Una cabeza olmeca en Buenos Aires: opciones del patrimonio

JOS ANTONIO PREZ GOLLN, DIRECTOR DEL MUSEO ETNOGRFICO (FFYL-UBA)

Lo que llamamos obra de arte designacin equvoca, sobre todo aplicada a las obras de las
civilizaciones antiguas no es tal vez sino una configuracin de signos. Cada espectador combina esos
signos de una manera distinta y cada combinacin emite un significado diferente.
Octavio Paz
Las cabezas colosales olmecas talladas en piedra son quiz, junto con la pintura de Frida Kahlo y los
murales de Diego Rivera, uno de los conos ms populares del arte mexicano. La exposicin La magia
de la risa y el juego en la sede de la Fundacin Proa exhibe, por primera vez en la Argentina, una cabeza
de piedra olmeca junto a un grupo de cermicas modeladas: las denominadas caras sonrientes y algunos
juguetes. Toda la muestra procede del actual estado de Veracruz en Mxico y, adems, reconoce una
cierta continuidad en trminos del desarrollo cronolgico.
Son varios los motivos que me llevan a centrar la atencin en la cabeza colosal olmeca: uno, y tal vez no
el ms importante, por mi formacin de arquelogo; otro, por la profunda curiosidad que me despierta el
arte y su relacin con los procesos sociales; por ltimo, por mi condicin de director de un museo
universitario de antropologa.
En esta exposicin, la cultura olmeca est representada por una cabeza colosal que lleva el nmero 9 y
fue hallada en 1982 de manera casual por un campesino, cerca de San Lorenzo (Veracruz). Hasta la
fecha, son 17 las cabezas conocidas: diez proceden de San Lorenzo, cuatro de La Venta, dos de Tres
Zapotes y una de Cobata; los ejemplares de cada una de estas localidades tienen su estilo propio y
particular. Casi todas las cabezas han sido mutiladas en tiempos remotos, posiblemente con fines
polticos.
El primer hallazgo de una cabeza colosal fue el que hizo Jos Melgar en 1862 y cuya noticia public en
el Boletn de la Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica (1896). Pero fue Mathew Stirling quien
en 1936 inici las investigaciones arqueolgicas sistemticas y modernas en la regin olmeca; sus
trabajos se prolongaron por varias dcadas y tuvieron una notable influencia en la arqueologa
americana. Por su parte, el pintor, dibujante e ilustrador mexicano Miguel Covarrubias cumpli en las
dcadas de 1940 y 1950 un importante papel en la valorizacin de las sorprendentes y remotas
manifestaciones olmecas desde la perspectiva artstica.
En 1946 escriba en su libro El sur de Mxico: Segn parece, una raza misteriosa de extraordinarios
artistas vivi desde tiempos muy antiguos en el Istmo [deTehuantepec], sobre todo en los alrededores de
Los Tuxtlas y la cuenca del ro Coatzacoalcos. Por todas partes hay tesoros arqueolgicos que yacen
ocultos en las selvas y debajo de la rica tierra del sur de Veracruz: tmulos y pirmides funerarios;
monumentos colosales de basalto tallados magistralmente; magnficas figurillas de precioso jade y otras
de barro, modeladas con gran sensibilidad. Todos ellos de una gran calidad artstica sin precedentes. La
inasequible presencia de un pasado grandioso y remoto en lo que ahora es selva impenetrable y
deshabitada, resulta un enigma an ms misterioso porque la mayora de los antroplogos actuales
coincide en afirmar que muchas de estas obras maestras artsticas datan de una poca que retrocede hasta
los comienzos de la era cristiana. Esta cultura, que aparece de pronto como surgida de la nada en un
estado de completo desarrollo, parece haber sido la raz, el origen de culturas posteriores y mejor
conocidas: maya, totonaca, zapoteca, etc.. Desde 1950 y en adelante, la aplicacin del nuevo mtodo
del radiocarbono, al poder fechar los restos orgnicos, permiti establecer con aceptable precisin la
antigedad de los materiales arqueolgicos, lo que confirm que las tallas olmecas se remontaban al
primer milenio AC.
El ncleo geogrfico de la cultura olmeca corresponde a la parte sur del estado de Veracruz y la porcin
colindante de Tabasco. El paisaje se presenta all como una planicie costera con lomadas bajas, que
debido a su escasa altura sobre le nivel del mar se inunda con facilidad. El rea est surcada por ros de
gran caudal, muchos de ellos navegables, y en cuyas desembocaduras se han formado amplios deltas: es
el caso del ro Coatzacoalcos, por ejemplo. La densa selva tropical que cubra la regin, hoy casi ha
desaparecido por las modernas prcticas agrcolas y ganaderas y, tambin, por la intensa explotacin
petrolera.
Todos los objetos lticos mscaras, cabezas colosales, tronos, estelas, hachas, estatuillas, esculturas de
bulto, etctera fueron tallados por los olmecas slo con herramientas de piedra y madera, pues en
Mesoamrica los metales eran desconocidos en esa poca. La forma general de las piezas se lograba con
instrumentos de piedra, se perforaban con el taladro de arco y para el desgaste y pulido se recurra a
arenas o cenizas volcnicas. Lo que debe considerarse es el gran aporte de mano de obra que requera
una tcnica que podramos calificar de neoltica, lo cual era coherente con los modos de organizacin de
la fuerza de trabajo en las sociedades preindustriales.
Las materias primas procedan de regiones distantes; la piedra verde (jade, jadeta, serpentina y otras)
para los bienes de lujo se traa probablemente desde el actual estado de Guerrero (Mxico) o del valle
del ro Motagua (Guatemala). Las cabezas colosales, por su parte, se tallaron en roca volcnica; las de la
Venta, Tres Zapotes y Cobata en basalto, mientras que las de San Lorenzo en andesita. Los enormes
bloques de roca proceden de canteras que quedan a 100 y 150 Km de distancia y lo ms probable es que
debieron transportarse en balsas a travs de los ros hasta sus emplazamientos definitivos.
En el rea que los arquelogos han definido como Mesoamrica y en una fecha tan temprana como el
2500 AC, se afianz una nueva forma de organizacin social: se generaliz el sedentarismo agrcola,
hubo un aumento de la poblacin que se concentr en caseros y aldeas. Los antiguos modos de vida de
los cazadores recolectores fueron dejados atrs: en ese momento se multiplicaron las pequeas
comunidades igualitarias y autnomas asentadas junto a sus campos de cultivo que aprovecharon las
lluvias estacionales, los suelos hmedos o los terrenos que inundan anualmente los ros.
Hacia el 1200 AC, sobre la base de la anterior tradicin, se incorporaron a la agricultura nuevas plantas
y tcnicas ms complejas para controlar el agua a travs del riego, se construyeron terrazas de cultivo
para evitar la erosin y generar suelos artificiales, a la vez que se colonizaron espacios productivos: sin
duda, aument el rendimiento de la tierra. Algunas comunidades iniciaron una incipiente especializacin
productiva y se organiz la circulacin de materias primas, productos e ideas. Pero quiz lo ms
destacable es que por primera vez en la Amrica indgena surgi la desigualdad social hereditaria. Los
circuitos de intercambio se ampliaron hasta abarcar regiones remotas y se volvieron ms complejos, a la
vez que las emergentes elites locales pusieron en circulacin bienes de lujo para acrecentar y afianzar su
prestigio: vasos de cermica policroma, espejos de hematita, polvo y colorantes, pieles, figurillas,
piedras semipreciosas, plumas, caracoles y conchas. Existan en ese entonces linajes que por descender
de un antepasado de prestigio mtico acumulaban poder y lo transmitan por herencia a sus
descendientes como para asumir la representacin de la comunidad y ser, sobre todo, los mediadores
entre los hombres y las potencias sobrenaturales.
Muchas han sido y son las hiptesis para explicar el surgimiento de la desigualdad social hereditaria: el
acceso diferencial a los recursos, el desarrollo tecnolgico, la coordinacin de las obras de irrigacin, el
control del intercambio y la redistribucin de bienes de alto valor simblico, el manejo de un marco
ideolgico complejo. En realidad, es mejor pensar en una conjuncin de circunstancias, y no en un nico
factor como el detonante.
Alrededor del 1200 AC, San Lorenzo se constituy en el asentamiento olmeca ms importante y con
mayor poblacin: diez veces ms grande que cualquiera de las aldeas de esa poca. Por su ubicacin en
la cuenca media del Coatzacoalcos, controlaba los movimientos de bienes y personas a travs de la red
fluvial, a la vez que coordinaba la mano de obra y la produccin especializada regional. Tambin se
modific el terreno natural para dejar las marcas de un paisaje sagrado y monumental. Se construyeron
largas y anchas terrazas que, al alterar la topografa, crearon nuevos espacios de habitacin y produccin
para una poblacin en aumento. A la vez, se disearon espacios ceremoniales mediante plataformas
truncadas de tierra, bajas y escalonadas, muchas veces recubiertas con arena de color rojo. En este
momento temprano de la arquitectura olmeca no hay evidencias de que se construyera segn el modelo
de plazas y pirmides caracterstico de los centros ceremoniales mesoamericanos posteriores.
Podramos preguntarnos, qu es lo que cambi en San Lorenzo? El sistema socio-poltico es lo que se
transform: una lnea de parentesco, un linaje, se impuso como grupo gobernante y desde entonces
transmiti el poder como herencia a sus descendientes. De las anteriores comunidades igualitarias y
autnomas, se pas a una sociedad multicomunitaria aglutinada por el principio estructural del rango. En
estas sociedades los linajes ocupaban distintas gradaciones (rangos) de prestigio en relacin a un
antepasado comn (muchas veces mtico o sacralizado). Uno de estos linajes se reservaba el derecho
hereditario al ejercicio del cargo poltico de jefe: un personaje de carcter sacrosanto, intermediario
entre los hombres y los dioses en tanto supremo sacerdote, redistribuidor de los excedentes econmicos
que la comunidad aportaba a modo de tributo en productos o trabajo, coordinador de las obras
comunitarias y, en algunos casos, propietario de las tierras. El jefe o seor posea un squito, su
actividad estaba regida por un estricto protocolo y era la pieza principal de un complicado ritual pblico.
Las cabezas colosales fueron las representaciones de los jefes o seores con los atributos del poder; los
antepasados transformados en piedra, que ofrecan testimonio de la legitimidad y sacralidad de los
linajes gobernantes. En San Lorenzo estaban dispuestas, al parecer, segn dos ejes que corren de norte a
sur en la parte central del sitio. El tema dominante en la escultura monumental olmeca fue el de los
hombres adultos del grupo gobernante que se representaron en las cabezas colosales, los personajes
sentados y los tronos. El arte olmeca estuvo ntimamente ligado a la construccin del poder en el
surgimiento de la desigualdad social hereditaria: en la cuenca del Coatzacoalcos se inici el camino de la
Amrica indgena hacia la civilizacin, el estado y la sociedad de clases. Con posterioridad al apogeo de
San Lorenzo, el eje se desplaz primero hacia La Venta y ms tarde a Tres Zapotes. Para el 300 AC el
pueblo y el arte olmeca ya haban desaparecido.
La exhibicin de la cabeza colosal olmeca de San Lorenzo (Veracruz) en la Fundacin Proa, pone en
juego otros conceptos que no son los de un arte arcaico cargado de los significados ideolgicos que
rodean al poder en los inicios de la sociedad urbana. Expuesta en la sala de un edificio construido a fines
del siglo XIX que fue refaccionado para servir como centro de arte, la cabeza olmeca cobra sentido
dentro de las categoras del arte moderno y aparece como antecedente de Botero o de las esculturas del
argentino Claudio Barragn; as, en la Vuelta de Rocha, la cabeza 9 se convierte en nuestra
contempornea. Sin embargo, si se la exhibe en el contexto de la museografa nacionalista del siglo XX,
anuncia desde su monumentalidad precolombina la emancipacin del campesino y apuntala la
identidad propuesta por el Estado nacional.
Todas son, al fin de cuenta, opciones del patrimonio: vlidas en la medida en que cada contexto crea su
observador y configura significados.