Plutn

Designacin provisional: 134340 Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a
continuacin de la rbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitolgico romano Plutn
(Hades segn los griegos). En la Asamblea General de la Unin Astronmica
Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se cre una nueva categora
llamada plutoide, en la que se incluye a Plutn. Es tambin el prototipo de una categora
de objetos transneptunianos denominada plutinos. Posee una rbita excntrica y altamente
inclinada con respecto a la eclptica, que recorre acercndose en su perihelio hasta el interior
de la rbita de Neptuno. Plutn posee cinco satlites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamao, impide que brille por encima
de la magnitud13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposicin), por lo cual solo
puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotogrficamente o con
cmara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar,
amarillento, sin rasgos distintivos (dimetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). No fue
hasta el ao 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pas sobre el planeta y permiti
apreciar por primera vez de forma ntida el aspecto real del planeta.
Plutn fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrnomo estadounidense Clyde William
Tombaugh(1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el
noveno y ms pequeo planeta del sistema solar por la Unin Astronmica Internacional y por
la opinin pblica desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del
sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrnomos. Incluso, durante muchos
aos existi la creencia de que Plutn era un satlite de Neptuno que haba dejado de ser
satlite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad csmica. Sin embargo, esta teora fue
rechazada en la dcada de 1970.
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrnomos uruguayos Julio ngel
Fernndez y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unin Astronmica
Internacional en Praga, Repblica Checa, se decidi por unanimidad reclasificar a Plutn
como planeta enano, requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su
clasificacin como planeta en el borrador de resolucin, pero desapareci de la resolucin final,
aprobada por la Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el nmero
134340, otorgado por el Centro de Planetas Menores.
En la dcada de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier (1811-1877) emple la mecnica
newtoniana para predecir la posicin de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la rbita
de Urano. Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los
astrnomos a conjeturar que otro planeta, adems de Neptuno, perturbaba la rbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell (1855-1916) un bostoniano adinerado que haba fundado en 1894
el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona inici un intenso programa de bsqueda del
noveno planeta al que llam Planeta X.Para 1909, l y William H. Pickering (1855-1935) haban
sugerido varias coordenadas celestes donde podra encontrarse dicho planeta. Lowell y los
miembros de su observatorio llevaron adelante la bsqueda, sin obtener resultados hasta la
muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo haba fotografiado en
sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915 donde apareca como un objeto dbil. Hay
otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la ms antigua la hecha en
el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.
La bsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez aos con la viuda de
Lowell. Constance Lowell(1862-1954) quera que una parte del legado que su marido dej al
observatorio fuese para ella. En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin
Slipher (1875-1969), encarg la bsqueda a Clyde William Tombaugh (1906-1997), un joven de
Kansas de 23 aos, quien haba dejado impresionado a Slipher por sus dibujos astronmicos.
La tarea de Tombaugh consisti en la toma de pares de fotografas del cielo nocturno para, a
continuacin, examinar cada par y determinar si algn objeto haba cambiado de posicin. Us
para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusin de movimiento al
desplazar rpidamente dos fotografas sobre s mismas y permita as detectar cambios en la
posicin de los objetos o en la apariencia de las imgenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi
un ao de bsqueda, encontr un objeto que se haba movido en las placas tomadas el 23 y 29
de enero de ese ao. Una fotografa de menor calidad tomada el 21 ayud a confirmar el
movimiento. Despus de que el observatorio obtuviera fotografas adicionales de confirmacin,
la noticia del descubrimiento se telegrafi al observatorio del Harvard College el 13 de marzo
de 1930.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tena el derecho a
nombrar el nuevo objeto, recibi ms de 1000 sugerencias que iban desde Atlas hasta
Zymal. Tombaugh urgi a Slipher para que propusiera un nombre antes de que alguien se
adelantara y lo hiciera. Constance Lowell sugiri primero Zeus; despus Percival; y
finalmente Constance. Ninguna fue tomada en consideracin.
El nombre Plutn del dios romano del inframundo fue propuesto por Venetia
Burney (1918-2009), una estudiante de Oxford interesada en la mitologa clsica, durante una
conversacin con su abuelo Falconer Madan(1851-1935), miembro de la Biblioteca Bodleiana.
Este pas el nombre al astrnomo Herbert Hall Turner (1861-1930) quien, a su vez, envi un
cable a sus colegas estadounidenses con la propuesta.
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le pidi
que votara por una de tres propuestas: Minerva, que ya era el nombre de un asteroide;
Cronos, que tena mala fama por haber sido propuesto por el impopular astrnomo Thomas
Jefferson Jackson See (1866-1962); y Plutn. Este ltimo recibi finalmente todos los votos.
El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco
libras de recompensa. En la eleccin final del nombre ayud que las dos primeras letras
coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. El smbolo astronmico es una representacin
de dichas letras: , UnicodeU+2647.
El nombre cal muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney (1901-1966) se inspir
al parecer en este nombre cuando present a Pluto que lleva el nombre en ingls de Plutn
, un compaero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de la Disney Ben
Sharpsteen (1895-1980) no fue capaz de confirmar la veracidad de esto. En 1941, Glenn T.
Seaborg (1912-1999) llam plutonio a un nuevo elemento qumico a partir del nombre del
planeta. Seaborg segua la reciente tradicin de denominar a los elementos descubiertos por el
nombre de los nuevos planetas del sistema solar. As, el uranio se nombr a partir de Urano y
el neptunio de Neptuno. La mayora de los idiomas emplean formas propias del nombre
Plutn. Hei Nojiri (1885-1977) sugiri para el japons la traduccin Meisei (,
Estrella del rey del inframundo), que fue tomada tambin por el chino y el vietnamita.
Una vez descubierto, el dbil brillo de Plutn y la imposibilidad de resolver su disco arrojaron
dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell. Adems, el valor de la masa se revis
a la baja a lo largo del resto del siglo. Las primeras estimaciones se hicieron tomando las
supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calcul que Plutn tena una masa
similar a la terrestre. Ms adelante, en 1948, el clculo haba bajado hasta la de Marte. En
1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la Universidad de Hawi, calcularon
por primera vez su albedo y encontraron que coincida con el del hielo de metano. Esto
significaba que Plutn tena que ser bastante luminoso para su tamao y que no podra tener
ms del 1 % de la masa de la Tierra. El albedo de Plutn ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el
terrestre.
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satlite de Plutn, permiti medir la masa de
este directamente. Result ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra: demasiado
pequea para explicar las discrepancias de la rbita de Urano. Posteriores bsquedas de una
alternativa para el Planeta X fracasaron.En 1992, E. Myles Standish us datos del sobrevuelo
de Neptuno de la Voyager 2 durante el cual se revis la estimacin de la masa de Neptuno a
la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte para recalcular su efecto gravitatorio en
Urano. Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron. Desde entonces, la mayora
de cientficos coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describi. Lowell hizo
una prediccin de la rbita y posicin del Planeta X que estuvo bastante cerca de la rbita de
Plutn y su posicin en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown (1866-1938)
coment poco despus que haba sido una casualidad, opinin esta corroborada por posteriores
estudios.
Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma regin del sistema solar de
Plutn, lo que muestra a este como parte de la poblacin de objetos del llamado cinturn de
Kuiper. Esto condujo a que su condicin de planeta fuese controvertida y a que muchos se
cuestionasen si Plutn debera ser o no considerado junto a esa poblacin. Algunos directores
de museos y planetarios contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutn de los modelos del
sistema solar de sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvi a abrir sus puertas
en 2000, tras una renovacin con un modelo de solo ocho planetas. Casi un ao despus,
era titular en algunos peridicos.
Como se iban descubriendo objetos cuyos tamaos estaban cada vez ms cerca del de Plutn,
se argument que este debera ser reclasificado como uno de los objetos del cinturn de Kuiper
de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vestaperdieron la categora de planeta tras el
descubrimiento de muchos asteroides. En 1999 el astrnomo Brian Marsden (1937-2010), por
entonces director del Centro de Planetas Menores, lleg a proponer incluirlo en el catlogo de
cuerpos menores asignndole el nmero (10000). Finalmente, la idea no fue aceptada por
la Unin Astronmica Internacional (UAI) y fue el asteroide 1951 SY el que recibi ese nmero.
Posteriormente se le dio el nombre de Miriosto.
La controversia volvi a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente
frecuente de objetos similares a Plutn en el sistema solar exterior. En 2002 se
descubri Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo dimetro de unos 1070 km est cerca de la
mitad del de Plutn. En 2004, a una distancia de 100 ua, se encontr Sedna, con un dimetro
de aproximadamente 1000 km.
El 29 de junio de 2005, astrnomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un
nuevo objeto transneptuniano, ride, ms masivo que Plutn y el ms masivo descubierto en el
sistema solar desde que lo fuera Tritn en 1845. Tanto sus descubridores como la prensa lo
llamaron el dcimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronmica de si
deba ser un planeta. Otros astrnomos lo consideraron el argumento ms firme para reclasificar
a Plutn como un planeta menor.
El debate lleg a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolucin de la UAI en la que
estableca la definicin oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que
un objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en rbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado.
Ms concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrosttico.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su rbita.
Plutn no cumple la tercera condicin debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de los
otros objetos de su rbita en comparacin, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la
de su regin orbital, por lo que la UAI decidi adems que los cuerpos que cumplen solo los
dos primeros criterios pasaran a denominarse planetas enanos. As, el 13 de septiembre de
2006 se clasific a Ceres , Plutn y ride en la nueva categora.
Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronmica hacia la reclasificacin. Alan Stern,
investigador principal de la misin New Horizons, ridiculiz pblicamente la resolucin de la UAI
afirmando que la definicin apesta por razones tcnicas. La explicacin de Stern fue que la
Tierra, Marte, Jpiter y Neptuno todos ellos comparten rbita con asteroides u objetos
transneptunianos seran excluidos segn la nueva definicin. Adems, argument que los
grandes satlites, incluida la Luna, deberan ser considerados asimismo planetas. Por ltimo,
mencion que, debido a que menos del cinco por ciento de los astrnomos votaron, la decisin
no era representativa de toda la comunidad astronmica. Marc Buie, por entonces miembro del
observatorio Lowell, expres su opinin en contra de la nueva definicin en su sitio web. Otros
astrnomos han apoyado a la UAI.Michael E. Brown, descubridor de ride, dijo que a travs
de todo este alocado procedimiento circense, se tropez de alguna manera con la respuesta
correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a s misma, incluso cuando se involucran
fuertes emociones.
La recepcin popular de la decisin de la UAI fue variada. Aunque muchos aceptaron la
resolucin, algunos trataron de anular la decisin con peticiones en la Red en las que instaban
a la UAI a considerar la restauracin de la categora de planeta. Una resolucin presentada por
algunos miembros de la asamblea del estado de California deca medio en broma que la
decisin era una hereja cientfica. La Cmara de Representantes de Nuevo Mxico aprob
una resolucin en honor de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que
Plutn se considerar siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado
y que el 13 de marzo de 2007 ser el Da del Planeta Plutn. El Senado de Illinois estado de
nacimiento de Tombaugh aprob una resolucin similar en 2009 segn la cual Plutn fue
injustamente degradado a planeta enano por la UAI. Parte de la opinin pblica tambin ha
rechazado el cambio citando el desacuerdo de la comunidad cientfica sobre el asunto o por
razones sentimentales, pues siempre han conocido a Plutn como planeta y continuarn
hacindolo independientemente de la decisin de la UAI.
Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate se reunieron del 14 al 16
de agosto de 2008 en el Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para
dar una conferencia que inclua conversaciones cara a cara sobre la definicin actual de planeta
de la UAI. Bajo el ttulo El Gran Debate Planetario, la conferencia public posteriormente un
comunicado de prensa en el que indicaba que los cientficos no pudieron llegar a un acuerdo
respecto a la definicin de planeta. Antes de la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI
anunci en un comunicado de prensa que el trmino plutoide se usara para referirse a Plutn
y otros objetos transneptunianos cuyos semiejes mayores son superiores al de Neptuno
que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma esfrica.