La inestabilidad econmica*

LOS CICLOS COMERCIALES

Los ciclos comerciales son tan inherentes al capitalismo como los terremotos. En
los cincuenta aos transcurridos de 1945 a 1995, los Estados Unidos tuvieron diez
aos en los cuales la produccin cay, y en 1960- 61 hubo un perodo de doce
meses con crecimiento negativo.
Las recesiones del capitalismo ocurren por varias razones. El crecimiento negativo
en 1946 y 1954 fue causado por la reduccin en las adquisiciones militares a
continuacin de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. La recesin de
1958 surgi despus de un insostenible auge en la venta de automviles. Las
recesiones de los aos setenta estuvieron relacionadas con las diversas crisis
petroleras y alimentarias. La recesin de 1982 fue deliberadamente planeada por el
gobierno.
Si aislramos las causas de la recesin de 1990-91, nuestro anlisis se debera
concentrar sobre el derrumbe previo en los precios de los bienes races y la
consecuente reduccin de la riqueza (y con eso del poder adquisitivo) causada por
esa cada. La dinmica interna de las decisiones econmicas (lo que en economa
se conoce como el modelo acelerador-multiplicador) junto con los impulsos
exgenos hacia arriba o hacia abajo conducen a los ciclos comerciales. A la larga,
sin embargo, el ciclo se tiene que invertir.
En teora, aquellos que controlan los inventarios deberan moderar los ciclos,
deberan agotar sus stocks de inventarios en los inevitables auges e incrementarlos
en las declinaciones. Sin embargo, los mercados, especialmente los mercados
laborales, no parecen sortear rpida y fcilmente los obstculos bajando los salarios
o los precios. La produccin se ajusta ms rpidamente que los precios o los
salarios, exactamente lo opuesto de lo que debera ocurrir.
Hasta 1990 las recesiones haban sido breves, poco profundas e infrecuentes,
porque los gobiernos, el de los Estados Unidos en particular, acudieron al rescate
con polticas monetarias y fiscales ms moderadas cada vez que las recesiones
amenazaban u ocurran.
La recesin de 1980-81 es un buen ejemplo. En 1982 y 1983 los Estados Unidos se
apresuraron a salvar la situacin con grandes reducciones en las tasas de inters
(las tasas de los bonos fiscales a tres meses bajaron un 39% de 1981 a 1983) y
hubo un gran incentivo fiscal (con las grandes reducciones de los impuestos
introducidas por el presidente Reagan. Como resultado de este estmulo agresivo
a la demanda, el resto del mundo escap de sus recesiones exportando ms al
creciente mercado norteamericano.
Las medidas de comienzos de la dcada de los ochenta contrastan con lo que
ocurri una dcada ms tarde en las secuelas de la recesin de 1990-91. Para
operar eficazmente el sistema capitalista mundial, tal como fue concebido despus
de la Segunda Guerra Mundial, necesitaba una fuerza impulsora econmica
dominante, una nacin que pudiera actuar para ayudar a los otros pases a mejorar
sus condiciones econmicas en vista de que ya no tena que preocuparse acerca
de sus propias condiciones. Pero en la primera mitad de la dcada de los noventa,
los Estados Unidos ya no eran esa fuerza impulsora.
Antes, los Estados Unidos siempre haban estado dispuestos a colaborar para
acabar con las recesiones mundiales, incluso a cierto costo. Sin la fuerza impulsora
econmica de los Estados Unidos, la recuperacin de las recesiones fue muy lenta
en Europa y Japn. Desde el punto de vista tcnico las recesiones terminan con
dos trimestres de crecimiento positivo, pero lo que se podra definir como una
recuperacin real (disminucin del desempleo), no estaba a la vista. No se esperaba
que algunas naciones europeas como Finlandia y Suecia volvieran a los niveles de
PBI de 1990 hasta 1996.
Europa comprob que no poda utilizar las tasas de inters ms bajas para estimular
el crecimiento y que la poltica alemana de tasas altas de inters (destinada a
combatir la inflacin provocada por la integracin de Alemania del este y atraer
inversiones de capital hacia esta ltima) trababa las polticas monetarias de todos
los dems pases. Alemania se convirti bsicamente en el ancla flotante que
impeda la rpida recuperacin. Finalmente, Italia y Gran Bretaa no pudieron
resistir y en el verano de 1992 fueron obligadas a devaluar sustancialmente y a
cortar amarras de la zona de influencia del marco alemn.
Sin una "locomotora" global o regional, a mediados de la dcada de los noventa
Europa soport un desempleo de dos dgitos, ha estado operando muy cerca de
esos altos niveles de desempleo durante casi una dcada y no se espera que
mejore mucho en el futuro previsible.
Las polticas keynesianas de estmulo anticclico han desaparecido. En las secuelas
de la recesin de 1990-91, solamente Japn y los Estados Unidos redujeron las
tasas de inters para estimular la demanda y ninguna nacin intent siquiera
polticas fiscales anticclicas (reducciones impositivas o incremento de los gastos).
A fin de evitar que la inflacin se acelerara, los gobiernos nacionales siempre
parecan estar frenando sus economas y el momento adecuado para acelerarlas
pareca no llegar nunca.
Las polticas keynesianas no requieren grandes dficits gubernamentales
perpetuos. Si no se es capaz de elevar los impuestos o reducir los gastos durante
los auges, no se puede pretender bajar los impuestos y aumentar los gastos durante
las recesiones. En 1981-82 el presidente Reagan redujo los impuestos y aument
los gastos, pero fracas cuando lleg el momento de aumentar los primeros y
reducir los segundos a mediados de la misma dcada.
Con todo el mundo manejando grandes dficits presupuestarios estructurales que
solamente pueden crecer con el tiempo, ningn gobierno piensa que puede bajar
los impuestos o elevar los gastos durante los perodos recesivos para combatir las
recesiones. Las polticas keynesianas anticclicas tambin han sido obstaculizadas
por el surgimiento de una economa global que ha tomado imposibles las economas
nacionales keynesianas para todos aquellos pases que no sean lderes mundiales.
Hoy los mercados financieros mundiales pueden transferir tanto dinero a travs del
mundo y tan rpidamente que las polticas monetarias tienen que ser adecuadas a
sus dictmenes y no a las necesidades locales de la economa, otros que no lo
hacen genera problemas con la balanza de pagos.
Los nuevos gobiernos que enfrentan un alto desempleo a menudo hablan del
estmulo, pero terminan por adoptar medidas de austeridad (impuestos ms altos y
reduccin de los gastos) que son exactamente lo contrario de lo que lord Keynes
habra propuesto y de lo que ellos prometieron cuando consiguieron ser elegidos.
Francia es la cuarta economa ms grande del mundo. Si no puede actuar en forma
independiente, las polticas monetarias y fiscales nacionales son evidentemente
imposibles para cualquier pas con la posible excepcin de los Tres Grandes (los
Estados Unidos, Japn y Alemania). En una economa global donde el estmulo
nacional keynesiano resulta imposible, no existen mecanismos locales para luchar
contra las recesiones.
En los Estados Unidos las realidades son ms complejas. Si bien los dficits
presupuestarios estructurales impidieron al gobierno de Clinton utilizar las polticas
fiscales anticclicas para acelerar la recuperacin de la recesin de 1990-91. En la
recesin de comienzos de la dcada pre-sente, los Estados Unidos utilizaron con
xito las tasas de inters ms bajas para salir de la recesin. Pero el caso de los
Estados Unidos es excepcional por cuanto no les importa lo que suceda con el valor
de su moneda. Por consiguiente, el valor del dlar tiene escasa incidencia sobre los
costos de vida o la tasa de inflacin locales.
La gran diferencia entre las dos naciones fue lo que sucedi con la riqueza. En los
Estados Unidos la bolsa de valores tuvo un auge, generando una mayor riqueza
personal y ms consumo. La cada de un 36% en el patrimonio neto ha tenido
enormes consecuencias negativas tanto para el consumo como para la inversin.
Los Estados Unidos, Japn y Alemania podran coordinar sus polticas monetarias
y fiscales para convertirse en una sola fuerza impulsora (locomotora) mundial. El
crecimiento respondi inmediatamente a las polticas monetarias y fiscales
coordinadas puestas en vigor en las secuelas del derrumbe financiero de octubre
de 1987. Las polticas monetarias y fiscales coordinadas que se pusieron en vigor
para contrabalancear los efectos de la quiebra financiera en la bolsa de valores
aceleraron rpidamente la economa global. Las tres naciones casi nunca estn
simultneamente en la misma etapa del ciclo comercial y en consecuencia no
necesitan el mismo remedio en el mismo momento.
La diferencia entre unos norteamericanos que asumen sus responsabilidades de
liderazgo mundial y otros que no, y los efectos de la no coordinacin se pueden
apreciar dramticamente en la decisin de la Comisin de Reserva Federal (CRF)
y de su presidente en Alan la Greenspan de elevar las tasas de inters siete veces
en doce meses, desde comienzos de 1994 a comienzos de 1995. Iniciativa que est
en evidente contraste con las medidas tomadas por la CRF y su ex presidente Paul
Volcker durante la recesin de 1982. Las polticas de 1982-83 hicieron que la
recesin mundial se desvaneciera casi instantneamente. Desde el punto de vista
europeo o japons, los aumentos de las tasas dispuestos por Alan Greenspan
llegaron precisamente en el momento inoportuno.
Los gobiernos dispuestos a combatir agresivamente las recesiones y estimular el
crecimiento fueron reemplazados por gobiernos que invierten todo su tiempo
combatiendo la inflacin y protegiendo los valores de la moneda. Sin una fuerza
impulsora econmica en el orden mundial, como fue la de los Estados Unidos, sin
una coordinacin macroeconmica entre los Tres Grandes, sin naciones dispuestas
a ser locomotoras econmicas regionales y sin un estmulo nacional, imposible para
todos los pases excepto para los muy importantes (quiz slo los Estados Unidos),
el mundo tendr recesiones ms frecuentes, prolongadas y profundas con
recuperaciones mucho ms lentas. Las recesiones infrecuentes, breves y poco
profundas con fuertes recuperaciones de la posguerra han quedado atrs.

CONMOCIONES FINANCIERAS MAS VIOLENTAS

Al igual que las recesiones, las conmociones financieras son tan viejas como el
propio capitalismo. La "mana del tulipn" comenz en Holanda en 1624. El siglo
diecinueve estuvo plagado de pnicos financieros que slo parecen insignificantes
en comparacin con los "grandes" del siglo veinte; ese terremoto casi destruy el
capitalismo, el desempleo trep al 27%.
Como el desempleo, tericamente las crisis financieras no deberan ocurrir en el
capitalismo. Si se analizan las crisis financieras, la cuestin no es: por qu los
mercados quiebran? sino cmo los precios del mercado han alcanzado esos
niveles insostenibles?
Examinemos el valor de los tulipanes en la Holanda de 1620 (un bulbo de tulipn
serva para comprar tres casas en msterdam), el valor de las acciones de la South
Sea Company a comienzos del siglo dieciocho, el valor de la tierra en la colonia
francesa de Louisiana a fines del siglo dieciocho durante la Ilusin de la Tierra en
Mississippi o los valores de la bolsa norteamericana en 1929. Cmo no pueden
advertir los seres humanos inteligentes que los activos estn sobrevaluados? La
respuesta est en la codicia. Pero es imposible prever la oportunidad de mxima
ganancia, ya que algn factor irrelevante que nunca se descubrir determina el
momento exacto para el fin de la burbuja.
Durante las tres primeras dcadas despus de la Segunda Guerra Mundial, las
instituciones que se crearon en respuesta a la debacle de los aos treinta impidieron
cualquier repeticin de estos hechos. en 1971 comenz a surgir un movimiento
hacia una menor regulacin de los mercados financieros. Durante los aos setenta
y ochenta, las regulaciones adoptadas para impedir la reiteracin de la Gran
Depresin se anularon. Pero si no hubieran ocurrido las desregulaciones legales,
habran surgido desregulaciones tecnolgicas.
En una jornada normal los mercados mundiales de capital mueven 1.300 billones
de dlares y todas las exportaciones del mundo representan solamente 3.000
billones anuales. En apenas dos das los mercados mundiales de capital mueven
tanto dinero como el que todas las economas del mundo manejan en un ao. Los
valores de la moneda no se pueden mantener constantes a no ser que los
fundamentos (bsicamente la diferencia entre la tasa de inflacin y el porcentaje de
crecimiento de la productividad) sean equivalentes entre dos naciones cualesquiera.
Como los fundamentos casi nunca son equivalentes, un mundo con tipos de cambio
fijos requiere ajustes peridicos de los mismos. Mientras los gobiernos vacilan, los
fondos abandonan esas naciones con monedas dbiles y van hacia los pases con
monedas fuertes.
En teora los tipos de cambio flexibles deberan haber conducido a modificaciones
ms frecuentes y mucho ms pequeas en los tipos de cambio, en realidad, el
desplazamiento a los tipos de cambio flexibles no funcion como se haba predicho.
el valor comercial real del dlar subi un 52% entre 1979 y 1984 y luego cay
rpidamente un 29% en 1987.
La revista Fortune public una lista de otras siete naciones (Filipinas, Indonesia,
Brasil, Malasia, Thailandia, a Argentina y Chile) que se consideraban tan propensas
como Mxico a sufrir una gran debacle. La economa de Mxico se haba manejado
bien, su presupuesto estaba equilibrado, pero el peso estaba sobrevaluado y el
dficit de la balanza de pagos causado por el consumo tena que ser financiado con
flujos de capital a corto plazo antes que por inversiones directas a largo plazo. En
diciembre de 1994 las reservas de moneda extranjera haban cado a niveles tan
bajos (de 26.000 millones de dlares al comenzar el ao a 6.000 millones) que el
gobierno mexicano tuvo que devaluar para corregir la sobrevaluacin del peso.
La comunidad mundial, a travs del FMI y los Estados Unidos, comenz a dictar de
qu manera Mxico manejara sus polticas monetarias. Los ingresos del petrleo
mexicano fueron a parar directamente a una cuenta del Banco de Reserva Federal
de Nueva York y eran controlados por los Estados Unidos. En un mes el dficit
comercial mexicano pas de 1.000 millones de dlares a un leve supervit. Fuera
de Mxico, aquellas empresas que subsistan vendiendo productos o servicios a los
mexicanos se encontraron con que repentinamente sus mercados se haban
evaporado.
Para el mundo exterior la proscripcin mexicana surti efecto. La estabilidad
econmica fue inmediatamente restablecida hacia fines del verano de 1995. Sin
embargo, los mexicanos no la pasaban tan bien. Si uno quisiera saber las causas
fundamentales de la crisis mexicana sera mejor echar un vistazo a los Estados
Unidos. Debido a las bajas tasas de inters bancario destinadas a combatir la
recesin de 1990-91, cientos de millones de dlares pasaron de las cuentas de
ahorro norteamericanas a los fondos mutuales de ms altos rendimientos. Cuando
las tasas de inters de los Estados Unidos volvieron a subir, los mismos gerentes
comenzaron a repatriar el dinero.
La recesin impuesta a Mxico cost 800.000 puestos de trabajo para abril de 1995
y otros 4 millones de trabajadores fueron obligados a trabajar menos de 15 horas
por semana. Este anlisis del costo-beneficio en el corto y largo plazo lleva a una
simple conclusin. Ms tarde o ms temprano alguna nacin se negar a adoptar la
austeridad interna prescripta para satisfacer a los prestamistas internacionales de
ltimo recurso.
El argumento de ayudar a Mxico no es para que los mexicanos estn en mejores
condiciones (como hemos visto, probablemente estn en peores condiciones), pero
negar la ayuda a Mxico causara una prdida de confianza y pnico en los
mercados financieros del mundo que incluso podran derrumbarse. Si los mercados
financieros del mundo quebraran, los perdedores, por supuesto, no seran los
mexicanos sino los grandes operadores en los mercados financieros
internacionales; los Estados Unidos tuvieron que acudir al rescate no porque
estuvieran obligados a hacerlo bajo las normas del NAFTA sino porque sus fondos
de pensin haban arriesgado cientos de miles de millones en Mxico. Si no se
hubiera ofrecido un auxilio, los fondos mutuales habran tenido que repatriar su
dinero a un tipo de cambio mucho ms desfavorable entre el peso y el dlar.
Las crisis financieras y la prdida resultante de la independencia econmica
nacional no estn limitadas al Tercer Mundo. En el verano de 1992, los objetivos de
los especuladores financieros eran, no las naciones del Tercer Mundo, sino Italia,
Francia y el Reino Unido.
Si la cuarta economa ms grande del mundo puede ser atacada cuando sus
fundamentos son correctos, todos los pases con la posible excepcin de Alemania,
Japn y los Estados Unidos pueden ser atacados en cualquier momento, sin
importar si han cometido o no errores econmicos. Teniendo en cuenta que las
tasas de inters son los nicos instrumentos a largo plazo que tienen los gobiernos
para detener la fuga de capital, las tasas de inters ms altas son uno de los
resultados de un mundo donde las grandes cantidades de capital se pueden
desplazar rpidamente de un pas a otro.
Como hemos visto, las polticas monetarias han sido garantas para el flujo
internacional de capital y no para promover la prosperidad interna. Dnde y cundo
surgir la crisis financiera y qu tan importante ser, nadie lo sabe. Pero lo que es
completamente seguro es que en algn momento desconocido del futuro habr una
crisis semejante. Actualmente el 60% de las reservas oficiales y el 50% de las
reservas privadas se mantienen en dlares.