La arcilla es una roca sedimentaria constituida por agregados

de silicatos de aluminio hidratados, procedentes de la descomposicin

de rocas que contienen feldespato, como el granito. Presenta diversas
coloraciones segn las impurezas que contiene, desde el rojo anaranjado hasta
el blanco cuando es pura.
Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas
y superficie lisa. El dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm.
Las arcillas son, probablemente, los materiales geolgicos ms contradictorios
desde el punto de vista de su utilidad en Ingeniera Civil. Son fuente inagotable
de problemas de estabilidad en buen nmero de obras, pero constituyen por s
mismas un material de valiosas propiedades ingenieriles. Por otro lado, durante
los ltimos aos, las arcillas han cobrado un inters especial en la medida que
constituyen potenciales emplazamientos de repositorios de residuos nucleares
de alta actividad o se considera su empleo en las barreras de ingeniera previstas
para retardar o evitar la migracin de radionucleidos y su interaccin con la
biosfera.
Importancia de su estudio
El estudio de las propiedades qumicas de los materiales arcillosos es
fundamental para entender muchos de los procesos que suceden en l. Los
deslizamientos, licuefacciones del terreno, etc. son debidos en muchas
ocasiones a la actuacin de fuerzas que pueden ser consideradas pequeas
cuando se analizan desde un punto de vista macroscpico pero que su
contribucin global es significativa sobre todo si estas fuerzas actan, como
decamos antes, en una mirada de cristales de muy pequeo tamao.
Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea
de la superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que
esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en
m2 /g. Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante
para ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.
Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio
interlaminar o en los canales estructurales
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas
texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de
procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata
fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y
adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en
este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado adsorbato).
Plasticidad
Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se
ejerce un esfuerzo sobre ellas.
Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia
de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas
tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a
continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohesin, as como el
comportamiento slido.
Los suelos arcillosos se denominan suelos pesados o fuertes. Presentan
baja permeabilidad al agua y elevada retencin de agua y de nutrientes