Descripcin (tomado de: https://www.arcgis.com/home/item.html?

id=6705d2ff0345440daf1dda486c8de51d)

Principales contaminantes del agua

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el agua est contaminada cuando su
composicin se haya alterado de modo que no rena las condiciones necesarias para ser utilizada
beneficiosamente en el consumo del hombre y de los animales. En los cursos de agua, los
microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el nivel de concentracin de las
diferentes sustancias que puedan estar disueltas en el medio. Este proceso se denomina auto
depuracin del agua. Cuando la cantidad de contaminantes es excesiva, la autodepuracin resulta
imposible. Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica,
cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua).

Agentes patgenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parsitos que entran al agua
provenientes de desechos orgnicos, que incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerobias.

Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez,
interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno
disuelto y producen olores desagradables.

Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias
tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros
compuestos orgnicos.

Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.

Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y
escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin (cobertura vegetal), las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del
uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales
radiactivos.

El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada
para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua
de la que se abastecen.

Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten directamente los
desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los desages contienen
excrementos, detergentes, residuos industriales, petrleo, aceites y otras sustancias que son
txicas para las plantas y los animales acuticos. Con el vertimiento de desages, sin previo
tratamiento, se dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos
de parsitos, amebas, etc.).

Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el pas el

vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos, sin ningn cuidado y
en forma absolutamente desordenada. Este problema se produce especialmente cerca de las
ciudades e industrias. La basura contiene plsticos, vidrios, latas y restos orgnicos, que o no se
descomponen o al descomponerse producen sustancias txicas (el hierro produce xido de hierro),
de impacto negativo.

Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es muy difundida y los
responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro,
cobre, zinc, mercurio, plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para las plantas, los
animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio
en las aguas de ros y quebradas.

Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la deposicin de productos

diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de formacin o profundas, etc.)
provenientes de las actividades industriales.

Ruido de construcciones martimas, barcos y pozos petroleros producen ondas sonoras no

naturales que afectan la forma de vida de animales que se comunican por medio de la ecolocacin
como la ballena y el delfn.

Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros materiales,
arrastrados desde tierra, se vierten en los ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los aportes
naturales se aaden cantidades cada vez mayores de desechos generados por nuestras sociedades,
especialmente aguas residuales cargadas de contaminantes qumicos y de productos de desecho
procedentes de la industria, la agricultura y la actividad domstica, pero tambin de residuos
radiactivos y de otros tipos.

En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas carnvoras, a condicin de no superar el
umbral de lo que pueden tolerar. De lo contrario, se generan destruccin y muerte de las personas,
e inconvenientes econmicos y envenenamientos de la poblacin humana. Esto, a corto plazo. A
largo plazo, las consecuencias podran ser catastrficas. Basta pensar nicamente en los efectos
que la contaminacin biolgica como consecuencia del incremento de fertilizantes- podra
acarrear si la proliferacin de formas microscpicas fuera tan grande que se redujera
significativamente el nivel de oxgeno disuelto en el agua ocenica.

La contaminacin tiende a concentrarse en los lugares prximos a las zonas habitadas e

industrializadas. As, la contaminacin marina de origen atmosfrico es, en determinadas zonas
adyacentes a Europa (Bltico, mar del Norte, Mediterrneo), por trmino general, diez veces
mayor que mar adentro, en el propio Atlntico norte; cien veces superior que en el Pacfico norte y
mil veces ms elevada que en el Pacfico sur. Sin embargo, y como consecuencia de la circulacin
general de los aires y de las aguas, cada ao se detectan nuevos contaminantes en zonas tan
apartadas como la Antrtida se ha encontrado DDT en la grasa de los pinginos antrticos- o las
fosas ocenicas.

La contaminacin del medio marino provocada por el hombre es muy superior a la atribuible a
causas naturales. Las tasas de aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega al
ocano a un ritmo dos veces y media superior al que sera debido nicamente a factores naturales;
el manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el
antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.

Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el arsnico,
son contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a travs de ellas,
se concentran. As, por ejemplo, la enfermedad de Minamata descubierta en los aos 20 en la
baha japonesa de mismo nombre- ha provocado, en Japn y en Indonesia, miles de muertes y un
nmero mucho mayor de enfermos con lesiones cerebrales. La causa que la produjo fue el
consumo de atn y otros peces con contenidos elevados de mercurio procedente de los vertidos
industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos qumicos como el DDT y los PCB son
otros contaminantes qumicos muy peligrosos.

El crecimiento de la contaminacin en el agua solo ha hecho que cada da ms nos veamos

afectados, ya que esta afectacin hace que cada uno de nosotros este desaprovechando este
valioso recurso como lo es el agua, y si no dejamos de botar basuras o desechos y si no hacemos
algo suficientemente importante que cambie la mentalidad de nuestra gente, nunca se va a lograr
llegar al objetivo por el que muchos de nosotros hemos tratado de luchar de alguna manera as sea
con un poco de lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental. Y esto sin un poco de
conciencia hacia las industrias que son la principal causa de contaminacin en nuestros ocanos
esto va a continuar igual y en pocos aos no vamos a poder contar con estas grandes y
maravillosas hojas azules que recorren todo nuestro planeta y que por el descuido de todos
nosotros hemos dejado atrs. Esto solo es una de las cosas por las cuales se debe cuidar lo que
tenemos nuestro alrededor, incluyendo este ecosistema que cubre el 71 % de nuestra corteza
terrestre y que estamos dejando ir.

El agua es el nico lquido vital, es decir, sin ella no podramos vivir. En los ltimos aos se ha visto
un gran deterioro del planeta. El hombre ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnologa, pero como
consecuencia muchos ecosistemas se han visto afectados por el avance del desarrollo humano.

Los principales contaminantes del agua son desechos txicos, estos son arrojados por el ser
humano, puede ir desde una persona que ensucia el agua con grandes cantidades de detergente o
bien y el ms perjudicial, empresas y fbricas que vierten toneladas de veneno a ros, lagos, valles
y ocanos. Una manera que podra ser muy efectiva para disminuir la contaminacin hdrica sera
no utilizar cantidades inmensas de detergentes y que las fbricas buscaran implementar tcnicas
para no tirar sus desechos txicos a zonas vitales para el planeta, se que se gastara ms dinero del
que ellos tendran previsto y seguramente no lo haran por su propia voluntad ya que lo que
desean es tener mucha ms ganancia econmica.

Fuentes de contaminacin naturales

Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos genera contaminacin de forma
natural de estos. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con muchos otros productos.

Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminacin
de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los
contaminantes, es mucho ms peligrosa que la natural.

Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y pueden tener un impacto significativo
sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes: el
clima, las caractersticas de la cuenca, la geologa, el crecimiento microbiolgico y de los
nutrientes, los incendios, la intrusin salina y la estratificacin trmica.

Efectos de la contaminacin del agua

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no rene los requisitos para ser
consumida de forma directa por el ser humano, debido a la contaminacin que contiene. Para
lograr la calidad satisfactoria en el agua, y que sta sea potable, se realizan destilaciones u otros
procesos de purificacin.

El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la ms comn en la actualidad es

mediante descarga de agua servida o cloacas de reas urbanas en ros y arroyos.

Otros focos de contaminacin de las aguas son los desechos orgnicos provenientes de mataderos
de ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de agua
para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua servida con alto
contenido orgnico.

Estas concentraciones de materia orgnica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los
ros o arroyos en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido crecimiento en la poblacin
de algas. Las algas utilizan el oxgeno en gran cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la
concentracin necesaria de ste para permitir la respiracin de los animales acuticos, causando
su muerte.

Clima
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del agua es la
precipitacin. Los climas hmedos o con perodos de precipitacin de rgimen considerable
pueden dar lugar a velocidades de escorrenta elevadas o favorecer condiciones de inundacin que
pueden causar la resuspensin de los sedimentos, incrementando los niveles de turbiedad, color,
metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequa prolongada, los niveles bajos de
drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la posibilidad de
actividad microbiolgica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en la capacidad
asimilativa del cuerpo de agua.

La temperatura tambin es un factor climtico importante que afecta la velocidad de la actividad

biolgica, la concentracin de oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.

Caractersticas de la cuenca
Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto
significativo en la calidad del agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad de flujo. Las
pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial de suelo o las mrgenes de ros o
arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el contenido de
algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y reservorios tambin es funcin de la
topografa y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentacin y la actividad biolgica. Otro
aspecto de importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal que produce color y es una
fuente de compuestos hmicos y flvicos, frecuentemente asociados con la formacin de
subproductos de desinfeccin.

La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la escorrenta de
contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un mecanismo de proteccin a la
actividad humana.

Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de
contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.

Geologa
La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y subterrneas.
Un agua subterrnea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formacin geolgica
subterrnea con un contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos juegan un rol
importante por su capacidad amortiguadora en la escorrenta de la precipitacin cida. La
presencia de radionclidos en aguas subterrneas, tales como el radn, o la presencia de cenizas
generadas en erupciones volcnicas, constituyen ejemplos del efecto significativo que ejerce la
geologa sobre la calidad del agua.

Crecimiento microbiolgico y de los nutrientes

El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad microbiolgica. El
ciclo de vida natural de un cuerpo de agua involucra tres estados conocidos como niveles trficos:
oligotrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica bajas), mesotrfico
(concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica moderadas) y eutrfico (concentracin de
nutrientes y actividad microbiolgica altas).

En la mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin de plantas est principalmente

regulada por la disponibilidad de fsforo. Se verifica que los lagos que presentan un contenido de
fsforo elevado sufren un gran crecimiento de algas generando turbiedad en el agua y
producindose acumulaciones de algas sobre sus costas. De igual forma, a largo plazo tambin se
favorece el crecimiento de vegetacin con races. Por estos motivos el estado trfico de los lagos y
cursos de agua generalmente se expresa en funcin de su concentracin de fsforo. Sin embargo,
en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se encuentran muy
eutrofizados, los niveles de fsforo pueden ser tan altos que el suministro de nitrgeno puede
llegar a ser el limitante de la produccin vegetal.

El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de algas, en especial las del tipo

cianobacterias. Suelen producirse crecimientos desmedidos de la poblacin de algas, causando
problemas antiestticos y sobre la calidad del cuerpo de agua. Es muy comn que durante los
meses de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se tienen perodos de luz ms cortos,
se produzca una disminucin de la actividad fotosinttica. Durante este tiempo los nutrientes
permanecen disponibles y se van acumulando.

Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la actividad

microbiolgica con un crecimiento desmedido de la poblacin de algas. Este incremento contina
hasta que se agotan los nutrientes del medio, producindose entonces la disminucin de la
poblacin de microorganismos. La deficiencia de oxgeno causada por la actividad microbiolgica,
desarrolla un ambiente reductor que produce la solubilizacin de minerales y nutrientes que se
encuentran presentes en los sedimentos.

Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el fuego
se considera como un factor natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por la
combinacin de sequa y luz.

La destruccin de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al
eliminarse su funcin de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial,
incrementndose la probabilidad de erosin. Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos,
mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que al
combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.

Sin embargo, los incendios forestales tienen tambin un efecto positivo, ya que son un medio
natural de rejuvenecimiento de los bosques.
Intrusin salina
Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o temporal del agua salada
que desplaza al agua dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como
subterrneas que se encuentren ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas subterrneas,
la explotacin del acufero puede producir un abatimiento del nivel esttico tal que genere un
movimiento de la interfase salina, con lo cual ingresar el agua salada.

En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al mar, ya sea a travs de cursos de
aguas superficiales o bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene una cierta
posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar esta agua, es en
detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.

Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que
es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia de una
reduccin de flujo de agua al mar, existe una recirculacin del agua dulce que deje las sales en el
terreno, como en los regados con agua subterrnea, se tiene un cierto incremento de la salinidad
del agua dulce de origen diferente a la contaminacin por el agua del mar.

Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel impermeable superior estn protegidos
naturalmente contra la contaminacin, la cual en principio solo puede producirse donde el acufero
cautivo pasa a ser libre o falta el nivel impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo
puede ser contaminado a travs de pozos mal construidos o con corrosiones.

Estratificacin trmica
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5 metros se estratifican
durante gran parte del ao. Este fenmeno se desarrolla durante la primavera debido a que la
superficie se calienta por la radiacin atmosfrica y solar. Como la densidad del agua disminuye
con el aumento de la temperatura se produce una situacin de equilibrio hidrodinmico, en donde
la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada.

Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior bien
mezclada llamada epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de temperatura llamada
termoclina, y una tercera capa de agua ms densa y fra llamada hipolimnio.

Fuentes de contaminacin antropognica

Los factores antropognicos que afectan la calidad de las fuentes de agua suelen categorizarse en
dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales son aquellas fuentes de contaminacin
caracterizadas por descargas nicas o discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una
nica rea geogrfica aislada o confinada. Por otra parte las no puntuales involucran fuentes de
contaminacin difusas y comprenden actividades que abarcan un rea mayor, pudiendo causar la
contaminacin general del agua subterrnea, razn por la cual son ms difciles de controlar que
las fuentes puntuales.
Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de efluentes domsticos, descargas de
efluentes industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en minas, derrames y
descargas accidentales.

Las fuentes no puntuales se pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadera,
del drenaje urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios, de la deposicin
atmosfrica y de distintas actividades recreativas.

A continuacin se mencionan algunas caractersticas de aguas residuales de las distintas

actividades humanas.

Origen domstico
Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos urbanos. Contienen sustancias
procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza,
jabones, etc.). La contaminacin de un agua usada urbana se estima en funcin de su caudal, de su
concentracin en materias en suspensin y de su demanda biolgica. Se admite que un habitante
de una comunidad concreta, en un pas o regin determinados, y segn las condiciones de
abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad
media de contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha
fijado un valor de 60 mg /da de DBO y 70 mg /da de slidos en suspensin por habitante-
equivalente. La dotacin de agua se sita en torno a los 100-300 l/Hb/da. En las grandes ciudades
se incrementa por su uso en jardines y limpieza pblica diaria. El caudal de aguas residuales
domsticas presenta una variacin diaria de tipo sinusoidal. El mximo se presenta al medioda, los
valores medios a las 9 de la maana y a la 7 de la tarde y el valor mnimo hacia las 6 de la maana.
Fsicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Qumicamente contienen gran
cantidad de materia orgnica. Biolgicamente contienen gran cantidad de microorganismos,
algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades. Una de las caractersticas principales de un
agua residual urbana es su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante
tratamientos biolgicos, siempre que pueda darse una alimentacin equilibrada de las bacterias en
nitrgeno y fsforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estacin de tratamiento
en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es txica para el tratamiento,
por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuracin, habra de someterse a una preaereacin
o a una precoloracin antes de la decantacin.

Origen agrcola ganadero

Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera, que
pueden aportar al agua grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha materia orgnica,
nutrientes y microorganismos. Quiz uno de los mayores problemas que origina la agricultura sea
la contaminacin difusa, siendo la ms importante la provocada por nitratos. Se tratan de
actividades extendidas en grandes reas, por lo que resulta prcticamente imposible su
depuracin. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medida de lo posible
la contaminacin por nitratos, tanto en aguas subterrneas, porque su efecto es acumulativo,
como en las superficies en las que favorecen el proceso de eutrofizacin.
Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentndose ms turbia que
la que se deriva del consumo domstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia
orgnica y diferentes contaminantes de la atmsfera, en el campo arrastran pesticidas, abonos, etc.
En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han cado sobre el terreno,
pudiendo presentar un gran problema si son sustancias txicas. Adems, si existe acumulacin de
residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los residuos sern arrastrados. Es
conveniente tener una red de pluviales, aunque segn la composicin que tenga, se decidir su
unin al colector que desemboca en la depuradora o se realizar una desviacin vertiendo
directamente a las aguas superficiales.

Origen en la navegacin
Las zonas ms contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegacin,
principalmente de barcos petroleros. Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan
importantes daos ecolgicos.

Segn el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, en 1985
se vertieron al mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.

Los ocanos fueron considerados, hasta hace algunas dcadas un gigantesco depsito de desechos
que poda recibir, sin dao alguno, todo tipo de desecho. Esta situacin produce playas insalubres y
un aumento de algas. Con un efecto similar al de la eutroficacin de las aguas continentales. Los
efectos en el ambiente marino, especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la
destruccin de corales, en mares tropicales, como en los daos a la salud de los seres humanos.

A lo largo de la dcada de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la

contaminacin de los mares y la Academia de las Ciencias de Estados Unidos estimaba que se
haban reducido en un 60 % los vertidos durante estos aos. Se puede calcular que en 1989 se
vertieron al ocano algo ms de 2 000 000 de t. De esta cifra el mayor porcentaje corresponde a las
aguas residuales urbanas y a las descargas industriales (en total ms del 35 %). Otro tercio
correspondera a vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de limpieza y similares,
aunque su valor va disminuyendo en los ltimos aos, que por accidentes) y el resto a filtraciones
naturales e hidrocarburos que llegan a travs de la atmsfera. Convenios como el Marpol
(Disminucin de la polucin marina procedente de tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros,
han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de contaminacin.

Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener
orgenes muy distintos, en funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:

Produccin de energa por vaporizacin, en centrales clsicas o nucleares.

Transporte de caloras para condensacin de vapor, refrigeracin de fluidos de aparatos.

Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, carbn en los
lavaderos, fibras en papeleras, etc.

Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y alimentaras.

Transporte de iones en galvanoplasta.

Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies, semiconductores,

industrias agrcolas, etc.

Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en las industrias qumicas.

Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles, etc.

Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de transporte
de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas, como disolvente y
subproducto de procesos fsicos de filtracin o destilacin, etc.

Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen
domstico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que cabe
citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.

Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales
o ms importantes que los de una comunidad media de habitantes.

Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensin, y ser orgnicos e

inorgnicos por su naturaleza qumica.

Tipos de contaminantes del agua

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad bastante
usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus,

protozoos y otros organismos microscpicos) que transmiten enfermedades como el clera, tifus,
gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura,
sobre todo de nios. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos
orgnicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad
de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para
beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos,
ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias
aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se
encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta
agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin
por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda
biolgica de oxgeno).

Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como
el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos,
disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando laeutrofizacin de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente
e inutilizable.

Compuestos inorgnicos: Muchas molculas inorgnicas como petrleo, gasolina, plsticos,

plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos,
largos perodos de tiempo, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras
moleculares complejas difciles de degradar por los microorganismos.

Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las
aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa
total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la
vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de
alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ros y puertos.

Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.

Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de
contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos

Concepto de eutrofizacin
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes.
Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de nutrientes,
porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan sencilla. El problema
est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Ms
tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto
nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.

El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan de
ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las plantas y
animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como las truchas.

Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran cantidad
con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos
por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden vivir peces que
necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas encontraremos
barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirn
putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores. Las aguas son turbias y de poca calidad
desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas

En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos mares y lagos
casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno, una elevada
proporcin (alrededor del 30 %) llega a travs de la contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es
ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por evaporacin del
amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con ms facilidad por las partculas del
suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas de escorrenta
superficiales.3Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los Nitratos. En
algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de
agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la mayora de las
especies de plantas.3

En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1 kg de fosfato por hectrea y ao.
Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones y
detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las dcadas de 1960 y 1970 el
65 % del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de sodio, que se
usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua que estos
iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos
detergentes tenan alrededor de un 16 % en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos
domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A partir de 1973,
Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un
2,2 % de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento.
Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5 % de fsforo.3
Fuentes de eutrofizacin
Eutrofizacin natural. La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo lentamente de forma
natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.

Eutrofizacin de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo,
muchas veces, en un grave problema de contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin
son:

Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos.

Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y otros residuos
ricos en fosfatos y nitratos.

Medida del grado de eutrofizacin

Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el contenido de

clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como el
contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la luz.

Medidas para evitar la eutrofizacin

Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de fosfatos y
Nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos, empleando menor
cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los desechos agrcolas y
ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc.

En concreto: Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que
incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.

Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo, retrasar el arado y
la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en
otoo asegura tener cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la
erosin.

Reducir las emisiones de xidos de nitrgeno y amonaco.

Efectos de la contaminacin de las aguas

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o agrcola, pueden
producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que
se quiera dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con
fin de preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines recreativos o puramente estticos. A
continuacin se mencionarn los principales efectos que producen cada uno de los elementos
contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales.

Hay que destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo
directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la produccin de alimentos
con agua contaminada o la transmisin de enfermedades (huspedes intermedios).

Efectos provocados por slidos en suspensin

Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la actividad
fotosinttica de la vegetacin acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos.
Tambin intervienen en los procesos de produccin industrial y pueden corroer los materiales y
encarecer el costo de depuracin del agua.

Efectos provocados por los fenoles

Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas, los
acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin
convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable
incluso en unidades de ppm (partes por milln).

Efectos provocados por las grasas y aceites

El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la
superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir grandes
superficies de agua. Adems de producir un impacto esttico, reducen la reoxigenacin a travs de
la interfase aire-agua, disminuyendo el oxgeno disuelto y absorbiendo la radiacin solar, afectando
a la actividad fotosinttica y, en consecuencia, la produccin interna de oxgeno disuelto.
Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos aceites, especialmente los minerales, suelen
ser txicos.

Efectos provocados por el calor

El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo, puede actuar
directamente sobre el metabolismo de los animales acuticos. El aumento de temperatura
incrementa las velocidades de reaccin biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos.

Efectos provocados por los detergentes

No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el acceso del oxgeno a
la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la toxicidad del 3,4-
benzopireno, otro microcontaminante de enorme accin cancergena.

El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos,
incluidos en su formulacin para ablandar el agua.

Efectos provocados por los hidrocarburos

Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs),
(ncleos aromticos condensados), no slo presentes en pequesima cantidad en el petrleo sino
tambin en los bosques de abetos y hayas. Son cancergenos y, en particular el benzopireno que
es el mejor estudiado-, en el que ha observado un corto periodo de latencia.

A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se metabolizan

pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente cancergeno. Constituyen un gran nmero, y por
ello se suele limitar su anlisis a los seis ms frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos;
11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.

En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin-filtracin y la otra

en la oxidacin, quedando muy poca cantidad en el agua tratada.

Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su
inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta.

Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los
efectos a corto plazo se engloban en dos categoras:

Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reduccin de la
transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las
buceadoras y nadadoras sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y
la flotacin.

Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al carcter txico del
petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos
de ebullicin producen, en baja concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en
mayores concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo punto de
ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la
muerte por contacto directo con la mancha de petrleo.

Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un hidrocarburo penetra en la
cadena trfica permanecer totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que
conduce a su acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas.

Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la

pelcula de petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las que normalmente
alcanzaran en agua contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles
de contaminarse.

Efectos provocados por las sustancias hmicas

No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas

lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen compuestos
halorgnicos (generalmente clorados) de uno o dos tomos de carbono, sustancias, como
sabemos, cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no seria problema si se aadiera
mayor cantidad de cloro de forma que se completara su oxidacin, pero al no ser posible, solo se
oxidan parcialmente y los restos orgnicos que quedan producen los llamados trihalometanos o
compuestos haloformes. Como en tantos txicos cancergenos, resulta muy difcil establecer la
relacin causaefecto entre cloracin y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20
a 30 aos) entre exposicin y supuesta aparicin del cncer.