Curso: Interpretacin de Imgenes y Cartografa-FCAM-UNASAM

PRINCIPIOS FISICOS DE LA TELEDETECCION

Se define la teledeteccin espacial como aquella tcnica que permite adquirir imgenes de
la superficie terrestre desde sensores instalados en plataformas espaciales, en este sentido,
estamos suponiendo que entre la Tierra y el sensor existe una interaccin energtica ya
sea por reflexin de 1a energa solar o de un haz energtico artificial, ya por emisin
propia. A su vez es preciso que ese haz energtico recibido por el sensor se transmita a la
superficie terrestre, donde la seal detectada pueda almacenarse y, en ltima instancia,
ser interpretada para una determinada aplicacin. El anlisis de la informacin recibida
se incluye tambin -en sentido amplio- dentro del estudio de la teledeteccin, aunque este
mas all de los procesos de adquisicin propiamente dichos. En definitiva, un sistema de
teledetecci6n espacial, tal y como se concibe en el presente curso, incluye los siguientes
elementos (fig. 1):

(i) Fuente de energa, que supone el origen del f1ujo energtico detectado por el sensor.
Puede tratarse de un foco externo al sensor, en cuyo caso se habla de teledeteccin pasiva,
o de un haz energtico emitido por este (teledeteccin activa). La fuente de energa ms
importante, obviamente, es la energa solar.
(ii) Cubierta terrestre, formada por distintas masas de vegetacin, suelos, agua o
construcciones, que reciben la seal energtica procedente de (i), y la reflejan o emiten de
acuerdo a sus caractersticas fsicas.
(iii) Sistema sensor, compuesto por el sensor, propiamente dicho, y la plataforma que lo
sustenta. Tiene como misin captar la energa procedente de las cubiertas terrestres,
codificarla y grabarla o enviarla directamente al sistema de recepcin.
(iv) Sistema de recepcin, en donde se recibe la informacin transmitida por la
plataforma, se graba en un formato apropiado, y tras las oportunas correcciones, se
distribuye a los intrpretes.
(v) Intrprete, que analiza esa informacin-normalmente en forma de imgenes
analgicas o digitales-, convirtindola en una clave temtica o cuantitativa, orientada a
facilitar la evaluacin del problema en estudio.
(vi) Usuario final, encargado de analizar el documento fruto de la interpretacin, as
como de dictaminar sobre las consecuencias que de l se deriven.

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Fig. 1. Componentes del sistema de teledeteccin

1. FUNDAMENTOS DE LA OBSERVACION REMOTA

Anteriormente se defini la teledeteccin como aquella tcnica que nos permite obtener
informacin a distancia de los objetos situados sobre la superficie terrestre. Para que esta
observacin remota sea posible, es preciso que entre los objetos y el sensor exista algn
tipo de interaccin. Nuestros sentidos perciben un objeto slo cuando pueden descifrar la
informacin que este les enva. Por ejemplo, somos capaces de ver un rbol porque
nuestros ojos reciben y traducen convenientemente una energa luminosa procedente del
mismo. Esa seal, adems, no es originada por el rbol, sino por un foco energtico
exterior que le ilumina. De ah que no seamos capaces de percibir ese rbol en plena
oscuridad.

Este sencillo ejemplo nos sirve para introducir los tres principales elementos de cualquier
sistema de teledeteccin: sensor (nuestro ojo), objeto observado (rbol) y flujo energtico

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que permite poner a ambos en relacin. En el caso del ojo, ese flujo procede del objeto por
reflexin de la luz solar. Podra tambin tratarse de un tipo de energa emitida por el
propio objeto, o incluso par el sensor. Estas son, precisamente, las tres formas de adquirir
informacin a partir de un sensor remoto: por reflexin, por emisin y por emisin-
reflexin (fig.2).

Fig. 2. Formas de Teledeteccin

La primera de ellas es la forma ms importante de teledeteccin, pues se deriva
directamente de la luz solar, principal fuente de energa de nuestro Planeta. EI sol ilumina
la superficie terrestre, que refleja esa energa en funcin del tipo de cubierta presente
sobre ella. Ese flujo reflejado se recoge por el sensor, que lo transmite posteriormente a las
estaciones receptoras. Entre la superficie y el sensor se interpone la atmosfera, que
dispersa y absorbe parte de la seal original. De igual forma, la observacin remota puede
basarse en la energa emitida por las propias cubiertas, o en la que podramos enviar
desde un sensor que fuera capaz, tanto de generar su propio flujo energtico, como de
recoger posteriormente su reflexin sobre la superficie terrestre.

En cualquiera de estos casos, el f1ujo energtico entre la cubierta terrestre y el sensor

constituye una forma de radiacin electro-magntica. Como es sabido, (la energa se
transfiere de un lugar a otro por tres procesos: conveccin, conduccin y radiacin. De
ellos, nos centraremos en este ltimo, pues constituye la base de los sistemas de
teledeteccin analizados en el curso.

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Histricamente las propiedades de la radiacin electro-magntica se han explicado por

dos teoras aparentemente contrapuestas: aquella que la concibe como un haz ondulatorio
(Huygens, Maxwell), y aquella otra que la considera como una sucesin de unidades
discretas de energa, fotones o cuantos, con masa igual a cero (Planck, Einstein).
Actualmente, parece que ambas teoras se pueden compaginar, pues se ha demostrado que
la luz puede comportarse de acuerdo a ambos planteamientos.

Segn la teora ondulatoria, la energa electro-magntica se transmite de un lugar a otro

siguiendo un modelo armnico y continuo, a la velocidad de la luz y conteniendo dos
campos de fuerzas ortogonales entre si: elctrico y magntico (fig. 3). Las caractersticas
de este f1ujo energtico pueden describirse por dos elementos: longitud de onda (l) y
frecuencia (F). La primera hace referencia a la distancia entre dos picos sucesivos de una
onda mientras que la frecuencia designa el nmero de ciclos pasando por un punto fijo en
una unidad de tiempo. Ambos elementos estn inversamente relacionados, como describe
la siguiente formula:

C = l x F [1]

donde C indica la velocidad de la luz (3 x 108 m/s), l expresa la longitud de onda y F la

frecuencia (Herzios, ciclos por segundo). En definitiva, a mayor longitud de onda, menor
frecuencia y viceversa, por lo que basta con indicar un solo termino para identificar
propiamente el tipo de energa mencionado.

Fig. 3. Esquema de una onda electromagntica.

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Gracias a la teora cuntica, podemos calcular la cantidad de energa transportada por un

fotn, siempre que se conozca su frecuencia:

Q = h x F [2]

donde Q es la energa radiante de un fotn (en julios), F la frecuencia y h la constante de

Planck (6,6 x 10-34 J s). Sustituyendo [1] en [2] podemos as mismo expresar:

Q = h (C/l) [3]

Lo que significa, en definitiva, que a mayor longitud de onda o menor frecuencia el

contenido energtico ser menor y viceversa. Esto implica que la radiaci6n en longitudes
de onda largas es ms difcil de detectar que aquella centrada en longitudes cortas, de ah
que las primeras requieran ms sofisticados medios de deteccin.

2. EL ESPECTRO ELECTROMAGNETICO

De las formulas anteriores, se deduce que podemos describir cualquier tipo de energa
radiante en funcin de su longitud de onda o frecuencia. Aunque la sucesin de valores
de longitud de onda es continua, suelen establecerse una serie de bandas en donde la
radiacin electromagntica manifiesta un comportamiento similar. La organizacin de
estas bandas de longitudes de onda o frecuencia se denomina espectro electromagntico
(fig. 4). Comprende, en continuo, desde las longitudes de onda ms cortas (rayos gamma,
rayos X), hasta las kilomtricas (telecomunicaciones). Las unidades de medida ms
comunes se relacionan con la longitud de onda. Para las mas cortas se utilizan micras
(mm=10-6metros), mientras las mas largas se miden en centmetros o metros.
Normalmente a estas ultimas (denominadas microondas) se les designa tambin por
valores de frecuencia (en gigahercios, GHz = 108 Hz).

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Fig. 4. Espectro electromagntico

Desde el punto de vista de la teledeteeei6n, conviene destacar una serie de bandas

espectrales, que son las ms frecuentemente empleadas con la tecnologa actual. Su
denominacin y amplitud varan segn distintos autores, si bien la terminologa mas
comn es la siguiente:
- Espectro visible (0,4 a 0,7 mm). Se denomina as por tratarse de la nica radiacin
electromagntica que pueden percibir nuestros ojos, coincidiendo con las longitudes de
onda en donde es mxima la radiacin solar. Suelen distinguirse tres bandas elementales,
que se denominan azul (0,4 a 0,5 mm); verde (0,5 a 0,6 mm), y rojo (0,6 a 0,7 mm), en
razn de los colores elementales asociados a esas longitudes de onda.
- Infrarrojo cercano (0,7 a 1,3 mm). Resulta de especial importancia por su capacidad
para discriminar masas vegetales y concentraciones de humedad.
- Infrarrojo medio (1,3 a 8 mm), en donde se entremezclan los procesos de reflexin de la
luz solar y de emisin de la superficie terrestre.
- Infrarrojo lejano o trmico (8 a 14 mm), que incluye la porcin emisiva del espectro
terrestre.
- Microondas (a partir de 1 mm); con gran inters por ser un tipo de energa bastante
transparente a la cubierta nubosa.

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Ms adelante se estudiar el comportamiento espectral de las principales cubiertas

terrestres en cada una de estas bandas del espectro. Antes de ello, convendr introducir
algunos conceptos y unidades de medida comnmente empleadas en teledeteccin.

3. TERMINOS Y UNIDADES DE MEDIDA

Como mas arriba se indica, para que pueda producirse una observaci6n remota de la
superficie terrestre es preciso que el sensor detecte un f1ujo energtico proveniente de
esta. Ese f1ujo tiene una intensidad determinada, proveniente de o dirigida a una unidad
de superficie y con una direcci6n concreta. Convendr, por tanto, explicitar las unidades
de medida comnmente empleadas en teledeteccin, con objeto de ser ms rigurosos a la
hora de abordar posteriormente los procesos de adquisicin. La formulacin precisa de
cada una de estas magnitudes se presenta en la Tabla 1 (Chuvieco, 2004):

- Energa radiante (Q). Indica el total de energa radiada en todas las direcciones. Se mide
en julios (J).
- Densidad radiante (W). Total de energa radiada en todas las direcciones por unidad de
volumen. Se mide en julios por metro cubico (J/m3).
- Flujo radiante (). Total de energa radiada en todas las direcciones por unidad de
tiempo. Se mide en vatios (W).
- Emitancia o excitancia radiante (M). Total de energa radiada en todas las direcciones
desde una unidad de rea y por unidad de tiempo. Se mide en vatios por metro cuadrado
(W/m2).
- Irradiancia radiante (E), total de energa radiada sobre una unidad de rea y por unidad
de tiempo. Es equivalente a la emitancia, si bien esta indica la energa emitida, mientras la
irradiancia refiere a la incidente (W/m2).
- intensidad radiante (I). Total de energa radiada por unidad de tiempo y por ngulo
solido (). Se trata este de un ngulo tridimensional, que se refiere a la seccin completa
de la energa transmitida, y se mide en estreo-radianes (fig. 5). Por tanto la intensidad
radiante se mide en vatios por estreo-radian (W/sr).

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Fig. 5. Diagrama de un ngulo slido

- Radiancia (L). Total de energa radiada por unidad de rea y por ngulo solido de
medida. Es un trmino fundamental en teledeteccin, por que, de hecho, describe lo que
mide el sensor. Se cuantifica en vatios par metro cuadrado y estreo-radian (W/m2 sr).
- Radiancia espectral (Ll). Por extensin del concepto anterior, indica el total de energa
radiada en una determinada longitud de onda por unidad de rea y por ngulo solido de
medida. Por cuanto el sensor detecta una banda particular del espectro, esta es la medida
ms cercana a la observacin remota. De igual forma que la radiancia, la emitancia e
irradiancia tambin puede completarse con el calificativo de espectral (aadiendo el
subndice l), para referir a una determinada longitud de onda.
- Emisividad (e), relacin entre la emitancia de una superficie (M), y la que ofrecera un
emisor perfecto, denominado cuerpo negro, a la misma temperatura (M n).
- Reflectividad (r), relacin entre el flujo incidente y el reflejado por una superficie;
- Absortividad (), relacin entre el flujo incidente y el que absorbe una superficie;
- Transmisividad (), relacin entre el flujo incidente y el transmitido por una superficie.

Estos ltimos trminos son adimensionales; suelen expresarse en tantos por ciento o por
uno. Por esta razn, se ha traducido los trminos ingleses: emittance, reflectance,
absorptance y transmittance, aadiendo el sufijo "ividad", para indicar que son cantidades
relativas, distinguindolas as de las anteriores que son cantidades absolutas. Tambin
estas magnitudes son dependientes de la longitud de onda, par lo que conviene
completarlas con el calificativo de espectral, para referirse a su comportamiento en una
banda determinada del espectro.

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Tabla 1. Magnitudes fsicas en teledeteccin

4. PRINCIPIOS Y LEYES DE LA RADIACION ELECTROMAGNETICA

E1 objeto de este capitulo es caracterizar espectralmente las distintas cubiertas de inters

medio ambiental. Para ello, resulta obligado comentar los procesos ms importantes que
permiten explicar ese comportamiento, as como los factores que intervienen en su
variacin. Esta base permitir abordar una interpretacin ms rigurosa de la imagen
finalmente obtenida por el sensor.

De acuerdo a la formula [3], la cantidad de energa que contiene un f1ujo radiante es

inversamente proporcional a su longitud de onda. Esta relacin entre flujo de energa y
longitud de onda, puede establecerse can mayor rigor gracias a la ley de Planck:

2hc 2
M n , [4]
hc
5 exp 1
kT

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Donde:
Mn, emitancia radiativa;
h, constante de Planck (6,626 x 10-34 W s);
k, constante de Boltzmann (1,38 x 10-23 W s K-1);
c, velocidad de la luz;
, longitud de onda;
T, temperatura absoluta de un cuerpo negro (en Kelvin, K).

Esta formula se puede simplificar sustituyendo algunos trminos por constantes:

c1
M n , [5]
c
5 exp 2 1
T

Donde:
c1 = 3,741 x 108 W m-2m4
c2 = 1,438 x 104 m K.

En pocas palabras, la formula de Planck nos seala que cualquier objeto por encima del
cero absoluto (-273 C) radia energa, y que esta incrementa con la temperatura. A la vez,
a mayor temperatura, ese cuerpo radiara con ms intensidad en longitudes de onda mas
cortas. De esta formula podemos reconstruir la curva de emitancia de un cuerpo negro a
distintas temperaturas (fig. 6). EI grafico es muy interesante para conocer el
comportamiento espectral de un objeto, siempre que conozcamos su temperatura y su
emisividad; esto es, su grado de similitud con un cuerpo negro.

A partir de la formula de Planck puede calcularse la longitud de onda a la que se produce

la mxima emitancia de un cuerpo negro conociendo su temperatura (T) en Kelvin. Esta
es la llamada ley del desplazamiento de Wien:

max = 2898 m K/ T (K) [6]

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Fig. 6. Curva de emitancia radiativa de un cuerpo negro a distintas temperaturas

que tiene una gran importancia para seleccionar la banda mas conveniente para detectar
un determinado fenmeno, siempre que se conozca su temperatura. Por ejemplo, en el
caso de los incendios forestales, teniendo en cuenta que la temperatura de combustin se
sita entre 540 y 700 K, la ley de Wien nos permite situar entre 5,28 y 4,30 m
(infrarrojo medio) la banda espectral mas adecuada para su deteccin. Por su parte, el sol
con una temperatura radiante prxima a los 6000 K presenta su mxima emitancia en la
regin del espectro visible (0,4 a 0,7 m). En definitiva, cuanto mas caliente este el objeto
emisor radiara a longitudes de onda mas cortas.

Acumulando la emitancia espectral de un cuerpo negro para todas las longitudes de onda,
podemos calcular el total de energa que radia por unidad de superficie, gracias a la ley de
Stefan-Boltzmann:

Mn = T4 [7]

es la constante de Stefan-Boltzmann (5,67 x 10-8 W m-2 K-4 ),T la temperatura en

Kelvin. Gracias a esta formula, resulta evidente que la einitancia global de un objeto es

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una funcin de su temperatura, y que pequeos cambios en esta suponen notables

modificaciones en la emitancia radiante. Por otra parte, conociendo la temperatura de un
objeto emisor, podemos tambin estimar la irradiancia incidente sobre el sensor, por
cuanto emitancia e irradiancia son funcionalmente equivalentes.

Hasta aqu, hemos supuesto que las superficies naturales se comportan como cuerpos
negros, lo cual es una exagerada simplificacin. Por ello, se han de corregir las formulas
anteriores aadiendo un nuevo parmetro, la emisividad, de acuerdo a la Ley de Kirchoff:

M = Mn [8]

La emisividad ya se defini como el grado de similitud entre la emitancia radiante de un

objeto y la que presentara un cuerpo negro a la misma temperatura; con este nombre se
indica un emisor perfecto; esto es, un objeto que absorbe y emite toda la energa que
recibe. Tambin se habla de cuerpos blancos o reflectores perfectos, cuando no absorben
nada de la energa incidente, sino que la reflejan por completo (emisividad = 0).
Asimismo, se denominan cuerpos grises a aquellos objetos que absorben y emiten de
forma constante en distintas longitudes de onda (emisividad constante). Cuando la
emisividad varia, con la longitud de onda, se habla de radiadores selectivos. Son los ms
frecuentes en la naturaleza. Gracias a ese comportamiento particular, pueden
discriminarse de otro tipo de superficies en el infrarrojo trmico.

A partir de las formulas [4 a 8] podemos estimar la emitancia total y espectral de un

objeto conociendo su temperatura absoluta, siendo aquella tanto mayor cuanto mas alta
sea esta. En definitiva, la energa emitida desde un objeto es primariamente una funcin
de su temperatura. Pequeos cambios en esta suponen una modificaci6n sensible de la
emitancia total, de acuerdo a [7]. Adems, conociendo la temperatura de un objeto o
cubierta de inters -y dado que pueda estimarse su emisividad-, puede determinarse la
banda del espectro que resulte ms idnea para su discriminacin.

5. EL DOMINIO OPTICO DEL ESPECTRO

5.1. Caractersticas de la radiacin energtica en el espectro ptico.

Se denomina dominio ptico del espectro a aquel grupo de longitudes de onda

directamente dependientes de la energa solar. Tambin se han incluido en este epgrafe

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las correspondientes al infrarrojo medio, puesto que mantienen una importante relacin
con esta fuente de energa, si bien se encuentran a medio camino entre esta y la derivada
de la emisin de calor que realizan los objetos.

En cualquier caso, conviene analizar con ms detenimiento en este apartado las

caractersticas espectrales del sol, fuente primordial de energa radiante en nuestro
planeta. Ms adelante nos detendremos en analizar el comportamiento de las principales
coberturas terrestres frente a este tipo de radiacin.

EI sol se encuentra a una temperatura radiante prxima a los 6000 K. Esto implica, segn
la ley de Wien, que su mxima emitancia espectral se produce en torno a las 0,48 m,
coincidente con el color verde apreciado por nuestros ojos. La curva espectral de 1a
radiacin solar se asemeja bastante a la de un cuerpo negro a esa temperatura, tal y como
aparece en la figura 7. En este grafico se observa como el sol presenta una banda de
elevada emitancia entre 0,3 y 2 m, reducindose en valores mas altos y mas bajos de este
sector por efecto de la atmosfera. A esa banda se le denomina dominio ptico del espectro,
y constituye la regin de mayor inters para la observacin remota de la superficie
terrestre.

Fig. 7. Curva de emitancia radiativa del sol.

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Hasta aqu se ha considerado el origen de la radiacin. Ms importante aun para nuestro

objetivo es entender como este flujo interacciona con la superficie terrestre. La radiacin
que esta recibe puede descomponerse en tres trminos (fig. 8):

i = r + t + a [9]

Esto es, el f1ujo incidente (i) sobre una superficie es reflejado (r), transmitido (t) o
absorbido (a). Resulta conveniente expresar esta formula en unidades relativas. Para ello,
basta dividir cada trmino de la expresin anterior por i:

i/i = r/i + t/i + a/i [10]

O, lo que es lo mismo:

1 = + +

En definitiva, la suma de la reflectividad, transmisividad y absortividad ha de ser igual a
uno. La relacion entre las tres magnitudes no es constante con la longitud de onda, por
tanto, en trminos ms rigurosos, debera expresarse como:

1 = + +

Fig. 8. Relacin entre el flujo incidente y el reflejado

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La proporcin del f1ujo incidente que es reflejado, absorbido y transmitido depende de las
caractersticas de la superficie que se observa. Por cuanto esa proporcin varia en
distintas bandas del espectro, nos resulta muy interesante conocer el comportamiento de
dicha cubierta en diversas longitudes de onda, de cara a realizar una ms atinada
discriminacin, puesto que solo cuando existan divergencias espectrales entre dos
superficies podrn estas separarse adecuadamente.

En el caso del espectro visible, ese comportamiento disimilar de los objetos a distintas
longitudes de onda se manifiesta en lo que llamamos color: un objeto es azul si refleja
intensamente la energa en esa banda del espectro y poco en el resto, mientras ser verde
si su reflectividad se centra en esa banda y es baja en otras.

A partir de medidas de laboratorio, se han obtenido unas curvas de reflectividad espectral

para las principales cubiertas terrestres (fig. 9). Como puede observarse, algunas tienden a
presentar una respuesta uniforme en distintas longitudes de onda, mientras otras ofrecen
un comportamiento mucho ms selectivo.

Fig. 9. Signaturas espectrales tpicas de distintas cubiertas

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Por ejemplo, el agua absorbe la mayor parte de la energa que recibe, tanto mas segn nos
situamos en longitudes de onda mayores. Por su parte, la vegetacin presenta un
comportamiento muy cromtico, con bajos valores de reflectividad en el espectro visible y
ms elevado en el infrarrojo cercano.

Ms adelante se analizaran con detalle estos valores tericos de ref1ectividad para el caso
de la vegetacin, agua y suelo. Antes de ello, es importante considerar que el f1ujo de
energa recibido por el sensor no solo depende de la reflectividad de la cubierta, sino
tambin de otros factores externos. Los ms importantes son: (i) las condiciones
atmosfricas, (ii) el emplazamiento ambiental de la cubierta y (iii) la geometra de la
observacin. Los dos primeros aspectos se trataran mas adelante. En cuanto a las
condiciones de observacin, conviene tener presente que la cantidad de energa que llega
al sensor depende del ngulo con que la superficie refleja la energa incidente, as como el
del que formen el haz incidente con 1a posicin del sensor. Esta geometra de observacin
esta estrechamente ligada a la rugosidad que presenta la superficie. As, pueden
distinguirse dos tipos de cubiertas (fig. 10): aquellas que reflejan la energa con el mismo
ngulo del flujo incidente (especulares), y aquellas que lo reflejan uniformemente en
todas las direcciones (lambertianas). La mayor parte de las cubiertas tienden a
comportarse de modo intermedio entre ambas situaciones, en funcin de sus
caractersticas y de la longitud de onda en el que se trabaje.

Fig. 10. Superficies especulares y lambertianas.

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Si la longitud de onda es pequea, las rugosidades del terreno tendern a difundir mucho
ms la energa incidente que si se trata de longitudes de onda mayores, en donde esas
mismas partculas pueden no impedir un comportamiento especular. En el espectro
visible, por ejemplo, solo el agua en calma presenta un carcter casi especular, mientras el
resto de las cubiertas tienden a ofrecen un comportamiento difusor. En longitudes de onda
mayores (micro-ondas), tambin otras cubiertas puedan actuar de modo especular,
siempre que la rugosidad del terreno sea suficientemente pequea. En cualquier caso, el
ngulo de elevacin solar y el ngulo de observacin juegan un papel muy destacado en
la respuesta finalmente obtenida por el sensor. En pocas palabras, el sensor puede
registrar un valor distinto de radiancia espectral para un mismo tipo de cubierta con la
misma o similar reflectividad-, si varan las condiciones de observacin o de iluminacin.
Si a este hecho aadimos que la reflectividad presenta variaciones estacionales, muy
notables en el caso de las cubiertas vegetales, se subraya la complejidad que la
observacin remota lleva consigo. En suma, el comportamiento de una cubierta en el
espectro visible esta influido no solo por sus propias caractersticas, sino tambin por una
serie de factores externos que modifican lo que podramos llamar su comportamiento
espectral terico. Algunos de estos factores son (fig. 11):
(i) Angulo de iluminacin solar, muy dependiente de la fecha del ao y del momento de
paso del satlite.
(ii) Modificaciones que el relieve introduce en el ngulo de iluminacin (pendiente u
orientacin de las laderas).
(iii) Influencia de la atmosfera, especialmente en lo que se refiere a la dispersin selectiva
en distintas longitudes de onda.
(iv) Variaciones medio ambientales en la cubierta: asociacin con otras superficies,
homogeneidad que presenta, estado fenolgico, etc.
(v) Angulo de observacin, relacionado con la orbita del satlite y con las caractersticas
del sensor.

Todos estos factores determinan la complejidad que puede entraar la caracterizacin de

un tipo de cubierta a partir de sensores remotos. Tambin nos sirven para matizar un
tanto el concepto de signatura espectral, ampliamente utilizado en estudios de
teledeteccin. Este concepto hace referencia al modo peculiar con el que una determinada
cubierta refleja o emite energa a distintas longitudes de onda. Su forma caracterstica de
radiar energa seria la base para discriminar dicha cubierta, frente a otras, a partir de la
observacin remota. Ahora bien, como venimos comentando, este concepto debe

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matizarse, ya que adems del comportamiento espectral propio de cada cubierta hay que
considerar los factores arriba indicados, que modifican esa signatura caracterstica.

Fig. 11. Factores que modifican la signatura espectral

En suma, las distintas cubiertas de la superficie terrestre no tienen un comportamiento

espectral nico y permanente, que coincida can sus curvas de reflectividad espectral y
permita reconocerlas sin confusin frente a otras superficies. Por el contrario, en torno a
un comportamiento tipo que denominamos signatura espectral, cada cubierta presenta
una cierta variabilidad espectral, .debido a los factores ya comentados, y que dificulta -en
ultima instancia- su discriminacin de otras superficies. Pese a estos comentarios, no cabe
duda que las curvas de reflectividad arriba analizadas son muy tiles para interpretar
ms fielmente la imagen, por cuanto relacionan los valores adquiridos por el sensor con
las medidas de laboratorio. A la vez, estas graficas nos permiten seleccionar las bandas
ms convenientes para la deteccin de las cubiertas terrestres bajo estudio.

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A continuacin, se analizan con mayor detalle los factores que explican este
comportamiento espectral terico para el caso de los cuatro elementos fundamentales del
paisaje: vegetacin, suelo y agua.

5.2. Caractersticas de la vegetacin en el espectro ptico

La caracterizacin espectral de las masas vegetales es, sin duda, una de las tareas ms
interesantes en teledeteccin. Pese a su gran importancia aun ofrece notables dificultades
como consecuencia de los mltiples factores que influyen en la radiancia final detectada
por el sensor. En primera instancia, ha de considerarse la propia reflectividad de la hoja,
en funcin de su estado fenolgico, forma y contenido de humedad. Adems es preciso
tener en cuenta las caractersticas morfolgicas de la planta: su altura, perfil, grado de
cobertura del suelo, etc., que provocan una notable modificacin de su comportamiento
reflectivo. Un tercer grupo de factores serian los derivados de la situacin geogrfica de la
planta: pendiente, orientacin, asociacin con otras especies, geometra de plantacin, etc.

A pesar de las variaciones que introducen estos factores, vamos aqu a detenernos en el
comportamiento espectral de la vegetacin vigorosa. Para ello, contamos con varios
estudios tericos (Gates et al, 1965; Knipling, 1970; Colwell, 1974; Curran, 1980; Jensen,
1983), y con una serie de curvas espectrales obtenidas en mediciones de laboratorio
(fig.12).

De acuerdo a estos trabajos, el comportamiento tpico de la vegetacin vigorosa muestra

una reducida reflectividad en las bandas visibles, can un mximo relativo en la porcin
verde del espectro (en torno a 0,55 m). Por el contrario, en el infrarrojo cercano
presenta una elevada reflectividad, reducindose paulatinamente hacia el infrarrojo
medio.

Estas caractersticas espectrales se relacionan, primordialmente, con la accin de los

pigmentos fotosintticos y del agua que almacenan las hojas. En concreto, la baja
reflectividad en la porcin visible del espectro se debe al efecto absorbente de los
pigmentos de la hoja, Principalmente las clorofilas, xantofilas y carotenos (65, 29 y 6 %,
respectivamente, aunque la proporcin puede variar mucho. Todos ellos absorben en la
banda del espectro situada en torno a los 0,445 m, mientras la clorofila presenta una
segunda banda de absorcin en torno a los 0,645 m. Entre ambas porciones del espectro,

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aparece una banda intermedia, alrededor de los 0,55 m, en donde el efecto absorbente es
menor. Por esta causa aparece un pico relativo de reflectividad que coincide con la banda
verde del espectro visible, y causa el color con el que nuestros ojos perciben la vegetacin
vigorosa.

Fig. 12. Signatura espectral de la vegetacin sana

Cuando se aproxima la cada otoal de las hojas, la clorofila ejerce una menor influencia,
lo que explica su mayor reflectividad en la banda roja, y en definitiva, su color
amarillento (verde + rojo). En algunas especies resulta destacada la accin de otro
pigmento, la antocianina, buen reflector de la porcin roja del espectro, que causa ese
color en pocas de senescencia.

En cuanto a la elevada reflectividad en el infrarrojo cercano, se debe a la estructura

celular interna de la hoja. En concreto, la capa esponjosa del mesfilo, con sus cavidades
de aire internas, ejerce un papel protagonista, al difundir y dispersar la mayor parte de la
radiacin incidente en esta banda del espectro (Harris, 1987, pp. 17-20). Por ello, la hoja
sana ofrece una alta reflectividad en el infrarrojo cercano (entre 0,7 y 1,3 m), en claro
contraste con la baja reflectividad que ofrece en el espectro visible, especialmente con la
banda roja. Puesto que la estructura de la hoja es muy variada segn las especies, esta
banda tambin resulta idnea para discriminar entre plantas, incluso entre aquellas que
no podran separarse en el espectro visible.

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A partir de 1,4 m el efecto absorbente del agua es muy claro, por lo que la reflectividad
de la vegetacin sana se reduce drsticamente en el infrarrojo medio. Las medidas de
laboratorio muestran una notable diferencia en esta regin del espectro entre las hojas
secas y las infiltradas con agua (Knipling, 1970; Curran, 1985). En experimentos con
hojas de higuera, la reflectividad de la hoja seca alcanz hasta cuatro veces el valor de la
hoja hmeda, para la banda situada en torno a 1,9 m (Short, 1982). Entre estas bandas
donde la absorcin del agua es ms clara, se sitan dos picos relativos de reflectividad, en
torno a 1,6 m y 2,2 m. Queda patente, pues, que la observacin en esta regin del
espectro es de gran inters para conocer el estado de vigor de la hoja, en funcin de su
contenido de humedad.

Las curvas de reflectividad aqu presentadas pueden modificarse en funcin de la

morfologa de la hoja. As, las hojas aciculares tienden a una mayor absortividad en todas
las longitudes de onda, mientras las plantas desrticas, de tronco suculento, reflejan una
mayor radiacin que otras especies mesofticas (Gates et al, 1965).

Obviamente el sensor no mide hojas aisladas, sino agrupaciones de hojas formando masas
de vegetacin, por lo que intervienen otros elementos adicionales que complican el
esquema previo. Algunos de ellos son: el ngulo de elevacin solar, directamente
relacionado con la proporcin de sombras que detecta el sensor; las caractersticas del
suelo que sustenta la vegetacin; la geometra de la cubierta vegetal; su estado fenolgico,
etc.

Pese a la complejidad final, es evidente que estas ideas nos sirven para centrar el estudio
cientfico de la vegetacin a partir de sensores espaciales. De ellas, resulta evidente que el
contraste mas ntido en la reflectividad espectral de la vegetacin sana se produce entre
las bandas visibles, especialmente el rojo (en torno a 0,645 m), y el infrarrojo cercano
(0,7 a 1,3 m). De ah que podemos enunciar, como principio genrico, que cuanto
mayor sea el contraste entre ambas bandas, mayor ser el vigor de la vegetacin, y mas
clara su discriminacin frente a otros tipos de cubierta. Queda implcito que cualquier
fuente de estrs en la vegetacin se mostrar en un comportamiento espectral ms o
menos alejado del anteriormente expuesto. La hoja senescente o enferma tiende a perder
actividad cloroflica y en consecuencia a ofrecer una menor absortividad en las bandas
azul y roja del espectro visible. El aumento consecuente de la reflectividad en estas bandas
elimina el mximo relativo antes situado en el verde, por lo que la hoja tiende a mostrar

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un color amarillento. Por el contrario, en el infrarrojo cercano se produce una reduccin

de la reflectividad, como consecuencia de un deterioro en la estructura celular de la hoja.
La curva espectral, por tanto, se hace ms plana, menos cromtica (Murtha, 1978;
Knipling, 1970).

Este comportamiento espectral terico de las cubiertas vegetales ha sido la base para
obtener una serie de ndices de vegetacin, que se basan -entre otros factores- en el
contraste entre la banda roja e infrarrojo cercano del espectro. Se construyen a partir de
la combinacin lineal entre estas dos bandas, cuando disponemos de una imagen
multiespectral. Muy variados en su desarrollo, todos ellos tienden a presentar de forma
mas ntida las caractersticas de la vegetacin, facilitando su aislamiento de otras
cubiertas y la deteccin de su estado vital. Ms adelante se estudiar el inters temtico de
estas transformaciones.

5.3. Caractersticas del suelo en el espectro ptico

Como consecuencia del efecto de pantalla provocado por la cubierta vegetal, no resulta
sencillo obtener informacin del sustrato geolgico a partir de sensores espaciales. Sin
embargo, pueden obtenerse algunos datos indirectos sobre las caractersticas del
suelo/litologa gracias a las anomalas que puedan detectarse en esa cubierta vegetal.
Ejemplos de este tipo de anomalas son: distribucin peculiar de especies, crecimiento o
densidad irregular, o alteraciones de la pigmentacin o del ciclo fenolgico. Si bien no
todos estos fenmenos pueden ser imputados al sustrato geolgico, algunos estudios han
demostrado la posibilidad de inferir valiosa informacin de este a partir de la vegetacin
(Milton et al, 1983; Lulla, 1985). Esta tcnica se ha bautizado con el nombre de
Geobotnica, demostrando gran inters para estudios regionales.

En lo que atae a los suelos desnudos, su comportamiento espectral es mucho mas

uniforme que el de la vegetacin, mostrando una curva espectral bastante plana y de
carcter ascendente. Los principales factores que intervienen en este caso son la
composicin qumica del suelo, su textura, estructura y contenido de humedad.

La composicin qumica es la causa del color dominante con el que percibimos el suelo.
Los de origen calcreo tienden al color blanco, indicando una alta reflectividad en todas
las bandas visibles. Por su parte, los suelos arcillosos ofrecen una mayor reflectividad en el

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rojo como consecuencia de su alto contenido de oxido de hierro. El contenido de humus

resulta muy influyente en su color, tendiendo a una baja reflectividad, especialmente en
torno a 0.7-0.75 m.

Respecto a las caractersticas fsicas del suelo, puede afirmarse, en trminos generales, que
1a reflectividad espectral resulta tanto mayor cuanto se trate de suelos ms finos,
apelmazados, secos y sin materia orgnica. El contenido de humedad es uno de los
elementos ms destacados en la reflectividad de las longitudes de onda mas largas como el
infrarrojo cercano y medio, como consecuencia de la alta absortividad del agua en estas
bandas.

Como es bien sabido, textura, estructura y contenido de humedad estn altamente

relacionados. Par ejemplo, un suelo arcilloso tiende a tener un alto contenido de humedad,
fuerte estructura y fina textura, lo que supone una baja reflectividad. En contraste, un
suelo arenoso tiende a tener una dbil estructura y bajo contenido de humedad, por lo que
presentar una reflectividad ms elevada (Curran, 1985). A ello convendra aadir el
efecto de la materia orgnica en el suelo, que tiende a oscurecerle, y, en consecuencia, a
reducir su reflectividad. (fig. 13 y 14)

Fig. 13. Reflectividad del suelo y materia orgnica

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Fig. 14. Reflectividad y humedad del suelo

5.4. Caractersticas del agua en el espectro visible.

Las superficies acuticas absorben o transmiten la mayor parte de la radiacin visible que
reciben, siendo mayor su absortividad cuanto mayor sea la longitud de onda. La curva
espectral, por tanto, es similar a la del suelo aunque de sentido contrario. La mayor
reflectividad del agua clara se produce en el azul, reducindose paulatinamente hacia el
infrarrojo cercano, donde ya es prcticamente nula. Por esta razn, la frontera tierra-
agua es muy ntida en esta banda.

La variabilidad del agua es mejor detectable en las longitudes de onda ms cortas (azul y
verde), que hemos de relacionar con su profundidad, contenido de materiales en
suspensin (clorofila, arcillas y nutrientes) y rugosidad de la superficie.

La profundidad del agua influye directamente en el aporte de reflectividad derivado de los

materiales de los fondos. En aguas poco profundas la reflectividad aumenta, por cuanto se
produce un aporte de las caractersticas espectrales de los fondos. En consecuencia, la
absortividad ser tanto mayor cuanto mas profunda sea la capa de agua.

En cuanto a su composicin, diversos estudios han demostrado la posibilidad de emplear

sensores especiales para cartografiar contenido de clorofila en el agua. Si el agua ofrece
importantes concentraciones de clorofila, la reflectividad en el azul tiende a descender,

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aumentando en el verde. Esto permite establecer una clara correlacin, de signo negativo,
entre la reflectividad del agua en la banda azul y el contenido de clorofila (fig. 15), lo que
facilita localizar concentraciones de algas (Robinson, 1985) o el estudio de la
eutrofizacin de embalses (Verdin, 1985).

Fig. 15. Relacin entre contenido de clorofila en el agua y valores adquiridos por el sensor
TM del Landsat 5

EI resto de los materiales en suspensin contribuyen tambin a aumentar la reflectividad,

adems de presentar una mayor turbidez. Por ltimo, la rugosidad de la superficie
favorece la reflexin difusa, y en consecuencia una mayor reflectividad. En caso de aguas
muy tranquilas la superficie se comporta de modo especular, con valores de reflectividad
muy variados en funcin de la localizacin del sensor. En el caso de las medidas tomadas
con sensores espaciales, los valores resultan extremadamente bajos.

La nieve, por su parte, ofrece un comportamiento muy distante del agua. Presenta una
reflectividad elevada en las bandas visibles, reducindose hacia el infrarrojo cercano y
ms claramente en el medio. Los factores ms destacados en la reflectividad de la nieve
son el tamao del grano, la profundidad y densidad de la capa y la cantidad de impurezas
que contenga. La reflectividad es mayor para la nieve fresca que para la helada (Fig. 16)
mostrando los valores ms bajos la nieve sucia. La reduccin puede llegar hasta el 80 %
para las bandas visibles (Hall y Martinec, 1985).

A veces no resulta sencillo distinguir la nieve de las nubes en el espectro visible. La

distincin resulta ms evidente en el infrarrojo medio, ya que las gotas o cristales de hielo

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de las nubes son ms pequeos que los granos de nieve, por lo que absorben menos
radiacin en esta banda del espectro. Adems habitualmente, la nieve tiene mayor
reflectividad que las nubes en el visible y una textura ms homognea.

Fig. 16. Reflectividad caracterstica para distintos tipos de nieve.

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