entrevista

LNGUA INATA?

ADELE E. GOLDBERG Dcada de 1980. Uma jovem matemtica, cursando ps-gra

duao na Universidade da Califrnia, em Berkeley (EUA),

matricula-se por diverso em uma disciplina complementar

sobre psicologia da linguagem e... a estudante se encanta com

o assunto e muda de rea.

Todos os dias, a lingustica deveria agradecer essa deciso.

DIVULGAO

Os temas abordados naquele curso ainda emocionam Adele

Goldberg, considerada uma das maiores especialistas atuais

em linguagem. Seus artigos, livros e cursos sobre psicologia da

linguagem incluindo aspectos tericos e experimentais da

gramtica e da aquisio da linguagem so referncia na

rea. A pesquisadora hoje professora catedrtica de lingus-

tica na Universidade Princeton (EUA) recebeu a CH em sua

sala para a entrevista a seguir.

KONRADSZCZESNIAK | FACULDADE DE LNGUA INGLESA, UNIVERSIDADE DA SILSIA

(POLNIA) E FACULDADE DE LETRAS, UNIVERSIDADE DO PORTO (PORTUGAL)

CSSIO LEITE VIEIRA | CINCIA HOJE | RJ

10 | CINCIAHOJE | VOL. 48 | 283

 H MUITAS COISAS QUE AS CRIANAS DOMINAM MAIS FACILMENTE
QUE OS ADULTOS: TOCAR PIANO, FAZER BAL, USAR UM COMPUTADOR,
E NINGUM DIZ QUE ESSAS HABILIDADES SEJAM INATAS
A linguagem predisposio biolgica ou extenso de
nossa inteligncia geral? tima pergunta. Quando [o
linguista norte-americano Noam] Chomsky props, na
dcada de 1960, a hiptese da gramtica universal na
qual o conhecimento de formas lingusticas ou da sinta-
xe [ordem e relao das palavras em uma frase] inato
, ela parecia muito convincente. Mas, poca, era di-
fcil imaginar como as complexidades das lnguas po
deriam ser aprendidas s com base na fala materna.
Sempre pergunto aos meus alunos O que faria vocs
acreditarem em algo como a hiptese da gramtica uni-
versal? No se preocupem se ela verdadeira ou no.
Os argumentos so sempre tradicionais. Exemplo: de-
ve haver caractersticas universais da linguagem, que
ocorrem em todas as lnguas. Se pronomes pessoais
ocorrem em todas as lnguas, ento devem ser um ele-
mento da linguagem que no se aprende, mas que surge
do conhecimento inato da linguagem.
Outro argumento comumente citado o da idade
crtica: se no podemos adquirir uma lngua depois da
adolescncia, ento a linguagem deve ser como um ins-
tinto, um talento inato que deve comear at certa ida-
de. Se no for assim, ele se perde.
Quando se olha cada um desses e outros argumentos,
fica claro que nenhum deles fornece evidncias fortes
de que qualquer aspecto de nosso conhecimento da
sintaxe inato.
Como a senhora derrubaria os argumentos da idade
crtica? H efeitos de idade, com certeza. J foi demons-
trado que crianas surdas, porm normais em todos os
aspectos, aprendem a lngua de sinais melhor quando
so expostas a ela mais cedo. Mas no h evidncias de
que o fim desse perodo seja abrupto. Assim, a maioria
dos especialistas hoje usa o termo perodo sensvel
em vez de crtico.
O fato de as crianas aprenderem uma lngua com
mais facilidade no significa, de modo algum, que a ln-
gua seja inata. H muitas coisas que elas dominam mais
facilmente que os adultos: tocar piano, fazer bal, usar
um computador, e ningum diz que essas habilidades
so inatas. J se props que essa vantagem das crianas
pode vir do fato de que a memria de trabalho [um ti-
po de memria de curto prazo] delas no seja to forte
quanto a dos adultos.
H tambm algo que estudamos em nosso laborat
rio. A lngua est cheia de idiossincrasias e semirregu-
laridades. Um exemplo simples: em ingls britnico,
voc pode dizer to hospital, sem o artigo the [o], mas,
em ingls norte-americano, diz-se to the hospital
[para o hospital]. Assim, idiossincrtico, uma ex-
presso que tem tanto forma quanto significado espe-
ciais. o que chamamos [em lingustica] construo.
Ao aprender uma nova lngua, um adulto olha para
as estratgias gerais, procura maneiras de simplificar o
sistema. Mas as crianas no so capazes disso, porque
no percebero as generalizaes. Em vez disso, elas
podem decorar cada expresso separadamente, sem
tentar generalizar. Em ltima anlise, isso poderia aju-
d-las a aprender uma lngua
J um adulto, ao aprender uma lngua, pode pensar
que possvel excluir o artigo e dizer, por exemplo, to
computer [para computador, em traduo literal] em
vez de to the computer [com o artigo]. J uma criana
faria menos hipteses sobre a generalizao e, portanto,
conseguiria aprender essas construes corretamente.
Ento, aprende-se melhor s com base no que se ouve
e memoriza? No se pode fazer isso sempre. Todos ns
produzimos frases, em certa medida, diferentes daque-
las que ouvimos antes Chomsky estava certo sobre isso.
No entanto, vale a pena generalizar mais lentamen-
te [como fazem as crianas], para que idiossincrasias
sejam aprendidas corretamente.
Muitos linguistas ainda acham que o argumento da ida-
de crtica tem algum valor. Um exemplo bem conhecido
a diferena entre linguagem e esportes. Crianas, em >>>
283 | JULHO 2011 | CINCIAHOJE | 11
 entrevista
E O QUE A LINGUAGEM SE NO UMA FORMA
VERBAL DE APONTAR? DIGO LARANJA PARA FAZER
VOC PENSAR EM UMA LARANJA
geral, gostam de esportes, mas, em algum momento,
umas iro se destacar, e outras no. Mas, quando se
trata de linguagem, todas se tornam falantes nativos.
Uma forma de olhar para isso a seguinte: no preci-
so ter conhecimentos incrveis para aprender uma ln-
gua. O limiar para isso bem baixo. Portanto, com as
habilidades de uma criana de cinco anos, voc capaz
de aprender a lngua. Ou seja, no preciso ser um g-
nio, com pensamento abstrato refinado e grandes habi-
lidades espaciais.
Tudo o que voc precisa fazer se lembrar de cen-
tenas de milhares de itens e, mais cedo ou mais tarde,
ser capaz de analis-los e classific-los implicitamente
em categorias.
Ento, por que to difcil para os estrangeiros apren-
der uma lngua? Voltamos questo dos efeitos da ida-
de. No estou dizendo que, de um modo geral, seja fcil.
Mas os tipos de habilidades cognitivas necessrias para
aprender uma lngua no podem ser de nvel elevado.
No se sabe ao certo, mas podemos supor que uma
memria de trabalho mais curta seja vantajosa. um
mistrio interessante, mas no indica que haja regras
inatas de sintaxe. Com certeza, tpicos com que no-
-nativos de uma lngua tm problemas no so inatos:
expresses idiomticas, construes inusitadas, gene-
ralizaes... so claramente aspectos da linguagem que
devem ser aprendidos.
Chomsky tem razo dizendo que todas as lnguas so
praticamente as mesmas? Quanto da linguagem pr-
-programada? Para Chomsky, a existncia de um gran-
de nmero de caractersticas universais por exemplo,
o fato de todas as lnguas terem substantivos e verbos
pode significar que as lnguas existentes so manifesta-
es de um programa mental inato, fonte dessas carac-
tersticas. Uma consequncia lgica dessa ideia que
as lnguas no podem ser, portanto, to diferentes entre
si, se elas vm de uma mesma receita mental.
Em primeiro lugar, h menos exemplos de caracte-
12 | CINCIAHOJE | VOL. 48 | 283
rsticas universais do que se imaginava. Se nos permi-
tirmos pensar que as diferenas [entre as lnguas] so
verdadeiras e importantes em vez de serem trao
marginal delas , mais fcil perceber que o nmero
de universais relevantes relativamente pequeno.
H tendncias universais. Mas, quando ns as ana-
lisamos de perto, vemos que elas fazem mais sentido
quando so explicadas como consequncias de proces-
sos cognitivos gerais do que quando estipuladas como
simplesmente inatas.
Pesquisadores j encontraram lnguas com todos os
tipos de propriedades incomuns, imprevisveis, como
tempo e detalhes de uma ao marcados em substanti-
vos, bem como e possivelmente lnguas sem recursi-
vidade, ou seja, a habilidade de repetir infinitamente
elementos, como no caso de encaixar frases dentro de
frases: Joo, que irmo de Jos, que voc conheceu
ontem, foi ao baile...
H cerca de 7 mil lnguas, e a maioria no foi estuda-
da em detalhes. Quanto a propriedades universais su-
postamente presentes em todas elas, linguistas j mos-
traram que no h universais alm das triviais.
Mas parece haver argumentos a favor das predisposi-
es inatas. Em uma estimativa conservadora, uma
pessoa conhece 50 mil palavras, mas no consegue
memorizar essa quantidade de nmeros de telefone...
Para lembrar um nmero de telefone preciso lembrar
de oito algarismos independentes. Por outro lado, pode-
mos recordar 50 mil lugares, como detalhes de ambien-
tes que visitamos. Ento, no tenho certeza de que a
capacidade de lembrar muitos smbolos faa da lingua-
gem algo indito. Certamente, no nascemos como t-
bulas rasas; nascemos com habilidades nicas e predis-
posies que nos permitem aprender a linguagem, en-
quanto os chimpanzs no o podem fazer.
Por sinal, interessante se perguntar por que os
chimpanzs no aprendem lnguas. H explicaes in-
trigantes. Uma delas: eles no tm o instinto de compar-
tilhar informaes. No apontam um para o outro; eles
 MAS, QUANDO SE OLHA PARA O NOSSO CONHECIMENTO DA LNGUA E SE
PERCEBE COMO ELE COMPLEXO, FICA REALMENTE CLARO COMO SOMOS INTELIGENTES,
ESPECIALMENTE SE PARTIRMOS DO PRINCPIO DE QUE A LNGUA APRENDIDA

nem sequer entendem o conceito de apontar. E o que
a linguagem se no uma forma verbal de apontar? Digo
laranja para fazer voc pensar em uma laranja.
Outra coisa: chimpanzs no imitam s por imitar,
embora eles possam aprender com os outros. Crianas,
por sua vez, tendem a imitar o que outros fazem, mesmo
que isso no seja muito til para elas.
Se voc no seguir as convenes que as pessoas
usam, ento voc no vai aprender a falar. Portanto, h
diferenas, mas elas no so especficas da linguagem.
Parece que Chomsky est renunciando aos frutos do
trabalho de sua vida inteira. Ele disse recentemente que
a nica coisa que a linguagem humana no compartilha
com a comunicao animal a recursividade? Concor-
do. Interpreto assim parte de seus trabalhos recentes.
E, de fato, a recursividade no um bom candidato a
marca distintiva da linguagem, porque precisamos dela
para a cognio [percepo, memria, aprendizado, pro-
cessamento de informao etc.] e para os programas
motores [imitao motora e vocal].
Acho que a maioria dos pesquisadores da rea de
sintaxe no se preocupa com a hiptese nativista [ou
seja, com a gramtica universal]. Eles no gastam
muito tempo analisando as suposies fundamen-
tais dela, como a ideia de que as lnguas no diferem
muito entre si.
Mas essas suposies afetam o modo como eles fazem
suas pesquisas, porque, quando esto tentando relacio-
nar uma lngua a outra, pressupem que, no fundo, as
duas lnguas devem ser as mesmas, porque existe uma
expectativa de que, nos trabalhos que esto fazendo,
devem partir de uma gramtica universal.
H lnguas mais difceis de aprender do que outras?
Eu daria a resposta clssica: no. O chins pode ser
mais difcil para um falante do ingls. Porm, mais
fcil para um falante do coreano aprender o chins
que o ingls. Depende de que lngua ou lnguas voc
j sabe.
Muitas vezes, quando uma lngua tem uma estrutu-
ra mais complicada aqui, ela vai ter uma estrutura mais
simples l. Por exemplo, as oraes subordinadas em
uma lngua podem ser mais simples que em outra, que,
por sua vez, pode ter morfologia muito complexa.
Falantes tm diferentes nveis de competncias lingus-
ticas? As pessoas podem diferir no modo como esto
dispostas a generalizar. Por exemplo, tomemos uma
construo, em ingls, que todos aceitam sem pestane-
jar: cry oneself to sleep [chorar at dormir]. O proble-
ma surge com casos [muito menos usuais] como he wa-
tered his sneakers soggy [ele molhou seus sapatos at
encharc-los]? Algumas pessoas usariam esta ltima
frase sem problema nenhum; outras nunca [chegariam
a esse grau de generalizao]. realmente uma questo
de gosto.
A linguagem no diz se voc pode estender uma cons-
truo desse tipo. A deciso sua. possvel que isso se
correlacione com outros traos de personalidade. Pare-
ce ser uma questo de atitude das pessoas frente ao que
novidade na linguagem.
Portanto, eu diria que temos nveis de habilidades
lingusticas diferentes. J ouviu falar de Liz Bates [psi-
cloga norte-americana, 1947-2003]? Podia criar longos
trechos de fala, sem ruptura, e velocidade da luz. Era
fenomenal. Nem todo mundo tem essa capacidade. Por-
tanto, h diferenas.
Para finalizar, o que para a senhora o aspecto mais
interessante em lingustica? O fato de a lngua mostrar
como os humanos so inteligentes. H muitos trabalhos
em psicologia que mostram nossas fraquezas, como co-
metemos erros. Mas, quando se olha para o nosso conhe-
cimento da lngua e se percebe como ele complexo,
fica realmente claro como somos inteligentes, especial-
mente se partirmos do princpio de que a lngua apren-
dida. Trata-se de uma incrvel capacidade de aprender
tudo isso, saber como us-la e rapidamente. Isso o
que acho to irresistvel nessa rea.

283 | JULHO 2011 | CINCIAHOJE | 13