LA PRIMERA LOCOMOTORA A VAPOR

EL FERROCARRIL Y GEORGE STEPHENSON

Fue George Stephenson quien construy el primer ferrocarril en el ao 1814. Anteriormente,

un ingls, Richard Reynolds, haba construido los primeros carriles metlicos, al tiempo que
James Watt construa por su parte una mquina de vapor. Pero a nadie se le haba ocurrido
unir ambas cosas, siendo Nicols Cugnot, un francs, quien en 1769 tuvo la idea de enviar a la
mquina por los caminos, es decir, sin rales. Fue Richard Trevichick, tambin ingls, a quien se
le ocurri juntar ambas cosas, pero falto de paciencia para llevar a buen trmino su idea, se la
apropi un antiguo minero, Stephenson, el cual s lleg a construir el primer ferrocarril.

El caballo de hierro

As denomin el gran novelista norteamericano Zane Grey al ferrocarril que enlaz la costa
Este de los Estados Unidos con la occidental. Stephenson haba visto ya en las minas donde
haba trabajado, unos pequeos trenes montados en rales para la descarga de los minerales,
por lo que tuvo la idea de aplicar el mismo sistema al transporte de pasajeros. Sin embargo,
haba una dificultad: las autoridades del pas no se dejaban convencer.

Debido a esta incomprensin, Stephenson tard casi diez aos en convencer a dichas
autoridades que era una idea magnfica poder transportar el carbn de las minas hasta los
puertos y, as, el 25 de setiembre de 1825, el primer tren del mundo fue desde Stockton a
Darlington a la asombrosa y temible velocidad de 25 kilmetros por hora. El trayecto meda 39
kilmetros y el tren se compona de 34 vagones. Delante del tren iba un jinete a caballo,
agitando una bandera, para (evitar que la gente se asustase y se apartase del paso del convoy.

La gran velocidad de 25 kilmetros a la hora era tan espantosa que se tema que la gente se
desmayase, pues en aquella poca se desconocan los efectos de la velocidad sobre el cuerpo.
Ms de un cientfico y algn que otro mdico haban movido la cabeza con incredulidad, como
diciendo: La Humanidad se encamina directa al precipicio.

Origen[editar]

Dibujo de la locomotora de Trevithick de 1802.

Los primeros ferrocarriles empleaban caballeras para arrastrar carros sobre rieles. Cuando se
desarrollaron las mquinas de vapor, se trat de aplicarlas al ferrocarril. Los primeros intentos
tuvieron lugar en Gran Bretaa; as, por ejemplo, Richard Trevithick construy una locomotora
en 1804, 22 aos antes de la mquina de George Stephenson.

Esta mquina tena un solo cilindro, dispona de un volante de inercia y la transmisin de

fuerza a las ruedas se realizaba por engranajes. La locomotora de Trevithick no fue
incorporada al ferrocarril debido a que los rales de hierro fundido no soportaron el peso de la
mquina y se daaron en los tres viajes de prueba realizados entre las minas de hierro de
Penydarren y el canal Methry-Cardiff.
La Salamanca, primera locomotora de cremallera de John Blenkinsop.

Se continu utilizando la fuerza animal para el arrastre de los vagones, hasta que la escasez de
caballos y sus altos costos a consecuencia de las guerras napolenicas oblig a volver la mirada
otra vez hacia las locomotoras. En 1811 John Blenkinsop patent el sistema de cremallera para
locomotora. Finalmente en 1812 Matthew Murray dise y construy la locomotora
Salamanca en los talleres Feton, Murray and Wood.

La locomotora dispona por primera vez de dos cilindros y montaba el sistema de cremallera
patentado por John Blenkinsop, solucionando el problema de peso de la mquina. Si la
locomotora era demasiado ligera no tena suficiente adherencia, sus ruedas motrices
patinaban y no consegua arrastrar la carga. Por el contrario, si la mquina pesaba demasiado,
mejoraba la adherencia pero daaba los rales. La Salamanca solucionaba estos
inconvenientes.

Locomotora The Rocket, preservada en el Museo de Ciencias de Londres.

En 1826 se inici la construccin de la primera lnea frrea del mundo entre dos ciudades:
Liverpool y Manchester. El diseo de la lnea se encarg a George Stephenson, que tena
experiencia en diseos de ferrocarriles de minas. En 1829 todava no se haba decidido el tipo
de traccin de los vagones. Las locomotoras empleadas en las minas eran lentas y poco fiables,
con frecuentes explosiones. Esa fue la razn de que se propusiera el proyecto de disponer de
30 mquinas fijas repartidas a lo largo del recorrido, una por cada kilmetro, que por medio de
sogas arrastraran los vagones.

El 6 de octubre de 1829 en Rainhill se realiz un concurso para determinar si las locomotoras

eran adecuadas para la traccin en la nueva lnea. El ganador se llevara 500 libras esterlinas y
un lugar en la historia. Muchos proyectos como el "Cycloped" no fueron admitidos en el
concurso, como un artilugio de traccin animal de Thomas Shan Brandreth o la locomotora
"Perseverance" de Timothy Burstall, que no alcanz la velocidad mnima exigida para la
prueba.

Finalmente compitieron tres locomotoras, la "The Rocket" de George y Robert Stephenson

(padre e hijo), la "Sans Pareil" de Timothy Hackworth y la "Novelty" del sueco John Ericsson y
el britnico John Braithwaite. La ganadora fue la "Rocket" porque sus rivales no consiguieron
terminar la prueba por avera en las mquinas, como la "Sans Pareil" que tena un cilindro
defectuoso construido en los talleres de Stephenson. A pesar de esta anomala, la "Sans Pareil"
fue ms rpida que sus competidoras. De esta manera la "Rocket" pas a la historia no por ser
la primera o la mejor, sino por ganar las pruebas de Rainhill.
Fue la primera locomotora moderna de vapor que introdujo varias innovaciones, que luego
fueron empleadas en casi todas las locomotoras construidas desde entonces. As, empleaba
una caldera multitubular, que fue idea de Henry Booth, mucho ms eficaz para transferir el
calor de los gases de la combustin al agua. Las calderas anteriores consistan en una sola
tubera rodeada de agua. Tambin utilizaba una tobera de salida del vapor de escape para
crear un vaco parcial que tirara del aire que alimentaba el fuego.

Forma bsica

La locomotora de vapor emplea una caldera horizontal cilndrica con el hogar en la parte
posterior, parcialmente dentro de la cabina que protege a los operarios de las inclemencias
meteorolgicas. El hogar es el lugar donde se quema el combustible. Est formado por cuatro
paredes laterales y un techo al que se denomina cielo. En la base se encuentra la parrilla o
quemador, sobre el que se deposita el combustible, y bajo la parrilla, una caja para recoger las
cenizas o cenicero y la boca por la que entra el aire para la combustin. Los humos del hogar
salen por una serie de tubos situados longitudinalmente dentro de la caldera y rodeados de
agua, a la que transmiten el calor. El conjunto de tubos se denomina haz tubular, y algunos de
mayor dimetro contienen en su interior otros ms finos por los que discurre vapor para ser
recalentado y aumentar as la potencia de la locomotora. En la parte frontal de la caldera se
encuentra la caja de humos, a donde va a parar el humo tras haber pasado por los tubos del
haz, antes de salir por la chimenea, que sobresale en la parte superior. El vapor se recoge en la
parte ms alta de la caldera, bien sea a travs de un tubo perforado, situado por encima del
nivel del agua, o bien en un domo (cpula en la parte superior). El vapor sale de la caldera a
travs de una vlvula reguladora, conocida tambin como "regulador".

Corte de una caldera de locomotora de vapor.

Cuando el regulador est abierto, el vapor se dirige por el tubo de admisin al motor. All entra
en primer lugar en la denominada caja del vapor o capilla de la distribucin, donde una pieza
mvil, la corredera, al deslizarse alternativamente a uno y otro lado, hace que el vapor se
dirija, a su vez, alternativamente a uno y otro lado del pistn dentro del cilindro del vapor, en
el que entra a travs de las lumbreras de admisin y tras expandirse, la propia corredera lo
dirige hacia la lumbrera de escape. Esto ocasiona un movimiento alternativo de vaivn del
pistn, a uno y otro lado, que acciona as la rueda motriz principal a travs de una barra,
tambin llamada vstago del pistn. Este vstago est guiado por una cruceta que impide que
los esfuerzos laterales recaigan sobre el pistn. A la vez el vstago se articula con el pie de
biela. Esta biela va conectada en el otro extremo a una clavija excntrica en la rueda motriz
principal, a la que hace girar mediante un movimiento de manivela. La corredera, autntica
vlvula de distribucin del vapor en el motor, se acciona a travs de un conjunto de barras
articuladas: el mecanismo de accionamiento de la distribucin del vapor, que es ajustable para
controlar el sentido de la marcha y el corte de la admisin. El punto de corte de la admisin del
vapor determina durante qu proporcin del recorrido del pistn se admite vapor dentro del
cilindro. As, por ejemplo, un punto de corte al 50% indica que se admite vapor slo durante la
mitad del recorrido del pistn. Durante el resto del recorrido, el pistn resulta impulsado por
la fuerza expansiva del vapor que qued dentro del cilindro. Un uso inteligente del corte de la
admisin ahorra vapor y, por lo tanto, tambin combustible y agua. El corte de la admisin se
controla desde la cabina por medio de la palanca inversora, que tambin sirve para cambiar el
sentido de la marcha y que desempea, en cierto modo, una funcin anloga a la palanca de
cambios de un automvil.

Corte del cilindro en Locomotora Beyer, Peacock de 1873.

El vapor que escapa del cilindro despus de haber impulsado el pistn, va a la caja de humos,
donde se libera a travs de una boquilla o tobera enfocada a la chimenea, por donde sale junto
con el humo, creando un vaco al salir, que favorece el tiro del hogar. Las rfagas sucesivas del
vapor de escape son las que producen el caracterstico sonido "chuf, chuf" de las locomotoras
de vapor. Una locomotora de vapor posee normalmente dos cilindros, uno a cada lado. Las hay
tambin que disponen de tres y de cuatro. Los cilindros actan por parejas, existiendo un
desfase de 90 grados entre el accionamiento de la rueda motriz de un lado y su homloga del
lado opuesto, proporcionando cuatro golpes de potencia en cada revolucin de las ruedas. Las
ruedas de la traccin estn conectadas en cada lado por barras de conexin o de acoplamiento
que transmiten la fuerza desde la rueda motriz principal a las otras ruedas motrices, a las que
tambin se denomina ruedas acopladas. En las de tres cilindros, uno de ellos va en posicin
central, bajo la caldera, y su biela acciona uno de los ejes motrices, que ha de tener forma de
cigeal.

La caldera descansa sobre un armazn denominado bastidor o chasis, en el que se montan

tambin los cilindros y que a su vez descansa sobre los ejes. Los ejes motrices se montan sobre
cojinetes que pueden desplazarse arriba y abajo en el bastidor. Estn conectados a l por
medio de ballestas o, menos frecuentemente, por suspensiones de muelles, que permiten a
los ejes cierto grado de movimiento independiente para suavizar el efecto de los altibajos de la
va. Muchas locomotoras tienen carretones de cabeza o de cola denominados bojes, que son
unos ensamblados de dos ejes y cuatro ruedas con su propio chasis y suspensin, que soportan
el cuerpo principal de un vagn o una locomotora en cada uno de sus extremos, y permiten un
cierto grado de rotacin en torno a un eje vertical, para facilitar as el trnsito del vagn o
locomotora por las curvas.

Cuando el boje est formado por un solo eje, se denomina bisel, porque su invencin se
atribuye al norteamericano Levi Bissell en 1857. En las locomotoras de talla mediana se utiliz
un bisel delantero y en las ms grandes un boje de dos ejes. En la parte trasera era ms
frecuente montar un bisel que un boje porque dejaba ms espacio para el cenicero.

La mayora de las locomotoras van acopladas a un tnder, que transporta el agua y el

combustible; pero otras llevan el combustible y el agua directamente en la propia mquina,
llamadas locomotoras tanque, por los prominentes tanques para el agua en la parte superior o
ms comnmente en los costados de la caldera. El agua de los tanques es llevada a la caldera
mediante un flujo en tubera que permite recircular el agua del tanque a la caldera .
Desde sus comienzos, el combustible predominante fue el carbn, aunque tambin se us la
madera en zonas rurales y en empresas madereras. El bagazo que queda despus de extraer el
jugo de la caa de azcar se emple en las empresas dedicadas al cultivo y obtencin del
azcar de caa. Cuando el petrleo comenz a utilizarse de forma habitual, se emple el fuel
oil en las locomotoras de algunas zonas.

Una locomotora de vapor se maneja con un equipo de al menos dos personas. Una, el
maquinista, que es responsable de controlar la locomotora y el tren en su conjunto; la otra, el
fogonero, responsable del fuego, la presin y el agua.