La alucinante tecnologa que nos permitir tocar lo que

no existe
por BBC Mundo 4 diciembre, 2017

"Arrellanados en sus butacas neumticas, Lenina y el Salvaje, olan y escuchaban. Hasta

que lleg el momento de ver y palpar tambin.

Las luces se apagaron y de las tinieblas surgieron unas letras llameantes, slidas, que
parecan flotar en el aire. 'Tres semanas en helicptero'. Un
filme sensible, supercantado, hablado sintticamente, en color y estereoscpico, con
acompaamiento sincronizado de un rgano de perfumes.

Agarra esos pomos metlicos de los brazos de tu butaca susurr Lenina. De lo

contrario no notars los efectos tctiles. El salvaje obedeci sus instrucciones.

Aquella sensacin en sus propios labios! Se llev una mano a la boca; las cosquillas
cesaron; volvi a poner la mano izquierda en el pomo metlico y volvi a sentirlas.
Entretanto, el rgano de perfumes, exhalaba almizcle puro".

Cuando Aldous Huxley describi las pelculas sensibles en su stira "Un mundo feliz" de
los aos 30, se imagin un mundo en el que el sentido del tacto sera tan explotado por
la tecnologa del futuro como el de la vista y odo.

Eso ha tardado en llegar.

Pero est llegando.

El sentido del tacto no ha jugado un papel estelar en la tecnologa... an.

A pesar de que el sentido del tacto no ha tenido un papel estelar como un medio de
interactuar con las mquinas, laboratorios en todo el mundo estn ansiosos de cerrar la
brecha, y las primeras aplicaciones comerciales estn llegando al mercado.

Hasta ahora hemos interactuado con un entorno virtual usando una pluralidad de
dispositivos porttiles. En el futuro cercano -aseguran los conocedores-, no habr
necesidad de que carguemos computadoras porttiles ni telfonos mviles.

La implementacin de la tecnologa hptica -dicen- nos llevar a una nueva era, en la que el
mundo virtual estar con nosotros aunque no lo veamos y podremos sentirlo.

Hptiqu?

La palabra hptico, del griego , significa perteneciente al sentido del tacto y

proviene del verbo griego (haptesthai), que significa contactar o tocar.

"Hptico es para el sentido del tacto lo que la ptica es para el sentido de la vista", dijo
Will Provancher, profesor asociado de ingeniera mecnica en la Universidad de Utah, en
EE.UU.

Si has jugando un videojuego, puedes haber usando tecnologa hptica en tu joystick. Si tu

telfono celular vibra en su bolsillo, eso es tambin es tecnologa hptica.

Pero ahora imagnate que ests en el sof de tu casa, comodsimo, viendo un programa
interesantsimo en la televisin.
Cautivada por una historia.

Al terminar, quieres cambiar de canal... pero, dnde dejaste el control remoto?

De repente recuerdas que no lo necesitas: eres un afortunado poseedor de un artilugio con

tecnologa hptica.

As como ests, sin necesidad de tener ningn aparato en ninguna parte de tu cuerpo,
levantas la mano y, aunque no veas nada flotando en el aire, sientes los controles y aprietas
el botn.

Imposible?

En Bristol, Inglaterra, la compaa Ultrahaptics usa ultrasonido para producir "puntos

focales" -ondas de sonido concentradas suspendidas en el aire- que crean esencialmente un
botn flotante e invisible que responde a la retroalimentacin tctil.

El usuario puede "sentir" esos puntos e incluso puede sentir diferencias entre los puntos.

Y tocar algo que no existe es una experiencia alucinante.

Quizs porque la tecnologa ya nos acostumbr a escuchar lo que no vemos y a ver lo

imposible.

O quizs porque el sentido del tacto transmite mucha ms informacin a nuestro cerebro de
la que un solo sentido puede proporcionar.

Suave, caliente, liviano...

El tacto transmite temperatura, presin y textura. El tacto es dramtico. El tacto nos
conecta.

El tacto ayuda a sumergir al usuario en el mundo que est creando para l.

Pero, cmo sentir lo que no est ah?

"Hptica se refiere al aspecto sensorial que viene de la mdula espinal. Incluye la sensacin
del tacto y la interocepcin", respondi uno de los pioneros en realidad virtual, el filsofo
de la informtica Jaron Lanier, cuando habl con la BBC.

"Es un sistema sensorial vasto procesado por un rea extensa del cerebro", agreg.

"Desde mi punto de vista es un ocano gigante de inteligencia que hemos usado slo
como una forma de movernos pero que puede ser extraordinario".

"Si observas a los pianistas improvisando, a veces pueden solucionar problemas

matemticos al elegir notas musicales que no podran solucionar tan fcilmente de otra
manera", seal.

"Es ese tipo de pensamiento abstracto que nos gustara explorar mejor. El problema es que
sabemos menos sobre las sensaciones hpticas que sobre los otros sentidos, y es ms difcil
disear experimentos para estudiarlas".

Diferentes realidades?

Estaramos creando una realidad que imita a la nuestra o una que sea igualmente tangible
pero reconociblemente distinta?

"Las dos cosas son igualmente interesantes pero de maneras diferentes", respondi.

"Al intentar replicar la realidad lo interesante precisamente es que descubres que es

imposible".

"Uno podra pensar que si supiramos todo lo que tenemos que saber sobre la manera en la
que percibimos la realidad a travs de nuestros sentidos y lo replicramos con tecnologa, el
mundo virtual podra ser tan real como... el real", explic.

"Sin embargo, la forma en la que percibimos el mundo no se limita solo a los sentidos".
No slo con los sentidos percibimos la realidad

"El cerebro es una criatura fluida y plstica que crece y aprende, por eso creo que a medida
que tengamos ms y mejores experiencias de realidad virtual o ilusiones hpticas, iremos
aprendiendo a percibir las realidades cada vez con ms precisin".

"Si trajramos del futuro, con una mquina del tiempo, esa tecnologa y la usramos, nos
engaara".

"Pero a las personas que van a ir usando esa tecnologa a medida que se vaya desarrollando
no las engaar pues habrn aprendido a ver el mundo mejor de lo que nosotros lo vemos
en la actualidad".

Y qu le gustara poder hacer a Lanier con la tecnologa hptica que an no podemos

hacer?

"Tantas cosas! Una de ellas sera poder conectarme con otra persona y que nos podamos
ver mejor".

En el horizonte

Ms que slo verse bien, como aora Lanier, hay investigadores trabajando en hptica
afectiva.
Qu tal sentir a la persona con la que ests hablando?

La idea es que las interacciones en lnea dependen en gran medida de la visin y la

audicin, pero hasta ahora no del contacto fsico, que es muy importante
emocionalmente.

An est en paales pero, por ejemplo, en la Universidad Simon Fraser desarrollaron un

guante que ayuda a transmitir el toque de una mano. Si te pones el Flex-N-Feel y doblas o
mueves los dedos de la mano, una seal viaja por wi-fi a los sensores en el otro guante, que
vibra para recrear el movimiento.

As puedes acariciar o tomar la mano de alguien aunque est en el otro lado del mundo.

Para vivir

En el campo de la medicina, la tecnologa hptica promete futuros que la mayora

querramos que se hicieran realidad lo antes posible.

Cientos de miles de cirugas ya se realizan con robots.

Los profesionales mdicos ya la utilizan durante los ejercicios de entrenamiento para

practicar tcnicas quirrgicas, as como durante las cirugas en s. Sin embargo, hasta ahora,
la robtica no ha podido transmitirle retroalimentacin tctil al cirujano.

Cientos de miles de cirugas robticas mnimamente invasivas se realizan anualmente,

pero los cirujanos operan sin el beneficio del sentido del tacto.

Lo ideal sera que, por ejemplo, un cirujano pudiera recibir retroalimentacin hptica del
corazn de una persona y solucionar el problema sin necesidad de abrir la cavidad torcica
para usar sus manos.

Y en eso se est trabajando.