La historia del Canal de Panam se remonta a los primeros exploradores europeos en Amrica, ya

que la delgada franja de tierra, el Istmo de Panam, constituye un lugar idneo donde crear un paso
para el transporte martimo entre el Ocano Pacfico y el Atlntico.

Hacia el final del siglo XIX, los avances tecnolgicos y las presiones comerciales eran tales que la
construccin de un canal se convirti en una propuesta viable. Un primer intento por parte
de Francia fracas, pero se consigui hacer una primera excavacin que despus utiliz EE.UU.,
dando lugar al actual Canal de Panam en 1914.

El canal se encuentra en funcionamiento en manos panameas, por el Tratado "Torrijos -

Carter" el 7 de septiembre de 1977 por el presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y el
general Omar Torrijos Herreraque entr en vigencia el 31 de diciembre de 1999; y se est
trabajando en su ampliacin a partir del 3 de septiembre del 2007.

Antecedentes

La ubicacin estratgica del Istmo de Panam y la corta distancia entre los ocanos dio lugar a
varios intentos a lo largo de los siglos para crear una ruta a travs del istmo. Si bien la mayora de
los primeros proyectos consistan en una ruta terrestre que conectaba los puertos.

La idea de construir el Canal de Panam volvi en el siglo XV, despus del reconocimiento llevado
a cabo por Coln y Hernn Corts. La idea del canal permanecer en suspenso durante un tiempo
para no reaparecer hasta principios del siglo XIX, despus del viaje del naturalista prusiano, el
barn Alexander von Humboldt, que prepar un proyecto de excavacin del istmo entre el Chagres
y Panam. El ingeniero Fernando de Lesseps present, diez aos ms tarde, su proyecto de
excavacin del Canal de Panam.

Primeras rutas

El Istmo de Panam ya era utilizado por los nativos americanos antes de la invasin europea
del siglo XV. Los primeros exploradores europeos descubrieron antiguos caminos que atravesaban
el istmo, utilizados por las civilizaciones precolombinas y los pueblos Waunana y Ngobe.

Etapa espaola

En 1514, Vasco Nez de Balboa, el primer explorador europeo en ver el este del Pacfico,
construy una ruta utilizada para el transporte de sus buques desde Santa Mara la Antigua del
Darin en la costa atlntica de Panam a la Baha de San Miguel en el Pacfico. Esta ruta tena de 50
a 65 km de largo, pero fue rpidamente abandonada.

En noviembre de 1515, el Capitn Antonio Tello de Guzmn descubri una carretera que atravesaba
el istmo desde el Golfo de Panam hasta Panam, cerca de la ciudad abandonada de Nombre de
Dios (Panam). Esta ruta haba sido utilizada por los nativos durante siglos y era viable. Fue
mejorada y pavimentada por los espaoles y se convirti en El Camino Real. El camino fue usado
para transportar el oro a Portobelo y desde all llevarlo a Espaa y se convirti en la primera gran
ruta del istmo.

En 1524, el rey Carlos I sugiere que excavar un canal en algn lugar de Panam hara que los viajes
a Ecuador y Perfuesen ms cortos y permitira que los buques evitaran el Cabo de Hornos y sus
peligros, especialmente para el transporte de oro. Un primer proyecto se realiz 1529, pero la
situacin poltica en Europa y el nivel tecnolgico de la poca lo hicieron imposible.

El camino de Portobelo al Pacfico tuvo sus primeros problemas en 1533 y Gaspar de Espinosa
recomienda al rey construir una nueva ruta. Su plan es construir una camino desde la ciudad de
Panam, estacin terminal del Pacfico en el Camino Real y la ciudad de Cruces, a orillas del ro
Chagres y a 30 km de Panam. Una vez en el ro Chagres, los buques transportan su carga hasta
el Mar Caribe. El camino se construy y se llam el Camino de Cruces y sendero de Las Cruces. En
la desembocadura del ro Chagres, el pequeo pueblo de Chagres se enriquece y la fortaleza de San
Lorenzo se construy sobre un promontorio con vistas a toda la zona. De Chagres, tesoros y dems
cargas se transportaban al almacn del rey en Portobelo.

La ruta tendr una duracin de varios aos e incluso fue muy utilizada en 1840 como consecuencia
de la Fiebre del oro de California.

Teoras portuguesas

El primer navegante portugus que se interes en la construccin de un canal

en Centroamrica fue Magallanes, que en 1520, demostr que el camino que se utilizaba era
demasiado peligroso y vio la necesidad de encontrar una forma ms fcil de llegar a los Mares del
Sur. Unos aos ms tarde, en 1550, otro navegante portugus, Antonio Galvao, pens que la nica
manera de crear un acceso rpido a los Mares del Sur sera un paso artificial y que la nica
ubicacin posible seran: Tehuantepec, Nicaragua, Panam o Darin.
Expedicin escocesa

El proyecto Darin es otro intento de establecer una ruta entre los Ocanos. En julio de 1698, cinco
buques partieron de Leith Escocia con el fin de establecer una colonia en Darin y construir una
ruta para el comercio con China y Japn. Los colonos llegaron en noviembre a Darin y la llamaron
Caledonia. Pero la expedicin estuvo mal preparada para las condiciones adversas que all
encontraron, sufrieron las enfermedades locales y la mala organizacin. Los colonos abandonaron
definitivamente Nueva Edimburgo, dejando cuatrocientas tumbas detrs de ellos.

Por desgracia para ellos, otra expedicin de ayuda ya haba partido de Escocia y lleg a la colonia
en noviembre de 1699. Encontr los mismos problemas, adems de un ataque y un bloqueo de los
espaoles. El 12 de abril de 1700, Caledonia es abandonada por ltima vez

Intento de Guillermo III

En 1695 William Patterson obtuvo el derecho a construir un canal interocenico en Darin bajo la
bandera del ingls Guillermo III. Sin embargo, el proyecto desapareci tan rpidamente como haba
aparecido.

Ferrocarril

En el siglo XIX, se pone de manifiesto que el camino de Las Cruces ya no es suficiente, se

necesitaba uno ms rpido y menos costoso para el transporte por el Istmo. Dada la dificultad de
construir un canal, un ferrocarril pareci ser la solucin ideal.

Los estudios se iniciaron en 1827. Se propusieron varios proyectos y se busc dinero. A mediados
de siglo aparecen otros factores que alentaron el proyecto: la anexin de California por
los EE.UU. en 1848 y el desplazamiento de colonos a la costa oeste, cada vez en mayor nmero,
hace aumentar la demanda de una ruta rpida entre los ocanos. La fiebre del oro en California
tambin hace que aumenten an ms los desplazamientos de colonos hacia el este.

El ferrocarril de Panam se construy a travs del istmo entre 1850 y 1855, con 75 km de largo,
desde Coln en la costa atlntica hasta Panam en el Pacfico. El proyecto representa una obra
maestra de la ingeniera de su poca, realizado en condiciones muy difciles: se estima que ms de
12.000 personas murieron en su construccin, la mayora de clera y malaria.

Hasta la apertura del canal, el ferrocarril transport el mayor volumen de carga por unidad de
longitud que cualquier otra va frrea en el mundo. La existencia del ferrocarril es un factor clave en
la seleccin de Panam para la construccin del canal.
Proyecto francs

La idea de construir un canal a travs de Centroamrica fue sugerida de nuevo por un cientfico
alemn,Alexander von Humboldt, dando lugar a un renovado inters a principios del siglo XIX.
En 1819, el gobierno espaol autoriza la construccin de un canal y la creacin de una compaa
para construirlo.

La Repblica de la Nueva Granada, actual Colombia, dio en 1839 una concesin por primera vez a
una empresa francesa, para establecer una lnea de comunicacin desde la ciudad de Panam a
cualquier punto de la costa atlntica. Francia realiz estudios de campo y los resultados fueron lo
suficientemente positivos para que el primer ministro francs Guizot, enviase a un oficial, Napolen
Garella, para constatar ese optimismo. El oficial no encontr nada sobre el terreno que pudiera
confirmar tal optimismo, ms bien al contrario, destac la dificultad de la empresa, lo que impuls
al gobierno francs a desinteresarse por el canal, renunciando la empresa.

El proyecto estuvo en el aire durante algn tiempo. Entre 1850 y 1875 se llevaron a cabo muchos
estudios, lo que llev a la conclusin de que los dos caminos ms favorables eran: a travs de
Panam (entonces parte de Colombia) y a travs de Nicaragua; Una tercera opcin era construir una
ruta a travs del Istmo de Tehuantepec en Mxico.

En mayo de 1879, el francs Ferdinand de Lesseps que haba completado la excavacin del Canal
de Suez, presenta en la Sociedad de geografa de Pars su proyecto de canal interocenico sin
Esclusas, que deba conectar el Ocano Atlntico con el Ocano Pacfico por el Istmo de Panam.
El proyecto de Lesseps se acept y se compraron los derechos para la concesin por diez millones
de francos. El costo de las obras se estim en 600 millones de francos, y se fund una empresa
la Compagnie universelle du canal interocanique de Panama, que recaud los fondos necesarios
para dirigir el proyecto. Ese mismo ao, Ferdinand de Lesseps fue a Panam con su familia y algn
tiempo despus a Nueva York, donde fue recibido con cortesa, pero los lderes de Estados
Unidos no le ocultaron que se opondran, por todos los medios, a su emprendimiento.

Las obras comenzaron en 1881, enfrentndose a varios retos: los accidentes de terreno, las
epidemias malaria y fiebre amarilla, la elevada mortalidad entre el personal, etc. La obra se retras,
y Lesseps hizo un llamamiento a los pequeos inversores a travs de hombres de negocios como el
Barn de Reinach y Cornelio Herz, que no dudaron en sobornar a la prensa, a los ministros y
parlamentarios corruptos para obtener financiacin pblica. El caso se descubri y condujo
al escndalo de Panam, mientras que Gustave Eiffel, consultado sobre el proyecto, puso en tela de
juicio su diseo y lleg a la conclusin de que el canal deba incluir esclusas para adaptarse al
relieve de la regin. Esta decisin se tom particularmente porque el macizo de la Culebra era el
principal obstculo en la ruta del canal.

Ferdinand de Lesseps eligi inicialmente la opcin de un canal a nivel como lo hizo con el Canal de
Suez, sin embargo, hacer un proyecto de este tipo en Panam significaba tener que pasar por el
macizo de la Culebra y por tanto, verse obligados a cavar una enorme trinchera en un campo
formado por diferentes capas.

Otro problema se produjo en septiembre de 1882, cuando un terremoto sacudi el istmo y se tuvo
que interrumpir el trabajo y el trfico de los ferrocarriles durante algn tiempo. Este acontecimiento
llev a una bajada de las acciones de la compaa en Pars.

A pesar de estos reveses, en 1886, durante su inspeccin, Ferdinand de Lesseps estaba muy
satisfecho con la marcha de los trabajos. El hecho de pasar a un canal de esclusas permiti a la
empresa ahorrarse mucho dinero y por tanto, el xito era casi seguro. Sin embargo, desde 1886, los
opositores de Lesseps no le dejaron en paz y, durante este tiempo, en Pars las intrigas contra la
empresa fueron cada vez ms abiertas y afectaron a la Opinin pblica, lo que result nefasto
porque el dinero se termin y en 1888 las arcas estaban vacas. Lesseps se vio obligado a parar
todos los trabajos y abandonar el proyecto, esto ser el final del Canal francs.

Cada en quiebra el 4 de febrero de 1889, la compaa de Lesseps fue asumida por el ingeniero jefe
de la obra de construccin del canal, Philippe-Jean Bunau-Varilla, que estaba llevando a cabo
nuevos trabajos segn el proyecto de Eiffel. Sin apoyo financiero, Bunau-Varilla se dirige al
gobierno de los EE.UU., al que decide ceder los derechos de explotacin y construccin del Canal
de Panam y el control de la zona en torno al mismo. El Tratado Hay-Bunau-Varilla valid esta
operacin y se firm el 18 de noviembre de 1903, despus de la revolucin que le provoc
a Colombia la prdida de Panam.

Administracin de los EE.UU. y devolucin del canal a Panam

La nueva repblica de Panam, representada por Bunau -Varilla, concede a EE.UU. los derechos a
perpetuidad del canal y una amplia zona de 8 kilmetros a cada lado del mismo a cambio de una
suma de 10 millones de dlares y una renta anual de 250 000 dlares. El 7 de enero de 1914, la gra
flotante Alexander La Valle realiz el primer trnsito completo por el Canal. Sin embargo, no fue
sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando el vapor Ancn inaugur oficialmente el Canal de
Panam. El canal inici operaciones las 24 horas del da en mayo de 1963 con la instalacin de un
nuevo alumbrado fluorescente en el Corte Gaillard o Corte Culebra y las tres Esclusas.
Los tratados del canal concedan la administracin de una franja de terreno de 10 millas de ancho a
lo largo de la va interocenica al gobierno de los Estados Unidos. Las controversias polticas
surgidas por la interpretacin de los tratados, eran consideradas como una amenaza a la soberana
panamea y acentuaban las diferencias entre las autoridades del Istmo y las de la Zona del Canal.
En 1914, el Presidente Belisario Porras plantea por primera vez la necesidad de un nuevo tratado
sobre el Canal de Panam.

El Tratado Arias-Roosevelt de 1936, firmado por los presidentes Harmodio Arias Madrid de
Panam y Franklin Delano Roosevelt de Estados Unidos, anula el principio de la intervencin
militar norteamericana en los asuntos internos del estado panameo, cambiando el concepto jurdico
de pas protegido por Estados Unidos pero la Zona del Canal sigue siendo suelo de Bases militares
norteamericanas. En la norteamericana Zona del Canal se instal la Escuela de las Amricas donde
se entrenaron quienes ejecutaron las acciones represivas, desapariciones y torturas en Amrica
Latina durante las dcadas de los 60, 70 y 80.

El 9 de enero de 1964, estudiantes del Instituto Nacional lideran un movimiento que reclama la
izada de la bandera panamea junto a la estadounidense en la zona del canal, segn los acuerdos
Chiari-Kennedy de 1962, terminando en disturbios estudiantiles y enfrentamientos con la poblacin
civil. Como medida para controlar la situacin, el gobernador de la Zona del Canal autoriza al
ejrcito estadounidense quien abre fuego contra civiles panameos dejando un saldo de 21 muertos
y ms de 300 heridos.

El Presidente de Panam Roberto F. Chiari rompe relaciones diplomticas con los Estados Unidos
de Amrica y declara el no reinicio de las mismas hasta que se acordara abrir negociaciones para un
nuevo tratado. En abril de ese ao, ambas naciones reasumen relaciones diplomticas y el
presidente estadounidense Lyndon Johnson accede a iniciar conversaciones con el propsito de
eliminar las causas de conflicto entre ambas naciones.

El 11 de octubre de 1968, a slo unos das de haber asumido la presidencia el Dr. Arnulfo Arias
Madrid, los mandos medios de la Guardia Nacional, liderados por Boris Martnezdan dan un golpe
militar. En el comunicado oficial los rebeldes sealaron que el intento por violar la voluntad popular
en las elecciones legislativas , as como la integracin ilegal del Tribunal Electoral. Un ao despus
asume el mando de la Guardia Nacional el General de Brigada Omar Torrijos.

En 1972 el gobierno militar del General Torrijos emite una nueva constitucin poltica en la cual se
le reconoce como lder del proceso revolucionario del 11 de octubre y jefe del estado panameo.
Torrijos presion y logr el reconocimiento de la soberana panamea sobre el Canal
En 1977 el general Torrijos en calidad de jefe de estado de Panam y el presidente de EE.
UU., Jimmy Carter, firman los Tratados Torrijos-Carter que establecen la entrega de la
administracin del Canal de Panam y el cierre de todas las bases militares estadounidenses en
territorio panameo. En 1981 muere el General Torrijos en un accidente areo del que numerosos
autores sealan al gobierno norteamericano como culpable.

Las negociaciones se iniciaron en 1970 entre el gobierno de los EE.UU. y las autoridades
panameas. El 7 de septiembre de 1977 el Presidente Jimmy Carter y el Jefe de Gobierno de
Panam Omar Torrijos firmaron el Tratado Torrijos-Carter, que devuelve a Panam el control
completo del canal el 31 de diciembre de 1999.

El canal est actualmente administrado por la Autoridad del Canal de Panam.

Infraestructura

Esclusas del Canal de Panam

Durante la construccin del Canal se eliminaron ms de 183 millones de m de material

originalmente excavado que si se pusiera en un tren de plataformas, le dara la vuelta al mundo
cuatro veces.

Desde el punto de vista tcnico, el Canal de Panam es uno de los mayores logros de la ingeniera
moderna. Del Atlntico al Pacfico mide 80 kilmetros de largo; tiene una profundidad de 12,8
metros en el Atlntico y de 13,7 metros en el Pacfico; el ancho es de 91 a 300 metros. Posee dos
puertos terminales, uno en cada ocano; tres juegos de esclusas gemelas, Miraflores, Gatn y Pedro
Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el Gatn, que cubre 425 kilmetros
cuadrados y se form por una represa de tierra construida a travs del cauce del ro Chagres.