Desde el punto de vista ms tradicional, se considera que la prehistoria es una
especialidad cientfica que estudia, por medio de la excavacin, los datos de este periodo de la Historia que ha precedido a la invencin de la escritura. Los restos arqueolgicos son la principal fuente de informacin y para estudiarlos se utilizan numerosas disciplinas auxiliares, como la fsica nuclear (para efectuar dataciones absolutas), el anlisis por espectrmetro de masas (de componentes lticos, cermicos o metlicos), la geomorfologa, la edafologa, la tafonoma, la trazaloga (para las huellas de uso), la paleontologa, la paleobotnica, la estadstica no paramtrica, la etnografa, la paleoantropologa, la topografa y el dibujo tcnico, entre otras muchas ciencias y tcnicas. De manera que hay un gran nmero de personas que consideran a la prehistoria como una especialidad dentro de la Historia, pero mucho ms tecnificada y pluridisciplinaria.
La metodologa de base para la obtencin de datos en la prehistoria es la
Arqueologa, por lo que hasta hace muy poco Prehistoria y Arqueologa eran confundidas constantemente. En los mbitos acadmicos de la Europa continental, la prehistoria es una especialidad de la Historia, siendo habitual que haya departamentos de Prehistoria dentro de las facultades de Historia y tambin es normal que la financiacin de las investigaciones corra a cargo de instituciones de orientacin humanstica o la propia administracin estatal. En cambio, en Amrica y las islas britnicas, la Prehistoria est siendo supeditada a la Arqueologa (Arqueologa procesual), la cual, a su vez, suele verse como una especialidad de la Antropologa, cuyo alcance, en cualquier caso, no se limita a las fases preliterarias de la Historia, sino a cualquier periodo pretrito, aunque sea muy reciente. Adems, la organizacin de los departamentos de Arqueologa anglosajones suele ser diferente al asociarse a menudo a las Ciencias Naturales, incluyendo laboratorios propios y sistemas de financiacin ligados a organismos enfocados a tales ciencias (en Estados Unidos, por ejemplo, la National Science Foundation y en Gran Bretaa el Natural Environment Research Council) o fundaciones ms relacionadas con el sector privado.