz, la patata, el tomate o el

cacao y metales preciosos. Y los colonos llevaron a Amrica productos como el trigo, la vid o
la cebada, as como animales como caballo o el cerdo.

Por otro lado, los descubrimientos impulsaron un gran avance de algunas ciencias como la
cartografa, la geografa, la navegacin o las ciencias naturales.